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+The Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe, by 
+Georges Le Faure and Henri de Graffigny
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: Aventures extraordinaires d'un savant russe
+       IV. Le désert sidéral
+
+Author: Georges Le Faure
+        Henri de Graffigny
+
+Illustrator: José Roy
+
+Release Date: March 27, 2008 [EBook #24924]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: UTF-8
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
+
+
+
+Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online
+Distributed Proofreading Team at DP Europe
+(http://dp.rastko.net)
+
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+
+G. LE FAURE et H. DE GRAFFIGNY
+
+Aventures Extraordinaires
+
+D'UN SAVANT RUSSE
+
+LE DÉSERT SIDÉRAL
+
+200 compositions inédites de JOSÉ ROY
+
+[Illustration: 001]
+
+PARIS
+
+FAYARD FRÈRES, ÉDITEURS, 78, BOULEVARD SAINT-MICHEL
+
+1896
+
+Tous droits de traduction et de reproduction réservés.
+
+[Illustration: 002]
+
+     Notre pensée se sent en communication latente avec ces mondes
+     inaccessibles.
+
+     CAMILLE FLAMMARION.
+     _Les Terres du Ciel_.
+
+
+       *       *       *       *       *
+
+Les Aventures extraordinaires d'un Savant Russe
+
+Ouvrage complet en 4 parties
+
+
+PREMIÈRE PARTIE
+
+La Lune, un volume in-8º, compositions inédites de L. VALLET.
+
+DEUXIÈME PARTIE
+
+Le Soleil et les Planètes. Un volume in-8º, compositions inédites
+d'HENRIOT.
+
+TROISIÈME PARTIE
+
+Les Mondes géants. Un volume in-8º, compositions inédites de JULES
+CAYRON.
+
+QUATRIÈME PARTIE
+
+Le Désert Sidéral. Un volume in-8º, compositions inédites de JOSÉ ROY.
+
+
+       *       *       *       *       *
+
+
+
+
+TABLE DES MATIÈRES
+
+   I. Le désert intersidéral
+
+  II. Dans la voie lactée
+
+ III. Au pôle austral du monde
+
+  IV. Dans lequel les choses se brouillent
+
+   V. Où Gontran et Fricoulet ont une explication sérieuse
+
+  VI. Les rapports entre les passagers se tendent de plus en plus
+
+ VII. Le cauchemar d'Ossipoff
+
+VIII. La fin de tout
+
+  IX. Où le monde scientifique est dans la joie... et Fédor Sharp aussi
+
+   X. Le triomphe de Sharp continue
+
+  XI. La boîte à surprise
+
+ XII. Où tout le monde est content, sauf Jonathan Farenheit
+
+       *       *       *       *       *
+
+
+
+
+Aventures Extraordinaires
+
+D'UN
+
+SAVANT RUSSE
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER
+
+LE DÉSERT INTERSIDÉRAL
+
+
+Durant un long moment, Mickhaïl Ossipoff demeura immobile, les yeux
+attachés, démesurément ouverts, sur les leviers que ses mains avaient
+abandonnés; il était en proie à une sorte d'hallucination, se demandant
+s'il était bien vrai qu'il eût fait ce qu'il venait de faire, se
+refusant à croire qu'il se fût véritablement rendu coupable de l'infâme
+trahison qu'il avait commise à l'égard de ses compagnons de voyage.
+
+Quoi! tout à l'heure encore, il avait juré à sa fille, à celui qui
+devait être son fils, à ses amis, que c'en était fini de sa folie
+astronomique, que, puisque la nature était décidément contre lui, il
+renonçait à lutter plus longtemps!
+
+À ses oreilles, bruissaient encore les remerciements émus de Séléna qui
+retrouvait enfin le père qu'elle croyait à jamais perdu pour elle, et
+sur ses joues il lui semblait sentir le doux effleurement des lèvres de
+la jeune fille. Et, malgré tout cela, en dépit de son serment, en dépit
+des promesses de Gontran, il avait été brusquement ressaisi par sa
+passion de l'espace, par l'ardente curiosité qui, depuis des mois,
+l'entraînait plus loin, toujours plus loin qu'il n'avait dit...
+
+Et maintenant...
+
+Mais, chez un homme comme lui, en lequel le désir de savoir dominait
+tous les autres sentiments, toutes les autres passions, cet accablement
+des premiers instants ne pouvait se prolonger: presque tout de suite il
+se trouva repris par la fièvre qui le consumait depuis si longtemps; le
+savant l'emporta une fois encore sur le père, la silhouette éplorée de
+Séléna s'évanouit, et toutes les forces de son esprit se trouvèrent
+concentrées sur l'ardu problème que crée au monde scientifique
+l'existence hypothétique d'Hypérion.
+
+Oui, il le sentait, cet astre dont Babinet et Forbes ont affirmé
+l'existence gravitait dans la région où il se trouvait; il en était
+sûr!... quelle gloire immortelle devait rejaillir sur celui qui, le
+premier, posant son doigt sur une sphère céleste, assignerait sans
+hésiter au dernier monde du système solaire, un emplacement certain.
+
+Il ne songeait pas qu'en escomptant à l'avance cette gloire en vue de
+laquelle il venait de commettre une action aussi insensée, il perdait la
+raison; car, en admettant même que les pressentiments scientifiques de
+Babinet et de Forbes fussent exacts, en admettant qu'il pût, pour ainsi
+dire, toucher du doigt cette planète mystérieuse et en étudier la route
+dans l'espace, pourrait-il jamais revenir des profondeurs de cet infini,
+où il se trouvait lancé à présent, pour dire à ceux de la Terre «j'ai
+voulu voir, j'ai vu, c'est ainsi».
+
+Sa réflexion ne portait pas si loin; il n'y avait, pour lui, en ce
+moment, qu'une chose, et une chose inadmissible: c'était qu'il ne
+découvrit par _de visu_ ce que d'autres avaient découvert par la seule
+puissance de la logique et du calcul.
+
+Il savait bien, mieux que tout autre même, combien le monde savant était
+divisé par l'existence problématique de cette planète, que certains
+audacieux n'avaient pas hésité à baptiser du nom d'Hypérion, alors même
+qu'il n'était nullement prouvé qu'elle existât.
+
+Mais, le lecteur a déjà eu occasion de s'en convaincre: Ossipoff était
+un emballé de l'espace, un halluciné de l'infini, et, ainsi que l'avait
+dit un jour Fricoulet, en parlant des théories exagérées du vieillard,
+en matière de planètes.
+
+--Avec lui, quand il n'y en a plus, il y en a encore...
+
+Il croyait donc à Hypérion; il y croyait de toute la puissance de son
+imagination, et de toute la force de sa science: comme il l'avait dit à
+Gontran, il préparait sur la mystérieuse planète un long ouvrage,
+destiné à prouver péremptoirement l'existence de ce monde hypothétique,
+et la préface de cet ouvrage contenait une énergique déclaration de
+guerre contre tous ceux du monde savant qui se permettaient de tourner
+en ridicule l'audace des parrains d'Hypérion.
+
+«Il vous sied bien, s'écriait-il, de plaisanter le génie des Babinet et
+des Forbes, après avoir eu la honte de tourner en ridicule l'audacieux
+génie de Leverrier!
+
+«N'est-ce point par la science seule, et en se basant sur la loi de
+Bode, que Leverrier, déduisant des perturbations remarquées dans la
+marche d'Uranus l'existence d'une planète inconnue, a cherché et trouvé
+Neptune à la distance 36.
+
+«En dépit de vos sarcasmes et de vos plaisanteries, il vous a bien fallu
+cependant vous incliner devant les faits, et reconnaître la vérité des
+théories grâce auxquelles Leverrier a si démesurément étendu les
+dimensions du monde solaire. Pourquoi alors refuser à Babinet
+l'autorisation de procéder d'une manière analogue pour affirmer, au delà
+de Neptune, l'existence d'une sphère que nos instruments d'optique,
+jusqu'à présent imparfaits, ne nous permettent pas de découvrir!
+N'a-t-on pas constaté dans la marche de Neptune, tout comme Leverrier
+l'avait fait pour l'Uranus, des perturbations graves? et ces
+perturbations ne peuvent-elles être attribuées à l'influence, tantôt
+retardatrice, tantôt accélératrice, d'une sphère extérieure».
+
+Partant de là, le vieux savant en arrivait à examiner les principes
+scientifiques différents de ceux de Babinet, sur lesquels d'autres
+astronomes, le docteur Forbes entre autres, se basaient pour déclarer
+qu'Hypérion existait.
+
+Ceux-là, emboîtant le pas à Leverrier, s'élevaient avec force contre les
+suppositions de Babinet; à eux, peu importaient la marche de Neptune et
+ses irrégularités. Le principe de leur recherche était fondé sur la
+théorie qui introduit, comme membres permanents, dans notre système
+solaire, les comètes considérées comme des corps de composition et de
+caractères particuliers, qui se meuvent à travers les espaces
+stellaires, sujets aux lois de l'attraction.
+
+Si la comète approche d'une planète, avec un mouvement d'une vitesse
+accélérée, elle décrira une orbite hyperbolique et ne reviendra jamais
+vers le soleil; mais si l'action de la planète réduit la vitesse de
+translation du corps, elle l'entraînera dans une orbite elliptique,
+ayant pour foyer notre soleil.
+
+En cataloguant les distances aphélies de toutes les orbites elliptiques
+connues, le docteur Forbes trouve qu'on peut les grouper de telle sorte
+qu'elles correspondent à la distance de certaines planètes, et qu'après
+Neptune, il n'y a que les distances 100 et 300 rayons terrestres qui
+forment des groupes nombreux; d'où il conclut qu'à ces distances
+existent des planètes.
+
+Et combien de fois, se basant sur ces théories que, pour sa part, il
+adoptait avec une ferveur de croyant, Ossipoff n'avait-il pas fait tous
+les calculs nécessaires pour dresser l'état civil d'Hypérion d'aussi
+scrupuleuse façon, que s'il l'eût tenue dans le champ du grand
+équatorial de l'Observatoire de Pulkowa: c'était, d'après lui, une
+planète de la taille de Neptune, gravitant à la distance 47--toujours
+d'après la loi de Bode,--suivant une orbite inclinée de 5 degrés sur le
+plan de l'écliptique, et circulant autour du Soleil en 138.481 jours, ou
+379 années terrestres.
+
+On comprend qu'étant arrivé, par la puissance du raisonnement et des
+calculs, à posséder sur Hypérion des renseignements aussi précis, le
+vieux savant n'eût pu résister à la folie de se convaincre, par ses
+propres yeux, de l'exactitude de ses suppositions.
+
+N'était-ce point, à peu près, comme si un provincial ne profitait pas de
+son passage à Paris pour s'en aller visiter les merveilles que contient
+la capitale?
+
+Et maintenant que, sans avoir pour ainsi dire conscience de ce qu'il
+faisait, il avait détourné l'_Éclair_ de la route convenue pour le
+lancer dans l'_infini_, il se disait qu'en vérité, il eût été bien fou
+de négliger une si extraordinaire occasion de soulever le voile de la
+nature.
+
+Comme nous le disions au début de ce chapitre, la sorte d'hallucination
+à laquelle il avait été en proie, après avoir touché aux leviers, ne
+dura que quelques instants; presque aussitôt, il reprit possession de
+lui-même, et rapidement, arriva à établir la position certaine où
+devait se trouver s'il existait vraiment, le monde à la recherche duquel
+il se lançait.
+
+[Illustration: 009]
+
+Étant donné l'emplacement de l'_Éclair_, la position d'Hypérion dans le
+ciel ne pouvait être, relativement à la Terre, que par 174 degrés de
+longitude et 11 heures 40 minutes d'ascension droite.
+
+Ayant donc mis le cap du vaisseau aérien sur ce point du ciel, Ossipoff
+s'en retourna dans sa cabine et braqua son télescope sur l'espace
+immuablement noir, qu'il traversait avec la rapidité de la lumière.
+
+Il semblait que ce fût un gouffre dans lequel l'appareil tombait sans
+paraître en devoir jamais atteindre le fond: aucun point de repère qui
+indiquât la distance franchie; seules, là-bas, tout là-bas, les étoiles
+scintillaient, semblables à des clous d'acier sur une draperie
+mortuaire, mais bien trop lointaines pour qu'Ossipoff pût, même avec la
+rapidité avec laquelle il filait, juger du rapprochement progressif de
+ces mondes.
+
+Six heures durant, le wagon de lithium vogua ainsi, droit sur l'infini,
+sans que le savant vît passer, dans le champ de la lunette, aucun corps
+ayant apparence de planète.
+
+Les millions de lieues s'ajoutaient aux millions de lieues, et le
+vieillard, absorbé dans ses recherches, n'avait conscience ni du temps
+écoulé, ni de la distance parcourue.
+
+Il arriva cependant un moment où, le cerveau enfiévré, les yeux
+troublés, les membres ankylosés par une si longue immobilité, Ossipoff
+s'écria, en pointant son doigt osseux vers l'espace étoilé qu'il
+apercevait à travers le hublot.
+
+--Et cependant, il est là... je le sais... je le sens!...
+
+Il ajouta, avec un accent consterné, comme s'il se rendait compte de
+l'invraisemblable chiffre que ses lèvres balbutiaient.
+
+--1780 millions de lieues du Soleil!...
+
+C'était la distance que devait, d'après ses calculs, suivre la route
+sidérale d'Hypérion.
+
+Puis, lançant, dans un geste plein de rage ses deux poings crispés vers
+l'infini dont il sentait les mystères lui échapper, il poussa un cri,
+dans lequel s'exhalait l'aveu de son impuissance.
+
+--Et pourtant, répéta-t-il, Babinet, Forbes et Todd n'ont pu se tromper
+tous les trois!... et rien!... toujours rien!
+
+Une idée subite traversa sa cervelle, et, soudainement accablé, il se
+laissa tomber sur un escabeau, où il demeura comme écrasé, les coudes
+sur les genoux, la tête entre les mains, fourrageant rageusement de ses
+doigts ses cheveux gris.
+
+L'idée lui était venue que ce monde, à la découverte duquel il courait,
+entraînant traîtreusement avec lui ses compagnons inconscients de sa
+trahison, que ce monde de l'existence duquel il était certain, il ne le
+rencontrerait pas.
+
+Hypérion n'était point à la place sur laquelle il avait dirigé
+l'_Éclair_; nul doute, puisque Babinet et les autres l'avaient décidé
+ainsi, que l'orbite de la problématique planète se trouvât bien à 174
+degrés de longitude.
+
+[Illustration: 011]
+
+Mais, pour l'instant, Hypérion était peut-être, devait même être
+assurément, sur un autre point de son orbite; qui sait si, avec la
+mauvaise chance qui le poursuivait depuis longtemps, Ossipoff ne
+tournait pas diamétralement le dos à la planète vers laquelle il croyait
+se diriger.
+
+S'il en était ainsi, à quoi bon avoir fait ce qu'il avait fait? il avait
+manqué à son serment, il avait compromis l'existence de tous les
+voyageurs que le wagon de lithium enfermait dans ses flancs, il avait
+brisé le bonheur de sa fille, car Gontran de Flammermont ne pardonnerait
+certainement pas à celui qui devait être son beau-père, la trahison dont
+il s'était rendu coupable.
+
+[Illustration: 012]
+
+Et tout cela, pour n'en savoir pas plus qu'il n'en savait à son départ
+de la Terre! n'y avait-il pas là de quoi affoler une cervelle mieux
+équilibrée que celle du vieillard.
+
+Une main qui se posa sur son épaule l'arracha à ses pénibles
+méditations; il se leva d'un geste brusque, et recula instinctivement
+d'un pas, en voyant devant lui Fricoulet qui le regardait d'un air
+narquois.
+
+--Eh bien! papa Ossipoff, dit railleusement l'ingénieur, le «quart»
+s'est bien passé?
+
+--Ah! c'est vous, monsieur Fricoulet! balbutia le savant.
+
+--C'est moi, oui; mais aurais-je par hasard quelque chose d'anormal dans
+le visage que vous me considérez avec un air si ahuri?
+
+[Illustration: Il lui avait fallu subir un vigoureux _shake-hand_ de la
+part de Farenheit (p. 13)., 013]
+
+Et, partant d'un éclat de rire, il ajouta:
+
+--Je vois ce que c'est: au lieu de faire votre quart, vous avez fait un
+somme, et j'ai interrompu un rêve peut-être fort agréable.
+
+Le premier mouvement d'Ossipoff fut de protester énergiquement contre
+une supposition qui, pour lui, si féru de science, était presque une
+injure: dormir! lui! alors que la nature était là, avec ses insondables
+mystères qui, depuis si longtemps, provoquaient son ardente curiosité!
+
+Mais, obéissant à son instinct, sans réfléchir que par son mensonge il
+n'arriverait qu'à retarder de quelques instants le moment où la vérité
+éclaterait à tous les yeux, il détourna la tête, baissant les yeux et
+balbutiant d'un air embarrassé:
+
+--Quelle heure est-il donc?
+
+À cette question, qui répondait de plus péremptoire façon que ne
+l'eussent pu faire tous les aveux du monde, à sa supposition, Fricoulet
+donna libre cours à son hilarité: le père Ossipoff, surpris en flagrant
+délit d'inattention astronomique! le père Ossipoff dormant près de son
+télescope alors que des merveilles stellaires s'offraient à son
+observation! voilà qui frisait l'invraisemblance.
+
+[Illustration: 014]
+
+Durant quelques secondes, il demeura comme pétrifié, bouche bée et les
+yeux écarquillés.
+
+--Mais il est sept heures du matin... sur Terre, mon cher monsieur
+Ossipoff... du moins, si je me fie aux indications du chronomètre du
+bord.--Sept heures du matin! en entendant ces mots, le vieux savant
+supputait, à par lui, la distance vraiment vertigineuse que l'on avait
+parcourue, en huit heures, depuis le moment où l'_Éclair_, virant de
+bord, avait abandonné le courant cosmique qui l'emportait vers la Terre,
+pour se lancer dans l'infini.
+
+La tête du savant s'était courbée davantage encore, et ses épaules
+semblaient comme écrasées sous le poids d'un fardeau qui se fût
+subitement abattu sur lui; et cette attitude confirmait de plus en plus
+Fricoulet dans son idée première.
+
+Cependant, les éclats de rire de l'ingénieur, rebondissant en éclats
+sonores contre les parois métalliques du wagon de lithium, avaient tiré
+de leur sommeil les autres voyageurs et, tandis que Séléna apparaissait
+d'un côté, par une autre porte entraient, l'un derrière l'autre, Gontran
+et Farenheit.
+
+--_By God!_ s'exclama celui-ci en s'avançant les mains tendues vers
+l'ingénieur, voilà une gaîté de bon augure.
+
+Il tira sa montre, consulta le cadran et, tandis qu'un éclair joyeux
+brillait dans sa prunelle grise, il ajouta, s'adressant à Gontran:
+
+--Si vos calculs sont exacts, mon cher savant, je crois que je ne
+tarderai pas à fouler du pied le trottoir de la Cinquième Avenue.
+
+--Mais, riposta M. de Flammermont qui sentait attachés sur lui les
+regards d'Ossipoff, il n'y a aucune raison, mon cher monsieur, pour que
+mes calculs ne soient pas justes. J'ai dit que l'_Éclair_ atteindrait la
+zone d'attraction terrestre dans 23 heures, et, à moins d'incidents
+indépendants de ma volonté, nous serons rentrés chez nous dans le délai
+prévu.
+
+Il avait prononcé ces mots d'une voix brève et sèche, affectant de
+prendre un ton d'autant plus indigné qu'Ossipoff écoutait, et qu'il ne
+voulait pas avoir l'air, devant lui, de supporter qu'on mît en doute ses
+connaissances scientifiques.
+
+Tout en parlant, il coulait un regard attendri sur Séléna, qui
+rougissait légèrement, tandis que Fricoulet avait toutes les peines du
+monde à tenir son sérieux.
+
+Ce fut bien pis encore, lorsque, pour donner plus de force à la réponse
+qu'il venait de faire à l'Américain, Gontran écarta doucement Ossipoff
+pour prendre sa place au télescope: derrière lui, les voyageurs se
+groupèrent. Fricoulet, dissimulant imparfaitement le sourire que la
+comédie de son ami mettait sur ses lèvres, Farenheit, anxieux de savoir
+si la consultation des astres allait confirmer les heureux pronostics de
+M. de Flammermont, Séléna, toute radieuse à la perspective de voir enfin
+se terminer l'amoureux roman dont le dénouement traînait depuis si
+longtemps.
+
+Quant à Ossipoff, retiré dans un coin, il suivait, non sans angoisse,
+les transformations par lesquelles passait le visage de son futur
+gendre.
+
+Celui-ci, sans quitter de l'œil l'objectif, dit tout à coup:
+
+--Eh bien! mon cher monsieur Farenheit, je puis maintenant vous affirmer
+que mes calculs étaient justes... ou, du moins, non, ils étaient faux...
+
+[Illustration: 016]
+
+--_By God!_ jura l'Américain en sursautant.
+
+--...Oui, faux, répéta le jeune homme, car mes prévisions se trouvent
+fort au-dessous de la vérité.
+
+--Qu'est-ce que tu chantes là? demanda tout bas Fricoulet en se penchant
+vers son ami, et en cherchant à l'écarter pour prendre sa place et voir
+sur quel phénomène astronomique Gontran se basait pour parler ainsi.
+
+Mais le jeune diplomate était bien trop intéressé, paraît-il, par le
+spectacle qui s'offrait à lui, pour céder à la pression de Fricoulet,
+et, l'œil toujours rivé à l'oculaire, il poursuivit, parlant lentement,
+l'attention attirée par un point fixé, là-bas, dans l'infini:
+
+--Oui, depuis hier, il me semble que nous avons fait un chemin de tous
+les diables... et, si nous continuons de ce train...
+
+Il s'arrêta, demeura quelques secondes silencieux, et sans s'en
+apercevoir, réfléchissant tout haut.
+
+--Voyons?... ce n'est ni Uranus, ni Saturne, ni Jupiter... ils sont loin
+derrière nous... Mars?... hum! autant que je puis me rappeler, son
+disque ne brille pas d'un semblable éclat;... oui... oui, c'est Vénus
+assurément, ce ne peut être que Vénus. Mais, sapristi, ce que je
+voudrais bien savoir, c'est où est passée la Terre?
+
+Fricoulet, à ces mots, fit un haut-le-corps prodigieux, et approchant
+ses lèvres de l'oreille de son ami, à cause d'Ossipoff, toujours
+immobile dans son coin.
+
+--Vénus!... murmura-t-il, tu es fou! si cela était, il faudrait admettre
+que l'_Éclair_ marchât à une vitesse au moins décuple de celle de la
+lumière... Tiens, ôte-toi de là...
+
+Ce disant, il repoussait amicalement Gontran et s'asseyait à son tour
+devant le télescope, sans remarquer la soudaine pâleur qui avait envahi
+le visage d'Ossipoff.
+
+Quant à Séléna, radieuse de bonheur, il lui avait fallu subir un
+vigoureux _shake-hand_ de la part de Farenheit qui, en entendant
+annoncer que Vénus était déjà en vue, Vénus, leur avant-dernière étape
+avant d'atteindre la planète natale, ne put résister au désir de
+témoigner sa joie par un vertigineux entrechat.
+
+--Hip! hip! hurra!... Flammermont, _for ever!_
+
+Et, abandonnant les mains de la jeune fille, il se jeta sur celles de
+Gontran qu'il secoua avec une énergie forcenée.
+
+Puis il fut pris d'un subit attendrissement à la pensée qu'il allait
+revoir, plus tôt qu'il ne s'y attendait, New-York, l'Excentric-Club, et
+les actionnaires de la «Selene Company Limited» et, avant que son
+interlocuteur eût pu se soustraire à son étreinte, il le prenait dans
+ses bras et le serrait, à l'étouffer, sur sa poitrine, balbutiant.
+
+--Vous êtes notre sauveur! mon jeune et digne ami!... que toutes les
+bénédictions du ciel s'écroulent sur votre tête!
+
+Et, lorsque le jeune homme eut échappé à l'embrassade de l'Américain,
+ce fut pour subir les douces pressions de mains de Séléna qui lui dit,
+en l'enveloppant d'un regard plein de tendresse, dans lequel se lisait
+l'ivresse de l'imminence du bonheur, tant de fois reculé et si proche
+déjà.
+
+--Ah! Gontran!... mon cher Gontran!...
+
+Mais, l'attendrissement de la jeune fille, la satisfaction de Gontran et
+l'exhubérant emballement de Farenheit s'évanouirent comme par
+enchantement; et, d'une seconde à l'autre, les visages si radieux
+s'assombrirent.
+
+--Saperlotte! venait de s'écrier tout à coup Fricoulet en faisant, sur
+l'escabeau qui lui servait de siège, un bond prodigieux.
+
+[Illustration: 018]
+
+Et, sur ses traits subitement contractés, se lisaient une telle stupeur,
+un tel ahurissement, et en même temps une telle anxiété, que tous les
+trois comprirent qu'une nouvelle désastreuse allait sortir de la bouche
+de l'ingénieur.
+
+--Ça! Vénus! se décida enfin à dire celui-ci qui cherchait vainement à
+masquer sous son ton de sempiternelle blague l'angoisse qui
+l'étreignait, je veux que le diable me croque si ça a jamais ressemblé à
+Vénus!...
+
+À cette déclaration répondit une triple exclamation qui trahissait la
+surprise de Gontran, la douleur de Séléna et la colère de Farenheit;
+tous les trois entouraient Fricoulet, penchés vers lui, cherchant à
+deviner, d'après l'expression de sa physionomie, comment il leur fallait
+traduire les paroles qu'il venait de prononcer, et ils étaient tellement
+absorbés, que ni les uns, ni les autres ne remarquèrent la silencieuse
+disparition d'Ossipoff.--Celui-ci, aussitôt l'exclamation poussée par
+l'ingénieur, avait senti perler, sur son front, une sueur froide, tandis
+qu'il lui semblait que ses jambes flageolantes allaient se dérober sous
+lui: c'est que l'instant de l'explication était arrivé, explication
+d'autant plus redoutable et d'autant plus pénible qu'il lui fallait
+avouer non seulement sa trahison, mais son erreur; et il ne savait au
+juste ce qu'il redoutait le plus, de la fureur de l'Américain, ou des
+sarcasmes méprisants de Gontran et de Fricoulet; aussi, profitant de ce
+que l'attention générale était fixée sur l'ingénieur, il s'esquiva sans
+bruit et gagna sa cabine dans laquelle il s'enferma à double tour.
+
+--Pas Vénus! s'écria l'Américain, en empoignant Fricoulet par le collet
+de son habit et en le secouant avec force... Mais puisque M. de
+Flammermont a déclaré...
+
+--Eh! Gontran s'est trompé, voilà tout.
+
+Ce fut alors vers le jeune comte que se retourna Farenheit.
+
+--Vous m'avez trompé! rugit-il! Ah, vous m'avez trompé!...
+
+Mais Fricoulet n'était pas d'humeur à se laisser ahurir par les
+explosions de colère de son compagnon de voyage.
+
+--Vous! fichez-nous la paix! déclara-t-il; nous avons, pour l'instant,
+autre chose à faire que de crier et de vociférer.
+
+Pour le coup, la fureur de l'Américain arriva à son comble.
+
+--_By God!_ elle est forte! Je ne sais pas où je vais, vous-même ne
+savez pas où vous me menez, vous ignorez peut-être où nous sommes... et
+je n'ai pas le droit de me plaindre!
+
+D'un bond, Fricoulet se précipita à l'arrière, colla, durant un long
+moment, son visage à la lunette en permanence contre le hublot et
+regarda: là-bas, tout là-bas, dans la nuit stellaire, des points
+lumineux piquetaient, l'espace, et, avec sa connaissance approfondie de
+la carte céleste, en dépit de l'invraisemblance avec laquelle la vérité
+s'offrait à lui, il ne tarda pas à s'orienter.
+
+--Ah! le misérable! le misérable! grommela-t-il entre ses dents, tandis
+que son poing crispé s'élevait au-dessus de sa tête, menaçant un
+invisible ennemi, c'est lui qui a fait le coup!
+
+Ces paroles étaient trop indistinctement prononcées pour qu'elles
+fussent comprises de ceux qui l'entouraient; ceux-ci, d'ailleurs, ne
+songeaient pour l'instant qu'à une chose: savoir où l'on se trouvait.
+
+[Illustration: 020]
+
+Fricoulet, heureusement, n'était pas un garçon à se démonter, même
+devant les événements les plus graves; et apitoyé par la physionomie
+apeurée de Séléna, aussi bien que par la mine contristée de Gontran, il
+réussit à recouvrer son sang-froid et dit à son ami d'un ton de bonne
+humeur:
+
+--Je crois, parbleu bien! que tu ne trouvais pas la Terre, en regardant
+à l'avant du wagon!... La Terre!... mais elle est par là, mon pauvre
+vieux.
+
+Et il étendait la main vers le hublot.
+
+--La Terre!... par là!... grommela Farenheit, dans les yeux duquel une
+flamme folle s'était allumée subitement.
+
+--Oui, mon cher monsieur, ne vous en déplaise, la Terre est par là... et
+tout notre système solaire également.
+
+--Mais qui? qui a fait cela?
+
+--Dame, répondit l'ingénieur, c'est M. Ossipoff qui a été chargé, cette
+nuit, de surveiller la machinerie...
+
+--Oh! monsieur Fricoulet! s'écria Séléna en joignant les mains, pourquoi
+accuser mon père, plutôt que d'attribuer ce qui nous arrive à quelque
+incident indépendant de sa volonté.
+
+--En effet, dit à son tour Gontran, ému des regards suppliants que la
+jeune fille attachait sur lui, n'arrive-t-il pas fréquemment sur Terre,
+que des transatlantiques s'égarent au milieu de l'Océan?... à plus forte
+raison l'_Éclair_ ne peut-il pas avoir dévié de la vraie route, sans que
+celui qui était de quart s'en aperçût.
+
+L'ingénieur eut un haussement d'épaules plein de scepticisme et répondit
+avec assurance:
+
+[Illustration:--Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction
+que de lui casser les reins avant de mourir? (p. 19)., 021]
+
+--Inadmissible... Admettriez-vous qu'un transatlantique allant à
+New-York, se trouvât, d'une heure à l'autre, le cap tourné vers Le
+Havre?... Eh bien! c'est ce qui nous arrive; le Soleil, que nous avions
+hier en proue, nous l'avons maintenant en poupe. L'_Éclair_ a viré bord
+pour bord, ce qui n'aurait pu se produire, si une main n'avait touché au
+gouvernail; et cette main ne peut être que celle de M. Ossipoff, qui, en
+dépit de sa promesse, n'a pu résister à la tentation de soulever le
+voile mystérieux qui enveloppe l'existence d'Hypérion.
+
+[Illustration: 022]
+
+Un silence profond accueillit tout d'abord ces paroles que Fricoulet
+avait prononcées d'une voix nette et calme, absolument comme s'il eût
+été désintéressé dans la question: Séléna avait caché son visage dans
+ses mains et, aux petits tressaillements nerveux qui la secouait, il
+était facile de deviner qu'elle pleurait; quant à Gontran, la tête
+perdue, il était tombé, accablé, sur un siège où la stupeur
+l'immobilisait: évanoui, le délicieux espoir qu'il avait eu de voir
+enfin, dans un avenir prochain, la main de Séléna tomber dans la sienne!
+C'en était fini des rêves de bonheur qu'il avait faits, et qui, pendant
+les années qui venaient de s'écouler, s'étaient tour à tour brisés et
+reformés, suivant que se faisait plus ou moins problématique la
+perspective du retour sur la planète natale.
+
+Brusquement, la fureur de l'Américain, contenue durant quelques
+secondes, éclata: ce fut d'abord comme un torrent de jurons qui
+s'échappa de ses lèvres contractées; puis, roulant autour de lui des
+regards terribles, il s'écria:
+
+--Où est-il?... où est-il que je l'étrangle!...
+
+Séléna poussa un cri désespéré: elle savait par expérience jusqu'à
+quelles extrémités le caractère violent de Farenheit pouvait l'emporter,
+et elle se précipita devant lui, barrant de son corps frêle l'escalier
+qui conduisait à la cabine dans laquelle le vieillard s'était réfugié.
+
+--Laissez-moi, laissez-moi! rugissait Farenheit, qui saisit la jeune
+fille par les poignets pour se faire livrer passage.
+
+Mais, d'un bond, Flammermont fut sur lui et, avec l'aide de Fricoulet
+qui s'interposa également, le repoussa en arrière.
+
+--Ah! ces gens d'Europe! gronda l'Américain, maintenu en respect par ses
+deux adversaires, ce n'est pas du sang, c'est du jus de carotte qu'ils
+ont dans les veines!... Voilà un vieux fou qui, non content de nous
+avoir entraînés dans la plus invraisemblable des aventures, se moque de
+ses serments et compromet notre vie au moment où nous allions être
+sauvés...
+
+Il se croisa les bras, hurlant:
+
+--Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction que de lui
+casser les reins avant de mourir?
+
+Séléna poussa un gémissement et Fricoulet répondit avec sérénité:
+
+--À vous dire vrai, mon cher monsieur Farenheit, non; cela ne me
+causerait aucune satisfaction, car je ne sais si vous avez eu occasion
+de le remarquer, je suis un esprit pratique, moi, et, dans la vie, je
+m'efforce de ne rien faire qui ne puisse avoir pour moi une conséquence
+utile ou agréable... or, je vous demande un peu de quel adjuvant
+pourraient être, en la circonstance, les os de M. Ossipoff.
+
+--Et la vengeance!
+
+--Oui, je sais, on a prétendu que c'était le plaisir des Dieux; moi je
+prétends que tout plaisir platonique n'est digne que des imbéciles.
+
+Farenheit sursauta.
+
+--Et je le prouve, ajouta l'ingénieur imperturbablement.
+
+Il tira sa montre et en consulta le cadran qu'il mit, d'un air narquois,
+sous le nez de l'Américain.
+
+--Voilà près d'un quart d'heure--13 minutes, pour être tout à fait
+exact,--dit-il, que vous nous faites perdre avec vos fureurs et vos
+emportements... or, savez-vous ce que représente chacune des secondes de
+ce quart d'heure?... non! oh! mon Dieu, presque rien, la bagatelle de
+500,000 lieues... Vous voyez de quelle distance, grâce à vous, nous
+sommes enfoncés davantage encore dans le désert intersidéral où nous a
+lancés la folie de M. Ossipoff.
+
+Bien que l'Américain ne fût point fort en calcul, il vit instantanément
+danser devant ses yeux une longue kyrielle de chiffres représentant la
+distance dont parlait Fricoulet et une lueur effarée brilla dans ses
+regards.
+
+--Après tout, balbutia-t-il au bout de quelques secondes, mourir ici ou
+mourir plus loin...
+
+--Mais qui vous parle de ça? clama l'ingénieur; nous sommes perdus, mais
+ce n'est pas une raison pour dire que nous sommes morts... n'est-ce pas,
+Gontran?
+
+Celui-ci, qui avait fini par prendre son parti de la situation,
+plaisanta d'un ton cependant amer:
+
+--Si encore M. Ossipoff s'était inspiré de l'exemple du Petit-Poucet et
+avait semé des cailloux sur la route parcourue par l'_Éclair_.
+
+Fricoulet étendit le bras vers le hublot, montrant les points brillants
+qui scintillaient dans le ciel noir.
+
+--Mais les voilà, les cailloux qui nous aideront à retrouver notre
+chemin, s'écria-t-il, et des cailloux lumineux encore!... qu'est-ce
+qu'il faut de plus?
+
+--Est-ce que tu croirais vraiment possible, interrogea Gontran, de
+réparer la folie de M. Ossipoff?
+
+[Illustration: 024]
+
+En ce moment l'ingénieur vit Farenheit qui, depuis un instant
+griffonnait hâtivement sur un carnet tiré de sa poche, s'arracher les
+cheveux avec désespoir.
+
+--Qu'avez-vous donc, mon cher monsieur, interrogea-t-il.
+
+--J'ai... j'ai... tenez, regardez un peu ça...
+
+Il lui montra le feuillet de son carnet, que des chiffres noircissaient
+du haut en bas, ajoutant d'un ton navré:
+
+--Et je n'ai pas fini!
+
+C'étaient les calculs destinés à établir ce qu'à raison de 500,000
+lieues par seconde, représentait le quart d'heure perdu par sa faute.
+
+Fricoulet lui frappa amicalement sur l'épaule et lui dit:
+
+--Baste! ne vous désolez pas ainsi; la distance faite n'est pas perdue.
+Nous n'avons marché que durant un quart d'heure, et il faut que nous
+continuions à filer de la sorte, en droite ligne, pendant douze heures.
+
+Ce fut un ahurissement chez l'Américain, égal d'ailleurs chez Gontran et
+chez Séléna: douze heures! à raison de 500,000 lieues à la seconde! mais
+cela représentait une distance invraisemblable!
+
+Ah çà! est-ce que Fricoulet, lui aussi, aurait été frappé d'insanité?
+
+--Comment! s'écria Gontran, tu prétends que le Soleil vers lequel nous
+voulons nous diriger est dans notre dos, et tu parles de nous en
+éloigner encore de plusieurs millions de lieues.
+
+--Tenez-le bien, déclara Farenheit, pendant que je cours au gouvernail
+pour virer de bord.
+
+Flammermont regarda son ami: celui-ci, hochant la tête, souriait d'un
+air narquois.
+
+--À votre aise, dit-il, seulement vous ne devez pas ignorer qu'un des
+principes élémentaires de la navigation est que le pilote mette le cap
+de son navire sur un point désigné à l'avance... Or, sans être
+indiscret, je voudrais bien savoir quel point de direction vous allez
+prendre?
+
+--Eh! _By God!_... le Soleil!... N'avez-vous pas déclaré, tout à
+l'heure, que cette étoile si brillante, là, à l'arrière du wagon,
+c'était le Soleil.
+
+--Oh! pardon, j'ai déclaré qu'il me semblait que... mais je n'ai pas été
+aussi affirmatif, surtout alors que les circonstances m'interdisent de
+l'être.
+
+Ces quelques mots, prononcés froidement, produisirent sur l'emballement
+de Farenheit le même effet qu'un seau d'eau froide sur un brasier
+ardent.
+
+--Mais alors, fit-il, avouez donc franchement que nous sommes perdus.
+
+--Sapristi! s'exclama Fricoulet, je me tue à vous le dire depuis une
+demi-heure;... oui... nous... sommes... perdus. Mais j'espère que nous
+ne le serons plus si vous me laissez établir la parallaxe de l'étoile
+que Gontran prenait pour Vénus: cela me fixera en même temps sur
+l'identité de l'astre qui se trouve à l'arrière et dans lequel il me
+semble bien reconnaître le centre de notre système planétaire.
+
+--La parallaxe! répéta Farenheit dont les yeux s'étaient démesurément
+ouverts et trahissaient l'ahurissement que lui causait cette expression,
+toute nouvelle pour lui.
+
+[Illustration: 026]
+
+--Oui, fit alors l'ingénieur, c'est ainsi qu'on appelle l'opération
+mathématique à l'aide de laquelle les astronomes terrestres essayent de
+déterminer la distance des étoiles.
+
+Quelque préoccupé qu'il fût par la situation critique dans laquelle il
+se trouvait, l'Américain ne put retenir un homérique éclat de rire.
+
+--Vous voudriez me faire croire, déclara-t-il, qu'il est possible
+d'estimer les espaces considérables qui séparent entre eux les mondes de
+l'infini stellaire?
+
+--Notez bien, répondit Fricoulet, que j'ai dit «essayent», ce qui
+signifie que les savants n'ont pas la prétention de donner des mesures
+aussi exactes qu'un employé du cadastre en peut donner avec sa chaîne
+d'arpenteur.
+
+--La preuve, ajouta alors Gontran, ce sont les différences résultant des
+observations de plusieurs savants sur la même étoile.
+
+--Fort juste, dit Fricoulet, et pour n'en citer que deux, il y a d'abord
+Sirius, la plus brillante des étoiles que les Terriens puissent admirer,
+qui a donné les résultats suivants: 34 centièmes de secondes à
+Henderson, 16 centièmes à Maclear, 19 centièmes à Gylden et 27 centièmes
+à Abbe.
+
+Séléna, qui avait repris ses esprits depuis que s'était apaisée la
+colère de Farenheit, dit alors avec un petit ton malicieux:
+
+--Vous oubliez d'ajouter, monsieur Fricoulet, que Henderson et Maclear,
+observant ensemble Sirius, ont trouvé, eux, 23 centièmes de secondes,
+alors qu'ils avaient trouvé séparément, l'un 34 et l'autre 16... Je me
+rappelle même que toutes les fois qu'à Pétersbourg la conversation
+venait sur ce sujet, entre ces messieurs de l'Observatoire, mon pauvre
+père rentrait à la maison dans un état d'irritation inconcevable.
+
+Farenheit se mit à rire.
+
+--Je reconnais bien là le digne M. Ossipoff; se mettre en colère à cause
+de quelques centièmes de secondes! Il n'avait qu'à faire comme les
+caissiers des grandes banques, chez nous, qui estiment le temps à sa
+véritable valeur, et qui au lieu de perdre des heures à rechercher
+quelques centimes, comme on fait chez vous, les passent purement et
+simplement par profits et pertes.
+
+[Illustration: 027]
+
+--Ce que c'est que de ne pas être de la partie! ricana l'ingénieur; vous
+venez, sans vous en douter, de dire la plus grosse énormité qui soit
+jamais tombée des lèvres d'un homme sérieux... Tenez... c'est absolument
+comme si vous conseilliez à l'un de ces caissiers, dont vous parliez
+tout à l'heure, de passer par profits et pertes une erreur de plusieurs
+millions.
+
+L'Américain sursauta, attachant sur son interlocuteur un regard effaré,
+balbutiant:
+
+--Plusieurs millions!
+
+--Dame, dit Fricoulet gouailleur, savez-vous ce que représente cette
+seconde qui est employée par les astronomes comme base pour mesurer
+entre elles la distance des étoiles? Tout simplement une distance égale
+à 200,000 fois celle du Soleil à la Terre.
+
+Et, pour augmenter davantage encore l'ahurissement dans lequel cette
+révélation venait de plonger l'Américain, il ajouta:
+
+--Ce qui représente une course de la Lumière, pendant trois ans et trois
+mois.
+
+Farenheit se grattait le bout du nez d'un air perplexe, tandis que
+Gontran disait railleusement:
+
+--Je parierais un sou contre un louis qu'il s'est trouvé des gens
+jouissant d'un loisir suffisant pour calculer la distance parcourue par
+la lumière pendant un an!
+
+--Et tu gagnerais ton pari: ce sont deux physiciens français, Fizeau et
+Cornu, qui se sont livrés à ce petit travail qui leur a donné les
+résultats suivants: la distance parcourue par la lumière étant, pour une
+seconde, de 300,400 kilomètres, soit 75,000 lieues, cela donne, pour
+l'année composée autant que je puis me le rappeler de 32 millions
+266,000 secondes, un total de 2 trillions 420 milliards de lieues.
+
+L'Américain prit sa tête à deux mains, dans un geste véritablement
+effaré, et Fricoulet l'entendit murmurer:
+
+--Incommensurable...
+
+--C'est donc trois fois cette distance de 2 trillions, etc., etc., que
+représente une seconde... vous voyez maintenant que même un centième de
+seconde représente une distance appréciable, et que les astronomes ont
+lieu de s'émouvoir lorsqu'il se trouve, entre leurs travaux respectifs,
+une différence même minime.
+
+--Et c'est à une opération aussi délicate, qu'il faut que vous vous
+livriez pour établir où nous sommes? interrogea l'Américain avec quelque
+inquiétude.
+
+--Mon Dieu oui, car je ne connais pas d'autre moyen.
+
+En ce moment, Gontran prit son ami par le bras, et l'attirant un peu à
+l'écart, lui dit tout bas:
+
+[Illustration: En haut, sur le carré, ils trouvèrent Farenheit qui
+s'acharnait vainement contre la porte de métal (p. 29)., 029]
+
+--Tu viens de nous donner la signification du mot parallaxe, c'est fort
+joli; mais ce que je voudrais bien savoir, c'est ce en quoi consiste
+l'opération. Je ne me rappelle pas avoir lu, dans les _Continents
+Célestes_, rien qui ait trait à cela, et il se pourrait très bien que le
+père Ossipoff me poussât une «colle» à ce sujet-là.
+
+Fricoulet se mit à sourire.
+
+--Suppose, dit-il, que je représente par l'enceinte des fortifications
+de Paris l'orbite de Neptune, la dernière planète connue du système
+solaire l'orbite de la Terre occupera, au centre de cet espace, une aire
+à peu près égale à celle de la place de la Concorde; or, à cette échelle
+comparative il faudrait, pour atteindre l'étoile la plus voisine du
+système solaire, nous éloigner de plus de 30,000 kilomètres,
+c'est-à-dire à la distance de la Chine, en passant par le cap Horn.
+
+--Nous éloigner! répéta Gontran, tout ahuri, pourquoi faire?
+
+--Mais pour établir la parallaxe, malheureux!
+
+Et Fricoulet, se croisant les bras, regarda son ami d'un air de pitié
+méprisante.
+
+--Qu'est-ce qu'on vous apprend donc, grand Dieu! dans la diplomatie pour
+que tu ne saches pas qu'établir une parallaxe consiste à prendre aux
+extrémités d'une ligne de longueur déterminée, deux visées sur le point
+considéré, de façon à former un triangle...
+
+Gontran l'interrompit en riant.
+
+--Je me rappelle maintenant, dit-il, on nous a appris ça au lycée: un
+triangle, dont on connaît un côté, et deux angles adjacents, ce qui
+permet d'en calculer aisément les autres éléments, et entre autres la
+bissectrice...
+
+--...Dont la hauteur représente l'éloignement du point visé. C. Q. F.
+D... Seulement tu te rends compte alors,--l'orbite de la Terre étant
+représenté par la place de la Concorde,--de la petitesse des angles
+obtenus si, des deux coins de la place on braque une lunette sur un
+phare situé en Chine.
+
+--Surtout, ajouta en riant le jeune diplomate, si, avant d'arriver en
+Chine, le rayon visuel doit passer par le cap Horn!... gymnastique
+oculaire à laquelle, d'ailleurs, la nature est absolument réfractaire.
+
+Puis, frappant sur l'épaule de l'ingénieur, il ajouta.
+
+--Mon vieux, c'est compris; et si, par hasard, il prenait fantaisie, au
+vieil Ossipoff de m'interroger là-dessus, je pourrais tirer à ses yeux
+un véritable feu d'artifice d'érudition.
+
+Cependant Farenheit donnait, depuis quelques instants, les signes d'une
+visible impatience: le visage collé au hublot, les regards fixés sur
+l'espace, il piétinait sur place, tandis que ses mains, croisées
+derrière le dos, se crispaient dans des contractions nerveuses.
+
+[Illustration: 031]
+
+--Et alors, dit-il en se retournant brusquement, nous allons marcher
+comme ça pendant 12 heures?
+
+--Mon Dieu, oui; tout à l'heure, sans que vous vous en aperceviez, j'ai
+pris la visée de la soi-disant Vénus, remarquée par M. de Flammermont.
+Au bout de 12 heures, je prendrai une nouvelle visée, et ayant ainsi un
+triangle dont je connaîtrai la base et deux des angles, il me sera
+facile de déterminer la distance qui nous sépare de l'astre en question,
+et par suite de connaître son identité. Alors, sachant où nous sommes,
+et ayant cet astre comme point de repère, nous pourrons retrouver notre
+route.
+
+Les sourcils de l'Américain se contractèrent.
+
+--Mais cela va nous emmener aux cinq cent mille diables! vociféra-t-il,
+et c'est un singulier système qui consiste à se perdre davantage pour se
+retrouver ensuite plus facilement.
+
+--En avez-vous un autre, de système? interrogea narquoisement
+l'ingénieur; pour ma part, je suis prêt à le suivre, au cas où il serait
+meilleur que le mien.
+
+--Oui, j'en ai un! déclara Farenheit.
+
+Fricoulet et Gontran firent un haut-le-corps de surprise.
+
+--Ah bah! murmura l'ingénieur tout ébahi, et ce moyen?...
+
+--Consiste tout simplement à demander à ce misérable Ossipoff ce qu'il a
+fait de nous pendant notre sommeil.
+
+Séléna, alors, intervint.
+
+--Oh! monsieur Farenheit, s'exclama-t-elle, croyez-vous vraiment que mon
+père?...
+
+L'Américain bondit et, d'un geste circulaire du bras, indiquant la
+machinerie.
+
+--Sa disparition, répliqua-t-il avec un mauvais ricanement, n'est-elle
+pas la meilleure preuve de la trahison infâme dont il s'est rendu
+coupable vis-à-vis de nous.
+
+Il bondit jusqu'à l'escalier dont il gravit les marches en quelques
+enjambées, et se mit à frapper comme un forcené à coups de poings contre
+la paroi de lithium qui servait de porte à la cabine du vieux savant.
+
+--Son moyen est en effet le plus simple, murmura tout bas Gontran à
+l'oreille de Fricoulet, et je m'étonne qu'aucun de nous.....
+
+--C'est l'histoire de l'œuf de Christophe Colomb, répondit l'ingénieur
+en haussant les épaules... il fallait y songer.
+
+Il ajouta avec un sourire sceptique:
+
+--Le tout maintenant est de savoir quel accueil le vieil Ossipoff va
+faire à l'interview de Farenheit.
+
+Il tendit la main vers l'escalier par lequel arrivait l'écho d'un tapage
+infernal, et il ajouta:
+
+--Jusqu'à présent le résultat est plutôt négatif... Écoute-moi ça!...
+
+L'_Éclair_ était secoué dans toute son armature par les poings puissants
+de l'Américain qui battaient la porte, ainsi que des catapultes.
+
+Dans un coin, Séléna, les mains jointes, ne cessait de répéter:
+
+--Mon Dieu!... mon Dieu!
+
+Gontran, ému de l'attitude pitoyable de sa fiancée, dit alors à
+Fricoulet:
+
+--Il faut monter, cet enragé serait capable de donner un mauvais coup à
+Ossipoff.
+
+En haut, sur le carré, ils trouvèrent Farenheit, le visage congestionné
+et ruisselant de sueur, les yeux hors de la tête, qui s'acharnait
+vainement contre la porte de métal; il s'était ensanglanté les poings
+sans arriver seulement à ébranler l'un des gonds, d'apparence si
+fragile.
+
+--_By God!_ rugit-il en les apercevant, il est terré là-dedans comme un
+colimaçon dans sa coquille, et si l'on ne peut emporter la cabine
+d'assaut, il faudra le prendre par la famine.
+
+--Vous êtes fou! voilà un moyen qui serait autrement plus long que le
+mien, riposta Fricoulet, l'homme peut résister à la faim pendant trois
+jours; on a même vu des sujets capables de prolonger leur endurance plus
+longtemps encore... vous voyez où ça nous mènerait, à raison de 500,000
+lieues par secondes...
+
+--Sans compter, dit alors Gontran, en prenant devant l'Américain une
+pose agressive, que jamais, moi vivant, je n'autoriserai qui que ce soit
+à porter préjudice à M. Ossipoff.
+
+--Laissez-moi faire, je m'en vais tâcher de parlementer.
+
+Ayant dit, Fricoulet s'approcha de la porte, y heurta doucement du
+doigt.
+
+--Monsieur Ossipoff, fit-il avec une douceur engageante, voulez-vous,
+s'il vous plaît, me recevoir chez vous? J'aurais un simple renseignement
+à vous demander.
+
+Il attendit quelques secondes qu'une réponse lui fût donnée; puis,
+n'entendant rien, il appliqua son oreille contre la porte et écouta.
+
+Rien: aucun bruit; il semblait que la cabine fût inhabitée.
+
+--Vous voyez bien! clama l'Américain, le vieux sournois ne veut rien
+dire... enfonçons!... enfonçons!...
+
+Et il se préparait à se ruer de nouveau contre la porte, lorsque
+l'arrêtant au passage, Fricoulet lui dit:
+
+--Eh, saperlotte! vous êtes assommant avec vos violences! pour ce à quoi
+elles ont servi jusqu'à présent, je vous conseille d'en user... restez
+donc tranquille, je vous prie...
+
+Encore une fois, il heurta à la porte.
+
+[Illustration: 034]
+
+--Monsieur Ossipoff, je vous affirme qu'on ne vous veut aucun mal; nous
+désirons simplement savoir vers quel point de l'espace vous avez dirigé
+l'_Éclair_, et quelle est notre situation approximative dans le ciel.
+
+Quelques secondes s'écoulèrent, quelques minutes même; mais pas plus que
+précédemment, aucune réponse ne parvint à l'ingénieur.
+
+Les lèvres de Fricoulet s'allongèrent en une moue significative.
+
+--Hum! murmura-t-il, pas bavard le père Ossipoff, ce matin...
+
+Et, s'adressant à Farenheit:
+
+--Je commence à croire que nous serons obligés de revenir à mon idée de
+la parallaxe.
+
+Farenheit poussa un rugissement, et tirant sa montre:
+
+--Trois quarts d'heure déjà! à raison de 500,000 lieues à la seconde?
+encore 11 heures et quart à marcher de la sorte... jamais! jamais!
+
+Et, à ses compagnons:
+
+--Tentons toujours d'enfoncer la porte! si nous parvenons à faire parler
+le vieux, ce sera toujours quelques millions de lieues de gagnées.
+
+Et, sans attendre leur réponse, il empoigna un escabeau avec lequel il
+se mit à battre la paroi de lithium, comme si c'eût été un bélier.
+
+Fricoulet et Gontran secouèrent la tête.
+
+--Ça ou rien, fit l'ingénieur, c'est la même chose, le lithium a une
+élasticité telle que les coups rebondissent sur sa surface sans réussir
+à l'ébranler... On s'userait vainement les muscles, que l'on serait
+impuissant à faire bouger cette porte d'une ligne.
+
+--Sais-tu, dit alors Gontran en s'adressant à Fricoulet, que je commence
+à être inquiet; ce silence de la part d'Ossipoff me paraît inexplicable;
+je le connais assez pour ne pouvoir le croire intimidé par les menaces
+de Farenheit, et, d'autre part, il nous connaît assez tous les deux pour
+nous savoir hommes à ne pas permettre qu'on lui fasse le moindre mal.
+
+--Que supposes-tu donc, alors?
+
+--Dame! si ce que tu crois est vrai, si réellement, dans un accès de
+folie scientifique, il a détourné l'_Éclair_ de la route qu'il devait
+suivre pour le lancer dans l'infini, peut-être, la réflexion lui venant,
+a-t-il été pris de remords, et s'est-il...
+
+--... Suicidé! s'exclama l'ingénieur.
+
+[Illustration: 035]
+
+Un gémissement douloureux les fit se retourner, et ils virent Séléna
+qui, pâle et défaillante, ayant entendu les derniers mots prononcés,
+s'adossait à la paroi du wagon pour ne pas tomber, et murmurait:
+
+--Mon père... mon pauvre père.
+
+Les deux jeunes gens coururent à elle, et cherchèrent à la rassurer.
+
+--Mais non, mademoiselle, dit Fricoulet, la supposition de Gontran est
+idiote!... le père Ossipoff se tuer au moment où la Nature s'apprête à
+lui dévoiler ses plus profonds mystères!... Ah! c'est bien mal connaître
+les savants.
+
+Mais cette argumentation ne pouvait avoir sur la terreur de Séléna
+aucune influence; la jeune fille avait saisi le bras de son fiancé et,
+les lèvres agitées d'un tremblement convulsif, ne cessait de répéter:
+
+--Gontran, j'ai peur... j'ai peur...
+
+Alors, tout apitoyé, le jeune homme regarda son ami d'un air qui
+semblait le supplier de trouver un moyen de rassurer Séléna.
+
+--Mes enfants, dit l'ingénieur, il n'y a que la dynamite qui puisse
+avoir raison de cette porte-là; Gontran, va-t-en dans la machinerie me
+chercher ce qu'il faut.
+
+En quelques minutes, le jeune homme fut de retour, rapportant une
+cartouche dont Fricoulet eut tôt fait de réduire les dimensions de façon
+à ce que l'explosif, tout en ayant raison de l'obstacle qu'il s'agissait
+de renverser, ne pût nuire en rien à l'organisme même du véhicule.
+
+Cette cartouche, ainsi réduite, fut placée par l'ingénieur entre la
+porte et le chambranle, à l'endroit même de la serrure, et il y fixa une
+mèche qu'il fit se dérouler jusqu'à l'entrée de l'escalier; ensuite,
+ayant obligé ses compagnons à se reculer sur les marches, il mit le feu
+à la mèche.
+
+Une flamme courte, semblable à un feu follet, courut sur le plancher et
+en moins d'une seconde, atteignant la cartouche, y mit le feu.
+
+Une détonation formidable retentit, la serrure sauta en mille miettes,
+et, sous la force de l'explosion, la porte s'ouvrit violemment.
+
+[Illustration: 036]
+
+[Illustration: Farenheit sauta sur Ossipoff et le souleva de terre aussi
+facilement que s'il n'eût pas plus pesé qu'une plume (p. 35). 037]
+
+
+
+
+CHAPITRE II
+
+DANS LA VOIE LACTÉE
+
+
+[Illustration: 038]
+
+D'un bond, Fricoulet fut dans la cabine et, sur ses pas, Farenheit et
+Gontran se précipitèrent, suivis de Séléna.
+
+Mais, tout comme avait fait l'ingénieur, ils s'arrêtèrent brusquement,
+presque aussitôt après avoir franchi le seuil.
+
+C'est qu'en vérité le spectacle qui s'offrait à eux était bien fait pour
+les frapper de stupeur.
+
+Ossipoff était bien tranquillement assis à la place qu'il avait coutume
+d'occuper dans la cabine, c'est-à-dire devant le hublot, et, l'œil collé
+à l'oculaire de son télescope, le corps penché en avant dans une
+attitude d'ardente curiosité, sondant l'espace, avec une quiétude qui
+semblait faire croire qu'il n'avait entendu ni l'épouvantable vacarme
+fait depuis un quart d'heure par Farenheit, ni même le bruit formidable
+de l'explosion.
+
+Et l'ingénieur, en présence de cette impassibilité, n'était pas loin de
+comparer le vieil Ossipoff au célèbre Archimède qui, surpris par les
+ennemis de sa patrie, tandis qu'il était occupé à résoudre un problème,
+dédaigna non seulement de chercher à fuir, mais encore d'interrompre ses
+calculs, et se fit tuer stoïquement.
+
+Il est probable que si l'ingénieur eût pu lire ce qui se passait dans
+l'esprit du vieillard, il eût rabattu beaucoup de son admiration: car la
+vérité était qu'Ossipoff savait parfaitement bien n'avoir rien à
+craindre de la part de ses compagnons de voyage: quand Farenheit aurait
+bien juré et tempêté, quand Fricoulet l'aurait plaisanté, et quand
+Gontran, contenu d'ailleurs par son amour pour Séléna, aurait, suivant
+son habitude, protesté avec sa dignité de diplomate, les choses
+n'iraient pas plus loin.
+
+Seulement, ce qui était certain, c'est qu'aussitôt qu'ils
+s'apercevraient de sa trahison, Fricoulet et les autres exigeraient de
+faire machine en arrière, et le savant se rendait bien compte que, seul,
+il ne pourrait lutter contre eux; c'est pourquoi, afin de gagner du
+temps, il avait fait la sourde oreille aux menaces de Farenheit, comme
+aux questions de Fricoulet, se disant que chaque seconde écoulée le
+rapprochait de 500,000 lieues du mystère qu'il voulait pénétrer.
+
+Comme on le voit, c'était l'égoïsme le plus pur qui, cette fois encore,
+dictait sa conduite.
+
+Mais la stupeur en laquelle l'attitude inattendue du vieillard avait
+plongé les voyageurs ne dura que quelques secondes et Farenheit,
+ressaisi d'une colère d'autant plus grande que cette immobilité
+l'exaspérait davantage, sauta sur Ossipoff, l'empoigna par le collet de
+son vêtement, et le souleva de terre aussi facilement que s'il n'eût pas
+plus pesé qu'une plume.
+
+--Maintenant, vieux coquin, hurla-t-il, répondras-tu?... qu'as-tu fait
+cette nuit?... et où sommes-nous?
+
+Le vieillard cherchait vainement à se dégager; mais il s'agitait comme
+un pantin impuissant au bout des doigts musculeux de l'Américain.
+
+--Monsieur Farenheit, implorait-il, laissez-moi regarder... chaque
+minute... chaque seconde perdue pour moi... je vous répondrai, je vous
+le jure, tout en consultant l'espace.
+
+Farenheit lui riposta par un éclat de rire strident.
+
+--Point de ça, mon brave monsieur, répondez, ou je jure Dieu que je vous
+étrangle...
+
+Alors, Gontran et Fricoulet intervinrent et, s'adressant à Farenheit:
+
+--Laissez-le; c'est un maniaque duquel on ne pourra rien tirer par
+l'intimidation; puisqu'il a promis de répondre si on le rendait à son
+cher télescope, lâchez-le.
+
+Les mains de l'Américain abandonnèrent leur proie et, en moins d'une
+seconde, Ossipoff se retrouva assis, l'œil rivé à l'oculaire, le regard
+fouillant l'immensité.
+
+--Oui, dit-il alors d'une voix brève, en hachant ses phrases, oui, j'ai
+détourné l'_Éclair_ de sa route, je comprends votre mécontentement, mais
+cela était plus fort que moi. Il y a, dans cet infini, comme une
+puissance magnétique qui m'attire et à laquelle je ne puis résister...
+
+--En tout cas, ricana Fricoulet, vous ne nous parlerez pas de l'aimant
+d'Hypérion, car vous n'avez guère dû en trouver de traces?
+
+Une furtive rougeur passa sur le front de l'astronome déconfit qui
+murmura:
+
+--Et cependant, mon cher Gontran, la position exacte d'Hypérion dans
+l'espace, quand l'appareil a quitté le courant astéroïdal dans lequel il
+naviguait, était bien, n'est-ce pas, par rapport à la terre, 174 degrés
+de longitude et onze heures quarante minutes d'ascension droite?
+
+Fricoulet tressaillit, une flamme brilla dans sa prunelle, et il murmura
+tout bas à l'oreille de Flammermont:
+
+--Voilà le renseignement que je voulais.
+
+Cependant, ne recevant pas de réponse de son futur gendre, Ossipoff se
+détourna légèrement et le regardant bien en face.
+
+--Qu'en pensez-vous?
+
+On juge si cette question embarrassait le jeune homme: en dépit des
+nombreux «examens» que depuis trois ans de vie commune Ossipoff lui
+avait fait subir, en dépit de la lecture plusieurs fois recommencée des
+_Continents Célestes_ (le malheureux les savait presque par cœur), il
+ignorait absolument ce que pouvaient bien représenter 174 degrés de
+longitude, et onze heures quarante minutes d'ascension droite.
+
+Mais comme ce n'était pas l'aplomb qui lui manquait, il prit un air
+soucieux et répondit du bout des lèvres:
+
+--Tout cela dépend, mon cher monsieur, de l'heure à laquelle l'_Éclair_
+a viré de bord.
+
+--Il était exactement minuit trente-cinq minutes et vingt-cinq secondes.
+
+Gontran hocha la tête à plusieurs reprises, agita muettement les lèvres,
+comme il arrive lorsqu'on est plongé dans de profondes réflexions.
+
+--Il se pourrait bien que vos calculs fussent exacts, finit-il par dire,
+sans vouloir trop s'engager.
+
+Pendant ce temps, Fricoulet, qui avait inscrit furtivement sur son
+carnet les renseignements fournis par Ossipoff, calculait rapidement, et
+le chemin déjà parcouru par l'appareil, et la situation dans l'espace du
+point problématique sur lequel le vieux savant avait mis le cap; mais le
+résultat obtenu ne paraissait pas le satisfaire, il claquait de la
+langue avec impatience, fourrageait nerveusement ses cheveux, et bientôt
+on put l'entendre murmurer d'une voix rageuse:
+
+--Et cependant, à raison de 2 milliards de lieues par heure...
+
+Le vieillard sursauta; mais sans cependant abandonner le télescope, il
+riposta:
+
+[Illustration: 041]
+
+--Deux milliards! vous êtes loin du compte, mon cher monsieur Fricoulet;
+durant cette nuit j'ai mesuré notre vitesse, et j'ai pu me convaincre
+qu'elle est de beaucoup supérieure à ce que vous aviez prévu. L'_Éclair_
+parcourt bien deux milliards de lieues, mais à la minute, et non pas à
+l'heure.
+
+Très froidement Fricoulet inclina la tête, se contentant de dire, comme
+si le chiffre énorme qui venait de lui être communiqué ne le surprenait
+en aucune façon:
+
+--Parbleu!... voilà d'où vient mon erreur.
+
+Et il se remit tranquillement à refaire ses calculs.
+
+Mais ni Gontran, ni surtout Farenheit, n'étaient doués d'une dose de
+philosophie suffisante pour accueillir, sans protester, une semblable
+nouvelle: autant ils eussent applaudi à cette rapidité vertigineuse si,
+grâce à elle, l'_Éclair_ eût pu les transporter dans leur planète
+natale en un espace de temps plus court que celui prévu tout d'abord,
+autant ils la maudissaient, cette rapidité qui les jetait dans l'infini,
+leur enlevant à tout jamais l'espoir de retourner chez eux.
+
+[Illustration: 042]
+
+--Deux milliards! s'écria l'Américain littéralement affolé, deux
+milliards! mais cela fait...
+
+--Cela fait exactement, mon cher monsieur, dit alors très placidement
+Fricoulet, dont les calculs étaient terminés, un trillion de lieues ou
+quatre milliards de kilomètres, en un peu plus de trente heures.
+
+--Mais où sommes-nous? où sommes-nous? gémit Gontran.
+
+--À quelque chose comme 1,200 milliards de lieues de notre Soleil,
+répondit l'ingénieur; car maintenant j'ai la certitude que cette étoile
+si brillante, aperçue à l'arrière du wagon, n'est autre que le centre de
+notre système planétaire.
+
+Farenheit lança ses poings fermés dans la direction d'Ossipoff.
+
+--Ah! bandit! clama-t-il; ah! brigand!
+
+Mais, impassible, le vieillard répondit:
+
+--C'est cette inconcevable rapidité qui m'a poussé à faire ce que j'ai
+fait; j'y ai vu le doigt de la Providence qui ne voulait pas laisser mon
+œuvre inachevée et me mettait à même d'explorer les principales régions
+stellaires, sans que cela nous causât un retard bien appréciable.
+
+--Eh! cria Gontran, auquel la patience finissait par échapper, du train
+dont nous marchons, qui sait si nous pourrons jamais revenir sur terre.
+
+--Songez, poursuivit imperturbablement le vieillard, que dans huit
+jours, pas davantage...
+
+--Nous serons de retour, interrompit Farenheit.
+
+--Nous serons dans un autre univers, différent de celui que nous
+abandonnons, et dans lequel nous serons appelés à faire une inépuisable
+moisson de découvertes.
+
+Durant que le vieillard parlait, le visage de l'Américain avait
+successivement passé par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel; mais
+quand Ossipoff se fût tu, sa colère éclata, et, après avoir lâché une
+kyrielle de jurons d'une énergie telle que la pudeur nous défend de les
+reproduire, il s'écria:
+
+--Ça! jamais!... Si nous nous laissions plus longtemps conduire par un
+fou, nous serions plus fous que lui-même! et du moment que vous autres,
+par une faiblesse imbécile, vous encouragez sa folie, je vous sauverai
+malgré vous.
+
+Il courut vers la porte en disant:
+
+--Dans une seconde, l'_Éclair_ voguera vers New-York.
+
+Fricoulet étendit la main.
+
+--Un moment, voulez-vous m'écouter? et quand vous m'aurez entendu, vous
+ferez ce que vous voudrez: bien que le commerce des suifs, dans lequel
+vous vous êtes enrichi, ait peu dû vous ouvrir l'esprit sur les choses
+de la navigation, vous comprendrez cependant aisément que, pour mettre
+le cap sur un port quelconque, il faut, quand on ne le voit pas, avoir
+une boussole ou un phare. Or, notre phare à nous, c'est le Soleil qui
+éclaire la Terre et il se trouve que, par suite de notre éloignement, ce
+Soleil, qui doit nous servir de point de direction, est tombé au rang
+d'étoile. Je vous demanderai, en conséquence, sur quel point de ce ciel
+fourmillant d'étincelles--qui sont autant de Soleils--vous dirigerez
+l'appareil.
+
+L'ancien commerçant de Chicago s'était immobilisé, les pieds cloués au
+plancher, frappé de stupeur par la justesse de ce raisonnement.
+
+--Alors, interrogea Gontran d'un air véritablement navré, il n'y a plus
+aucun espoir de revoir jamais la Terre, et il nous faut nous accoutumer
+à l'idée que l'_Éclair_ nous servira de tombeau!
+
+Puis, exaspéré par les paroles que lui-même venait de prononcer:
+
+--Non, non! s'exclama-t-il, ce n'est pas possible. Voyons, Fricoulet, il
+doit bien y avoir un moyen de revenir en arrière!
+
+Ossipoff pivota sur son escabeau, et d'un ton qui trahissait une douleur
+véritable:
+
+--Comment! c'est vous, mon fils, qui parlez ainsi! n'êtes-vous donc plus
+l'ardent collaborateur du début?
+
+--Monsieur Ossipoff, répondit le jeune homme d'un air visiblement
+énervé, il n'y a plus ni collaborateur, ni ami, ni fils; il n'y a qu'un
+homme lassé de toutes ces tergiversations, de tous ces retards, de tous
+ces manques de bonne foi, et, n'était votre âge, j'ajouterais de tous
+ces mensonges.
+
+--Oh! Gontran! soupira Séléna sur un ton de reproche.
+
+--Il ne l'a pas dit! ricana Fricoulet, mademoiselle, il ne l'a pas dit.
+
+--Nous ne sommes pas éternels, que diable! outre que ma patience est à
+bout, nos vivres ne sont pas loin d'être épuisés et je dis, comme M.
+Farenheit: retournons-nous-en!...
+
+De tout ce que venait de dire le jeune homme le vieillard n'avait retenu
+qu'une chose: c'est ce qui avait trait à l'impossibilité matérielle de
+continuer le voyage.
+
+--C'est ce qui vous trompe, répondit-il, nous avons encore pour trois
+mois d'air respirable, de boissons et d'aliments; voyons, accordez-moi
+ces trois mois... serait-ce trop payer de quelques semaines de retard la
+joie ineffable que nous éprouverons à contempler des mondes si
+merveilleux?
+
+[Illustration: 044]
+
+Gontran eut un geste énergique et il ouvrait la bouche pour répondre par
+un refus catégorique à la demande suppliante du vieillard, lorsque
+Fricoulet, se penchant vers lui, murmura rapidement à son oreille:
+
+--Ne le contrarie pas et accepte; il n'y a pas moyen de faire
+autrement...
+
+--Hein! sursauta le jeune homme.
+
+--Impossible de virer de bord, ajouta tout bas l'ingénieur.
+
+Mais, si bas qu'il eût parlé, Farenheit l'avait entendu; il se dressa
+tout debout, comme si ses jambes eussent été mues par un ressort, et,
+jetant ses grands bras au plafond:
+
+[Illustration: Aimait-il ou n'aimait-il pas Séléna? (p. 45), 045]
+
+--Impossible! vociféra-t-il d'une voix de Stentor, impossible! je
+croyais que ce mot-là n'était pas français.
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Et je vous dis, moi, déclara-t-il, que si Napoléon s'était trouvé à
+notre place, il ne se serait jamais hasardé à prononcer une phrase
+semblable. J'aurais été curieux de voir comment il s'y serait pris pour
+virer de bord avec l'épouvantable vitesse qui nous emporte.
+
+L'Américain poussa un rugissement.
+
+--Mais alors, s'écria-t-il, il n'y a aucune raison pour que nous ne
+continuions pas, de la sorte, jusqu'au fin fond de tous les mondes!
+
+--Dame, riposta Fricoulet, je n'en sais pas plus que vous, mon cher
+monsieur Farenheit; tout ce que je puis vous dire, c'est ce que je
+constate, et je constate malheureusement que nous sommes entraînés avec
+une rapidité qui, pour une raison que je ne m'explique pas, va toujours
+en augmentant.
+
+--Et rien à faire?... rien à tenter?
+
+--Pour le moment, rien: misérable corpuscule, l'_Éclair_ est soumis à
+des influences stellaires inconnues de nous et contre lesquelles, par
+conséquent, il est difficile de lutter.
+
+L'Américain était abasourdi, promenant ses regards successivement sur
+toutes les personnes qui se trouvaient là, comme s'il attendait que
+l'une d'elles prît la parole pour démentir l'ingénieur et affirmer que
+tout espoir n'était pas perdu; malheureusement ce n'étaient ni Séléna,
+ni Gontran et encore moins Ossipoff, qui étaient capables de lui
+regaillardir l'esprit sur ce point.
+
+D'ailleurs, M. de Flammermont, obéissant au conseil que Fricoulet lui
+donnait, en clignant de l'œil du côté d'Ossipoff, dit en ce moment au
+vieillard:
+
+--Soit donc, qu'il soit fait ainsi que vous l'avez voulu: poursuivons
+notre route insensée et souhaitons que la responsabilité que vous avez
+prise, en agissant ainsi que vous l'avez fait cette nuit, ne pèse pas, à
+certain moment, trop lourdement sur vos épaules.
+
+Le vieillard, l'esprit tout rempli de ses turlutaines scientifiques, ne
+voulut voir, dans les paroles de Gontran, qu'un pardon généreux accordé
+à sa trahison, et, pour le remercier, il tendit les mains vers lui.
+
+Mais le jeune homme se souciait peu, pour l'instant, des étreintes
+amicales du vieux savant, et, faisant mine de ne point voir le geste de
+celui-ci, il tourna les talons et rejoignit Fricoulet qu'il avait
+entendu descendre dans la salle de la machine.
+
+--Mon vieux, fit-il d'un ton grave, je suis homme et prétends avoir la
+force d'apprendre, sans trembler, le sort qui nous est réservé; donc,
+j'exige de toi la franchise la plus absolue.
+
+--Eh bien! franchement, je ne sais rien. Ainsi que je l'ai déclaré tout
+à l'heure à Farenheit, nous subissons, actuellement des forces
+attractives dont je ne me rends aucun compte. Nous voguons en plein
+inconnu. Je doute que le père Ossipoff lui-même y comprenne quelque
+chose, et cependant lui qui est resté pendant presque toute sa vie le
+nez collé à l'objectif des télescopes...
+
+Cette fois, Gontran parut réellement accablé, car il avait une foi
+absolue dans l'ingéniosité de Fricoulet qui, tant de fois déjà depuis le
+commencement de ce voyage insensé, les avait tirés des situations
+désespérées où les avait mis les idées folles d'Ossipoff.
+
+Aussi, du moment que l'ingénieur lui déclarait qu'il ne pouvait rien,
+c'est qu'il n'y avait plus qu'une chose à faire: attendre stoïquement la
+mort.
+
+Il sortit de la machinerie sans ajouter un mot, gagna sa cabine et
+s'étendit sur son hamac, où il ne tarda pas à s'endormir, en dépit de
+l'angoisse fort naturelle qu'avait mise en lui la réponse très franche
+de son ami.
+
+Il s'éveilla en entendant prononcer son nom tout près de son oreille, et
+ses yeux, soudainement ouverts, virent Fricoulet debout à son chevet et
+penché vers lui.
+
+--Eh bien! tu t'en payes un somme! plaisanta l'ingénieur.
+
+--J'ai dormi longtemps? interrogea M. de Flammermont en se dressant sur
+son séant.
+
+--Peuh! quelque chose comme six heures.
+
+--Pas possible! s'écria Gontran en sautant sur le plancher.
+
+Pour toute réponse, l'ingénieur tira sa montre et la mit sous le nez de
+son ami.
+
+--C'est ma foi vrai, murmura celui-ci.
+
+Puis le souvenir de la réalité, un moment évanoui pendant le sommeil,
+lui revenant soudain:
+
+--Rien de nouveau? demanda-t-il.
+
+--Si, quelque chose... et de très important...
+
+--Tu as réussi à nous faire virer de bord?
+
+--Pas précisément: toujours en avant et d'une vitesse toujours
+croissante.
+
+--Ah! dit Flammermont d'un air morne; alors qu'y a-t-il de nouveau et de
+si important?
+
+[Illustration: 048]
+
+--Mais ma parallaxe, parbleu! tu sais bien... je l'ai établie.
+
+--Alors?
+
+--Eh bien! nous savons où nous allons. Tu trouves que ce n'est rien,
+cela?
+
+--Peu m'importe où nous allons, du moment qu'on ne va pas où je veux.
+
+Fricoulet haussa insouciamment les épaules.
+
+--Baste! plaisanta-t-il, tout chemin mène à Rome...
+
+Il ajouta, en frappant amicalement sur l'épaule de Gontran:
+
+--... Et aussi à la mairie du VIIIe arrondissement, mon vieux.
+
+M. de Flammermont poussa un soupir qui en disait beaucoup sur l'état de
+lassitude auquel il en était arrivé, et, baissant les yeux pour fuir le
+regard inquisiteur de l'ingénieur:
+
+--Ah! mon cher Alcide, répondit-il, si tu savais comme j'y pense peu, en
+ce moment, à la mairie du VIIIe..., et tiens, veux-tu que je t'avoue
+une chose, je n'y pense même pas du tout, et j'ai une peur, c'est que
+plus j'irai et moins j'y penserai...
+
+Fricoulet se mit à rire, et, frappant sur l'épaule du jeune apprenti
+diplomate:
+
+--Farceur! va, s'exclama-t-il; voilà au moins dix fois, depuis le
+commencement du voyage, que tu me racontes la même chose... Tu ne penses
+pas un mot de ce que tu dis...
+
+--Je te jure...
+
+--Pas de faux serment! ça porte malheur.
+
+--Alcide...
+
+--Allons donc! à qui feras-tu croire qu'un amour assez grand pour vous
+emmener dans la Lune à la suite de la femme aimée, puisse s'en aller
+ainsi en fumée, sans qu'il n'en reste pas au moins une parcelle!...
+
+--Je n'ai pas prétendu qu'il n'en restât pas.
+
+--En ce cas, tu sauras qu'en matière d'incendie, un feu n'est considéré
+comme éteint que lorsqu'il ne subsiste aucune étincelle; autrement, il
+suffit de la plus petite brise pour tout rallumer...
+
+Gontran courba la tête, un peu confus de la perspicacité de son ami,
+bien qu'au fond il se demandât si cette perspicacité était capable de
+démêler exactement ce que lui-même ne pouvait arriver à démêler,
+c'est-à-dire: aimait-il ou n'aimait-il pas Séléna?
+
+Qu'il eût éprouvé pour la jeune fille une passion réelle, profonde, cela
+ne pouvait être mis en doute; ainsi que venait de le dire fort justement
+Fricoulet, on ne se lance pas ainsi qu'il l'avait fait dans d'aussi
+abracadabrantes aventures, sans qu'un lien puissant vous attache à la
+femme qui vous entraîne à sa suite.
+
+Et bien qu'en effet, écœuré par les retards successifs apportés au
+retour sur la Terre, énervé par les continuelles discussions que
+soulevait Ossipoff, il eût préféré bien des fois renoncer à son amour;
+cet amour était plus fort que sa volonté et triomphait sans peine de ses
+irritations et de ses mauvaises humeurs.
+
+Certes, quoi qu'il eût dit à Fricoulet, il aimait encore Séléna; oui, il
+en était sûr, il l'aimait assez pour l'épouser et pour trouver, dans ce
+mariage, le bonheur rêvé depuis si longtemps.
+
+L'aimait-il assez pour continuer à jouer, une fois qu'elle serait
+devenue sa femme, le rôle qu'il jouait depuis des mois? Voilà la
+question qu'il se posait, question à laquelle, même en dehors des
+moments d'irritation, il croyait devoir répondre négativement.
+
+[Illustration: 050]
+
+Il en avait assez des planètes, des bolides, des comètes, des étoiles et
+des soleils! Il avait eu beau se saturer de la lecture des _Continents
+Célestes_, son esprit s'était montré absolument réfractaire au calcul
+des orbites, des aphélies et de tout cet appareil scientifique avec
+lequel Fricoulet jonglait aussi facilement que s'il n'eût jamais fait
+que cela toute sa vie; il refusait énergiquement de mordre à
+l'astronomie et la vue seule d'Ossipoff le mettait dans un état
+d'irritation difficile à dissimuler.
+
+En outre, l'engagement qu'il avait pris quelques jours auparavant de
+consacrer sa vie à la continuation des études du vieux savant sur
+Hypérion, et de léguer à son fils aîné le soin de continuer ses propres
+études, cet engagement pris à la légère, sous l'influence d'un tendre
+sourire de Séléna, l'épouvantait maintenant qu'il y réfléchissait
+froidement.
+
+Comment! il ne suffisait pas à la folle curiosité d'Ossipoff qu'il
+sacrifiât à la recherche de mondes problématiques les quelques années
+qui lui restaient à vivre, il fallait encore que cette curiosité le
+poursuivît lui-même et la première génération issue de lui! Ah çà!
+était-il donc fou l'autre jour quand il avait juré de se conformer au
+désir du vieillard.
+
+Ce fut sous l'influence de ces pensées que, relevant la tête, il dit à
+Fricoulet:
+
+--Je te jure que tu es plus malin que moi si tu crois pouvoir affirmer
+quelque chose sur ce qui se passe en moi: Certes, Séléna est une fille
+charmante, qui ferait une non moins charmante compagne, mais
+l'astronomie... non, décidément, il y a trop d'astronomie à la clé...
+
+--Baste!... tu as bien réussi à donner le change à Ossipoff depuis trois
+ans;... pour quelque temps à peine que le voyage va encore durer, tu ne
+vas pas faire la bêtise d'enlever ton masque...
+
+Gontran se croisa les bras.
+
+--Alors! exclama-t-il, tu t'imagines que le vieux désarmera le jour de
+mon mariage!... On dirait, ma parole, que tu ne le connais pas;... mais,
+mon cher, après, ce sera bien pis encore: il m'aura tout le temps sous
+la main et il ne se passera pas une journée qu'il ne me tourne et
+retourne sur son gril astronomique.
+
+Fricoulet ne put s'empêcher de sourire, tant son ami mettait, à
+prononcer ces mots, d'animation acerbe.
+
+--Tu pourrais bien ne pas te tromper, fut-il obligé de répondre.
+
+--Alors, comme tu ne peux pas être continuellement là pour me servir de
+souffleur, je serai bien obligé d'avouer la vérité et il est trop peu
+homme pour comprendre ce qu'a de sublime, au point de vue amour, un
+mensonge comme le mien, soutenu, trois années durant, sans
+défaillance... Tu vois d'ici l'existence qu'il faudra mener jusqu'à ce
+qu'il plaise à Dieu de me rappeler à lui...
+
+--Et cet amour qui t'a donné la force de jouer si merveilleusement ton
+rôle de faux savant, n'a pu te donner celle d'apprendre réellement ce
+que tu ne savais pas?... c'est ça qui aurait sauvé la situation...
+
+Les yeux de Gontran s'arrondirent effarés.
+
+--Astronome!... moi! clama-t-il... Ah çà! tu deviens fou, toi aussi! Oh!
+non, j'aimerais mieux renoncer...
+
+Le visage de Fricoulet prit une expression singulière.
+
+--Dis-tu cela sérieusement... et songes-tu au chagrin de cette enfant?
+
+--Certes, répondit Flammermont avec une fatuité ingénue qui fit courir
+un sourire sur les lèvres de son ami, je ne puis me cacher que Séléna
+m'aime beaucoup et que ce serait pour elle un coup cruel que de renoncer
+à l'espoir, si longtemps caressé, d'être ma femme... mais, d'un autre
+côté, je ne tiens pas à me ramollir le cervelet avec ce fatras
+scientifique qui m'idiotise...
+
+Puis, après un silence:
+
+[Illustration: 052]
+
+--Ah! si Ossipoff pouvait disparaître! soupira-t-il.
+
+--Tais-toi donc, tu es féroce!
+
+--Eh! mon cher, c'est mon bonheur que je défends.
+
+Ils se turent un moment; ensuite Fricoulet dit à son ami:
+
+--Il ne sert à rien de précipiter les choses et, tant que tu m'as là,
+comme terre-neuve, pour sauver les situations compromises, tu peux
+continuer à jouer ton rôle... Revenons toujours sur Terre,... ensuite,
+tu aviseras...
+
+--Revenir sur Terre?... nous n'en prenons pas le chemin, puisque, à
+l'instant, tu m'annonçais que nous filions dans l'espace en lui tournant
+le dos.
+
+--C'est la vérité; seulement, maintenant, nous savons une chose que nous
+ignorions lorsque nous nous sommes aperçus que l'_Éclair_ avait dévié de
+sa route.
+
+--Ah oui! cette chose importante... eh bien?
+
+--Eh bien!... l'étoile que tu prenais pour Vénus, c'est tout simplement
+α (alpha) du Centaure.
+
+Gontran écarquilla les yeux.
+
+--α (alpha) du Centaure! répéta-t-il, d'un ton qui révélait si
+clairement son ignorance, que Fricoulet ne put s'empêcher d'éclater de
+rire.
+
+--Ne saurais-tu pas, par hasard, demanda-t-il, ce que c'est que la Voie
+Lactée?
+
+[Illustration: On se remit en marche, tandis que Séléna pour reconforter
+son fiancé lui disait gentiment... (p. 53). 053]
+
+--Dame, j'en sais ce que tout le monde en sait: c'est une
+agglomération d'étoiles tellement dense qu'elle forme dans le ciel une
+longue traînée blanchâtre, dont l'aspect a certainement donné lieu à la
+légende mythologique qui veut que ce soit là une tache de lait produite
+par la chèvre qui nourrissait je ne sais plus quel dieu...
+
+--En effet, dit l'ingénieur avec un petit hochement de tête plein de
+condescendance, c'est là ce que tout le monde sait; mais comme toi, tu
+n'es pas tout le monde....
+
+--Comment ça?...
+
+--Non, le futur gendre de Mickhaïl Ossipoff n'est pas tout le monde et,
+en conséquence, la Voie Lactée doit être, pour toi, autre chose que ce
+que tu viens de me raconter...
+
+Gontran esquissa un geste éloquent d'indifférence.
+
+--Si tu savais, répondit-il, ce que cela m'importe peu... Je trouve mon
+bagage scientifique suffisant tel qu'il est et je n'éprouve nullement le
+besoin de l'augmenter...
+
+Le visage de Fricoulet prit un air comiquement tragique.
+
+--Imprudent! s'exclama-t-il, tu ignores que cette question de la Voie
+Lactée est d'une actualité palpitante, brûlante... et que, d'un moment à
+l'autre, Ossipoff peut mettre la conversation là-dessus...
+
+--Eh bien! je le laisserai causer--ce qui sera de ma part une preuve de
+déférence due à son grand âge et à son savoir--et puis, j'ai les
+_Continents célestes_...
+
+--Rien, dans les _Continents Célestes_, répondit l'ingénieur en secouant
+la tête; donc écoute et retiens bien...
+
+--Je t'écoute et je tâcherai de retenir, répondit M. de Flammermont d'un
+ton résigné.
+
+--Ce ne sera pas long: tu sais d'abord, n'est-ce pas, que notre système
+solaire, avec les huit planètes gravitant autour de lui, n'est qu'une
+île de l'Océan céleste et que chaque étoile est elle-même un Soleil
+comme le nôtre, centre, comme lui, d'autres ensembles planétaires...
+
+--Je sais cela depuis ma plus tendre enfance; continue.
+
+--Il faut d'abord que tu saches que la Voie Lactée entoure complètement
+la Terre et par conséquent le système solaire tout entier;... retiens
+ensuite que Herschell a évalué à 18 millions le nombre d'étoiles dont se
+compose la Voie Lactée, en outre, que ces étoiles, si serrées les unes
+contre les autres--semble-t-il--sont au contraire séparées les unes des
+autres par des intervalles de plusieurs millions de lieues; ce qui
+permet de supposer, à cette agglomération de Soleils, une immensité
+fantastique; enfin, que notre Soleil, à nous, notre planète natale et
+presque toutes les étoiles visibles de chez nous font partie de la Voie
+Lactée... Est-ce compris et retenu?...
+
+[Illustration: 055]
+
+--Mais oui, mais oui; seulement, je ne saisis pas bien pourquoi tu me
+racontes tout cela et en quoi la question de la Voie Lactée est d'une
+actualité si brûlante?
+
+--C'est vrai! s'exclama Fricoulet, je ne t'ai pas dit: nous sommes en ce
+moment dans la Voie Lactée et le point vers lequel nous voguons en
+droite ligne se trouve situé dans la région où les Soleils sont les plus
+denses: ce point c'est α (alpha) du Centaure... Eh bien! quand
+on est perdu, c'est déjà un fameux avantage, je trouve, que d'avoir un
+moyen de se retrouver...
+
+Gontran frappa du pied avec impatience.
+
+--Ah! tu es énervant, à la fin, avec ton optimisme; je te demande un peu
+de quelle importance peut être un phare qui vous annonce que le seul
+chemin à suivre est précisément celui qu'il vous est impossible de
+prendre... Et puis, tu viens de dire toi-même que nous nous dirigeons
+vers l'endroit le plus compact de la Voie Lactée! Une fois que nous nous
+serons fourrés au milieu de ce fouillis inextricable de Soleils, qui
+certainement se ressemblent tous, veux-tu me dire, s'il te plaît,
+comment nous nous y prendrons pour savoir quel est celui sur lequel nous
+devons nous guider.
+
+Cette question était trop pleine de bon sens pour que l'ingénieur pût
+dédaigner d'y répondre; mais d'un autre côté, sans doute ne l'avait-il
+pas prévue, car il garda quelques secondes le silence.
+
+Alors, Gontran s'écria d'un ton tragique:
+
+--Nous voici donc condamnés à errer à travers tous les systèmes
+planétaires de l'Infini, véritables juifs-errants de l'espace, jusqu'à
+ce que nous ayons trouvé notre Terre natale... c'est-à-dire jusqu'à la
+consommation des siècles... ou de nos provisions...
+
+--Mais non,... mais non,... fit l'ingénieur en souriant avec cette belle
+assurance qui ne l'abandonnait jamais... on ne se perd pas comme ça...
+et puis quelque immense que soit l'Univers, en allant toujours droit
+devant nous, nous finirions toujours bien par en voir la limite.
+
+En cet instant, Séléna entra dans la machinerie et, s'avançant vers M.
+de Flammermont, lui dit d'un air tout timide:
+
+--Gontran, mon père demande si vous voudriez être assez aimable, pour le
+venir rejoindre; il n'ose quitter son télescope et, d'un autre côté, il
+veut vous consulter...
+
+Le visage du jeune homme s'assombrit.
+
+--Me consulter! diable, murmura-t-il, tandis que ses regards
+s'attachaient avec inquiétude sur la fille du savant, et... savez-vous
+sur quoi doit porter la consultation?
+
+Séléna esquissa un geste vague.
+
+--Je ne saurais trop vous dire, répondit-elle, à moins qu'il ne soit
+embarrassé sur les régions que traverse l'appareil...
+
+Fricoulet regarda son ami d'un air de triomphe.
+
+--Qu'est-ce que je te disais! s'exclama-t-il; est-elle brûlante, la
+question de la Voie Lactée?
+
+--Mais, c'est que je n'en sais pas un mot, balbutia Gontran du ton
+piteux que prend un écolier auquel le professeur va demander sa leçon...
+
+La voix de M. Ossipoff se fit entendre dans la cage de l'escalier.
+
+--Gontran, appelait-elle, Gontran...
+
+Le jeune homme se tournait alternativement vers Fricoulet et vers
+Séléna, comme pour leur demander conseil...
+
+--Voyons, rappelle-toi, fit l'ingénieur tout en le poussant vers
+l'escalier, Voie Lactée... amas de soleils... centres eux-mêmes de
+systèmes planétaires...
+
+--Mais les constellations, monsieur Fricoulet, dit Séléna en arrêtant
+la marche du groupe, lui avez-vous dit les constellations qu'elle
+traverse?
+
+--Non, je n'ai pas eu le temps... j'allais justement lui en parler,
+quand vous êtes arrivée...
+
+--Vite... dites vite... demanda angoisseusement le jeune comte.
+
+--Eh bien! voilà: la Voie Lactée traverse, en partant du nord--note bien
+que je te parle d'observations prises de la Terre--l'_Aigle_ où elle se
+partage en deux branches, _Antinoüs_, l'_Écu de Sobieski_ et le
+_Sagittaire_. Les deux rameaux de la Voie se réunissent dans
+l'hémisphère austral, dans la constellation du _Scorpion_; après quoi
+ils franchissent le _Centaure_, le _Triangle Austral_, la
+_Croix-du-Sud_...
+
+Gontran se prit la tête à deux mains, dans un geste absolument fou.
+
+--Jamais je ne me rappellerai tout cela...
+
+--Nous te soufflerons, Mlle Séléna et moi, affirma Fricoulet, je
+continue: nous trouvons ensuite le _Grand Chien_, la _Licorne_, le
+_Taureau_, les _Gémeaux_, le _Cocher_, _Persée_, _Cassiopée_ et enfin le
+_Cygne_, où elle arrive, après avoir fait le tour entier du Ciel;...
+maintenant, allons...
+
+Et il entraîna Gontran qui répétait à mi-voix:
+
+--_Antinoüs_... le _Scorpion_... le _Grand Chien_... le _Cygne_... Non,
+je ne me rappellerai jamais...
+
+S'arrêtant, il s'exclama:
+
+--Tiens... je ne me souviens plus du nom du Soleil, vers lequel nous
+nous dirigeons.
+
+--Le _Centaure_... à trois trillions de lieues du Soleil;... n'oublie
+pas que sa lumière met trois ans et demie à nous arriver...
+
+On se remit en marche, tandis que Séléna, pour réconforter son fiancé,
+lui disait gentiment:
+
+--N'ayez crainte... je suis là et je vous aiderai.
+
+--Je bafouillerai, c'est certain...
+
+--Baste! ricana Fricoulet, tu songeras à la mairie du huitième et tu ne
+bafouilleras pas...
+
+Ossipoff, l'œil toujours collé au télescope, ne bougea pas en entendant
+le bruit des pas qui franchissaient le seuil de sa cabine...
+
+--Ah! c'est vous, mon cher ami, se contenta-t-il de dire, je vous
+attendais avec une vive impatience.
+
+On voit par ce langage que, tout entier ressaisi par ses préoccupations
+scientifiques, le vieillard avait déjà oublié le sujet de
+mécontentement qu'avaient contre lui ses compagnons de voyage, et plus
+particulièrement Gontran.
+
+Celui-ci, s'approchant, demanda:
+
+--Que désirez-vous, monsieur Ossipoff?
+
+--Avoir votre avis sur la situation; voici près de vingt-quatre heures
+que je suis en observation et mes idées commencent à ne plus être très
+nettes;... mais vous avez dû réfléchir, de votre côté,... où pensez-vous
+que nous nous trouvons actuellement?...
+
+--Mais dans la Voie Lactée, répondit le jeune homme avec assurance;
+n'est-ce pas, Fricoulet...
+
+--Ce n'est pas M. Fricoulet que j'interroge, mais vous, mon cher ami,
+répliqua Ossipoff avec un petit claquement de langue impatienté.
+
+Et il ajouta, plissant les lèvres pour mieux marquer en quel médiocre
+estime il tenait les connaissances scientifiques de l'ingénieur:
+
+[Illustration: 058]
+
+--Pourquoi, pendant que vous y êtes, ne demandez-vous pas aussi l'avis
+de M. Farenheit?
+
+Celui-ci entrait précisément en cet instant et s'écria:
+
+--Mon avis! jamais..... pour le cas que l'on en fait... Ah! si on
+l'avait toujours suivi, mon avis... on aurait commis moins de bêtises
+qu'on en a commises... Et, d'abord, nous ne serions pas ici...
+
+L'Américain avait prononcé ces mots tout d'une traite, avec une
+volubilité telle que l'on eût vainement tenté de l'arrêter; mais quand
+il eut fini, Ossipoff lui dit dédaigneusement:
+
+--Vous ne savez ce que vous dites; mon cher monsieur... vous n'êtes pas
+au courant de la conversation.--Et, à Gontran:
+
+--Alors, suivant vous, nous sommes dans la Voie Lactée?
+
+--Il n'y a pas l'ombre d'un doute.
+
+Cette réponse, le jeune comte l'avait faite d'un ton un peu moins
+assuré, car le savant lui avait adressé la parole sur le ton qu'il
+prenait d'ordinaire, quand il lui semblait surprendre Gontran en
+flagrant délit d'ignorance ou de divergence d'opinion avec lui.
+
+--Ah! la Voie Lactée! répéta-t-il encore, après l'avoir considéré d'un
+air singulier, à travers ses lunettes... Eh bien! je suis fâché de vous
+donner un démenti formel, mon cher ami.
+
+Ce mot de démenti entra dans la peau, déjà fort irritée du jeune homme,
+comme une pointe d'aiguille; il devint tout rouge et s'écria d'une voix
+furieuse:
+
+--Un démenti!... à moi!...
+
+--Mais, farceur... murmura Fricoulet à son oreille, entre savants ces
+choses-là ça n'a pas d'importance...
+
+--C'est juste, observa Gontran.
+
+Et s'adressant à Ossipoff.
+
+--Sans indiscrétion, pourrait-on savoir pourquoi; car, enfin, de deux
+choses l'une, ou vous m'interrogez pour avoir mon avis, ou bien pour me
+faire passer un examen...
+
+--Permettez...
+
+--Rien, jusqu'à ce que j'aie fini: si vous avez voulu vous amuser à me
+«pousser une colle», je vous dirai tout net que le moment est mal choisi
+et que je trouve la chose de mauvais goût...
+
+--Oh! loin de moi...
+
+--Si, au contraire, vous voulez connaître mon avis, c'est que vous-même
+n'en avez pas et alors j'ai lieu de m'étonner que vous me démentiez si
+énergiquement...
+
+Il était vraiment emballé, le brave Gontran, emballé pour rien, il faut
+en convenir, et l'ingénieur, comme l'Américain d'ailleurs, le
+regardaient avec une véritable stupéfaction.
+
+--Maintenant que vous avez fini, je m'en vais vous répondre, fit très
+placidement le vieillard.
+
+Il se leva, indiqua le télescope à Gontran, prononçant ce seul mot:
+
+--Regardez...
+
+Le jeune homme s'assit, mit son œil à l'oculaire et murmura, quelque peu
+déconcerté, il faut en convenir.
+
+--Eh bien?
+
+--Vous avez bien regardé?
+
+--Mais oui.
+
+--L'étoile la plus brillante que nous avons devant nous, qu'est-ce que
+c'est, d'après vous?
+
+[Illustration: 060]
+
+--α (alpha) du Centaure, répondit hardiment M. de Flammermont,
+après avoir jeté un regard en dessous à Fricoulet...
+
+Puis, voyant Ossipoff dresser vers le plafond ses doigts écarquillés,
+avec tous les signes les plus évidents de l'horreur:
+
+--Qu'est-ce qui vous prend? demanda-t-il.
+
+[Illustration: Le vieillard, dont les lèvres s'agitaient muettement,
+commençait à parler, comme en extase (p. 62). 061]
+
+Ossipoff ne fit qu'un bond jusqu'au coffre où il enfermait les objets
+les plus précieux, qu'il avait pu sauver des différentes catastrophes
+dans lesquelles il avait perdu la plus grande partie de son matériel
+scientifique; il revint, brandissant une carte céleste qu'il déploya
+sous les yeux de Gontran.
+
+--Voyez-vous aucun point de ressemblance, fit-il, entre ce qui est sur
+cette carte et ce qui se trouve dans l'espace. Voici le Centaure...
+là... sous mon doigt;... si ce que vous me prétendez être alpha l'était
+réellement, cet assemblage d'étoiles se présenterait-il à nous sous un
+semblable aspect...
+
+Le jeune comte, après avoir regardé la carte, mit de nouveau l'œil à
+l'oculaire et, déjà, il ouvrait la bouche pour convenir qu'en effet les
+points de ressemblance entre ce qui était et ce qui devait être, étaient
+peu nombreux, lorsque Fricoulet, qui manœuvrait vainement pour se
+rapprocher de son ami, mais qui n'y pouvait parvenir, parce qu'Ossipoff
+ne le quittait pas des yeux, se décida à intervenir.
+
+--Mon Dieu, monsieur Ossipoff, balbutia-t-il en s'efforçant de prendre
+un air ingénu, vous m'excuserez si je dis une bêtise; moi, vous savez,
+je ne suis guère au courant de ces questions-là. Seulement, il me semble
+que dans cette différence d'aspect, la perspective doit être pour
+quelque chose.
+
+--La perspective! s'exclama le vieillard en sursautant.
+
+--Dame, poursuivit l'ingénieur, est-ce que vous ne croyez pas qu'une
+distance de trois trillions de lieues soit susceptible de changer un peu
+l'angle sous lequel on aperçoit les choses; il est tout naturel que la
+forme des constellations ne soit plus la même, les étoiles, qui nous
+paraissent de la Terre si pressées les unes contre les autres, se sont
+écartées... Qu'en penses-tu, Gontran?
+
+--Je pense, répondit hardiment celui-ci, tandis qu'il remerciait, d'un
+clignement d'yeux, son ami de lui avoir, une fois encore, tendu la
+perche, je pense que ta logique a vu plus juste que la science de M.
+Ossipoff et que tu n'as fait que formuler l'opinion que j'allais lui
+faire connaître, au moment où tu as pris la parole.
+
+L'ingénieur se détourna un peu pour dissimuler le sourire provoqué par
+le toupet de son ami, tandis que Ossipoff bousculait presque Gontran
+pour prendre place devant le télescope, murmurant d'une voix tremblante
+d'émotion:
+
+--Alpha!... Alpha!...
+
+Farenheit se pencha à l'oreille de Fricoulet et désignant le savant d'un
+hochement de tête:
+
+--Le voilà parti! murmura-t-il d'un ton dédaigneux...
+
+Mais brusquement, sans se déranger, Ossipoff demanda:
+
+--Gontran, ne m'avez-vous pas dit que vous aviez établi la parallaxe de
+cette étoile?
+
+Prestement, Fricoulet passa à son ami un feuillet de son carnet, sur
+lequel il avait fait ses calculs.
+
+[Illustration: 063]
+
+--En effet, monsieur Ossipoff.
+
+--Et cela vous a donné?
+
+--Des résultats qui établissent l'exactitude de la parallaxe faite par
+les astronomes terrestres: c'est-à-dire 0,92, soit près d'une seconde.
+
+Et pour l'édification de Farenheit et de Séléna, il ajouta:
+
+--Ce qui correspond à 222,000 fois la distance de la Terre au Soleil.
+
+--Ou huit trillions de lieues, dit à son tour Fricoulet; ce qui fait que
+la lumière d'Alpha met trois ans et trois mois à arriver à la Terre et
+qu'un train express, faisant 60 kilomètres à l'heure, parcourrait cette
+distance Ossipoff n'écoutait pas; il était plongé dans l'admiration de
+cet astre qu'il n'avait jamais pu apercevoir de l'Observatoire de
+Pulkowa, n'ayant pas eu la chance d'être choisi par ses collègues pour
+aller dans les régions australes du Globe--desquelles seules il est
+visible--l'étudier dans tous ses détails.
+
+Et il répétait, en proie à un trouble inexprimable:
+
+--Alpha!... Alpha!...
+
+--Attention, murmura Fricoulet en se penchant vers Gontran, je veux que
+le diable me croque si avant peu Alpha ne te tombe pas, sous forme de
+tuile, sur la tête: donc, étoile de première grandeur... lumière égale à
+la 27.000e partie de la Pleine Lune.
+
+--C'est peu...
+
+--Et, cependant, on conclut qu'Alpha est beaucoup plus brillant et
+beaucoup plus lumineux que notre Soleil.
+
+--Comprends pas.
+
+--Facile cependant: il ne faut pas oublier que, s'il faudrait 22
+millions d'étoiles de l'éclat d'Alpha pour nous donner la même lumière
+que le Soleil, Alpha se trouve à 32 milliards de kilomètres et qu'en
+conséquence...
+
+--Compris; mais pour vous autres, on dirait que c'est un amusement de
+jongler avec les chiffres; en quoi est-il intéressant, je te demande, de
+savoir qu'un train marchant, etc., etc.. On pourrait prolonger
+indéfiniment ces exemples et, après avoir établi le record du train pour
+la vitesse, établir celui de la tortue pour la lenteur.
+
+Sans répondre, l'ingénieur poursuivit:
+
+--Jusqu'en 1689, Alpha passait pour être une étoile simple: c'est
+Richaud qui, à Pondichéry, l'a dédoublé pour la première fois...
+
+--Dédoublé! répéta Gontran surpris de cette expression.
+
+--C'est-à-dire qu'Alpha a un compagnon, de couleur jaune orange, éloigné
+de lui de 18 secondes, soit environ 723 millions de lieues...
+
+--Et tu appelles cela être accompagné?...
+
+--Mon cher, étant donné l'infini dans lequel se meuvent les astres,
+cette distance est minime; en tout cas, que l'expression soit ou non
+juste, les faits constatés sont ainsi... La révolution de ces deux
+Soleils autour de leur centre de gravité s'effectue en 84 ans, durée
+exactement semblable à celle de la révolution d'Uranus autour du
+Soleil... Retiendras-tu ça?
+
+--Oui... oui... répondit Gontran, que ces répétitions mystérieuses
+d'astronomie énervaient toujours et qui lui semblaient, dans les
+circonstances présentes, plus énervantes encore, est-ce tout?
+
+--Non, ce n'est pas tout; il y a encore quelque chose qu'il faut que tu
+retiennes, car c'est un des points les plus importants, en ce qui
+concerne les étoiles: Alpha du Centaure est animé d'un mouvement propre
+très rapide...
+
+--Comment! d'un mouvement propre!...
+
+--C'est-à-dire que, non contents d'opérer leur révolution sur eux-mêmes
+et autour de leur centre de gravité, ces deux Soleils se déplacent dans
+l'espace suivant 0"477 en ascension droite vers l'Ouest et 0"776 en
+déclinaison vers le Nord. Ce qui donne comme résultante, en mouvement
+vers le Nord-Ouest, un arc de 3"643 par an, 6' par siècle, ou 1 degré en
+dix siècles par rapport au système solaire.
+
+--Mais alors, les constellations se déplacent!
+
+--Parfaitement.
+
+--En ce cas, les cartes célestes établies par les astronomes de
+l'antiquité...
+
+--...ne ressemblent en rien aux nôtres... pas plus que les nôtres ne
+ressembleront à celles que dresseront tes petits-fils..., dit Fricoulet,
+faisant allusion à l'engagement solennel qu'avait pris Gontran.
+
+Celui-ci grommela entre ses dents.
+
+--S'il n'y a jamais que mes héritiers pour s'occuper de Centaure et
+Cie... la science risque fort de demeurer stationnaire.
+
+Farenheit qui, n'ayant pas autre chose à faire, écoutait les
+explications fournies par l'ingénieur, dit alors:
+
+--Cela doit finir par mettre le Ciel sens dessus dessous, ces
+sempiternels déplacements?... et moi qui croyais qu'il n'y avait que
+l'humanité qui changeait...
+
+--Tout change dans la nature, monsieur Farenheit, riposta Fricoulet:
+dans douze mille ans, l'Alpha du Centaure fera partie de la
+Constellation de la _Croix-du-Sud_, dont la figure va, d'ailleurs, se
+disloquant de siècle en siècle et elle continuera à se diriger vers
+_Sirius_...
+
+--Mais dans douze mille ans, la _Croix-du-Sud_, elle-même, n'existera
+peut-être plus.
+
+--Ça, c'est bien possible.
+
+Gontran haussa les épaules.
+
+--Alors, à quoi bon se donner tant de mal pour étudier des choses qui,
+demain, ne seront plus?
+
+En ce moment, Ossipoff poussa une exclamation qui groupa autour de lui
+ses compagnons de voyage.
+
+--Gontran!... Fricoulet!... Séléna!... fit-il d'une voix admirative...
+Ah! mes amis! mon enfant!... Je le vois... Je le vois!... c'est lui!...
+il n'y a pas d'erreur possible!... que c'est beau! que c'est beau!...
+
+--Eh! mon Dieu! monsieur Ossipoff, ricana Fricoulet, si vous ne nous
+laissez pas voir, faites-nous part, au moins, de ce que vous voyez...
+
+--Oméga!... mon cher Fricoulet, c'est Oméga que je tiens là dans le
+champ du télescope...
+
+Et le vieillard, empoigné par son admiration, se tut de nouveau,
+l'esprit absorbé totalement par la contemplation de l'astre.
+
+--Oméga!... répéta Farenheit qui, pour faire fortune dans les suifs,
+n'avait pas eu besoin de se livrer à l'étude des langues mortes...
+
+--Une lettre de l'alphabet grec, mon cher monsieur, répondit Fricoulet,
+sous laquelle les catalogues astronomiques désignent un des plus beaux
+amas de Soleils qui existent dans l'univers céleste.
+
+--Un amas!
+
+--«L'œil émerveillé de l'observateur, dit sir John Herschell, voit
+apparaître un véritable fourmillement de plusieurs milliers de Soleils,
+entassement prodigieux, de forme sphérique, mesurant plus de vingt
+secondes de diamètre, c'est-à-dire près des deux tiers du disque de la
+Pleine Lune.
+
+Gontran hocha comiquement la tête vers le vieux savant.
+
+--En ce cas, Ossipoff doit être à la joie de son âme! murmura-t-il.
+
+Il se tut; le vieillard, dont les lèvres s'agitaient muettement,
+commençait à parler, comme en extase.
+
+--Oui... oui... Flammarion avait raison, lorsque, de la Terre, d'après
+la netteté de ces petits points lumineux et de l'étendue considérable de
+cet amas entièrement résoluble en étoiles, il concluait que c'est là un
+des univers célestes les plus proches de nous... Oh! merveille!... Oh!
+spectacle vraiment sublime! et que Dieu est bon de m'avoir laissé vivre
+assez pour l'admirer dans ce qu'il a fait de plus merveilleux.
+
+Farenheit grommela entre ses dents.
+
+--Cela dépend de la manière d'envisager les choses; Dieu eût été bien
+meilleur, s'il m'eût permis d'admirer la 5e avenue...
+
+--Et moi la mairie du huitième, murmura M. de Flammermont.
+
+Séléna prit la main du jeune homme entre les siennes et dit d'une voix
+douce en lui montrant le vieillard dans un geste attendri.
+
+--Ah! Gontran... il est si heureux!...
+
+--Seulement, vous oubliez, mademoiselle, objecta Fricoulet, que son
+bonheur est fait du malheur des autres;... mais le fait est qu'il paraît
+être au comble du bonheur...
+
+Ossipoff, soulevé sur son siège, les mains crispées sur le télescope
+contre lequel il s'écrasait le visage, le corps agité d'un tremblement
+convulsif, semblait vouloir prendre son élan pour se jeter dans
+l'espace, attiré qu'il était par la splendeur du spectacle qui s'offrait
+à lui.
+
+Mais, tout à coup, on l'entendit se demander à mi-voix.
+
+--Est-ce nous qui marchons?... sont-ce ces mondes qui marchent?... ou
+obéissent-ils, comme nous, à un mouvement de translation générale?...
+
+--Que dit-il? chuchota Gontran à Fricoulet...
+
+Celui-ci sourit et, faisant à son ami signe de le suivre, sortit de la
+cabine sur la pointe des pieds.
+
+--Étant donné la manie féroce qu'a Ossipoff de t'interroger à tout bout
+de champ, expliqua l'ingénieur quand ils furent seuls dans la
+machinerie, évite autant que possible de te tenir à portée quand tu n'y
+es pas tout à fait obligé... C'est de la prudence élémentaire... surtout
+lorsque tu risques d'être entraîné sur un terrain que tu ne connais
+pas...
+
+--Mais,... que voulait-il dire? demanda à nouveau M. de Flammermont.
+
+--Oh! c'est très simple, mais encore faut-il être au courant: les
+étoiles, dans quelque partie du ciel que ce soit, paraissent, à première
+vue, se mouvoir dans toutes les directions et avec toutes vitesses
+possibles; cependant, une étude attentive a fait constater que tous ces
+mouvements, d'apparence si divers, sont soumis à une loi... et cette
+loi, c'est notre Soleil à nous qui la régit.
+
+--Pas très clair,... murmura laconiquement le jeune comte.
+
+--Mais si, très clair: n'as-tu jamais, étant en wagon, mis ton nez à la
+portière.
+
+--Cette question!
+
+--Alors, tu as dû remarquer qu'en regardant les poteaux télégraphiques
+posés le long de la voie, ces poteaux semblent accourir au devant du
+train avec une vitesse d'autant plus grande que le train est plus
+rapide!
+
+--Parfaitement juste.
+
+--Eh bien! il en est de même--prétendent certains astronomes--pour le
+mouvement dont paraissent animées les étoiles: notre système solaire est
+emporté à travers l'infini suivant une ligne déterminée et avec une
+vitesse que l'on est parvenu à établir; or, les mondes stellaires vers
+lesquels court notre Soleil, semblent, au contraire, se précipiter au
+devant de lui, s'écartant les uns des autres au fur et a mesure qu'il
+avance, tandis que le phénomène contraire se produit pour ceux qu'il a
+dépassés: de là, cette sorte de courant qui semble emporter les étoiles,
+du point d'arrivée vers le point de départ du Soleil... As-tu compris,
+maintenant?
+
+[Illustration: 068]
+
+--C'est fort simple.
+
+--Seulement, cette théorie de l'apparence de mouvement des étoiles n'est
+pas admise par tout le monde et a même soulevé des discussions
+passionnées: or... d'après les quelques paroles qu'a prononcées Ossipoff
+tout à l'heure, je vois qu'il n'a pas d'idées bien arrêtées là-dessus...
+
+Il y eut un silence au bout duquel l'ingénieur ajouta:
+
+--Tu pourrais, je pense, aller proposer à Ossipoff de te céder le
+quart!...
+
+--C'est au tour de Farenheit de marcher, riposta Gontran avec un
+bâillement sonore, vainement dissimulé derrière sa main.
+
+[Illustration: Tous trois se jetèrent sur le malheureux qu'ils
+réussirent à ligoter et à maintenir immobile sur un siège (p. 67)., 069]
+
+Comme il achevait ces mots, un bruit de pas légers se fit entendre
+dans l'escalier et presque aussitôt le gracieux visage de Séléna apparut
+dans l'encadrement de la porte.
+
+--Mon père s'est endormi, monsieur Fricoulet, dit-elle tout bas; et je
+venais vous prévenir que M. Farenheit a dit qu'il prenait le quart...
+
+--À merveille; au surplus, pour ce qu'il y a à faire, il pourrait dormir
+lui aussi; la vitesse qui nous emporte rend inutile toute manœuvre...
+
+Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que tout le monde, à bord, était
+plongé dans un profond sommeil, sauf l'Américain dont les lourdes bottes
+martelaient en cadence le plancher de lithium...
+
+Combien de temps dormirent-ils ainsi?
+
+Soudain, un effroyable cri, les éveillant en sursaut, fit accourir en
+même temps dans la cabine d'Ossipoff, Fricoulet, Gontran et Séléna: un
+spectacle terrifiant les attendait.
+
+À travers la cabine qu'incendiait une intense lumière entrant par les
+hublots et formée de toutes les couleurs du prisme, Farenheit errait
+comme un fou, le visage dans ses mains crispées, courant, sautant, se
+heurtant rudement aux cloisons contre lesquelles il venait donner tête
+baissée, tandis qu'Ossipoff, accroché aux pans de son habit, tentait
+vainement de l'arrêter.
+
+Et il poussait de véritables hurlements, ainsi qu'en eût poussés une
+bête blessée, secouant la tête, comme s'il n'entendait pas les
+objurgations du vieux savant qu'il entraînait à sa suite, sans même
+s'apercevoir de son poids.
+
+--Qu'y a-t-il donc... monsieur Ossipoff? interrogea Fricoulet, immobile
+sur le seuil.
+
+--Le sais-je?... je m'étais assoupi, les yeux fatigués par l'étincelante
+clarté qui venait de l'espace, lorsque tout à coup des cris m'ont
+éveillé en sursaut... Je n'en sais pas davantage...
+
+--C'est peut-être un nouvel accès de folie... murmura Séléna apitoyée.
+
+--Il faudrait l'enfermer de nouveau dans sa cabine... proposa Gontran...
+
+Mais il sembla que ces mots portassent à son comble la surexcitation de
+l'Américain: ses cris devinrent plus aigus, ses gestes plus désordonnés
+et il balbutia ces mots:
+
+--Mes yeux!... mes yeux!... aveugle!...
+
+Ce fut pour Fricoulet comme un trait de lumière.
+
+--Ah! le malheureux! s'écria-t-il... vite... vite... Gontran! bouche
+les hublots... et vous, monsieur Ossipoff, gardez-vous d'approcher du
+télescope...
+
+Prestement, avec l'aide de Séléna, Gontran avait aveuglé les hublots
+avec tout ce qui lui était tombé sous la main: couvertures, coussins,
+tapis et, tout de suite, dans l'obscurité relative qui régnait
+maintenant, les voyageurs s'étaient sentis soulagés.
+
+[Illustration: 071]
+
+--Mon cher monsieur Farenheit, dit alors l'ingénieur d'une voix ferme,
+en s'avançant vers le forcené, voulez-vous me laisser regarder vos
+yeux...
+
+En parlant, il étendait les bras pour arrêter l'Américain au passage;
+mais l'autre bondit à l'extrémité de la pièce, continuant de pousser des
+cris effroyables. Alors, l'ingénieur fit signe à Gontran, à Ossipoff et,
+à un muet signal, tous les trois se jetèrent sur le malheureux qu'ils
+réussirent à ligoter et à maintenir immobile sur un siège.
+
+--Tenez-lui les mains, ferme, derrière le dos, ordonna Fricoulet à
+Ossipoff, et toi, Gontran, empêche-le de bouger la tête.
+
+Pendant que le vieillard empoignait les bras de l'Américain, le second
+lui saisissait la tête et Fricoulet, pinçant habilement entre ses doigts
+les paupières supérieure et inférieure de l'œil, les écartait, mettant
+largement l'œil à découvert.
+
+--Ah! le pauvre diable! murmura-t-il, tandis que ses sourcils se
+contractaient d'un air de mauvaise humeur...
+
+Et, répondant aux regards interrogateurs que ses compagnons attachaient
+sur lui:
+
+--La rétine est bien malade, fit-il.
+
+--Mais la raison?
+
+--Ce maudit télescope, parbleu!... étant de quart, pour se désennuyer un
+peu, M. Farenheit aura voulu regarder Alpha du Centaure et la chaleur,
+concentrée au foyer de l'oculaire, lui aura cuit la rétine... Est-ce
+bien cela?...
+
+L'Américain poussa un soupir formidable.
+
+--Hélas!... oui, gémit-il... et alors, je suis aveugle?...
+
+--Espérons que non... Comme vous y allez!... peut-être l'autre œil
+a-t-il moins de bobo que celui-ci...
+
+--Mais celui-là?... celui-là?... cria Farenheit tout secoué de rage, à
+la pensée que son œil était perdu...
+
+Fricoulet frappa du pied avec impatience.
+
+--Tenez-vous donc en paix, morbleu! Je ne peux rien dire pour
+l'instant;... voyons l'autre...
+
+Il saisit les paupières de l'œil gauche, les écarta, et, durant quelques
+secondes, examina attentivement la rétine; alors, son visage s'éclaira
+et il murmura d'un ton de véritable soulagement.
+
+--Avec des soins, nous sauverons celui-là...
+
+--Mais l'autre? persista à demander l'Américain.
+
+--Je n'en sais rien... en tout cas, quoi qu'il arrive, vous pourrez vous
+estimer heureux de n'être que borgne... alors que vous aviez toutes les
+chances d'être aveugle...
+
+Et Farenheit, sursautant violemment, se débarrassa d'un coup d'épaules
+de ceux qui le tenaient.
+
+--Mademoiselle Séléna, dit alors l'ingénieur à la fille d'Ossipoff,
+voudriez-vous bien m'apporter sans tarder ma boîte à pharmacie.
+
+Ces mots eurent pour résultat de mettre de nouveau l'Américain en
+fureur, tandis qu'Ossipoff, soucieux depuis quelques instants, demandait
+tout bas au jeune ingénieur.
+
+--Mais, dans ces conditions, l'usage du télescope est impossible.
+
+--Dame! répliqua l'autre en riant, il va falloir vous priver, jusqu'à
+nouvel ordre, de vos chères études!
+
+Le vieillard poussa un gémissement douloureux auquel Fricoulet répondit
+par un ricanement moqueur et, frappant de la main sur l'épaule du
+savant:
+
+--Allons, rassurez-vous... on va l'arranger, ce cher télescope; mais je
+vous donne ma parole que, s'il ne nous était indispensable pour assurer
+notre route, je le laisserais chômer un peu.
+
+--Vrai! vrai!... mais comment allez-vous vous y prendre?
+
+--Parbleu! est-ce que les verres fumés sont faits pour les chiens?
+
+[Illustration: 073]
+
+Tout en parlant, l'universel Fricoulet étendait une mixture rapidement
+composée sur un foulard dont il recouvrait les yeux de l'Américain
+grognant et jurant.
+
+--Ah! le beau spectacle! s'écria tout à coup Gontran qui venait de
+soulever la couverture qui masquait l'un des hublots.
+
+Une lumière vertigineusement intense diaprait l'espace et il semblait
+que l'_Éclair_ volât dans une poussière de feu.
+
+
+
+
+CHAPITRE III
+
+AU PÔLE AUSTRAL DU MONDE
+
+
+[Illustration: 074]
+
+C'est égal, et tu diras ce que tu voudras, mais je commence à en avoir
+par-dessus la tête, de l'astronomie.
+
+Un silence se fit, coupé seulement par un petit ricanement moqueur de
+Fricoulet, et Gontran ajouta:
+
+--Si je connaissais celui qui, le premier, a eu l'idée de cette maudite
+science, je vouerais son nom à l'exécration...
+
+--... Des générations à venir?
+
+--Des générations d'amoureux, seulement... mais _in secula seculorum_...
+
+Cela avait été dit avec une conviction tellement profonde et en même
+temps sur un ton si visiblement navré, que l'ingénieur ne put faire
+autrement que de donner un libre cours à son hilarité.
+
+--Tu avoueras cependant, dit-il quand ses éclats de rire lui permirent
+de formuler sa pensée, que vous autres amoureux vous vous trouveriez
+singulièrement gênés si personne avant vous n'avait songé à examiner le
+Ciel! Que deviendrait alors tout ce vocabulaire qui vous est propre et
+dans lequel il n'est question que du rayonnement des cieux, du
+scintillement des étoiles, de la clarté lunaire, etc., etc., bref, de
+tout ce tas de fariboles niaises au moyen desquelles vous hypnotisez
+celle à laquelle vous vous adressez...
+
+À cet argument, le diplomate répondit par un simple haussement
+d'épaules, tandis que Farenheit, qui paraissait somnoler dans un coin,
+s'exclamait:
+
+--Vous me permettrez cependant de vous dire, mon cher monsieur
+Fricoulet, que les amoureux ont existé depuis la création du monde...
+
+--Ou à peu près, dit l'ingénieur, car vous me concéderez également que,
+pour qu'Adam fût amoureux, il était au moins indispensable que Mme
+Ève fût créée.
+
+L'Américain répliqua à cette plaisanterie par un indistinct
+grognement,--car il n'aimait pas beaucoup la contradiction--et
+poursuivit:
+
+--Or, quand Dieu a créé l'homme, je n'ai pas entendu parler qu'il eût
+créé en même temps, pour son amusement, les télescopes, les méridiennes,
+les équatoriaux, bref, toute cette quincaillerie qui fait la plus grande
+joie de M. Ossipoff.
+
+Et le buste légèrement penché en avant, les deux poings fermés sur les
+genoux, l'Américain attachait, d'un air victorieux, son œil sur
+l'ingénieur, attendant, dans une pose de défi, la réponse qu'il allait
+lui faire; nous disons son œil et non ses yeux, car Fricoulet n'avait
+pas encore voulu l'autoriser à retirer le bandeau qui lui coupait
+diagonalement la figure, depuis l'accident qui lui était survenu.
+
+--Parbleu! riposta Fricoulet, je n'ai point la prétention de soutenir
+que l'invention de l'astronomie remonte à Adam et Ève; au surplus, on
+pourrait soutenir qu'à cette époque--c'est-à-dire avant que le serpent
+n'eût invité Ève à croquer la pomme--le séjour terrestre était si
+délicieux que les pensées de nos premiers parents n'avaient nul besoin
+de s'élever au-dessus de la cime des arbres du Paradis.
+
+Gontran se prit à ricaner:
+
+--Penserais-tu me faire croire qu'Adam n'inventa l'astronomie que pour
+se distraire des infortunes dont il se trouva soudainement accablé?...
+
+--Comme les journaux du temps n'en parlent pas, fit l'ingénieur, tu me
+permettras de demeurer aussi muet qu'eux sur ce sujet. Seulement, ce qui
+est prouvé, c'est que l'astronomie est certainement la science la plus
+ancienne qui soit...
+
+--Ce ne sont pas ses chevrons qui la rendent plus intéressante! maugréa
+Gontran. Farenheit sursauta.
+
+--Alors, interrogea-t-il tout surpris, pourquoi vous y être adonné?
+
+--Comment! pourquoi?... mais parce que...
+
+Le jeune homme s'arrêta net, voyant les regards singuliers que
+l'ingénieur attachait sur lui, et une seconde de réflexion lui montra la
+bêtise qu'il allait commettre en révélant à Farenheit le secret de la
+comédie que l'amour lui faisait jouer depuis si longtemps.
+
+Il répondit d'un ton pénétré:
+
+--Parce que j'étais irrésistiblement entraîné vers elle.
+
+--À la bonne heure, fit Farenheit; car, que moi je parle de la sorte,
+cela se comprend, je suis marchand de suif et il n'y a rien dans les
+astres qui me puisse attirer...
+
+--Rien... rien, ricana Fricoulet... eh bien! alors, qu'alliez-vous faire
+dans la Lune?
+
+À cette question qui lui rappelait l'origine de toutes ses mésaventures,
+l'Américain se dressa tout debout et, le visage subitement congestionné,
+lança subitement son poing dans l'espace:
+
+--_By God!_... vous me demandez ça!... Mais c'est Sharp... ce coquin de
+Sharp qui m'a fourré dedans... Ah! les diamants de la Lune!... la bonne
+plaisanterie... et l'on prétend que nous sommes des gens pratiques!...
+Mais ce Russe!... ce Russe de malheur...
+
+--Permettez, Sharp n'est pas un véritable Russe; c'est un métis chez
+lequel l'élément allemand domine...
+
+Ayant dit, Fricoulet, dont la langue bien pendue ne pouvait demeurer en
+repos, poursuivit en s'adressant à Gontran:
+
+--Savais-tu que les Aryas pasteurs passaient les nuits à contempler les
+astres; que les Chinois et, après eux, les Égyptiens des premières
+dynasties ont laissé l'inscription d'un grand nombre d'observations
+astronomiques de haute valeur?
+
+--J'ignorais...
+
+--Progressivement, de siècle en siècle, la science de l'univers s'est
+perfectionnée avec l'amélioration des appareils d'optique...
+
+Farenheit poussa un gros rire.
+
+[Illustration: Avant peu la carte photographique de toutes les étoiles,
+obtenue par voie directe, donnera la position exacte des astres (p. 75).
+077]
+
+--Et puis, interrogea-t-il, quelle est la conséquence pratique de tout
+cela? Vous nous dites que des générations d'yeux, depuis des milliers
+d'années, se sont usées contre les oculaires des télescopes... la belle
+avance...
+
+L'ingénieur pinça les lèvres, tandis qu'une flamme courte s'allumait
+dans ses prunelles pleines de malice.
+
+[Illustration: 078]
+
+--Dites donc, mon cher monsieur Farenheit, demanda-t-il d'un ton
+narquois, est-ce que vous aimez le café?...
+
+À cette question, l'Américain fit un brusque soubresaut, et, après avoir
+passé sur ses lèvres une langue gourmande, il répondit:
+
+--En auriez-vous, par hasard, une tasse à m'offrir?... non, n'est-ce
+pas; alors, qu'a de commun le moka avec les étoiles?
+
+Un fin sourire égaya le visage de Fricoulet.
+
+--Ce qu'il y a de commun! s'exclama-t-il; écoutez-moi et vous verrez si,
+en l'absence de la science astronomique, nous pourrions, nous autres
+habitants de l'Ancien Continent, boire du café: n'est-ce pas de la
+connaissance exacte des mouvements des astres que l'on est arrivé à
+déduire la division du temps, l'estimation de la durée, l'établissement
+des longitudes et leur calcul en pleine mer; supprimez tout cela et
+dites-moi un peu dans quelles conditions pourraient s'effectuer les
+voyages au long cours?... Or, sans les traversées auxquelles
+l'astronomie assure une sécurité relative, comment s'effectuerait
+l'importation, dans nos pays où ils ne pourraient arriver à maturité,
+des produits des régions équatoriales?
+
+Il termina triomphalement par la formule classique:
+
+--C. Q. F. D.
+
+--Pardon, dit en riant M. de Flammermont, «ce qu'il fallait démontrer»,
+ce n'est pas que la science astronomique est favorable aux importantes
+affaires qui se traitent au Havre, sur les «Rio» ou les «Martinique»,
+mais bien favorable à elle-même.
+
+Fricoulet arrondit ses yeux.
+
+--À elle-même? répéta-t-il interrogativement.
+
+--J'entends par là que plus on avance dans la science astronomique et
+moins on est avancé... C'est la science caméléonesque par excellence,
+qui défait le lendemain ce qui était fait la veille, vous empêche de
+rien reconnaître dans les travaux de vos devanciers, ou si peu que, ma
+foi, ce n'est pas la peine d'en parler, et j'avoue très franchement
+qu'il faut à messieurs les astronomes une foi joliment enracinée, pour
+qu'ils continuent à travailler dans de semblables conditions...
+
+--Comprends pas.
+
+--C'est facile, cependant, riposta Gontran; prenons, si tu veux, M.
+Ossipoff; voilà un homme qui s'est usé, on peut le dire, dans la
+recherche d'Hypérion,--la planète n'existe pas, je le sais, mais
+supposons qu'elle existe,--il lui assigne une place dans le ciel, fait
+le tracé de son orbite, établit les lois de sa rotation, pose son poids,
+son volume, sa densité... Ossipoff est un grand homme, et crac! voilà
+que, dans cent ans, dans deux cents ans d'ici, les astronomes cherchent
+Hypérion... disparu, Hypérion... ou bien changé de place... changé
+d'orbite... de poids... de densité, etc... Voilà Ossipoff traité
+d'halluciné, à moins qu'on ne le traite d'âne, tout simplement...
+
+Le jeune homme se tourna vers Farenheit.
+
+--Est-ce vrai? est-ce juste? interrogea-t-il.
+
+--Je n'y entends rien, répondit l'Américain imperturbablement; mais cela
+me paraît fort logique...
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Et moi, dit-il, je t'affirme que le Ciel est tout aussi connu, mieux
+connu même que la Terre tout entière: des cartes très précises ont été
+dressées de toutes ses parties par de nombreux astronomes, et, avant
+peu, la carte photographique de toutes les étoiles, obtenue par voie
+directe, donnera la position exacte des astres que les astronomes, pour
+faciliter les recherches, ont associés en constellations...
+
+Cette conversation se tenait dans la machinerie où Gontran terminait son
+«quart», ayant pour compagnons de veille Fricoulet, intéressé malgré lui
+par l'étrangeté de ce désert intersidéral dans lequel flottait le wagon,
+et Farenheit qui, surexcité par cette pensée que l'on tournait le dos à
+la Terre, au lieu d'avoir le cap dessus, ne pouvait dormir...
+
+[Illustration: 080]
+
+Ossipoff, lui, enfermé dans sa cabine, prenait un repos bien gagné par
+près de trente heures de veille consécutives, et Séléna mettait au net,
+suivant sa coutume, les notes prises par le savant, au cours de ses
+observations.
+
+Fricoulet venait de prononcer les paroles rapportées plus haut, lorsque
+l'Américain, qui regardait distraitement par l'un des hublots, auprès
+duquel il était assis, hublot passé au noir de fumée, par précaution,
+s'écria sur un ton admiratif:
+
+--Voilà qui est véritablement superbe!... Venez donc voir, monsieur de
+Flammermont...
+
+Gontran, blasé depuis longtemps sur toutes les surprises que lui
+réservait l'immensité céleste, rejoignit nonchalamment Farenheit et
+colla son visage à côté de celui de l'Américain, trop intéressé pour lui
+céder sa place et, malgré son scepticisme, le jeune homme ne put
+s'empêcher de s'écrier lui aussi:
+
+--Épatant!...
+
+C'est qu'en vérité le spectacle qui s'offrait à la vue des voyageurs
+tenait de l'enchantement, de la féerie: la profondeur noire de l'infini
+était toute constellée d'astres aux multicolores reflets: ici, c'étaient
+des globes entièrement blancs qui rayonnaient dans l'espace des teintes
+laiteuses d'une délicatesse de ton extraordinaire; là, des mondes
+mystérieux éclairaient d'une lueur passant par toutes les gammes du
+rouge, depuis l'écarlate violent jusqu'au jaune orangé le plus fin, les
+profondeurs de l'infini; un peu plus loin, c'était un assemblage
+d'étoiles aux différents reflets qui semblaient les couleurs d'une
+extraordinaire palette.
+
+[Illustration: 081]
+
+Quelques-uns de ces mondes apparaissaient, estompés d'une brume
+lumineuse, ainsi que des lanternes vénitiennes dont la flamme, vers la
+fin des fêtes qu'elles ont illuminées, vacille, prête à s'éteindre; un
+grand nombre, au contraire, envoyaient dans l'espace des rayons aussi
+crus, aussi ardents que la plus lumineuse des lampes électriques, et
+tous ces rayons se croisant, se confondant, finissaient par former
+autour du wagon de lithium une atmosphère si étrangement multicolore que
+les yeux des Terriens, tout surpris, ne pouvaient arriver à en
+comprendre la composition.
+
+--Sapristi! murmura Gontran, si les organisateurs de la Fête des Fleurs,
+qui se tient annuellement au Bois-de-Boulogne, pouvaient voir ça, ils
+donneraient leur démission, à moins qu'ils ne meurent de honte.
+
+Et Farenheit, de son côté, d'ajouter:
+
+--L'Electric-Club a donné, depuis sa fondation, bien des raoûts et bien
+des redoutes qui eussent surpris les gens du vieux Continent; mais voilà
+qui dépasse de beaucoup notre luxe de mise en scène...
+
+Puis, au bout d'un moment employé à contempler ce merveilleux spectacle,
+l'Américain demanda:
+
+--Tout cela, ce sont des étoiles?
+
+--Assurément, répondit Fricoulet; que trouvez-vous de surprenant à cela?
+
+--Ceci, tout simplement, c'est que je croyais les étoiles animées d'un
+scintillement continu, tandis que toutes les lueurs que nous voyons en
+ce moment sont fixes...
+
+--Il en était de même lorsque nous les examinions de Mars, ajouta
+Gontran.
+
+Il dit presque aussitôt, d'un ton dégagé:
+
+--Illusion d'optique, sans doute...
+
+--Comment! sans doute, se récria Fricoulet; c'est certainement qu'il
+faut dire... et savez-vous à quoi est due cette illusion d'optique? tout
+simplement à l'épaisseur de la couche atmosphérique terrestre qui
+produit le phénomène de la scintillation des astres... Ici, nous
+flottons dans le vide et la lueur des étoiles nous apparaît telle
+qu'elle est réellement, c'est-à-dire fixe ou à peu près...
+
+Gontran, qui écoutait distraitement son ami, ayant toute son attention
+attirée vers le spectacle merveilleux de l'infini, objecta:
+
+--Mais la lueur de Mars, de Vénus, de la Lune même ne scintille pas, et
+cependant, pour nous parvenir, elle traverse bien, tout comme celle des
+étoiles, la couche atmosphérique terrestre.
+
+--C'est à cela que l'on distingue les planètes, répondit Fricoulet;
+maintenant--et, ce disant, il s'approcha de M. de Flammermont, à
+l'oreille duquel il parla bas,--si jamais Ossipoff t'interrogeait sur ce
+sujet, tu pourrais lui dire que ce sont les étoiles blanches qui
+scintillent le plus et les étoiles rouges ou orangées qui scintillent le
+moins.
+
+--Les premières, dans le spectre desquelles on retrouve les sept
+couleurs du prisme, avec les raies noires caractéristiques de
+l'hydrogène; les secondes, dont le spectre est traversé par de larges
+bandes nébuleuses obscures formant comme une espèce de colonnade.
+
+Ces mots, c'était Ossipoff qui venait de les prononcer, arrêté sur la
+dernière marche de l'escalier d'où il avait entendu la fin seulement de
+la phrase de l'ingénieur; persuadé comme il l'était des connaissances
+scientifiques de son futur gendre, la pensée toute naturelle qui se
+présenta à son esprit fut que Fricoulet répondait à une «colle» que
+venait de lui pousser son ami; aussi souriant d'un air sarcastique:
+
+--Savez-vous aussi quel est, en moyenne, le nombre par seconde des
+variations de couleurs pour toutes les étoiles observées et ramenées à
+une même hauteur de 30 degrés au-dessus de l'horizon?...
+
+Fricoulet cligna malicieusement de l'œil vers son ami et répliqua avec
+une assurance imperturbable:
+
+--Je n'aurai pas grand mérite à vous répondre, mon cher monsieur
+Ossipoff, car Gontran vient de m'apprendre la chose à l'instant: ce
+nombre est de 86 pour les étoiles blanches et de 56 pour les rouges.
+
+Puis, prenant un air à dessein naïf, pour bien donner le change au
+vieillard:
+
+--Chez nous, en France, les paysans prétendent que les fortes
+scintillations d'étoiles annoncent la pluie... et généralement, ils ne
+se trompent pas.
+
+--Ce qui n'a rien d'étonnant, puisque c'est la présence de l'eau dans
+l'atmosphère, en quantité plus ou moins grande, qui exerce l'influence
+la plus marquée sur la scintillation...
+
+Cela dit, le visage d'Ossipoff se transforma complètement; une ride
+profonde se creusa entre ses sourcils brusquement froncés, ses lèvres se
+plissèrent dans une moue soucieuse et, prenant Gontran par le bras:
+
+--Mon cher enfant, dit-il à voix basse et comme honteux, je désirerais
+vous entretenir d'un sujet grave...
+
+Le jeune homme coula un regard inquiet vers Fricoulet qui fit avec ses
+bras un geste dont la claire signification était «À la grâce de Dieu»
+et morne, silencieux, tête basse comme une victime, il suivit le vieux
+savant qui montait lentement l'escalier.
+
+[Illustration: 084]
+
+Une fois sur le palier, il ouvrit la porte de sa cabine, s'effaça pour
+laisser passer son compagnon, se pencha afin de s'assurer que ni
+Fricoulet ni l'Américain ne pouvaient se mettre à l'écoute et, étant
+entré à son tour, referma soigneusement la porte derrière lui.
+
+--Sapristi! se disait mentalement M. de Flammermont en regardant à la
+dérobée son futur beau-père, sapristi! qu'est-ce qu'il peut bien me
+vouloir?
+
+Et son inquiétude était d'autant plus grande qu'ayant fermé
+soigneusement la porte, le vieillard était venu se planter devant lui et
+l'examinait à travers ses lunettes, d'un air singulier, tout en passant
+distraitement sa main sur sa longue barbe blanche; on eût dit qu'il
+éprouvait quelque appréhension à parler et qu'avant de s'y résoudre il
+voulait tâcher de découvrir par avance comment son interlocuteur allait
+prendre la communication qu'il avait à lui faire. Enfin, se décidant, il
+toussa à deux ou trois reprises, et posant, dans un geste paternel, sa
+main sur le bras du jeune comte:
+
+--Mon cher enfant, balbutia-t-il d'un air embarrassé et d'une voix dans
+laquelle il y avait une intonation pleine d'humilité, mon cher enfant,
+j'ai un aveu pénible à vous faire.
+
+[Illustration: Il se prit le crâne à deux mains, dans un geste vraiment
+désespéré (p. 84). 085]
+
+Pour le coup, Gontran sentit une sueur froide lui perler subitement sur
+le front et, tandis que son buste se rejetait en arrière, dans un
+mouvement brusque, il s'exclamait avec indignation.
+
+--Encore!
+
+Il pensait que le vieux savant avait cédé à quelque nouvel accès de
+folie scientifique, compliquant plus encore qu'elle ne l'était la
+situation des voyageurs.
+
+--Mon cher enfant, poursuivit le vieillard sans se troubler, je viens
+faire appel à toute votre science et à toute votre mémoire...
+
+Cette fois, Gontran sentit un petit frisson lui courir par tout le
+corps, à fleur de peau, les quelques mots d'Ossipoff lui ayant fait
+pressentir sur quel terrain allait se trouver placée la conversation.
+
+--Je vous ai prié de monter, expliqua le vieillard, pour une raison que
+vous, savant, vous comprendrez; je n'ai pas voulu vous faire part de la
+singulière défaillance de cerveau dont je suis en ce moment victime,
+devant ce Farenheit et ce Fricoulet qui n'y entendent rien...
+
+--Ah! cependant, protesta Gontran, Fricoulet est un garçon trop modeste
+pour n'être pas indulgent.
+
+Ce dernier mot était malheureux; il faillit mettre le feu aux poudres et
+les vitres des lunettes d'Ossipoff étincelèrent subitement, tandis que
+d'une voix brève, sèche, coupante, il ripostait:
+
+--Je n'ai que faire de l'indulgence de M. Fricoulet.
+
+Gontran demanda:
+
+--D'ailleurs, peu importe: nous sommes seuls... de quoi s'agit-il?
+
+Le vieillard hésita encore; sans doute ce qu'il avait à dire lui
+apparaissait-il comme une chose énorme et n'était-il pas certain que sa
+confiance fût bien placée. Mais, d'un autre côté, la nécessité
+impérieuse le poussant, il se décida en poussant un petit soupir.
+
+--Voyons,... je n'ai pas besoin de vous demander, n'est-ce pas, si vos
+calculs sont exacts?
+
+--Quels calculs?...
+
+--Ceux qui vous ont servi à établir la route suivie par l'_Éclair_?
+
+Gontran eut un violent haut-le-corps, tout comme si la seule idée que
+l'on pouvait mettre en doute l'authenticité de ses calculs suffît à
+l'indigner.
+
+--Plaisantez-vous? se contenta-t-il de répondre avec une dignité
+parfaitement simulée.
+
+Ossipoff protesta.
+
+--Ne vous froissez pas, mon cher ami, fit-il, car il était loin de mon
+intention de suspecter votre science... mais ce qui arrive est si
+extraordinaire, si invraisemblable que lorsque je vous aurai dit... vous
+trouverez ma question excusable...
+
+L'inquiétude du jeune homme allait grandissant, car pour qu'un savant de
+la force d'Ossipoff ne s'y retrouvât plus, il fallait qu'il s'agît en
+effet d'un problème ardu, pour la solution duquel toute sa «roublardise»
+serait inutile.
+
+--Parlez, monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix qu'il chercha à affermir,
+et si mes modestes lumières peuvent vous être de quelque utilité...
+
+--Donc, vos calculs sont justes, vos observations sont exactes, nous
+avons atteint la Voie Lactée et dépassé l'étoile la plus proche de notre
+système solaire.
+
+--Α (alpha) du Centaure... c'est parfaitement cela.
+
+--À notre droite, se trouve bien l'amas de soleils que les astronomes
+terrestres ont relevé dans cette constellation et nous sommes à
+proximité de la _Croix-du-Sud_?
+
+Ces derniers mots n'étaient plus aussi assurés que le commencement de la
+phrase; mais ils étaient prononcés sur un ton interrogatif qui ne laissa
+pas que de rendre le jeune homme quelque peu perplexe...
+
+Néanmoins, comme il lui était impossible de garder le silence, il
+répondit de manière énergiquement affirmative.
+
+--C'est parfaitement cela.
+
+Ossipoff poussa un profond soupir comme si un poids énorme lui eût été
+enlevé de dessus la poitrine.
+
+--Ah! mon cher enfant, balbutia-t-il, vous ne sauriez croire combien je
+suis heureux de vous voir en communion d'idées avec moi sur ce point...
+seulement, je vous demanderai de vouloir bien m'expliquer ce phénomène.
+
+Il prit le jeune comte par la main, l'amena près du télescope et, par
+une douce pression sur les épaules, le contraignit à s'asseoir devant
+l'instrument en disant:
+
+--Regardez.
+
+Totalement ahuri, Gontran appliqua son œil à l'objectif, regarda, et,
+croyant que le vieillard était déconcerté par les colorations étranges
+des mondes parsemés dans l'espace, il allait se lancer dans des
+variations faites sur les explications que Fricoulet venait de lui
+donner à l'instant, touchant les différences de teintes observées dans
+le rayonnement des étoiles, lorsque Ossipoff s'exclama:
+
+--Hein!... vous la cherchez!... comme moi; mais vous pouvez bien vous
+user les yeux et fouiller les coins et recoins du ciel, vous ne la
+trouverez pas...
+
+Gontran, en lui-même, se disait:
+
+--Je donnerais bien des choses pour savoir de quoi il parle.
+
+Mais il avait beau sonder l'infini pour découvrir ce que le vieillard
+pouvait bien chercher dans cette fête vénitienne céleste; c'était en
+vain.
+
+--Inutile, allez, dit enfin Ossipoff, voici cinq heures que je remue
+toutes les constellations... pas plus de _Croix-du-Sud_ que sur ma
+main...
+
+--C'est la _Croix-du-Sud_ qu'il veut, pensa le jeune comte; du diable si
+je l'aurais jamais trouvée, je ne la connais pas...
+
+Il se redressa et dit du ton le plus naturel du monde:
+
+--Du moment que vous l'avez cherchée, mon cher monsieur Ossipoff, je
+m'en rapporte à vous,... et alors?
+
+--Comment! alors?... mais où est la Croix-du-Sud? où est l'amas de
+soleils que nous devrions avoir sur notre droite? où est même Alpha?
+
+Il se prit le crâne à deux mains dans un geste véritablement désespéré
+et ajouta:
+
+--J'y perds la tête, mon enfant; je ne retrouve plus l'aspect du ciel et
+moi qui connaissais, ou, du moins, qui croyais connaître mon univers
+céleste sur le bout du doigt, je suis obligé de vous confesser que je
+suis semblable à un Kurde où à un Kirghise que l'on transporterait sur
+la Perspective Newsky... C'est pourquoi j'ai recours à vous pour
+m'assurer que nous sommes bien dans le droit chemin et ensuite pour
+m'expliquer par quel phénomène...
+
+Durant qu'Ossipoff parlait, le jeune homme avait repris possession de
+lui-même; aussi fut-ce avec cette belle assurance dont il avait déjà
+donné tant de preuves au cours de cet aventureux voyage qu'il répondit:
+
+--Tranquillisez-vous, mon cher père, nous sommes bien dans la Voie
+Lactée, c'est bien à notre droite ο (oméga) du Centaure que
+nous devrions voir, comme nous devrions apercevoir encore à notre
+arrière α (alpha) de la même constellation.
+
+--Mais la _Croix-du-Sud_, mon pauvre Gontran, la _Croix-du-Sud_?...
+
+--C'est fort simple; il en est d'elle comme des autres; par suite de
+notre rapprochement de ces mondes, leur aspect a changé, leur position a
+varié au point de vue optique et c'est assurément à la différence
+d'angle sous lequel nous les voyons actuellement qu'il faut attribuer la
+dislocation de la _Croix-du-Sud_.
+
+Gontran, s'il n'avait aucune connaissance scientifique, était doué, par
+compensation, d'une forte dose de logique et de bon sens; c'est
+pourquoi, en cette circonstance, comme en bien d'autres d'ailleurs, tout
+aussi difficiles, eût-il pu réussir à donner le change au vieillard, si
+la Providence, qui veillait sur lui, ne lui eût envoyé son sempiternel
+sauveteur juste à temps pour le tirer d'embarras...
+
+Ossipoff en effet ouvrait la bouche pour protester contre l'explication
+que venait de lui fournir le jeune homme, explication un peu vague et
+qui ne lui paraissait pas--fort justement d'ailleurs--s'appliquer à la
+situation, lorsqu'on frappa rudement à la porte et la voix de Fricoulet
+retentit:
+
+--Monsieur Ossipoff! cria le jeune homme, c'est à votre tour de prendre
+le quart...
+
+Avant que le vieillard eût pu s'y opposer, Gontran avait ouvert et,
+suivi de Farenheit, l'ingénieur faisait irruption dans la cabine.
+
+--Pas un mot devant lui, dit rapidement Ossipoff à l'oreille de son
+futur gendre.
+
+--Soyez tranquille, répondit Gontran de même.
+
+À son autre oreille, Fricoulet murmurait:
+
+--J'arrive à temps; tu allais dire une énormité qui eût tout brisé.
+
+--Comment sais-tu?
+
+--J'écoutais à la porte... par prudence...
+
+Ossipoff, cependant, les sourcils froncés et la mine renfrognée, dit à
+Fricoulet:
+
+--Je vous remercie de votre empressement... mais je désirerais, avant de
+descendre à la machinerie, terminer une conversation...
+
+Alors, Gontran, sans lui laisser le temps d'achever, dit à Fricoulet
+avec ce sérieux imperturbable qui était sa grande force:
+
+--Nous allons voir si tu te souviens des explications que je t'ai
+données hier sur le changement auquel il fallait nous attendre dans
+l'aspect du ciel...
+
+Se retenant pour ne pas pouffer de rire, l'ingénieur répondit aussitôt,
+du même ton qu'un écolier qui répète une leçon...
+
+--Il y a à ce changement deux raisons: la première est la différence de
+distance existant entre les deux points d'observation, c'est-à-dire la
+Terre et le wagon dans lequel nous nous trouvons; il y a là une règle
+d'optique sous le coup de laquelle tombent les astres; la seconde raison
+est due à la rapidité avec laquelle la lumière franchit la distance qui
+sépare de la Terre les constellations dans le voisinage desquelles nous
+nous trouvons, et entre autres, la Croix-du-Sud.
+
+Ossipoff plissa les paupières, cherchant à deviner où voulait en venir
+le jeune ingénieur et murmura d'une voix revêche.
+
+[Illustration: 090]
+
+--Je ne comprends pas...
+
+--Laissez-le achever, dit Gontran avec un sourire rassurant et vous
+comprendrez.
+
+--C'est pourtant bien simple: le rayonnement de la Croix-du-Sud met
+environ cinq ans à parvenir aux télescopes terrestres; or, étant donné
+le mouvement dont sont animées les constellations, il est tout naturel
+que nous ne les trouvions plus, étant si près d'elles, à la même place
+où elles semblent toujours être aux yeux de nos astronomes.
+
+Le vieux savant se toucha le front de son index osseux.
+
+--C'est, ma foi, juste, murmura-t-il.
+
+Il ajouta avec un sourire de pitié:
+
+--Rien n'était plus simple, cependant, que de songer à cela... mais où
+donc avais-je la tête?
+
+Gontran voulut parler; d'un imperceptible battement des paupières,
+Fricoulet lui fit signe de le laisser continuer.
+
+--Ce n'est pas tout,... ne m'as-tu pas dit que la précession des
+équinoxes était pour quelque chose là-dedans?...
+
+Pour le coup, le jeune diplomate jugea à propos de jouer un peu la
+comédie.
+
+--Pour quelque chose! répéta-t-il, eh bien! comme tu y vas!... mais
+c'est d'une importance capitale...
+
+Il s'adressa à Ossipoff, en haussant les épaules:
+
+--Ah! ces ignorants! s'écria-t-il; c'est comme M. Farenheit, qui,
+l'autre jour, parlait de passer par profits et pertes les secondes qui
+servent de mesure pour la parallaxe des étoiles...
+
+--Eh bien! bougonna Farenheit qui, jusqu'alors, n'avait rien dit,
+qu'est-ce que c'est que ça, la procession des équinoxes?...
+
+--Précession, monsieur Farenheit, rectifia ironiquement Fricoulet: c'est
+le nom que l'on donne à l'oscillation et au balancement de la Terre sur
+son axe... balancement qui fait que le pôle du monde se déplace
+lentement parmi les constellations.
+
+Ossipoff, qui écoutait depuis quelques secondes, en donnant de visibles
+signes d'impatience, s'écria:
+
+--Se déplace!... se déplace!... c'est bien la peine d'en parler... un
+cercle de 23 degrés de rayon, qui ne demande pas moins de 25,765 années
+pour être parcouru entièrement, est-ce que c'est appréciable?
+
+Fricoulet, piqué au vif, riposta:
+
+--Comment!... si c'est appréciable!... mais tellement qu'il y a 14,000
+ans, Véga était l'étoile polaire des terriens et que dans 12,000 ans,
+elle le redeviendra également.
+
+--Ce sont les cartes célestes de l'époque qui nous l'apprennent!
+s'exclama narquoisement l'Américain.
+
+--Non, monsieur Farenheit, mais ma simple jugeote, de même que ma
+jugeote, ou plutôt celle de mon ami Gontran, me permet de vous donner
+un aperçu de ce qu'était l'aspect du ciel il y a soixante-quatre
+siècles, c'est-à-dire au temps des Pharaons et des premières
+civilisations chinoises; presque toutes les constellations du ciel
+austral étaient visibles de l'hémisphère boréal, à la latitude de Paris:
+le Centaure, la Croix-du-Sud, Canopus, Achernar, l'Autel, l'Indien,
+tandis que Sirius, Orion, l'Éridan demeuraient invisibles, cachées sous
+la Terre... cherchez un peu maintenant les constellations australes!...
+disparues! évanouies!... sous l'horizon, tandis que nous voyons
+parfaitement le Grand-Chien, l'Éridan, Rigel et autres.
+
+Farenheit se croisa les bras et s'écria:
+
+--Alors, qu'aviez-vous donc à protester si énergiquement, tout à l'heure
+encore, lorsque M. de Flammermont vous déclarait que l'astronomie était
+la dernière des sciences...
+
+--Gontran! s'exclama Ossipoff suffoqué...
+
+Il répéta, sur un ton qui trahissait une profonde, une sincère douleur:
+
+--Oh! Gontran...
+
+Fricoulet protesta.
+
+--Mais, vous avez mal compris, monsieur Farenheit.
+
+--M. de Flammermont n'a pas dit cela? cria l'Américain, hors de lui,
+croyant voir un démenti dans ces paroles.
+
+--Il a dit cela, mais ne l'a point dit avec le sens que lui donne M.
+Ossipoff; dans sa pensée, l'astronomie est assurément la première des
+sciences, au point de vue intérêt,--puisqu'il y a consacré sa vie--mais
+il estime, chacun a le droit d'avoir son opinion, n'est-ce pas? que
+c'est aussi la dernière, au point de vue des résultats qu'elle donne...
+
+Littéralement ahuri, le vieux savant écoutait, sans bien comprendre,
+tandis que l'ingénieur clignait malicieusement de l'œil vers son ami,
+d'un air qui voulait dire: «À toi, maintenant... et hardiment».
+
+Gontran comprit et, avec une mauvaise humeur parfaitement jouée:
+
+--Franchement, mon cher père, me nierez-vous que ce qui vous arrive ne
+soit une preuve de plus à l'appui de mon raisonnement?... Comment! vous
+voilà, vous, un des princes de l'astronomie moderne, dont la vie, tout
+entière, sans un instant d'interruption, a été consacrée à l'étude des
+astres, vous voilà arrivé pour ainsi dire aux confins de la vie, et tout
+aussi embarrassé, en ce moment, qu'un enfant, qui n'aurait approché son
+œil d'un télescope!...
+
+Une furtive rougeur empourpra le visage d'Ossipoff qui balbutia:
+
+[Illustration: En même temps, elle lui quittait le bras et agitant des
+étoffes... (p. 94). 093]
+
+--Gontran... vous m'aviez promis...
+
+[Illustration: 094]
+
+--Bast! riposta le jeune homme, en haussant les épaules, étant donné ce
+que vient de vous répondre Fricoulet, ne pensez-vous pas qu'il sache
+aussi bien que vous et moi l'impossibilité matérielle dans laquelle vous
+vous trouvez de reconnaître l'état du ciel!... en dehors du mouvement
+propre aux astres qui les déplace, en dehors du balancement de la Terre
+sur son axe, qui vous dit que la Croix-du-Sud ou du moins les mondes qui
+la composent ne sont pas allés, depuis longtemps, rejoindre les vieilles
+lunes...
+
+--Oh! s'exclama Ossipoff, estomaqué par une théorie si audacieuse; il y
+a trois ans encore, je l'apercevais de l'observatoire de Pulkowa.....
+
+--Êtes-vous bien sûr que vous ne voyiez pas seulement un rayon de
+lumière, en route depuis cinq ans, le dernier éclat peut-être de cette
+constellation à son agonie...
+
+Ossipoff courba la tête et demeura silencieux dans une posture
+méditative.
+
+Mais cette méditation, Farenheit ne fut pas long à l'interrompre par un
+juron lancé d'une voix tonitruante.
+
+--Ce que je vois de plus clair, là-dedans, clama-t-il, c'est que nous
+sommes bel et bien égarés à des milliards de lieues de notre patrie et
+que notre retour chez nous devient de plus en plus problématique.
+
+--Eh! riposta le vieillard, chez vous! chez vous!... Vous n'avez que ces
+mots-là à la bouche... Franchement, tous nos voyages ne vous ont-ils pas
+donné le goût...
+
+--De mon foyer! interrompit l'Américain... Oh! parfaitement si, plus que
+jamais.
+
+--D'ailleurs, mon cher monsieur Ossipoff, dit à son tour d'une voix
+ferme M. de Flammermont, notre retour sur terre n'est plus en question:
+ce point a été tranché depuis longtemps et nous ne saurions admettre
+aucune nouvelle discussion à ce sujet.
+
+--Alors, pourquoi sir Farenheit y revient-il? bougonna le savant.
+
+--Pourquoi... pourquoi!... s'écria l'Américain, parce que plus nous
+allons et moins vous me semblez d'accord et que je me demande si en nous
+enfonçant davantage encore à chaque seconde dans l'infini...
+
+--Nous nous rapprochons de la cinquième avenue?... dit Fricoulet en
+riant, rassurez-vous, mon cher Farenheit, car c'est le seul moyen pour
+nous de revenir à notre point de départ. Quant à être perdus, ainsi que
+vous le dites, crainte vaine: bien que les constellations aient disparu,
+le calcul permet très bien de retrouver la position qu'elles occupaient
+dans le ciel... Mais parle donc, Gontran, tu restes là, muet, comme si
+tu te faisais un malin plaisir d'augmenter l'angoisse de ce cher ami!...
+Répète-lui donc ce que tu me disais il n'y a qu'un instant... Nous
+sommes en pleine _Croix-du-Sud_.
+
+Ossipoff, sans remarquer l'air ahuri de Gontran, releva la tête et
+regarda Fricoulet, tandis que Farenheit incrédule, s'approchait du
+télescope, disant:
+
+--En ce cas, montrez-moi les quatre étoiles qui la composent.
+
+Le vieux savant s'esclaffa et d'un ton plein de pitié:
+
+--Quatre étoiles!--Mais il y en a plus de quatre cents visibles du lieu
+de l'espace où nous nous trouvons... Et puis, de la terre, on a constaté
+que ce n'étaient pas quatre, mais huit étoiles qui forment la Croix,
+quatre de première grandeur et quatre autres un peu moins brillantes.
+
+--Sans compter, ajouta Fricoulet, que certaines, telle que χ
+et θ 2, peuvent être dédoublées...
+
+--Comment savez-vous ça? interrogea Ossipoff.
+
+--Voici mon _vade-mecum_ scientifique, dit l'ingénieur avec un
+imperturbable aplomb, en montrant Flammermont.
+
+Il ajouta, en paraissant interroger son ami du regard, pour bien assurer
+sa mémoire, en apparence défaillante:
+
+--Je sais même que, sur ces huit étoiles, il y en a deux d'un rouge
+rubis éclatant, une bleu marine, deux vert émeraude et trois d'un vert
+pâle... Est-ce bien ça, Gontran?
+
+Le jeune comte inclina la tête, murmurant:
+
+--Tu es un merveilleux élève...
+
+Attendri, Ossipoff saisit les mains de son futur gendre.
+
+--Ah! mon cher enfant, s'écria-t-il, quelle gloire vous attend à votre
+retour sur la terre! et combien je remercie la Providence de m'avoir
+donné, pour achever et poursuivre mes travaux, un collaborateur tel que
+vous!
+
+Gontran esquissa une grimace qui aurait pu prouver au savant, s'il
+l'avait aperçue, que la joie du jeune homme n'était pas égale à la
+sienne.
+
+C'était le tour d'Ossipoff de prendre le quart, et Fricoulet, à qui
+était dévolue plus particulièrement la délimitation du temps, ayant
+déclaré que, sur terre, il devait être dix heures du soir, chacun
+rejoignit son hamac où il ne tarda pas à s'endormir.
+
+À peine le sommeil s'était-il emparé de lui, que Gontran devint la proie
+d'un cauchemar qui ne le lâcha pas de la nuit et ne prit fin que lorsque
+la main de Fricoulet, qui le secouait assez rudement, l'éveilla: sous
+l'impression des explications scientifiques fournies par Fricoulet sur
+les différentes colorations des mondes inconnus au travers desquels
+l'_Éclair_ les emportait, il rêva qu'il était de retour sur la terre.
+
+Mais, durant son absence, une révolution inexplicable s'était faite dans
+les conditions d'éclairage de sa planète natale: les rayons du soleil,
+au lieu d'être blancs, étaient devenus subitement bleus, et cette
+transformation de lumière produisait des effets aussi stupéfiants que
+terrifiants, les choses et les êtres changeaient d'aspects et la vie
+quotidienne se trouvait, de ce fait, complètement bouleversée.
+
+Puis, brusquement, aux rayons de ce soleil bleu venaient se mêler ceux
+d'un soleil écarlate, subitement monté au-dessus de l'horizon et ces
+deux soleils s'augmentaient bientôt d'un troisième, puis d'un quatrième,
+qui ajoutaient chacun une tonalité différente à celles des précédents.
+
+[Illustration: 097]
+
+Tour à tour, la terre recevait un jour bleu d'azur, jaune d'or et rouge
+sang; mais bientôt, le jaune l'emportait sur le bleu, se mariait à lui
+pour produire un vert éclatant dont l'atmosphère se trouvait baignée
+jusqu'au moment ou le vert se transformait en violet, par suite de
+l'apparition d'un nouveau soleil qui irradiait dans l'espace une lumière
+couleur rubis.
+
+C'était un monde caméléon que Gontran habitait maintenant: à chaque
+seconde, c'était une transformation soudaine qui rompait étrangement la
+monotonie de l'existence et la peuplait de surprises multiples et
+d'étonnements non interrompus.
+
+Entre temps, le jour attendu depuis de si longues années, s'était enfin
+levé, un jour bleu, mais d'un bleu très pur, très doux, très limpide et
+dans lequel Séléna, sa fiancée, lui apparaissait dans son voile nuptial
+tout baigné d'une vapeur d'or, ressemblant à ces saintes que l'on voit
+dans les vieux missels, la tête auréolée de rayons.
+
+Le cortège des parents et des amis déroulait par les rues ses longs
+anneaux multicolores, alors que Séléna et lui gravissaient lentement
+l'escalier de la mairie du huitième arrondissement et, chose bizarre,
+due à un capricieux jeu de lumière qu'il ne cherchait d'ailleurs point à
+s'expliquer, le visage de la jeune fille était baigné d'un rayon rubis,
+qui semblait être le reflet de sa pudeur de vierge, tandis que lui-même
+était rayonnant écarlate, en signe de la joie qui le transportait; par
+contre, monsieur Ossipoff, dont ce jour de fête interrompait les chers
+travaux, trahissait une colère concentrée par des traits d'un jaune
+violent, et que Fricoulet, subitement sombre depuis que le mariage était
+irrévocablement décidé, dissimulait mal une jalousie aiguë sous un
+masque d'un vert pâle.
+
+Puis tout à coup, voilà que, par suite d'une incompréhensible
+hallucination, il lui semblait entendre arrivant jusqu'à lui, en échos
+très doux, les sons harmonieux de l'orgue annonçant son arrivée à
+l'église... Et ces sons eux-mêmes se transformant insensiblement, tandis
+que le «oui» traditionnel prononcé, il redescendait l'escalier de la
+mairie pour se rendre à l'église; maintenant, ce n'était plus une
+musique sacrée qu'il entendait, mais un orchestre joyeux qui exécutait
+une valse aux mouvements tantôt rapides, tantôt lents, permettant aux
+valseurs de se lancer dans des tournoiements rapides ou de se laisser
+aller à un bercement délicieux.
+
+Et comme il tournait les yeux, tout surpris, vers Séléna, pour lui faire
+part de ce qu'il entendait et lui demander si, elle aussi, entendait la
+même chose, voilà que ses vêtements blancs se colorèrent subitement de
+teintes différentes qui la faisaient passer soit successivement, soit
+simultanément, par toutes les couleurs du prisme, comme si elle eût été
+dans le rayonnement de projections électriques multicolores.
+
+En même temps, elle lui quittait le bras, et agitant du bout des doigts
+ses vêtements d'une souplesse et d'une légèreté telle, qu'ils semblaient
+faits d'une étoffe impalpable ou plutôt des rayons lumineux eux-mêmes,
+elle se mit à danser, suivant le rythme de l'orchestre, dont les échos
+arrivaient jusqu'à elle, portés sur les ailes de la brise.
+
+Ce fut à ce moment que la main de Fricoulet l'arracha au sommeil.
+
+--Hein! quoi!... qu'y a-t-il? s'exclama le jeune homme.
+
+Puis, se frottant les yeux, il regarda autour de lui, demandant:
+
+--Où est-elle?
+
+--Qui? elle?... interrogea l'ingénieur, ahuri.... Séléna?
+
+Gontran partit d'un grand éclat de rire.
+
+--Non... la Loïe Fuller...
+
+Et, comme son ami écarquillait les yeux, le jeune comte ajouta:
+
+--Figure-toi que toutes ces histoires de mondes multicolores me
+trottaient tellement par la cervelle que j'en ai rêvé... si bien que,
+conformément à cette théorie de transformation de colorations, il me
+semblait épouser la Loïe Fuller... et c'est elle que je cherchais en
+m'éveillant...
+
+--Pauvre Séléna, murmura comiquement Fricoulet...
+
+--Preuve, ajouta Gontran d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux, que
+je n'ai vraiment pas la tête assez solide pour m'occuper de science...
+
+En ce moment, Farenheit entra précipitamment dans la cabine: il
+paraissait fort agité et son visage tout congestionné, ses regards
+flambants trahissaient une de ces colères furieuses dont il avait déjà,
+au cours du voyage, donné de multiples exemples.
+
+--Allons, bon, s'exclama Flammermont, qu'y a-t-il encore?
+
+--Il y a, gronda l'Américain, que ce damné Ossipoff nous a encore joué
+un tour de sa façon.
+
+--Que se passe-t-il?
+
+--Vous aviez déclaré, n'est-ce pas, que le moyen le plus sûr de
+rejoindre la Terre était d'aller de l'avant, toujours de l'avant.
+
+--Certes... et cela par la bonne raison que la vitesse qui nous emporte
+rend matériellement impossible tout retour en arrière...
+
+--Eh bien! il faut croire que M. Ossipoff, lui, a trouvé un moyen de
+virer de bord... car nous n'allons plus de l'avant...
+
+--Pas possible...
+
+--C'est comme je vous le dis... cria l'Américain qui ne supportait pas
+qu'on mît en doute ses affirmations... je ne suis pas un enfant, je
+suppose, et je sais ce que je dis, n'est-ce pas?...
+
+Fricoulet se précipita dans la machinerie, entraînant sur ses talons
+Gontran et Farenheit, et colla son œil au télescope.
+
+--Eh bien, quoi?... demanda-t-il au bout d'un instant d'observation.
+
+--Cette étoile, répondit l'Américain, cette étoile qui inonde le wagon
+d'une si grande lueur, la voyez-vous?
+
+--Dame... à moins d'être aveugle... eh bien! c'est η (êta) de
+la constellation du _Navire_... Après?...
+
+--Après? répéta Farenheit... ne pouvant dormir, j'avais quitté mon hamac
+et j'étais venu m'étendre ici, pensant que le changement de place me
+serait favorable... ah bien! oui, le sommeil ne voulait pas de moi...
+alors, pour passer le temps, je m'étais mis au télescope et, tout de
+suite, mon attention avait été attirée par cette étoile qui brillait
+d'un éclat extraordinaire.
+
+--Pas étonnant, murmura Fricoulet, c'est l'une des plus importantes du
+ciel austral, après le Centaure.
+
+--À mesure que les minutes s'écoulaient, poursuivit l'autre, ses
+dimensions augmentaient dans des proportions vraiment stupéfiantes,
+preuve que nous poursuivions notre route, lorsque, soudain, il y a un
+quart d'heure à peine--elle s'est mise à diminuer avec non moins de
+rapidité... preuve...
+
+--...que nous reculons, parbleu!... dit avec assurance Gontran qui
+commençait à s'émouvoir, lui aussi.
+
+--Preuve que vous n'entendez rien aux choses astronomiques, monsieur
+Farenheit, déclara ironiquement l'ingénieur; autrement, vous sauriez que
+η (êta) du Navire est une étoile variable et même la plus
+variable qui soit, car depuis 1677, époque à laquelle l'astronome
+anglais Halley l'a aperçue pour la première fois, jusqu'à ces temps
+derniers, où Gould l'a étudiée, elle n'a cessé de varier d'éclat,
+tombant de la première jusqu'à la huitième grandeur, pour se relever
+ensuite et reprendre son premier rang...
+
+Puis, s'adressant ironiquement à Gontran, sur l'épaule duquel il frappa.
+
+--Hein!... ce que c'est que de n'être pas de la partie, ricana-t-il; on
+s'émeut pour un rien, et d'un point on fait une montagne... donc, mon
+cher monsieur Farenheit, rassurez-vous... Ossipoff n'est pour rien dans
+le phénomène qui vous a tant effaré et l'_Éclair_ continue bien sa
+course vers l'infini.
+
+Une voix derrière lui--celle du vieux savant--dit alors:
+
+--Puisque vous êtes si fort sur ce sujet, monsieur Fricoulet, vous
+auriez pu ajouter, pour l'édification complète de M. Farenheit, que
+toutes les étoiles du ciel sont variables, car, conformément aux lois
+qui régissent l'univers, les soleils naissants ont un éclat de plus en
+plus vif jusqu'au moment où, après être demeurés stationnaires, ils
+décroissent, puis finissent par s'encroûter et s'éteindre...
+
+[Illustration: Les mains croisées, le vieillard demeurait immobile (p.
+101). 101]
+
+--On pourrait en dire autant des savants, pensa à part lui l'Américain
+en lançant à Ossipoff un mauvais regard.
+
+--Mais, poursuivit doctoralement le vieillard, la vie humaine est trop
+courte pour que l'homme puisse enregistrer ce genre de changement et je
+pense que M. Fricoulet n'a voulu parler que des étoiles à variations
+périodiques d'éclat, causées soit par le passage d'une planète ou d'un
+anneau obscur devant le disque de l'étoile, soit par un phénomène
+analogue à celui de la périodicité des taches solaires... n'est-ce pas,
+mon cher Gontran?
+
+Directement pris à partie, le jeune homme s'empressa de répondre.
+
+--Certainement... certainement; c'est dans ce sens que j'avais expliqué
+la chose à Fricoulet, hier soir... Mais, vous savez, quand on n'a
+l'habitude de ces choses, il arrive que l'on s'embrouille et que la
+mémoire fait défaut...
+
+Il avait dit cela avec un aplomb si stupéfiant que l'ingénieur ne put
+s'empêcher de l'admirer.
+
+--Joignez à cela, ajouta Ossipoff enchanté d'avoir un auditoire en
+présence duquel il pût exécuter ce que Farenheit appelait
+irrévérencieusement ses acrobaties astronomiques, qu'il y a des étoiles
+qui ont brillé à certains moments et se sont éteintes plus ou moins
+complètement, en dehors bien entendu de celles dont l'éclat varie
+périodiquement...
+
+--...telle cette étoile qui, en 1572, brillait d'un tel éclat que
+Sirius, Wega, Jupiter même pâlissaient auprès d'elle, et qu'on la voyait
+en plein jour, trônant dans la constellation de Cassiopée.
+
+C'était Fricoulet qui venait de parler ainsi, se hâtant par sa réponse
+de devancer la question qui allait immanquablement tomber comme une
+tuile sur la tête du pauvre Gontran, auquel il demanda:
+
+--N'est-ce pas Tycho Brahé qui donne des détails à ce sujet...
+
+Le jeune comte inclina la tête affirmativement et ajouta:
+
+--On trouve bien d'autres exemples de semblables phénomènes dans le
+catalogue d'Hipparque et dans l'encyclopédie chinoise de Man-Tuan-Lin,
+qu'a traduite Édouard Biot.
+
+Fricoulet joignit les mains admirativement.
+
+--Quelle érudition!... s'exclama-t-il.
+
+--Avec l'aide des «Étoiles», le livre de mon homonyme, répondit tout bas
+le jeune comte.
+
+[Illustration: 103]
+
+Ce qu'il oubliait d'ajouter--car sa mémoire ne le servait pas toujours
+fort à propos,--c'était l'émotion universelle produite par l'apparition
+de cet astre extraordinaire: l'astrologue Cardan déclare que cette
+étoile n'était autre que celle qui avait guidé les rois mages au berceau
+de Jésus, et de Bèze, poursuivant la même hypothèse, proclama que cette
+apparition annonçait le second avènement du Messie: l'Antéchrist devait
+être né, affirma Leovetius, la fin du monde approchait et les étoiles
+allaient tomber du ciel. Cette émotion ne tarda pas heureusement à se
+calmer: l'étoile avait surgi le 11 novembre; moins de quinze mois plus
+tard, elle s'évanouissait complètement et, comme les lunettes
+astronomiques n'étaient pas encore inventées--elles ne devaient l'être
+que trente-sept ans après,--on ne put savoir ce qu'était devenue la
+fameuse étoile.
+
+--Et y a-t-il beaucoup d'exemples de semblables apparitions? demanda
+Fricoulet à Ossipoff.
+
+--Une cinquantaine, environ, depuis l'origine des temps jusqu'à nos
+jours; la dernière date de quelques années à peine et était située dans
+la constellation d'Andromède...
+
+Il allait poursuivre; mais il fut interrompu par un bruit sonore qui
+partait d'un coin de la cabine: Farenheit, assis sur un escabeau, le dos
+appuyé à la paroi du wagon, ronflait à poings fermés.
+
+Le savant ne put retenir un mouvement de dépit et grommela:
+
+--Ce marchand de suif ne sera jamais autre chose qu'un marchand de suif
+et c'est peine perdue que vouloir lui dévoiler les mystères de la
+nature.
+
+Gontran répliqua avec indulgence:
+
+--À chacun son lot; les étoiles ne l'intéressent pas plus que les porcs
+ne vous intéresseraient, vous...
+
+Les lèvres d'Ossipoff se plissèrent dans une moue indignée.
+
+--Singulière comparaison! murmura-t-il.
+
+--C'est pour le coup, ajouta Fricoulet en riant, que l'on peut lui
+appliquer les paroles latines: _margaritas ante porcos_...
+
+Ossipoff lança, vers le hublot, son bras, dans un geste plein
+d'enthousiasme.
+
+--Et je vous demande un peu, s'écria-t-il, si jamais joaillier terrestre
+a pu former un écrin aussi merveilleux.
+
+De fait, la région céleste traversée, en cet instant, par l'appareil,
+offrait aux yeux des voyageurs le spectacle le plus admirable qui se pût
+rêver, tel que jamais décorateur n'en eût osé concevoir un semblable
+pour la plus idéale des féeries.
+
+Il y avait là une telle condensation d'étoiles que, dans l'espace, il
+semblait que fût tendu un impalpable mais radieux rideau de lumière;
+c'était ce point précisément dans lequel Herschell avait compté jusqu'à
+250 étoiles, circonscrites par un seul champ télescopique de 15 secondes
+de diamètre, soit plus de 5,000 astres pour un degré carré de surface.
+
+L'observateur, sur une étendue de 47 degrés carrés, avait vu passer sous
+ses yeux près de 150,000 astres multicolores; qu'on juge quel aspect
+pouvait présenter, à une distance relativement aussi faible, cette armée
+formidable de soleils, dont l'ensemble constituait une irradiante
+palette formée de toutes les couleurs...
+
+L'étoile variable qu'avait signalée Farenheit étincelait d'un
+vertigineux éclat au milieu de cette agglomération diaprée, derrière
+laquelle, découvrant un réseau de dentelle sur le noir de l'infini, une
+vaste nébuleuse étendait ses méandres, étrangement déchiquetée et
+parsemée, comme de pierreries rutilantes, d'autant de soleils, aussi
+éloignés des voyageurs qu'eux-mêmes se trouvaient éloignés de leur
+planète natale.
+
+--Et dire qu'on ne saura jamais... soupira le vieillard, que la vue de
+cet incompréhensible et vertigineux spectacle avait fait tomber en une
+profonde rêverie.
+
+--Quoi? demanda Fricoulet... qu'est-ce qu'on ne saura jamais?
+
+--Comment se forment ces mondes, balbutia Ossipoff.
+
+--Est-ce des nébuleuses que vous parlez?
+
+--Eh! de quoi serait-ce, si ce n'est de cette substance disséminée par
+l'espace sans aucune espèce de loi apparente et n'offrant, en aucune
+partie de son étendue, la moindre apparence de résobilité en étoiles...
+Combien de centaines de siècles met sa lumière pour nous parvenir?...
+mystère; à l'instant où nous la voyons... est-ce elle-même ou simplement
+le dernier rayon projeté dans l'espace, au cours de son agonie?... autre
+mystère...
+
+Et, se prenant la tête à deux mains, il ajouta:
+
+--Pourquoi Dieu a-t-il fait à l'homme un cerveau d'envergure impuissante
+à embrasser toutes les merveilles dont l'univers est rempli?... Pourquoi
+ne lui a-t-il donné qu'une intelligence impuissante à sonder tous ces
+mystères qui remplissent la nature...
+
+Les bras abandonnés, les mains croisées, le vieillard demeurait
+immobile, les yeux rivés sur le scintillement multicolore dont la
+nébuleuse parsemait l'espace, bien loin par delà les soleils qui
+brillaient au premier plan.
+
+Profitant de la méditation en laquelle était tombé M. Ossipoff,
+Fricoulet avait pris Gontran par-dessous le bras et, sans bruit, l'avait
+entraîné hors de la cabine: une fois dans la machinerie, il lui dit:
+
+--Mon cher ami, à l'heure actuelle, je crois pouvoir t'affirmer que nous
+reverrons la Terre, à moins cependant qu'il ne nous arrive un accident
+imprévu.
+
+--Et sur quoi te bases-tu pour faire une semblable affirmation?
+
+--Sur ce que, maintenant, je n'ai plus aucune incertitude concernant la
+route que nous suivons: l'_Éclair_ se trouve actuellement au pôle
+austral du monde et nous planons au-dessus de toutes les constellations
+de cette région. Le pôle sud de la Terre aboutit entre la
+Grande-Nébuleuse, vers laquelle nous nous dirigeons et les astérismes de
+l'Octant; nous avons laissé à notre droite la Croix-du-Sud et le
+Centaure et bientôt tu verras grandir à notre horizon du sud-est,
+Canopus...
+
+Ce nom parut éveiller chez Gontran quelque souvenir lointain.
+
+--Canopus... Canopus... répéta-t-il; attends donc un peu...
+
+Il se gratta légèrement le bout du nez, puis, son visage s'éclairant peu
+à peu, il dit:
+
+--J'y suis... Canopus n'était-il pas le pilote de Ménélas?...
+
+--Au point de vue histoire antique, oui; au point de vue astronomique,
+c'est une étoile de première grandeur, la seconde, par son éclat, de
+tout l'univers céleste; elle appartient d'ailleurs à la constellation du
+Navire, dont elle forme la proue.
+
+--Mais alors, dit Gontran, je n'ai pas dit une si grosse bêtise en
+parlant du pilote de Ménélas?
+
+--Assurément non, puisque c'est lui qui a servi de parrain à l'étoile en
+question.
+
+Un silence se fit, au bout duquel le jeune comte demanda:
+
+--Et alors, tu crois que nous aurions quelque chance de retour?
+
+--Assurément oui; maintenant nous ne sommes plus perdus et nous suivons
+un itinéraire qui doit forcément nous ramener dans la zone terrestre; tu
+comprends, nous quittons à toute vitesse la Voie Lactée, nous remontons
+vers l'hémisphère boréal, nous cinglons droit sur Sirius et...
+
+Gontran posa, en souriant, sa main sur le bras de Fricoulet qui
+s'arrêta.
+
+--Tu sais, dit-il, le père Ossipoff n'est pas là, donc, inutile de me
+rabattre les oreilles de tes petites explications... tu m'affirmes que
+nous avons retrouvé notre chemin, cela me suffit et, sans avoir besoin
+de plus amples explications, je vais annoncer cette bonne nouvelle à
+Séléna.
+
+Comme il achevait ces mots, la jeune fille apparut dans l'encadrement de
+la porte.
+
+--Qu'y a-t-il, mon ami? interrogea-t-elle.
+
+--Grande nouvelle!... Bonne nouvelle! s'exclama comiquement Gontran,
+nous partons pour Sirius...
+
+Et comme ces mots ne paraissaient pas apprendre grand'chose à la fille
+d'Ossipoff, le jeune comte ajouta:
+
+--Route des voyageurs pour le Soleil, la Lune et la Terre...
+
+Les mains des deux jeunes gens s'unirent dans une douce étreinte, tandis
+que Fricoulet murmurait à part lui, en regardant son ami d'un air de
+pitié pleine de commisération:
+
+--Allons, bon... le voilà qui en repince pour la mairie du VIIIe!
+
+[Illustration: 107]
+
+
+
+
+CHAPITRE IV
+
+DANS LEQUEL LES CHOSES SE BROUILLENT
+
+
+[Illustration: 108]
+
+Ainsi que Fricoulet l'avait si joyeusement annoncé à son ami, la région
+que traversait l'_Éclair_ se trouvait exactement située par VI heures
+d'ascension droite et 50 degrés de déclinaison australe, sur les confins
+de la zone d'attraction de Canopus, dont il s'éloignait avec une
+vertigineuse vitesse.
+
+C'était le point céleste auquel aboutirait--s'il était indéfiniment
+prolongé--l'axe autour duquel tourne notre planète, en un mot, le pôle
+sud de l'univers; et ce point, c'était la constellation de l'_Octant_;
+en consultant la carte céleste qui se trouvait à bord, épave précieuse
+sauvée par Ossipoff des différentes catastrophes dont les voyageurs
+avaient été victimes depuis leur départ de la Terre, Gontran vit que les
+constellations voisines les plus remarquables étaient le _Petit-Nuage_,
+le _Toucan_, le _Phénix_, l'_Hydre_, l'_Horloge_, le _Réticule_, la
+_Dorade_, le _Poisson-Volant_, le _Navire_, le _Caméléon_, l'_Abeille_,
+la _Croix-du-Sud_, l'_Oiseau_, le _Triangle_, le _Compas_, l'_Autel_,
+le _Paon_, l'_Indien_ et la _Grue_.
+
+[Illustration: L'ingénieur s'occupait à ajuster les différentes pièces
+du spectroscope (p. 110). 109]
+
+--L'histoire naturelle a, pour la plus grande partie, fourni le
+vocabulaire astronomique, ricana le jeune homme en s'adressant à
+Fricoulet.
+
+Celui-ci, sans répondre, indiqua à son compagnon un point de l'espace
+sur la gauche du wagon.
+
+--Là-bas, du côté des _Nuées de Magellan_ et de la _Montagne de la
+Table_, le _Grand Nuage_.
+
+--Ah! dit Gontran, sur un ton indifférent, et qu'a-t-il de particulier,
+ton _Grand Nuage_?
+
+--Oh! pas grand'chose... ceci seulement: à la distance qui nous sépare
+du système solaire, distance qui, naturellement, nous rapproche d'autant
+d'elles, ces nébuleuses ont à peine grandi; j'en conclus donc qu'elles
+doivent se trouver vertigineusement éloignées.
+
+--Mon Dieu, l'univers est très grand...
+
+Ces mots avaient été prononcés d'une voix qui trahissait un tel
+désintéressement de la question que l'ingénieur ne put retenir un éclat
+de rire.
+
+--Je ne parle pas des dimensions de l'univers, répliqua-t-il, mais
+simplement de l'éloignement d'un monde ou plutôt d'un amas de mondes,
+car dans le _Grand Nuage_, Herschell n'a pas compté moins de 284
+nébuleuses, 66 groupes d'étoiles, 582 étoiles isolées, de même que dans
+le _Petit Nuage_, il a relevé l'existence de 52 nébuleuses, 6 groupes
+d'étoiles et 200 étoiles...
+
+--Dieu! que c'est intéressant! balbutia Gontran en étouffant avec peine,
+à l'aide de sa main, un formidable bâillement...
+
+Le visage de Séléna s'attrista.
+
+--Mon pauvre Gontran, dit-elle, jamais vous ne vous y ferez...
+
+--Ah! jamais, déclara le jeune homme énergiquement.
+
+--Tu n'as pas besoin de l'affirmer, dit alors Fricoulet, cela se voit:
+seulement, permets-moi de te dire--et cela en présence de
+mademoiselle--que tu me parais être dans de très mauvaises conditions
+pour affronter le mariage...
+
+Séléna protesta.
+
+--Monsieur Fricoulet! s'exclama-t-elle.
+
+--Permettez; ce n'est point à vous que je fais allusion... mais bien à
+M. Ossipoff... Vous aurez bien entendu une vie commune et, tous les
+soirs, pour remplacer la classique partie de piquet ou de nain jaune,
+il faudra que Gontran s'astreigne à jouer aux étoiles avec son
+beau-père... Est-ce vrai?
+
+La jeune fille répondit, en souriant, d'un air embarrassé:
+
+--Vous avez peut-être raison... Mais Gontran n'a rien à craindre; je
+suis assez forte à ce jeu-là, je me tiendrai derrière lui et je lui
+«soufflerai».
+
+--Comme lorsque je récitais mes leçons, au lycée... Ce sera charmant. Il
+avait dit cela avec une aigreur assez peu dissimulée pour que Séléna la
+remarquât; attristée, elle murmura:
+
+--Hélas!... Gontran... il est encore temps de vous dédire et de renoncer
+aux projets que nous avions formés.
+
+Sans répondre directement, M. de Flammermont soupira:
+
+--D'ici que nous atteignions la Terre--si nous devons jamais
+l'atteindre--nous avons largement le temps de défaire et de refaire nos
+projets.
+
+Par la cage de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, toute
+émue:
+
+--Gontran... Gontran... le voyez-vous?...
+
+--Quoi?... de quoi parlez-vous? cria le jeune homme, sans bouger de
+place et avec un froncement de sourcils de mauvaise humeur.
+
+--Eh! le _Sac-à-charbon_, parbleu!
+
+Gontran regarda tour à tour Fricoulet et Séléna, d'un air effaré,
+balbutiant:
+
+--Le _sac-à-charbon_!
+
+--Réponds: «oui... très curieux», lui souffla rapidement à l'oreille
+Fricoulet.
+
+Et, docilement, sans comprendre, le jeune homme répondit:
+
+--Oui... très curieux...
+
+Satisfait par ces mots, le vieillard appela:
+
+--Séléna... viens donc un peu...
+
+La jeune fille quitta les deux amis qui l'entendirent gravir les marches
+de l'escalier, légère comme un oiseau...
+
+--Et maintenant? interrogea M. de Flammermont...
+
+L'ingénieur s'approcha de la longue-vue braquée devant le hublot de la
+machinerie, y colla son œil, la fit tourner sur son pivot jusqu'au
+moment où il dit:
+
+--Viens voir...
+
+Gontran, ayant remplacé son ami, poussa une légère exclamation et ne put
+retenir ces mots:
+
+--Voilà qui est bizarre!...
+
+Dans la Voie Lactée, il y avait comme une déchirure que semblait
+produire l'absence totale d'astres; alors qu'en certains endroits, il y
+en avait un fourmillement qui illuminait l'espace, là, c'était une vaste
+solitude, morne, obscure, faisant dans le scintillement merveilleux des
+étoiles un trou, noir, profond, par lequel le regard stupéfait pouvait
+plonger dans l'infini des cieux, à d'incommensurables distances...
+
+[Illustration: Sac à charbon, 112]
+
+À quelle cause attribuer ces contrées désertes aujourd'hui? Furent-elles
+autrefois, comme le sont leurs voisines, fécondes en astres, elles
+aussi, et leur solitude présente est-elle imputable à
+d'incompréhensibles catastrophes sidérales?
+
+Est-il au contraire indispensable à la pondération de l'univers que des
+steppes immenses demeurent désertes au milieu des constellations
+précisément les plus peuplées et les plus brillantes?
+
+Dilemme dans lequel l'esprit humain se perd et se perdra probablement
+jusqu'à la consommation des siècles.
+
+Et précisément, comme pour former contraste avec ces solitudes, l'œil
+découvrait au milieu d'elles la constellation du _Toucan_, amas de
+soleils qui faisaient comme une île de lumière.
+
+--Voilà qui te prouverait--si tu étais du métier--à quelle distance
+prodigieuse nous nous trouvons de notre système, dit alors Fricoulet,
+qui regardait par-dessus l'épaule de son ami; car, de la Terre, le
+_Toucan_ nous apparaît à l'œil nu, semblable à peine à une petite tache
+laiteuse, tandis que, actuellement, pour nous, c'est un véritable écrin
+de diamants dont la beauté et l'éclat ne sont comparables qu'à l'éclat
+et à la beauté du _Centaure_.
+
+Durant quelques instants, les deux jeunes gens demeurèrent immobiles,
+silencieux, intéressés par l'étrangeté du spectacle.
+
+--Et c'est cela que les astronomes appellent le «trou à charbon»,
+murmura enfin Gontran... je ne reconnais plus leur vocabulaire
+habituel... si plein de poésie.
+
+Il y avait dans ces mots un accent de moquerie que Fricoulet surprit
+fort bien et auquel, d'ailleurs, il fut le premier à s'associer.
+
+--Monsieur Fricoulet?
+
+C'était Séléna qui appelait à mi-voix et l'ingénieur qui s'était avancé
+jusqu'au seuil de la machinerie, vit, en levant les yeux, le charmant
+visage de la jeune fille qui s'encadrait en haut, dans la cage de
+l'escalier.
+
+--Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle avec un gentil sourire, je voudrais
+vous demander un petit service.
+
+--À votre disposition, mademoiselle, s'exclama l'ingénieur en se
+précipitant et en escaladant les marches.
+
+Gontran se mit à le suivre, grommelant entre ses dents, dépité,
+et--disons-le--quelque peu jaloux de voir que sa fiancée, ayant besoin
+d'un service, s'adressait à un autre qu'à lui...
+
+Il arriva presque en même temps que Fricoulet dans la cabine d'Ossipoff,
+et la première chose qu'il vit fut le vieillard étendu sur son hamac et
+dormant à poings fermés; auprès du télescope, Séléna et l'ingénieur
+causaient devant une petite table sur laquelle se trouvaient différents
+objets dont la forme était inconnue de Gontran et dont l'usage, par
+conséquent, lui échappait.
+
+--Figurez-vous, disait Séléna, dont le visage était coloré d'une légère
+rougeur, que pour les observations, je m'y reconnaîtrai bien; mais voilà
+que je ne me rappelle plus comment cela se monte...
+
+Et, remarquant à l'expression des traits de M. de Flammermont qu'il
+n'était pas content, elle ajouta:
+
+--Il ne faut pas m'en vouloir, Gontran; il s'agit d'un petit service que
+vous n'êtes pas à même de me rendre... remonter un «spectroscope».
+
+Elle ajouta avec une pointe de malice:
+
+--Et puis, c'est bien assez que mon père vous tourmente, quand il est
+éveillé, pour que vous puissiez prendre un peu de repos, pendant son
+sommeil.
+
+Le jeune homme haussa imperceptiblement les épaules et, sans dire mot,
+demeura debout près de la table, tandis que l'ingénieur s'occupait à
+ajuster avec une extraordinaire dextérité les différentes pièces du
+«spectroscope».
+
+On sait que cet appareil se compose de quatre pièces essentielles: 1º un
+«système dispersé», formé de un ou plusieurs prismes; 2º un
+«collimateur», disposé pour envoyer sur le prisme un faisceau de rayons
+parallèles et formé d'un tuyau de lunette fermé par un bouchon percé
+d'une fente, et d'une lentille; 3º une lunette dont l'axe est dirigé de
+manière à recevoir les rayons émergents du prisme; 4º un micromètre pour
+mesurer les déviations et déterminer la position des différentes raies
+spectrales.
+
+Le spectroscope a été imaginé par MM. Kirchhoff et Bunsen et
+perfectionné notamment par M. Duboscq et par M. Pellin.
+
+Mais celui dont se servait Ossipoff, et au montage duquel travaillait
+Fricoulet, était d'une fabrication tout spéciale, imaginée par M.
+Thollon pour faciliter l'analyse des astres: à vision directe, il suffit
+de le diriger sur une étoile pour en décomposer la lumière et relever
+les raies qui caractérisent le spectre de ce corps.
+
+Il est constitué par un «prisme composé», c'est-à-dire formé d'une
+partie en cristal (crown-glass) et d'une partie liquide (sulfure de
+carbone), ce qui lui donne une précision et une puissance telles que si
+l'on examine le Soleil avec cet instrument, il donne un spectre d'une
+longueur apparente de quinze mètres, où l'on compte plus de 4,000 raies
+obscures.
+
+--Et avec ça? se décida enfin à demander Gontran, fort intrigué, au
+fond, par cet instrument d'aspect bizarre.
+
+--Avec ça, mon cher Gontran, dit Séléna parlant à voix basse pour ne pas
+éveiller Ossipoff toujours dormant, on caractérise la nature des astres;
+vous savez, n'est-ce pas, qu'en faisant passer un rayon de lumière
+solaire à travers un prisme de cristal, cette lumière est décomposée en
+ses éléments et qu'on peut reconnaître qu'elle est constituée de sept
+couleurs différentes dont la superposition produit le blanc.
+
+Le jeune comte inclina la tête, dans un geste affirmatif, murmurant:
+
+[Illustration: 115]
+
+--Violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange, rouge... Oui, oui, je me
+rappelle ça du temps de mon bachot--un vers de Newton, vers riche, car
+il a un pied de trop.
+
+--Un pied de trop! fit l'ingénieur en se redressant.
+
+--Assurément: violet..... trois syllabes..... mais, peu importe.....
+
+Et, s'adressant à Séléna:
+
+--Alors?
+
+--Quand on eut reconnu que le spectre émis par la vapeur incandescente
+d'un métal était formé de raies brillantes et que ces raies, constantes
+pour le même métal, différaient d'un métal à l'autre, on en conclut
+qu'en examinant le spectre des astres, on pouvait arriver à connaître
+leur constitution, pour ainsi dire, géologique; on compara donc le
+spectre solaire avec celui des métaux et on déclara que dans le Soleil
+existaient du sodium, du magnésium, du calcium, du fer, du nickel... et
+bien d'autres choses encore...
+
+--Comme vous êtes forte! s'exclama Fricoulet.
+
+--Je n'ai pas grand mérite à cela, répondit modestement la jeune fille;
+car, à Pétersbourg, j'aidais mon père dans ses études spectroscopiques
+et, à force d'entendre répéter les mêmes choses...
+
+--En sorte qu'en ce moment?... interrogea Gontran.
+
+--Mon père, étant fatigué, m'a prié, durant qu'il se reposerait quelques
+instants, de monter le spectroscope et de commencer à examiner les raies
+de la _Croix-du-Sud_.
+
+--Curieuse, la _Croix-du-Sud_? interrogea le jeune comte.
+
+Séléna comprit très bien avec quel genre d'esprit il l'interrogeait et
+répondit, un sourire réservé aux lèvres:
+
+--Oh! monsieur Gontran, vous savez bien que, moi personnellement, je ne
+suis point aussi fervente d'astronomie que mes occupations pourraient le
+faire croire au premier venu; mais vous, vous n'êtes pas le premier
+venu; vous connaissez très bien la raison qui me fait délaisser les
+travaux coutumiers aux femmes pour m'occuper de sciences et
+d'instruments d'optique. J'aime mon père par-dessus tout, je l'aime de
+toutes les forces de mon cœur filial et de toutes les forces de ma
+reconnaissance pour la manière dont il m'a élevée, ma mère étant morte.
+
+Elle ajouta d'un ton plus ferme:
+
+--Et il n'y a rien que je ne sois prête à faire pour lui éviter une
+peine et lui procurer une satisfaction.
+
+Durant cette déclaration très nette, Gontran avait paru embarrassé, car
+les paroles de la jeune fille contenaient, à peine dissimulé, un blâme à
+son adresse; quand elle eut fini, néanmoins, il répliqua d'un ton
+légèrement piqué:
+
+--Que vous aimiez votre père, ma chère Séléna, rien de mieux, et
+personne assurément ne songerait à vous en blâmer; mais j'espère que
+vous ne nierez pas non plus l'affection que j'ai eue pour vous...
+affection qui m'a fait abandonner la Terre, qui m'a engagé dans une voie
+de duplicité et de dissimulation peu en rapport avec la franchise de mon
+caractère...
+
+--Des reproches! fit en souriant un peu amèrement la jeune fille.
+
+Gontran protesta avec vivacité:
+
+--C'est mal me connaître, Séléna, dit-il; mais enfin la nature humaine
+est la nature humaine et vous devriez être indulgente lorsqu'il
+m'échappe parfois quelque parole ou quelque geste qui trahissent, un peu
+trop clairement peut-être, l'irritation où je suis de voir retardé
+toujours l'instant du bonheur auquel j'aspire depuis si longtemps.
+
+[Illustration: Les étoiles sont divisées en quatre catégories (p. 115).
+117]
+
+Ces derniers mots amenèrent un rayonnement sur le visage de Séléna, elle
+tendit la main au jeune homme, en murmurant, d'un ton vraiment apitoyé:
+
+--Pauvre Gontran!
+
+Et Fricoulet répéta railleur avec une pointe d'imperceptible amertume:
+
+[Illustration: 118]
+
+--Pauvre Gontran!
+
+Le jeune comte, conservant entre ses mains l'extrémité des doigts
+fuselés de Mlle Ossipoff, lui dit sur un ton de soumission tout à
+fait charmante:
+
+--Tenez, voulez-vous que, pour vous faire plaisir, je m'initie aux
+beautés des études spectroscopiques?... parlez, je vous écoute...
+
+--Sérieusement? fit la jeune fille.
+
+--Sérieusement.
+
+Elle enveloppa son fiancé d'un regard affectueux, plein de
+reconnaissance, puis prenant un air sérieux, elle dit d'un ton doctoral:
+
+--L'étoile Y de la _Croix-du-Sud_ qui, ainsi que vous avez pu le
+constater déjà, présente une coloration orangée claire, a un spectre
+très caractéristique; il appartient à la troisième catégorie,
+remarquable par l'aspect cannelé et il est assez analogue à celui de
+_Bételgeuse_ et de _Alpha_ d'Hercule. On y a reconnu les raies produites
+par la présence du magnésium et du fer; mais ce qui en fait la grande
+originalité ce sont les «raies d'absorption» qui indiquent
+indubitablement la présence, dans cet astre, de la vapeur d'eau.
+
+--Je vous ferai observer, mademoiselle, dit Fricoulet, que M. Ossipoff
+n'a rien découvert là de bien nouveau; car il y a longtemps déjà qu'un
+astronome de la Nouvelle-Zélande, M. Pope, a signalé ces raies dont la
+présence est déjà affirmée d'ailleurs dans notre Soleil, à nous.
+
+--Assurément! mais ce qui distingue les études de mon père ce sont les
+conclusions qu'il en tire: pour lui, cette étoile de la _Croix-du-Sud_
+est de beaucoup plus avancée dans son histoire que le Soleil terrestre,
+et, de la vapeur d'eau qui domine actuellement dans son atmosphère, il
+déduit que l'hydrogène s'y combine en masse avec l'oxygène.
+
+Elle ajouta en souriant:
+
+--Saurez-vous retenir tout cela?
+
+--Aisément, je crois, et je paraîtrai être tout aussi savant que vous,
+quand vous m'aurez expliqué une expression dont vous vous êtes servi
+tout à l'heure.
+
+--Laquelle?
+
+--Vous avez dit que l'étoile en question appartient à la troisième
+catégorie.
+
+La jeune fille allait entrer dans de nouvelles explications, lorsque
+Fricoulet tendit à son ami son carnet sur une page duquel il avait, tout
+en écoutant Séléna, griffonné rapidement quelques lignes.
+
+--Tiens, dit-il, lis ça, au besoin apprends-le par cœur, j'ai résumé le
+plus succinctement possible ce qu'il est indispensable de savoir.
+
+Voici ce qu'il y avait sur le carnet de l'ingénieur:
+
+Étoiles divisées en quatre catégories, au point de vue spectroscopique:
+
+1º Étoiles _blanches_, telles que Sirius, Véga, Procyon, Altaïr--spectre
+presque continu avec raies de l'hydrogène, du sodium, du
+magnésium--température très élevée, atmosphère hydrogénée très
+dense--catégorie la plus nombreuse et comprenant plus de la moitié des
+étoiles connues.
+
+2º Étoiles _jaunes_, telles que Aldébaran, Capella, Arcturus, dont les
+raies, semblables à celles de notre Soleil, trahissent la présence de
+l'hydrogène, du fer et du magnésium.
+
+3º Étoiles _orangées_ ou _rougeâtres_: Antarès, Miraceti, etc.--spectre
+composé de fortes lignes sombres et de points brillants lui donnant
+l'apparence de colonnes cannelées vues en perspective, d'où la
+supposition que l'on a, là, deux lumières distinctes
+superposées--atmosphère très absorbante, hydrogène presque absent,
+carbone abondant.
+
+4º Étoiles _rouges_--spectre en colonnade, démontrant l'existence des
+composés du carbone, probablement d'oxydes gazeux, ce qui indiquerait
+une température très basse.
+
+Et Fricoulet ajoutait en _nota bene_:
+
+«On peut donc supposer, avec quelque vraisemblance, que les étoiles
+blanches sont les plus nouvelles, étant donnée la violence de la
+combustion, que les jaunes sont à l'état stationnaire et, enfin, les
+rouges des soleils qui s'oxydent et près de s'éteindre...»
+
+Cependant, l'ingénieur, depuis que l'_Éclair_ avait été lancé dans
+l'infini, n'avait--suivant l'expression populaire--dormi que d'un œil;
+il tombait de fatigue et, imitant la sagesse d'Ossipoff, il avait
+rejoint sa cabine, laissant Séléna à ses études spectroscopiques et
+Gontran à l'étude des catégories d'étoiles.
+
+L'appareil emporté par une vertigineuse vitesse obéissait à l'attraction
+des astres vers lesquels il courait et il n'était nul besoin de
+surveiller une marche qu'aucune puissance humaine n'était capable
+d'enrayer ni de diriger...
+
+Il dormait donc à poings fermés, sans se douter que Gontran, après avoir
+lu une première fois, puis une seconde fois, avec beaucoup de
+conscience, la note relative aux étoiles, avait fini par s'endormir, le
+nez dessus.
+
+Séléna, non plus, ne se doutait pas de l'effet soporifique produit sur
+son fiancé par la prose laconique de l'ingénieur; absorbée par son
+travail, elle ne songeait qu'à satisfaire, autant qu'il était en son
+pouvoir, les désirs de son père, et son attention était tout entière
+concentrée sur les astres.
+
+Maintenant, Sirius étalait dans l'infini des cieux, au milieu du
+fourmillement des mondes, un disque immense présentant une surface
+grande quatre fois à peu près comme celle de la pleine lune et inondant
+la machinerie d'une clarté blafarde qui eût été aveuglante, sans les
+stores dont l'ingéniosité de Fricoulet avait prudemment garni les
+hublots.
+
+Bien que gravitant à environ 39 trillions de lieues de la Terre--ainsi
+que l'ont établi les différentes parallaxes mesurées par Maclear, en
+1837, et par Gylden en 1870,--Sirius apparaît cependant, aux habitants
+de notre planète, comme un soleil, tellement sa lumière est intense.
+
+On se rend compte de la chaleur qui devait rayonner de ce disque
+formidable, alors que le wagon de lithium se trouvait maintenant à une
+distance diminuée de moitié.
+
+Et Séléna, tout en poursuivant ses observations, était véritablement
+stupéfaite des résultats obtenus: ces résultats donnaient,
+comparativement à notre Soleil, une surface 144 fois plus grande, un
+volume 1700 fois plus gros et un diamètre 12 fois plus large.
+
+Par la pensée, elle mettait en présence les dimensions de ce colosse de
+l'espace et celles de sa sphère natale, cette sphère 108 fois moins
+large et 1280 fois moins volumineuse que le Soleil qui l'éclaire, et
+elle demeurait épouvantée de «l'infiniment petit» auquel appartenait le
+globe terrestre.
+
+Au fur et à mesure qu'elle avançait dans son examen, la jeune fille,
+subjuguée par une curiosité de plus en plus grande, obéissait à une
+sorte d'emballement qui la poussait à des recherches de plus en plus
+ardues, de plus en plus pénibles, mais qui l'amenaient à une
+connaissance plus approfondie encore de ce soleil merveilleux.
+
+Elle avait allumé une bougie et, au spectre solaire obtenu par la
+flamme, elle avait superposé le spectre de Sirius, ce qui lui permit de
+constater que celui-ci se déplaçait du côté de l'extrémité rouge du
+spectre fixe, preuve que l'astre s'éloignait du système solaire.
+
+Quant à la vitesse avec laquelle s'opérait cet éloignement, il lui fut
+facile de la calculer: elle n'était pas moindre à 35 kilomètres par
+seconde, 700,000 lieues par jour, 268 millions par an!!!
+
+C'était vertigineux!
+
+Aussi ne put-elle retenir une exclamation qui fit sursauter Gontran, qui
+s'écria, les yeux écarquillés et les paupières rouges de sommeil:
+
+--Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il?
+
+D'un ton exclamatif, la jeune fille qui ne s'était aperçue de rien,
+répondit:
+
+--Oh! Sirius!... Gontran... Sirius!...
+
+Encore mal éveillé, le comte s'élança, croyant à un cataclysme.
+
+--Encore un qui fait des siennes, grommela-t-il.
+
+Mais au premier pas qu'il fit, il s'arrêta aveuglé par l'étincelante
+lumière dont la cabine était pleine, en dépit des précautions prudentes
+de Fricoulet.
+
+Il mit l'une de ses mains devant ses yeux, pour les préserver de l'éclat
+qui lui avait causé, inopinément, une vive douleur et murmura en même
+temps, tandis que de l'autre main il essuyait son front trempé de sueur:
+
+--Dieu! qu'il fait chaud...
+
+Séléna, elle, qui s'était habituée progressivement à la lumière et à la
+chaleur dues à la proximité à chaque seconde croissante de l'astre, se
+mit à rire.
+
+--C'est Sirius, dit-elle, sans pour cela se déranger.
+
+Pour l'instant elle inscrivait rapidement ses observations, tandis que
+le jeune homme, qui s'était approché d'elle, lisait par-dessus son
+épaule.
+
+--268 millions de lieues! s'exclama-t-il pour paraître s'intéresser au
+travail de sa fiancée... jamais je n'aurais cru qu'une étoile pût
+marcher aussi vite...
+
+Séléna sursauta.
+
+--Ne parlez donc pas si haut, fit-elle; si mon père vous entendait.
+
+--Eh bien!... qu'aurait-il à dire? je ne suis pas obligé de connaître
+des résultats que lui-même ignore encore à l'heure qu'il est, puisque
+vous venez de les obtenir à l'instant.
+
+--Sans doute, répondit la jeune fille en riant, mais ce qu'un astronome,
+comme vous, doit savoir, c'est que toutes les étoiles sont animées de
+mouvements extrêmement rapides dont beaucoup ont été, depuis longtemps,
+calculés avec une précision extrême. Celle qui, jusqu'à présent, est
+connue, comme ayant la vitesse la plus grande, est l'étoile 1830 du
+catalogue de Groombridge, qui atteint 5"78 en déclinaison vers le Sud,
+et 0°,344 en ascension droite vers l'Est, soit au total 7"03 vers le
+Sud-Est, par an...
+
+Gontran écoutait, bouche bée, parler la jeune fille; mais l'expression
+de son visage prouvait surabondamment que tout ce qu'elle disait était
+pour lui lettre close.
+
+--7"03 vers le Sud-Est, par an, répéta-t-il.
+
+Il avait l'air si ahuri que Séléna ne put s'empêcher de rire et, lui
+prenant les mains, lui dit tendrement:
+
+--Mon pauvre Gontran, faut-il que vous m'aimiez, tout de même, pour que
+vous résistiez à l'aridité de toutes ces choses auxquelles vous êtes si
+réfractaire!
+
+--Si je vous aime! s'écria-t-il avec feu.
+
+Il ajouta sur un ton un peu triste:
+
+--Et cependant, il y a des moments où j'ai peur que mon amour, quelque
+fort qu'il soit, ne puisse m'aider à jouer ce rôle de faux savant si
+contraire à ma nature et à mon caractère...
+
+Une main se posant sur son épaule le fit se retourner et il se trouva
+face à face avec Fricoulet qui lui dit:
+
+[Illustration: 123]
+
+--L'amour est le plus fort des dieux... Il peut ce qu'il veut et, de
+tous les maîtres de l'Olympe, c'est assurément celui qui a fait le plus
+de miracles..
+
+--En attendant, fit Séléna, dont les paroles de M. de Flammermont
+avaient assombri le visage, vous ne savez toujours pas ce que représente
+7"03 par an?
+
+--Vous parlez de 1830, Groombridge! s'exclama Fricoulet.
+
+Et s'adressant à Gontran:
+
+--Cela représente tout simplement la bagatelle de 2600 millions de
+lieues ou 300 kilomètres par seconde.
+
+[Illustration: 124]
+
+Mais M. de Flammermont, que commençait à énerver quelque peu
+l'emballement auquel étaient en proie et son ami et sa fiancée, se
+croisa les bras, et posa, d'un ton narquois, cette question fort logique
+en somme:
+
+--Et après?
+
+--Comment! après?
+
+--Oui, vous savez que cette étoile court avec une rapidité de 300
+kilomètres par seconde, c'est quelque chose, mais ce n'est pas tout.
+L'intéressant serait de savoir d'où vient ce soleil colossal, où il va,
+dans quel but il a été créé, quel rôle il joue dans l'Univers et de
+quelle influence il peut être dans la marche de l'humanité et de la
+civilisation célestes.
+
+Fricoulet pinça les lèvres, pour retenir une violente envie de rire.
+
+--Oh! oh! fit-il, l'humanité céleste!
+
+Gontran sursauta et étendant la main vers le hublot:
+
+--Tu ne prétends par insinuer que cet Univers soit un univers mort et
+qu'il ait été créé dans le seul but d'éclairer nos nuits terrestres.
+
+--Assurément non.
+
+[Illustration: Les étoiles, les soleils, les planètes étaient emportés
+dans un vol d'ouragan (p. 125). 125]
+
+--Eh bien! alors... j'ai donc raison quand je te demande si un
+semblable colosse n'est pas de nature à influencer prodigieusement les
+humanités qui animent les surfaces des mondes dont il effleure les
+rivages dans sa course...
+
+L'ingénieur lança ses bras vers le plafond, dans un geste étrangement
+comique.
+
+--Oh! poète! s'écria-t-il... veux-tu que je te dise une chose?... par
+ton envolée lyrique, tu me rappelles ton savant homonyme, l'auteur des
+_Étoiles_.
+
+«Quelle est l'origine d'une telle véhémence? qui l'a lancé ainsi dans
+les sphères éthérées? dans quel abîme se précipite-t-il?... autant de
+questions! autant de mystères!... Et quand on songe que ce boulet
+prodigieux pourrait, si nulle influence étrangère ne venait modifier sa
+marche, continuer de courir en ligne droite avec cette même vitesse
+constante, pendant des millions et des milliards d'années--pendant
+l'éternité entière--sans jamais approcher d'aucun terme, sans pouvoir
+atteindre l'horizon de l'infini!... l'esprit s'arrête épouvanté devant
+une telle contemplation; l'imagination suspend son vol et tombe évanouie
+devant la splendeur de l'absolu!»
+
+L'ingénieur avait prononcé ces paroles sur un ton un peu emphatique,
+faisant ressortir à dessein l'allure par trop redondante des phrases
+dont le tour pathétique masquait un peu le vague de la pensée.
+
+Gontran l'avait belle pour riposter et il n'y manqua pas.
+
+--Fort bien, marchez, répliqua-t-il narquoisement; mais tout cela ne
+m'apprend rien de bien nouveau; mon homonyme procède par interrogations,
+auxquelles il se garde bien de répondre et son imagination, au lieu de
+«s'évanouir» devant les mystères de la nature, ferait bien mieux de
+tenter de les expliquer... Si un astronome se contente d'interroger,
+compte-t-il donc sur un ignorant comme moi pour lui apprendre ce qu'il
+ignore?...
+
+L'ingénieur, pour toute réponse, se contenta d'allonger les lèvres avec
+une expression qui semblait indiquer qu'au fond il n'était pas éloigné
+de partager la manière de voir de son ami; mais ce fut Séléna qui
+s'exclama:
+
+--Si mon père vous entendait parler ainsi!... oser toucher à ce savant
+pour lequel il a une si profonde admiration...
+
+--Mais, moi aussi, je l'admire, répliqua le jeune homme; seulement, je
+trouve qu'il met trop de poésie dans son encrier et je suis déçu
+lorsqu'au lieu de trouver un chiffre ou une explication scientifique, je
+ne trouve qu'une envolée qui berce ma raison, sans la satisfaire
+complètement.
+
+[Illustration: 127]
+
+Sans doute la conversation se fût-elle prolongée sur ce terrain; mais,
+en entendant craquer, au-dessus de sa tête, le plancher de la cabine
+d'Ossipoff, Gontran prévoyant que le savant allait venir rejoindre sa
+fille et ne se souciant nullement de passer un examen sur Sirius,
+s'esquiva sur la pointe des pieds et gagna sans bruit son hamac.
+
+Non loin de lui, Farenheit dormait comme une brute, les poings fermés,
+la face congestionnée, soufflant par ses lèvres entr'ouvertes, une
+haleine puissante qui faisait dans la pièce un bruit semblable au
+bourdonnement d'un énorme moustique.
+
+--En voilà un que les lois astronomiques ne tourmentent guère, songea le
+jeune homme en jetant un regard d'envie sur son voisin; et comme il a
+raison!
+
+Il ajouta, avec un soupir qui--si elle eût pu l'entendre--en eût appris
+long à Séléna sur l'état d'âme de son fiancé:
+
+--«Amour, amour, quand tu nous tiens...»
+
+Il n'acheva pas; il prit, sur une planchette, le livre des _Continents
+Célestes_ dont il parcourait toujours quelques feuillets avant de
+s'endormir--habitude qu'il avait prise depuis le commencement du voyage,
+moins pour compléter son instruction que pour détourner momentanément
+son esprit des mille inquiétudes qui lui bourrelaient la tête.
+
+Mais, soit que les explications astronomiques lui eussent fatigué le
+cerveau, soit plutôt que la chaleur extraordinaire due à la proximité de
+Sirius l'eût accablé plus que de coutume, Flammermont laissa aller en
+arrière sa tête qui tomba sur l'oreiller et il s'endormit, tenant encore
+entre les doigts le livre dont il avait parcouru une dizaine de
+feuillets à peine.
+
+Alors, par suite d'une hallucination très compréhensible, voilà que,
+dans une sorte de rêve, les suppositions philosophiques du savant auteur
+des _Continents Célestes_ s'animèrent, rendant réelles à ses yeux les
+descriptions contenues dans les feuillets qu'il venait de parcourir.
+
+Miraculeusement, et sans qu'il cherchât d'ailleurs à s'expliquer par
+suite de quelles transformations cela pouvait être, voilà que sa vue,
+dépassant les limites de la vision télescopique, avait acquis une
+puissance surnaturelle, que ses sensations de durée et de temps lui
+permettaient de resserrer et de comprendre les plus grands intervalles
+de temps.
+
+Et alors, comme par enchantement, disparut cette apparente immobilité
+dans laquelle est figée la voûte azurée des cieux: les étoiles
+innombrables, semblables à ces tourbillons de poussière que soulèvent
+sur nos routes, durant l'été, les rafales de vent, dont sont précédés
+les grands orages, s'envolaient dans toutes les directions, éparpillées
+à tous les coins de l'infini; les nébuleuses, arrachées, déchiquetées,
+lacérées, n'étaient plus que des lambeaux informes qui, tournoyantes,
+disparaissaient dans les profondeurs du ciel, ainsi que de gigantesques
+oiseaux que la violence de la tempête eût plumés, ou bien encore,
+emportées; roulées sur elles-mêmes, condensées pour ainsi dire, elles
+changeaient d'aspect, dévorant des mondes, elles aussi, comme les
+autres; la Voie Lactée se disloquait et, déformée, disséminée, était
+méconnaissable.
+
+Bref, c'était dans l'espace, une agitation, un mouvement, une vie,
+semblables à ceux dont la Terre donne l'exemple, mais dans des
+proportions tellement colossales que Gontran en était épouvanté.
+
+On eût dit que des mains de géants s'acharnaient après les astres, les
+prenaient, les jetaient aux vents de l'Infini où ils disparaissaient
+sous un souffle colossal.
+
+Miraculeusement, l'esprit du dormeur s'était déchiré de l'enveloppe
+charnelle qui l'étreignait, empêchant l'expansion de ses forces, le
+contraignant au terre à terre et alors il avait la compréhension de
+l'Infini comme espace et comme temps. Ce n'était plus la nuit
+silencieuse d'un ciel morne, immobile et comme mort qu'il contemplait,
+mais bien une immensité effroyable dans laquelle se mouvaient des
+myriades de Soleils étincelants, désorbités, n'obéissant plus à aucune
+règle de la gravitation des corps, mais lancés suivant le caprice d'une
+volonté inconnue, semant par l'espace les formes multipliées d'une
+vitalité inextinguible et universelle.
+
+Les regards effarés de M. de Flammermont, doués d'une acuité
+incompréhensible, plongeaient, à chaque instant, plus avant dans les
+profondeurs insondables de l'espace, il semblait qu'il y eût comme une
+infinité de voiles superposés, qui se tiraient les uns après les autres,
+masquant toujours le fond du gouffre céleste dans lequel Gontran pensait
+apercevoir la vérité de toutes choses.
+
+Mais les étoiles, les soleils, les planètes étaient emportés dans un vol
+d'ouragan et pas une minute, pas une seconde, l'aspect du ciel n'était
+semblable et devant ces métamorphoses non interrompues le jeune homme ne
+cessait de s'extasier.
+
+Enfin, il arriva un moment où le vertige occasionné par cette sarabande
+d'astres lui causa une angoisse si épouvantable qu'il s'éveilla en
+sursaut, en poussant un cri.
+
+Assis sur son séant, le visage trempé de sueur, il vit, groupés autour
+de son hamac, tous ses compagnons de voyage qui le regardaient avec
+inquiétude.
+
+Alors il comprit qu'il avait été simplement la proie d'un cauchemar et
+il demeura silencieux, quelque peu honteux de cette faiblesse, cependant
+indépendante de sa volonté.
+
+--Eh bien! quoi donc? ricana Fricoulet, est-ce que tu as encore rêvé de
+la Loïe Fuller?
+
+Gontran rougit un peu et murmura d'une voix de mauvaise humeur:
+
+--Encore quelques semaines de cette existence et je deviendrai fou...
+
+Et, machinalement, il se palpait le crâne, comme s'il eût voulu se
+convaincre qu'il ne s'y était produit aucune fêlure.
+
+--Un cauchemar? interrogea Farenheit.
+
+Mais comme Ossipoff était là, lui aussi, le jeune comte eut honte
+d'avouer la vision astronomique qui avait troublé son sommeil et,
+recouvrant immédiatement la lucidité de sa pensée, il répondit:
+
+--Oui, un cauchemar, et un cauchemar causé par ce misérable Sirius; je
+ne pouvais admettre que Sirius s'éloignant de la Terre, depuis des temps
+incommensurables, à raison de 35 kilomètres par heure, sa lumière non
+seulement n'eût pas diminué d'intensité, mais fût encore visible.
+
+Ossipoff sourit avec indulgence et murmura:
+
+--Très singulier, cet état spécial dans lequel le rêve met un esprit
+lucide et savant! Ainsi vous voilà, vous, un astronome dont nul, pas
+même moi, n'oserait discuter la science, vous voilà tout ému par une
+objection qu'un raisonnement enfantin suffit à réfuter... Si vous aviez
+été dans votre état normal, n'auriez-vous pas compris que ce qui vous
+paraissait un phénomène était dû tout simplement à l'énorme distance qui
+nous sépare de Sirius... L'éloignement qui s'est opéré depuis quatre
+mille ans n'est pas la cinquantième partie de la distance qui sépare
+Sirius de la Terre; dans de semblables conditions...
+
+Gontran inclina la tête affirmativement.
+
+--Si votre cauchemar ne vous a pas trop fatigué, ajouta le vieillard, je
+vous serais bien obligé devenir m'aider dans certaines études que je
+veux faire...
+
+Une ombre s'étendit sur le visage de M. de Flammermont qui murmura d'une
+voix accablée:
+
+--Le temps de me passer un peu d'eau sur la figure et je suis à vous...
+
+--Hâtez-vous... car, du train dont marche l'_Éclair_, nous ne tarderons
+pas à être hors de vue...
+
+Il avait, tout en parlant, fait quelques pas vers la porte; mais il
+revint et, frappant sur l'épaule du jeune homme, il lui dit à mi-voix,
+sur le ton dont un gourmet parle d'un plat délicieux et qui lui fait
+venir l'eau à la bouche:
+
+--Nous saurons peut-être à quoi nous en tenir, cette fois... et si l'on
+a affaire à une planète ou à un soleil...
+
+Sans remarquer l'espèce d'ahurissement produit sur Flammermont par ces
+mots, il sortit...
+
+--Si c'est une planète ou un soleil, répéta Gontran..
+
+Ses yeux se promenèrent, effarés, interrogateurs, de Farenheit à
+Fricoulet.
+
+--Cette fois-ci, déclara-t-il, je crois bien que je suis perdu.
+
+[Illustration: 131]
+
+L'ingénieur écarta les bras dans un geste de complète ignorance.
+
+--Si encore on savait ce qu'il veut dire...
+
+Et tous les trois demeuraient immobiles, silencieux, se regardant,
+lorsqu'on heurta doucement à la porte et la voix de Séléna se fit
+entendre.
+
+--Monsieur Gontran, fit-elle, mon père demande si vous le rejoindrez
+bientôt?
+
+--Eh! qu'il aille au diable! grommela le jeune comte...
+
+--Lui, soit, mais pas elle, dit Fricoulet.
+
+Et, allant ouvrir la porte, il invita la fille d'Ossipoff à entrer.
+
+--Figurez-vous, lui dit-il, que nous voici fort perplexes et peut-être,
+comme vous êtes au courant des travaux de votre père, pourrez-vous nous
+tirer d'embarras... Voici ce dont il s'agit...
+
+Ayant écouté l'explication, rapidement donnée par l'ingénieur, Séléna se
+mit à sourire:
+
+--Je crois que mon père a voulu faire allusion au satellite de Sirius...
+
+Fricoulet frappa l'une contre l'autre ses mains, en signe de joie.
+
+--Parfaitement... j'y suis, maintenant... s'écria-t-il.
+
+Mais Gontran, atterré, murmura:
+
+--Ah! si les étoiles se mettent à avoir des satellites... à présent...
+
+Mais Fricoulet ne lui laissa pas le loisir de s'apitoyer... le temps
+pressait, le père Ossipoff attendait et l'ingénieur ne voulait pas
+l'exposer, sans l'avoir au préalable bardé de notions scientifiques, au
+tournoi astronomique auquel le vieillard daignait le convier.
+
+--En quelques mots, voici la chose: le mouvement propre de Sirius, au
+lieu de se produire uniformément, subissant certaines altérations, un
+astronome nommé Bessel n'a pas hésité à les attribuer à l'action d'un
+corps invisible de masse considérable, corps obscur, débris de mondes
+éteints, circulant dans l'espace. En 1854, Le Verrier préconise cette
+théorie, s'appuyant sur les inégalités périodiques présentées par
+Procyon, à qui on n'avait jamais pu découvrir de satellite... Ce qui
+n'empêchait pas M. Peters, en 1851, de donner à l'orbite de ce corps
+inconnu et invisible la forme d'une ellipse très allongée sur laquelle
+il se meut en un espace de cinquante ans...
+
+Farenheit ne put retenir un formidable éclat de rire.
+
+--On ne connaît pas le corps, on ne l'a jamais vu... on ne sait même pas
+s'il existe; mais ça n'empêche pas les astronomes de déclarer dans
+quelles conditions il se meut.
+
+--S'ils ne déclaraient que cela, poursuivit Fricoulet; mais, en 1862,
+MM. Auwers et Safford indiquaient au problématique satellite un angle de
+position de 85",4, à une distance angulaire de 10",6.
+
+L'Américain leva les bras au plafond en s'exclamant ironiquement:
+
+[Illustration: Sur quoi vous basez-vous? demanda-t-il d'une voix
+sifflante (p. 131). 133]
+
+--Incommensurable!...
+
+--Riez tant que vous voudrez, monsieur Farenheit, déclara Séléna; cela
+n'empêche pas qu'en 1862, le 31 janvier, M. Alvan Clark fils, en
+essayant un télescope de 18 pouces, aperçut à gauche de Sirius un point
+lumineux, dont l'angle de position était exactement égal à 84°,6...
+c'est-à-dire une différence de 1 degré seulement avec l'observation de
+MM. Auwers et Safford.
+
+--Et c'est là que se borne ce que l'on sait de ce satellite? interrogea
+ironiquement Gontran.
+
+--Point: son éclat est à peu près égal à celui d'une étoile de neuvième
+grandeur et sa masse à environ la moitié de celle de Sirius,
+c'est-à-dire sept fois celle du Soleil, bien que sa lumière soit environ
+cinq mille fois moindre que celle de l'étoile principale... Maintenant
+que te voilà renseigné...
+
+Et, en disant cela, l'ingénieur poussait Gontran vers la porte, car il
+entendait M. Ossipoff qui appelait à grands cris son jeune «collègue»;
+mais celui-ci, qui n'affrontait jamais, sans appréhension, ces sortes de
+conversations, demanda encore avant de sortir:
+
+--Alors, la question est de savoir si ce fameux satellite est planète ou
+soleil?
+
+--Oui; d'après ce qu'a dit Ossipoff.
+
+--Et... as-tu une idée personnelle à ce sujet?
+
+--Aucune; vu que, jusqu'à présent, ce sujet m'a laissé fort indifférent;
+mais, si tu veux me croire, dans l'incertitude, tu le laisseras parler,
+et, s'il t'interroge, tu peux soutenir hardiment la théorie qui te
+conviendra...
+
+Dans sa cabine, le vieillard trépignait d'impatience en attendant
+Gontran, tout en fouillant l'espace pour arracher ses secrets au monde
+mystérieux qui l'intriguait si fort.
+
+Était-ce là en effet un Soleil, brillant de son propre éclat, ou bien
+n'avait-on affaire qu'à une planète énorme de ce lointain système?
+
+Ossipoff tenait pour cette seconde hypothèse et M. de Flammermont avait
+à peine franchi le seuil qu'il lui cria:
+
+--Vous savez, mon cher, pour moi il n'y a plus maintenant l'ombre d'un
+doute, c'est bien une planète.
+
+--En vérité!
+
+--Et vous allez comprendre mes raisons: voici un monde d'un grand volume
+auquel rien ne m'empêche de supposer un sol très blanc, qu'éclaire un
+soleil deux fois plus intense par unité de surface et ayant une surface
+cent quarante fois plus étendue que le soleil terrestre; qu'y a-t-il
+d'impossible à ce que cette planète, même éloignée à plus d'un milliard
+de lieues du flambeau central, soit perceptible à 39 trillions de lieues
+de distance?
+
+Pour ne pas se compromettre, Gontran crut devoir approuver, d'une
+inclinaison de tête, cette théorie qui ne lui importait pas plus, au
+fond, que celle contraire et qui avait l'avantage de lui permettre de
+conserver un mutisme absolu.
+
+D'ailleurs, le savant paraissait avoir oublié la présence de son
+compagnon, tout entier saisi par l'intérêt croissant de son étude,
+laquelle prenait, à chaque instant, une étendue de plus en plus grande;
+après avoir examiné minutieusement Sirius et son satellite, il parvint à
+distinguer plusieurs autres points lumineux, l'un par 114° et 72",
+l'autre par 159° et 104", qu'il n'hésita pas à déclarer comme
+appartenant aussi au système sirien.
+
+Aux exclamations de triomphe poussées par le vieillard, Fricoulet et
+Séléna accoururent et quand Ossipoff eut exposé le motif de sa joie:
+
+--Mon Dieu, mon cher monsieur, dit l'ingénieur, je ne voudrais
+certainement pas m'inscrire en faux contre vos affirmations; cependant,
+outre que votre théorie de sol blanc du fameux satellite sirien me
+semble très discutable, je trouve également que vous augmentez le
+système de Sirius avec une légèreté un peu bien juvénile...
+
+Le vieux savant eut un haut-le-corps prodigieux; il abandonna le
+télescope, vira sur ses talons comme une toupie et, le visage subitement
+congestionné, les yeux lançant des éclairs à travers les verres de ses
+lunettes:
+
+--Et sur quoi vous basez-vous, mon jeune ami, demanda-t-il d'une voix
+sifflante pour vous permettre de me démentir si catégoriquement?
+
+Fricoulet se récria:
+
+--Je ne me permets rien, monsieur Ossipoff; j'ai commencé par le vous
+dire. Seulement, il est loisible de se demander si ces points lumineux
+dépendent réellement du système de Sirius ou bien s'ils ne sont pas tout
+simplement situés au delà de cette étoile, paraissant être dans son
+voisinage, par le simple hasard des perspectives célestes.
+
+Le vieillard était bien obligé, en lui-même, de reconnaître la logique
+de cette observation; mais il n'aimait pas la contradiction et il
+riposta d'une voix aigre, tout en contenant son irritation:
+
+--Je serais curieux en ce cas de savoir quelle orbite vous assigneriez à
+ce satellite de Sirius... du moment que, pour vous, ce n'est pas une
+planète, mais un soleil...
+
+--Mon Dieu, moi, vous savez, je n'ai pas grande opinion personnelle à ce
+sujet; mais Gontran--qui m'en parlait précisément hier--m'a donné des
+renseignements très intéressants.
+
+--Vous! s'exclama le vieillard sur un ton d'indignation...
+
+--Moi! se récria à son tour M. de Flammermont, moi je t'ai parlé de
+cela?
+
+Mais Fricoulet, indifférent à la surprise indignée de son ami,
+poursuivit:
+
+--Voyons, ne m'as-tu pas dit que, pour un système binaire, plusieurs cas
+étaient en présence: ou bien chaque composante peut avoir ses planètes
+tournant en cercle autour d'un Soleil respectif, ou bien les planètes
+peuvent décrire de triples spirales, symétriquement formées, avant de
+revenir à leur point de départ...
+
+Ossipoff se mit à ricaner et s'adressant au jeune comte:
+
+--Ah! ce n'est pas l'imagination qui vous manque! malheureusement entre
+le produit de l'imagination et les résultats d'études scientifiques, il
+y a de la marge... Ainsi, vous faites-vous une idée à peu près exacte
+des singulières années, des bizarres saisons que peuvent produire de
+semblables révolutions?... non, n'est-ce pas?... eh bien, moi, je vous
+dis...
+
+Il s'interrompit brusquement, se rappelant l'acquiescement que, quelques
+instants auparavant, le jeune homme avait donné à sa théorie concernant
+le satellite de Sirius.
+
+--Pourquoi ne m'avoir pas démenti tout à l'heure et ne m'avoir pas
+répondu Soleil, quand je vous parlais Planète?
+
+Pris de court par cette question, le jeune homme répliqua avec un
+haussement d'épaules qui attestait le peu d'importance de la chose.
+
+--Mon Dieu, mon cher monsieur Ossipoff, toutes les opinions sont
+respectables, en outre, je suis peu partisan de la contradiction,
+surtout lorsqu'elle s'adresse à une personne plus âgée que moi...
+
+Ossipoff s'emporta.
+
+--Il n'y a pas d'âge! cria-t-il, quand la science est en jeu; nombre de
+fois depuis le commencement de ce voyage, j'ai incliné ma tête blanche
+devant votre savoir et rien ne peut m'humilier davantage que cette
+condescendance à ma vieillesse...
+
+Il se tut quelques instants, marmottant entre ses dents des paroles
+inintelligibles; puis, brusquement, congédiant Gontran de la main:
+
+[Illustration: 137]
+
+--Allez... puisqu'il en est ainsi... je n'ai plus besoin de vous...
+
+Et, sans s'occuper de ceux qui se trouvaient là, il se recolla le visage
+à l'oculaire, ressaisi tout entier par son ardente curiosité...
+
+Une fois sur le palier et la porte soigneusement refermée derrière lui,
+Gontran demanda d'un ton irrité à Fricoulet:
+
+--Qu'est-ce qui t'a pris? en voilà une idée de raconter à Ossipoff des
+choses qui ne sont pas?
+
+--Ce ne serait pas la première fois, ricana l'ingénieur.
+
+--Soit; mais les précédentes fois, nous étions d'accord.
+
+--Ne fallait-il pas trouver un moyen d'aller au-devant des questions
+qu'il t'aurait sûrement posées?...
+
+Puis, de mauvaise humeur à son tour, comme si le reproche de M. de
+Flammermont lui paraissait injustifié, l'ingénieur bougonna:
+
+--C'est bien; désormais je te laisserai tirer d'affaire tout seul.
+
+Et, tandis que Gontran rentrait dans sa cabine, il descendit lentement
+les marches qui conduisaient à la machinerie, murmurant avec un
+singulier sourire...
+
+--Qui sait?... on a vu des choses plus étranges...
+
+
+
+
+CHAPITRE V
+
+OÙ GONTRAN ET FRICOULET ONT UNE EXPLICATION SÉRIEUSE
+
+
+[Illustration: 139]
+
+Il y avait deux jours déjà, ou plutôt deux fois vingt-quatre heures, que
+l'_Éclair_, naviguant toujours dans la Voie Lactée, avait laissé bien
+loin derrière lui Sirius et la constellation du Grand Chien à laquelle
+appartient ce brillant soleil.
+
+Emporté par une force incommensurable, obéissant à l'attraction
+invincible qu'exerçaient sur lui les mondes de l'Infini, l'appareil
+filait droit son chemin, semblable à ce boulet hyperbolique dont
+l'auteur des _Continents célestes_ parle dans un de ses ouvrages, et
+sans apparence qu'il dût atteindre jamais le but qu'il poursuivait, les
+limites de cet infini dans lequel il était lancé, reculant au fur et à
+mesure qu'il avançait sur sa route.
+
+Dans l'intérieur du wagon, une certaine contrainte régnait depuis la
+scène que nous avons rapportée à la fin du chapitre précédent; entre les
+éléments plus qu'hétérogènes dont se composait la petite troupe des
+voyageurs, Fricoulet servait de trait d'union, sa bonne humeur
+naturelle calmait les fureurs de Farenheit, dissipant les soupçons
+d'Ossipoff et adoucissant les blessures involontairement faites à
+l'amour-propre de Gontran; il est inutile d'ajouter, une fois de plus,
+que, sans les connaissances scientifiques de son ami, l'ancien diplomate
+eût été incapable de soutenir avec Ossipoff un entretien, quelque court
+qu'il fût.
+
+Semblable à un acteur qui, pour remplacer un camarade absent, est poussé
+par le régisseur, sur la scène, sans savoir un mot du rôle qu'il doit
+débiter, M. de Flammermont fût resté en panne, à tout moment, s'il n'eût
+eu affaire à un souffleur d'aussi bonne composition que Fricoulet.
+
+Or, depuis l'incident, en apparence fort léger, auquel avait donné lieu
+la discussion sur le satellite de Sirius, les deux amis semblaient se
+bouder; peut-être eût-il été admissible, ou tout au moins
+compréhensible, que Gontran en voulût à l'ingénieur, car il eût pu
+considérer comme une mauvaise plaisanterie de sa part de lui avoir prêté
+une opinion diamétralement opposée à celle du vieillard, et sans qu'il y
+eût aucune nécessité à cela.
+
+Car M. de Flammermont ne pouvait supposer que l'ingénieur éprouvât un
+plaisir quelconque à soulever des discussions entre le savant et lui,
+d'autant plus que, depuis le départ de la Terre, il avait fait preuve, à
+son égard, d'une inépuisable complaisance.
+
+Ce n'était donc pas par pur caprice, dans l'unique désir de lui jouer un
+mauvais tour et de s'amuser à ses dépens que Fricoulet lui avait prêté
+un langage qu'il n'avait jamais tenu.
+
+Quant aux explications qu'il lui avait données, au sortir de la cabine
+d'Ossipoff, il n'y ajoutait qu'une foi très médiocre; il n'eût tenu en
+effet qu'à l'ingénieur de fournir à son ami les explications qu'il
+jugeait indispensables, concernant Sirius, mais en s'y prenant d'autre
+façon.
+
+L'ignorance de Gontran en matière astronomique rendait déjà fort
+difficile, pour ne pas dire impossible, son attitude; l'existence allait
+devenir insoutenable s'il prenait souvent à Fricoulet des fantaisies
+semblables à celle-là.
+
+Vif comme il l'était, habitué à ne jamais conserver au dedans de
+lui-même son opinion concernant une personne ou un fait, partisan des
+explications franches et promptes, Gontran, sur le premier moment, avait
+pensé à demander à Fricoulet la raison qui l'avait fait agir de la
+sorte.
+
+[Illustration: Séléna demeurait assise, résignée, dans un coin de la
+cabine (p. 146). 141]
+
+Mais un instinct, dont il ne se rendait pas compte, lui avait fait
+garder le silence et, ainsi qu'il arrive en semblable circonstance, la
+mauvaise humeur qu'un entretien de quelques minutes eût peut-être
+dissipée, s'était transformée en bouderie.
+
+Et, chose bizarre, à mesure que les heures s'étaient écoulées, le jeune
+comte avait senti se fortifier davantage en lui l'idée de ne pas revenir
+sur cet incident; il sentait vaguement--mais, nous le répétons, sans
+pouvoir se faire à ce sujet une opinion même indistincte--que, pour agir
+ainsi qu'il l'avait fait, l'ingénieur avait eu une raison; mais il avait
+aussi le pressentiment que, cette raison, il ne la donnerait pas.
+
+Alors, dans de semblables conditions, pourquoi provoquer une explication
+qui n'avait d'autre chance que de dégénérer en discussion et en
+discussion d'autant plus pénible, d'autant plus périlleuse que les
+circonstances contraignaient impérieusement les deux amis à une vie
+étroitement commune?
+
+Gontran s'était donc mis à bouder Fricoulet et comme, boudant Fricoulet,
+il ne voulait et ne pouvait se risquer à se rencontrer avec Ossipoff sur
+le terrain scientifique où il craignait toujours une glissade
+dangereuse, il feignait une indisposition et ne bougeait pas de son
+hamac.
+
+Fricoulet, de son côté, paraissait bouder également; nous disons
+«paraissait», car le caractère enjoué et jovial de l'ingénieur était
+absolument réfractaire aux bouderies; non moins franc que Flammermont,
+il n'aimait pas les choses qui traînaient et était partisan des
+situations rapidement tranchées.
+
+Seulement, en cette circonstance, il éprouvait une retenue singulière,
+pour ne pas dire une sorte de répugnance à adresser la parole à son ami.
+
+La vérité c'est que, s'il boudait--comme il y paraissait--c'était, non
+contre Gontran, mais contre lui-même.
+
+Oui, contre lui; il n'était pas content de ce qu'il avait fait, bien
+qu'en le faisant il eût pour ainsi dire agi sans son propre
+consentement, obéissant à un sentiment inanalysable, poussé par un
+instinct qu'il ne s'expliquait pas.
+
+Nul doute qu'en prêtant à Gontran une opinion contraire à celle
+manifestée par Ossipoff, il n'eût eu l'intention de brouiller les cartes
+et de provoquer, à la comédie qui se jouait depuis si longtemps, à
+l'insu du vieillard, un dénouement imprévu, non conforme aux désirs des
+principaux acteurs.
+
+Seulement, il lui semblait que ce dénouement-là ne serait pas pour lui
+déplaire, à lui, Fricoulet, s'il déplaisait à Flammermont et à Séléna.
+
+[Illustration: 143]
+
+Pourquoi? Ah! pourquoi... il n'en savait rien. S'il eût voulu le savoir,
+peut-être bien, cela ne lui eût-il pas été très difficile: il n'eût eu
+pour cela, lui, le chimiste par excellence, qu'à analyser le mélange
+troublé et un peu bizarre que faisaient ses sentiments, au fond de
+lui-même.
+
+S'il l'eût voulu; mais, voilà, il ne le voulait pas: un instinct secret
+l'avertissait que, dans son intérêt et dans celui de tous, mieux valait
+qu'il n'approfondît pas la question--en cela, il obéissait au même
+sentiment qui poussait Gontran à fuir une explication--et, enfermé dans
+son mutisme, il demeurait confiné dans la machinerie.
+
+Ossipoff, fort ennuyé de l'indisposition de Gontran, qui le privait d'un
+partenaire scientifique devenu à présent indispensable à son existence,
+s'absorbait davantage encore dans la contemplation des astres, tandis
+que Séléna, toute déconcertée, ne sachant ce que signifiait le brusque
+changement survenu dans les relations des deux amis et sentant une
+inquiétude vague envahir son âme, s'était mise à écrire sous la dictée
+de son père, comme à Pétersbourg, pour passer le temps.
+
+Nous ne parlerons pas de Farenheit, et pour cause; peu lui importait, à
+lui, que Fricoulet et Gontran fussent en froid, et que les conversations
+scientifiques du vieillard fussent interrompues. Une seule chose
+l'intéressait, la marche de l'_Éclair_; chaque seconde écoulée le
+rapprochait de la cinquième avenue et cela suffisait, depuis
+quarante-huit heures, à maintenir son visage dans un état de sérénité
+inconnu, depuis bien longtemps, de ses compagnons de voyage.
+
+D'ailleurs, presque tout son temps s'écoulait dans le hamac, où il
+demeurait étendu, dormant à poings fermés; lorsque des tiraillements
+d'estomac le réveillaient, il allait à la cabine d'approvisionnement,
+avalait quelques gorgées de liquide nutritif et, ensuite, pour faciliter
+la digestion, il passait un quart d'heure ou un peu plus--suivant
+l'intérêt qu'offrait le ciel--auprès d'un hublot.
+
+À moins qu'il ne recommençât, pour la vingtième fois au moins, le calcul
+de la somme que pourrait lui rapporter sa part dans la vente du wagon de
+lithium, une fois revenu à Terre.
+
+Si des fouilles faites, depuis son départ, avaient fait découvrir de
+nouveaux gisements! si, par suite, la valeur du précieux métal avait
+diminué!... Si... Si...
+
+Et ces inquiétudes suffisaient à rompre la monotonie de l'existence,
+pour une homme dont le cerveau n'avait pas, d'ailleurs, des appétits
+bien ambitieux.
+
+On comprendra que, dans ces conditions, la vie à bord manquât de gaieté
+et que, pour Gontran, pour Fricoulet et pour Séléna, les minutes fussent
+longues comme des heures et les heures comme des siècles.
+
+Cela n'empêchait pas que les centaines de mille lieues s'ajoutassent aux
+millions de kilomètres, derrière l'_Éclair_, qui poursuivait
+impassiblement sa route.
+
+La proue dirigée sur Orion, il cinglait vers la constellation de la
+_Licorne_ qui forme, avec la province céleste dans laquelle elle se
+trouve située, un des coins de l'espace les plus bizarres et, en même
+temps, les plus intéressants à étudier.
+
+Déjà Ossipoff pouvait, à l'aide du télescope, examiner beaucoup plus
+minutieusement qu'il n'eût pu le faire, de l'observatoire de Poulkowa,
+la fameuse étoile nº 11 ou plutôt le système ternaire dont les trois
+composantes apparaissaient, éblouissantes de blancheur, ainsi que trois
+lampes à incandescence qu'une main divine eût allumées devant le rideau
+diapré de l'espace.
+
+Puis apparut ensuite le nº15 ou S avec ses deux composantes jaunes et la
+troisième couleur bleu d'azur, et le vieux savant put avoir, en quelques
+minutes, étant donnée la rapidité avec laquelle courait l'appareil, le
+surprenant spectacle de cette variabilité qui met 3 jours, 10 heures et
+48 minutes à se révéler aux yeux des astronomes terrestres.
+
+L'intensité de la lumière émise par ce système ternaire s'élevait
+alternativement de la 6e à la 4e grandeur, pour retomber ensuite à
+la 6e, en sorte que cela produisait une clarté vacillante dont les
+yeux d'Ossipoff se trouvèrent extrêmement fatigués.
+
+[Illustration: 145]
+
+Il fut même incommodé à ce point qu'il dut avoir recours à Séléna pour
+lui succéder au télescope, à défaut de Gontran, qui jugea fort à propos
+de demeurer sourd aux invites du vieux savant.
+
+C'est ainsi que, par les yeux de sa fille, celui-ci put se rendre compte
+approximativement du phénomène bizarre produit par cet assemblage
+multiple de soleils variables: l'étoile nº8, double et très curieuse en
+raison de ses composantes, l'une jaune et l'autre bleue, animées d'un
+mouvement propre commun, bien qu'elles restent fixes, l'une par rapport
+à l'autre, depuis cent ans qu'on les examine.
+
+Non loin, une nébuleuse d'allure cométaire fut signalée par la jeune
+fille; puis, si nombreuses, qu'il était inutile de chercher à les
+compter, des amas de petites étoiles de diverses couleurs et beaucoup de
+nébuleuses de forme très curieuse.
+
+En dépit de la douleur que lui causait aux yeux l'éclat de tous ces
+astres, Ossipoff, talonné par la curiosité, ne put se contenter
+longtemps de n'admirer toutes ces merveilles que par l'intermédiaire de
+Séléna et il reprit rapidement sa place à l'oculaire; au surplus,
+c'était une manière peu commode, on en conviendra, de faire de
+l'astronomie et, très nerveux, il s'était impatienté contre la jeune
+fille à différentes reprises, notamment à l'occasion de Procyon...
+
+--Ne vois-tu pas, avait-il demandé, à notre Nord-Ouest, une étoile de
+première grandeur?...
+
+--J'en vois plusieurs, avait répondu Séléna, en regardant dans la
+direction indiquée....
+
+--Plusieurs... assurément, mais pas comme celle-là; celle dont je te
+parle brille comme une lumière électrique... elle a d'ailleurs un éclat
+semblable à celui de Sirius... la vois-tu?... voyons, tu dois la voir,
+que diable!...
+
+--Oui... il me semble... au Nord-Ouest, dis-tu?
+
+C'est alors que, trépignant d'impatience, le vieillard avait repoussé sa
+fille: oui, c'était bien là l'Alpha du _Petit Chien_, cette étoile si
+curieuse, en raison de son mouvement propre, et le vieillard éprouva une
+joie sans mélange après avoir vérifié la parallaxe établie par Anwers,
+en 1862, parallaxe égale à 0"123, à étudier la vitesse de l'astre que,
+jusqu'alors, il n'avait pu examiner qu'imparfaitement, en raison des 62
+trillions de lieues qui le séparent de la Terre.
+
+À l'examiner, Ossipoff était, par moments, en proie à l'illusion que
+peut se faire le voyageur qui se trouve dans un wagon en marche; en
+admettant que le train qui l'emporte soit animé d'une vitesse de 60
+kilomètres à l'heure et que, parallèlement à lui, coure un second train
+animé d'une vitesse semblable.
+
+Les wagons du second train pourront paraître au voyageur contenu dans
+le premier, immobiles, à moins que, se considérant lui-même comme
+immobile, il lui semblera voir filer en sens inverse, et avec une
+vitesse de 60 kilomètres, les poteaux télégraphiques, les gares, les
+stations et les différentes constructions bordant la voie.
+
+Enfin, s'il arrive en sens inverse, sur l'autre voie, un train marchant,
+lui aussi, d'une vitesse égale à celle du premier, on pourra, ayant
+l'illusion de sa propre immobilité, croire que ce nouveau train est du
+double plus rapide que le premier, c'est-à-dire court à raison de 120
+kilomètres.
+
+Eh bien! quoique le vieux savant fût bronzé sur ces sortes d'illusions
+auxquelles peuvent se laisser prendre des astronomes novices, mais dont
+se méfient les vieux de la vieille de la science, cependant, étant si
+proche de l'astre, il lui arrivait, par instants, de croire Procyon
+animé d'une vitesse doublement grande, en raison de sa course dans
+l'espace, à l'encontre du mouvement dont est animé le système solaire.
+
+D'une voix brève, qui s'étranglait dans sa gorge, il dictait, par
+phrases hachées, des notes à Séléna... notes incompréhensibles pour tout
+autre que pour lui... des chiffres dont il fallait avoir la clé pour
+qu'ils eussent une signification quelconque.
+
+De temps à autre, lorsqu'il n'avait rien de bizarre, d'intéressant à
+signaler, il disait d'un ton de commandement, sous lequel ne se fût
+nullement reconnu l'amour paternel.
+
+--Additionne... divise... multiplie...
+
+Et, finalement, il demandait:
+
+--Cela fait?
+
+Alors, la jeune fille donnait le résultat de ses opérations et, s'il
+arrivait que ce résultat concordât avec ceux obtenus par Ossipoff, lors
+de son séjour sur la Terre, il exprimait sa satisfaction par un petit
+ricanement sonore; autrement, il claquait de la langue, grommelant des
+paroles inintelligibles qui se terminaient invariablement par un sec:
+
+--Recommence...
+
+Pour Procyon, heureusement, les calculs du vieillard se trouvèrent
+justes et il évalua la rapidité avec laquelle l'astre se trouvait
+emporté dans l'espace à 43 kilomètres par seconde, soit 2,580 par
+minute, 154,000 par heure, 3,715,000 par jour, ce qui donnait pour
+l'année un joli total de 1,357 millions de lieues.
+
+Ossipoff éprouvait une indéfinissable jouissance à ces calculs qui
+finissaient par donner des résultats presque incommensurables devant
+lesquels tout autre esprit que le sien fût demeuré stupéfait, mais qui,
+au contraire, transportaient le sien bien par delà les limites de la
+compréhension humaine, lui ouvrant pour ainsi dire les profondeurs de
+l'infini.
+
+--Comprends-tu, disait-il d'une voix vibrante d'enthousiasme à Séléna,
+comprends-tu ce que donnent, réunis ensemble, les mouvements de Procyon
+et de notre Soleil? 1,409 millions de lieues, pour la durée d'une année!
+
+[Illustration: 148]
+
+Et il ajouta sur le ton d'un lutteur qui entre dans l'arène, avec la
+ferme volonté de «tomber» son adversaire:
+
+--Au tour de l'autre, maintenant.
+
+--L'autre, interrogea Séléna.
+
+--Eh! oui... le satellite de Procyon.
+
+[Illustration: Il sembla qu'un ouragan se ruait par la porte de la
+cabine (p. 148), 149]
+
+À partir de ce moment, il ne prononça plus un seul mot, le corps penché
+en avant, tout frémissant d'impatience, l'œil dilaté collé au
+télescope tandis que sa main traçait fébrilement sur le bloc-notes
+placé devant lui, des chiffres et des signes géométriques...
+
+Il était là depuis six heures environ, immobile, sans que ses lèvres se
+fussent desserrées une seule fois, ignorant la présence de Séléna qui,
+toute triste de l'abandon en lequel la laissait Gontran depuis deux
+jours, demeurait assise, résignée, dans un coin de la cabine, lorsque
+Fricoulet entra sur la pointe du pied.
+
+La jeune fille mit un doigt sur sa bouche pour recommander le silence à
+l'ingénieur, lorsque, en ce moment même, la voix d'Ossipoff se fit
+entendre, découragée.
+
+--Rien... je ne vois rien... et cependant Struve est bien affirmatif...
+
+--Trop, monsieur Ossipoff, beaucoup trop, ne put s'empêcher de dire
+Fricoulet, car, à la vérification faite à l'aide de télescopes plus
+puissants que ceux de l'observatoire de Pulkowa, son affirmation a été
+reconnue erronée...
+
+Le vieillard se dressa comme mû par un ressort et, dardant sur Fricoulet
+un regard flamboyant:
+
+--Erronée! s'exclama-t-il... pendant plus de deux ans, Otto Struve a
+observé le compagnon de Procyon...
+
+--Hallucination d'astronome, monsieur Ossipoff... Notez bien que je ne
+nie pas la bonne foi du directeur de l'observatoire impérial...
+
+--Il ne manquerait plus que cela...
+
+--... Mais enfin, il est bien établi que le satellite en question n'a
+jamais existé que dans la cervelle de M. Struve...
+
+Il s'empressa d'ajouter, pour calmer la colère du vieillard:
+
+--Je n'en veux pour preuve que l'inutilité de vos recherches présentes;
+il est certain qui si Procyon avait un compagnon, de l'endroit où nous
+sommes, il serait visible à l'œil nu...
+
+Cet argument arrêta sur les lèvres d'Ossipoff le flot de paroles prêtes
+à déborder; mais presque aussitôt:
+
+--Je voudrais bien savoir, en ce cas, à quoi M. de Flammermont attribue
+le mouvement irrégulier de Procyon et les oscillations remarquées dans
+sa trajectoire... Je parle de M. Flammermont, car j'imagine que ce que
+vous venez de dire vous a été inspiré par lui...
+
+Séléna joignit les mains, semblant supplier le jeune homme de ne point
+envenimer les débats et de ne pas rendre plus tendue encore qu'elle
+l'était la situation...
+
+Bien qu'avec une légère grimace qui trahissait une mauvaise humeur
+concentrée, l'ingénieur lui fit un signe de tête pour la rassurer, et
+répondit:
+
+--Vous ne vous trompez pas sur ce point... mais sans pouvoir entrer dans
+toutes les explications que m'a données Gontran, je me souviens qu'il
+m'a dit ne pas partager là-dessus l'opinion d'Auwers...
+
+--Fichtre! s'exclama ironiquement le vieillard, ce cher Gontran est bien
+dédaigneux... Auwers est cependant assez affirmatif, puisqu'il va
+jusqu'à dire que le satellite en question tourne dans un plan
+perpendiculaire au rayon visuel, non pas autour de Procyon lui-même,
+mais d'un centre de gravité commun... Il établit même que cette
+évolution s'accomplit en une période de 40 ans...
+
+Fricoulet allongea les lèvres en forme de moue...
+
+--Peuh!... vous faites, je crois, ce bon Auwers plus affirmatif qu'il
+n'est lui-même:... il dit «qu'il se pourrait...», «qu'il n'y aurait rien
+d'étonnant à ce que...»; mais sa phraséologie même prouve qu'entre ses
+suppositions et les déclarations de votre compatriote Struve...
+
+Cette réponse parut trop péremptoire au vieillard pour qu'il jugeât
+utile de prolonger la discussion, discussion que ses observations
+elles-mêmes démontraient inutile et qu'il n'avait d'ailleurs poussée
+assez loin que par patriotisme et par respect pour Otto Struve, sous la
+direction duquel il avait travaillé à l'observatoire de Pulkowa.
+
+Changeant de conversation, il dit à Fricoulet:
+
+--Vous devriez bien prévenir M. de Flammermont que nous arrivons à la
+hauteur de l'étoile 60 d'Orion!...
+
+Le visage de l'ingénieur s'éclaira d'un sourire ironique et sans songer
+trop à ce qu'il disait, il répliqua:
+
+--Eh bien! qu'est-ce que vous voulez que ça lui fasse...
+
+Le vieillard eut un haut-le-corps prodigieux qui trahissait autant de
+stupéfaction que d'indignation.
+
+--Comment!... s'écria-t-il... ce que je veux que ça lui fasse...
+
+Puis, il s'interrompit, laissa échapper un petit ricanement moqueur,
+plein de pitié et ajouta:
+
+--Je comprends... vous parlez d'après vous;... à vous, en effet, peu
+doit importer que l'on quitte l'hémisphère austral pour pénétrer dans
+l'hémisphère boréal... mais en ce qui le concerne, lui, je ne crains pas
+de m'avancer en déclarant que cela doit l'intéresser de savoir que
+l'_Éclair_ va couper tout à l'heure l'équateur et que, dans quelques
+instants, nous pourrons contempler de plus près les astres, que nous
+apercevons d'Europe et d'Amérique...
+
+Une exclamation retentit au même instant et il sembla qu'un ouragan se
+ruait dans la cabine par la porte grande ouverte; en même temps, avant
+qu'il eût pu se reconnaître, Ossipoff se sentit enlevé de terre et,
+après avoir reçu sur chacune de ses joues une retentissante accolade, il
+se retrouva sur ses pieds, tandis que, devant lui, Farenheit exécutait
+une danse folle, criant, chantant, agitant au-dessus de sa tête ses bras
+démesurément longs; bref, donnant tous les signes de la joie la plus
+insensée.
+
+Le vieillard jeta sur Fricoulet un regard qui trahissait clairement sa
+pensée.
+
+--Allons, bon! disait ce regard, voilà sa folie qui le reprend!...
+
+Mais l'Américain devina ce que contenait ce regard et d'une voix
+pénétrante il clama:
+
+--Oui. Je suis fou!... mais fou de joie... La Terre... enfin... La
+Terre...
+
+Et, comme il voyait fixés, stupéfaits, sur lui, les yeux des personnes
+qui se trouvaient là.
+
+--N'avez-vous pas parlé à l'instant de l'équateur... d'un changement
+d'hémisphère... des étoiles qu'on apercevait d'Europe... d'Amérique...
+Oh! surtout d'Amérique...
+
+--Oui... Eh bien?...
+
+--Eh bien! c'est un signe que nous approchons... n'est-ce pas... que
+bientôt nous nous reverrons notre planète... que bientôt...
+
+Il s'arrêta, suffoqué par l'émotion, épongea, avec son foulard de
+couleur, son front couvert de sueur, tandis que, de sa main demeurée
+libre, il serrait énergiquement, à la ronde, la main de Fricoulet, de
+Séléna et de Gontran, accouru au bruit...
+
+Les assistants se regardaient assez embarrassés, ne sachant trop comment
+s'y prendre pour dissuader le brave Américain et lui expliquer que sa
+joie était un peu prématurée; ils savaient, par expérience, combien
+chez cet homme sanguin et violent les déceptions se manifestaient et
+ils hésitaient à parler.
+
+[Illustration: 153]
+
+Aussi, sans s'être donné le mot, tombèrent-ils tacitement d'accord pour
+laisser, momentanément, du moins, Farenheit dans son erreur; seulement,
+Fricoulet lui dit:
+
+--Oui, c'est maintenant l'affaire de quelques quarante-huit heures.
+
+--Tant que cela!... je croyais que notre vitesse...
+
+--Notre vitesse va aller, diminuant un peu, en raison du changement
+d'hémisphère... et puis, il faut compter avec l'imprévu...
+
+Les sourcils de Farenheit se froncèrent.
+
+--Nous autres, Américains, répliqua-t-il rudement, nous ne comptons
+jamais avec l'imprévu; nous allons droit au but que nous nous sommes
+donné, en dépit des obstacles qui peuvent se dresser sur notre route...
+
+--Ainsi, avons-nous toujours fait, jusqu'à présent, et continuerons-nous
+à faire, dit Fricoulet... Ce que j'en disais, c'est tout simplement pour
+vous donner à entendre que vous aviez le temps de boucler votre
+valise...
+
+Il ajouta, en riant:
+
+--Le train n'est pas encore en gare...
+
+L'Américain poussa un soupir.
+
+--Il est bien fâcheux, dit-il en manière de conclusion, que la soute aux
+provisions ne soit pas mieux fournie en liquide; on aurait pu arroser la
+ligne avec quelques bouteilles de Champagne!
+
+Cela avait été dit sur un ton qui trahissait un si sincère regret que
+tous se mirent à rire, à l'exception d'Ossipoff; le vieillard était
+assis déjà devant le hublot, l'œil collé au télescope.
+
+Ce que voyant, Fricoulet sortit de la cabine, suivi de Gontran et de
+l'Américain.
+
+--C'est mon tour de quart, n'est-ce pas, interrogea M. de Flammermont.
+
+--À peu près, répondit l'ingénieur; mais si tu n'y vois pas
+d'inconvénient, nous le ferons ensemble;--j'ai à te causer...
+
+Le jeune comte acquiesça muettement de la tête et tous deux descendirent
+dans la machinerie.
+
+--Mon vieux, dit alors Fricoulet, lorsqu'ils eurent pris place, l'un à
+côté de l'autre, devant les leviers, nous sommes, toi et moi, aussi
+bêtes que des gamins; nous sommes des hommes, pourtant, et nous risquons
+en ce moment de compromettre une amitié de plusieurs années...
+
+Gontran garda le silence durant quelques secondes; après quoi, il dit
+très sincèrement:
+
+--Je pense comme toi.
+
+--Nous boudons depuis deux jours, au lieu de nous expliquer franchement,
+poursuivit l'ingénieur.
+
+--Je suis fort souffrant, tenta d'insinuer l'autre.
+
+Mais celui-ci frappa amicalement de la main sur l'épaule du comte en
+disant:
+
+--À d'autres; tu n'es pas plus souffrant que je ne le suis, moi-même;
+mais tu m'en veux...
+
+--Et quand cela serait, repartit Gontran avec un peu d'aigreur,
+n'aurais-je pas raison?... tu m'as joué un mauvais tour...
+
+[Illustration: 155]
+
+--Malgré moi, déclara l'ingénieur; j'ai obéi à un mouvement dont je n'ai
+pas été maître tout d'abord; mais, depuis quarante-huit heures, j'ai
+réfléchi... j'ai analysé mes sentiments et je suis arrivé à un résultat
+que ma franchise me fait un devoir de t'avouer...
+
+À ces mots, Gontran tressaillit légèrement; il comprit que cette chose
+vague dont son instinct l'avertissait depuis l'avant-veille, sans qu'il
+fût cependant capable de la définir, que cette chose, il allait la
+savoir; et, subitement intéressé, il écouta.
+
+--Je commence par te donner ma parole d'honneur, dit Fricoulet--et tu me
+connais assez pour me savoir incapable de manquer à un engagement
+pris--que je te suis tout acquis, avec autant de dévouement que par le
+passé et que, chaque fois que tu auras besoin de moi, tu me trouveras,
+comme tu m'as trouvé jusqu'ici.
+
+Pour le coup, la surprise de M. de Flammermont allait croissant, en même
+temps qu'il se sentait envahi par un certain malaise causé par cette
+déclaration faite sur un ton grave.
+
+--Cela dit, continua l'ingénieur en baissant la voix, voici ce dont il
+s'agit: je crains que la vie commune menée depuis le commencement du
+voyage ne m'ait pas laissé aussi insensible que cela aurait dû être aux
+charmes de Mlle Ossipoff...
+
+Gontran sursauta.
+
+--Tu aimes Séléna! s'exclama-t-il.
+
+--Je ne vais pas jusque-là, répondit Fricoulet, en le rassurant d'un
+geste; mais je me sens tout disposé à l'aimer...
+
+Un flot de sang avait empourpré le visage, d'abord tout pâle, du jeune
+comte.
+
+--Et c'est à moi que tu viens raconter cela! fit-il.
+
+--À qui veux-tu que je le raconte, si ce n'est à toi que cela intéresse
+le plus? Les amoureux, que l'on prétend aveugles, sont clairvoyants, en
+certaines occasions, surtout lorsque la jalousie se met de la partie et
+j'ai préféré te mettre carrément au courant de la chose plutôt que tu la
+surprisses, toi-même...
+
+Un silence suivit cet aveu.
+
+--Et... alors?... interrogea Gontran.
+
+--Alors! répéta Fricoulet, eh bien! rien! j'ai commencé par te dire que
+tu pouvais compter sur moi; donc je continuerai à te soutenir de toutes
+mes forces dans le rôle que tu as commencé à jouer,... seulement, s'il
+arrivait que ce rôle finît par te lasser et que, de ton propre chef, tu
+renonçasses à la main de Mlle Ossipoff...
+
+Là, l'ingénieur s'arrêta durant quelques secondes, s'attendant à une
+protestation indignée de son ami; mais, au lieu du «jamais!» énergique
+que ces paroles eussent dû provoquer, Gontran demanda simplement:
+
+[Illustration: Le vieillard se trouva soutenu par les bras des deux
+jeunes gens (p. 165). 157]
+
+--Dans ce cas?...
+
+--Tu ne verrais aucun inconvénient, n'est-ce pas, à ce que je me misse
+sur les rangs?
+
+Le jeune comte fut touché d'une semblable délicatesse; il prit entre les
+siennes les mains de son ami, les serra bien fort, disant d'une voix
+émue:
+
+--Mon brave Alcide!
+
+--Alors, cela ne te froisse pas? murmura celui-ci.
+
+--Froissé!... c'est-à-dire que je te remercie de ta franchise, mon bien
+cher ami, touché et reconnaissant...
+
+Puis le menaçant du doigt, en souriant:
+
+--Mais il est convenu que tu ne me tires pas aux jambes! fit-il.
+
+--Alliance comme auparavant... jusqu'au jour où toi-même me rendras ma
+liberté...
+
+Cette fois encore, il attendit une protestation... qui ne vint pas et,
+sans qu'il se rendît bien compte du pourquoi, il sentit en dedans de
+lui-même quelque chose qui lui fit plaisir; il ajouta:
+
+--La meilleure preuve qu'il n'y a rien de changé, c'est que, tout de
+suite, je vais te mettre en garde contre un danger.
+
+--Un danger?
+
+--Qui va se présenter à toi sous la forme du géant des cieux, le nommé
+Orion.
+
+Aux yeux écarquillés de Gontran l'ingénieur devina que ce qu'il venait
+de dire n'apprenait rien à son ami; alors, fouillant dans l'une de ses
+poches, toujours bourrées d'une foule d'objets disparates, il en tira un
+morceau de craie avec lequel il se mit à dessiner rapidement sur la
+cloison de la machinerie.
+
+--Qu'est-ce que tu fais là? demanda gaiement M. de Flammermont; mais ce
+n'est pas une carte céleste... c'est une académie!
+
+--Parfaitement; eh bien! cette académie te représente l'une des
+constellations les plus anciennement connues, puisque, du temps
+d'Hésiode, elle constituait tout le calendrier des marins et des
+laboureurs et que, sur les cartes les plus antiques, elle figure sous la
+forme d'un géant poursuivant, la massue à la main, le Taureau ou les
+Pléiades...
+
+--Le Taureau!... plaisanta Gontran... quelque chose alors comme un
+torero, alors, voilà une constellation que «les Aficionados» devraient
+mettre dans leurs armoiries...
+
+Fricoulet, sans se départir de son flegme:
+
+--Parlons sérieusement, veux-tu, dit-il, car je doute que le père
+Ossipoff goûte fort une astronomie aussi fantaisiste.
+
+--Je suis tout oreilles, répondit Flammermont, avec un bâillement.
+
+[Illustration: 159]
+
+--À l'œil de l'astronome, Orion présente simplement l'aspect d'un vaste
+quadrilatère dont les étoiles que je marque ici, A et Y, forment les
+épaules du géant, B et X les jambes, λ la tête, et, enfin, les
+Trois Rois, la ceinture.
+
+Gontran secoua la tête.
+
+--Il faut être doué d'une certaine dose d'imagination pour retrouver
+dans ces sept points la trace d'une académie... même sommaire.
+
+--Ceci est laissé à l'appréciation d'un chacun, poursuivit
+imperturbablement l'ingénieur; mais comme cela n'a qu'une importance
+très relative, passons.
+
+Et, soulignant à la craie chacune de ses explications, il apprit à son
+auditeur tout ce que lui-même connaissait de cette merveilleuse
+constellation et, en moins d'un quart d'heure, Gontran en sut autant que
+son professeur.
+
+Il sut que β (ou Rigel), située à l'extrémité droite et
+inférieure du quadrilatère, est aussi blanche que Sirius, mais est
+encore incommensurablement plus éloignée que lui du système solaire, car
+toutes les tentatives faites pour mesurer sa parallaxe et établir son
+mouvement propre, sont demeurées infructueuses.
+
+Bien que reculé dans l'espace à des centaines de trillions de lieues de
+la Terre, et quoique sa lumière mette à nous parvenir des milliers
+d'années, on est en droit de supposer ce soleil mille fois plus
+volumineux, plus ardent et plus formidable que le nôtre, puisqu'il nous
+envoie--à une semblable distance--de pareils feux.
+
+En outre, le spectroscope démontrant dans la lumière de cet astre la
+prédominance de l'hydrogène, on en conclut que Rigel est un soleil
+naissant, tandis que α (ou Bételgeuse) avec sa teinte jaune
+orange et son spectre à colonnes fondamentales dans lequel domine
+l'oxyde de carbone, est considéré comme à son déclin.
+
+--Je donnerais gros, murmura en ce moment Gontran, pour savoir dans quel
+calendrier les astronomes sont allés chercher des noms semblables...
+Bételgeuse!... Rigel!... ça n'existe pas!...
+
+--Dans un calendrier, non; mais autrement ça s'explique, puisqu'en
+langue arabe _ridj-al-jauzà_, ou Rigel signifie: jambe du géant et
+_ibt-al-jauzà_, dont on fait Bételgeuse: épaule de géant...
+
+Poursuivant toujours sa démonstration à la craie, Fricoulet ajouta:
+
+--Maintenant, voici, parmi les étoiles les plus intéressantes de la
+constellation d'Orion, le nº31, de couleur orangée, type très rare, en
+raison des caractères spéciaux de son spectre à bandes jaune, verte et
+bleue, indices presque certains d'un monde très refroidi; dans les
+environs, au milieu d'autres, d'éclat variable et presque toutes de
+teinte rougeâtre, je te signale plus particulièrement celle que je
+marque là, au sud de Rigel, dans la constellation du Lièvre et qui
+ressemble à une véritable goutte de sang. Elle a été découverte par Hind
+en 1845; étoile variable, allant de la huitième à la sixième grandeur en
+une période de 438 jours... Nous avons encore l'étoile E, double, dont
+le satellite est de si étrange couleur que, pour le qualifier, William
+Struve dut inventer un qualificatif spécial: _olivaceasubrubicuda_.
+
+--Pas mal; plaisanta Gontran, pas commode à prononcer, mais d'une
+puissance descriptive considérable.
+
+--Nous avons aussi, sous le nº14, un sujet non moins remarquable par sa
+rapidité, car, depuis 1842, époque de sa première observation, l'angle a
+tourné de 50 degrés; c'est le seul, d'ailleurs, de tous les compagnons
+de Rigel dont le mouvement ait été bien démontré, car tous les autres,
+récemment découverts, ne forment aucunement un système avec ces étoiles.
+
+--En ce cas, pourquoi les associer en une même constellation?
+
+--Parce qu'elles paraissent être liées ensemble par un simple effet de
+perspective; mais, en réalité, elles se trouvent bien loin derrière
+elles...
+
+Gontran haussa les épaules.
+
+--Je ne comprends pas bien; je croyais que l'astronomie était une
+science exacte, et tu m'apprends que les apparences jouent un grand
+rôle.
+
+--Ne cherche donc pas la petite bête; d'autant que ce n'est pas cela qui
+changera rien aux lois inexorables de l'Univers; de même, s'il avait plu
+aux anciens de voir dans les étoiles qui couvrent Orion la silhouette
+d'un cheval, en place de celle d'un homme, je veux que le diable me
+croque si cela aurait modifié en rien le mouvement de Rigel et de
+Bételgeuse... Il faut prendre les savants tels qu'il sont et
+l'astronomie telle qu'elle est...
+
+--C'est-à-dire sous forme de pilule joliment amère à avaler! murmura le
+jeune comte avec une significative grimace...
+
+Puis se levant, il ajouta d'une voix comiquement enthousiaste:
+
+--Et, maintenant que me voici bardé de science, des pieds à la tête,
+j'ai hâte d'aller appeler Ossipoff en champ clos.
+
+Il s'élança hors de la machinerie, suivi par le regard anxieux de
+Fricoulet qui, à le voir si vibrant, si plein d'ardeur, pensait que,
+peut-être, n'était-ce pas le vieux savant que Gontran avait hâte de
+revoir, mais sa fille.
+
+Il poussa un gros soupir.
+
+--C'est stupide, tout de même, songea-t-il tout haut, quand il eut
+entendu se perdre dans l'escalier le bruit des pas de son ami. Moi,
+Alcide Fricoulet, amoureux!... et dans de semblables conditions...
+presque sans espoir... ou du moins si peu que ce n'est pas la peine d'en
+parler.
+
+Il s'interrompit, hocha la tête et ajouta:
+
+--Si peu... qu'en sais-je?... la patience de ce bon Gontran est
+peut-être arrivée à ses dernières limites et Ossipoff, d'ici la fin du
+voyage, a suffisamment le temps de le saturer et le sursaturer
+d'astronomie, pour le dégoûter tout à fait.
+
+Il se mit à rire tout doucement, réconforté par cette perspective.
+
+--Oui... cela se pourrait... et même, dans l'intérêt des uns comme des
+autres, ne serait-il pas à souhaiter qu'il en fût ainsi?... assurément,
+ce pauvre Gontran n'est pas plus fait pour être le gendre d'Ossipoff que
+je ne suis fait, moi, pour être diplomate... Séléna serait
+malheureuse... lui aussi... tandis que, s'il renonçait à ses projet...
+je doute qu'Ossipoff puisse jamais rencontrer un gendre qui fasse mieux
+que moi son affaire.
+
+[Illustration: 162]
+
+Et, secoué par une hilarité de plus en plus forte, il ajouta
+comiquement:
+
+--Plaise aux dieux qu'Ossipoff l'écrase sous une pluie d'étoiles, de
+comètes, de nébuleuses telle qu'il ne s'en relève pas...
+
+Il dit encore en haussant les épaules:
+
+--Vraiment, est-ce vivre que d'avoir continuellement un astre de
+Damoclès suspendu au-dessus de la tête?
+
+Néanmoins, et quoi qu'on puisse penser des sentiments de Fricoulet pour
+son ami, d'après ce qui précède, nous devons dire qu'il était aussi
+fermement résolu qu'auparavant à tenir la promesse faite; aussi fut-ce,
+non seulement par curiosité mais par intérêt, qu'il quitta la
+machinerie pour s'en aller voir, dans la cabine d'Ossipoff, comment les
+choses se passaient.
+
+Quand il entra, un silence profond régnait et les deux jeunes gens,
+Séléna et son fiancé, assis l'un près de l'autre, se tenant les mains,
+indiquèrent, d'un double hochement de tête, au nouveau venu, Ossipoff, à
+demi dressé sur son escabeau, sondant l'espace avec une fièvre dont il
+avait rarement, jusqu'à ce jour, donné l'exemple.
+
+Devant lui, sur un carré de papier, ses doigts armés d'un crayon
+dessinaient une figure étrange, sans contours précis et au milieu de
+laquelle deux groupes de points--des étoiles sans doute--l'un de quatre
+l'autre de trois, étaient indiqués.
+
+Et tout autour, sur la marge blanche du papier, c'était une accumulation
+folle de chiffres algébriques, des dessins géométriques à faire
+trembler.
+
+Comme Fricoulet, faisant mine d'avancer, le plancher avait légèrement
+craqué sous son poids, la main du vieillard eut un petit mouvement sec
+et autoritaire, pour lui intimer l'ordre de demeurer en place, le
+moindre bruit pouvant le troubler dans ses calculs.
+
+Mais l'ingénieur, outre les différentes qualités dont le lecteur a eu
+les échantillons au cours de ces aventures, était doué d'une certaine
+dose d'entêtement; si bien qu'au lieu de s'immobiliser, il poursuivit sa
+route jusqu'à ce qu'il fût tout contre le dos du vieillard.
+
+Alors, il s'arrêta, se pencha par-dessus son épaule et durant quelques
+secondes examina attentivement le dessin.
+
+Quand il se redressa, il avait sur le visage les traces d'une évidente
+perplexité qu'il traduisit plus clairement encore en tortillant
+nerveusement les poils follets qui ornaient son menton.
+
+--Hein? souffla tout bas Gontran, qu'est-ce que c'est que ça?
+
+Les lèvres de l'ingénieur se plissèrent dans une moue dubitative.
+
+--Encore une étoile pour moi, au moins? murmura le comte.
+
+--J'en ai peur, répondit de même Fricoulet.
+
+Les traits de son ami se contractèrent et il dit d'une voix légèrement
+inquiète:
+
+--Tu sais ce que tu m'as promis?...
+
+--C'est convenu... mais encore faut-il que je sache moi-même sur quelle
+matière doit porter le prochain examen... et puis je n'ai pas la science
+universelle, moi...
+
+Gontran le regarda fixement.
+
+--Alcide, dit-il, tu me lâches...
+
+--Moi! s'exclama Fricoulet, tu ne me connais pas.
+
+Cet entretien avait lieu à voix basse entre les deux jeunes
+gens--l'ingénieur étant allé rejoindre son ami--et Séléna les regardait,
+les yeux agrandis, ne comprenant pas bien ce dont il était question.
+
+L'ingénieur eut un petit haussement d'épaules plein de pitié.
+
+--Te lâcher! répéta-t-il, mais, si j'avais dû le faire, il y a longtemps
+que cela serait fait, mon pauvre ami.
+
+Ayant dit, il retourna, toujours sans bruit, vers Ossipoff, reprit sa
+place derrière lui, se baissa et, après avoir cherché quelques instants,
+parvint à placer un rayon visuel dans l'axe du télescope.
+
+[Illustration: 164]
+
+Il eut un brusque tressaut et murmura:
+
+--C'est bien cela.
+
+Mais il demeura à sa place, subitement immobile, silencieux, l'œil
+dilaté, les lèvres pincées, le visage empreint d'une expression
+singulière, indéfinissable, conquis par le merveilleux et mystérieux
+spectacle qui s'offrait à lui, l'esprit saisi de vertige tandis que le
+traversaient les multiples considérations suggérées en lui par la
+contemplation de ce qui s'offrait à ses yeux.
+
+[Illustration: Le jeune homme l'empoigna par le bras (p. 167). 165]
+
+C'était, envahissant l'horizon presque tout entier, comme un immense
+nuage, ou plutôt comme un amas gazeux, sans contours précis, qui
+paraissait se fondre avec l'infini même et qui, cependant, sans offrir
+de limites précises, en donnait la sensation.
+
+Fricoulet avait le sentiment d'un foyer incandescent qui brûlait
+derrière ce voile de gaze dont le tissu apparaissait lui-même fait de
+points lumineux, tellement léger, ce tissu, que par derrière lui, et en
+dépit de l'incandescence intérieure, d'autres points lumineux, mais
+placés dans le fin fond de l'infini, transparaissaient.
+
+[Illustration: NÉBULEUSE D'ORION, 166]
+
+Il comprenait que, cette fois, il n'était pas le jouet d'une illusion
+lui montrant une agglomération de taches, formant comme un rideau tendu
+en travers des cieux; cette masse gazeuse était elle-même un corps,
+corps bizarre, mystérieux, dont les composantes ne paraissaient avoir
+entre elles aucun système d'attache, et que reliaient cependant entre
+elles des liens cachés.
+
+Ce monde extraordinaire n'était autre que la fameuse nébuleuse d'Orion,
+et la lumière des astres composant cette dernière constellation située
+bien au-delà, à l'horizon de l'infini, empruntait à cette masse gazeuse
+qu'elle traversait une teinte verte, lavée de rouge, de fort singulier
+aspect.
+
+C'étaient des étoiles qu'Ossipoff avait représentées dans son croquis,
+par les petits points noirs situés au milieu du dessin.
+
+Vue de la Terre, la nébuleuse d'Orion semble aussi éloignée--quoiqu'en
+réalité elle le soit moins--que Rigel; et sa grandeur apparente étant de
+5 degrés, cela permet de croire à une étendue de plus de 10 trillions de
+lieues de gaz phosphorescent ou de matière cosmique incandescente.
+
+Un train express, faisant 60 kilomètres à l'heure, mettrait plus de cent
+millions d'années à aller d'un bout à l'autre de ce singulier et
+mystérieux brouillard.
+
+On juge, étant donné le grand rapprochement de l'_Éclair_, de quel
+prodigieux effet devait être, pour les Terriens, la grande nébuleuse.
+
+C'est-à-dire que Fricoulet, assez sceptique cependant, en matière
+astronomique, en était abasourdi; il réfléchissait mentalement à ces
+mondes qui gravitent dans l'infini, si étranges que la raison de l'homme
+n'en peut comprendre ni la genèse, ni le but, et en même temps
+enveloppés d'un si grand mystère que l'humanité doit perdre à jamais
+l'espoir de voir satisfaits ses appétits curieux.
+
+Un monde tellement grand qu'il faudrait des millions d'années pour en
+parcourir la surface!
+
+Un monde tellement éloigné que sa lumière met des millions d'années à
+nous parvenir!
+
+Mais qui lui affirmait, qu'au moment même où il la contemplait, avec des
+yeux si ardents, cette nébuleuse existait encore? ne pouvait-il supposer
+que le corps duquel était parti, plusieurs milliers d'années auparavant,
+le rayon lumineux qui le frappait, avait changé non seulement d'aspect
+mais encore de constitution?
+
+N'était-il pas, à l'heure présente, résolu en étoiles? était-ce, plutôt,
+un embryon de soleil ou un système planétaire en formation?
+
+Il était plongé dans ces réflexions lorsqu'un appel discret de Gontran
+détourna son attention; il vit alors son ami qui, du doigt, lui faisait
+signe de le rejoindre.
+
+--Eh bien? interrogea le comte.
+
+--C'est la grande nébuleuse d'Orion que M. Ossipoff examine.
+
+--Celle aperçue par Gysatus? interrogea Séléna.
+
+--En 1618?... oui, mademoiselle; seulement je vous ferai observer que
+c'est à un Français, Picard, que sont dus les premiers dessins de cette
+nébuleuse.
+
+--Bast! riposta la jeune fille en riant, cela n'a pas grande importance,
+puisque tous les dessins, faits jusqu'à nos jours, n'ont pas entre eux
+la moindre ressemblance et qu'il a fallu les perfectionnements de la
+photographie pour parvenir à fixer la silhouette de ce monde étrange...
+
+Fricoulet haussa les épaules.
+
+--Cela n'a, comme vous le dites, qu'une importance très relative,
+mademoiselle; d'autant plus que ce que vous voyez n'est qu'une illusion,
+une pure illusion et nullement la réalité des choses... En des milliers
+d'années, l'aspect des mondes change... Croyez-vous, par exemple, que
+s'il existe une humanité sur les astres dont se compose la constellation
+d'Orion, cette humanité a la perception de la Terre telle que nous la
+connaissons?... jamais de la vie! les habitants d'Orion aperçoivent
+l'amas gazeux incandescent qu'était notre planète natale, le lendemain
+de sa création...
+
+--Et les Ossipoff d'Orion se demandent en regardant la Terre: sera-t-il
+dieu, table ou cuvette? ricana Gontran...
+
+--Sans se douter qu'un collègue à eux se pose une question semblable en
+ce qui les concerne, répliqua Fricoulet.
+
+En ce moment, le vieillard abandonna le télescope et se mit à arpenter
+la cabine, gesticulant et monologuant, absolument comme s'il avait été
+seul: le visage congestionné, les yeux hors la tête et luisant d'une
+flamme fiévreuse, il agitait les bras, au bout desquels les doigts
+noueux se crispaient, comme s'ils eussent voulu saisir dans l'espace un
+corps invisible.
+
+Par moments ils s'arrêtait, se saisissait la tête à deux mains, dans un
+geste fou et poussait un gémissement douloureux; puis il reprenait sa
+promenade, passant et repassant, sans les voir, devant Séléna et les
+deux amis qui le considéraient, tout ahuris, ne comprenant rien à cette
+exaltation croissant, d'instant en instant.
+
+Soudain, il fit halte devant le hublot où se trouvait braqué le
+télescope et dressant, menaçant l'espace, son poing fermé:
+
+--Oh! interrogation folle! s'exclama-t-il, d'une voix qui vibrait; oh!
+mystère insondable!... oh! Univers trop vaste pour ma cervelle trop
+étroite!... qui soulèvera pour moi les voiles qui l'enveloppent?... qui
+me dira le pourquoi des choses?... qui m'apprendra la fin de tout!...
+
+Inquiète, Séléna s'approcha de lui, posa sa petite main sur son épaule
+et, sans qu'il opposât d'ailleurs la moindre résistance, l'écarta du
+hublot.
+
+--Mon père, dit-elle avec cette douceur angélique qui avait le pouvoir
+de calmer les colères du vieillard et d'apaiser ses exaltations, mon
+père, vous êtes très fatigué et il serait bon que vous prissiez quelques
+heures de repos!
+
+--Du repos! répéta-t-il, du repos! mais c'est du temps perdu, un temps
+précieux et que jamais plus je ne pourrai retrouver...
+
+--Et si vous tombez malade!
+
+--Dieu me donnera la force de résister... je veux savoir... oui,
+savoir...
+
+Il tremblait en disant ces mots, ses jambes fléchissaient sous lui et
+ses paupières battaient fébrilement, masquant et démasquant le regard,
+dont la pupille brillante décelait une fièvre intense.
+
+--Monsieur Fricoulet!... Gontran!... appela la jeune fille qui eut peur.
+
+Le vieillard, à peine Séléna avait-elle appelé, se trouva soutenu sous
+les bras par les deux jeunes gens qui le portèrent jusqu'à son hamac où
+il demeura étendu dans un état voisin du coma.
+
+--Est-ce dangereux? interrogea Séléna.
+
+Fricoulet, qui tenait le poignet du vieillard entre ses doigts, l'index
+appuyé sur son pouls, secoua négativement la tête.
+
+--Une fièvre assez forte motivée par une surabondance de travail... le
+surmenage, comme on dit en langage universitaire; mais un peu de repos
+effacera tout cela.
+
+Puis, se tournant vers Gontran qui avait pris la place du vieillard
+devant l'objectif de la lunette, il dit en souriant à Séléna:
+
+--Le voilà qui mord à l'astronomie...
+
+Elle poussa un petit soupir.
+
+--Si vous pouviez dire vrai, murmura-t-elle; moi, j'en doute...
+
+--L'amour est un grand prestidigitateur, répondit l'ingénieur: vous lui
+donnez un diplomate et il le transforme en savant.
+
+--Je ne pense pas...
+
+Fricoulet eut un petit claquement de langue et, avec un accent
+singulier, répliqua:
+
+--L'amour est capable de bien d'autres miracles; ainsi, moi...
+
+Il s'arrêta, se mordant les lèvres, rougissant un peu.
+
+--Vous? interrogea curieusement la jeune fille.
+
+--Rien, répliqua l'ingénieur avec une brusquerie destinée à masquer son
+trouble.
+
+Il tourna les talons, s'approcha de Flammermont et, ricanant:
+
+--Qu'est-ce que tu fais là?
+
+--Je cherche le bonhomme que tu m'as dessiné en bas... et je ne trouve
+rien du tout.
+
+--Il est certain que si tu cherches un bonhomme, tu dois avoir de la
+peine à le trouver...
+
+Gontran se retourna, mécontent.
+
+--Me prends-tu pour un imbécile? Quoique n'ayant pas l'honneur
+d'appartenir au docte corps des astronomes, je n'ai pas encore celui de
+compter au nombre des gâteux et il faudrait être gâteux, dis-je, pour
+s'attendre à voir dans le ciel des images d'Épinal...
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Tu es dur pour moi! image d'Épinal, une académie qu'un élève des
+Beaux-Arts eût signée!... Enfin... Alors tu cherches les étoiles
+d'Orion?
+
+[Illustration: 170]
+
+--Oui, le fameux quadrilatère... Où est-il?... et Rigel et Bételgeuse...
+Les épaules... les jambes... parties chacune d'un côté. C'est à croire
+que le géant est écartelé... Quant aux trois étoiles qui forment la
+ceinture... inconnues...
+
+Puis, se frappant le front:
+
+--Que je suis bête!... la perspective, parbleu!... n'est-ce pas ce qui
+cause la déformation de la constellation?
+
+L'ingénieur hocha la tête d'un air de doute.
+
+--Il y a peut-être de ça, dit-il; mais ce qu'il y a de plus important,
+c'est que tu vois Orion, tel qu'il est actuellement, tandis que sur
+Terre nous ne le voyons que tel qu'il était il y a des milliers
+d'années, c'est-à-dire lorsque est parti le rayon lumineux que nous
+enregistrons...
+
+Notre wagon court en sens inverse de la lumière et avec une vitesse
+beaucoup plus grande, c'est ce qui t'explique ce phénomène...
+
+--Mais alors, dit le jeune comte, plus nous avancerons...
+
+--Et plus l'aspect du ciel changera; c'est-à-dire plus nous aurons la
+sensation de la vérité céleste.
+
+Il ajouta en riant:
+
+--Les collègues terriens de M. Ossipoff me font l'effet, toutes
+proportions gardées, de ces coquettes de province qui étonnent les bons
+habitants des sous-préfectures, avec les modes portées à Paris, quatre
+ou cinq ans auparavant. Au point de vue astronomique, c'est la même
+chose, et ton digne homonyme lui-même est d'un arriéré qui le ferait
+rougir, s'il en avait le sentiment...
+
+Cette comparaison excita l'hilarité des deux compagnons de l'ingénieur;
+mais bientôt Gontran revint à la situation.
+
+--Une nébuleuse, interrogea-t-il, ça a-t-il quelque rapport avec les
+autres astres... j'entends au point de vue constitution?
+
+Comiquement, Fricoulet leva les bras au plafond.
+
+--Malheureux! s'exclama-t-il, si Ossipoff t'entendait... je crois que tu
+pourrais bien dire adieu à tout jamais à la mairie du VIIIe.
+
+Séléna pâlit légèrement, tandis que Gontran, que la seule évocation de
+l'arrondissement où devait se faire son mariage suffisait à mettre de
+mauvaise humeur, bougonnait:
+
+--Au lieu de jouer la comédie, tu ferais bien mieux de tenir tes
+engagements.
+
+--La comédie!... mes engagements!... répéta l'ingénieur, quelque peu
+ahuri... que veux-tu dire?
+
+Le jeune comte l'empoigna par le bras, l'entraîna dans un coin et avec
+un hochement de tête furieux vers le hamac sur lequel reposait Ossipoff:
+
+--Crois-tu, fit-il, que je ne lise pas dans ton jeu?... gros malin,
+va!... tu feins de t'intéresser à mon bonheur conjugal... et tu
+donnerais... ce que tu pourrais pour qu'il s'éveille et t'entende.
+
+Fricoulet, amusé par l'allure tragique de son ami, éclata de rire.
+
+--Mais, mon pauvre vieux, répondit-il, si c'était véritablement mon
+intention qu'Ossipoff s'aperçût de ta nullité...
+
+--Alcide!... interrompit Gontran froissé.
+
+--... De ta nullité scientifique, bien entendu, rectifia l'ingénieur, je
+n'aurais qu'à te laisser barboter, tout simplement, la première fois
+qu'il te «poussera une colle».
+
+--Et tes engagements! répliqua le jeune comte.
+
+En même temps, Séléna, qui avait entendu, s'approcha, suppliante, de
+Fricoulet.
+
+--Ah! vous ne feriez pas une chose semblable, monsieur Alcide, dit-elle
+de sa voix caressante et en attachant sur lui ses beaux yeux, humides de
+pleurs...
+
+L'ingénieur prit un air digne.
+
+--Fi! mademoiselle, c'est bien mal me connaître que me supposer de
+semblables pensées; je puis n'être qu'un ingénieur mécanicien... mais,
+dans la partie, nous avons le cœur aussi bien placé que dans la
+diplomatie...
+
+Et frappant narquoisement sur l'épaule de Gontran, il ajouta:
+
+--Tranquillise-toi, mes engagements je les tiendrai jusqu'au bout; mais
+la rupture ne viendra pas d'Ossipoff... c'est toi qui la provoquera!...
+
+--La rupture!... s'exclama la jeune fille, quelle rupture?
+
+--Ne faites pas attention à ce qu'il dit, ma chère Séléna, s'empressa de
+répondre Flammermont, c'est un fou!...
+
+Et à Fricoulet:
+
+--Si tu comptes là-dessus, tu peux t'apprêter à déchanter, mon vieux;
+maintenant que je sais à quoi m'en tenir sur ton compte, je vais jouer
+serré... Je serai savant, astronome, tout ce qu'on voudra... plutôt que
+de te céder ma place...
+
+Il avait parlé suffisamment bas pour que la fille d'Ossipoff n'entendît
+qu'un chuchotement vague; Fricoulet, lui, pinça les lèvres et se tut,
+tandis que sous ses paupières mi-baissées, il attachait sur son ami un
+regard perçant, inquisiteur.
+
+--Cela dit, poursuivit Gontran, parle-moi des nébuleuses.
+
+L'ingénieur passa la main sur son front, comme pour chasser les
+mauvaises pensées qui obscurcissaient son cerveau.
+
+[Illustration: Farenheit étendit le bras et son poing vint frapper en
+pleine poitrine (p. 179). 173]
+
+--Tu me demandais, il n'y a qu'un instant, si les nébuleuses avaient
+quelque rapport avec les autres astres: je te répondrai qu'il n'y en a
+aucun; Huggins a constaté dans le spectre des nébuleuses, dans celui de
+la nébuleuse du Dragon qu'il a particulièrement étudiée, trois raies
+brillantes, ce qui prouvait son état gazeux et la présence de l'azote
+comme principal élément constitutif, le second élément était
+l'hydrogène; quant à la troisième, elle n'a pu être identifiée avec
+celle d'aucun corps connu.
+
+--Probablement un corps qui n'existe que dans cet astre... observa
+Gontran... mais, au fait, est-ce un astre, une nébuleuse?
+
+Les sourcils de Fricoulet se haussèrent.
+
+--Tu touches là, sans t'en douter, à l'un des problèmes astronomiques
+les plus discutés: les uns prétendent que les nébulosités remarquées
+autour de certaines étoiles, au lieu de faire corps avec elles, sont des
+amas de matière parcourant le ciel d'un mouvement propre et venant, à
+certains moments, s'interposer entre les étoiles et nous; les autres,
+tels que Herschell, Kant, voient dans les nébuleuses les types des états
+successifs par lesquels passe la matière cosmique pour former, par sa
+condensation, des soleils semblables au nôtre... est-ce tout ce que tu
+voulais?
+
+Gontran haussa les épaules.
+
+--Comment veux-tu que je sache, moi?... c'est à toi de me dire ce qui
+est nécessaire... Ainsi, pour la forme... eh bien?
+
+--Ah! la forme... la forme... très variable et très différente: les unes
+ont des allures de disques arrondis ou elliptiques, uniformément
+éclairés, tantôt pleins, tantôt percés comme des écumoires; les autres
+offrent au milieu ou sur certains points du disque un noyau où la
+lumière se condense; d'autres apparaissent comme une véritable étoile
+ayant un spectre semblable à celui du soleil, tandis que le nimbe
+nébuleux projette une lumière presque simple.
+
+--C'est tout?...
+
+--C'est assurément plus qu'il ne t'en faut pour répondre victorieusement
+à M. Ossipoff.
+
+Puis, baissant la voix, il ajouta railleusement:
+
+--Mais, je te le répète, tout cela est inutile, car, lorsque tu te seras
+bien farci la mémoire d'étoiles, de soleils, de comètes, de nébuleuses,
+tu en auras une telle indigestion que tu seras le premier à demander
+grâce...
+
+Gontran lança à son ami un regard furieux et lui répondit, d'une voix
+énergique, par ce significatif monosyllabe:
+
+--Zut!
+
+[Illustration: 175]
+
+
+
+
+CHAPITRE VI
+
+LES RAPPORTS ENTRE LES PASSAGERS SE TENDENT DE PLUS EN PLUS
+
+
+[Illustration: 176]
+
+Et je vous dis, moi, qu'il n'y a aucun doute à ce sujet...
+
+--Pour vous peut-être, mais pour les autres...
+
+--J'ai pour moi les travaux faits par tous ceux dont la science
+s'enorgueillit à juste titre et qui tous ont déclaré que les Égyptiens
+possédaient les connaissances les plus étendues dans les diverses
+branches de la science, et tout particulièrement en astronomie.
+
+--Mais je crois que j'ai avec moi, pour soutenir mon opinion, des hommes
+non moins savants et non moins éminents que les vôtres.
+
+--Et le zodiaque d'Esneh... et celui de Denderah,... alors, pour vous,
+ils ne comptent pas?...
+
+--Je ne prétends pas cela...
+
+--Trouvez-m'en donc d'aussi anciens!... Savez-vous que dans celui
+d'Esneh, le solstice d'été est dans le signe du Lion et, dans le
+zodiaque de Denderah, il est dans le signe du Cancer.
+
+--Et après, qu'est-ce que cela prouve? Biot n'a-t-il pas calculé que le
+zodiaque de Denderah ne datait que de l'an 716 avant l'ère chrétienne;
+tandis que l'Inde a quelque chose de mieux que cela à vous offrir...
+
+Le vieil Ossipoff éclata d'un rire homérique.
+
+--Oui... je sais... le fameux zodiaque trouvé dans les ruines de la
+pagode du cap Comorin et qui remonterait à 30,000 ans avant notre ère,
+disent les uns, à 10,000 seulement, disent les autres...
+
+Il prit un air de condescendance pleine de pitié.
+
+--Eh!... ne voyez-vous pas, mon pauvre monsieur de Flammermont, que
+c'est précisément l'exagération de ces chiffres qui en démontre
+l'inanité... Trente mille ans avant notre ère?... vous vous figurez qu'à
+cette époque l'homme s'occupait d'astronomie!... c'est fou... vous
+dis-je... c'est fou!... et je m'étonne qu'un esprit sérieux comme le
+vôtre...
+
+Gontran, mal préparé pour une controverse aussi âpre, crut devoir, pour
+masquer une retraite indispensable et prudente, jouer la dignité
+offensée; il se dirigea vers la porte, disant du ton froid de l'homme
+qui se contient malaisément:
+
+--Dans ces conditions, mon cher beau-père, il est préférable d'en
+demeurer là; car j'estime que pour discuter sur un point, il convient
+d'être, en principe, d'accord sur ce point... et nous en sommes loin...
+
+Ossipoff tourna les talons et rejoignit en bougonnant son télescope.
+
+[Illustration: 177]
+
+--D'accord... d'accord... murmura-t-il; plus nous allons et moins nous
+le sommes... Moi qui me figurais m'attacher par les liens du sang un
+collaborateur avec lequel je serais en communion parfaite d'idées...
+
+Gontran, avant de franchir le seuil de la cabine, lança ces mots d'une
+voix indignée:
+
+--Un collaborateur n'est pas un esclave!
+
+Et il descendit l'escalier qui conduisait au logement commun, où il
+trouva Fricoulet assis sur son hamac, se frottant les yeux gonflés de
+sommeil et bâillant...
+
+--Ce doit être le moment de mon quart? interrogea-t-il.
+
+--Je crois que oui, répondit d'un ton sec M. de Flammermont, qui s'en
+fut s'asseoir, morose, à l'écart.
+
+Durant un moment, l'ingénieur regarda son ami.
+
+--Allons! bon! fit-il, qu'arrive-t-il encore?
+
+Gontran demeura quelques secondes sans répondre; mais tout à coup,
+bondissant de son siège:
+
+--Il arrive!... gronda-t-il... il arrive que la vie devient de plus en
+plus impossible... À chaque instant ce sont des discussions nouvelles...
+et, ma foi, si cela doit continuer...
+
+--Eh bien! interrompit Fricoulet en se penchant vers lui...
+
+Mais, subitement, comme si l'éclair du regard que lui jetait l'ingénieur
+eût produit sur son irritation l'effet d'une douche d'eau glacée,
+Gontran se calma et répondit avec un calme extraordinaire:
+
+--Eh bien! si cela doit continuer... il faudra que je m'arme de
+patience... plus encore que jusqu'à présent... et l'amour aidant, j'y
+parviendrai...
+
+Les paupières de Fricoulet battirent fébrilement, tandis que ses lèvres
+se plissaient dans une involontaire grimace; il se tut un moment et
+demanda:
+
+--Vous avez eu encore un attrapage avec le père Ossipoff?... j'ai
+entendu des éclats de voix...
+
+--Eh! oui, au sujet de la plus ou moins grande antiquité de l'astronomie
+en Égypte et dans l'Inde... Il tenait pour l'Égypte, et moi pour
+l'Inde...
+
+--Pourquoi ne pas dire comme lui?
+
+M. de Flammermont se croisa les bras.
+
+--Ah! celle-là est forte, par exemple!... Comment! mais n'est-ce pas
+toi-même, ce matin, qui m'a dit que dans la pagode du cap Comorin...
+
+--Assurément, je l'ai dit, et bien d'autres plus savants l'ont dit avant
+moi;... mais du moment que ce pauvre homme tenait à son Égypte... il ne
+fallait pas le contrarier...
+
+--C'est cela... pour avoir l'air d'un écolier... ou d'un imbécile...
+
+--Tu finiras par t'aliéner ses bonnes dispositions... tu verras...
+
+--Et il verra, lui, que je l'enverrai promener...
+
+--Seulement, tu oublies une chose: c'est que, dans ce cas, Ossipoff
+n'irait pas seul à la promenade...
+
+[Illustration: 179]
+
+Fricoulet ajouta, ricanant:
+
+--D'ailleurs, que tu le veuilles ou non, les choses finiront fatalement
+comme ça... est-ce que tu es du bois dont on fait les astronomes,
+voyons... rends-toi donc à l'évidence...
+
+Mais, précisément, parce que peut-être, en dedans de lui-même, le jeune
+homme s'y rendait, à l'évidence, il n'en était que plus irrité lorsque
+l'ingénieur abordait cette question-là.
+
+--Si cela était aussi évident que tu veux bien le prétendre,
+répliqua-t-il, il y a beau temps que j'aurais renoncé à mes projets...
+
+L'ingénieur haussa doucement les épaules.
+
+--Entêté, va, murmura-t-il.
+
+Il ajouta avec un accent tout particulier:
+
+--Il est vrai que tu as une excuse: le charme de Mlle Ossipoff!
+
+Flammermont se dressa devant lui.
+
+--Alcide, déclara-t-il, tu m'énerves sensiblement et, si tu veux que
+nous continuions à vivre bons amis, ne mets jamais la conversation sur
+ce chapitre-là; pense ce que tu veux... c'est ton droit; mais garde tes
+pensées pour toi..
+
+Cette déclaration, très énergique, à peine faite, ils entendirent la
+voix de Farenheit qui sortait de la machinerie.
+
+--Monsieur de Flammermont!... si vous n'avez rien de mieux à faire, vous
+seriez bien aimable de venir un instant...
+
+Enchanté d'avoir un prétexte de fausser compagnie à Fricoulet, Gontran
+sortit de la cabine; mais, en pénétrant dans la machinerie, il s'arrêta
+tout surpris sur le seuil: Farenheit était penché en avant, les mains
+crispées sur le télescope, à l'oculaire duquel son nez s'écrasait.
+
+Farenheit regardait le ciel! Voilà, par exemple, qui était de nature à
+causer au jeune homme une profonde stupéfaction.
+
+[Illustration: 180]
+
+--Vous cherchez quelque chose, monsieur Farenheit? demanda Gontran avec
+une ironie non dissimulée.
+
+--Mais oui, le Zodiaque.
+
+--Et vous ne le trouvez pas?
+
+--Non; alors comme je serais très curieux de voir ça...
+
+Assez embarrassé, Gontran se grattait le bout du nez, ne sachant trop
+comment s'y prendre pour satisfaire la curiosité de son compagnon de
+voyage, sans lui avouer son ignorance totale en la matière.
+
+[Illustration: Gontran, bercé par la voix de son ami, s'était assoupi
+(p. 189). 181]
+
+Du Zodiaque, il ne savait que ce que Fricoulet lui avait dit le matin,
+assez succinctement d'ailleurs, c'est-à-dire que le Zodiaque est le nom
+donné à une zone céleste idéale, large de 18° environ, qui fait le tour
+du ciel et se trouve coupée en deux par l'écliptique; le nom de
+Zodiaque lui vient de ce que presque toutes les constellations qui
+l'occupent portent des noms d'animaux.
+
+On a vu, par la discussion qui commence ce chapitre, à quelle haute
+antiquité on fait remonter l'origine du Zodiaque et cela composait, avec
+la nomenclature des douze signes ou parties en lesquelles cette zone se
+trouve divisée, tout ce que Fricoulet avait eu le temps d'apprendre au
+jeune homme.
+
+--Mon Dieu, cher monsieur Farenheit, dit-il enfin, sans être indiscret,
+je voudrais bien savoir ce qui peut exciter ainsi votre curiosité...
+
+--Oh! ma foi, c'est très simple... depuis le commencement du voyage je
+vous avouerai que la contemplation de vos visages à tous n'est pas que
+de m'assommer par sa monotonie... alors, de voir des animaux, ça me
+changerait un peu.
+
+--Un peu... seulement!... vous êtes aimable!
+
+--Je voulais dire;... enfin, vous me comprenez bien...
+
+--Oui... seulement ce que je ne comprends pas... c'est comment vous
+comptez voir des animaux.
+
+Farenheit se retourna, tellement la question de Flammermont lui
+paraissait étonnante et il le regarda un moment, comme s'il doutait
+qu'il eût son bon sens.
+
+--Des animaux!... eh bien!... dans le Zodiaque donc?...
+
+--Dans le Zodiaque?
+
+--Le Bélier, le Taureau, l'Écrevisse, le Lion!... est-ce que ce ne sont
+pas des animaux?...
+
+--Certes oui... mais...
+
+--Et le Scorpion... le Capricorne... le Verseau... les Poissons... ce ne
+sont pas des animaux, aussi?...
+
+Gontran comprit alors combien énorme, invraisemblable était l'erreur de
+l'Américain et il eut toutes les peines du monde à ne pas lui éclater de
+rire au nez.
+
+--Mais alors, vous devriez éprouver quelque plaisir à contempler la
+physionomie de la Vierge, des Gémeaux, du Sagittaire... qui, avec la
+Balance, complètent les douze signes du Zodiaque? demanda-t-il non sans
+ironie.
+
+Farenheit serra ses gros poings, tandis que ses sourcils touffus se
+hérissaient.
+
+--Dites donc, monsieur de Flammermont, grommela-t-il, est-ce que je me
+trompe en me figurant que vous vous moquez de moi...
+
+--Monsieur Farenheit, je ne me moque pas de vous; mais votre méprise est
+si divertissante...
+
+Et, cette fois, l'éclat de rire partit, d'autant plus formidable qu'il
+était retenu depuis plus longtemps.
+
+La riposte ne se fit pas attendre; la face empourprée d'un flot de sang,
+Farenheit étendit le bras et son poing vint heurter en pleine poitrine
+Flammermont qui chancela, et finit par tomber à la renverse sur le
+plancher, où il demeura assis, ayant peine à retrouver son souffle.
+
+Au bruit Fricoulet accourut et, voyant son ami à moitié pâmé, se
+précipita, demandant:
+
+--Gontran... monsieur Farenheit!... qu'arrive-t-il?
+
+Le pauvre Flammermont, la respiration coupée en deux, était bien en
+peine de répondre, et l'Américain, déjà honteux de sa violence,
+balbutiait:
+
+--Une discussion, mon cher monsieur, une simple discussion...
+
+--Vous avez frappé?... c'est vous qui l'avez jeté à bas?... continua
+d'interroger l'ingénieur.
+
+--Monsieur de Flammermont s'est permis de se moquer de moi et nous
+autres, Américains, ne permettons jamais cela... jamais...
+
+Fricoulet regarda Gontran, comme pour lui demander la confirmation de
+ces paroles et le jeune homme, encore incapable de parler, secoua la
+tête.
+
+--Alors, j'en ai menti! clama le marchand de suif, saisi de nouveau par
+sa colère.
+
+Gontran secoua la tête négativement.
+
+--Alors, expliquez-vous...
+
+--C'est vrai, explique toi...
+
+M. de Flammermont, qui avait enfin réussi à ressaisir son souffle,
+balbutia péniblement:
+
+--Eh! que diable! pour s'expliquer, il faut pouvoir parler!... je veux
+dire que M. Farenheit s'est trompé en croyant que je me moquais de
+lui... alors que je riais simplement, tellement ce qu'il me disait me
+semblait drôle...
+
+--C'est bien subtil, grogna l'Américain.
+
+Gontran, qui avait repris tout à fait possession de lui-même, se releva
+alors et d'une voix nette:
+
+--Au fait, déclara-t-il, prenez-le comme il vous plaira...
+
+--Merci de la permission, riposta narquoisement l'Américain; je l'ai
+déjà pris... et mal, comme vous avez pu le constater.
+
+Cette allusion de mauvais goût à sa brutalité fit monter au visage du
+jeune comte une légère rougeur.
+
+--Vous n'entendez pas, je suppose, monsieur Farenheit, que cette affaire
+en restera là?... dit-il en se maîtrisant.
+
+--Parfaitement...
+
+Puis, se frottant les mains:
+
+--Un duel!... s'exclama-t-il subitement joyeux, very well!... voilà qui
+va me désennuyer... Un petit duel à l'américaine!... hein!... ça vous
+va... chacun une carabine et en chasse...
+
+Il se frottait les mains, tandis que Fricoulet s'écriait:
+
+--Ah! ça... vous perdez la tête!...
+
+Le visage radieux de Farenheit s'assombrit.
+
+--C'est vrai!... j'oubliais que la caisse d'armes a été jetée par-dessus
+bord, pour alléger la sphère de sélénium lors de notre départ de
+Mercure...
+
+Mais ses traits s'éclairèrent à nouveau.
+
+--Pas besoin de carabine... au couteau, ça peut marcher...
+
+Gontran, impassible, répondit:
+
+--Au couteau... soit!...
+
+Fricoulet s'emporta.
+
+--Ah! ça... vous avez perdu la tête tous les deux!... et vous croyez que
+nous autoriserons une boucherie semblable?...
+
+--Une boucherie! répéta Farenheit indigné... Aux États-Unis...
+
+--Nous ne sommes pas aux États-Unis! interrompit brutalement
+l'ingénieur; nous sommes à bord de l'_Éclair_, que M. Ossipoff commande;
+un capitaine est maître à son bord et M. Ossipoff refusera d'autoriser
+une chose semblable...
+
+--J'ai été frappé et j'exige une réparation, dit Gontran.
+
+--Je suis le premier à vous l'offrir, déclara impassiblement
+Farenheit...
+
+--C'est entendu, c'est convenu, fit l'ingénieur: mais c'est une chose
+que vous réglerez à terre.
+
+--Cependant, essaya de dire l'Américain.
+
+--Je ne vous permets qu'une chose, c'est de m'écouter: les mœurs, en
+France, ne sont pas les mêmes qu'aux États-Unis; chez nous, on se bat à
+l'épée ou au pistolet, avec des témoins... avez-vous des épées?... non;
+des pistolets? non; des témoins? pas davantage...
+
+--Mais, M. Ossipoff? vous-même?...
+
+Fricoulet sursauta.
+
+--Êtes-vous fou!... d'ailleurs, les circonstances présentes à défaut de
+ces impossibilités, vous font un devoir de remettre à plus tard le
+règlement de cette affaire: chacun de nous se doit à ses compagnons pour
+coopérer, dans les limites de ses moyens, au sauvetage général...
+
+Et s'adressant plus particulièrement à Farenheit:
+
+--Admettez, poursuivit-il, que nous prêtions les mains, M. Ossipoff et
+moi, à un semblable duel; admettez que la chance vous favorise et que
+vous tuiez M. de Flammermont, il faudra que vous renonciez à l'espoir de
+revoir jamais et la Terre et New-York et la Cinquième Avenue... car lui
+seul sait allier à la science pure un esprit suffisamment pratique pour
+nous sortir du mauvais pas où nous a mis la folie d'Ossipoff.
+
+Cet argument frappa vivement, comme bien on pense, l'Américain; et bien
+qu'il lui en coûtât d'être obligé de devoir la vie à celui qu'il voulait
+tuer, il murmura:
+
+--Soit donc, monsieur Fricoulet.
+
+Et à Gontran:
+
+--N'oubliez pas, monsieur de Flammermont, que je suis à votre
+disposition partout où il vous plaira et quand il vous plaira...
+
+Il salua très correctement et sortit de la machinerie; mais tandis qu'il
+s'en allait, l'ingénieur l'entendit soupirer:
+
+--Cela aurait pourtant bien agréablement rompu la monotonie du voyage.
+
+Quand les deux amis furent seuls, Fricoulet demanda:
+
+--Maintenant, raconte-moi un peu ce qui s'est passé.
+
+--Pas grand'chose de grave: Farenheit s'attendait à voir dans le ciel
+toute une ménagerie composée des signes du Zodiaque et l'idée m'a paru
+si cocasse que je n'ai pu m'empêcher de rire; c'est alors que, comme
+une véritable brute qu'il est, il m'a détaché un coup de poing
+formidable qui m'a jeté par terre...
+
+Et le jeune comte grommela entre ses dents:
+
+[Illustration: 186]
+
+--Ah! décidément... l'astronomie, je commence à en avoir plein le dos,
+tu sais...
+
+--Tu ne fais que commencer! plaisanta Fricoulet.
+
+--Examens d'Ossipoff... discussions avec toi... coups de poing avec
+l'autre...
+
+--Et, tout cela dans la balance, le charme de Séléna ne l'emporterait
+pas?...
+
+Gontran fronça les sourcils et murmura:
+
+--Ah! s'il n'y avait pas cela.
+
+--S'il n'y avait pas cela!... mais tu serais encore attaché d'ambassade
+à Pétersbourg... mon pauvre vieux!... Il est vrai qu'avec tes relations,
+tu pourras trouver, à ton retour, un poste équivalent...
+
+L'autre se croisa les bras.
+
+--Alors... j'aurais, pendant plusieurs années, roulé ma bosse dans
+l'espace, à travers les aventures les plus incroyables, parcourant les
+contrées les plus invraisemblables, supportant avec une patience
+angélique la monomanie astronomique d'Ossipoff, avalant, jusqu'à en
+avoir la nausée, des décoctions de quintessence scientifique, tout cela
+pour avoir le plaisir de rédiger un journal de voyage qu'un éditeur
+refusera peut-être de publier!... ah! non... mille fois non... je veux
+avoir au moins la compensation légitime de toutes mes fatigues, de
+toutes mes rancœurs, de tous mes bâillements...
+
+--Tu tiens à la prime,... quoi!
+
+--Parfaitement... et la preuve, c'est que j'attends ta conférence sur le
+Zodiaque qui fera probablement les frais du prochain examen d'Ossipoff.
+
+Ce disant, le jeune comte s'asseyait et prenait une attitude si
+parfaitement résignée que Fricoulet ne put s'empêcher de rire.
+
+--Tu y tiens? interrogea-t-il.
+
+--Comment!... si j'y tiens!... Parbleu! toi, tu ne demanderais pas mieux
+qu'Ossipoff mette le nez dans le pot aux roses et me renvoie à ma
+diplomatie,... mais, moi, c'est autre chose; j'en ai trop fait jusqu'ici
+pour perdre le bénéfice des résultats acquis... Donc, au Zodiaque...
+
+L'ingénieur le regarda un moment en silence d'un air quelque peu dépité,
+car il s'attendait à chaque instant à ce que son rival--car Gontran
+maintenant était son rival--renonçât à ses projets; mais, heureusement
+pour lui, Fricoulet, quand il avait une idée en tête, ne l'abandonnait
+pas facilement; en outre, c'était un sage qui savait que tout arrive à
+point à qui sait attendre et qui comptait que le temps et Ossipoff
+travailleraient pour lui.
+
+--Ce qui est convenu est convenu, dit-il; je t'ai promis mon concours et
+je tiens ma promesse... Tu veux faire connaissance avec le Zodiaque... à
+ton goût... Mais, d'abord, comment cette discussion avec Ossipoff
+est-elle venue?
+
+--Comme sont venues jusqu'à présent toutes les discussions du même
+genre, bougonna Gontran; j'ai voulu faire le malin avec ce que tu
+m'avais dit, et, comme Ossipoff, en s'éveillant, me demandait la route
+suivie par l'_Éclair_, je lui ai dit que nous traversions la
+constellation du Bélier,--d'un mot en est venu un autre... et voilà...
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--C'était bien imprudent, fit-il; car j'avais oublié de te prévenir que,
+par suite de la précession des équinoxes, la position des signes ne
+répond plus aux constellations de même nom; ainsi, au temps d'Hipparque,
+les premiers points du _Bélier_ et de la _Balance_ répondaient aux
+équinoxes de printemps et d'automne, comme ceux du _Cancer_ et du
+_Capricorne_ aux solstices d'été et d'hiver... voici déjà un premier
+point, et très important, sur lequel il était indispensable que tu
+fusses fixé.
+
+--Mais les noms donnés à ces constellations?...
+
+--Oh! aucun rapport avec les constellations mêmes; les Chaldéens, les
+Égyptiens et les Grecs les ont baptisées ainsi, soit à cause d'une forme
+très vague avec les objets en question, soit pour perpétuer le souvenir
+d'un héros... mais, à cela près...
+
+Il s'interrompit, l'attention soudainement attirée vers le hublot par
+lequel venait de pénétrer un rayon de lumière singulier qui paraissait
+réunir toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.
+
+--Aldébaran! dit-il en se levant et allant mettre son œil au télescope.
+
+--Aldébaran! répéta Flammermont.
+
+--Étoile de première grandeur qui sert d'œil au _Taureau_; la tête est
+formée par un assemblage d'étoiles connues, depuis la plus haute
+antiquité, sous le nom de _Hyades_, et la queue par les _Pléiades_...
+
+En donnant cette explication, l'ingénieur continuait de regarder
+l'espace, vivement intéressé, malgré son scepticisme, par la vue de
+cette étoile dont la teinte rougeâtre formait, tout autour d'elle, un
+nimbe mystérieux.
+
+--Sodium, magnésium, hydrogène, calcium, fer, tellure, bismuth, mercure,
+antimoine, murmura-t-il, se rappelant la composition du spectre de cet
+astre, si éloigné de la Terre qu'il a toujours été impossible d'établir
+sa parallaxe...
+
+Puis, il se prit à sourire, haussant les épaules.
+
+--Elle est bien bonne!... poursuivit-il... du satellite découvert par
+Herschell!... pas la moindre trace!... c'est-à-dire qu'il s'est laissé
+prendre à un effet de perspective... tout bonnement...
+
+Mais Gontran, que les études particulières de Fricoulet n'intéressaient
+que médiocrement, vint le tirer par le bras.
+
+--Dis donc, fit-il, si nous reparlions du Zodiaque; tu oublies que, d'un
+moment à l'autre, Ossipoff peut me tomber sur le dos...
+
+L'ingénieur abandonna à regret le télescope et revint prendre place
+devant son ami.
+
+--Inutile d'entrer dans des détails bien considérables sur les Pléiades,
+car, depuis 3,400 ans avant l'ère chrétienne, tous les astronomes s'en
+sont occupés, Ptolémée, Sûfi, Ulugh-Beigh, Copernic, Tycho-Brahé, et
+bien d'autres, sans qu'aucun de leurs dessins coïncident entre eux...
+
+--Passons, passons... fit Gontran...
+
+--Dans le Taureau, je te signalerai encore le _Crab-Nébula_, ou
+nébuleuse écrevisse, découverte en 1758 par Messier et ainsi baptisée
+par les Anglais, en raison de ses franges et de ses curieux appendices
+qui lui donnent une vague ressemblance avec le crustacé dont elle porte
+le nom.
+
+Fricoulet allait continuer, lorsque Gontran s'écria:
+
+[Illustration: Qu'est-ce que cela? s'exclama Séléna (p. 196). 189]
+
+--Dis donc!... mais s'il y en a autant sur chacun des signes du
+Zodiaque, jamais je n'arriverai à me mettre tout cela dans la
+cervelle...
+
+--Tranquillise-toi; j'ai commencé par la constellation la plus
+intéressante...
+
+--Alors, que doivent être les autres? murmura Flammermont étouffant un
+formidable bâillement.
+
+[Illustration: 190]
+
+--...Et par conséquent la plus chargée comme renseignements, poursuivit
+Fricoulet en souriant: dans le _Bélier_, rien à signaler; plusieurs
+systèmes d'étoiles doubles et l'étoile triple nº 14, blanche, bleue et
+lilas, dans les _Poissons_, un certain nombre d'étoiles variables, des
+couples en mouvement orbital rapide, tels que les nos 55 et 51, l'un
+orange et bleu saphir, l'autre blanc de perle et lilas pâle; dans le
+_Verseau_, qui se compose d'une multitude d'étoiles de cinquième
+grandeur, à signaler ζ, étoile double de troisième grandeur,
+observée pour la première fois en 1777 par Christian Mayer et dont le
+mouvement orbital s'effectue en mille ans, plus un fourmillement de
+soleils, pris tout d'abord par Messier, en 1746, pour une nébuleuse et
+résolu ensuite par Herschell, et enfin une nébuleuse, d'aspect
+planétaire, composée de gaz incandescent, monde en formation que l'on
+estime être 264 milliards de fois plus gros que le Soleil.
+
+Ce chiffre parut formidable à Gontran, qui ne put retenir une
+exclamation.
+
+--Mais le Soleil étant lui-même 1.283.700 fois plus volumineux que la
+Terre...
+
+--...Tu vois ce que cela représente à peu près; du _Capricorne_, peu de
+choses à dire; il contient très peu d'astres... jusqu'à présent, car il
+se peut qu'avec la puissance chaque jour croissante des instruments
+d'optique, on en découvre de nouveaux. Dans le _Sagittaire_, composé de
+cinq étoiles disposées suivant une ligne courbe, ce qui a donné aux
+anciens l'idée d'un arc dont serait armé un centaure--un grand nombre
+d'étoiles rouges et d'éclat variable; d'après Jules Schmidt, d'Athènes,
+ce seraient des soleils couverts de taches, commençant à s'oxyder; à
+remarquer une étoile double et plusieurs systèmes triples et
+quadruples... Nous arrivons maintenant au _Scorpion_...
+
+Flammermont se prit le front à deux mains, avec une angoisse tellement
+marquée que l'ingénieur s'arrêta.
+
+--Tu souffres? demanda-t-il.
+
+--... De la tête, oui, beaucoup; car tout ce que tu me racontes passe au
+travers de ma cervelle comme l'eau à travers une écumoire... Il ne me
+restera rien de ta conférence...
+
+--Le fait est que c'est une nomenclature assez aride, constata
+Fricoulet, et que pour quelqu'un qui n'est pas de la partie...
+
+--Voilà un quart d'heure que tu parles et tu n'en es qu'au Scorpion!
+observa le jeune comte avec découragement.
+
+--Veux-tu que nous suspendions la séance?
+
+--Non, continue... il vaut mieux avaler le remède d'un coup... on en
+sent moins l'amertume...
+
+--À ton aise... Le _Scorpion_, ainsi que tu pourras t'en rendre compte
+de visu, dans quelques heures, est, de tous les signes du Zodiaque,
+celui qui rappelle le plus exactement la forme de l'animal qui lui a
+servi de parrain; c'est lui qui possède, à la place du cœur, la fameuse
+étoile Antarès, dont les composantes sont: rouge orange et vert
+émeraude, toutes deux sont des soleils en voie de refroidissement, ainsi
+que l'indique leur spectre dans lequel domine l'oxyde de carbone:
+variations fréquentes dans la lumière et dans la chaleur; mouvement
+propre peu rapide. Ce qu'il y a de particulier dans le Scorpion, c'est
+la façon dont se comportent vis-à-vis les unes des autres les
+composantes des nombreux systèmes ternaires qu'on y remarque: tandis que
+les deux premières, très rapprochées, tournent autour l'une de l'autre
+en 98 ans dans une orbite elliptique, la troisième a un mouvement
+rétrograde relativement à celui des deux autres... Comment cela se
+fait-il? comment expliquer un mouvement si étrange, si contraire aux
+lois de la nature? On n'en sait rien! on se contente de constater le
+phénomène sans l'expliquer.
+
+--Ce qui est plus simple et plus commode, murmura Gontran.
+
+--À signaler aussi beaucoup d'étoiles temporaires et une nébuleuse en
+forme de rayon cométaire, située non loin de l'étoile Alpha et enfin,
+parmi les systèmes multiples, V, qui est quadruple et dont les
+composantes, assemblées deux à deux, sont animées d'un mouvement assez
+rapide.
+
+--Mais on trouve de tout, dans ce Scorpion! s'exclama Flammermont, c'est
+le bazar de l'astronomie...
+
+--Maintenant, nous passons à la _Balance_, fabriquée vers le IIIe
+siècle, avec les serres de Scorpion; peu de choses à dire, car on n'y
+compte que 21 étoiles visibles au télescope et 8 seulement à l'œil nu...
+La _Vierge_ contient la fameuse constellation de l'«Épi» qui, au mois de
+mai, brille en plein sud; l'«Épi» jouit d'une grande notoriété, car
+c'est grâce à lui et à «Régulus» que, 127 ans avant notre ère, Hipparque
+découvrit la loi de la précession des équinoxes... C'est une des
+constellations dans lesquelles il s'est produit, depuis trois mille ans,
+le plus de changements, ainsi que l'atteste un simple coup d'œil jeté
+sur les anciennes cartes; dans ce district céleste, on a relevé plus de
+500 nébuleuses, dont beaucoup sont doubles, en mouvement autour l'une de
+l'autre, et notamment celle qui porte le matricule M 99, qui a l'aspect
+des soleils tournants des feux d'artifices; elle compte plusieurs
+milliers d'étoiles... enfin, j'aurai tout dit sur la Vierge, lorsque
+j'aurai ajouté, à la nomenclature de ces curiosités, la très
+intéressante étoile double γ (gamma), l'une des premières
+découvertes à l'aide du télescope et dont la période de rotation est de
+175 ans; on a constaté que les deux soleils qui la composent tournent
+sur eux-mêmes et autour de leur centre commun de gravité: en raison de
+leur éloignement, ils n'offrent pas de parallaxe et...
+
+Fricoulet s'arrêta net et regarda Gontran: le jeune homme, bercé par la
+voix de son ami, s'était assoupi et c'était le souffle régulier, un peu
+fort, qui s'échappait, semblable à un bourdonnement, de ses lèvres
+entr'ouvertes, qui avait attiré l'attention de l'ingénieur.
+
+Il se mit à rire, haussa les épaules et, se levant:
+
+--Si c'est là l'effet que lui produit le Zodiaque, du diable s'il sera
+capable de tenir tête à Ossipoff... Tant pis pour lui, je suis en règle
+avec mes engagements et, s'il se fourvoie, il n'aura à s'en prendre qu'à
+lui-même.
+
+Cela dit, il sortit de la machinerie, gagna la cabine dans laquelle
+Farenheit dormait, étendu sur son hamac et il allait sans doute imiter
+l'exemple que lui donnait l'Américain, lorsqu'il fut pris d'un remords.
+Est-ce qu'il n'aurait pas dû éveiller le jeune comte et le contraindre à
+écouter le reste de sa conférence?
+
+En toute autre circonstance, il l'eût laissé goûter en paix les douceurs
+du sommeil; mais, à son réveil, Gontran ne serait-il pas en droit de lui
+reprocher ce qu'il pourrait, à la grande rigueur, considérer comme une
+trahison de sa part?
+
+L'intérêt de l'ingénieur n'était-il pas, en effet, de le livrer, sans
+défense, aux interrogatoires d'Ossipoff? certes, et pour l'honneur de
+Fricoulet, il devait agir de manière à ce que son ami ne pût formuler un
+semblable reproche.
+
+D'un autre côté, Gontran avait le réveil mauvais et rien ne prouvait que
+Fricoulet fût accueilli de façon aimable, même étant donné ses bonnes
+intentions...
+
+Le jeune homme demeura un moment perplexe: un secret pressentiment lui
+disait que la Providence seconderait ses projets. Mais, précisément à
+cause de ce pressentiment, il ne voulait pas que ni sa conscience ni
+Gontran pussent rien lui reprocher...
+
+Alors, il prit un moyen terme: au lieu de se coucher, il s'assit sur le
+bord de son hamac et, prenant son carnet, il se mit à rédiger hâtivement
+quelques notes en lesquelles il résuma le plus succinctement possible ce
+qu'il lui parut indispensable d'incruster dans la cervelle de son ami,
+pour le mettre à même de répondre victorieusement au vieux savant, au
+cas où il lui prendrait fantaisie de disserter sur le Zodiaque avec son
+jeune «collègue».
+
+Voici ces notes:
+
+«Le _Lion_. L'étoile maîtresse de cette constellation est «Régulus»,
+dont l'éclat est magnifique; distance du système solaire: environ 100
+trillions de lieues, eu égard à la lumière dont elle rayonne, volume
+gigantesque--elle s'éloigne de nous à raison de 37 kilomètres à la
+seconde, escortée d'une étoile double de huitième grandeur, connue
+seulement depuis une centaine d'années.--À remarquer: plusieurs
+nébuleuses d'aspect bizarre, notamment le nº65 de Messier, en spirale
+elliptique, et le 56 de forme ovale.
+
+«Le _Cancer_, le plus petit et le plus pauvre des signes du Zodiaque: on
+n'y aperçoit à l'œil nu qu'une pâle nébulosité laiteuse, agglomération
+d'étoiles de faible éclat, désignée par les anciens sous le nom de: «La
+Crèche».
+
+«Les _Gémeaux_, remarquables par «Castor» et «Pollux», deux étoiles
+considérées pendant fort longtemps comme liées l'une à l'autre, théorie
+dont la spectroscopie a démontré la fausseté. Tandis que Pollux arrive
+vers la Terre avec une vitesse de 64 kilomètres par seconde, Castor s'en
+éloigne à raison de 45 kilomètres; depuis Hipparque, ces deux soleils se
+sont écartés l'un de l'autre de plus de 2 trillions 500 milliards de
+lieues et leur intensité lumineuse n'a pas varié pendant ces vingt
+siècles,--dans leur course Castor et Pollux sont suivis par un autre
+astre plus éloigné, ce qui induit à penser qu'on est en présence d'un
+système non pas double, mais triple.--D'après les études d'Herschell,
+l'évolution de Castor et de Pollux autour l'un de l'autre ne demanderait
+pas moins de mille ans.--Dans les Gémeaux, à signaler plusieurs étoiles
+doubles colorées, un certain nombre d'étoiles variables, plusieurs
+nébuleuses.
+
+«_Persée_. L'étoile principale est «Algol», qui marque, dans le ciel, la
+place de la tête de la «Méduse»; étoile variable, descendant de la 2e
+à la 4e grandeur en deux jours, 20 heures, 40 minutes, 53 secondes,
+et cette sorte d'éclipse ne dure que 6 minutes, sans doute à cause du
+passage d'un corps obscur devant le disque de l'étoile.--Grand nombre
+d'étoiles doubles et deux petites nébuleuses.
+
+«_Le Cocher et la Chèvre_, visible surtout au retour du printemps, ce
+qui l'a fait associer, dès la plus haute antiquité, aux travaux
+agricoles.--«Capella», étoile de première grandeur, presque aussi
+blanche que Véga, à une distance de 170 trillions de lieues, la
+principale du groupe, plane en décembre et janvier au zénith de
+Paris;--rien d'intéressant à signaler, si ce n'est, non loin de ce
+groupe, la constellation du _Lynx_, où brillent un grand nombre
+d'étoiles doubles fort intéressantes et particulièrement les nos 38,
+15, 12, 19 et 20, systèmes ternaires à révolution très lente.»
+
+Fricoulet en était là de la rédaction de ses notes, lorsque, par la cage
+de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, formidable,
+tonitruante.
+
+[Illustration: 195]
+
+--Gontran!... Gontran!... appelait-il.
+
+L'ingénieur tressaillit en même temps que Farenheit, éveillé en sursaut,
+se jetait au bas de son hamac.
+
+--By god! grommela-t-il en regardant son voisin d'un air effaré.
+
+--Tranquillisez-vous, lui dit Fricoulet en souriant, c'est M. Ossipoff
+qui appelle M. de Flammermont, pas autre chose...
+
+En ce moment, le jeune comte entrait en se frottant les yeux.
+
+--Tu as entendu, fit-il.
+
+--Cette question...
+
+--Encore une dissertation qui se prépare! maugréa Gontran.
+
+--Probable.
+
+Le vieillard appela de nouveau:
+
+--Gontran!... Gontran!...
+
+Flammermont se croisa les bras.
+
+--Ah! tu es encore gentil, toi! fit-il; tu m'as laissé dormir...
+
+--C'était ce que j'avais de mieux à faire...
+
+Le jeune homme eut un hochement de tête vers le plafond, où l'on
+entendait trépigner d'impatience les pieds du savant.
+
+--Qu'est-ce que je vais lui dire? murmura-t-il d'un ton navré.
+
+--Tiens! répondit l'ingénieur en lui remettant les notes qu'il venait de
+griffonner à la hâte... parcours ça,... moi, je vais le faire
+patienter...
+
+Et il s'élança dans l'escalier.
+
+En entendant le bruit de ses pas, le vieux savant, courbé vers le
+télescope, demanda, sans se retourner:
+
+--Arrivez donc vite, Gontran... vous dormiez donc?
+
+--M. de Flammermont ne dort pas, monsieur Ossipoff, répondit alors
+Fricoulet... mais il tient en ce moment _Andromède_ au bout du télescope
+et il m'envoie vous dire qu'il ne peut se déranger en ce moment...
+
+Le vieillard eut un frisson qui lui agita le corps tout entier.
+
+--C'est précisément au sujet d'Andromède que je voulais l'interroger,
+car, moi aussi, je m'en occupe et j'ai des incertitudes que j'aurais
+voulu éclaircir, en causant avec lui...
+
+Séléna, debout près de son père, tourna vers l'ingénieur un visage tout
+assombri par l'inquiétude, et, dans le regard qu'elle attachait sur lui,
+il y avait, nettement compréhensible, cette question:
+
+--Est-il prêt?
+
+Fricoulet secoua négativement la tête; mais, en même temps, il lui fit
+de la main un signe rassurant, car une idée venait de lui traverser la
+cervelle.
+
+--Il serait, en effet, très rassurant, dit-il en s'adressant à Ossipoff,
+de contrôler vos observations par les siennes; mais il y a, pour cela,
+un moyen fort simple qui vous permettra de ne vous déranger ni l'un ni
+l'autre.
+
+Et, à Séléna:
+
+[Illustration: L'audace de Thésée et le féerique Pégase (p. 205). 197]
+
+--Mademoiselle, ajouta-t-il, seriez-vous assez aimable pour aller
+trouver M. de Flammermont et lui demander de vous dicter ce qu'il a
+déjà observé d'Andromède; vous remettrez la note à M. Farenheit en le
+priant de nous l'apporter.
+
+--Pas mal imaginé, murmura Ossipoff, d'un ton satisfait, tandis que sa
+fille, après avoir remercié l'ingénieur par un charmant sourire,
+s'enfuyait hors de la cabine, légère comme un oiseau.
+
+Fricoulet, lui, ne perdit pas son temps, et, sur une feuille arrachée à
+son carnet, écrivit quelques lignes; il avait fini au moment où
+Farenheit arrivait avec un papier qu'il lui remit.
+
+--Voici, dit l'ingénieur en tendant à Ossipoff la feuille de son carnet
+substituée à ce qu'envoyait Gontran.
+
+--Lisez... lisez... dit Ossipoff qui, pour rien au monde, n'eût
+interrompu son observation.
+
+--«γ (gamma), avec son soleil orangé et ses deux satellites
+émeraude et saphyr!... quelle merveille!... les yeux éblouis... le
+cerveau fatigué...»
+
+--Passez, s'écria le vieillard... ce pauvre Gontran s'arrête à des
+considérations qui n'ont aucun intérêt!... on connaît cela depuis
+1777... Gontran oublie que Bradley est venu avant lui pour dédoubler
+Gamma...
+
+Puis, sur un ton d'ardente curiosité:
+
+--Et la nébuleuse!... il ne dit rien de la nébuleuse de Lucien Marius de
+Franconie?
+
+--Ma foi, non... mais...
+
+Et, à Farenheit:
+
+--Courez vite dire à M. de Flammermont que nous attendons ses
+observations sur la nébuleuse.
+
+L'Américain sortit bougonnant de ce rôle de commissionnaire auquel on
+l'astreignait et Fricoulet dit au savant:
+
+--Si, pendant ce temps, vous notiez vos observations... M. de
+Flammermont pourrait les contrôler pendant que vous contrôlez les
+siennes...
+
+--Écrivez donc... murmura le vieillard d'une voix fébrile; d'ici, comme
+de Poulkowa, la nébuleuse a l'apparence d'une immense lentille de gaz,
+vue par la tranche, de silhouette par conséquent elliptique... je
+remarque un foyer central de condensation et deux foyers secondaires...
+l'un rond, l'autre ovale... avec deux fissures noires longitudinales...
+
+Farenheit rentrait en ce moment et tendait un papier à Fricoulet qui
+s'écria:
+
+--Attendez... attendez... monsieur Ossipoff... Ce cher Gontran vous
+envoie quelque chose de très intéressant...
+
+--En vérité...
+
+--Il a étudié le spectre de la nébuleuse... nulle trace d'étoiles... pas
+la moindre trace ou raie caractérisant une masse gazeuse...
+
+--C'est bien cela... c'est bien cela, poursuivit le vieillard en proie à
+une agitation extraordinaire;... spectre continu, sans raies
+transversales...
+
+--... En résumé, poursuivit Fricoulet, feignant toujours de lire les
+notes de Gontran, M. de Flammermont n'est pas plus avancé que sur
+Terre... il compte bien, dans les environs de la nébuleuse, plus de
+1,500 étoiles; mais, en dépit de tous ses efforts, il ne peut s'assurer
+si leur proximité est réelle ou seulement due à la perspective.
+
+Ossipoff poussa un soupir à fendre l'âme.
+
+--Et j'espérais qu'il serait plus heureux que moi...
+
+--Par exemple, il a réussi à mesurer la superficie de ce monde étrange:
+il a trouvé pour la longueur un minimum de 300 milliards de lieues... ce
+qui lui fait estimer, à vue de nez, les dimensions à trois cents fois
+celles du système solaire tout entier...
+
+[Illustration: 199]
+
+Bien qu'Ossipoff eût constaté, de visu, tous ces détails, il leva les
+bras au plafond, dans un geste désordonné, balbutiant:
+
+--Fabuleux!... Fabuleux!
+
+--... En admettant, dit encore l'ingénieur, que cette nébuleuse ne soit
+pas plus éloignée de nous que les étoiles les plus voisines--ce qui
+n'est nullement prouvé...
+
+Ossipoff laissa retomber sa tête sur la paume de ses mains, l'air
+profondément accablé, tandis que ses lèvres murmuraient:
+
+--À quoi bon... alors... à quoi bon?...
+
+Depuis plusieurs heures déjà--trente-trois, pour être
+exact--l'«_Éclair_» naviguait à travers le zodiaque; le truc inventé par
+Fricoulet pour permettre à M. de Flammermont d'esquiver l'interrogatoire
+d'Ossipoff sur la nébuleuse d'_Andromède_, avait remis un peu de
+cordialité dans les rapports des deux jeunes gens; quant à l'altercation
+de Gontran et de Farenheit, il avait été décidé, d'un commun accord,
+qu'on n'en soufflerait mot, afin de ne pas inquiéter Séléna.
+
+On réglerait cette question-là à Terre--si toutefois le bonheur voulait
+que les voyageurs revissent jamais leur planète natale; mais, jusque-là,
+on ferait comme si rien ne s'était passé.
+
+L'ingénieur, qui achevait son quart, venait de signaler la constellation
+des _Chiens de chasse_, dont les étoiles s'apercevaient, brillantes, à
+l'avant du wagon, lorsque Flammermont, qui venait prendre la place de
+son ami dans la machinerie, aperçut un dessin étrange à côté de
+l'ingénieur; il ouvrait la bouche pour demander une explication, quand
+Fricoulet le devançant:
+
+--C'est bien en 1863 que tu es né, n'est-ce pas? interrogea-t-il.
+
+--Oui... mais pourquoi?...
+
+--Le 28 septembre, si je ne me trompe?...
+
+--Encore, oui!... mais est-ce que tu aurais l'intention de me souhaiter
+ma fête?...
+
+Pour toute réponse, Fricoulet se mit à rire, en considérant le dessin
+qui avait, dès son entrée dans la cabine, attiré l'attention du jeune
+comte.
+
+Et son hilarité était telle que Séléna et Farenheit accoururent.
+
+--Y aurait-il indiscrétion, monsieur Fricoulet, fit la jeune fille, à
+vous demander la permission de rire un peu avec vous?...
+
+L'ingénieur parut un peu déconcerté et tenta de dissimuler derrière son
+dos la feuille de papier qu'il tenait à la main; mais l'œil malin de
+Séléna avait surpris son mouvement.
+
+--Ah! qu'est-ce que c'est que cela? s'exclama-t-elle.
+
+--Rien... une chose que j'ai crayonnée, tantôt, pour me tenir
+éveillé...
+
+--Peut-on voir?...
+
+Fricoulet eût eu mauvaise grâce à se dérober plus longtemps; il tendit
+le papier à Mlle Ossipoff, se disant qu'après tout il ne courrait pas
+grand risque à leur mettre sous les yeux une chose à laquelle elle ne
+comprendrait sans doute rien.
+
+Aussi, sa stupéfaction et aussi son désappointement furent-ils grands en
+entendant Séléna s'écrier:
+
+--Mais c'est un thème de nativité, cela!...
+
+--Le mien alors! s'exclama à son tour Gontran...
+
+L'ingénieur parut embarrassé et balbutia, tendant la main, pour
+reprendre le papier:
+
+--Une plaisanterie, je vous dis... une simple plaisanterie...
+
+Cependant, Séléna qui étudiait le dessin de très près s'exclama:
+
+--Vous êtes né sous l'influence de Mercure, qui était alors à 17°
+exposant dans les Poissons, Vénus se trouvant dans la Balance, Mars dans
+les Gémeaux et Saturne dans le Cancer.
+
+--Mais vous êtes très forte! balbutia Fricoulet avec un sourire
+contraint.
+
+--Vous y connaissez donc quelque chose? interrogea Gontran incrédule.
+
+--Comment!... tenez, ces douze triangles-là représentent les douze
+maisons du ciel, avec leur situation dans l'espace, au moment de votre
+naissance...
+
+Farenheit qui, jusqu'alors, était demeuré silencieux, se haussant sur la
+pointe des pieds pour regarder par-dessus l'épaule de la jeune fille,
+dit alors:
+
+--Alors, par ce procédé-là, on peut connaître l'avenir?
+
+--Mais parfaitement, répondit l'ingénieur sans sourciller; vous avez
+déjà entendu parler de l'astrologie, n'est-ce pas?... Eh bien! c'est ça!
+
+--Il y a eu autrefois, au siècle dernier, je crois, un homme très
+savant... qui s'appelait Cagliostro, et qui lisait dans les astres...
+
+Gontran, éclatant de rire, s'écria:
+
+--Mais non, sir Farenheit, mais non; ne croyez donc pas tout ce que vous
+raconte Fricoulet; autrefois, oui, on croyait--parce que certains malins
+le faisaient croire--à l'influence faste ou néfaste des astres sur
+l'existence humaine, suivant qu'ils occupaient, l'un par rapport à
+l'autre, telle ou telle situation; c'était là une aimable plaisanterie
+de laquelle vivaient grassement les ancêtres de nos tireuses de cartes
+et de nos somnambules modernes...
+
+L'ingénieur regardait son ami, railleusement, durant qu'il parlait, et
+un petit sourire moqueur courut sur sa lèvre quand il eut fini; sourire
+qui signifiait clairement: «Mon bel ami, nous verrons tout à l'heure, si
+ton scepticisme est aussi résistant qu'il le paraît...
+
+Séléna, alors, intervint.
+
+--Permettez-moi de vous dire, cependant, mon cher Gontran, qu'une foule
+de prédictions, basées sur la connaissance des astres, se sont réalisées
+de point en point;... voyez l'histoire...
+
+Le jeune homme haussa les épaules.
+
+--Parbleu!... vous figurez-vous que ceux qui faisaient métier
+d'astrologie, fussent des imbéciles?... loin de là! ils alliaient à une
+très grande finesse, à une très grande profondeur de vue, une
+connaissance très étendue des hommes et du cœur humain... sans compter
+qu'ils avaient dans les milieux politiques des espions qui les tenaient
+au courant de ce qu'on disait, même le plus secrètement... En sorte
+qu'il ne leur était guère difficile, sachant ce qui se méditait contre
+tel ou tel personnage, ce qui se préparait concernant tel ou tel
+événement, de prédire l'avenir, presqu'à coup sûr... en ayant l'air de
+baser leurs prédictions sur leurs combinaisons charlatanesques...
+
+--Permets, cependant, essaya de dire Fricoulet.
+
+Mais l'autre était lancé et, lui coupant la parole:
+
+--La meilleure preuve que je suis dans le vrai, c'est que la clientèle
+des astrologues ne se recrutait que parmi les personnages, ceux sur le
+compte desquels il était facile d'avoir des «tuyaux». C'est ce qui a
+fait dire à Voltaire qu'il n'y avait d'étoiles que pour les grands, le
+reste étant de la canaille dont les astres ne se mêlaient pas.
+
+Fricoulet répliqua ironiquement:
+
+--Il faut donc croire que tu es un personnage, car voilà un thème de
+nativité tel que bien des grands de la terre n'en ont jamais eu.
+
+Mais, sans doute, Gontran avait-il comme un pressentiment que ce thème
+cachait quelque tour nouveau de son ami, car il s'empressa d'ajouter:
+
+--Et il n'y a pas que Voltaire qui ait affirmé, non seulement son
+incrédulité, mais son mépris, en ce qui concerne la manière dont les
+astrologues jonglent avec les astres... Bien avant lui, Shakespeare a
+dit...
+
+--Shakespeare!... observa narquoisement Fricoulet... tu es sûr?
+
+--Comment! si j'en suis sûr! alors que j'étais attaché à l'ambassade
+d'Italie, nous avons joué chez l'ambassadeur d'Angleterre un acte du
+_Roi Lear_...
+
+--En anglais!...
+
+--Parbleu!... nous vois-tu jouant du Shakespeare en français chez
+l'ambassadeur d'Angleterre!
+
+--À la grande rigueur, je pourrais te voir... mais enfin... et alors?...
+
+--Alors... je me souviens que je débitais cette tirade: «Quoi! lorsque
+nous sommes malades ou dans l'infortune (ce qui nous vient souvent de
+notre mauvaise conduite) nous rendrons responsables de nos souffrances
+le Soleil, la Lune et les étoiles!... comme si nous étions méchants par
+nécessité! fous par ordre du ciel! fripons, voleurs et traîtres par une
+prédominance des astres! buveurs et menteurs par une obéissance forcée à
+l'influence d'une planète!... comme si tous nos vices descendaient d'en
+haut!... admirable invention que de mettre nos passions sur le compte
+d'une étoile!... Mon père et ma mère furent unis sous le signe du
+«Dragon» et je naquis sous la «Grande-Ourse»... de sorte que je dois
+être rude et sans honte!... Bah! j'aurais été ce que je suis... alors
+même que la plus petite étoile n'aurait pas présidé à ma naissance!»
+
+Emporté par son sujet, le jeune homme avait débité cette tirade, tout
+d'une haleine, comme s'il eût été en scène, avec le feu et l'apparente
+conviction qu'y eût mis un véritable acteur.
+
+--Merci de nous avoir dit cela en français! ricana Fricoulet; car, sans
+cela, j'eusse été incapable d'apprécier le grand dramaturge anglais dans
+sa langue natale...
+
+Puis, tendant la main vers le papier que Séléna ne cessait d'examiner
+curieusement:
+
+--Cela, d'ailleurs, n'a aucune importance, quoique, sans croire à
+l'astrologie, j'ai, sur les lois qui président aux destinées humaines,
+une opinion diamétralement opposée à celle de feu Shakespeare...
+
+--Oui... oui... la théorie nouvelle... l'irresponsabilité humaine, qui
+permet aux avocats des Assises de défendre la tête de leurs clients,
+arrêtés un couteau sanglant à la main, en disant que, s'ils ont tué,
+c'est parce qu'ils sont nés avec l'instinct du crime...
+
+Et il éclata de rire.
+
+--Vous croyez, cependant, objecta Farenheit, que l'on naît avec telle ou
+telle faculté... témoin, vous, qui, bien qu'ayant embrassé la carrière
+diplomatique, êtes venu au monde avec la bosse de l'astronomie...
+
+À ces mots, prononcés sur un ton de conviction admirative, le jeune
+homme ne put s'empêcher de rougir un peu, d'autant plus qu'il sentait
+peser sur lui les regards moqueurs de Fricoulet et ceux, quelque peu
+malicieux, de Séléna.
+
+Celle-ci, s'approchant de l'ingénieur, dit alors:
+
+--Vous seriez bien aimable de me traduire ce que vous avez mis là...
+
+--Mais je vous assure que ce n'est pas sérieux; et, le fût-ce, du moment
+que vous ne croyez pas à l'astrologie...
+
+--Qu'importe?...--et puis on croit toujours à ces choses-là... sans y
+croire; cela dépend...
+
+--Comment! cela dépend... de quoi?
+
+--De ce que les astres nous prédisent...
+
+L'ingénieur ne put s'empêcher de rire.
+
+--Parfaitement: on est bien plus crédule pour les prédictions qui
+s'accordent avec vos secrets désirs que pour les autres...
+
+Séléna, se voyant devinée, baissa les yeux en rougissant.
+
+--Dans ces conditions-là, poursuivit Fricoulet, mieux vaut que je ne
+vous traduise pas l'horoscope de Gontran.
+
+--Parce que?
+
+--Parce que les astres et vous n'êtes pas d'accord...
+
+--Allons donc! s'exclama Flammermont dont les sourcils se froncèrent.
+
+--Dites toujours, insista la jeune fille.
+
+Fricoulet poussa un soupir et déclara:
+
+--Vous vous rappellerez, en tous cas, si vous n'êtes pas contents, que
+c'est vous qui l'aurez exigé...
+
+Et, prenant le papier que lui tendait la jeune fille:
+
+--M. de Flammermont étant né sous l'influence de Mercure, expliqua-t-il,
+a une propension marquée pour les sciences exactes, Mercure étant le
+dieu des mathématiciens...
+
+[Illustration: La nature a fabriqué une nébuleuse, embryon de mondes
+futurs (p. 213). 205]
+
+Sans la présence de Farenheit, Gontran eût donné libre cours à son
+hilarité; il se contenta de sourire, tandis qu'une flamme amusée
+s'allumait dans les prunelles de Mlle Ossipoff.
+
+--En revanche, poursuivit l'ingénieur, il a un caractère changeant,
+capricieux, et nullement fait pour constituer, ce qu'on appelle sur
+Terre, un bon père de famille, un bon citoyen, un bon garde national.
+
+[Illustration: 206]
+
+--Dis donc... dis donc... protesta Gontran avec un sourire pincé, il me
+semble que les astres vont un peu loin dans leur appréciation.
+
+--M. de Flammermont a un tempérament aventureux...
+
+--Cela n'est pas malin à deviner, ricana le jeune comte, ce que je fais
+depuis plusieurs années ne prouve pas des habitudes casanières...
+
+Imperturbablement l'ingénieur poursuivit.
+
+--Quant à l'avenir, il résulte du groupement des différentes
+constellations qui t'intéressent, que tu occuperas un jour une situation
+prépondérante...
+
+--Directeur d'observatoire, déclara hardiment Farenheit.
+
+--Non pas... les astres parlent d'une situation politique.
+
+--Politique! se récria Séléna... mais mon père...
+
+--Les astres disent encore que ta race périra avec toi...
+
+--Et c'est tout? grommela Gontran d'un air furieux, tandis que Séléna,
+boudeuse, sortait de la pièce.
+
+--Mon Dieu, oui, c'est tout...
+
+--Eh bien! cria Flammermont, en colère, je croirai à ton astrologie
+lorsqu'elle t'aura prédit que tu seras un jour riche et marié.
+
+--Cela se pourrait, répondit Fricoulet impassible.
+
+
+
+
+CHAPITRE VII
+
+LE CAUCHEMAR D'OSSIPOFF
+
+
+[Illustration: 208]
+
+Cependant l'_Éclair_ poursuivait sa route à travers l'espace, suivant
+imperturbablement une ligne conforme à sa force de propulsion et à la
+puissance d'attraction qui le contraignait à aller de l'avant, toujours
+de l'avant: tel un projectile, échappé de l'âme d'un canon, trace dans
+l'air une trajectoire mathématique, jusqu'au moment où les forces
+auxquelles il obéit l'abandonnant, il touche enfin, inerte, le sol d'où
+il est parti.
+
+Déjà l'Étoile polaire était signalée et, dans le fond de la voie lactée,
+aux environs du point imaginaire où aboutit le prolongement de l'axe
+terrestre, une constellation singulière apparaissait, formant très
+nettement, en soleils étincelants, un W gigantesque.
+
+C'était _Cassiopée_, et ce nom éveilla chez Gontran des souvenirs
+mythologiques remontant à l'époque où il étudiait sur les bancs du
+lycée, sans se douter le moins du monde qu'un jour luirait où il
+pourrait admirer de si près la filleule de la malheureuse mère
+d'Andromède.
+
+Un à un lui revenaient les vers charmants par lesquels Ovide, dans ses
+_Métamorphoses_, raconte les malheurs de la princesse d'Éthiopie qui,
+victime de la présomption de sa mère assez audacieuse pour comparer sa
+beauté à celle des Néréides, filles de Neptune, avait été attachée sur
+un rocher pour y être dévorée par un dragon marin.
+
+Et l'audace de Thésée, et le féerique Pégase, et les détails du duel
+entre le héros et le monstre, et la victoire de l'antique chevalier,
+tout cela réapparaissait aux yeux de M. de Flammermont, aussi clair,
+aussi net que si une baguette de fée l'eût ramené de vingt ans en
+arrière, à cet âge d'or si méconnu, que l'on appelle «l'époque du
+Lycée».
+
+Et, bercé par ses souvenirs, il écoutait d'une oreille distraite les
+explications que lui donnait Fricoulet, trouvant autrement plus
+captivants que ces démonstrations astronomiques, les commentaires dont
+le professeur accompagnait autrefois la poésie d'Ovide.
+
+L'ingénieur avait beau déclarer, en homme convaincu, que, sur les trente
+étoiles que renferme Cassiopée, il en est de très intéressantes, et
+notamment ψ, étoile triple, variable, jaune d'or, bleu d'azur
+et rose pâle, Gontran fermant les yeux, revoyait Persée, chevauchant
+Pégase et accourant délivrer Andromède.
+
+--Puisque la nature est toute-puissante, songeait-il, pourquoi
+n'a-t-elle pas retracé au ciel ces charmantes et héroïques figures?...
+cela donnerait à l'astronomie un charme qu'elle n'a pas...
+
+Mais Fricoulet poursuivait, voulant tenir jusqu'au bout la promesse
+qu'il avait faite de mettre son ami à même de faire bonne figure en
+présence d'Ossipoff; bien que ne croyant pas à l'astrologie, il croyait
+à la destinée et, si la sienne était réellement qu'il devînt le mari de
+Séléna, il ne voulait pas que sa conscience pût rien lui reprocher.
+
+Et il continuait son cours, parlant successivement de η,
+quatrième grandeur, double, jaune d'or et rouge, tournant autour l'une
+de l'autre en deux cents ans, aperçue pour la première fois par
+Herschell en 1779, éloignée du système solaire d'environ cinquante
+trillions de lieues, distance que sa lumière met vingt et un ans à
+parcourir; puis ce fut l'étoile 3032 du catalogue de Struve, qui forme
+un couple très serré et dont la révolution est une des plus rapides que
+l'on connaisse, car elle s'accomplit en cent quatre années terrestres;
+ensuite, la triple _Iota_, jaune d'or, pourpre et lilas, formant un
+système ternaire en mouvement; μ est remarquable par sa vitesse
+propre qui s'élève à 1,700 millions de lieues par an; enfin, un
+magnifique amas d'étoiles, découvert, en 1783, par miss Caroline
+Herschell...
+
+--La fille de l'astronome, sans doute, murmura Gontran, arraché soudain
+à sa rêverie...
+
+--Précisément.
+
+--Ô délicieuse vie de famille! s'exclama ironiquement M. de Flammermont,
+que celle de ces gens qui passent leur temps, l'œil collé à un
+télescope.
+
+--On ne peut pas dire, en tout cas, que ce soit une vie terre à terre.
+
+--Pas assez, à mon sens; car pendant que la maîtresse de maison est dans
+les étoiles, la maison marche comme elle peut... mais continue...
+
+Il y eut un silence, durant lequel Fricoulet examina curieusement son
+ami, lisant, aussi clairement que dans un livre ouvert, ce qui se
+passait dans son âme, puis d'un ton résigné:
+
+--Ensuite, nous passons à _Céphée_, voisine de la _Petite-Ourse_ et qui,
+entre autres curiosités, renferme σ, étoile double de cinquième
+grandeur, couleur jaune orange et bleu turquoise, puis μ
+qu'Herschell désigne sous le nom de «garnet sidus», astre grenat, en
+raison de son rayonnement qui semble projeté par un rubis que frapperait
+une lumière électrique; dans le même _Céphée_, nous avons δ, R,
+variable, β double, blanche et bleue...
+
+L'ingénieur s'interrompit un moment, se leva et, après avoir jeté un
+coup d'œil dans le télescope, dit à M. de Flammermont:
+
+--Tiens!... si tu veux voir un joli spectacle, regarde...
+
+Et comme, en disant ces mots, il poussait Gontran par les épaules, force
+lui fut bien d'abandonner ses rêvasseries mythologiques, de dire adieu à
+Persée et à Pégase, pour venir coller son œil à l'appareil d'optique.
+
+--Eh bien! demanda-t-il au bout d'un instant...
+
+--_La Croix du Cygne_, expliqua l'ingénieur.
+
+Et, après avoir laissé à son ami le loisir d'admirer tout à son aise, il
+poursuivit:
+
+--Tu vois, n'est-ce pas, d'après la disposition des étoiles qui
+composent cette constellation, à quoi elle doit son nom... celle qui
+brille là, juste en face de toi, d'une lumière jaune d'or, c'est
+_Albireo_, qui se double de cette autre, un peu sur la droite, et qui
+est bleu saphir... Si nous avions là un spectroscope, je te ferais voir
+l'énorme différence qui existe dans la constitution de ces deux
+mondes-là; tandis que le premier présente un spectre de second type, le
+deuxième, au contraire, laisse apercevoir un fin réseau de lignes très
+serrées confinant au rouge et au jaune, d'où l'on conclut que sa
+température est plus basse; son volume étant plus petit, il y a chance
+pour qu'il se refroidisse plus vite et que, dans quelques siècles, il
+continue à tourner, solidifié en planète, autour d'Albiréo... Tu
+m'écoutes?
+
+[Illustration: 211]
+
+--Je ne fais que ça... balbutia Gontran.
+
+--J'appelle tout particulièrement ton attention sur le nº61: c'est la
+première étoile dont on ait calculé la distance et c'est en raison de
+son mouvement propre très rapide qu'on a eu l'idée de mesurer sa
+parallaxe, laquelle, fixée par Bessel, en 1840, à 0',511, donne environ
+une distance de quinze trillions de lieues; elle marche à raison d'un
+million de lieues par jour, au minimum... Je passe plusieurs étoiles
+doubles et je te signale un groupe désigné sous le nom de _Petit
+Renard_, dans lequel on remarque une nébuleuse découverte en 1764 par
+Messier et qui se présente avec la silhouette d'une haltère de
+gymnastique... les Anglais...
+
+En ce moment, un cri échappé des lèvres de Gontran coupa la parole à
+l'ingénieur qui demanda:
+
+--Qu'arrive-t-il?
+
+--Une éclipse!... une éclipse d'étoile!...
+
+--Qu'est-ce que tu chantes là! fit Fricoulet en haussant les épaules..
+
+--La vérité, pas autre chose, répondit Flammermont qui n'avait pas
+quitté le télescope; il y avait là, à l'instant, une étoile blanche très
+éclatante et, tout d'un coup, elle a disparu ou plutôt s'est éteinte,
+comme une chandelle qu'on aurait soufflée...
+
+--Invraisemblable!... des étoiles ne se soufflent pas comme des
+chandelles!...
+
+--C'est pourquoi, riposta Gontran, aigri par les moqueries de son ami,
+je t'ai parlé d'éclipse... d'ailleurs, la voilà qui reparaît...
+
+Comme le jeune homme achevait ces mots, la voix d'Ossipoff se fit
+entendre.
+
+--Gontran!... avez-vous vu, là-bas, dans la direction de _la Lyre_?...
+
+--Oui... oui... une éclipse... sans doute une planète qui passe devant
+l'étoile autour de laquelle elle gravite...
+
+On entendit le vieillard dégringoler l'escalier comme une avalanche et
+il entra dans la machinerie, semblable à un ouragan.
+
+--Non... non... s'écria-t-il, ce n'est pas cela! Dans cette direction,
+il n'y a pas d'étoile double!... Nous sommes en présence de quelque
+phénomène céleste qu'il ne tiendrait qu'à nous d'approfondir.
+
+Le jeune comte jeta sur son ami un regard inquiet.
+
+--Quelle nouvelle folie médite-t-il? songea-t-il.
+
+Et sans doute Fricoulet eut la même pensée que lui, car il s'écria:
+
+--Ah! non... vous savez, monsieur Ossipoff,... pas de bêtises...
+
+--Un petit coup de levier, mon bon Fricoulet, implora le vieillard; un
+simple petit coup de levier qui nous fasse obliquer un peu à droite, de
+manière à nous rapprocher de ce point. Cela ne nous écartera nullement
+de notre route et j'ai idée que nous assisterons à un spectacle
+intéressant.
+
+L'ingénieur eut un haussement d'épaules et répondit:
+
+--Mon Dieu!.... s'il n'y a que cela pour vous rendre heureux...
+
+Il saisit un levier, l'abaissa d'un cran ou deux et ajouta:
+
+--Voilà qui est fait.
+
+Sans remercier, Ossipoff tourna les talons et on l'entendit qui
+regagnait sa cabine, en courant.
+
+--Qu'est-ce que tu supposes que ce puisse être? interrogea M. de
+Flammermont, après le départ du vieillard.
+
+[Illustration: 212]
+
+Fricoulet allongea les lèvres, dans une moue dubitative.
+
+--Je ne m'en fais aucune idée... Je ne vois guère d'autre raison que
+l'occultation de l'étoile par une planète qui lui sert de satellite...
+D'ailleurs, inutile de nous creuser la cervelle, puisque nous serons
+fixés tout à l'heure. Donc, ne nous occupons plus de cela et, comme on
+dit au théâtre, enchaînons.
+
+[Illustration: Gontran, de quart, causait avec Séléna (p. 219). 213]
+
+--Enchaînons, répéta Gontran, d'un ton mélancolique, plein de
+résignation.
+
+--La constellation de _la Lyre_, dans le voisinage de laquelle s'est
+produit le phénomène en question, doit sa réputation à Véga dont le
+parallaxe a été établi par Brunnow, en 1870, et son chiffre 0",18
+correspond à un éloignement de 42 millions de lieues... Véga est l'une
+des étoiles les plus brillantes de l'univers céleste, mais sa
+température n'est pas en raison de l'intensité de sa lumière; son
+spectre trahit la présence de l'hydrogène, du sodium et du magnésium
+dans sa photosphère... Véga s'approche du système solaire avec une
+vitesse de 71 kilomètres par seconde et, dans douze mille ans, elle
+reviendra prendre au pôle nord du monde la place qu'elle occupait, il y
+a quatorze mille ans.
+
+--Oui, oui, je sais, murmura Gontran qui s'assoupissait, la précession
+des équinoxes.
+
+--Bien que _la Lyre_ soit l'une des plus petites constellations, elle
+renferme plusieurs curiosités sidérales, notamment un système quadruple
+magnifique: le premier couple paraît tourner en 1,800 ans et le second
+en 3,700 ans et on évalue à dix mille siècles la durée de révolution de
+ces deux couples autour de leur centre commun de gravité;... à signaler
+aussi ce que Herschell a appelé la nébuleuse perforée et dont la
+superficie est au moins égale à celle du système solaire tout entier...
+Dans les environs de la Lyre, nous avons du menu fretin astronomique:
+_La Flèche_, _l'Écu de Sobieski_, _l'Aigle_, sur lesquels il n'y a pas
+grand'chose à dire, si ce n'est que ces constellations se trouvent dans
+une contrée très riche en étoiles, puisque Herschell en a compté, sur
+une étendue de 5 degrés, trois cent trente mille...
+
+--Quelle patience!...
+
+Au-dessus de leur tête il y eut un bruit formidable produit par
+plusieurs escabeaux renversés sur le plancher et, de nouveau, les pas
+d'Ossipoff firent trembler les marches de l'escalier.
+
+Quand il apparut, il était pâle, ses yeux brillaient d'un éclat
+extraordinaire et ses mains s'agitaient au-dessus de sa tête,
+fébrilement.
+
+Les deux amis crurent que quelque danger inconnu menaçait l'appareil et,
+angoissés, ils se précipitèrent vers lui.
+
+--Elle est jolie, votre éclipse! s'exclama le vieillard en se croisant
+les bras et en les toisant tous les deux, d'un regard dédaigneux... En
+fait de planète, c'est un globe obscur, énorme, emporté par un
+mouvement d'une incroyable rapidité... car je l'ai vu occulter
+successivement plusieurs étoiles...
+
+Fricoulet ouvrait la bouche pour répliquer; Ossipoff ne lui laissa pas
+le temps de prononcer une syllabe.
+
+--Et savez-vous ce qui se passe?... eh bien! ce globe se dirige en
+droite ligne vers un autre corps obscur, dont la marche est plus lente,
+mais dont la masse attire irrésistiblement le premier, dont la vitesse
+va s'accélérant, chaque seconde...
+
+--Nous allons assister à un choc, alors! s'écria l'ingénieur.
+
+Le vieillard se frotta énergiquement les mains.
+
+--Je l'espère bien.
+
+Une ombre inquiète passa sur le front de Gontran.
+
+--N'y a-t-il pas à craindre, murmura-t-il, que l'_Éclair_ n'obéisse à
+l'attraction de ces deux masses et qu'un péril quelconque...
+
+--Nous sommes trop éloignés... répondit le vieillard.
+
+Pendant qu'ils causaient, Fricoulet s'était assis au télescope.
+
+--Voilà un spectacle qui ne sera pas banal, déclara-t-il; la rencontre
+de deux mondes lancés l'un vers l'autre avec une vitesse de plusieurs
+centaines de kilomètres par seconde... Il n'y a pas d'accidents de
+chemin de fer qui puissent donner une idée de ça...
+
+Et appelant à tue-tête:
+
+--Monsieur Farenheit!... Monsieur Farenheit!...
+
+[Illustration: 215]
+
+L'Américain arriva en se frottant les yeux et l'ingénieur lui dit en
+souriant, faisant allusion à son altercation avec Gontran:
+
+--Vous qui aimez les duels... il y en a un qui se prépare, comme vous
+n'en aurez jamais vu et qui rompra certainement la monotonie du
+voyage...
+
+Tout en parlant, il griffonnait sur son carnet.
+
+--Monsieur Ossipoff, déclara-t-il, si vous voulez retourner à votre
+télescope, la chose va se produire dans une dizaine de minutes...
+
+Le savant s'enfuit avec une rapidité dont on n'aurait pu croire capables
+ses vieilles jambes.
+
+Et l'ingénieur, qui calculait toujours, ajouta:
+
+--Une vitesse de cinq cents kilomètres dans la dernière seconde!... quel
+cataclysme!... mes amis!... cela va produire un petit feu d'artifice
+auprès duquel ceux de Ruggieri ne sont que des jeux d'enfant...
+
+Farenheit, Gontran, Séléna avaient pris place devant les hublots, tandis
+que Fricoulet, son chronomètre à la main, comptait à haute voix les
+minutes qui s'écoulaient.
+
+Enfin, d'une voix qui tremblait légèrement, il dit:
+
+--Encore une seconde.
+
+Après cela, il remit le chronomètre dans sa poche et colla son visage au
+télescope.
+
+Il était temps: les deux corps dont les masses s'étaient augmentées au
+point d'envahir l'horizon tout entier, s'étaient abordés et
+instantanément, de ces deux sphéroïdes obscures, surgit un immense
+soleil, une gigantesque nébuleuse, incandescente, au centre de laquelle
+un tourbillon d'étincelles plus lumineuses, plus aveuglantes que les
+plus puissantes lumières à arc voltaïque, montait, montait toujours,
+envahissant l'espace où elles dispersaient en tous sens des éclairs
+radieux.
+
+Ainsi que l'avait prédit Fricoulet, on eût dit un bouquet de feu
+d'artifice, mais poussé à la cent millième puissance, avec des
+intensités telles que jamais cervelle humaine ne les eût pu concevoir.
+
+En un clin d'œil l'infini se trouva illuminé, et de ce foyer
+d'incandescence une chaleur telle se dégageait, que les Terriens durent
+se retirer des hublots, que l'on masqua de nouveau pour éviter des
+accidents semblables à celui dont avait été frappé Farenheit.
+
+--Et voilà comment, des vieilles lunes, on fait de nouveaux soleils!
+s'écria plaisamment Fricoulet.
+
+--Les astronomes terrestres doivent être dans un état! s'exclama
+l'Américain.
+
+L'ingénieur secoua la tête.
+
+--Pas tant que vous croyez, répliqua-t-il, par la bonne raison qu'ils
+n'auront connaissance du fait que dans quelques années.
+
+--Dans quelques années!...
+
+--Dame, vous oubliez que nous marchons plus vite que la lumière et que
+le rayon lumineux projeté par cette nouvelle lumineuse n'arrivera à la
+Terre que dans vingt-cinq ou vingt-six ans...
+
+Cette explication parut fort égayer Farenheit.
+
+--En sorte, dit-il, que nous pourrions très bien, nous, revoir ce qui
+vient de se passer...
+
+--Dans tous ses détails, non; mais nous pourrons prévoir à un jour, à
+une heure, à une minute près, le moment où, au point précis que nous
+aurons désignés d'avance, un nouvel astre apparaîtra dans le ciel.
+
+Fricoulet ajouta, quelque peu railleur:
+
+--Ce qui pourrait assurer votre élection à la présidence de
+l'«Excentric-Club».
+
+Et se tournant vers Gontran:
+
+--Voilà qui rendrait crédules ceux qui ne croient pas l'astrologie! Te
+vois-tu, prédisant à un congrès de savants, plusieurs années à l'avance,
+la naissance d'un monde!... il y aurait là de quoi te faire nommer
+d'emblée membre de toutes les académies possibles et imaginables!
+
+--Merci bien, répondit narquoisement le jeune comte.
+
+Mais comme, sans vouloir l'avouer, le spectacle auquel il venait
+d'assister l'avait profondément frappé, il demanda:
+
+--Et les dessous de ce phénomène, quels sont-ils?
+
+--Très simples, comme tu vas voir: tu sais que la chaleur n'est qu'un
+des modes d'action du mouvement, comme la lumière et le son; les ondes
+sont seulement différentes et agissent différemment. L'équivalence,
+d'ailleurs, est parfaite entre la chaleur dépensée pour produire un
+travail mécanique et le travail nécessaire pour développer du calorique:
+ainsi, la chaleur nécessaire pour élever d'un degré la température d'un
+kilogramme d'eau correspond au travail que nécessiterait l'élévation à
+un mètre de haut un poids de 424 kilogrammes et réciproquement...
+
+--Avocat, passons au déluge, dit plaisamment Gontran.
+
+--Partant de ce principe, il est très compréhensible que, de l'arrêt
+brusque des deux corps obscurs que nous examinions, soit résultée une
+élévation fantastique de température: le mouvement dont ils étaient
+animés s'est transformé en chaleur et de deux mondes pierreux, usés, la
+nature a fabriqué une nébuleuse, embryon de mondes futurs, qui donnera
+un jour naissance à un soleil, puis à des planètes et ainsi de suite,
+_in secula seculorum_.
+
+--C'est un éternel recommencement.
+
+--Tu l'as dit...
+
+--Alors, murmura Séléna, voilà la méthode employée par la nature pour la
+création?
+
+--Ou, du moins, l'une des méthodes, mademoiselle, car il est à supposer
+que l'arsenal des procédés usités par le surnaturel pouvoir qui régit
+les Soleils est inépuisable... En tous cas, il est certain que c'est
+toujours d'une nébuleuse, formée en un point de l'espace pour une raison
+quelconque--et elles ne manquent pas--que proviennent les Soleils, les
+Étoiles et les Mondes: rien ne se perd, rien ne se crée!
+
+Flammermont se mit à rire.
+
+--Voilà une belle phrase!
+
+--Qui n'est pas de moi! je l'ai ramassée, je ne sais plus dans quel
+bouquin; quelque part que ce soit, en tous cas, elle est juste...
+
+Fricoulet pensait qu'il en avait fini des explications, mais il avait
+compté sans l'Américain, dans l'oreille duquel était tombé fort à propos
+ce qu'il avait dit quelques instants auparavant, relativement à
+l'«Excentric-Club».
+
+Assurément, ce serait là une originalité propre à assurer son élection à
+la présidence, que de faire, dès son retour à New-York, une conférence
+dans laquelle il prédirait la naissance d'un monde.
+
+Lui, Jonathan Farenheit, de Chicago, marchand de porcs, et pas autre
+chose, s'occuper d'astronomie!
+
+À coup sûr, ce ne serait pas banal!
+
+Mais il s'agissait de ne pas faire de bêtise et de combiner ses effets
+avec le plus grand nombre de chances possible; pour cela, le concours de
+l'ingénieur lui était indispensable.
+
+Aussi, comme Fricoulet regagnait la cabine commune, l'Américain lui
+emboîta-t-il le pas, et, comme le jeune homme allait s'étendre sur son
+hamac:
+
+--Un moment, monsieur Fricoulet, fit Farenheit, j'aurais quelques mots à
+vous dire,... quelques mots seulement...
+
+L'ingénieur attachait sur lui un regard interrogateur; alors l'Américain
+ajouta:
+
+--C'est à propos de ce qui vient de se passer...
+
+Fricoulet était à cent lieues de supposer que son interlocuteur pût
+encore penser à la naissance de la nébuleuse, dont ils venaient d'avoir
+le spectacle; aussi demanda-t-il ingénument:
+
+--Et... que vient-il de se passer, mon cher monsieur Farenheit?
+
+--Mais... la nébuleuse!
+
+--Ça vous intéresse donc!... s'écria Fricoulet, tout surpris.
+
+--By god!... si ça m'intéresse!... mais à cause de l'«Excentric-Club!»
+
+[Illustration: 219]
+
+Cette fois, l'ingénieur comprit tout de suite et dit:
+
+--Vous voudriez des renseignements plus précis?...
+
+--Dame! vous comprenez: je ne peux pas me borner à faire une prédiction;
+je voudrais, autant que possible, donner quelques détails, quelques
+explications... Voyez-vous qu'on me pose des questions... qu'on me
+demande des explications... je serais joli!... alors, si vous vouliez...
+
+--Vous expliquer... je ne demande pas mieux.
+
+--Je préférerais que vous me rédigiez une petite note; j'ai la tête dure
+et je craindrais de mal retenir vos explications.
+
+--Je vais toujours vous dire cela de vive voix; ensuite je vous ferai
+une petite note... Donc, sachez d'abord que l'attraction est une force
+inhérente à tout atome de matière: dans ce nuage gazeux, produit par la
+rencontre de deux monde usés, il existe des parties plus ou moins denses
+qui attireront à elles les autres portions de la nébuleuse et dans la
+chute lente des particules lointaines vers cette région plus attractive,
+il se produit un mouvement général de rotation qui entraîne la masse
+tout entière... Vous avez bien saisi?
+
+--Quand ce sera écrit, je le comprendrai et surtout je le retiendrai
+mieux.
+
+--Par suite, la forme arrive à être celle de la sphère, forme naturelle
+à toute substance, gazeuse ou liquide, abandonnée à elle-même. Les lois
+de la mécanique prouvent que cette sphère gazeuse, en se condensant et
+en se rapetissant, a dû tourner de plus en plus vite sur elle-même, en
+s'aplatissant aux pôles; la force centrifuge, développée par ce
+mouvement de rotation, a pu alors dépasser la force d'attraction du
+centre et détacher de l'équateur un anneau gazeux, conséquence
+inévitable de cette rupture d'équilibre. Cet anneau s'est lui-même
+condensé en sphère, tandis que la nébuleuse continuait à se resserrer et
+à tourner de plus en plus vite... Comprenez-vous?
+
+--Pour comprendre, ça n'est pas difficile: mais c'est pour retenir...
+
+--Puisqu'il est convenu que je vais vous mettre ça par écrit...
+
+Cependant l'Américain étirait sa longue barbe d'un air si visiblement
+perplexe, que Fricoulet ne put faire autrement que de lui demander:
+
+--Qu'y a-t-il encore?
+
+--Il y a... il y a... que l'on me demandera peut-être, quand j'aurai
+répété comme un perroquet ce que vous venez de me raconter là, dans
+combien de temps les astronomes terriens pourront étudier les nouvelles
+planètes à la naissance desquelles nous avons assisté tout à l'heure...
+et qu'alors...
+
+L'ingénieur leva les bras au plafond dans un geste d'ahurissement.
+
+--Ah! ah! par exemple... Dieu seul le sait!... des millions d'années
+peut-être... il se pourrait même que ce fût davantage...
+
+--Tant que cela!
+
+Fricoulet se croisa les bras narquoisement.
+
+--Ah çà! monsieur Farenheit, s'exclama-t-il, vous imaginez-vous qu'il en
+soit des astres comme de vos porcs de Chicago et de ce que le suif fondu
+met une journée à se solidifier, concluez-vous qu'il en puisse être de
+même des nébuleuses?
+
+--Mais...
+
+--Des millions d'années!... j'étais au-dessous de la vérité!... ce sont
+des millions de siècles qu'il faudra sans doute pour que de la nébuleuse
+primitive il ne reste plus que des planètes solidifiées...
+
+L'Américain se grattait énergiquement le bout du nez, d'un air qui
+trahissait une perplexité profonde.
+
+--Vous croyez? murmura-t-il; mais enfin, en admettant que vous
+n'exagériez pas, pourriez-vous préciser la durée?
+
+[Illustration: Il eut la sensation de vivre les derniers siècles de
+l'humanité terrestre (p. 224). 221]
+
+Cette fois, les prétentions de Farenheit dépassaient par trop les
+limites et l'ingénieur se mit à pousser de véritables cris.
+
+--Fou!... vous êtes fou!... où voulez-vous que je prenne les éléments
+nécessaires pour baser une semblable estimation?... Ai-je le poids, la
+masse, la superficie de cette nébuleuse?... Je sais bien que, d'après
+Helmholtz et Tyndall, en supposant que la chaleur spécifique de la masse
+condensante ait été celle de l'eau, la chaleur ou la condensation aurait
+suffi à produire une température de plus de 28 millions de degrés
+centigrades... mais encore... et puis, non, ce n'est pas cela... vous
+m'embrouillez avec vos questions abracadabrantes!
+
+Farenheit était tout penaud.
+
+--Croyez, cher monsieur Fricoulet, balbutia-t-il, que je regrette
+infiniment...
+
+--Et puis, ajouta l'ingénieur, de quel intérêt pourrait-il être pour vos
+auditeurs de connaître la date d'un phénomène qui ne se produira que
+dans un ou deux millions de siècles! il y a longtemps qu'à cette époque
+la Terre aura été rejoindre les vieilles lunes... ou, du moins, que de
+la rencontre de la Terre avec quelque autre monde, sera née une nouvelle
+nébuleuse!
+
+Instinctivement, le visage de Farenheit s'apeura.
+
+--By god!... s'exclama-t-il.
+
+L'ingénieur haussa les épaules.
+
+--Bast!... fit-il, qu'on s'intéresse à ses petits-enfants et même à ses
+arrière petits-enfants, très bien,... qu'on prenne même souci, quand on
+appartient à l'histoire, de ce que deviendront, dans un siècle ou deux,
+vos descendants, passe encore;... mais que peut vous importer, à vous,
+gros commerçant en suifs, de Chicago, que l'humanité terrestre existe
+encore ou disparaisse dans un ou deux millions de siècles?
+
+Ce fut par ces paroles, très raisonnables au fond, que Fricoulet clôtura
+sa petite conférence; il tourna les talons et s'en fut s'étendre sur son
+hamac, sans paraître prendre garde à l'attitude hébétée de son auditeur,
+qui semblait attendre encore quelque chose.
+
+--Oh! oh! pensa-t-il en lui-même, il ne faut pas que l'Américain se
+mette sur le pied, lui aussi, de vouloir prendre des répétitions
+d'astronomie! tout mon temps ne suffirait pas et j'aurais plus vite fait
+d'ouvrir un cours public et gratuit.
+
+Ce dernier mot amena un sourire sur ses lèvres et il s'endormit, tandis
+que devant ses paupières closes se dessinait vaguement la silhouette
+charmante de Séléna.
+
+L'_Éclair_, pendant qu'avaient lieu ces diverses conversations, avait
+traversé la _Petite-Ourse_ et maintenant brillaient derrière lui les
+sept étoiles qui la composent, parmi lesquelles l'étoile Polaire.
+
+Il se trouvait alors, étant donné la parallaxe de cette étoile, calculée
+par Peters en 1842 et estimée à 0"076, à environ cent trillions de
+lieues du système solaire, distance fantastique qu'un express courant à
+raison de 60 kilomètres à l'heure, mettrait plus de 720 millions
+d'années à franchir.
+
+Si Farenheit eût pu se douter de ce détail, sans doute eût-il été frappé
+à nouveau de folie: mais, pour l'instant, il dormait profondément, le
+cerveau fort fatigué par les explications que lui avait fournies
+Fricoulet.
+
+Celui-ci même reposait, tandis que Gontran, de quart, causait avec
+Séléna et qu'Ossipoff, véritablement infatigable, continuait d'étudier.
+
+Sur la petite table, placée près de lui, les feuillets s'entassaient,
+surchargés de notes hâtivement prises, notes qui devaient servir au
+grand ouvrage relatant la fantastique excursion accomplie depuis près de
+trois ans...
+
+En traversant le _Dragon_, le vieillard constata que α, la
+polaire d'autrefois, celle qui, en raison de la précession des
+équinoxes, formait l'extrémité de l'arc du monde 2,700 ans avant notre
+ère, brillait d'un éclat beaucoup moins considérable qu'il ne paraissait
+aux yeux des astronomes terriens et, bien qu'il fût trop éloigné pour en
+étudier les causes de visu, il n'hésita pas à noter que c'était là, sans
+aucun doute, l'indice d'un soleil qui s'éteint.
+
+Vainement, il chercha à découvrir le mystère dont est enveloppé le
+système double de ν (nu) dont le compagnon est, depuis deux
+siècles, demeuré fixe par rapport à l'autre, bien qu'ils soient emportés
+dans le Ciel par un mouvement propre assez rapide: l'éloignement était
+trop grand et il dut conclure que la durée de révolution devait être,
+comme pour l'étoile polaire, de six à sept mille ans.
+
+Ah! s'il l'eût osé, il eût bien détourné l'appareil de sa route pour se
+rapprocher davantage; mais il entendait le vague bourdonnement que
+faisaient les voix de Gontran et de Séléna, causant dans la machinerie,
+et il demeura à son télescope...
+
+D'ailleurs, le panorama qui s'offrait à lui était tellement captivant
+qu'il y eût regardé à deux fois avant de se déranger: ce fut d'abord
+ο (omicron) qui formait un couple ravissant jaune d'or et lilas,
+puis les composantes de ψ (psi) immuables depuis 1755, époque à
+laquelle on les a étudiées pour la première fois, ensuite la fameuse
+nébuleuse planétaire, de forme ellipsoïdale, au centre de laquelle
+brille une petite étoile, qui semble être le centre de ce monde en
+formation.
+
+Cette nébuleuse, Ossipoff l'examina au spectroscope avec un soin extrême
+et cet examen lui confirma les études qu'il avait faites à Poulkowa:
+elle était de constitution essentiellement gazeuse et se trouvait dans
+l'une des phases de transformation planétaire.
+
+[Illustration: 224]
+
+Mais ce qui, par-dessus tout, l'intéressa, ce fut la _Grande-Ourse_, la
+plus populaire des constellations célestes, la plus reconnaissable entre
+toutes, grâce aux sept étoiles brillantes qui la composent et dont
+l'assemblage a reçu, plus particulièrement en France, le nom de «Chariot
+de David».
+
+Ce fut avec une joie extrême que, rapproché comme il l'était de la
+constellation, il put surprendre le secret du système physique de
+«Mizar» et «d'Alcor», chez lesquels les astronomes terriens n'ont pu
+surprendre aucune trace de mouvement orbital.
+
+Il attribua cette impossibilité à la lenteur du mouvement, si lent qu'il
+faudrait des siècles pour le constater; peut-être se hasardait-il
+beaucoup, mais, par emballement, il n'y regarda pas de si près.
+Peut-être, au fond de lui-même, se disait-il qu'il ne risquait pas
+grand'chose à être aussi affirmatif, personne ne devant venir contrôler
+l'exactitude de ses dires.
+
+D'ailleurs, c'était là une chose de peu d'importance auprès de
+l'événement qui vint tout à coup mettre sa pauvre cervelle sens dessus
+dessous.
+
+Dans le champ du télescope, au moment où il s'y attendait le moins, une
+étoile apparut, volant à travers l'espace avec une rapidité
+inconcevable, rayant l'infini bleu d'une traînée irradiante et, dans un
+premier mouvement de stupeur admirative, il joignit les mains,
+s'écriant:
+
+--Elle!... c'est elle!...
+
+Ce n'était autre que l'étoile marquée au catalogue de Groombridge, sous
+le nº1830, l'une des curiosités de la Grande Ourse, à laquelle elle
+appartient, ou plutôt à laquelle elle semble appartenir.
+
+Combien de fois, durant ses nuits d'observation, à Poulkowa, l'avait-il
+examinée, cherchant à surprendre le secret de cet astre énigmatique,
+dont la vitesse foudroyante défie tous les calculs, déconcerte toutes
+les suppositions...
+
+[Illustration: 225]
+
+--Ah! cette fois, tu ne m'échapperas pas! grommela-t-il entre ses dents,
+sa première surprise passée, du ton d'un lutteur dont l'adversaire s'est
+dérobé pendant longtemps et qui se trouve enfin face à face avec lui.
+
+Trois cents kilomètres à la seconde!
+
+Est-ce qu'avec une vitesse semblable, il était possible d'admettre que
+1830 Groombridge appartînt à notre univers? c'était de la folie! et une
+supposition semblable se trouvait en opposition flagrante avec tous les
+principes scientifiques admis!
+
+«Parmi ces principes, notamment, il en est un d'après lequel un corps
+arrivant de l'Infini vers la Terre, toucherait le sol de cette planète
+avec une vitesse de 11 kilomètres 300 mètres, dans la dernière seconde!
+
+«Si l'on connaissait exactement les masses de toutes les étoiles et leur
+arrangement dans l'espace, on pourrait de même calculer la vitesse
+maximum qu'un corps acquerrait, en tombant d'une distance infinie vers
+un point quelconque du système stellaire!
+
+«Eh bien! si nous trouvions qu'une étoile se meut plus vite que cette
+vitesse, nous en conclurions, n'est-ce pas? que cette étoile
+n'appartient pas à l'Univers visible, que c'est un simple voyageur,
+arrivant de l'Infini et ne pouvant être arrêté par l'attraction combinée
+de toutes les étoiles connues!
+
+«N'est-ce pas le cas de l'étoile 1830 Groombridge! D'après Newcomb, un
+corps tombant de l'Infini au centre de notre système serait animé d'une
+vitesse de 40 kilomètres seulement dans la dernière seconde! or, ce
+n'est là qu'un huitième de la vitesse propre de l'étoile en question.
+
+«D'un autre côté, Flammarion établit qu'en supposant qu'il y ait dans
+notre Univers cent millions de soleils, que chacun d'eux en moyenne soit
+une fois plus lourd que le nôtre et que notre Univers ait pour diamètre
+la longueur du chemin parcouru par la lumière en trente mille ans...
+
+«Eh bien! messieurs, pour obtenir le chiffre de 300 kilomètres, vitesse
+dont est animé l'astre en question, il faudrait admettre une masse
+attractive 64 fois plus forte que celle supposée plus haut...
+
+«Donc, ou bien les astres qui composent notre Univers visible sont plus
+nombreux et plus lourds que le télescope ne semble l'indiquer, ou bien
+1830 Groombridge n'appartient pas à notre univers: cette étoile le
+traverse sans que les attractions réunies de tous nos soleils ne
+puissent l'arrêter...»
+
+Ces derniers mots, Ossipoff les avait prononcés d'une voix vibrante,
+triomphante, tandis que, le visage empourpré, le regard étincelant, il
+menaçait de son bras étendu un auditoire imaginaire.
+
+Brusquement, l'espèce d'hallucination à laquelle il obéissait depuis
+quelques minutes, cessa: il lui sembla entendre derrière lui un
+ricanement moqueur et se retourna.
+
+Il était seul, mais ce mouvement avait suffi pour rompre le charme; il
+promena autour de lui un regard ahuri, passa la main sur son front
+trempé de sueur, comme pour rappeler à lui ses idées un moment égarées
+et parut tout surpris de se trouver là, debout et gesticulant.
+
+--J'aurais juré qu'on avait ri, murmura-t-il.
+
+Et, assez penaud, il retourna s'asseoir au télescope; mais à peine
+eut-il mis l'œil à l'objectif qu'il tressauta: là, dans l'espace, une
+figure étrange rayonnait, sorte de tête humaine qui semblait le regarder
+avec ses deux yeux louches inégaux, tandis que sa bouche se fendait
+largement, comme pour se moquer de lui.
+
+Mais il se mit à rire de lui-même; cette fois, il avait repris
+possession de lui-même; il n'était le jouet d'aucune hallucination et
+ce qu'il voyait là n'était autre que la petite nébuleuse qui porte le
+nº97 sur le catalogue des nébuleuses de Messier.
+
+Sans y prêter grande attention, d'abord parce qu'il était encore un peu
+fatigué de ce qui venait de lui arriver, ensuite parce que, réellement,
+ces contrées célestes n'offrent qu'un intérêt fort relatif, il vit
+défiler devant lui, successivement, le _Petit lion_, les _Chiens de
+chasse_ et la _Chevelure de Bérénice_.
+
+Seulement, il recouvra toute sa présence d'esprit et secoua l'espèce de
+torpeur cérébrale qui l'engourdissait lorsque apparut, dans le champ
+télescopique, la belle nébuleuse découverte par Messier en 1772, mais
+dont l'admirable forme en spirale n'a été reconnue que trois quarts de
+siècle plus tard par lord Rosse.
+
+Ce fut une joie sans mélange pour Ossipoff, de pouvoir admirer plus
+nettement encore que de l'observatoire de Poulkowa les détails
+véritablement surprenants de cet astre: les spirales présentaient deux
+branches très brillantes et formées de plusieurs filets; les intervalles
+de ces branches étaient remplis de lumière et une nébulosité presque
+continue reliait l'un à l'autre les deux noyaux, tandis qu'étincelait
+comme une lampe à incandescence le noyau, centre des grandes spirales.
+
+Ce qui l'intéressa par-dessus tout, ce fut de pouvoir comparer l'astre
+tel qu'il se présentait à lui--c'est-à-dire tel qu'il apparaîtrait dans
+plusieurs siècles, à ses collègues de la Terre,--avec ce qu'il était
+plusieurs années auparavant, non pas seulement à l'époque où lord Rosse
+l'avait étudié, mais plus récemment avec les dessins exécutés en 1862
+par Chacornac.
+
+Dans ces dessins, les deux branches, signalées par lord Rosse, existent
+encore, mais plus condensées; les intervalles sont moins lumineux, les
+deux noyaux ont à peu près le même éclat, le noyau concentrique est
+dégagé et la structure spirale des filets qui l'entourent est nettement
+accusée.
+
+En 1876, nouvelles observations de Wolff et nouveaux changements; les
+spirales se sont condensées et réduites à trois, les intervalles sont
+presque complètement obscurs, les filets secondaires n'existent plus et
+l'intervalle des noyaux est absolument noir; le second noyau s'est
+transformé en une brillante étoile d'éclat supérieur à celui du premier.
+
+Outre l'intérêt que lui offrait ce côté de son étude, le vieux savant
+trouvait là une occasion vraiment unique de s'assurer de l'existence
+ancienne de la matière; ces spires d'astres brillants, tombant vers un
+centre commun, lui permettaient de se rendre compte de la plus immense
+période de durée que jamais l'intelligence humaine ait pu concevoir.
+
+Que penser, en effet, d'une voie lactée qui s'est mise à pivoter et à
+former des spirales d'étoiles se dirigeant toutes vers un foyer de
+concentration future?
+
+Combien de millions de siècles n'a-t-il pas dû falloir pour contourner
+ces spires gigantesques!
+
+L'imagination demeure confondue quand on songe que ces myriades de
+soleils, éloignés de nous à une incommensurable distance, perdus, pour
+ainsi dire, dans l'infini, peuvent être, chacun, le centre d'un système
+planétaire.
+
+Quel rang misérable dans l'ensemble de l'univers prend alors notre
+Soleil dont la grandeur, cependant, nous effraie, avec tout son cortège
+de mondes et de satellites.
+
+C'est à peine si on se permet de le compter et de le comparer à ces
+colossales créations qui gravitent imperturbablement dans le désert
+sidéral.
+
+Voilà ce que se disait Ossipoff, véritablement anéanti par ces pensées
+philosophiques qu'avait fait naître dans son esprit la contemplation
+trop prolongée des merveilles célestes.
+
+Ses doigts avaient laissé rouler à terre le crayon dont il se servait
+pour prendre des notes et, un peu écarté du télescope, le coude sur ses
+genoux et le menton dans la paume de sa main, il tomba dans une rêverie
+profonde qui, insensiblement, se transforma en assoupissement, puis en
+sommeil.
+
+Alors, un rêve bizarre, ou plutôt un cauchemar douloureux, vint le
+torturer, contre-partie du spectacle inoubliable auquel l'avait fait
+assister la rencontre des deux corps soudain transformés en nébuleuses.
+
+La nature lui avait révélé le secret de la création et voilà que, devant
+ses yeux épouvantés, se dévoilait le mystère de la destruction!
+
+Par un miracle que son cerveau négligeait de pénétrer, car il se
+contentait de constater les faits sans vouloir en rechercher les causes,
+en moins de quelques minutes, il eut la sensation de vivre des siècles,
+les derniers siècles de l'humanité terrestre...
+
+[Illustration: Non!... rien ne meurt!... mais rien ne se crée!... (p.
+229). 229]
+
+L'atmosphère qui entoure la Terre, ainsi qu'une enveloppe gazeuse, après
+avoir été diminuant chaque année, disparut soudain entièrement, laissant
+la planète sans défense contre les rayons ardents du soleil, pompant les
+mers, les fleuves et les ruisseaux.
+
+[Illustration: 230]
+
+Puis, ce fut l'écorce terrestre qui, desséchée, se mit à absorber, à son
+tour, toutes traces d'humidité existant non seulement à sa surface, mais
+encore dans l'espace; alors, les eaux se combinèrent chimiquement avec
+les roches et l'absorption continua au fur et à mesure qu'augmentait le
+refroidissement.
+
+Peu à peu, l'azote, l'oxygène, la vapeur d'eau s'absorbaient, eux aussi,
+et, bientôt, le sol se trouva exposé, sans protection, au froid glacial
+des espaces, à 273 degrés au-dessous de zéro.
+
+Alors, la mort qui, jusqu'à ce moment, s'était contentée de faucher
+largement à travers l'humanité, couvrit de ses larges ailes la surface
+entière de la planète et la vie cessa.
+
+Un seul être était vivant, non sur le sol même, mais dans l'espace où
+son esprit planait: cet être, c'était Ossipoff.
+
+Dès que la dernière âme humaine se fut éteinte, une transformation
+totale s'opéra sur la terre; ce n'était rien que cette âme, ou du moins
+presque rien: l'âme d'un petit enfant nouveau-né et que la mort venait
+de glacer sur le sein de sa mère morte et, cependant, aussi longtemps
+que, dans ce corps minuscule, le cœur avait battu, il avait semblé que
+la vie ne se fût pas encore retirée de la planète.
+
+C'était à peine si, en prêtant l'oreille, on aurait pu entendre le
+souffle léger qui sortait des lèvres violacées et, pourtant, il
+paraissait que cette manifestation de vie était suffisante à donner le
+change sur l'existence même de ce monde agonisant.
+
+Mais, quand se fut tu, dans cette poitrine d'enfant, le dernier
+battement du cœur, un silence effrayant régna soudain à la surface du
+sol et dans l'espace.
+
+La Terre était morte!
+
+Ossipoff se sentit aussitôt envahi par un froid mortel, le froid qui
+rayonnait de sa planète natale, un froid qui lui gelait le sang dans les
+veines et qui faisait craquer sa peau, instantanément parcheminée, comme
+si c'eût été une écorce d'arbre frappé par la gelée.
+
+Oh! ce froid!... quelle épouvantable torture! au milieu de son
+cauchemar, le vieux savant claquait des dents, frissonnait de tous ses
+membres! et, pourtant, bien qu'il pût fuir, il restait là,
+invinciblement immobilisé par sa curiosité.
+
+La Terre était morte et la dernière famille humaine reposait, rigide,
+dans un linceul de glace.
+
+Qu'allait-il arriver?
+
+La nature n'allait-elle pas lui dévoiler ses mystères et, de ce quelque
+chose qui, tout à l'heure encore, existait, qui, maintenant, n'était
+plus, qu'est-ce que Celui qui crée tout et détruit tout allait faire?
+
+Desséchée, solidifiée, pierreuse jusqu'à son centre, la planète
+terrestre continuait de rouler à travers l'espace, ne conservant plus
+que par un miracle d'équilibre, juxtaposés les uns aux autres, les
+matériaux dont elle se composait, et que, désormais, ne maintenait plus
+soudés aucune agrégation.
+
+Alors, un spectacle stupéfiant s'offrit aux regards d'Ossipoff: la Lune,
+attirant à elle la planète, dont elle n'avait été jusque-là que le
+satellite, provoquait une marée gigantesque; mais ce n'étaient plus des
+flots liquides sur lesquels s'exerçait son attraction: c'étaient des
+flots de roches et de terres.
+
+Puis, à l'attraction de la Lune, se joignit celle de Mars, de Vénus et
+des autres planètes avoisinantes et, peu à peu, roulant toujours sur
+elle-même, la Terre continuait sa route dans l'espace, se détraquant de
+toutes parts, semant, le long de son orbite, les fragments d'elle-même.
+
+Alors, la Terre détruite, Ossipoff assista à la destruction du Soleil:
+depuis des siècles déjà, le centre de notre système solaire allait se
+refroidissant, abandonnant à l'espace sa chaleur extraordinaire; et un
+moment vint où, solide et obscur, usé à son tour ainsi que l'avait été
+sa planète, l'astre se désagrégea et s'éparpilla lui-même dans le vide
+en poussière cosmique...
+
+Haletant et terrifié, Ossipoff, que ce spectacle faisait
+épouvantablement souffrir, ne pouvait cependant se décider à s'y
+soustraire, bien que, cependant, cela ne dépendît que de sa seule
+volonté: les Mondes étaient détruits! la Nature mourait-elle donc, ou
+bien, ainsi qu'il en avait philosophiquement la prescience, ne
+faisait-elle que se transformer?
+
+C'était cela qu'il voulait savoir et c'est pourquoi, planant toujours,
+il suivait d'un regard anxieux les molécules terrestres et solaires qui
+voguaient dans le vide.
+
+Soudain, sans qu'il pût se rendre compte du pourquoi, il se produisit
+dans l'espace comme un ouragan, une sorte de tornade aérienne dans
+laquelle se trouvèrent entraînés tous les débris terrestres et solaires,
+peu à peu attirés vers un centre invisible qui, brusquement, se
+transforma en un foyer incandescent.
+
+Une nébuleuse nouvelle venait de naître, d'où devaient sortir les futurs
+systèmes solaires.
+
+En ce moment, Ossipoff s'éveilla: il était trempé de sueur et tous ses
+membres étaient courbaturés comme s'il eût été roué de coups.
+
+Les yeux grands ouverts, il vit, réunis autour de son hamac, Séléna,
+Gontran, Fricoulet et Farenheit, qui le regardaient avec anxiété.
+
+Il voulut se redresser sur un coude pour les mieux voir; mais aussitôt
+les mains de Séléna et de Gontran, appuyées doucement sur ses épaules,
+l'immobilisèrent.
+
+Il voulut parler, mais, immédiatement, Fricoulet posa son doigt sur ses
+lèvres, pour lui recommander le silence; en même temps, le vieillard
+sentait un linge glacé lui envelopper le front.
+
+--Cela va lui reprendre, entendit-il murmurer par Farenheit.
+
+--Je ne pense pas, répondit l'ingénieur; regardez, l'œil est plus net,
+la pupille n'est plus dilatée, la respiration est moins oppressée...
+
+--Croyez-vous, monsieur Fricoulet? demanda Séléna les mains jointes et
+attachant sur l'ingénieur des regards inquiets.
+
+Celui-ci haussa les épaules, et, prenant entre ses doigts le poignet du
+vieillard, répondit:
+
+--Parbleu!... le pouls est normal, la fièvre a disparu... dans deux
+jours, il sera sur pieds...
+
+Alors, Ossipoff demanda, mais tout bas, comme craintivement:
+
+--Qu'ai-je donc eu?
+
+Ses compagnons se regardèrent, semblant s'interroger.
+
+--Hum... hum... murmura Gontran...
+
+--Oh! mon Dieu! maintenant, on peut lui dire la vérité, opina
+l'ingénieur...
+
+Et, s'adressant au vieillard:
+
+--Ce que vous avez eu, mon cher monsieur Ossipoff!... peu de chose, en
+somme: rien autre chose qu'une petite congestion cérébrale...
+
+Ossipoff essaya de rire, incrédule; mais il se sentit aussitôt au
+cerveau une douleur telle que sa bouche demeura ouverte, les lèvres
+distendues dans un sourire cruellement figé...
+
+--Une congestion cérébrale! balbutia-t-il; mais c'est un simple
+cauchemar que j'ai eu... un cauchemar horrible, c'est vrai... mais...
+
+--À telle enseigne que nous avons dû nous mettre à trois, M. Farenheit,
+Gontran et moi, pour vous retenir sur votre hamac!... Vous vouliez
+courir à la salle des machines, dévisser un hublot et vous en aller par
+l'espace voir ce qui se passait sur Terre...
+
+Le vieillard était ahuri.
+
+--Moi! moi!... murmurait-il.
+
+--Oui, vous... un cauchemar!... vous voulez dire un joli accès de fièvre
+chaude... Ah! vous en avez raconté des choses... La Terre... le
+Soleil... l'observatoire de Poulkowa... vos instruments... le froid...
+la glace... les nébuleuses...
+
+--Une vraie salade russe, quoi! s'exclama Flammermont.
+
+--Oui... oui; je me souviens maintenant...
+
+Et, tandis que son visage s'illuminait soudain, Ossipoff s'écriait,
+comme inspiré:
+
+--Ah! je ne donnerais pas pour ma vie entière le cauchemar qui vient de
+me torturer... C'est Dieu qui me l'a envoyé pour me permettre de
+soulever le voile mystérieux dont la nature s'enveloppe... j'ai eu la
+prescience de la fin des mondes... je...
+
+Séléna prit la main de l'ingénieur.
+
+--Monsieur Fricoulet, supplia-t-elle, calmez-le, sa fièvre le reprend...
+
+--Laissez-le dire; tenter de l'arrêter lui ferait plus de mal...
+
+Assis sur son séant, l'index levé dans une attitude prophétique, le
+vieillard se mit à parler.
+
+--Non, rien ne meurt, mais rien ne se crée... dans l'universelle nature,
+la matière et l'énergie sont indestructibles... depuis la création des
+Mondes, pas un atome de matière ne s'est détruit, pas une parcelle
+d'énergie potentielle ne s'est perdue... Si, une fois les planètes
+mortes et les Soleils éteints, leur poussière demeurait inerte et
+inactive, l'Univers pourrait-il être ce qu'il nous paraît...
+
+Il s'interrompit, poussa un petit rire moqueur en réponse à des
+objections que son imagination enfiévrée faisait résonner à son oreille
+et poursuivit:
+
+--Est-ce que, s'il en était ainsi, les étoiles n'auraient pas eu
+largement, depuis l'époque de leur formation, le temps de s'éteindre et,
+relativement aux siècles écoulés, il n'y a que les plus récentes qui
+brillent... Non... non... nous ne courons ni à l'anéantissement ni à la
+mort universelle de tout ce que nous connaissons!... La création est la
+loi de la nature... Quel est le but du créateur? il n'est pas donné à
+notre infime intelligence de le percevoir... mais l'Infini est
+éternel!...
+
+Ces derniers mots, il les avait criés plutôt que prononcés, d'une voix
+rauque et, en même temps, épuisé par ce suprême effort, il se renversa
+en arrière, la tête immobilisée sur le traversin, la face empourprée,
+les yeux désorbités, les regards vaguant dans l'espace...
+
+Séléna s'était précipitée; mais Fricoulet l'écartant doucement de la
+main, lui dit avec calme:
+
+[Illustration: 234]
+
+--N'ayez crainte; cette surexcitation va tomber et, dans quelques heures
+d'ici, vous pourrez le voir calme et souriant comme autrefois; allez
+prendre un peu de repos... Je suffirai pour le moment.
+
+--Mais voilà quatre jours que vous n'avez dormi! s'exclama la jeune
+fille.
+
+Sans rien dire, l'ingénieur la poussa vers la porte ainsi que ses deux
+compagnons et revint prendre sa place au chevet du malade.
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII
+
+LA FIN DE TOUT
+
+
+[Illustration: 235]
+
+Bérénice, fille du roi Ptolémée Philadelphe, venait d'épouser son propre
+frère, Ptolémée Evergète, quand la guerre, soudainement déclarée avec
+Séleucus, roi de Syrie, amena la séparation des deux jeunes époux.
+
+Dans son affliction, la princesse promit de faire à Vénus le sacrifice
+de sa chevelure si son mari revenait victorieux, et la déesse, ayant
+exaucé les vœux de Bérénice, celle-ci, le lendemain même du retour de
+Ptolémée, faisait tomber sous le ciseau les plus beaux cheveux qui se
+fussent jamais vus sur une tête de femme et les portait au temple de
+Vénus.
+
+Mais, quelques jours après, cet ex-voto d'un genre tout nouveau avait
+disparu, volé sans doute par quelque amoureux de la princesse, à moins
+que la chevelure n'eût tiré l'œil d'un perruquier de l'époque qui y vit
+matière à fabriquer des postiches superbes.
+
+Quoi qu'il en fût, cela provoqua un gros scandale, d'autant que la
+douleur de Bérénice se doubla de la fureur de son époux qu'un semblable
+larcin mit hors de lui.
+
+Pour calmer un peu le couple royal, il fallut alors qu'un astronome du
+temps, dont la science était fort respectée, un nommé Conon, déclarât
+que l'auteur du larcin n'était autre que Vénus, elle-même, laquelle,
+pour honorer en la personne de Bérénice la fidélité conjugale dont elle
+avait fait preuve en sacrifiant sa chevelure, avait transporté celle-ci
+au ciel où elle brillait sous forme d'étoiles.
+
+Et, à l'appui de son dire, l'astronome montra aux jeunes époux une
+constellation nouvelle qui--leur affirma-t-il--venait d'apparaître.
+
+De la sorte, tout le monde fut content et les époux flattés dans leur
+amour-propre, et le voleur qui put jouir en paix de son larcin et
+l'astronome qui dut récolter, du fait de cette aimable supercherie, un
+joli cadeau; et les futurs astronomes eux-mêmes auxquels fut épargnée la
+peine de choisir un nom à cette belle constellation, puisqu'ils l'ont
+trouvée toute tracée et toute baptisée sur le globe céleste de
+l'Observatoire d'Alexandrie.
+
+Ayant terminé cet historique, du ton narquois et sceptique qui lui était
+particulier, Fricoulet fit une légère pause et regarda Gontran:
+celui-ci, le visage contre le télescope, semblait examiner avec
+attention la constellation dont il était question, mais en réalité ses
+paupières étaient closes.
+
+--Tu dors! demanda l'ingénieur du ton le plus naturel qu'il lui fut
+possible.
+
+--Moi! s'exclama le jeune comte, comme si une semblable supposition
+l'eût froissé...; pas le moins du monde! seulement, je ferme les yeux
+pour me mieux entrer dans la mémoire ce que tu me racontes...
+
+Fricoulet se mit à rire.
+
+--Et comment, diable! veux-tu te fourrer dans la mémoire ce qu'il faut
+voir?... ce n'est pas en jouant à l'aveugle que tu deviendras jamais
+astronome! S'il prend fantaisie à Ossipoff de te demander le résultat de
+tes observations?
+
+--Je lui dirai que la _Chevelure de Bérénice_ se trouve au-dessous des
+_Chiens de chasse_, qu'elle est formée par la réunion de plusieurs
+étoiles que Tycho-Brahé a réunies en une constellation, vers l'année
+1790... mais que Tycho-Brahé n'avait rien inventé plus haut, puisque...
+et je raconterai la petite histoire de fidélité conjugale que tu viens
+de me débiter...
+
+[Illustration: Avec ce bouquin, comme guide, tu pourras circuler à
+travers les étoiles (p. 245). 237]
+
+Tout cela, Gontran l'avait récité d'un seul trait, sur un ton de voix
+monocorde, tel un enfant qui récite une leçon apprise à la façon des
+perroquets.
+
+--D'accord; mais, s'il te demande quelle est la coloration du nº24 au
+catalogue de Flamsteed, seras-tu capable de lui répondre?
+
+--Oui, quand tu me l'auras montré!
+
+L'ingénieur donna un léger coup de pouce au télescope qui pivota sur
+lui-même et fut alors braqué dans la direction où se trouvait la
+constellation en question.
+
+--Regarde, maintenant, dit-il... que vois-tu?
+
+--Deux étoiles; l'une qui jette des feux oranges et l'autre qui rayonne
+couleur lilas...
+
+--C'est le nº24...; je te signale, non loin, le nº42, également double
+et dont le mouvement orbital est si rapide que la révolution de ces deux
+soleils autour de leur centre de gravité ne demande que 25 ans pour
+s'effectuer... Comme particularité, cette révolution se produisant juste
+dans le plan de notre rayon visuel, on ne voit ce mouvement que de
+profil, si bien que les deux composantes paraissent ne s'écarter que
+très peu l'une de l'autre... Un peu sur ta droite, tu dois voir le nº35,
+système triple qui, de Terre, n'est visible qu'à l'aide de puissants
+instruments d'optique...
+
+--Oui... je vois trois étoiles... eh bien?
+
+--Rien à dire, si ce n'est qu'elles ont tourné de 45 degrés, en 70 ans;
+ce qui permet de fixer à leur révolution complète une durée de quatre à
+cinq cents ans...
+
+Entendant un bruit de pas légers derrière lui, l'ingénieur se retourna
+et vit Séléna qui entrait dans la machinerie sur la pointe des pieds.
+
+--Eh bien?... demanda-t-il, comment va?
+
+--Mieux... il est éveillé et désire parler à Gontran...
+
+Le jeune comte se retourna et montra un visage tellement mécontent que
+Mlle Ossipoff en fut tout affectée.
+
+--Qu'y a-t-il encore? ne put-il s'empêcher de bougonner entre ses dents.
+
+--Tranquillisez-vous, lui répondit la jeune fille d'une voix triste; mon
+pauvre père se rend compte de son état et je ne crois pas que la
+conversation qu'il désire avoir avec vous doive rouler sur les questions
+astronomiques.
+
+Alors, Gontran fut véritablement inquiet, et, avec sollicitude:
+
+--Se sentirait-il plus mal?
+
+--Au contraire; le cerveau est un peu dégagé, l'oppression de la
+poitrine a diminué et il paraît avoir ses idées très nettes.
+
+En ce moment, une sorte de gémissement plaintif s'entendit dans la cage
+de l'escalier et Séléna ajouta:
+
+--Mon père s'impatiente... venez-vous, monsieur Gontran?...
+
+Celui-ci regarda Fricoulet.
+
+--Cela ne va-t-il pas l'agiter et augmenter son malaise?
+
+--Je ne crois pas; en tout cas, il serait plus dangereux encore de
+l'énerver... Va avec mademoiselle... je vous suis et, si M. Ossipoff
+veut se lancer dans des discussions scientifiques... halte-là!... moi,
+son docteur ordinaire, j'interviens...
+
+Hélas! les craintes de Gontran étaient chimériques: ainsi que l'avait
+dit Séléna, le vieillard, bien qu'allant mieux, se trouvait encore sous
+le coup de la commotion cérébrale qui l'avait jeté bas, trois jours
+auparavant, ainsi qu'un vieil arbre abattu par la cognée du bûcheron.
+
+L'œil avait, il est vrai, repris sa lucidité, et dans le regard avaient
+reparu des reflets d'intelligence; mais le masque était blême, à peine
+plus coloré que le blanc oreiller sur lequel reposait la tête; la bouche
+était pincée, les lèvres encore violacées et, sur la couverture, les
+mains, extraordinairement amaigries, demeuraient immobiles.
+
+Cependant, à la vue de M. de Flammermont, il sembla que les pommettes du
+malade se teintaient, oh! très légèrement, et les doigts osseux
+esquissèrent, très faible, un geste d'appel.
+
+--Gontran,... mon enfant,... balbutia le malade, d'une voix douce comme
+un souffle, quand le jeune homme se fut approché de lui... ne vous
+inquiétez pas... cela va mieux... beaucoup mieux... je voudrais vous
+demander un service...
+
+--Parlez... parlez... répondit M. de Flammermont avec empressement...
+
+Le vieillard garda le silence, durant quelques secondes, comme s'il
+rassemblait ses forces; puis, enfin:
+
+--D'abord... où sommes-nous? interrogea-t-il.
+
+--Aux abords de la _Chevelure de Bérénice_, fit le comte.
+
+--Bien... ah! bien, murmura le vieillard; alors, nous ne devons pas être
+loin du _Bouvier_.
+
+--Nous en approchons rapidement, monsieur Ossipoff, dit Fricoulet, qui,
+jusqu'alors, était demeuré sur le seuil de la cabine; mais, vous savez,
+il ne faut pas vous occuper de ces choses-là... pour le moment... sans
+cela, vous guérirez beaucoup plus lentement...
+
+Ossipoff inclina la tête faiblement.
+
+[Illustration: 240]
+
+--Je sais... je sais... bégaya-t-il; mais, pendant que je suis là, nous
+marchons et je perds l'occasion de pouvoir étudier de près ces astres
+merveilleux que l'on contemple si imparfaitement de la Terre...
+
+Le vieillard s'animait, un feu vif lui était monté aux joues et ses yeux
+s'étaient soudainement mis à briller d'un éclat extraordinaire.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet avec autorité, je vous défends
+absolument de parler de ces choses et même d'y penser et si j'avais su
+que vous aviez demandé Gontran pour cela...
+
+--Non... non; s'exclama désespérément le vieillard du ton que prend un
+enfant auquel on défend de jouer à son jeu favori.
+
+Et, tendant vers le jeune homme ses mains tremblantes:
+
+--Gontran, balbutia-t-il, mon enfant, mon fils... je voulais vous prier
+de prendre des notes à ma place...
+
+Et, la tête subitement renversée en arrière, les yeux vagues, il se mit
+à parler comme dans un accès de délire.
+
+--Le _Bouvier_... _Couronne Boréale_... le _Cocher_... le _Serpent_...
+
+Impressionné, Gontran se pencha vers le lit.
+
+--Mon cher monsieur Ossipoff, dit-il, je vous promets d'étudier au plus
+près les constellations que nous trouverons sur notre route, de façon à
+ce que, lorsque vous irez mieux, vous puissiez vous imaginer avoir vu
+tout cela vous-même...
+
+Mais déjà le vieillard était incapable d'entendre, la fièvre l'avait
+ressaisi et, pendant que Fricoulet et Séléna s'empressaient autour de
+lui, l'un lui faisant respirer des sels, l'autre lui faisant, sans
+discontinuer, des applications d'eau glacée sur le front, le vieillard
+se mit à parler tout haut, en proie à un état extraordinaire
+d'exaltation.
+
+--Arcturus!... Arcturus! s'exclama-t-il, tandis que son index levé vers
+le plafond semblait indiquer dans l'espace l'astre que son imagination,
+à défaut de ses regards, voyait.
+
+Et, mentalement, M. de Flammermont se rappela, évoqués par ce seul nom,
+les deux vers de Virgile:
+
+    _At sit non fuerit tellus fecunda, sub ipsum_
+    _Arcturum tenuit sat erit suspendere sulco_.
+
+Par un phénomène étrange de l'association des idées, il lui semblait
+entendre la voix du professeur de rhétorique, commentant ces deux vers,
+expliquant qu'au temps d'Hésiode et d'Homère, Arcturus était consulté
+comme un oracle de la vie champêtre; Virgile conseillait d'attendre le
+coucher du Bouvier, dont Arcturus est la plus brillante étoile, pour
+planter les lentilles et de labourer à l'époque où Arcturus brille au
+plus haut du ciel.
+
+Les astronomes de ces temps reculés associaient les étoiles aux travaux
+des champs et Arcturus, particulièrement, était fort redouté, car son
+retour coïncidait souvent avec l'époque des tempêtes...
+
+Cependant, peu à peu, l'excitation d'Ossipoff était tombée et, grâce aux
+soins empressés de sa fille, un calme relatif l'avait envahi, si bien
+qu'il ferma les yeux et s'assoupit...
+
+Alors, sur un signe de Fricoulet, Gontran sortit sans bruit de la cabine
+et descendit dans la machinerie où l'ingénieur le rejoignit bientôt,
+portant les différentes pièces du spectroscope qu'il avait démonté.
+
+--Vois-tu, fit-il en réajustant les pièces les unes aux autres, ce qui
+est un mal pour les uns est un bien pour les autres et l'indisposition
+d'Ossipoff ne pouvait tomber plus à propos pour te permettre de jouer
+sans danger ton petit rôle d'astronome en chambre...
+
+--Quelle drôle d'idée, bougonna Gontran, a eue l'auteur des _Continents
+célestes_ de n'y pas parler des étoiles?
+
+--Drôle d'idée! non; fort logique au contraire... les étoiles n'ont rien
+à voir avec les planètes. D'ailleurs, que t'importe... puisque tu m'as
+sous la main et que tu peux me feuilleter à ton aise...
+
+Et, comme Gontran accueillait ces mots par un hochement de tête,
+l'ingénieur ajouta avec un petit ricanement:
+
+--Oui... oui... je sais bien ce qu'il y a de désagréable pour toi à me
+demander à moi, ton rival, les éléments nécessaires pour me faire
+concurrence!... mais, que veux-tu, la situation est comme ça, et ni toi
+ni moi n'y pouvons rien changer...
+
+Il avait achevé de monter le spectroscope, et, tout en s'occupant de
+l'orienter devant le télescope, il poursuivit:
+
+--Il faut d'abord que tu saches que le _Bouvier_, l'une des plus
+anciennes constellations du Ciel, a changé plusieurs fois de nom, depuis
+les siècles: on l'a appelé «Arctophylon» ou _Gardien de l'ourse_, en
+raison de sa proximité de la Grande-Ourse, _Gardien du Nord_, _Crieur_;
+puis, les Arabes, qui regardaient les quatre étoiles du chariot comme
+l'image d'un cercueil, l'appelaient _Fossoyeur_, parce qu'il semblait
+marcher derrière le corbillard...
+
+--C'est que nous appelons l'astronomie gaie! ricana le jeune comte.
+
+--«Arcturus» qui est, avec «Véga», la plus magnifique étoile de
+l'hémisphère boréal, a passé fort longtemps pour l'une des étoiles les
+plus proches de la Terre, à cause de son éclat. Mais l'astronome Peters
+étant parvenu, en 1842, à déterminer sa parallaxe, on constata, qu'au
+contraire, Arcturus est fort éloigné de notre planète: environ 60
+trillions de lieues...
+
+En ce moment, M. de Flammermont souleva son chapeau de voyage et
+montrant à l'ingénieur son front tout emperlé de sueur:
+
+--Dieu, qu'il fait chaud! murmura-t-il.
+
+Fricoulet sourit et écarta légèrement le voile qui masquait le hublot;
+aussitôt, par l'ouverture, entra une clarté aveuglante dont la
+machinerie se trouva inondée et dont les deux terriens demeurèrent
+éblouis, durant quelques secondes, même après que le rideau, retombé à
+sa place, eut refait l'obscurité.
+
+--Arcturus! dit l'ingénieur; sans que tu t'en aperçoives, j'ai donné un
+petit coup de levier et voilà un quart d'heure que nous piquons droit
+sur le _Fossoyeur_... maintenant, tu peux constater par toi-même que son
+spectre est identique à celui de notre Soleil... car voici les mêmes
+raies qui trahissent dans cette étoile la présence des mêmes métaux que
+dans le Soleil...
+
+[Illustration: 243]
+
+L'ingénieur força son ami à se courber sur l'appareil, et soulignant ses
+explications d'indications données à l'aide de son doigt:
+
+--Te rends-tu compte de la rapidité avec laquelle Arcturus marche à
+travers l'espace? tu vois que son déplacement atteint 0'078 en ascension
+droite vers l'Ouest et 1"97 en déclinaison vers le Sud, ce qui donne
+2"25 par an, suivant un arc de cercle vers le Sud-Ouest... Eh bien!
+sais-tu ce qu'il advient de cette rapidité?... tout simplement ceci:
+qu'en huit cents ans, Arcturus parcourt sur la sphère céleste un espace
+analogue à la largeur de la pleine Lune vue de la Terre et que, dans
+quelques siècles, il n'appartiendra plus aux constellations de
+l'hémisphère boréal; il aura franchi l'Équateur et se sera incorporé aux
+groupes de l'hémisphère austral.
+
+Gontran écoutait tout cela, d'un air absolument indifférent: que pouvait
+lui faire, en effet, qu'Arcturus appartînt à tel ou tel hémisphère? À
+son sens, il eût cent fois mieux valu qu'il n'existât pas du tout;
+c'eût été une torture de moins à infliger à sa mémoire.
+
+--Arcturus, continua impassiblement Fricoulet, marche dans le sens du
+rayon visuel d'un observateur placé sur la Terre avec une rapidité de 66
+kilomètres par seconde; en additionnant cette vitesse avec celle de son
+déplacement sur la voûte céleste égale à 83 kilomètres, on arrive au
+joli total de 149 kilomètres par seconde, 8,940 par minute...
+
+Le jeune comte haussa les épaules, grommelant:
+
+--Et comment veux-tu qu'on puisse s'y reconnaître avec des astres qui
+sont continuellement en mouvement?... les constellations des anciens ne
+sont plus les mêmes que les nôtres... ou du moins ne sont plus à la même
+place; alors, qu'est-ce qui te prouve que ce soient les mêmes?
+
+Sans faire attention à la boutade de son ami, l'ingénieur, le prenant
+par le bras, le contraignit à mettre son œil à l'objectif, disant:
+
+--Au lieu de bougonner, admire donc «Pulcherrima».
+
+--Qu'est-ce que c'est que ça? interrogea l'autre ahuri.
+
+--Cette étoile double que tu aperçois en ce moment avec ses deux
+composantes, l'une jaune d'or éclatant, l'autre bleu marine: c'est
+ε que l'astronome Struve a baptisée de ce nom significatif:
+Pulcherrima!--pendant que tu y es, tu peux voir δ, moitié jaune
+d'or et lilas clair; leur originalité est d'être fixes l'une par rapport
+à l'autre, bien qu'un mouvement rapide les entraîne toutes deux dans
+l'espace... Pour mémoire, rappelle-toi que, parmi les curiosités du
+_Bouvier_, il faut retenir l'étoile ξ, formée de deux astres de
+couleur orangée,--fait assez rare, car presque dans tous les couples où
+le soleil principal est jaune, le satellite est ordinairement blanc,
+vert ou bleu,--l'étoile 44 _i_, curieuse par l'inclinaison de 70 degrés
+de son plan orbital sur le rayon visuel, l'étoile μ, de
+quatrième grandeur, qu'il dédouble d'abord en deux astres, dont le plus
+petit lui-même est double; ensuite...
+
+Cette fois, la patience de Gontran était à bout; il se dressa, croisa
+les bras et s'écria avec colère:
+
+--Ah! çà, t'imagines-tu que je m'en vais retenir tout cela?.... voilà
+une heure au moins que tu parles et tu en es toujours à la même
+constellation! Je n'ai pas envie de devenir fou, moi!...
+
+--Veux-tu que je cesse? demanda Fricoulet très tranquillement. Moi, tu
+sais, je n'ai pas la vocation du professorat...
+
+[Illustration: Elle était à genoux sur le plancher, les yeux attachés
+sur une image sainte (p. 254). 245]
+
+--Peut-être; mais tu as maintenant celle du mariage, riposta
+narquoisement M. de Flammermont, que ces mots avaient calmé comme par
+enchantement.
+
+Il reprit sa place et avec une douceur angélique:
+
+--Continue, mon bon Alcide, dit-il, je suis tout oreilles.
+
+[Illustration: 246]
+
+L'ingénieur fit une légère grimace qui trahissait la déception que lui
+causait cette soudaine résignation de son ami; puis il prit son parti et
+d'un ton doctoral:
+
+--Te rappelles-tu les vers d'Ovide, dans lesquels il raconte l'histoire
+de Bacchus lançant vers les cieux la couronne d'Ariane?... non; eh bien!
+fais comme si tu te les rappelais et souviens-toi que c'est à cette
+légende que la constellation de la _Couronne Boréale_ doit son nom...
+Maintenant, tu me demanderas peut-être pourquoi les Arabes donnent à
+cette même constellation le surnom d'«écuelle des pauvres»...
+
+--Non, plaisanta Gontran, je ne le demanderai pas, parce que je le
+sais...
+
+--Tu le sais? s'exclama Fricoulet ébahi...
+
+--Je ne suis peut-être qu'un âne en matière astronomique; mais on se
+plaisait à reconnaître au quai d'Orsay que je ne manquais pas de
+logique; c'est pourquoi j'imagine qu'il en est des constellations comme
+de la beauté et de la vertu sur lesquelles chaque peuple a des idées
+spéciales et différentes de celles de son voisin... Les Arabes voient
+une écuelle, là où les anciens ont vu une couronne et où les astronomes
+de l'avenir verront quelque autre figure.
+
+L'ingénieur approuva d'un signe de tête et, après avoir mis le télescope
+au point; dit à son ami:
+
+--Regarde maintenant... la _Couronne_ est formée de ces cinq étoiles qui
+t'apparaissent dans le champ du télescope.
+
+--Pas bien grosses, les étoiles... murmura Gontran.
+
+--Il y en a une cependant--celle qui se trouve tout à fait sur la
+droite--une étoile de dixième grandeur qui, le 12 mai 1866, tu vois que
+je précise, a brillé à la deuxième grandeur, puis, en moins de trois
+semaines, est retombée à sa petitesse primitive.
+
+--Et depuis?...
+
+--Depuis, elle est demeurée stationnaire; d'ailleurs, les cinq étoiles
+que je te désigne sont variables périodiquement.
+
+--Et comment explique-t-on cet éclat passager?
+
+--De la manière la plus simple du monde: cet éclat est dû à une masse
+d'hydrogène, qui a subitement fait explosion de l'intérieur de cet
+astre, et il a duré tout le temps qu'a duré la combustion de
+l'hydrogène. Mais ce qu'il y a de particulièrement curieux, c'est
+qu'examiné au spectroscope, ce soleil éphémère a montré une espèce de
+brouillard, une atmosphère vaporeuse qui se dissipa à mesure que l'éclat
+allait diminuant. On constata également deux spectres superposés: l'un
+formé d'un réseau de raies noires très serrées, l'autre de raies
+lumineuses, ce qui prouve que la lumière de cette étoile provient de
+deux sources différentes; une photosphère liquide ou solide serait l'une
+de ces sources, émettant la lumière à travers des vapeurs absorbantes,
+comme dans notre Soleil; l'autre source serait un gaz incandescent,
+l'hydrogène, par exemple...
+
+--Faut-il que je retienne cela? demanda Gontran qui trouvait
+l'explication quelque peu embrouillée.
+
+--Autant que possible, en raison de l'influence qu'une semblable
+conflagration a pu avoir sur l'humanité des mondes éclairés par ce
+Soleil... T'imagines-tu de ce que deviendrait la Terre, si, du jour au
+lendemain, le Soleil prenait une intensité décuple de ce qu'elle est en
+plein midi, au mois de juillet?
+
+--C'est bien, bougonna le jeune comte, on fera son possible pour se
+rappeler...
+
+--La _Couronne Boréale_, poursuivit Fricoulet, renferme quelques beaux
+spécimens d'étoiles doubles: «ζ», de quatrième grandeur, blanche
+et verte; «σ», blanche et bleue; «η»... j'en passe et
+des meilleures, pour arriver tout de suite à _Hercule_.
+
+Comiquement, Flammermont prit entre ses mains les mains de son ami et
+les serra avec effusion, en s'écriant:
+
+[Illustration: 248]
+
+--Tu en passes!... ah! que tu es bon!
+
+Haussant les épaules, l'ingénieur s'occupait à viser un astre au
+spectroscope et demeura silencieux durant quelques secondes, tout
+attaché à sa besogne; après quoi, appelant Gontran auprès de lui:
+
+--Voyons, fit-il, si tu te souviens de ce que je t'ai appris;--lis-moi
+un peu ce spectre.
+
+Le jeune homme se tut un long moment.
+
+--Troisième type de Secchi, propre aux étoiles rouges ou orangées...
+apparence cannelée; les raies de l'hydrogène renversées, lumineuses,
+avec celles du magnésium, du sodium et du fer très marquées...
+
+--Très bien; tu viens d'établir l'état civil de l'une des plus curieuses
+étoiles d'Hercule, «α»: Soleil bien étrange dont l'instabilité
+doit, par des variations de chaleur et de lumière, rendre fort
+malheureuses les planètes qui dépendent de lui;... ne perdons pas notre
+temps à chercher son satellite; sache seulement qu'il est très rapproché
+et que sa couleur est vert émeraude...
+
+Comme, à ce point de son exclamation, Fricoulet faisait une pause,
+Flammermont demanda, avec un petit sourire de soulagement:
+
+--C'est fini... pour Hercule?
+
+--Tu es trop pressé; je n'ai encore rien dit de «χ», double,
+qui ressemble à Mizar et à Alcor; du nº95 jaune d'or et bleu clair; de
+«δ», bleu azur et violet; ni de «ζ», dont les
+composantes gravitent autour de leur centre commun en trente-quatre ans
+et demi... Ah!... une chose que j'oubliais et qui est très importante,
+c'est que la constellation d'Hercule marque le point vers lequel se
+dirige le Soleil et tout son système planétaire.
+
+Il fit une nouvelle pause, orienta le télescope, disant simplement:
+
+--Regarde...
+
+Bien que fort sceptique, Gontran ne put retenir un geste admiratif:
+dans le champ de la lunette venait d'apparaître un magnifique amas
+stellaire, qui lui rappelait celui du Centaure, myriade de points
+lumineux qui projetaient jusqu'au wagon un faisceau d'éclairs dont le
+jeune comte était comme aveuglé.
+
+--Hein? dit Fricoulet qui avait surpris le geste de son ami; c'est assez
+réussi, n'est-ce pas?... et quand on pense qu'il y a là plus de cinq
+mille Soleils dont chacun est peut-être plus volumineux que le nôtre...
+tu peux te faire une idée de la distance qui les sépare de nous.
+
+L'ingénieur étouffa un bâillement, se frotta les yeux, puis après un
+silence:
+
+--Sais-tu ce que tu devrais faire? dit-il en se levant; tu devrais
+étudier tout seul _Ophiuchus_, le _Serpent_, la _Grande-Ourse_. Voici
+près de dix-huit heures que je ne dors pas et je me sens un invincible
+besoin de sommeil...
+
+Gontran, qui ne voyait là-dedans qu'une excellente occasion de «couper»
+au cours d'astronomie, répliqua avec empressement:
+
+--Va donc, va, mon vieux; pendant ton sommeil, je jouerai du
+télescope...
+
+Fricoulet fouilla dans la poche de son pardessus et en tira un livre de
+petit format, à couverture toute maculée, toute usée, qu'il tendit à son
+ami.
+
+--Tiens!... avec ce bouquin, comme guide Joanne, tu pourras circuler à
+ton aise dans les pays étoilés; mais surtout ne t'amuse pas à lire
+seulement: contrôle au moyen du télescope... sinon tu risques de faire
+des gaffes énormes.
+
+--Entendu...
+
+L'ingénieur ayant quitté la machinerie, Gontran se mit
+consciencieusement à la besogne et, complétant sa lecture à l'aide de la
+lunette, il parvint à rédiger, sans trop de difficulté, de courtes notes
+qui donnaient assez bien l'impression d'une science vraie.
+
+Après avoir rappelé qu'_Ophiuchus_--que les cartographes personnifient
+sous la forme d'un lutteur serrant dans ses mains un serpent--comprend
+toutes les étoiles éparses dans la région du ciel située au Sud
+d'Hercule, il passa en revue les curiosités de la constellation:
+d'abord, les étoiles variables, puis A, avec ses quatre soleils, dont
+l'un appartient au _Scorpion_.--Il établit, à ce sujet, que le compagnon
+de l'étoile principale met 840 ans à parcourir son orbite; quant au
+mouvement orbital des deux autres groupes, il estima qu'il ne lui
+fallait pas, pour s'effectuer en entier, moins de plusieurs centaines de
+milliers d'années.
+
+Il confirma, grâce au _vade-mecum_ remis par Fricoulet, les études
+d'Herschell sur le groupe nº70, composé de deux étoiles rougeâtres
+évoluant l'une autour de l'autre en une période de 92 ans et 9 mois et
+constata que l'orbite qui, de Terre, paraît elliptique--déformée qu'elle
+est par la perspective--est circulaire.
+
+Au moyen de la parallaxe qu'il trouva dans le bouquin de Fricoulet,
+Gontran établit que la distance de cette étoile était égale à 45
+trillions de lieues et que les deux composantes étaient séparées par
+environ 1,100 millions de lieues. Le jeune homme alla même plus loin
+dans ses observations et il posa--en se basant sur la durée de
+révolution de son satellite--que ce soleil pèse trois fois plus que
+celui qui éclaire la Terre, soit autant que neuf cent vingt-cinq mille
+globes terrestres réunis ensemble.
+
+Passant à d'autres curiosités de _Ophiuchus_, il parla de «λ»
+(lambda), dont le mouvement orbital, très rapide, s'effectue en 233 ans,
+de «r», qui met 218 ans à tracer son orbite; du «nº67», couple orangé;
+de «ρ» et «39», deux couples de couleur jaune et bleue.
+
+Quant au Serpent qu'Ophiuchus tient à la main, Flammermont enregistra
+quelques étoiles d'éclat variable, quelques systèmes binaires et
+plusieurs amas stellaires dont il trouva les descriptions dans le fameux
+petit bouquin.
+
+--Ah! soupirait-il tout en écrivant, pourquoi cet imbécile de Fricoulet
+ne m'a-t-il pas remis plus tôt ce catéchisme astronomique?... cela
+aurait évité bien des discussions...
+
+Il le trouva même si commode, ce catéchisme, que, pour en avoir plus
+rapidement terminé avec la corvée imposée par le désir d'Ossipoff, il se
+contenta de copier presque textuellement ce qui avait trait à la
+_Grande-Ourse_, négligeant la recommandation que lui avait faite
+l'ingénieur de se servir du télescope, pour contrôler l'exactitude de sa
+lecture.
+
+Seulement, par compensation, il joignit à ses notes un croquis décalqué
+sur un dessin du volume et qui donnait une vue, assez nette en ses
+détails, de la _Grande-Ourse_.
+
+--Ouf! s'écria-t-il avec un énorme soupir de soulagement en refermant le
+bouquin... le pensum est terminé.
+
+Et, semblable à un véritable écolier, il envoya au plafond son chapeau
+mou, manifestation joyeuse qui sortait absolument de ses habitudes de
+correction diplomatique.
+
+Après quoi, il monta à pas de loup l'escalier, entra dans la cabine
+d'Ossipoff, remit à Séléna, toujours assise au chevet de son père, les
+notes rédigées par lui et put ensuite s'étendre sur son hamac où il ne
+tarda pas à s'endormir du sommeil d'un homme dont la conscience est
+tranquille. Quand il s'éveilla, il constata que le hamac de Fricoulet
+était vide.
+
+--J'ai donc dormi bien longtemps! murmura-t-il.
+
+Il jeta un coup d'œil sur son chronomètre et constata que l'aiguille
+avait, depuis qu'il s'était couché, fait le tour entier du cadran.
+
+[Illustration: 251]
+
+--Douze heures de sommeil!... faut-il que l'astronomie ait sur moi une
+influence somnifère...
+
+Mais, se frottant les mains, il ajouta d'un ton satisfait:
+
+--N'empêche que la pilule est avalée! et si Ossipoff n'est pas
+content...
+
+Il achevait à peine ces mots que le vieillard entrait dans la cabine.
+
+--Vous! s'écria le jeune homme en sautant en bas de son hamac et en se
+précipitant au-devant du savant,... debout!... quelle imprudence!...
+
+--Cela va mieux... riposta sèchement Ossipoff; même cela va tout à fait
+bien... Mais, dites-moi...
+
+Il tendit à Gontran des papiers tout froissés qu'il tenait à la main et
+dans lesquels le jeune comte reconnut ses fameuses notes.
+
+--C'est bien là le résultat des observations que je vous avais prié de
+faire? interrogea le vieux savant, d'un ton agressif.
+
+--Oui... répondit Gontran, saisi d'un vague malaise, en voyant le visage
+contracté de son interlocuteur... Est-ce qu'elles ne vous satisfont
+pas?
+
+--Oui et non... Certaines parties sont exactes, tandis que d'autres...
+
+--_Errare humanum est_... balbutia le jeune homme...
+
+Ossipoff feuilleta les papiers d'une main nerveuse et montrant à son
+interlocuteur le dessin de la _Grande-Ourse_:
+
+--Eh bien? demanda le comte... c'est la Grande Ourse.
+
+--Je vois bien, riposta l'autre avec un peu d'aigreur... Mais ce n'est
+pas la constellation telle que vous avez pu la voir d'ici.
+
+Se voyant pris en flagrant délit de supercherie, Gontran préféra ne rien
+dire et se contenta de caresser nerveusement ses moustaches.
+
+--Étant donné notre rapprochement dans l'espace, la perspective a changé
+et la disposition des étoiles dont se compose la constellation n'est
+plus la même que lorsqu'on la regarde de la Terre.
+
+Le jeune homme conservait le même mutisme prudent; d'un seul mot mal à
+propos il eût pu s'enferrer davantage; il préférait donc laisser
+Ossipoff continuer sa petite conférence.
+
+--Actuellement, déclara le vieillard d'un ton rogue, nous apercevons
+presque de profil l'assemblage de soleils que les astronomes terrestres
+voient de face sous la forme d'un quadrilatère suivi d'une ligne brisée;
+du point où nous sommes et courant au-devant de la lumière, nous voyons
+la Grande Ourse sous la forme d'une croix gigantesque...
+
+Et croyant, à un mouvement de M. de Flammermont, qu'il voulait contrôler
+par ses propres yeux ce qu'il lui disait, il s'écria:
+
+--Oh! inutile... si je vous dis cela, c'est que je le sais, et, si je le
+sais, c'est parce que je l'ai constaté de visu... ce que vous n'avez pas
+fait...
+
+Le ton sur lequel ces derniers mots venaient d'être prononcés était
+empreint d'une telle aigreur que Gontran fut tenté de se rebiffer...
+
+--Permettez, mon cher monsieur Ossipoff, vous pourriez, il me semble, me
+donner vos explications d'autre manière;--je ne suis pas un écolier, que
+diable!
+
+--Vous n'êtes pas un écolier, c'est certain, riposta le vieillard; si
+vous en étiez un, je hausserais les épaules et déchirerais votre dessin,
+sans donner à l'incident plus d'importance qu'il n'en comporterait,
+alors... Mais vous êtes un savant, mon collaborateur, le continuateur de
+mes travaux, celui sur lequel je dois me reposer du soin de songer à ma
+gloire...
+
+Vibrant d'impatience, le jeune homme s'écria, se contenant à
+grand'peine:
+
+[Illustration: Zut!!! (p. 255) Zut!!! (p. 256), 253]
+
+--Certes, je suis très flatté de l'honneur que vous me faites en me
+confiant votre gloire... Cependant, si vous la trouvez en de mauvaises
+mains, libre à vous d'en chercher d'autres...
+
+Il pivota sur ses talons, laissant le vieux savant totalement interloqué
+par cette réplique à laquelle il ne comprenait rien, lorsque, sur le
+seuil de la cabine, il fut presque renversé par Fricoulet qui arrivait
+en courant.
+
+--Tu sors, dit l'ingénieur... reste...
+
+Sa voix tremblait un peu et son visage était pâle.
+
+--Ah! ah! monsieur Ossipoff, ajouta-t-il en se dirigeant vers le
+vieillard, vous êtes levé!... tant mieux... j'ai une demande à vous
+adresser...
+
+Dans l'encadrement de la porte, la silhouette de Farenheit apparut, la
+face inquiète, l'œil égaré...
+
+--Parlez, jeune homme, fit Ossipoff avec une dignité pleine de
+condescendance, et si je puis vous être de quelque utilité...
+
+--Vous serez utile à tous en même temps, car si je ne me trompe...
+
+Mais voyant Séléna qui le regardait, cherchant d'un air angoissé à
+deviner la nouvelle qu'il apportait, il prit le vieillard par le bras,
+l'entraîna dans un coin de la cabine et, là, se penchant vers lui,
+murmura à son oreille:
+
+[Illustration: 254]
+
+--Si je ne me trompe, nous sommes sous le coup d'un grand danger...
+
+--Oh!
+
+--Du plus grand danger que nous ayons couru depuis le commencement du
+voyage...
+
+--Expliquez-vous...
+
+--Voici: cette nuit, étant de quart, j'ai constaté des perturbations
+dans la marche de l'_Éclair_.
+
+Le vieillard sursauta.
+
+--Des perturbations! répéta-t-il: l'_Éclair_ ne suit plus la route?...
+
+--Non, vous dis-je, et c'est vainement que j'ai cherché à le remettre
+dans la ligne normale... il obéit à une force que je ne m'explique
+pas... j'ai même faussé un levier...
+
+Le visage d'Ossipoff s'assombrit.
+
+--C'est grave... murmura-t-il.
+
+--Aussi je voulais savoir de vous quelle est notre position exacte; car
+il se pourrait fort bien que, sans le savoir, nous fussions à proximité
+d'un monde dont l'influence s'exerçât sur l'_Éclair_.
+
+Ossipoff réfléchit un instant.
+
+--Nous sommes exactement, dit-il, juste à l'équateur de la Terre, entre
+les petites constellations de l'_Écu de Sobieski_ et d'_Antinoüs_; quant
+à l'astre le plus proche et dont la masse pourrait troubler notre
+marche, je n'en vois pas d'autre que le Soleil situé au centre de la
+Grande Nébuleuse qui marque la constellation de l'_Écu_.
+
+Fricoulet demeura perplexe.
+
+--C'est bien aussi cela que j'ai constaté... Mais nous sommes éloignés
+de la Nébuleuse de plus d'un trillion de lieues... et je ne pense pas
+que le danger puisse venir de là...
+
+Bien que le vieillard eût pour l'ingénieur un certain penchant, depuis
+les soins qu'il lui avait donnés, il ne le considérait cependant que
+comme un apprenti ès-sciences et surtout ès-astronomie; aussi fût-ce
+avec un petit sourire incrédule qu'il demanda:
+
+--Vous êtes bien certain que nous dévions?
+
+--Nous ne dévions pas, monsieur Ossipoff; nous tombons... nous tombons
+avec une rapidité foudroyante.
+
+Le vieillard se tourna vers son télescope en prononçant ces mots:
+
+--Je vais vérifier ce que vous me dites... car, si ce que vous me dites
+est vrai, il n'y a que la Nébuleuse de l'_Écu_ qui soit capable...
+
+--Malgré cette énorme distance!...
+
+--Malgré cette énorme distance, oui.
+
+Et cela dit avec une placidité aussi grande que s'il eût été installé
+dans l'observatoire de Poulkowa, Ossipoff s'assit et commença ses
+observations, tandis que, voyant l'ingénieur seul, ses compagnons se
+rapprochaient de lui.
+
+--Qu'arrive-t-il encore? grommela Farenheit.
+
+--Voyons, parle, dit à son tour Gontran; nous sommes des hommes, que
+diable! et nous avons subi tant d'avaries depuis trois ans qu'une de
+plus ou une de moins!...
+
+Mais Séléna, surprenant le regard par lequel Fricoulet la désignait à
+ses deux interlocuteurs, s'écria:
+
+--Oh! ne craignez rien pour moi, monsieur Fricoulet; j'espère vous avoir
+donné assez de preuves de courage pour que vous n'hésitiez pas à me dire
+la vérité.
+
+Alors, faisant sur lui un énergique effort pour dissimuler l'émotion
+qui, malgré tout, le poignait:
+
+[Illustration: 256]
+
+--Mon Dieu, mes bons amis, dit alors l'ingénieur, il nous arrive en ce
+moment ce qui arrive aux papillons qui ont l'imprudence de venir, durant
+les soirées d'été, voltiger autour d'une lampe allumée... Nous courons
+grand risque d'être brûlés.
+
+--Brûlés! by god! s'exclama l'Américain, et comment cela?
+
+--Du fait d'une étoile vers laquelle nous dérivons, depuis quelques
+heures, avec une vitesse incroyable...
+
+--Ce n'est pas une raison pour être brûlés, repartit Flammermont; tout
+le risque que nous courons est d'être contraints d'aborder sur un monde
+nouveau... Eh bien! ce sera une escale de plus, et voilà tout.
+
+--Et voilà tout, répéta Farenheit, pour lequel Gontran possédait
+toujours l'auréole scientifique...
+
+Cette belle assurance mit l'ingénieur en gaîté.
+
+--Je voudrais bien savoir comment nous aurions fait pour aborder sur le
+Soleil, ricana-t-il; nous aurions, je crois, été rôtis plutôt deux fois
+qu'une! et que dis-je? rôtis! c'est volatilisés que je devrais dire...
+
+--Rien ne prouve que l'étoile en question soit un soleil...
+
+--Tu as raison; rien ne prouve que ce soit un soleil; mais ça peut être
+plusieurs soleils!
+
+Il s'enfonça les mains dans les poches de son pardessus et ajouta:
+
+--Pour moi, je vous déclare net que nous sommes dans la plus mauvaise
+passe que nous ayons traversée depuis notre départ de la Terre. Pour
+que, malgré sa rapidité, l'_Éclair_ ne puisse lutter contre la puissance
+qui l'attire, il faut que la masse de cet astre soit colossale.
+
+Il consulta sa montre et du ton le plus naturel du monde:
+
+--D'ailleurs, il ne nous sert à rien de nous creuser la cervelle et même
+de nous disputer; avant dix heures d'ici, nous serons fixés sur notre
+sort...
+
+--Parce que...
+
+--Parce que, du train dont nous marchons, nous aurons, à ce moment-là,
+pénétré dans le système planétaire auquel le soleil en question sert de
+centre.
+
+En ce moment, voyant Ossipoff se redresser sur son escabeau, comme si
+ses jambes eussent contenu des ressorts soudain détendus, il alla vers
+lui, les lèvres entr'ouvertes pour l'interroger; mais, avant qu'il eût
+prononcé une syllabe, le vieillard lui avait pris les mains et, d'une
+voix qui tremblait:
+
+--Vous aviez raison, monsieur Fricoulet... dit-il.
+
+--Votre avis, en ce cas?
+
+Les regards d'Ossipoff se tournèrent vers Séléna, une grosse larme roula
+sur ses joues flétries et l'ingénieur l'entendit murmurer:
+
+--Elle est perdue...
+
+Puis, sans rien ajouter de plus, il desserra l'étreinte qui unissait ses
+mains à celles de Fricoulet et retourna à son télescope...
+
+Son insatiable curiosité l'emportait sur l'angoisse de cette mort qui
+guettait l'être le plus cher qu'il eût au monde.
+
+--Eh bien! interrogèrent à la fois Gontran et Farenheit.
+
+Les lèvres de Fricoulet se plissèrent dans une petite moue qui voulait
+dire bien des choses; il regarda Séléna; mais la jeune fille, comme si
+elle avait eu la prescience de ce que son père avait dit à l'ingénieur,
+s'était écartée tout doucement et, maintenant, elle était à genoux sur
+le plancher, dans un coin de la cabine, les mains jointes, les yeux
+attachés sur une image sainte, salie, fripée, déteinte, qu'elle avait,
+depuis le commencement du voyage, réussi à sauver de toutes les
+catastrophes.
+
+--Pauvre petite, dit-il à mi-voix, sincèrement pris de pitié; c'est ce
+qu'elle a de mieux à faire.
+
+--Est-ce que vraiment il n'y a plus d'espoir? interrogea Farenheit.
+
+D'un geste de la tête, l'ingénieur fit signe à ses deux compagnons de le
+suivre et descendit dans la machinerie...
+
+--Vous voulez savoir la vérité, n'est-ce pas, fit-il; d'ailleurs, vous
+êtes des hommes et je ne vois pas pourquoi vous montreriez moins de
+stoïcisme que cette jeune fille... Eh bien! oui, nous sommes perdus...
+
+Les deux autres demeurèrent silencieux, comme atterrés par cette
+déclaration.
+
+--Bast! s'exclama alors Fricoulet, dont le caractère insouciant reprit
+le dessus, nous sommes perdus... en ce moment: rien ne prouve que, tout
+à l'heure, nous ne serons pas sauvés!... Ce ne serait d'ailleurs pas la
+première fois que semblable surprise nous arriverait... C'est si
+étrange, les phénomènes naturels, qu'on ne sait jamais...
+
+--C'est vrai, balbutia Farenheit qui se reprenait à espérer...
+
+--D'ailleurs, poursuivit l'ingénieur, avec un haussement d'épaules plein
+de philosophie, mourir pour mourir,--car il faut toujours en arriver là,
+pas vrai,--mieux vaut être rôtis, ou pour mieux dire volatilisés, que de
+souffrir les affres de la soif et de la faim...
+
+--Vous êtes charmant, bougonna l'Américain, la question n'est pas là et
+nous n'étions pas dans cette alternative...
+
+--Je vous demande bien pardon: dans huit jours, nous n'aurions plus eu
+ni une goutte de liquide nutritif, ni une molécule d'air comprimé...
+donc, nous étions condamnés à mourir et d'inanition et d'asphyxie...
+deux chances pour une de n'en pas revenir...
+
+--Mais, dans huit jours, nous aurions pu être de retour chez nous!
+insinua Gontran...
+
+Fricoulet regarda son ami et partit d'un éclat de rire; puis il lui
+frappa sur l'épaule, disant:
+
+--Mon vieux, malheureusement la puissance attractive de la mairie du
+VIIIe arrondissement ne peut lutter avec celle du Soleil, vers lequel
+nous courons...
+
+Flammermont fit la grimace.
+
+--Ah! la mairie du VIIIe, murmura-t-il...
+
+--Tu en as assez! s'exclama joyeusement l'ingénieur; tu passes la
+main...
+
+L'autre le regarda d'un air furieux.
+
+--À quoi cela rime-t-il ce que tu dis là? grommela-t-il, que j'en aie
+assez ou non, peu importe, puisque dans dix heures tout sera fini...
+
+L'ingénieur dressa son index.
+
+--À moins que... dit-il, un miracle...
+
+--Nous ne sommes malheureusement ni au temps du Christ, ni au temps des
+fées...
+
+Il eut un mouvement nerveux de la tête et ajouta:
+
+--Et puis, après tout, c'est peut-être un mal pour un bien!
+
+--Tu dis! fit l'ingénieur surpris.
+
+--Je dis que Séléna est bien charmante, bien adorable; mais que son
+bonhomme de père...
+
+Il dressa vers le plafond des bras désespérés, que terminaient des
+poings furieusement crispés.
+
+--Oh! ce père! grinça-t-il...
+
+--Hein! ricana Fricoulet, si on pouvait faire deux lots, prendre la
+fille et laisser le père... malheureusement, il faut prendre le tout...
+
+--Ou rien... laissa échapper Gontran, que les plaisanteries de son ami
+commençaient à énerver passablement.
+
+Subitement, M. de Flammermont se pencha vers son ami, et nez à nez avec
+lui:
+
+--Zut! lui fit-il en pleine figure.
+
+Et, après cette énergique déclaration, il fut s'asseoir dans un coin où
+il s'immobilisa.
+
+Nullement froissé de cette manifestation de mauvaise humeur, Fricoulet
+demeura souriant, satisfait au fond et songeant:
+
+--Il y vient... il y vient... Si seulement le bonheur voulait que nous
+retournions sur Terre, je crois bien que l'ami Gontran ne ferait pas
+connaissance avec l'écharpe tricolore du maire du VIIIe.
+
+Ce fut à ce moment que Farenheit, le tirant par la manche, lui demanda:
+
+--Pensez-vous vraiment que nous ne pourrons pas en réchapper?
+
+À son tour, Fricoulet, énervé d'être interrompu au milieu de si
+agréables rêveries, s'écria:
+
+--Zut!
+
+Et il alla prendre place devant le télescope installé à l'arrière de la
+machinerie.
+
+* * *
+
+Au fur et à mesure que s'écoulaient les heures,--brèves pour les
+voyageurs comme si elles n'eussent pas plus duré que des quarts,--le
+disque apparent de l'étoile signalée par Fricoulet grossissait pour
+ainsi dire à vue d'œil. Sa lumière et sa chaleur s'accroissaient en même
+temps, en sorte que, dans l'intérieur du wagon, les voyageurs enduraient
+d'intolérables souffrances, contraints de fermer les yeux, en dépit des
+voiles qui masquaient les hublots, impuissants à tamiser l'éclat des
+rayons aveuglants qui pénétraient.
+
+Seuls, Ossipoff et Fricoulet, avec une persistance incroyable,
+demeuraient fixes à leurs postes d'observation, voulant regarder le
+danger en face...
+
+Et ce danger devenait à chaque instant de plus en plus inévitable:
+maintenant le globe de feu offrait les dimensions de la pleine Lune vue
+de la Terre, et une lueur d'un rouge sanglant inondait l'intérieur de
+l'_Éclair_.
+
+Le thermomètre qui, deux heures à peine auparavant, marquait 10 degrés
+centigrades, en marquait alors près de 45!
+
+Qu'est-ce que cela allait être, quand l'appareil aurait pénétré dans la
+photosphère!
+
+Malgré eux, les terriens étaient sortis de leur torpeur, et le visage
+collé aux hublots, les lèvres closes, ils considéraient cette gueule de
+four effroyable qui s'ouvrait, incandescente, pour les engloutir.
+
+En même temps, la vitesse de l'appareil croissait encore et, avant que
+les voyageurs eussent pu s'en rendre compte, l'_Éclair_ était emporté
+dans un véritable tourbillon d'incendie.
+
+[Illustration: Il avait cousu tout cela ensemble avec une solidité qui
+défiait toute concurrence (p. 269). 261]
+
+Mais alors, comme ils se croyaient perdus, le tableau changea soudain:
+une épaisse nuée bleuâtre s'interposa entre le gouffre et l'appareil qui
+se trouva baigné d'une lueur violacée: on venait de pénétrer dans la
+grande nébuleuse de l'_Écu_ et on la traversait avec la rapidité de
+l'ouragan, tombant vertigineusement vers le centre d'attraction, tandis
+que des étincelles électriques, bleuâtres et livides, rayaient la
+nébulosité phosphorescente.
+
+Spectacle grandiose et sinistre, dont les terriens, fascinés, ne
+pouvaient arriver à détacher leurs regards.
+
+Une éruption de flammes de cent mille kilomètres de hauteur s'élançait
+de la fournaise du soleil qui, maintenant, occupait tout l'horizon; une
+pluie de feu retombait sur ce disque incandescent, agité de mouvements
+tumultueux comme un océan en fusion et creusé en certains endroits par
+des maëlstroms de matières liquéfiées, vaporisées par l'atmosphère
+ambiante.
+
+Le wagon était entouré d'étincelles et flambait comme un phare!
+
+Cette fois, c'était bien la mort, le néant absolu et final!
+
+Les aventures surhumaines de ces audacieux explorateurs des vides
+éternels allaient se terminer dans la photosphère d'une étoile encore
+inconnue et qui devait consumer, en moins d'une seconde, l'_Éclair_ et
+ceux qu'il portait.
+
+Et les astronomes terrestres qui, cinquante mille ans plus tard,
+apercevraient, dans le champ de leur télescope, ce monde nouveau, ne se
+douteraient pas que la lumière irradiante dont elle serait nimbée était
+le tombeau de ces âmes glorieuses!
+
+[Illustration: 262]
+
+
+
+
+CHAPITRE IX
+
+OÙ LE MONDE SCIENTIFIQUE EST DANS LA JOIE... ET FÉDOR SHARP AUSSI
+
+
+[Illustration: 263]
+
+Il n'est pas de météore dont l'apparition soudaine ait, de tous temps,
+causé à l'humanité autant d'effroi que les bolides et les comètes.
+
+Il faut bien convenir qu'au premier aspect, l'uniformité des cieux
+paraît dérangée par l'arrivée inattendue de ces astres et c'est pourquoi
+les anciens regardaient les comètes comme des monstres effrayants,
+précurseurs des cataclysmes les plus épouvantables, de la mort d'un
+grand personnage, d'une guerre sanglante et même simplement de la fin du
+monde.
+
+En ce qui concerne ce dernier fléau, on pourrait relever une douzaine au
+moins de prédictions dans ce sens, notamment en 1456, 1538, 1577, 1680,
+1770, 1833, 1857 et jusqu'en 1872.
+
+En 1456, il y avait trois ans que les Turcs s'étaient emparés de
+Constantinople, mettant tout à feu et à sang, faisant craindre que les
+derniers jours de la Chrétienté fussent proches, lorsqu'une immense
+comète apparut tout à coup, indice certain, aux yeux de tous, de la
+colère divine.
+
+Pour conjurer le danger et implorer la miséricorde du Seigneur, le pape
+Calixte III ordonna que toutes les cloches du monde chrétien fussent
+sonnées à midi pour que les fidèles, réunis à la même heure,
+suppliassent Dieu d'un même cœur.
+
+Ce fut là, dit-on, l'origine de l'Angelus.
+
+Veut-on maintenant avoir quelque idée des impressions produites par la
+comète de 1538, sur des cerveaux qui n'étaient certes pas les plus
+vulgaires? voici ce qu'en dit un des hommes les plus intelligents du
+temps, au point de vue scientifique, Ambroise Paré:
+
+«Cette comète estait si épouvantable et elle engendrait de si grande
+terreur au vulgaire, que d'aucuns moururent de peur et que d'autres
+tombèrent malades. Elle apparaissait être de longueur excessive, et si
+estait de couleur de sang: à la sommité d'icelle, on voyait la figure
+d'un bras courbé tenant une grande espée à la main, comme s'il eust
+voulu frapper. Au bout de la pointe, il y avait trois étoiles: aux deux
+côtés des rayons de cette comète, il se voyait un grand nombre de
+haches, de couteaux, espées colorées de sang, parmis lesquels on
+apercevait des fasces humaines hideuses, avec les barbes et les cheveux
+hérissez.»
+
+On juge, d'après cette description, due à un esprit éclairé, de l'effet
+que devait produire sur les imaginations populaires et naturellement
+crédules, l'apparition soudaine dans le ciel d'un astre inconnu.
+
+Au siècle dernier, encore, une épouvante générale secoua les esprits, à
+la suite de la publication, par l'observateur Lalande, d'une brochure
+dans laquelle ce savant annonçait les probabilités d'une rencontre d'une
+comète avec la Terre; l'humanité se méprit sur le sens de ce travail,
+crut que l'astronome prédisait la destruction de la Terre et Lalande
+dut, par ordre du roi, publier un second mémoire destiné au public et
+dans lequel il réfutait énergiquement la prédiction qu'on lui prêtait.
+
+Même, au cours même du siècle présent, en 1833, une émotion profonde ne
+s'était-elle pas emparée des populations, à la suite d'une communication
+faite au monde scientifique par un astronome connu, M. Damoizeau: il
+avait calculé que la comète de Biéla couperait l'orbite terrestre le 29
+octobre 1833, à minuit, et le public en avait conclu que la fin du monde
+était proche, la Terre devant forcément être pulvérisée dans cette
+rencontre.
+
+Les calculs des savants étaient exacts; seulement M. Damoizeau avait
+oublié de dire--un savant ne saurait penser à tout--que, le 29 octobre,
+la planète ne se trouverait pas au point par lequel devait passer la
+comète, qu'elle n'y arriverait que le 30 novembre suivant; ce qui
+mettait entre les deux mondes un éloignement assez respectable de plus
+de vingt millions de lieues.
+
+Bien que le niveau général de l'instruction se soit considérablement
+élevé, surtout depuis la deuxième moitié de ce siècle, la crainte de la
+fin du monde par le choc d'une comète s'est cependant manifestée à
+plusieurs reprises et notamment en 1857.
+
+Un plaisant avait annoncé, pour le 13 juin de cette année-là, le retour
+de la grande comète de Charles-Quint et sa rencontre avec la Terre; les
+populations rurales étaient réellement plongées dans l'effroi et, à
+Paris même, on parlait avec terreur du cataclysme prochain; certaines
+personnes même, prenant Vénus pour l'astre en question (lequel
+d'ailleurs n'eut garde de se montrer, en dépit des prédictions),
+soutenaient qu'elles apercevaient la queue de la comète.
+
+Aujourd'hui, grâce à la vulgarisation toujours croissante des
+connaissances scientifiques, on ne se préoccupe plus guère de
+l'éventualité d'une rencontre cométaire, bien que--rationnellement
+parlant--il n'y aurait rien d'impossible à ce qu'un de ces corps
+chevelus, à marche vagabonde, heurtât notre globe au passage, le
+défonçât, le pulvérisât ou tout au moins empoisonnât toute l'humanité
+par les exhalaisons délétères de son atmosphère caudale.
+
+[Illustration: 265]
+
+Mais, s'il en est ainsi chez nous, si nos populations agrestes, même
+celles les plus éloignées des grands centres, se préoccupent plus des
+nuages noirs annonçant la pluie, au moment de la moisson, que des
+comètes plus ou moins chevelues signalées par les instruments puissants
+des observatoires, il est des contrées en Europe où les notions exactes
+de la science n'ont pas encore pénétré et où l'esprit populaire en est
+au même point où se trouvait le nôtre, à l'époque du moyen âge.
+
+Aussi peut-on juger de l'émotion qui s'empara des provinces centrales
+et orientales de la Russie, lorsque fut soudain signalée, dans le ciel,
+la présence d'un astre nouveau, brillant d'un insoutenable éclat, suivi
+d'un appendice vaporeux, et paraissant se diriger vers le Soleil.
+
+C'est un pope d'Orenbourg, homme d'instruction assez avancée et ayant
+quelques notions de la science astronomique, qui, levant par hasard les
+yeux vers la voûte étoilée, découvrit ce point brillant dans la
+direction du _Bouvier_.
+
+Cette remarque n'eût peut-être eu aucun résultat scientifique, si le
+hasard n'avait voulu que le collège impérial d'Orenbourg eût pour
+recteur un homme intelligent, admirateur passionné des choses célestes,
+et conséquemment possesseur d'une petite lunette à l'aide de laquelle il
+aimait à étudier les mondes de l'Infini.
+
+Grâce à sa lunette, le digne Ivan Zarichkine constata que l'astre
+signalé par le pope était un globe planétaire, en mouvement rapide,
+devant appartenir au genre comète... à moins que ce ne fût tout
+simplement un bolide en promenade à travers le ciel.
+
+Quoi qu'il en fût, il crut de son devoir d'appeler l'attention du monde
+savant sur cet événement, d'autant plus que cela ne pouvait être
+qu'utile à son avancement, et, sans tarder, il télégraphia à Pétersbourg
+les résultats de sa constatation sommaire.
+
+Il était environ dix heures du soir et le vénérable Streiloff, directeur
+de l'observatoire de Poulkowa, revenant de soirée, changeait son habit
+noir pour les vêtements de travail avec lesquels il passait une partie
+des nuits, dans la coupole, lorsqu'on lui remit le télégramme du recteur
+d'Orenbourg.
+
+On juge de son émoi! une comète nouvelle se lèverait à l'horizon de
+l'empire des tzars!... Quelle nouvelle! et de quelles conséquences
+pouvait être cette nouvelle! pour lui d'abord,--car nul doute que
+l'Empereur ne récompenserait dignement une telle découverte--pour la
+science ensuite.
+
+Son premier mouvement fut de convoquer son personnel, astronomes et
+élèves, et, leur annonçant le fait, de leur ordonner de le vérifier;
+mais son second mouvement, conforme à un égoïsme bien naturel, on en
+conviendra, fut de ne rien dire du tout; bien au contraire, il gagna la
+coupole, engagea d'un ton bienveillant les élèves en étude à s'aller
+coucher et, demeuré seul, s'empara du grand équatorial qu'il braqua dans
+la direction indiquée.
+
+Il avait observé à peine durant un quart d'heure, qu'avec sa grande
+expérience, il était fixé: cette prétendue comète se dirigeait en plein
+sur la Terre et son mouvement paraissait s'accélérer considérablement;
+mais ce n'était qu'un bolide, dont le noyau ne semblait pas mesurer plus
+d'un demi-kilomètre de diamètre, présentant une forme très irrégulière,
+et entouré d'une vague nébulosité.
+
+Poursuivant son étude, il établit la trajectoire de l'astre à travers
+l'espace et il constata que cette trajectoire était parabolique,
+aboutissant au soleil, et devant couper l'orbite terrestre vers une
+heure du matin.
+
+Il était certain, qu'au moment où le recteur du collège d'Orenbourg
+avait télégraphié, la distance du bolide ne devait pas être inférieure à
+plusieurs milliers de lieues de hauteur, vers la Perse, mais elle allait
+sans cesse diminuant et il arriverait un moment peut-être...
+
+Un petit frisson désagréable passa dans le dos de l'astronome, à la
+pensée d'une rencontre possible entre ce monde errant et sa planète
+natale; mais c'était un véritable savant et, dégageant aussitôt son
+esprit de ces préoccupations intérieures, il poursuivit sa besogne.
+
+La trajectoire s'effectuant du Sud-Est au Nord-Ouest, le respectable
+Streiloff estima que le bolide en question avait passé à 2200 lieues au
+Zénith d'Orenbourg, vers huit heures et demie; à 1380 lieues au-dessus
+de Sunburock, à neuf heures; à 515 lieues de Nijni-Novgorod, à neuf
+heures trente cinq; et à 310 lieues au-dessus de Kostroma, à dix heures
+dix minutes.
+
+Le savant jeta les yeux sur l'horloge: elle marquait exactement onze
+heures et il inscrivit que l'astre passait en ce moment au zénith de
+Vologda, à moins de quarante lieues de hauteur.
+
+Cette constatation de distance si rapidement décroissante faillit
+plonger de nouveau le digne homme dans un état voisin de la terreur: il
+serait minuit quarante-cinq, quand le bolide passerait au-dessus
+d'Olonetz... dont il serait distant de 60000 mètres, pas davantage; mais
+il poussa un soupir de satisfaction quand ses calculs eurent constaté
+que ce serait là la distance verticale de l'astre qui, s'échappant
+ensuite par la tangente, s'élèverait progressivement pour se trouver,
+vers huit heures du matin, à 1500 lieues de haut au-dessus du Pôle Nord
+et, de là, reprendre le chemin de l'infini.
+
+Le savant en savait assez maintenant pour avoir acquis sans conteste la
+priorité de la découverte et aussitôt il appuya sur les boutons qui
+correspondaient aux sonnettes électriques, établies dans les chambres et
+où logeait le personnel savant de l'observatoire.
+
+Un quart d'heure plus tard, il annonçait la grande nouvelle aux
+professeurs et aux élèves groupés autour de lui et, après leur avoir lu
+les notes succinctes prises par lui au cours de sa rapide observation,
+il les invita à jeter successivement un regard sur le nouvel astre,
+ajoutant:
+
+[Illustration: 268]
+
+--Sa vitesse est au moins de vingt mille mètres par seconde; mais comme
+son mouvement s'effectue précisément dans le sens de translation de la
+Terre, il en résulte une apparente lenteur, par rapport au sol...
+
+Cependant, depuis quelques instants, le bolide avait grandi dans des
+proportions extraordinaires, en même temps que son éclat avait pris une
+incroyable intensité; au point qu'il paraissait aux rares personnes qui
+rentraient chez elles après avoir passé une partie de la nuit au bal,
+devoir tomber à pic sur la capitale de toutes les Russies.
+
+De là un émoi qui, bien avant l'aube, se propagea par toute la ville,
+faisant se coller aux fenêtres les visages des plus curieux et
+s'agenouiller devant les icônes la majeure partie de la population,
+craintive et superstitieuse.
+
+Quant au digne Zarichkine et aux autres astronomes de Poulkowa, ils
+étaient sortis de la coupole et, accoudés sur la rambarde du balcon qui
+courait circulairement au sommet de l'observatoire, suivaient avec un
+intérêt, à chaque instant croissant, la marche de ce corps étrange à
+travers le ciel silencieux.
+
+Soudain, un cataclysme parut se produire à la surface de ce monde
+mystérieux: on eût dit qu'il se disloquait, des jets de lumière verdâtre
+s'élancèrent du noyau central, des flammes orangées se tordirent,
+enveloppées de volutes noires produites par une sorte de fumée
+fuligineuse, et, brusquement, comme une chandelle que l'on souffle, la
+traînée lumineuse qui suivait l'astre s'éteignit.
+
+Et ils demeuraient tous là, le nez en l'air, bouche bée et les yeux
+écarquillés, stupéfaits, désappointés.
+
+[Illustration: L'appareil venait de se retourner et il apercevait,
+au-dessous de lui, la terre (p. 277), 269]
+
+--Évaporée, dissoute! la comète! murmura un élève, qui cherchait
+vainement dans le ciel la place que, quelques instants encore
+auparavant, occupait le bolide.
+
+En ce même moment, ceux qui se trouvaient là eurent la perception de
+l'écho affaibli d'une lointaine canonnade et quelques étoiles filantes
+sillonnèrent, de jets de feu, le rideau sombre de la nuit.
+
+--Voilà le bouquet du feu d'artifice! conclut le professeur
+Zarichkine...
+
+Et, comme ceux qui l'entouraient, le regardaient, semblant lui demander
+son sentiment sur cet événement étrange, inexplicable en apparence, il
+ajouta, parlant doctoralement:
+
+--Des étoiles?... peuh! des parcelles arrachées à la masse principale;
+du bolide par l'attraction de la Terre et portées à l'incandescence par
+leur frottement sur les couches atmosphériques... elles tomberont sans
+doute non loin d'ici et nul doute que demain nous n'en entendions
+parler... Quant à cette sorte de canonnade, elle est certainement due à
+la fragmentation du bolide... et voilà... Sur ce, messieurs, vous pouvez
+aller vous coucher.
+
+Et, les ayant salués, il regagna son appartement où il se mit au lit
+incontinent, pour s'endormir du sommeil d'un homme qui n'a pas perdu son
+temps.
+
+Peut-être le sommeil eût-il été un peu plus long à venir, si le savant
+avait pu se douter de ce qu'était vraiment l'astre dont il venait de
+s'occuper une partie de la soirée et, surtout, s'il avait pu prévoir les
+étranges événements que lui réservait la journée du lendemain.
+
+Plus heureux que M. Streiloff, nos lecteurs n'auront pas besoin, pour
+satisfaire leur curiosité, d'attendre vingt-quatre heures; mais, pour
+comprendre les choses bizarres qui devaient révolutionner, à bref délai,
+les savants du monde entier, force leur est de revenir avec nous de
+quelque temps en arrière et de rattraper, dans l'espace, le fragment
+cométaire sur lequel nous avons laissé Fédor Sharp, chevauchant à
+travers les mondes célestes.
+
+On se souvient que, la dernière fois que nous avons eu l'occasion de
+nous occuper de l'ancien secrétaire perpétuel de l'Institut des
+Sciences, c'est à l'occasion de la rencontre de l'_Éclair_ avec l'épave
+cométaire qui le portait.
+
+Vainement avait-il cherché sur toute la surface de la colline
+mercurienne dont l'obus--le fameux obus volé à Ossipoff--formait le
+sommet la moindre trace du corps dont le choc avait tout bouleversé dans
+l'intérieur de son habitation, et il avait conclu, du résultat négatif
+de ses recherches, que le bolide étranger avait pénétré dans le fragment
+de Tuttle assez profondément pour que l'écorce, vitrifiée par la
+chaleur, se fût refermée sur lui.
+
+[Illustration: 271]
+
+Il avait bien cherché à faire des fouilles; mais, outre qu'il manquait
+des instruments nécessaires, ses forces allaient diminuant chaque jour,
+et il préférait conserver ce qui lui restait d'air respirable pour
+vivoter parcimonieusement jusqu'à l'instant où il pourrait rejoindre la
+Terre.
+
+C'était avec terreur qu'il avait constaté qu'il ne restait plus que
+quelques kilos de ses boules nutritives dans les soutes et que cinquante
+mètres cubes d'oxygène dans les réservoirs.
+
+Mais, dès l'instant où le bolide eut coupé l'orbite de Jupiter, Fédor
+Sharp, avec une énergie extraordinaire, s'arracha à l'espèce de coma
+dans lequel il s'immobilisait depuis plusieurs mois; il recouvra toute
+son énergie et toute sa présence d'esprit, et songea au système de
+sauvetage dont il lui faudrait user pour le cas où la Providence le
+mettrait à même de rejoindre le sol natal.
+
+Il se mit à calculer--en y apportant la précision la plus
+rigoureuse--les perturbations de toutes sortes que devaient causer à la
+marche de son astéroïde les diverses planètes à proximité desquelles il
+devait fatalement passer, et il parvint à établir, d'une façon
+absolument précise, le moment où il lui faudrait, coûte que coûte,
+abandonner d'une manière ou d'une autre le fragment de Tuttle qu'il
+habitait depuis si longtemps.
+
+Les calculs auxquels il s'était livré lui avaient démontré que
+_Russia_--il avait baptisé ainsi son bolide--ne rencontrerait pas la
+Terre, et que, par conséquent, il n'avait à redouter aucun danger
+résultant d'un heurt entre les deux corps: ceux-ci devaient passer à
+plus de soixante kilomètres l'un de l'autre; après quoi _Russia_
+reprendrait à tout jamais la route de l'espace.
+
+Il lui fallait donc trouver un moyen de s'en séparer au moment précis où
+cette distance minima serait atteinte, et ce fut à trouver ce moyen que
+s'appliqua, pendant bien des jours, l'esprit inventif de l'ancien
+secrétaire perpétuel; enfin il arriva à cette conclusion: qu'un
+parachute seul pouvait le tirer d'affaire, un parachute auquel il se
+suspendrait au moment opportun, pour rejoindre le sol de sa planète
+natale.
+
+Assurément, une descente de soixante kilomètres cela compte et il y
+avait grande chance, peut-être, pour que Fédor Sharp se rompît quelque
+chose; mais, entre deux maux, la sagesse recommande de choisir le
+moindre, et comme il n'avait le choix qu'entre tenter ce moyen hardi ou
+reprendre le chemin de l'infini...
+
+Toutes réflexions faites, et après avoir examiné la situation sous
+toutes ses faces, Sharp reconnut que le meilleur moyen était de se
+séparer tout à fait du fragment cométaire et d'aborder seul le sol;
+autrement, la rapidité d'abord avec laquelle tomberait la parcelle à
+laquelle il s'attacherait, et ensuite la violence avec laquelle se
+produirait le choc, rendraient sa mort fatale.
+
+Or, ce qu'il voulait, ce n'était pas revenir sur le sol natal pour y
+être enterré, mais pour y récolter la gloire due à ses longs et
+périlleux travaux.
+
+Ce fut donc à l'idée d'un parachute qu'il s'arrêta, parachute auquel il
+se suspendrait au moment voulu, c'est-à-dire lorsque _Russia_ aurait
+atteint le point le plus proche de la terre.
+
+Nous avons dit plus haut que ce point--d'après les calculs du
+savant--devait être situé à soixante kilomètres de la planète; une
+descente de soixante kilomètres, c'était quelque chose... et, en toutes
+autres circonstances...
+
+Mais auparavant, il lui fallait songer au moyen à l'aide duquel il se
+dégagerait de l'attraction du bolide, dont la vitesse ne serait pas
+moindre de vingt kilomètres à la seconde, et qui le retiendrait
+indéfiniment collé à sa surface, s'il ne s'arrachait pas brutalement à
+son influence.
+
+Ayant calculé la force de résistance de la très mince couche gazeuse qui
+enveloppait l'astéroïde, il estima qu'elle était cependant suffisante
+pour servir de point d'appui à des fusées qui lui permettraient de
+s'élever dans l'espace.
+
+Cette marche étant irrévocablement arrêtée, Sharp s'était mis sans
+tarder à la besogne; il avait vidé les soutes de l'obus de tout ce
+qu'elles contenaient d'étoffes, quelle que fût la nature de ces étoffes,
+couvertures, vêtements, draps, jupes, etc., et avait cousu ensemble tout
+cela, moins élégamment, peut-être, qu'une ouvrière parisienne, mais, en
+tout cas, avec une solidité qui défiait toute concurrence.
+
+Cela formait un assemblage hétéroclite, assez vaguement comparable à un
+vêtement d'arlequin, dans lequel il tailla ensuite des bandes fusiformes
+qu'il réunit ensemble de nouveau, ce qui lui donna une orbe multicolore
+ressemblant vaguement à un vaste parapluie qui eût mesuré huit mètres de
+diamètre.
+
+C'était là l'élément principal de son parachute: au centre, il attacha
+solidement un cercle de bois, fait d'une branche souple arrachée à l'un
+des arbres de la colline mercurienne, et, à ce cercle, il fixa quatre
+cordelettes, longues d'environ douze mètres, destinées à soutenir une
+simple et mince planchette de bois, servant de siège; vingt-quatre
+autres cordelettes, passant dans les coutures des fuseaux d'étoffe, se
+réunissaient à cette planchette pour empêcher que le parachute, par
+l'effet de la résistance et du refoulement de l'air, se retournât au
+cours de la descente.
+
+Le parachute une fois terminé, Sharp passa à la confection des fusées
+destinées à l'enlever et à le soustraire à la faible attraction du
+mondicule qui le portait.
+
+Tout le carton, tous les papiers contenus dans l'obus d'Ossipoff,--à
+part, bien entendu, les volumineux cahiers de notes formant le journal
+astronomique, quotidiennement tenu par l'astronome--fut employé à la
+fabrication d'une cartouche monstrueuse, mesurant près d'un mètre et
+demi de hauteur sur trente centimètres de diamètre, en tous points
+semblable--sauf les dimensions--à celles dont se servent les
+pyrotechniciens pour les fusées de feu d'artifice.
+
+L'enveloppe une fois fabriquée--ce qui lui demanda une huitaine de jours
+au moins--il fallait la remplir, et ce ne fut pas une mince affaire pour
+le savant que de composer le mélange fusant, c'est-à-dire 16 parties
+d'azotate de potasse, 10 parties de charbon dur et 4 parties de soude
+pulvérisée.
+
+Pour l'azotate de potasse, il s'en tira assez aisément: les soutes de
+l'obus contenaient une certaine provision de sélénite, l'explosif
+inventé par Ossipoff pour atteindre la lune, et comme dans la
+composition de la sélénite, l'azotate de potasse entrait pour une
+certaine part, Sharp s'en procura au moyen d'un lessivage qu'il fit
+suivre d'une cristallisation.
+
+La fabrication du charbon fut plus difficultueuse et lui coûta la plus
+grande partie de cet oxygène qu'il conservait si parcimonieusement
+depuis de longues semaines, respirant à peine pour pouvoir faire durer
+sa provision le plus de temps possible.
+
+[Illustration: 274]
+
+Il brisa dans l'intérieur du wagon, tous les meubles dont il ne s'était
+pas encore servi pour bourrer son poêle; il arracha les planchers, les
+cloisons, et, avec les débris de tout cela, forma une meule à laquelle
+il mit le feu, suivant les procédés des charbonniers du Morvan, et,
+l'ayant allumée, il l'alimenta d'oxygène pur, venant du réservoir.
+
+En moins de dix heures, Fédor Sharp obtint deux boisseaux environ d'un
+charbon très dur, à cassure cristalline d'un noir bleuâtre, et qu'il
+écrasa ensuite patiemment entre deux pierres, jusqu'à ce qu'il l'eût
+amené à l'état de poussière grossière.
+
+Avec ces deux éléments, qu'il mélangea à quatre kilogrammes de poudre,
+oubliés au fond d'un baril, le savant composa son explosif fusant; cela
+fait, il procéda au bourrage de sa cartouche.
+
+Il commença par placer à l'intérieur, dans l'axe de la fusée, une tige
+de fer autour de laquelle il tassa son mélange de poudre, de salpêtre et
+de charbon; après quoi, il remplaça le barreau de fer par une longue
+mèche de coton, fabriquée avec sa dernière chemise, étirée brin à brin
+et imprégnée de poudre; le rôle de cette mèche était de mettre le feu,
+instantanément et sur toute sa longueur, au mélange.
+
+Cette dernière opération terminée, l'artificier d'occasion étrangla sa
+cartouche au moyen d'une corde et y attacha ensuite la «baguette»
+indispensable pour assurer la direction parfaitement verticale de
+l'engin pyrotechnique.
+
+Cette «baguette», Sharp la fabriqua au moyen d'un jeune arbre de la
+comète de Tuttle; elle ne mesurait pas moins de vingt centimètres de
+diamètre et de dix mètres de long... À son extrémité, au moyen d'un
+crochet de fer, fut suspendu l'anneau du parachute.
+
+À l'une des extrémités du polyèdre qui constituait tout le domaine du
+voyageur, se dressait le squelette grêle et dépouillé d'un autre arbre
+desséché par la chaleur solaire et brûlé par les froids de l'espace.
+
+Ce fut le tronc de cet arbre, droit comme un mât, que Sharp utilisa en
+guise de guide et de support pour sa gigantesque fusée: il lui suffit
+pour cela d'enfoncer dans le bout du tronc une tige de fer à laquelle il
+fixa sa fusée, dont il fit se dérouler la mèche jusqu'au sol; il devait
+suffire d'une étincelle pour que cette mèche, s'enflammant, portât la
+combustion presque instantanément au centre du mélange fusant, dont
+était bourrée la cartouche.
+
+Ces choses si simples en apparence, et que nous avons mis seulement
+quelques lignes à décrire, Fédor Sharp employa près de deux mois à les
+accomplir; outre que l'expérience lui manquait, qu'il était fort
+maladroit de ses doigts, il ne possédait aucun des outils nécessaires à
+une fabrication aussi spéciale, et il ne procédait que par tâtonnements;
+aussi, lorsque le parachute se trouva gréé et mis en place, ne put-il
+s'empêcher de pousser un soupir de profond soulagement.
+
+[Illustration: 276]
+
+Il était véritablement exténué, n'étant habitué à aucun travail manuel,
+sans compter qu'il n'usait de son respirole qu'avec la plus grande
+parcimonie et ne mangeait qu'à la dernière extrémité.
+
+C'était avec une terreur véritable que, chaque matin, il sortait des
+soutes ce qui lui était nécessaire pour sa journée, comme air et comme
+nourriture, et il se demandait avec une anxiété toujours croissante s'il
+n'arriverait pas un moment où ses poumons et son estomac manqueraient à
+la fois de nourriture.
+
+Si ce moment-là arrivait avant que le point fixé par lui pour son départ
+de l'astéroïde fût atteint, il était perdu, et son cadavre reprendrait à
+tout jamais le chemin de l'espace; aussi avait-il vécu avec une avarice
+sordide, respirant à peine, ne mangeant pour ainsi dire pas. Aussi,
+lorsque, tout étant paré, il rentra dans l'obus, tomba-t-il plutôt qu'il
+ne s'assit sur le plancher, où il demeura quasiment évanoui durant de
+longues heures, cherchant vainement à se ressaisir, à dompter la matière
+pour lutter quand même jusqu'au dernier instant.
+
+[Illustration: Oui... oui... il était bien vivant et bien éveillé! (p.
+280). 277]
+
+Vainement chercha-t-il à examiner ses instruments et à faire les calculs
+nécessaires pour se fixer sur le chemin qu'il lui restait encore à
+parcourir; son anémie cérébrale était telle, que pendant plusieurs
+heures il n'y put parvenir. Mais quand, à force d'énergie, il fut
+parvenu à trouver suffisamment de lucidité pour tenir un crayon, il
+poussa un véritable cri de désespoir en constatant qu'il avait encore
+huit jours à attendre.
+
+Huit jours, et c'est à peine si, en procédant avec la parcimonie la plus
+grande, il avait pour quatre jours de vivres!
+
+Mais alors, c'était la ruine de ses espérances... c'était la mort!
+
+Il réduisit de moitié sa ration de vivres et d'air; il se condamna, afin
+de moins respirer, à une inactivité absolue, mettant à portée de sa
+main, pour n'avoir pas à se déranger, l'infinitésimale quantité
+d'aliments qui lui restaient, ayant le courage--bien qu'une faim
+intolérable torturât cruellement ses entrailles--de ne pas tout dévorer
+d'un seul coup.
+
+Mais il voulait vivre, et, malgré la faim, malgré la soif qui lui
+desséchait la gorge, malgré la lente asphyxie à laquelle l'astreignait
+l'absorption d'un air de plus en plus raréfié, de plus en plus vicié, il
+vécut.
+
+Enfin arriva le moment où la planète terrestre, boulet énorme, envahit
+de son disque l'horizon tout entier, et Sharp, qui suivait d'un œil
+éteint la marche des aiguilles de son chronomètre, sentit soudain un
+frisson de bonheur lui courir par tous les membres.
+
+Dans cinquante-cinq minutes, _Russia_ allait atteindre le point que
+Sharp, dans ses calculs, avait fixé comme le plus proche de la Terre;
+et, bien qu'en tentant ce qu'il allait tenter, ce fût à la mort,
+peut-être, qu'il courait, il attendit avec une impatience, à chaque
+instant croissante, le moment du départ.
+
+Subitement, miraculeusement, son énergie s'était comme galvanisée;
+oubliées, la faim, la soif et les tortures de l'asphyxie! ce n'était pas
+le moment de se laisser aller ni au découragement, ni à la faiblesse. Il
+lui fallait être fort, il serait fort.
+
+Ayant mis dans le réservoir caoutchouté dont était muni son respirole
+tout ce qui restait d'air respirable, il assujettit soigneusement sur
+ses épaules les bretelles de l'appareil et se glissa hors de l'obus.
+
+Le ciel était noir, d'un noir d'encre absolu, la Terre masquant le
+Soleil; seule, une lueur vague flottait dans l'espace, reflet de la
+lumière douce et pâle dont la Lune, alors dans son premier quartier,
+baignait le sol de l'astéroïde.
+
+Spectacle étrange et plein de poésie qui, en toute autre circonstance,
+eût arrêté certainement les regards de l'astronome; mais, pour
+l'instant, il avait en tête trop de préoccupations pour songer même à
+envoyer un salut amical à ce monde lunaire que, trois ans auparavant,
+il avait visité dans de si étranges conditions.
+
+Il rampait lentement vers l'arbre auquel était suspendue sa fusée, se
+guidant à l'aide d'une lanterne, dans laquelle se consumait tout ce qui
+restait d'huile dans l'obus; c'était à la flamme de cette lanterne qu'il
+devait allumer la mèche dont l'inflammation avait pour but de mettre le
+feu au mélange fusant de la cartouche.
+
+La mèche avait été calculée pour brûler exactement deux minutes, de
+manière à ce que le savant eût le temps de s'amarrer solidement à la
+planchette du parachute.
+
+[Illustration: 279]
+
+Son chronomètre à la main, il attendit que l'aiguille marquât l'heure
+fixée par ses calculs; dans cent vingt secondes, _Russia_ devait
+reprendre le chemin de l'espace. Il était temps d'agir.
+
+D'une main ferme, Sharp approcha de la lueur tremblotante de la lanterne
+l'extrémité de la mèche, qui commença à se consumer durant que le savant
+s'asseyait sur la planchette, à laquelle il se fixait par une série
+d'ingénieuses courroies.
+
+L'astéroïde--nous avons déjà eu l'occasion de le dire d'autre
+part--était animé d'un lent mouvement de rotation autour de son grand
+axe, ce qui procurait des jours et des nuits, de quatre heures chaque, à
+son unique habitant; or, au moment précis où l'ancien secrétaire
+approchait de la lanterne l'extrémité de la mèche, la face de
+l'astéroïde où se trouvait le fameux arbre auquel était suspendu le
+parachute, regardait la Terre, qui formait au-dessus de la tête de Sharp
+comme un vaste plafond sombre.
+
+Soudain, de l'ouverture inférieure de l'immense fusée, une flamme claire
+jaillit tout à coup, une gerbe d'étincelles s'éparpilla dans l'air,
+tandis qu'avec une violente secousse l'appareil s'élevait obliquement
+dans l'espace, qui parut s'embraser.
+
+Et, tandis qu'il filait avec une vitesse incroyable, Sharp regardait
+avec stupéfaction un foyer énorme d'incendie, allumé au-dessous de lui
+par la déflagration de la fusée.
+
+C'était, sans aucun doute, sous l'influence de celle-ci que s'était
+enflammé l'hydrogène renfermé dans les flancs de l'astéroïde, et
+dégagé,--il ne pouvait comprendre encore sous l'influence de quelles
+raisons cosmiques. Ce qu'il y avait de certain, c'est que les flammes
+ravageaient la surface du dernier fragment de la comète de Tuttle.
+
+L'air, trop raréfié à ces hauteurs, ne conduisait pas le son, et l'œil
+seul pouvait être impressionné par ce déchaînement des forces de la
+nature.
+
+Brisé en morceaux énormes par l'explosion du gaz qu'il contenait dans
+ses flancs, l'astéroïde continuait sa marche dans l'espace, au milieu
+d'une fauve lueur rouge, rayonnée par son incendie; des fragments
+radieux montaient, descendaient au milieu d'un tourbillon d'étincelles
+incandescentes.
+
+C'était la fin d'un monde.
+
+Sans doute, Sharp se fût intéressé à la sublimité de ce spectacle s'il
+n'eût été inquiet de se voir suivi ou plutôt escorté dans l'espace par
+des débris, dont quelques-uns monstrueux, qui semblaient graviter autour
+de lui, et dont le plus petit eût suffi à le broyer et jeter aux quatre
+coins de l'univers céleste ses membres déchirés et pantelants.
+
+Et puis, il n'était pas sans se demander ce qui allait se passer dans
+quelques instants, lorsqu'il aurait pénétré dans la zone d'attraction
+terrestre; les étoffes dont était composé son parachute seraient-elles
+assez fortes pour lutter victorieusement contre la résistance de l'air?
+
+Brusquement, la flamme de la fusée s'éteignit: le mélange fusant avait
+épuisé toute sa puissance de propulsion, et Sharp, cramponné
+convulsivement aux cordelles de son parachute, se sentit précipité dans
+le vide avec une force inouïe, tel un projectile échappé à l'âme d'un
+engin.
+
+Mais l'espace que, jusqu'à présent, une pluie de feu avait zébré
+jusqu'aux confins de l'horizon céleste, changea d'aspect, ou plutôt, il
+sembla au voyageur qu'un voile venait d'être tiré sur le paysage.
+
+L'appareil venait de se retourner, et maintenant, en baissant les yeux,
+Sharp apercevait au-dessous de lui, à moins de cinquante kilomètres, la
+Terre, qui étendait indéfiniment son panorama, tout argenté par les
+rayons lunaires.
+
+Une joie immense gonfla le cœur de l'ancien secrétaire perpétuel; après
+trois ans d'absence, enfant prodigue, il allait toucher le sol de sa
+planète natale, et lui, aujourd'hui encore ignoré, soldat obscur dans la
+grande armée des savants, il aurait demain le front nimbé de gloire, et
+son nom serait inscrit en lettres d'or sur le livre où s'enregistrent
+les faits et gestes des héros.
+
+Mais le parachute se déploya et s'étendit comme une voile immense
+au-dessus de la tête du savant; instantanément, la chute qui durait
+depuis près de vingt minutes se ralentit et se transforma en descente;
+dans le sillage de l'appareil, des fragments cométaires descendaient
+aussi, et le problème, pour Sharp, consistait en ceci: ces roches
+atteindraient-elles le sol avant ou après lui? Avant, c'était le salut;
+après, c'était l'écrasement, c'était la mort.
+
+Heureusement, l'angoisse qui résultait pour Sharp de l'impossible
+solution du problème, cessa brusquement: ce n'était plus sous forme
+d'écrasement que se présentait la mort, c'était sous forme d'asphyxie;
+le réservoir de son respirole était vide, et, après quelques hoquets
+convulsifs, le savant, dont les doigts étaient désespérément cramponnés
+à l'appareil, laissa aller sa tête sur sa poitrine, sans conscience et
+sans mouvement.
+
+Le petit jour naissait quand il revint à lui et, tout d'abord, quand ses
+paupières, alourdies par le commencement d'asphyxie qui avait failli
+avoir raison de lui, se soulevèrent, il n'eut pas une conscience très
+nette de ce qu'il voyait, il crut plutôt être le jouet d'une de ces
+hallucinations auxquelles, si souvent, il avait été en proie, au cours
+de son voyage.
+
+Cette hallucination ne variait guère: c'était toujours, ou à peu près,
+un paysage terrestre dans lequel il lui paraissait se trouver; tantôt de
+vastes steppes recouvertes de neige à l'aspect désolé, qu'un froid
+soleil, rond comme un globe de feu, éclairait d'une lueur morne; des
+traîneaux passaient dans une course rapide, égrenant dans le grand
+silence les tintinnabulements des sonnettes de leur attelage, montés par
+des hommes emmitouflés dans des vêtements de fourrures... qui ne
+laissaient apercevoir de leur visage que de longues barbes flottantes;
+ou bien le soleil était haut à l'horizon et versait sur la plaine, toute
+jaunissante de moissons, des torrents de feu, tandis que des paysans en
+chemisette rouge, manches retroussées, col et tête nus, jouaient de la
+faucille avec ardeur, tout en chantant des mélopées étranges, qui lui
+rappelaient les refrains du pays natal...
+
+Et lorsque Sharp s'éveillait alors, après avoir passé plusieurs heures
+de ses nuits à vivre une vie factice dans ces paysages que créait son
+imagination, il en avait pour plusieurs heures à se bien persuader qu'il
+n'avait fait que rêver et que ce n'était pas, au contraire, l'intérieur
+de l'obus qui était la fiction.
+
+[Illustration: 282]
+
+Trop souvent, il avait été désillusionné de la sorte, pour que cette
+fois-ci il s'y laissât prendre et, les membres encore engourdis,
+inertes, l'intelligence cependant quelque peu sortie de l'état comateux
+dans lequel elle était plongée quelques instants encore auparavant, il
+gardait les yeux grands ouverts, mais vitreux encore et sans éclat, sur
+le paysage qui se déroulait devant lui, ou plutôt au-dessous de lui;
+car, par un phénomène qu'il ne pouvait comprendre, il se trouvait, ou
+plutôt il lui semblait être (car, pour lui, il rêvait) au sommet d'une
+sorte de monticule, élevé de quelques mètres au-dessus du niveau du sol:
+une prairie verdoyante, avec des arbres dont les feuilles, toutes
+trempées encore de la rosée de la nuit, se vernissaient aux premières
+lueurs de l'aube; dans l'herbe, des troupeaux paissaient et, au loin,
+se profilaient, perdues encore dans un brouillard léger, des silhouettes
+indécises de maisons.
+
+En même temps, des formes humaines s'empressaient autour de lui, debout,
+courbées, agenouillées, dont les regards étaient attachés sur sa
+personne avec curiosité; il avait la sensation qu'on lui parlait,--car
+il voyait les lèvres remuer,--mais il ne pouvait entendre; et il lui
+semblait bien qu'on le palpait doucement.
+
+Mais tout cela, paysage, bêtes, gens, sensations, n'était pour lui qu'un
+cauchemar, comme il en avait eu beaucoup déjà, mais plus torturant que
+les précédents.
+
+Pourtant, comme l'un de ceux qui se trouvaient là venait de lui
+introduire doucement, entre les lèvres, le goulot d'une gourde, il
+sentit quelque chose de frais qui lui humectait le palais, puis qui,
+descendant le long de sa gorge, lui tombait soudain dans l'estomac vide,
+y produisant la sensation d'un ruisseau de feu.
+
+Et la douleur fut si vive, que ses membres frissonnèrent et qu'une
+exclamation sourde s'échappa de ses lèvres.
+
+Alors, à ses oreilles, bruirent soudain ces mots:
+
+--Vous voyez bien qu'il vit...
+
+Ces mots, Sharp en eut soudain la compréhension nette, si nette même
+qu'il douta qu'un cauchemar pût avoir une semblable netteté et,
+instinctivement, pour comprendre mieux encore, il allongea les lèvres,
+dans un geste goulu, vers la gourde.
+
+Une seconde, puis une troisième gorgée lui produisirent dans les
+entrailles une sensation semblable à la première, mais atténuée, en même
+temps que le sang congelé dans ses veines se remettait à circuler à
+nouveau, que son cerveau, dégagé des limbes mortelles dans lesquelles
+avait failli sombrer son intelligence, se ressaisissait.
+
+Il voulut parler, mais depuis trois ans qu'il vivait seul, en
+tête-à-tête avec lui-même, il avait pour ainsi dire oublié le mécanisme
+des lèvres et de la langue; aussi ne commença-t-il par émettre que
+quelques sons gutturaux et inarticulés, assez semblables à des
+aboiements.
+
+Néanmoins, il entendit parfaitement qu'autour de lui, les gens
+murmuraient, tout joyeux:
+
+--Il vit!... il vit!...
+
+Alors, il mit, à parler, toute l'énergie dont, ressuscité depuis
+quelques instants à peine, il était capable et il balbutia, en russe,
+car les mots prononcés par les gens qui l'entouraient l'avaient été dans
+son idiome natal:
+
+--Où suis-je?...
+
+--À Priajenskoï...
+
+Et celui qui lui répondait, étendit le bras vers les isbas dont les
+toitures s'apercevaient au loin, plus distinctement...
+
+Cela ne lui apprenait rien, à Sharp; d'autant plus que ses facultés
+n'étaient pas encore bien éveillées et que, malgré les sensations
+pourtant bien réelles qu'il éprouvait, il avait toujours
+l'arrière-pensée d'être le jouet d'un rêve.
+
+--Priajenskoï? répéta-t-il avec effort.
+
+--Province de Planetz, lui fut-il répondu encore...
+
+Planetz!... ce mot, résonnant à son oreille, sembla déchirer soudain les
+voiles qui enveloppaient sa compréhension; et, en même temps, sous le
+coup de fouet cérébral, ses membres parurent recouvrer leur force, leur
+agilité.
+
+Planetz! mais il connaissait cela, c'était un gros bourg de trois à
+quatre mille âmes, servant de chef-lieu à la province, et situé à deux
+cents verstes à peine de Pétersbourg.
+
+Alors, le souvenir lui revint, très net, de tout ce qui s'était passé;
+et son départ du fragment de Tuttle, et l'éclatement du _Bradyte_, et sa
+descente en parachute et son évanouissement.
+
+Oui... oui... il était bien sur sa planète natale! Dieu avait permis ce
+grand miracle, qu'il pût revoir ses compatriotes et terminer désormais,
+dans une apothéose de gloire, une vie de travail et de privations.
+
+Oui... oui... il était bien vivant et bien éveillé! cette fois, ce
+n'était pas le mirage d'un cauchemar qu'il avait devant lui: ses yeux
+voyaient, ses oreilles entendaient, ses mains palpaient.
+
+D'ailleurs, là, à quelques pas de lui, il venait d'apercevoir les
+lambeaux d'étoffe qui avaient constitué son parachute et il tenait
+encore dans ses doigts crispés les ficelles qui avaient rattaché, à
+l'appareil, la planchette sur laquelle il était assis.
+
+Il n'était pas jusqu'à la masse pierreuse sur laquelle il se trouvait
+étendu, en laquelle il ne reconnût un des débris de la comète de Tuttle
+par lesquels il avait été accompagné dans sa chute.
+
+[Illustration: Il lui arracha l'une des feuilles qu'il tenait à la main
+(p. 294). 285]
+
+Comment se faisait-il qu'il fût là, précisément, et non ailleurs!
+c'était là une question assurément intéressante, au point de vue de la
+science, et qu'il se réservait d'élucider plus tard; mais, pour
+l'instant, pouvait-il y avoir quelque chose de plus intéressant que la
+constatation de son existence?
+
+Il fit un effort violent pour se remettre sur pieds; mais, à sa grande
+surprise, il lui sembla tout d'abord être tellement lourd, qu'il lui
+parut impossible de se détacher du sol; mais, presque aussitôt, il se
+mit à sourire, comprenant que l'effort produit n'était pas suffisant
+pour amener le résultat désiré.
+
+Privés de pesanteur, pendant près de trois ans, ses membres s'étaient
+forcément déshabitués d'énergie et, maintenant qu'il reprenait
+instantanément son poids primitif de 70 kilos, son corps avait besoin,
+pour se mouvoir comme primitivement, d'une sorte d'entraînement, pour
+ainsi dire d'une éducation nouvelle.
+
+Mais cela n'était qu'un détail; le principal était qu'il pût, sans
+tarder, se rendre à Pétersbourg.
+
+Il avait hâte de jouir du triomphe qui l'attendait.
+
+Est-il bien utile de donner, ici, les détails qui accompagnèrent son
+retour dans la capitale? fort heureusement pour ses projets, l'ancien
+secrétaire perpétuel avait retrouvé dans un vieux portefeuille quelques
+roubles papiers au moyen desquels il put se payer une place en troisième
+classe jusqu'à Pétersbourg et, une fois là, descendre dans un misérable
+hôtel; car il ne doutait pas que le logement, autrefois habité par lui,
+ne fût occupé.
+
+Il aurait pu, c'est certain, employer les quelques roubles qui
+composaient toute sa fortune à télégraphier d'Olonetz au président de
+l'Académie des Sciences pour lui annoncer sa présence et lui demander
+des secours; mais il avait jugé qu'il ferait mieux de s'y prendre
+autrement: il était trop, et depuis trop longtemps, affamé de gloire,
+pour qu'il ne voulût pas assister aux premiers moments d'émotion que
+provoquerait sa présence.
+
+Il avait eu soin de faire rédiger par le pope de Priajenskoï, un papier
+établissant dans quelles conditions les habitants du village l'avaient
+trouvé et, sur ce papier, le pope avait dessiné tant bien que mal, mais
+plutôt mal que bien, le fragment cométaire sur lequel il avait été
+trouvé étendu.
+
+Ce papier dans sa poche, et portant sous le bras le paquet volumineux
+que représentaient ses notes de voyage, Sharp, le lendemain de son
+arrivée à Pétersbourg,--c'était un mercredi, jour de grande séance à
+l'Académie des Sciences,--se dirigea vers le monument qui servait d'abri
+à la quintessence intellectuelle de la Russie.
+
+Tant qu'il circula à travers les rues étroites du quartier où il avait
+passé la nuit, les choses se passèrent normalement; mais quand il mit le
+pied dans un quartier un peu mieux fréquenté, sa silhouette maigre,
+décharnée, sa barbe inculte, ses cheveux tombant sur ses épaules en
+longues mèches graisseuses, ses vêtements en lambeaux, soulevèrent une
+telle curiosité que bientôt il entraîna à sa suite plusieurs milliers de
+curieux qui se figuraient avoir affaire à un fou.
+
+Naturellement, les gardawoï ou agents intervinrent et parlèrent de mener
+au poste de police l'individu qui faisait scandale dans les rues; mais
+quand ils le virent marcher bien tranquillement, du pas d'un homme qui
+se rend à ses affaires, n'ayant absolument contre lui que son aspect
+misérable, ils ne crurent pas avoir en mains les éléments suffisants
+pour l'incarcérer et ils se contentèrent d'inviter la foule à circuler.
+
+[Illustration: 287]
+
+Ce fut en vain, et la foule vit, au contraire, dans cette invitation, un
+motif de plus à ne pas abandonner l'individu; ce fut donc traînant sur
+ses talons toute une armée de curieux, que Fédor Sharp arriva à
+l'Académie des Sciences.
+
+Force fut bien aux individus qui le suivaient de le laisser entrer seul,
+mais ils continuèrent à stationner devant la porte, formant un groupe
+nombreux et silencieux, attendant qui... attendant quoi? ils ne
+savaient... mais ils avaient comme le pressentiment que quelque chose
+allait se passer, de fort extraordinaire, à quoi ils regretteraient
+toute leur vie de n'avoir pas assisté.
+
+Quant à Sharp, il avait franchi hardiment le seuil du monument, avait
+passé d'une manière impassible devant la loge du portier, sans se
+soucier des cris du redoutable fonctionnaire, courant après lui pour lui
+faire rebrousser chemin, avait gravi, toujours imperturbable, le grand
+escalier qui conduisait à la salle des séances.
+
+Vainement, les huissiers avaient-ils tenté de l'arrêter: d'un bras
+nerveux, il s'était débarrassé d'eux et, avant qu'ils eussent pu le
+rejoindre, poussant la double porte à vantaux capitonnés, il avait
+pénétré dans le lieu sacro-saint où les sommités scientifiques de
+l'Empire des Tzars délibéraient.
+
+À la vue de cet être à face étrange, minable d'allure, l'immortel qui
+tenait la parole s'arrêta net, tandis que, suivant la direction de ses
+regards, l'assemblée entière se retournait.
+
+Ce fut un cri de stupéfaction et d'horreur, en même temps que le
+président, désignant à l'appariteur, d'un doigt nerveux, l'intrus,
+commandait de le jeter à la porte.
+
+Mais Sharp, continuant de s'avancer de son même pas tranquille et pour
+ainsi dire automatique, écarta l'appariteur et marcha vers l'estrade où
+se tenait l'orateur.
+
+Celui-ci, peu rassuré, croyant avoir affaire à un fou, jugea prudent de
+regagner sa place.
+
+Fédor Sharp monta imperturbablement les trois degrés de la tribune et,
+redressant sa haute taille, que sa maigreur famélique faisait paraître
+démesurée, il promena, durant quelques secondes, ses regards assurés sur
+l'assemblée, dont les yeux ahuris, apeurés, convergeaient vers lui.
+
+Puis, il prit en main les notes laissées sur la tribune par le savant
+qu'il en avait chassé, et un sourire de triomphe éclaira son visage, le
+rendant plus sinistre encore.
+
+--Messieurs et chers collègues, dit-il enfin d'une voix dont l'accent
+métallique fit passer un frisson dans le dos de tous ceux qui se
+trouvaient là, permettez-moi de me féliciter d'arriver juste à temps
+pour pouvoir apporter dans la discussion que j'ai interrompue, une
+lumière éclatante...
+
+Ici, Sharp fit une pause et put constater dans quelle stupeur ces mots:
+«chers collègues», avaient jeté les membres de l'Académie.
+
+[Illustration: 289]
+
+--Je vois que vous vous occupiez du bolide qui a traversé le ciel de la
+Russie, pendant l'avant-dernière nuit et je me permets de vous dire que
+vous êtes dans l'erreur la plus complète.
+
+Un murmure vague s'éleva, coupé net par la voix stridente de l'orateur.
+
+--J'ose même dire, déclara-t-il d'un ton qui décelait en quelle
+supériorité il se tenait vis-à-vis de ces gens-là, que vous pataugez...
+
+Cette expression mit les savants hors d'eux-mêmes et, de tous côtés, des
+voix s'élevèrent, violentes:
+
+--À bas!... à la porte!...
+
+Mais, imperturbable, Fédor Sharp, cramponné de ses doigts osseux au
+rebord de la tribune, défiait les efforts de l'appariteur suspendu aux
+basques de sa redingote délabrée.
+
+--Messieurs et chers collègues, le bolide qui vous a été signalé est un
+fragment de la comète de Tuttle et j'ai l'honneur de déposer sur votre
+bureau une pièce signée par le pope de Priajenskoï, contresignée par les
+autorités d'Olonetz, pièce établissant que l'avant-dernière nuit, vers
+trois heures du matin, les habitants ont constaté aux environs du
+village la présence d'une masse rocheuse; or, cette masse rocheuse n'est
+autre que l'un desdits débris du corps dont vous avez étudié
+l'apparition vers dix heures du soir...
+
+Ce langage assuré imposa aux savants et le président, après avoir, d'un
+regard, consulté ses collègues, demanda:
+
+--Mais sur quoi vous basez-vous monsieur, pour affirmer que le bolide en
+question émanait de la comète de Tuttle...
+
+À cette question, Sharp se redressa de toute sa hauteur et, d'une voix
+éclatante, répondit:
+
+--Nul ne peut le savoir mieux que moi!... Je l'ai habité pendant quinze
+mois.
+
+Ce fut une stupeur et, en ce moment, toute l'assistance fut convaincue
+qu'elle avait affaire à un fou.
+
+L'autre poursuivit:
+
+--J'ai également l'honneur de déposer sur la tribune ce cahier de notes
+écrites au jour le jour, durant le voyage que je viens de faire, pendant
+trois ans, dans les espaces planétaires...
+
+L'ahurissement atteignait son comble.
+
+--Je prie l'Académie de vouloir bien, séance tenante, nommer ceux de ses
+membres appartenant à la section astronomie, commissaires
+extraordinaires, à l'effet d'examiner ces notes de concert avec moi, et
+d'adresser un rapport à M. le Président.
+
+Alors, se levant d'un seul mouvement, les académiciens, énervés de ce
+qu'ils croyaient être une mauvaise plaisanterie, crièrent:
+
+--Qui êtes-vous? qui êtes-vous?...
+
+--Je suis votre ancien secrétaire perpétuel! Je suis Fédor Sharp!
+
+Cela dit, le voyageur descendit de la tribune et, courant vers ses
+collégues ahuris, il leur prit les mains, les appelant par leur nom,
+faisant allusion à certains détails de leur existence ou de leurs
+travaux.
+
+Alors, la défiance se changea en délire; un enthousiasme incroyable
+s'empara de ces gens, tout à l'heure hostiles, et une clameur emplit la
+vaste salle.
+
+--Vive Fédor Sharp!...
+
+Cependant, le président, après avoir délibéré à voix basse avec ses
+assesseurs, frappa sur son bureau à petits coups de son couteau à
+papier, et, ayant obtenu un peu de silence:
+
+--Messieurs et collègues, dit-il d'une voix qui tremblait, je vous
+propose de continuer la séance et de donner la parole à notre collègue
+Fédor Sharp, pour le récit de ses aventures et de ses travaux.
+
+[Illustration: 291]
+
+
+
+
+CHAPITRE X
+
+LE TRIOMPHE DE SHARP CONTINUE
+
+
+[Illustration: 292]
+
+Depuis trois semaines, Fédor Sharp menait une existence tout à fait
+extraordinaire; c'était une suite non interrompue de réceptions
+scientifiques, de réunions mondaines dont il était nécessairement le
+héros.
+
+Cela avait commencé par les journaux qui, tous, avaient voulu être
+favorisés, chacun à titre exceptionnel, d'une visite-conférence du
+célèbre explorateur et à laquelle ils avaient invité un petit clan
+d'amis triés sur le volet.
+
+Puis les personnages officiels, qui n'avaient pas voulu demeurer en
+reste avec l'Empereur, avaient tenu à recevoir dans leurs salons celui
+que Sa Majesté Impériale avait honoré d'une audience particulière.
+
+Enfin, les gens du monde, par «chic» et «pour être dans le
+train»--suivant les expressions ramassées à Paris, sur le boulevard des
+Italiens,--n'avaient eu de cesse qu'ils eussent exhibé chez eux l'homme
+du jour.
+
+Et c'était vraiment un curieux spectacle que celui des élégants en
+habits noirs, de coupe irréprochable, de ces mondaines aux toilettes
+délicieuses, entourant, câlinant presque ce vieil homme, à la mine
+renfrognée, aux membres secs, auquel des vêtements noirs, ridicules de
+forme et peu propres d'aspect, donnaient une silhouette peu engageante
+et grotesque.
+
+[Illustration: Il avait suffisamment de temps pour se recueillir, en
+tête-à-tête avec ses espérances et ses rêves (p. 298). 293]
+
+Mais cette existence--si inusitée pour un homme qui, depuis trois ans,
+vivait seul, replié sur lui-même--n'aurait pu durer longtemps; aussi,
+n'avait-ce pas été sans un réel soulagement qu'il avait vu diminuer un
+peu l'engouement dont il avait été «victime»--c'était ainsi qu'il
+s'exprimait, maintenant que ses oreilles étaient rabattues des ovations
+et sa gorge desséchée par les conférences.
+
+C'était à peine si, aujourd'hui, on le conviait à une réunion
+scientifique organisée en son honneur, dans l'après-midi, et si, le
+soir, entre une valse et un cotillon, il était contraint de se faire
+voir dans un salon, traversant rapidement les groupes vaporeux de
+danseuses, comme la sombre hirondelle traversant les essaims de
+moustiques dorés,--dont parle Bernardin de Saint-Pierre.
+
+Seulement, maintenant qu'était passé l'enivrement des premiers jours et
+que les admirateurs et les curieux lui laissaient le temps de la
+réflexion, il commençait à regretter de n'avoir pas eu affaire à un
+peuple moins enthousiaste, mais plus pratique.
+
+On avait parlé--dans il ne se souvenait plus quelle réunion,--de lui
+élever une statue en argent; volontiers, s'il eût osé, il eût fait comme
+Philippe-Auguste auquel un de ses sénéchaux communiquait semblable
+projet et qui tendit la main, de façon fort significative, disant:
+
+--Voici le piédestal de la statue.
+
+Ah! combien il regrettait que le hasard, au lieu de le faire tomber en
+Russie, ne l'eût pas fait tomber en Amérique; là, au moins, les gens ont
+un sens absolument juste de la vie et, lorsqu'ils éprouvent une
+admiration véritable pour un individu, ils traduisent cette admiration
+par autre chose que par des acclamations, voire même par des bouquets de
+fleurs.
+
+Au point de vue honorifique, il est certain que le savant n'avait rien à
+ambitionner: sur sa table de travail s'empilaient les journaux dont
+presque toutes les colonnes lui étaient consacrées, et les bulletins des
+sociétés savantes enregistrant des ordres du jour plus élogieux, plus
+flatteurs les uns que les autres.
+
+S'il lui avait fallu assister aux séances de toutes les sociétés
+savantes ou autres qui avaient tenu à «s'honorer» en le recevant dans
+leur sein, ils n'y aurait jamais suffi, même en se divisant en dix ou
+quinze personnalités différentes; de même que s'il lui avait fallu
+prendre au sérieux le titre de «correspondant» que les sociétés de
+l'Univers entier lui avaient décerné, il lui aurait fallu commander à
+une armée de secrétaires, lesquels, par surcroît, auraient dû user de la
+machine à écrire.
+
+Mais quand il eut épuisé des centaines de cartes de visite, pour
+remercier de tous les honneurs qui lui avaient été décernés, et de tous
+les repas auxquels il avait été convié, et qu'il se trouva seul,
+désœuvré, en présence du premier feuillet de papier blanc sur lequel il
+devait commencer à écrire ses relations de voyage, il fut saisi d'une
+sorte de dégoût des hommes, qu'il accusa d'ingratitude.
+
+[Illustration: 295]
+
+Certainement que si le mondain Gontran de Flammermont eût été appelé à
+traduire dans son langage de boulevardier les sentiments intimes du
+vieux Sharp, il n'eût pas manqué d'évoquer le souvenir de l'acteur
+Baron, incarnant dans «la Belle Hélène» le légendaire personnage de
+Calchas et disant, en visitant les offrandes.
+
+«Trop de fleurs!... trop de fleurs!...»
+
+Oh oui, trop de fleurs!... trop de discours! trop de repas! combien le
+moindre grain de mil--suivant la parole du fabuliste--eût mieux fait son
+affaire! pour l'instant, du moins; car pendant les quelques jours qui
+avaient suivi son retour, il s'était gonflé, comme le geai paré des
+plumes du paon, aspirant avec ivresse l'encens des flatteries.
+
+Mais maintenant...
+
+On lui avait bien promis qu'aussitôt la mort du directeur actuel de
+l'observatoire de Poulkowa, on lui donnerait ce poste, auquel, plus que
+tout autre, il avait droit.
+
+D'un autre côté, un grand seigneur, propriétaire de plusieurs centaines
+de villages et d'une quantité de mines, en Sibérie, lui avait déclaré
+mettre à sa disposition le nombre de millions nécessaires à la
+construction du plus grand observatoire du monde entier.
+
+Mais, en attendant que le directeur de Poulkowa fût décédé et que le
+nouvel observatoire fût construit, qu'allait-il faire?
+
+Et des mouvements de rage lui crispaient les poings sur son bureau,
+quand il songeait que tant de fatigues, tant de misères, tant de périls
+n'aboutissaient qu'à un peu de gloire... et encore gloire éphémère...
+puisque déjà les journaux cessaient de parler de lui et que, dans les
+soirées, les comédies de paravent et les monologues avaient recouvré
+leur vogue d'autrefois.
+
+De ce train-là, il serait oublié dans huit jours, et il n'avait rien
+gardé pour battre monnaie: dans les premiers jours d'emballement, il
+avait fait cadeau au musée de Pétersbourg de ce qui restait de
+l'appareil qui avait emporté Mickhaïl et ses compagnons du cratère du
+Cotopaxi dans la Lune.
+
+Aussi lorsque, tout récemment, un barnum allemand était venu lui offrir
+une somme relativement forte, pour acquérir le vieil obus--aujourd'hui
+célèbre, en raison de ses pérégrinations intersidérales,--se proposant
+de le promener à travers l'Europe, Sharp regretta-t-il amèrement d'avoir
+gaspillé, si à la légère, ce qui représentait une petite fortune.
+
+Un autre barnum--un Américain, celui-là--était venu lui proposer une
+combinaison magnifique et qui devait, forcément, donner des résultats
+inespérés: il ne s'agissait de rien moins que de l'engager, lui Fédor
+Sharp, à raison de deux cent cinquante roubles par jour, pour exhiber,
+tout comme un dompteur fait d'une bête féroce, l'aérolithe sur lequel il
+avait voyagé.
+
+--Nous ferons de l'or, avait déclaré le barnum, et, si vous voulez, je
+vous donnerai 25% sur les recettes...
+
+Malheureusement, cet individu avait fait sa proposition trop
+prématurément. Sharp était encore dans toute l'ivresse du triomphe et la
+pensée de s'exhiber ainsi qu'un bateleur avait fait se hérisser ses
+cheveux sur sa tête.
+
+Il avait congédié l'homme avec mépris et avait renoncé, en faveur de
+l'observatoire de Poulkowa, à la part de propriété qu'il pouvait avoir
+sur le _Bradyte_.
+
+Le lendemain même de cet acte de générosité, il recevait la visite d'un
+des plus gros bijoutiers de Pétersbourg, qui venait lui soumettre une
+idée de génie, qui pouvait être pour lui la source d'un gain
+considérable: le bijoutier en question voulait morceler le bradyte pour
+en fabriquer des presse-papier à chacun desquels serait joint un
+certificat d'origine signé de Fédor Sharp.
+
+Le savant aurait un rouble seulement par signature; mais le bijoutier,
+qui avait pris ses mesures, affirmait que le bradyte ne cubait pas moins
+de cent mille presse-papiers...
+
+C'était en effet une belle somme pour Fédor Sharp; mais, outre que
+l'aérolite ne lui appartenait déjà plus, il était encore dans la période
+d'enivrement et nul doute que cette nouvelle proposition n'eût eu le
+même sort que les précédentes.
+
+Ainsi, non seulement, il ne résultait aucun résultat pratique de ses
+extraordinaires excursions, mais encore la gloire qu'il en avait récolté
+s'était déjà évanouie, telle une fumée!
+
+Donc Fédor Sharp était dans son cabinet de travail, le dos appuyé dans
+son fauteuil, les paupières mi-closes laissant filtrer un regard haineux
+vers le papier immaculé sur lequel son porte-plume reposait.
+
+Soudain, la voix d'un vendeur de journaux monta jusqu'à lui, apportant
+confusément des mots que l'oreille du savant ne saisit
+qu'imparfaitement, mais dans lesquels il lui parut cependant y avoir des
+syllabes qui surexcitèrent sa curiosité.
+
+Il se dressa d'un bond, saisit en courant son chapeau, ouvrit la porte à
+la volée et se précipita dans l'escalier.
+
+Une fois dans la rue, indifférent aux récriminations des gens qu'il
+bousculait, il se rua sur les traces du marchand, auquel il arracha
+l'une des feuilles qu'il tenait à la main, lui abandonnant--sans
+réclamer de monnaie, tellement il était ému--dix fois la valeur du
+journal.
+
+Une porte cochère se trouvait à proximité, il s'y enfonça sans reprendre
+possession de lui-même, s'adossant au mur, car ses jambes flageolaient
+sous lui; à peine, en effet, avait-il jeté les yeux sur le journal,
+qu'au-dessous du titre en «manchette» suivant l'expression technique,
+imprimés en lettres énormes, il avait vu ces mots:
+
+     UN NOUVEAU BRADYTE.--FÉDOR SHARP AU BRÉSIL
+
+Rapidement il avait parcouru l'article que concernaient ces mots. Cet
+article, fort court d'ailleurs, se composait d'une dépêche envoyée de
+Rio de Janeïro, par le correspondant du journal, annonçant «qu'un
+aérolithe énorme était tombé à une vingtaine de kilomètres de Rio,
+aérolithe de dimensions colossales, cubant environ quinze cents mètres;
+qu'en présence de ce phénomène scientifique, l'empereur dom Pédro avait
+résolu de réunir le plus rapidement possible à Rio un congrès de
+savants, composé de délégués de toutes les académies astronomiques du
+monde entier; qu'en outre, il se proposait de prier le très célèbre
+Fédor Sharp de venir lui-même à Rio, afin d'examiner s'il n'y aurait pas
+des liens de parenté entre cet aérolithe et son propre bradyte.»
+
+À la suite de cette dépêche, le journal ajoutait que le chargé
+d'affaires du Brésil à Pétersbourg avait prié le président des Académies
+de réunir d'urgence ses membres, à l'effet d'écouter un message que
+l'empereur son maître lui avait fait «câbler», dans la matinée.
+
+Presque tout de suite, Sharp revint à lui, reprenant l'usage de ses
+jambes en même temps qu'une grande joie lui gonflait le cœur;
+décidément, il avait eu tort de désespérer, la chance ne l'avait pas
+abandonné; bien au contraire, elle lui apparaissait plus grande et plus
+fortunée que jamais, sous la forme de cette courte dépêche.
+
+L'Amérique, pays des gens pratiques! le Brésil, pays des gens aux
+emballements prompts!
+
+C'était la gloire!... c'était la fortune!...
+
+Son premier mouvement fut de se précipiter vers le monument où se
+tenaient les séances des Académies. Mais il réfléchit que, n'appartenant
+pas à ce docte corps, ce serait faire montre d'un empressement un peu
+excessif et qu'il serait plus décent à lui d'attendre que le ministre du
+Brésil vînt, par une démarche officielle, confirmer la nouvelle donnée
+par le correspondant du journal.
+
+Il domina donc son impatience de savoir et reprit le chemin de chez lui,
+s'efforçant de marcher lentement pour ne pas exciter la curiosité des
+passants, et aussi pour faire passer le temps, se doutant bien qu'une
+fois rentré, il serait furieusement talonné par la curiosité.
+
+Mais du plus loin qu'il aperçut sa maison, il fut tenté de se mettre à
+courir; une foule considérable envahissait la rue et il se douta que
+quelque chose se passait là, le concernant.
+
+Il ne se trompait pas; dès qu'il fut reconnu, les vivats éclatèrent; et
+enthousiastes, mais respectueux, ceux qui se trouvaient là lui frayèrent
+un passage jusqu'à sa porte; l'escalier même était plein de monde:
+personnages officiels, notabilités scientifiques, journalistes de marque
+se pressaient sur les marches en une cohue confuse qu'il eut peine à
+percer pour arriver à son modeste logement.
+
+Le ministre du Brésil l'attendait, entouré des bureaux des différentes
+Académies, afin de communiquer à l'intéressé, avec le plus d'apparat
+possible, le cablegramme expédié par dom Pédro.
+
+Quand le savant eut remercié, avec une émotion admirablement jouée, du
+grand honneur qui lui était fait, un attaché à la maison de l'Empereur
+annonça à Fédor Sharp que, sur les ordres du Tzar, le ministre de la
+Marine avait télégraphié à Odessa pour que, dans les huit jours, un
+navire fût prêt à partir pour le Brésil, et qu'en même temps le ministre
+des Affaires Étrangères avait télégraphié aux ambassadeurs d'informer
+les gouvernements auprès desquels ils étaient accrédités que la Russie
+offrait gratuitement le transport aux délégations de toutes les Sociétés
+scientifiques.
+
+Cela fait, le Président des Académies instruisit Sharp que les votes
+avaient eu lieu d'urgence pour désigner les délégués chargés de
+l'accompagner à Rio et que ces délégués se tenaient à sa disposition
+pour s'entendre avec lui sur les mesures à prendre.
+
+Pendant six jours, les réceptions, les repas recommencèrent avec
+accompagnement d'ovations et de fleurs: de nouveau, Fédor Sharp
+redevint le héros du jour, mais il n'écoutait plus les compliments
+flatteurs que d'une oreille distraite et les parfums des fleurs
+laissaient ses narines insensibles.
+
+Il songeait au Brésil, à cette terre que les légendes se plaisent à
+dorer et à endiamanter sur toutes les faces, et il se disait que,
+là-bas, les honneurs avaient chance de le mener à la fortune.
+
+Le sort de l'homme est de vivre d'espérance, et, l'espérance aidant, il
+se fit dans la manière d'être de Sharp une révolution radicale: aimable,
+souriant, il se montra plein d'entrain dans les préparatifs du départ.
+
+D'abord, il s'agit de scier une assez notable partie de son propre
+bolide, afin d'avoir un point de comparaison pour étudier celui dont il
+allait, par delà les mers, dresser l'état civil; et ce ne fut pas une
+petite affaire, car il fallut procéder, comme on procède pour les
+pierres de taille, le corps savant ne voulant entendre parler ni de
+pioches, ni de pics, encore moins de mines.
+
+Ensuite, il s'agit de procéder à un emballage minutieux, car il fallait
+que l'«échantillon», ainsi que disait Sharp, arrivât non brisé; il était
+par-dessus tout urgent de mettre les différents éléments constitutifs du
+précieux bradyte à l'abri des principes dissolvants de la brise marine;
+et cela donna lieu à un emballage d'un genre spécial et coûteux.
+
+Puis, il fallut transporter de Pétersbourg à Odessa cet encombrant
+colis, et quatre trucks accouplés par un système de passerelle furent
+nécessaires pour le contenir; ces trucks furent attelés au train spécial
+que le ministre des Voies et Communications mettait à la disposition de
+Sharp et de ses compagnons.
+
+Une fois à Odessa, où l'on arriva l'avant-veille du départ,
+l'explorateur céleste dut partager son temps entre les réceptions
+auxquelles il lui fallut prendre part, et les soins nécessaires au
+transbordement de l'«échantillon» du train sur le pont du navire.
+
+Enfin, on appareilla, et ce fut vraiment un beau spectacle que ce
+steamer pavoisé aux multiples couleurs de toutes les nations dont les
+représentants se trouvaient à bord, franchissant la jetée aux
+acclamations d'une foule en délire qui ne cessait d'applaudir et de
+crier, que pour écouter, tête nue, toutes les fanfares de la ville
+exécutant à l'unisson le «Boje Tsara Krani!...»
+
+[Illustration: Sharp avait tellement supplié qu'il avait obtenu de
+monter en croupe de l'un des cavaliers (p. 307). 301]
+
+Une multitude d'embarcations firent même, pendant très longtemps, la
+conduite au navire qu'elles n'abandonnèrent que fort avant, en pleine
+mer, et parce que la nuit s'approchait et les contraignait à rejoindre
+le port.
+
+À partir de ce moment, Sharp mena une existence relativement tranquille;
+bien qu'il lui fallût, tous les soirs, absorber du champagne, plus
+peut-être que ne l'eussent comporté son caractère et sa dignité de
+savant,--les délégués de chaque nation recevant leurs collègues à tour
+de rôle--il avait encore suffisamment de temps pour se recueillir, dans
+sa cabine, en tête-à-tête avec ses espérances et ses rêves.
+
+Car, plus il y pensait, et plus il demeurait persuadé que c'était la
+Providence qui avait machiné la féerie dans laquelle il jouait
+actuellement le rôle principal: de temps en temps, il est vrai,
+passaient devant ses yeux, mais tellement vagues, tellement estompées,
+qu'avec un peu de bonne volonté il ne les aurait pas reconnues, les
+silhouettes de Mickhaïl Ossipoff et de ses compagnons de voyage.
+
+Les crimes dont il s'était rendu coupable à leur égard, lui semblaient
+maintenant tellement lointains qu'à peine s'il conservait précis le
+souvenir de quelques détails: sans doute eût-il été plus correct de ne
+pas envoyer Ossipoff aux mines et, l'ayant retrouvé dans les solitudes
+lunaires, de ne pas voler l'engin métallique sur lequel il comptait pour
+continuer son voyage.
+
+Mais, outre qu'il était de la catégorie des gens qui, dans la vie,
+n'entrevoient que le but à atteindre, sans se préoccuper des moyens
+employés pour y parvenir, il se disait, pour alléger sa conscience--oh!
+pas bien chargée, on peut le croire--que ce n'était pas dans un intérêt
+personnel de gloire ou de fortune qu'il avait agi.
+
+Et cela était vrai, tout d'abord; lui aussi, tout comme son collègue de
+l'observatoire de Poulkowa, était un affolé de science, un emballé des
+astres, et le souci seul d'être utile à l'astronomie l'avait poussé à se
+débarrasser d'Ossipoff.
+
+On dira logiquement qu'il eût mieux fait de joindre ses efforts à ceux
+de son collègue; à cela, il eût répondu que Mickhaïl Ossipoff était
+plutôt un rêveur qu'un homme d'action et que, avant de passer de la
+théorie à la pratique, des années et des années se fussent écoulées; en
+outre, le père de Séléna était un exclusif, un jaloux de sa propre
+science, et avec lui aucun accommodement n'eût été possible.
+
+Tel avait été le sentiment premier qui avait fait germer dans la
+cervelle de Sharp l'idée de se débarrasser de son collègue; puis, très
+rapidement, sur le souci de l'intérêt de la science, en général, était
+venu se greffer le souci de son intérêt propre, de sa gloire, de sa
+fortune, et lorsqu'il avait réussi à convaincre Jonathan Farenheit,
+Sharp était bien décidé à gagner la grosse somme, grâce aux actions
+d'apport qui lui avaient été consenties lors de la formation de la
+«Selene Company limited».
+
+[Illustration: 303]
+
+Maintenant, il lui avait fallu en rabattre de ses espérances premières;
+les mines de diamants de la Lune étaient une chimère, comme aussi la
+possibilité de jamais recommencer le hardi voyage qu'il venait de
+terminer.
+
+Comme un bon jobard, il s'était laissé, durant trois semaines, endormir
+par les félicitations, les fleurs et les honneurs platoniques, mais,
+puisque précisément au moment où il désespérait, naissait l'espoir de
+trouver une occasion de battre monnaie avec sa gloire, cette occasion il
+entendait bien ne la pas laisser échapper, sous quelque forme qu'elle se
+présentât.
+
+Ah! un barnum pouvait venir maintenant lui proposer un engagement pour
+exhiber par les deux mondes le bolide en question et donner aux badauds
+des explications plus ou moins scientifiques! il était son homme,
+fallût-il pour cela remplacer sa sévère redingote noire et son
+officielle cravate blanche par un vêtement baroque de clown.
+
+Oui, oui, plus que jamais, Fédor Sharp avait honte de sa gueuserie; il
+voulait être riche et il le serait.
+
+Et quand il songeait, par hasard, à Mickhaïl Ossipoff, il
+s'applaudissait du tour qu'il lui avait joué en le laissant en plan sur
+Mercure; s'il avait suivi le vieux savant et ses compagnons dans la
+sphère de sélénium sur laquelle ils comptaient pour poursuivre leur
+voyage, il aurait, selon toutes probabilités, partagé leur sort;
+c'est-à-dire que son être serait, comme les leurs, rentré dans le grand
+Tout.
+
+Tandis que, de la sorte, non seulement il était seul à récolter une
+gloire dont une bonne partie, la meilleure (il se l'avouait _in petto_),
+revenait à Mickhaïl Ossipoff, mais encore la Providence avait si bien
+fait les choses qu'elle l'avait débarrassé d'une victime gênante.
+
+Voilà dans quel esprit se trouvait Fédor Sharp lorsque le bâtiment qui
+le portait, lui, ses compagnons de voyage et le fameux «échantillon»,
+arriva en vue de Rio.
+
+En même temps que le pilote, qui vint à bord pour leur faire franchir
+les passes, arrivèrent en foule des barques remplies, à couler, de
+notabilités officielles, scientifiques et littéraires, pressées de
+rendre hommage au héros du jour et Fédor Sharp recommença à s'enivrer du
+parfum capiteux des flatteries et des ovations.
+
+Avant même d'être débarqué, il lui fallut, pour satisfaire, sans tarder,
+la curiosité des nouveaux venus, faire une conférence dans laquelle il
+résuma, aussi succinctement que possible, les différentes phases de son
+voyage.
+
+En débarquant, à l'extrémité même de la passerelle, un carrosse de
+l'Empereur l'attendait pour le mener au palais, où Sa Majesté lui fit
+l'accueil le plus cordial qui se pût rêver.
+
+En lui donnant congé, dom Pédro voulut même bien lui dire qu'il l'aurait
+conservé plus longtemps auprès de lui, mais qu'il ne voulait pas priver
+ses concitoyens du plaisir de lui présenter leurs hommages.
+
+Dans la cour du palais, un autre carrosse, aux armes de la ville,
+celui-là, se trouvait pour mener le héros sur une grande place, au
+centre de laquelle un haut piédestal de granit se dressait, qui devait
+supporter quelques jours encore auparavant l'effigie en bronze d'un
+général brésilien quelconque.
+
+Pour l'instant, le général brésilien gisait à terre, recouvert d'une
+bâche de toile et, contre le piédestal, un escalier de bois, recouvert
+d'un tapis écarlate, était dressé.
+
+Alors, le président de la municipalité expliqua à Fédor Sharp que la
+ville, pour honorer plus particulièrement le savant, lui avait donné le
+titre de «citoyen de Rio» et que, pour lui faire prendre pied, à la vue
+de tous, la cité à laquelle il appartenait désormais avait décidé de le
+faire assister, du haut de ce piédestal, au défilé des sociétés savantes
+et corporations ouvrières, venues non seulement d'étranger, mais encore
+de tous les coins du Brésil.
+
+[Illustration: 305]
+
+Une cervelle, plus forte encore que celle de Sharp, eût été quelque peu
+déséquilibrée par de semblables honneurs; aussi lui fallut-il se raidir
+pour gravir, sans vaciller, les degrés de l'escalier; et, tout en
+montant les marches, il se demandait consciencieusement quelle attitude
+il allait falloir prendre sur la plate-forme.
+
+Problème embarrassant.
+
+Il fallait quelque chose qui donnât une haute idée de la science
+astronomique incarnée en sa personne et, en même temps, qui laissât
+percevoir une certaine modestie, toujours inséparable d'un vrai savant.
+
+Machinalement, une fois arrivé en haut, il se campa sur ses hanches, le
+corps portant tout entier sur la jambe gauche, la jambe droite
+légèrement fléchie, la tête raide, les regards tombant à terre; une des
+mains, fermée, se plaça derrière le dos, l'autre à demi-cachée dans
+l'ouverture du gilet, un peu déboutonné...
+
+Sans qu'il l'eût voulu, ses membres avaient eu une réminiscence de la
+posture favorite d'un grand homme et, ainsi que les journaux de la ville
+le firent remarquer le lendemain, sans aucun blâme d'ailleurs, Fédor
+Sharp avait _posé_ en Napoléon Ier de l'astronomie.
+
+Le président de la municipalité demeura sur la dernière marche de
+l'escalier, un peu au-dessous du niveau de la plate-forme, pendant que
+les membres de la municipalité elle-même se groupaient en bas du
+piédestal.
+
+Alors, les cuivres d'une fanfare, dissimulée dans des feuillages,
+éclatèrent; quatre pièces d'artillerie, disposées à chaque coin de la
+place, tonnèrent à la fois; aussitôt, d'une large rue, dans lequel il
+était massé, le cortège déboucha, marchant lentement, faisant le tour du
+piédestal sur lequel Fédor Sharp, immobile, eût semblé véritablement
+coulé en bronze si, de temps à autre, il n'eût incliné la tête pour
+saluer les délégations que le président de la municipalité lui nommait
+tout bas à l'oreille, au fur et à mesure qu'elles défilaient.
+
+Cela dura une heure, une longue heure, durant laquelle, en dépit du
+soleil qui dardait fort, Sharp ne donna le moindre signe de défaillance;
+il est vrai de dire que, suivant les instructions données par le chef de
+la municipalité, un domestique tout chamarré d'or était venu se mettre
+derrière le héros, afin de tenir ouvert, au-dessus de sa tête, un
+immense parasol aux couleurs russes et brésiliennes.
+
+La fin du cortège se composait d'une troupe innombrable d'individus des
+deux sexes, mais, cependant, dont la majeure partie appartenait au sexe
+masculin, vêtus, pour la plupart, d'habits de voyage en étoffes voyantes
+et coiffés de casquettes de drap ou de chapeaux mous en feutre (côté
+hommes), de robes mal coupées disparaissant sous d'amples ulsters, et
+coiffées de chapeaux extraordinaires de mauvais goût (côté femmes); ces
+individus avaient tous à la main, uniformément, un parapluie et une
+couverture roulée dans une courroie, comme, non moins uniformément, en
+bandoulière, un sac de cuir et un étui à lorgnette; cette lorgnette,
+ils s'en servaient pour le moment à dévisager Fédor Sharp, avec le
+sans-gêne qui caractérise l'Anglais en voyage.
+
+Surpris et quelque peu choqué, le héros abandonna son immobilité de
+bronze, en laquelle il était figé depuis près d'une heure, pour se
+pencher vers le président de la municipalité et lui demander ce que
+c'étaient que ces gens-là.
+
+[Illustration: 307]
+
+L'autre, alors, lui expliqua que depuis que s'était répandu dans le
+monde entier la nouvelle des solennités scientifiques dont Rio allait
+être le théâtre, les «Cooks» et les agences similaires avaient organisé
+de tous les points du globe des excursions pour le Brésil, à prix
+réduits; que, depuis huit jours, s'étaient abattus sur le pays des
+bandes de curieux à longues dents et à favoris jaunes, avides de
+contempler les traits de l'homme du jour et de voir ce fragment de terre
+céleste dont la Providence avait favorisé le territoire brésilien.
+
+--C'est la fortune de la ville, dit en souriant, pour terminer, le
+président de la municipalité.
+
+--Mais c'est aussi la ruine des musées, répondit Sharp, faisant allusion
+au sans-gêne bien connu avec lequel les enfants d'Albion font leur
+possible pour emporter «des petits souvenirs».
+
+En dépit de ces mots plein de méfiance, notre héros ne put faire
+autrement que de saluer le plus gracieusement qu'il lui fut possible
+ces gens venus de si loin, uniquement pour contempler ses traits.
+
+Le défilé une fois terminé, Sharp fut reconduit en grande pompe à son
+hôtel, où il eut juste le temps nécessaire de changer ses vêtements
+poudreux pour un habit noir et se rendre ensuite au grand banquet offert
+par le gouvernement aux délégations scientifiques.
+
+Le banquet fut ce que sont tous les banquets officiels, c'est-à-dire une
+suite non interrompue de plats refroidis où des viandes déguisées
+flottent dans des sauces poivreuses et innommables, arrosées de vins
+généreux, soi-disant des plus hauts crus et qui n'ont coûté à leurs
+propriétaires que le soin de les baptiser.
+
+Au dessert, commença la série des toasts, et Sharp se levait déjà pour
+répondre au déluge de compliments sous lequel une quinzaine d'orateurs
+le noyaient depuis une heure, lorsqu'un valet apporta au président du
+conseil des ministres, à la droite duquel le héros se trouvait assis, un
+pli cacheté.
+
+--Urgent, dit le valet...
+
+Le ministre déchira l'enveloppe d'un doigt nerveux.
+
+--Diable! murmura-t-il après avoir parcouru les trois ou quatre lignes
+que contenait la missive.
+
+Il réfléchit quelques secondes, tira son carnet sur l'une des feuilles
+duquel il griffonna en hâte quelques mots.
+
+--Ceci, en toute hâte, au ministère de la guerre, commanda-t-il.
+
+Ensuite, se penchant vers son voisin, il lui dit, en souriant:
+
+--Vous ne sauriez deviner l'ordre que je viens de donner, mon cher
+savant.
+
+Sharp esquissa un geste vague.
+
+--Il me serait bien difficile, Excellence, balbutia-t-il, de deviner...
+
+--Je viens de donner l'ordre de faire partir de suite, par train
+spécial, pour «las Pueblas» un demi-régiment de ligne et un escadron de
+cavalerie.
+
+L'astronome eut un haut-le-corps.
+
+--Las Pueblas!... fit-il; mais n'est-ce point le village aux environs
+duquel est tombé le fameux bradyte?
+
+--Précisément...
+
+[Illustration: Ce fut autour de ces tables que la troupe affamée fut
+invitée à prendre place (p. 312). 309]
+
+Alors supposant, étant donné le cérémonial avec lequel il avait été
+reçu, que ces troupes n'étaient expédiées que pour attester de manière
+éclatante en quel honneur le gouvernement brésilien le tenait, Fédor
+Sharp balbutia avec une confusion admirablement jouée...
+
+--C'est trop, Excellence... en vérité... c'est beaucoup trop...
+
+Le ministre hocha la tête, tandis que ses lèvres s'allongeaient dans une
+moue significative.
+
+--Heu!... murmura-t-il, je craindrais plutôt que ce ne fût pas assez;
+ces diables d'Anglais sont légion...
+
+Sharp, à ces quelques mots, comprit qu'il s'était trompé et eut le
+pressentiment vague d'un danger.
+
+--Que Votre Excellence daigne m'expliquer, dit-il, car je ne saisis pas
+très bien...
+
+--C'est fort simple... le maire de las Pueblas me télégraphie qu'il
+vient d'arriver des bandes d'excursionnistes, lesquels n'ont rien eu de
+plus pressé que d'attaquer le bradyte à coups de canne, de parapluie...
+quelques-uns même ont des pics dissimulés sous leurs vêtements.
+
+Sharp se leva, tout pâle.
+
+--Ah! mon Dieu! s'exclama-t-il.
+
+--Le maire ajoute que, si l'on n'y met pas ordre avant demain, les
+excursionnistes auront «débité», c'est l'expression dont il se sert, le
+bradyte entier... Et voilà pourquoi j'envoie des troupes...
+
+Son interlocuteur lui saisit les mains, et, d'une voix émue:
+
+--Ah! merci, Excellence!... balbutia-t-il, merci au nom de la science...
+
+--Mais où allez-vous?... Vous partez!... et votre discours...
+
+--Ce n'est pas le moment des discours, répondit le savant en proie à un
+inexprimable émoi... Je vous demande la permission de partir par le
+train qui emporte les troupes... Ma place est là-bas... les intérêts
+dont il s'agit sont trop considérables... En restant ici, je déserte mon
+poste qui est à l'endroit du danger...
+
+Ces dernières paroles, il les avait prononcées à haute voix, en sorte
+qu'au milieu du silence général provoqué par sa surprenante attitude,
+tout le monde les entendit.
+
+Promptement mis au courant par quelques mots que le ministre jugea de
+dire pour excuser Sharp, les délégués des sociétés scientifiques se
+levèrent comme un seul homme et déclarèrent qu'ils accompagnaient leur
+chef et que les Anglais leur passeraient sur le corps avant de porter
+leurs mains sacrilèges sur le bradyte.
+
+Seuls, les représentants des académies de Londres s'abstinrent,
+expliquant dans un langage fort sensé et plein de modération que, tout
+en blâmant, au nom de la science, l'attitude de leurs compatriotes, ils
+ne pouvaient cependant risquer de se trouver mêlés à des actes
+d'hostilité contre eux.
+
+Deux heures plus tard, le train spécial, bondé de troupes et de savants,
+s'arrêtait en gare à las Pueblas et, à la lueur des torches, les
+savants, emboîtant le pas aux fantassins, se dirigèrent vers l'endroit
+où gisait le précieux bloc.
+
+La cavalerie avait pris les devants de manière à déblayer le terrain par
+quelques charges pacifiques et à empêcher toute effusion de sang. Sharp
+avait tellement supplié l'officier commandant le détachement qu'il avait
+obtenu la faveur de monter en croupe d'un des cavaliers.
+
+Et c'était une chose étrange et grotesque tout à la fois que cet homme,
+long, maigre, en habit noir et cravate blanche, enlaçant de ses grands
+bras la taille du soldat, tandis que son pantalon, remonté jusqu'aux
+mollets, laissait voir le bas de la jambe qu'emprisonnaient
+imparfaitement de tire-bouchonnantes chaussettes blanches.
+
+Le maire, en personne, avait tenu à servir de guide et, monté sur un
+petit cheval plein de feu, il trottait en tête du détachement, tenant au
+poing une lanterne qui indiquait la route à suivre.
+
+Bientôt, on s'engagea à travers champs et la course devint moins rapide,
+jusqu'au moment où le guide s'arrêtant, étendit la main devant lui, en
+disant:
+
+--C'est là!...
+
+Dans l'ombre vaporeuse de la nuit, que la pleine lune, semblable à un
+grand plat d'argent, éclairait, une masse sombre apparut, à environ cinq
+cents mètres, quelque chose comme une petite colline qui barrait le
+paysage, et dont la silhouette s'estompait, empêchant d'en bien saisir
+l'exacte conformation.
+
+Et, très vagues aussi, se voyaient des formes humaines, les unes
+entourant la masse en question, les autres accrochées à ses flancs,
+d'autres, enfin, perchées sur sa crête, et qui s'agitaient.
+
+--Au galop! au galop! cria Sharp.
+
+En même temps, il appliqua sur la croupe du cheval qui le portait un
+coup de parapluie formidable, en sorte que la bête bondit en avant,
+entraînant à sa suite tout le détachement, dont les hommes crurent
+qu'un commandement avait été lancé par leur chef.
+
+Ce fut une débandade: les formes humaines que l'on avait aperçues de
+loin prirent la fuite de toutes parts, épouvantées par l'arrivée de ces
+cavaliers dont on ne pouvait distinguer les uniformes, et qui
+empruntaient à la nuit un aspect fantastique.
+
+Quand les premiers rangs firent halte, et, à leur tête, bien entendu, à
+vingt mètres au moins en avant, le cavalier qui portait Sharp en croupe,
+la place était nette; de-ci de-là, à terre, des objets abandonnés par
+les fuyards, dans la précipitation de leur fuite: lorgnettes,
+couvertures, chapeaux et casquettes de voyage.
+
+Avec une agilité que l'on n'eût osé soupçonner de sa part, Sharp sauta à
+terre, et se mit à courir comme un fou, contournant la base du bolide,
+s'arrêtant par moments pour passer ses mains sur les parois
+rocailleuses, tel un avare caressant son trésor.
+
+Quand il fut revenu à son point de départ, il commença à escalader le
+roc, s'aidant de son parapluie comme d'un alpinstock, s'accrochant des
+mains à la moindre anfractuosité, lorsque l'ascension était par trop
+rude.
+
+Enfin, après avoir manqué de se rompre le cou au moins vingt fois, il
+parvint à la crête, et, lorsque les délégués scientifiques arrivèrent,
+derrière le détachement d'infanterie, ils aperçurent, argentée par un
+rayon de lune qui la frappait en plein, la silhouette démesurée de Fédor
+Sharp, se détachant, ainsi qu'une apparition fantastique, sur le fond
+sombre de la nuit.
+
+Alors, il dressa au-dessus de sa tête son parapluie, dont l'ombre parut
+s'allonger jusqu'au disque étincelant de la Lune, et il cria à tue-tête:
+
+--Vive la science!...
+
+D'en bas, dans un hurra formidable poussé par toutes les langues du
+monde entier, montèrent jusqu'à lui ces mots:
+
+--Vive Fédor Sharp!
+
+Il salua gravement; puis, tandis que l'officier sous le commandement
+duquel se trouvaient placées les troupes, prenait les dispositions
+nécessaires pour faire respecter l'intégralité du bolide, c'est-à-dire
+plaçait tout autour, à une distance de cent mètres, une série de petits
+postes, lesquels détachaient en avant d'eux des sentinelles; puis
+envoyaient des patrouilles de cavalerie et d'infanterie afin de battre
+au loin la campagne et d'empêcher le retour offensif des touristes de
+l'agence Cook, les savants, eux, s'arrangeaient pour camper tant bien
+que mal sur le champ de bataille.
+
+[Illustration: 313]
+
+Nul doute que plusieurs d'entre eux--un grand nombre même, peut-être--ne
+pensassent, à part eux, qu'il était exagéré de compromettre ainsi la
+santé de la fleur des pois des savants du monde entier, en passant la
+nuit à la belle étoile, après un repas plantureux; la tête échauffée par
+les vins, l'estomac surchargé de mets épicés, on a grande chance
+d'attraper une bonne congestion.
+
+Aussi, chacun de ceux qui étaient là, livré à lui-même, se fût empressé
+de retourner au village, et de s'accommoder tant bien que mal dans
+l'unique hôtellerie qui s'y trouvait; mais le respect humain faisait
+paraître les plus vaillants ceux précisément qui avaient le plus de
+velléités de retraite, personne ne voulant être le premier à attacher le
+grelot.
+
+Au demeurant, une mauvaise nuit est bientôt passée, et les soldats ayant
+prêté leurs propres manteaux aux savants, ceux-ci s'y enroulèrent, et,
+étendus sur le sol, les pieds tenus chauds par des feux allumés de
+distance en distance, ne tardèrent pas à s'endormir, durant que les
+officiers fumaient force cigares et buvaient force verres d'aguardiente.
+
+Aux premières lueurs de l'aube, clairons et trompettes sonnèrent. Ce
+réveil en campagne effaroucha dans les maïs et les caféiers les petits
+oiseaux qui sommeillaient encore; quand les savants se furent bien étiré
+les bras et bien distendu les mâchoires, les reins quelque peu
+courbaturés par la dureté du sol, et la tête un peu lourde des libations
+de la veille, ils s'avisèrent de regarder, et demeurèrent véritablement
+stupéfaits.
+
+Certes, le gouvernement brésilien n'avait pas exagéré les choses,
+lorsque, par l'organe de ses représentants officiels, il avait annoncé
+au monde savant de l'Univers qu'il était tombé sur son territoire le
+plus extraordinaire spécimen de terre céleste qui pût se voir, et ceux
+qui, sur la foi d'une semblable affirmation, avaient fait le voyage, ne
+pouvaient sincèrement pas regretter leur déplacement.
+
+Qu'on s'imagine un bloc qui, de face, présentait une superficie
+d'environ 1,300 mètres carrés, ne mesurant pas moins de quarante mètres
+de longueur sur une trentaine de mètres de haut, gigantesque caillou,
+tombé de l'infini sur la terre, et qui, dans sa chute, s'était enfoncé
+dans le sol d'au moins une demi-douzaine de mètres.
+
+Alentour, c'était une véritable dévastation, à croire qu'un gigantesque
+incendie avait passé sur les champs et sur les bois: ce n'était que
+troncs d'arbres calcinés, que moissons détruites; on eût même dit que
+les flammes avaient pénétré jusque dans le sol, pour s'en aller détruire
+les racines, que l'on apercevait, dans des crevasses, tordues et
+noirâtres.
+
+Sur la terre, une épaisse couche de cendres, fine et impalpable, se
+soulevait en tourbillon sous le moindre souffle d'air, empuantissant
+l'atmosphère et obscurcissant le ciel bleu.
+
+Et la troupe des savants, aussitôt que les yeux avaient été suffisamment
+ouverts pour regarder, et les cervelles suffisamment désembrumées pour
+comprendre, s'était ruée à l'assaut du bolide, pour l'examiner, le
+palper, l'ausculter en tous ses coins et recoins.
+
+Tandis que les uns en photographiaient les différentes faces, les autres
+arpentaient ces mêmes faces, en prenaient les dimensions, engageant
+entre eux des discussions à n'en plus finir sur un écart de quelques
+centimètres à peine entre leurs différentes mensurations; d'autres,
+encore, en faisaient l'escalade, pour en calculer la hauteur.
+
+[Illustration: 315]
+
+Bientôt, il arriva un moment où tout le monde se trouva réuni sur une
+sorte de plateau qui formait, pour ainsi dire, la cime de cette montagne
+minuscule, et alors, sous la conduite de Fédor Sharp, commença la visite
+en détail du bolide.
+
+Le savant semblait faire les honneurs de chez lui, et avec cette même
+passion effrénée qui l'avait soutenu au milieu des plus terribles
+épreuves, il conduisit, pendant plusieurs heures, ses invités à travers
+toutes les sinuosités du bloc rocailleux, s'arrêtant presque à chaque
+pas pour leur faire admirer tel détail, leur faire constater telle
+particularité, les intéresser à telle curiosité.
+
+Montant, descendant pour remonter encore, allant à droite pour aller à
+gauche, et ensuite revenir sur ses pas, Fédor Sharp était infatigable,
+semblant se soucier peu de l'éreintement, visible, cependant, de ses
+collègues qui se traînaient à sa suite, suant, soufflant, s'épongeant le
+front et tirant la langue.
+
+[Illustration: 316]
+
+--C'est le tour du propriétaire, ricana l'un des délégués français,
+membre de l'Académie des sciences et homme de beaucoup d'esprit.
+
+À tout instant, c'était pour Sharp l'occasion d'une nouvelle conférence,
+traitant tantôt de minéralogie, tantôt de géologie, tantôt d'astronomie,
+et le tout avec une assurance qui stupéfiait ses interlocuteurs.
+
+Ce diable d'homme--canaillerie à part--était universel.
+
+Cependant, il arriva un moment où le «tour du propriétaire» étant fait,
+et plus que fait, car plusieurs fois on était revenu sur ses pas, le
+président du conseil qui, tout le temps, s'était attaché à la personne
+du savant, lui insinua timidement à l'oreille, que, peut-être, serait-il
+temps de se reposer; en déjeunant, on pourrait arrêter l'ordre et la
+marche des travaux du congrès.
+
+Une très agréable surprise attendait l'assistance: pendant que Fédor
+Sharp faisait visiter à la société dans tous ses coins et recoins le
+fameux bolide, les hommes de troupes élevaient, sur la crête, une tente
+immense, sous laquelle des tables étaient dressées, et ce fut autour de
+ces tables que la troupe affamée fut invitée à prendre place pour se
+réconforter un peu.
+
+[Illustration: Allez dire à vos compagnons que vous êtes des vandales!
+(p. 320). 317]
+
+Pour dire vrai, pendant presque toute la durée du repas, la science fut
+laissée de côté, et Sharp eut beau continuer ses conférences, on ne
+l'écouta que d'une oreille fort distraite--ventre affamé n'ayant point
+d'oreilles. En outre, par une attention délicate du maire de las
+Pueblas, la fanfare du village était venue rehausser de l'éclat de ses
+cuivres celui de cette cérémonie, et les fanfares couvraient la voix de
+l'orateur.
+
+Au dessert, cependant, il put prendre sa revanche: c'était l'heure
+réglementaire des toasts, et les musiciens, ayant le gosier complètement
+desséché, furent se rafraîchir, ce qui permit à Sharp de faire entendre
+à ses auditeurs repus sa voix quelque peu éraillée.
+
+Il commença par affirmer que le fragment pierreux qui l'avait déposé aux
+environs de Pétersbourg et celui-là même sur lequel il se trouvait
+présentement en si éminente compagnie, appartenaient, l'un comme
+l'autre, au bradyte détaché de la comète de Tuttle, sur lequel il avait
+traversé, plusieurs mois durant, une notable partie de l'espace...
+
+Il n'en voulait pour preuves que les éléments constitutifs de l'un, qui
+se trouvaient être exactement les mêmes que chez l'autre; au point de
+vue minéralogique, identité semblable, comme aussi au point de vue
+géologique, ainsi que pouvaient le prouver les différentes couches
+constatées chez l'un et chez l'autre.
+
+Enfin, ce qui prouvait, à n'en pouvoir douter, que le fragment duquel il
+était sorti s'était détaché de la masse énorme dont il était question,
+c'était la collection d'épreuves photographiques, prises par lui, de
+toutes les faces de son bolide, et dont l'une des faces semblait vouloir
+se raccorder exactement à la face droite du bradyte brésilien.
+
+--Tout cela, messieurs et chers collègues, ajouta-t-il en terminant, est
+à vérifier en détail, car nous sommes en présence de l'un des plus
+importants problèmes qui se soient jamais présentés aux hommes de
+science, et je n'entends nullement poser qui ne soit contrôlé et
+recontrôlé par les hommes éminemment compétents que vous êtes... Je me
+permets seulement, étant pour ainsi dire de la maison (il sourit avec
+fatuité en disant ces mots), de vous donner quelques indications sur les
+aîtres; libre à vous, maintenant, de décider ce que vous avez à faire.
+
+On juge si cette apparente modestie--de la part du héros du
+jour--produisit un effet considérable sur ces hommes de science, jaloux
+et infatués d'eux-mêmes; ils applaudirent à tout rompre, et l'un d'entre
+eux, prenant spontanément la parole, remercia le savant éminent de la
+confiance qu'il voulait bien avoir dans les modestes lumières de ses
+collègues, lesquels feraient appel à tout leur savoir et à toute leur
+bonne volonté pour répondre à la confiance que Sa Majesté l'Empereur
+avait bien voulu avoir en eux...
+
+Ensuite, le café pris, on se mit à délibérer par groupes sur la manière
+dont il convenait d'organiser les travaux; ces groupes n'étaient pas
+formés, comme on pourrait le croire, par nationalités, mais par
+spécialités: instinctivement les astronomes s'étaient joints aux
+astronomes, les géologistes aux géologistes, etc.; et cela formait comme
+autant de commissions discutant la question, chacune au point de vue de
+sa compétence particulière.
+
+--La première chose à faire, ce me semble, dit alors le ministre,
+président du conseil de Sa Majesté dom Pédro, serait de mettre en
+présence ce bradyte et l'échantillon que vous avez apporté de
+Pétersbourg. Les études comparatives seraient de beaucoup facilitées, je
+crois, par ce système.
+
+On applaudit.
+
+Sharp fit observer alors combien serait difficile le transport du colis
+pierreux amené d'Odessa; il ajouta qu'en outre cela occasionnerait des
+frais, dont il priait Son Excellence de se rendre compte, avant de
+s'engager dans cette opération.
+
+Avec une grande dignité, le ministre répondit que, dans une question
+aussi importante pour la science, il considérait comme inconvenant de
+parler de dépenses; au surplus, il connaissait les intentions de
+l'Empereur, et pouvait affirmer qu'en cas d'insuffisance du budget, dom
+Pédro saurait ouvrir sa cassette particulière.
+
+[Illustration: 317]
+
+On applaudit encore.
+
+Alors, un membre du congrès--disons tout de suite qu'il était âgé, et ne
+marchait qu'en s'appuyant sur des cannes--fit observer que l'endroit
+même où était tombé le bradyte allait rendre peut-être bien pénibles les
+opérations multiples et longues, assurément, auxquelles il s'agissait de
+se livrer.
+
+De l'endroit où l'on se trouvait à Las Pueblas--en admettant qu'on prît
+le village comme domicile--il y avait une distance qu'il faudrait
+parcourir à pied, les moyens de transport manquant totalement; ne
+serait-ce pas là une bien grande fatigue pour les membres du congrès,
+qui n'étaient plus jeunes, la science ne venant généralement qu'avec
+l'âge?...
+
+Un murmure approbatif accueillit ces paroles; mais alors Sharp se leva,
+et, les sourcils froncés, demanda d'une voix grondeuse:
+
+--Comment mon honorable collègue entend-il résoudre la question? car je
+ne suppose pas qu'il veuille nous proposer de nous en retourner sans
+avoir tout mis en œuvre pour parvenir au but que nous nous sommes
+proposé en venant au Brésil?
+
+Ainsi interpellé, l'«honorable collègue» s'empressa de répliquer que
+c'était lui faire injure que de lui prêter de semblables intentions; la
+vérité, c'est qu'à son sens, il serait plus pratique et pour la santé
+des éminents savants, ses collègues, et pour le résultat à obtenir, de
+mettre le centre des opérations à Rio.
+
+Ce fut un tollé général: habiter Rio, alors que le pivot des opérations
+était ici!... quelle perte de temps!... et aussi quelle fatigue!...
+c'était déraisonnable, au possible...
+
+Mais l'orateur avait son idée.
+
+--Vous ne me comprenez pas, messieurs et chers collègues, répondit-il
+avec un grand calme. Si j'émets la proposition de faire de Rio le centre
+de nos opérations, c'est qu'il ne me semble pas impossible d'y
+transporter...
+
+--Le bradyte, peut-être! s'exclama-t-on de toutes parts.
+
+Sans se déconcerter, l'autre répondit:
+
+--Parfaitement.
+
+On juge des rires, des plaisanteries que ce «parfaitement» souleva dans
+l'assistance entière.
+
+Mais le savant qui, avant de prendre sa retraite à l'Académie des
+Sciences, avait fait partie, durant quelque temps, du Parlement de son
+pays, était par conséquent accoutumé à ne point s'effaroucher du bruit,
+ni des railleries, voire même des injures.
+
+Imperturbable, il demeura debout, attendant que fût passé l'accès
+d'hilarité folle dont ses paroles avaient été accueillies, et alors, il
+ajouta:
+
+--Toute modestie à part, n'est-ce pas, messieurs et chers collègues, je
+puis dire que mon nom est honorablement connu de vous tous comme celui
+d'un homme auquel sont familières les questions de mécanique...
+
+Cela était tellement indéniable que tout le monde fut unanime à répondre
+par un murmure approbateur.
+
+[Illustration: 321]
+
+--Donc, vous me croirez quand je vous affirmerai que je crois possible
+le transport que je vous propose...
+
+--Mais, en admettant que vous arriviez à trouver un moyen de soulever le
+bradyte de l'alvéole qu'il s'est creusée en tombant, quel système de
+traction emploierez-vous pour l'amener à vingt kilomètres d'ici?... lui
+cria-t-on de toutes parts.
+
+Le savant hocha la tête.
+
+--C'est un des petits côtés de la question, répondit-il avec un sourire
+de mépris; permettez-moi d'abord de vous dire que certainement Son
+Excellence monsieur le Président du Conseil ne refuserait pas de faire
+exécuter d'ici à Las Pueblas une voie se raccordant avec la ligne ferrée
+de Rio et qu'une locomotive... deux au besoin... ou même trois... se
+chargeraient de traîner ce caillou...
+
+Ce mot atteignit Sharp au plus vif de son amour-propre: il se leva et,
+le visage blême, l'œil chargé d'éclairs, il riposta d'une voix mauvaise:
+
+--Je regrette que notre honorable collègue ait cru devoir appliquer une
+semblable expression à ce fragment de terre céleste qui va servir de
+plate-forme aux études approfondies de l'élite intellectuelle du genre
+humain...
+
+Ici, l'orateur fut interrompu par un murmure très approbateur: les mots
+«élite intellectuelle» avaient porté. Sharp salua de droite et de gauche
+avec condescendance et poursuivit:
+
+--Mais enfin, puisque «caillou» il y a, et que notre honorable collègue
+estime pratique le transport à vingt kilomètres d'ici d'une semblable
+masse, j'estime, pour ma part, que cette tentative est assez
+intéressante à tous points de vue, pour que nous priions Son
+Excellence--et, se disant, il se tourna vers le Président du Conseil des
+ministres--de mettre tout en œuvre pour qu'un semblable résultat puisse
+être atteint.
+
+Le ministre se leva à son tour et déclara que Sa Majesté l'Empereur
+serait trop heureuse de coopérer dans la limite de ses moyens à une
+opération aussi intéressante... mais que malheureusement sa cassette
+particulière n'était pas inépuisable;... quant au budget du pays, il
+était dans un état de déséquilibre tel qu'il ne voyait guère le moyen de
+prendre dans les fonds publics la plus petite somme qui permît au
+gouvernement de prêter une collaboration efficace à un si hardi
+projet... que, cependant, il allait en causer à ses collègues, examiner
+de concert avec eux, et de manière très approfondie, la question et que,
+si le gouvernement trouvait le moyen de frapper un nouvel impôt qui mît
+de nouvelles ressources à sa disposition, on pouvait compter sur lui.
+
+Comme il achevait ces mots, voilà que, au pied du bolide, un mouvement
+inusité se produisit... les soldats couraient aux armes, les cavaliers
+sautaient en selle, des commandements brefs éclataient.
+
+Tout le monde se leva de table et s'en vint au bord de la crête pour
+mieux voir ce qui se passait.
+
+Un demi-escadron, sabre au clair, partit au grand trot.
+
+Alors chacun se tourna vers le ministre, pour savoir, comme si le pauvre
+homme n'était pas aussi ignorant que ses convives.
+
+--Regardez donc là-bas! dit tout à coup quelqu'un, en étendant le bras
+vers l'extrémité de la plaine.
+
+Un nuage de poussière flottait à ras de terre, comme soulevé sous les
+pieds d'une troupe nombreuse en marche; mais bientôt cette poussière se
+confondit avec celle qui enveloppait l'escadron; celui-ci, maintenant,
+avait pris le galop et on apercevait les lames de sabres qui brillaient
+au grand soleil comme des éclairs.
+
+--On dirait qu'ils chargent! observa une voix.
+
+Les savants s'entre-regardèrent et leur physionomie exprimait un
+étonnement auquel un peu d'inquiétude se mêlait.
+
+Mais brusquement, là-bas, les cavaliers firent halte; la poussière se
+dissipa un peu et l'on put voir une troupe nombreuse de gens arrêtés par
+les soldats avec lesquels ils semblaient parlementer.
+
+--Qu'est-ce que cela peut bien signifier? murmura le Président du
+Conseil des ministres.
+
+Et il se tournait déjà vers un valet pour lui donner l'ordre d'envoyer
+aux renseignements, lorsque quelques cavaliers furent aperçus, tournant
+bride, et revenant vers le campement de toute la vitesse de leurs
+montures.
+
+En moins de dix minutes, ils furent assez près pour que l'on distinguât
+en croupe de l'un d'eux un individu, les yeux bandés et tenant par la
+taille le soldat, à cheval devant lui.
+
+La surprise générale ne fit, comme bien on pense, qu'augmenter.
+
+Enfin le petit détachement, parvenu au pied du bolide, fit halte;
+l'officier qui commandait, sauta à bas de sa selle, fit mettre pied à
+terre à l'individu dont les yeux étaient bandés et, le tenant par la
+main, se mit à grimper sur le flanc escarpé du bloc pierreux.
+
+--Excellence, dit-il en s'arrêtant devant le ministre, monsieur vous est
+envoyé en parlementaire.
+
+La surprise, à ces mots, se transforma en stupéfaction.
+
+Un parlementaire! cet homme vêtu d'un macfarlane à carreaux blancs
+étranges, coiffé d'un casquette de voyage et portant en bandoulière un
+étui de cuir renfermant une lorgnette.
+
+--Quelle est cette plaisanterie, monsieur? interrogea sévèrement le
+ministre.
+
+L'homme aux yeux bandés répondit alors en mauvais portugais, mais avec
+un accent qui sentait son anglais d'une lieue:
+
+--Excellence, je suis envoyé vers vous par mes compagnons de voyage pour
+vous proposer une transaction...
+
+--Une transaction!
+
+--Nous sommes environ un millier de touristes amenés au Brésil par les
+soins de l'agence Cook, pour admirer le grand voyageur intersidéral
+Fédor Sharp, contempler le fragment de terre céleste tombé sur votre
+territoire... et nous avons espéré pouvoir remporter chacun--à titre de
+souvenir--une parcelle de ce merveilleux caillou...
+
+Ces mots soulevèrent dans l'assistance des savants un murmure de
+réprobation.
+
+--Vos soldats nous ont chassés cette nuit, et, sans armes, nous ne
+pouvons avoir la folle prétention de lutter contre eux; aussi avons-nous
+pensé que peut-être pourrions-nous nous entendre sur un autre terrain:
+chacun de nous est disposé à verser au gouvernement brésilien vingt-cinq
+livres sterling contre la remise d'un demi-kilogramme par voyageur, de
+ceci...
+
+En disant cela, il frappait le bolide du talon de son soulier jaune...
+
+Ce fut une explosion de colère; les injures, dans toutes les langues du
+globe pleuvaient sur la tête du malheureux parlementaire, volontiers,
+les savants se seraient livrés à des voies de fait, si le président du
+Conseil des Ministres ne l'avait couvert de son corps.
+
+--Messieurs... messieurs, déclara-t-il, la personne d'un parlementaire
+est sacrée.
+
+Alors, Fédor Sharp s'avança, et d'une voix qui tremblait d'indignation:
+
+--Allez dire à vos compagnons, déclara-t-il, que vous êtes des vandales!
+et qu'avant de porter vos mains sacrilèges sur le sol que voici, il vous
+faudra passer sur nos cadavres...
+
+Des applaudissements éclatèrent.
+
+L'Anglais inclina la tête très flegmatiquement et répondit:
+
+--Je ferai votre commission; mais le trésor du Brésil n'est pas si riche
+pour qu'il repousse aussi facilement une somme de vingt-cinq mille
+livres...
+
+Il tourna les talons et se retira, emmené par l'officier qui lui servait
+de guide.
+
+--Excellence, dit alors Sharp, je vous supplie de faire faire bonne
+garde, car il n'y a rien d'entêté comme un Anglais et les touristes de
+l'Agence Cook ne vont pas désarmer.
+
+--N'ayez crainte... mais ceci nous prouve qu'il est urgent de prendre
+des dispositions pour mettre le bolide en lieu sûr.
+
+--Et d'aviser aux moyens de le déménager d'ici au plus tôt, dit alors
+celui de ces messieurs qui avait proposé de transporter à Rio le
+précieux caillou.
+
+Le président du Conseil demanda le silence et dit alors:
+
+--Messieurs... je m'en vais, sans tarder, m'occuper de réunir les fonds
+nécessaires pour mener à bien cette gigantesque opération; je vous
+laisse le soin d'en trouver le moyen pratique.
+
+[Illustration: Une lueur de satisfaction s'alluma dans la prunelle du
+ministre (p. 334)., 325]
+
+Il ajouta avec un sourire plein de politesse:
+
+--Et je ne doute pas que vous arriviez bons premiers...
+
+Il salua à la ronde et dégringola le long de la pente abrupte, se disant
+_in petto_:
+
+--La gloire, c'est très joli... mais c'est bien cher quand il faut la
+payer...
+
+Et, en regagnant la gare de Las Pueblas, il se mit l'esprit à la torture
+pour trouver un moyen de toucher les vingt-cinq mille livres proposées
+par les Anglais.
+
+[Illustration: 326]
+
+
+
+
+CHAPITRE XI
+
+LA BOÎTE À SURPRISE
+
+
+[Illustration: 327]
+
+Depuis trois semaines, on travaillait ferme au village de Las Pueblas:
+la présence des membres du Congrès avait mis dans la contrée une
+animation extraordinaire: tout alentour du bolide, des constructions
+étaient sorties du sol, comme par enchantement; guinguettes, restaurants
+faits de planches et de papier goudronné pour les ouvriers, hangars
+métalliques servant d'ateliers, tentes de toile pour les soldats, hôtel
+bâti en moins de trois jours pour abriter messieurs les savants.
+
+Les hommes de troupe étant en nombre insuffisant, on avait réquisitionné
+tous les gens de la contrée pour manier la pelle, la pioche et pousser
+la brouette. Aussi, alléchés par la promesse d'une prime, les paysans
+avaient abandonné momentanément les travaux des champs, laissant en plan
+la famille et la charrue.
+
+C'est que ce n'était pas une mince besogne, que celle qui consistait à
+arracher du sol, dans lequel il était encastré, ce bloc pierreux et à le
+soulever à hauteur suffisante pour le déposer sur l'énorme plate-forme
+qu'il fallait ensuite traîner jusqu'à Rio-de-Janeiro...
+
+Le ministre avait pronostiqué juste, en disant aux membres du Congrès
+qu'ils trouveraient les moyens mécaniques de transport avant qu'il en
+eût trouvé, lui, les moyens pécuniaires.
+
+Dès le lendemain du fameux déjeuner qui s'était terminé par
+l'outrecuidante proposition des Anglais, le promoteur de l'idée avait
+fait tous ses calculs, dressé tous ses plans et avait provoqué une
+réunion de tous ceux de ses collègues faisant partie de la Commission de
+mécanique et de mathématiques appliquées à l'industrie.
+
+Le plan qu'il leur soumit était d'ailleurs d'une simplicité enfantine:
+il ne s'agissait pas d'autre chose que de dresser tout autour du bolide
+des grues à vapeur, accouplées trois par trois pour augmenter leur
+force, et de les faire haler, au moyen de chaînes d'acier passées sous
+lui, le bloc énorme, jusqu'à ce que sa base s'élevât à cinquante
+centimètres du sol; un fois là, les grues devaient se mettre en marche,
+parallèlement, de manière à déposer leur chargement sur une plate-forme
+faite d'énormes madriers de chêne, montés sur des trucks d'acier munis
+de roues fort basses, mais, par contre, très larges.
+
+À ce chariot, qui ne mesurait pas moins de douze mètres de large sur
+trente mètres de longueur, quatre cents bœufs devaient être attelés, par
+dix de front, tandis qu'un système de crics électriques devait pousser
+par derrière.
+
+Quelques coups d'aiguillon dans la croupe des bœufs, quelques courants
+dans les crics... et en route...
+
+Ce moyen, par sa simplicité même, avait enthousiasmé les collègues de
+l'inventeur... à première vue; car il leur fallut ensuite passer au
+crible tous les calculs sur lesquels le spécialiste avait échafaudé son
+projet: cubage du bolide, son poids, force de tension des chaînes, force
+de traction des grues, élasticité des ressorts de la plate-forme,
+résistance des efforts combinés des bœufs et résistance des roues...
+
+Tout cela bien examiné, bien pesé, bien vérifié, on avait convoqué
+d'urgence le président du Conseil et on lui avait soumis le résultat des
+études, en lui présentant un devis approximatif des dépenses
+nécessitées.
+
+On arrivait au joli total de cent cinquante mille francs.
+
+C'était une somme! et les savants, depuis deux jours qu'ils étaient
+arrivés à établir ce chiffre, avaient de grandes inquiétudes: les gens
+du village avaient causé et de leur conversation était ressortie, claire
+comme le jour, la confirmation de ce qu'avait dit le délégué des
+touristes anglais: le budget brésilien manquait totalement d'équilibre
+et, en dépit d'impôts ordinaires et extraordinaires, les caisses de
+l'État étaient remplies d'un vide, de plus en plus grand, de plus en
+plus intense.
+
+Aussi n'y avait-il aucun espoir de voir le trésor fournir aux besoins de
+l'entreprise et encore bien moins pouvait-on espérer y arriver au moyen
+d'un nouvel impôt.
+
+Cette perspective seule suffisait à jeter les habitants dans une fureur
+épouvantable, et ils ne parlaient de rien moins que de recevoir les
+percepteurs les armes à la main.
+
+Or, une révolution pour le transport d'un caillou, fût-il céleste... En
+dépit de l'enthousiasme de l'empereur pour l'astronomie, les savants
+étaient bien obligés de douter qu'il poussât l'enthousiasme jusqu'à
+vouloir égorger son peuple...
+
+Restait la cassette particulière de Sa Majesté: mais Sa Majesté était
+connue pour être foncièrement bonne et généreuse, et, à cette époque de
+l'année, il était fort à craindre que cette cassette fût à peu près dans
+le même état que les coffres du gouvernement.
+
+Aussi, les savants avaient-ils senti une douce joie baigner leurs âmes,
+lorsque, après avoir jeté un coup d'œil sur le devis,--ce fut même par
+là qu'il commença,--le président du Conseil des Ministres avait souri
+d'un air plein de condescendance et avait murmuré:
+
+--Bien... très bien... la somme est raisonnable... et, du moment que
+vous garantissez le succès...
+
+--Alors, monsieur le Ministre, avait demandé Fédor Sharp d'une voix
+étranglée par l'émotion...
+
+--Alors, messieurs, vous pouvez marcher... Le gouvernement se charge des
+dépenses...
+
+Ce fut une explosion de joie; on s'arrachait les mains du ministre pour
+les serrer; pour un peu on les eût baisées...
+
+Et on avait marché.
+
+Pendant que les hommes de troupe, secondés par les paysans recrutés à
+cet effet, creusaient, autour du bolide, un large fossé pour dégager sa
+base, des mécaniciens s'occupaient à monter les grues à vapeur et tout
+le matériel nécessaire à l'extraction, amené de Rio par trains spéciaux.
+
+En même temps, sous des hangars rapidement élevés, se construisait la
+gigantesque plate-forme et se forgeaient les trucks et les roues,
+destinés à compléter cet étonnant chariot...
+
+À la hâte, on avait établi des parcs pour recevoir les bœufs que des
+maquignons allaient, non pas acheter, mais louer dans la contrée et
+qu'il s'agissait ensuite de dresser à porter le joug et à tirer...
+
+Au bout de trois semaines, la base du bolide se trouvait dégagée
+suffisamment pour que l'on pût creuser, de distance en distance, des
+galeries souterraines afin d'y passer les chaînes d'acier dont les
+maillons avaient été, au préalable, vérifiés soigneusement, un à un.
+
+À ce moment-là, les grues étaient montées, la plate-forme construite et
+hissée sur ses trucks, prête à recevoir sa formidable charge et à être
+attelée.
+
+C'était assurément une grosse besogne de faite; mais ce n'était rien,
+comparativement à ce qui restait à faire.
+
+Que l'auteur du projet eût fait une infinitésimale erreur, que
+l'épaisseur des chaînes ne fût pas suffisante pour résister à la
+terrible tension qu'elles allaient avoir à supporter, qu'un madrier
+éclatât, qu'un ressort se faussât, qu'une roue se brisât... et c'en
+était fait de tant d'efforts, de tant de peine, de tant d'argent...
+
+Aussi, peut-on croire que les membres du Congrès ne dormirent guère
+cette nuit-là: c'était au lever de l'aurore que les grues à vapeur
+devaient commencer à fonctionner et, bien avant l'aube, les savants
+étaient debout, rôdant autour du bolide, soupesant les chaînes, palpant
+les madriers de la plate-forme, allant même jusqu'à inspecter les bœufs
+qui dormaient tranquillement, vautrés dans l'herbage.
+
+Enfin, les clairons résonnèrent, envoyant aux quatre coins de la
+campagne les notes alertes du réveil et, en un clin d'œil, une animation
+extraordinaire régna dans le village et ses environs.
+
+Les mécaniciens allumèrent les chaudières, les bouviers se mirent à
+accoupler les bœufs dont l'attelage, fort compliqué, demandait au moins
+plusieurs heures, et les savants se mirent en marche dans la direction
+du bolide, escortant le président du Conseil qui, bien entendu, avait
+demandé à assister à la fête.
+
+Lui seul avait une mine réjouie; tout autour de lui ce n'étaient que
+visages blêmes, portant toutes les traces d'une anxiété profonde;
+certainement que beaucoup de ceux qui se trouvaient là poussaient
+l'amour de la science assez loin pour préférer sacrifier,--si cela eût
+été possible,--l'un de leurs membres à l'éventualité d'un risque
+survenant à leur cher «caillou».
+
+Malheureusement, c'étaient là des combinaisons impossibles à réaliser et
+force leur était de demeurer immobiles, inactifs et inutiles, formant un
+groupe compact, à quelques pas derrière le ministre.
+
+[Illustration: 331]
+
+Fédor Sharp, cependant, lui, se donnait un mal énorme, allant des
+mécaniciens aux bouviers, des soldats aux terrassiers, activant ici le
+jeu des machines, rectifiant le joug d'un bœuf, encourageant ceux qui
+maniaient la pioche, suppliant les soldats de faire bonne garde.
+
+Ce bolide était son bien, sa chose, et il en soignait le départ comme
+s'il se fût agi d'un membre de sa propre famille... bien plus même.
+
+La difficulté, dans cette opération hardie, c'était d'obtenir, de la
+part des dix-huit grues chargées d'arracher du sol ce bloc énorme, un
+ensemble parfait; il eût suffi d'une différence de niveau de seulement
+un centimètre pour qu'une chaîne supportant, de ce fait, un poids plus
+considérable que la chaîne voisine, se rompît.
+
+Cette rupture partielle pouvait entraîner une rupture générale et d'une
+chute à faux résultait forcément, fatalement, une cassure dans le
+précieux caillou.
+
+Rien que d'y penser, l'aréopage des savants en avait le frisson.
+
+[Illustration: 332]
+
+Cependant, les chaudières étaient en pleine activité et la vapeur
+circulait dans les tuyaux de chauffe, donnant sur les pistons leur
+maximum de pression.
+
+Le moment était venu.
+
+[Illustration: Alors, les récriminations commencèrent entre les membres
+du congrès (p. 342)., 333]
+
+Peu à peu, avec une méticuleuse prudence, les chaînes se tendirent;
+mais, avant de donner le signal auquel le grand effort devait être
+tenté, Fédor Sharp, escorté de la commission spéciale de mécanique et de
+«mathématiques appliquées à l'industrie», visita chacune des grues,
+frappant d'un marteau d'acier sur chacune des chaînes, s'assurant que
+toutes rendaient bien, sous le heurt, un son égal; c'était là le seul
+moyen que l'on eût trouvé de vérifier si la tension était égale partout.
+
+On fut obligé de faire de-ci, de-là quelques rectifications sans
+importance et qui, à la rigueur, n'eussent pas été indispensables; mais
+pouvait-on être trop méticuleux en une semblable circonstance?
+
+Enfin, tout se trouva au point et Sharp, général en chef de cette armée
+de travailleurs, allait donner l'ordre de commencer, lorsqu'un grand
+bruit s'éleva du côté de la plate-forme: les deux cents paires de bœufs,
+accouplées cinq par cinq, non sans peine, on doit s'en douter, étaient
+là depuis une heure environ, aussi immobiles que si les bêtes eussent
+été de bronze, chacune d'elles tenue par un bouvier, l'aiguillon à la
+main; mais, au fur et à mesure que le soleil s'élevait au-dessus de
+l'horizon et que la chaleur devenait plus forte, l'impatience gagnait
+les bœufs et, en dépit de l'anneau passé dans leur narine, il devenait
+de plus en plus difficile de les empêcher de secouer la tête et
+d'imprimer conséquemment au joug qui les liait des mouvements brusques,
+lesquels se communiquaient à la plate-forme.
+
+Or, il était indispensable que celle-ci conservât une immobilité
+absolue, afin de recevoir sans heurt--même le plus léger--la masse
+énorme qui lui était destinée.
+
+Bientôt un incident, auquel on n'avait pas songé, vint transformer en un
+désordre extrême une si belle régularité: un essaim de mouches qui
+sommeillaient dans les herbes, les ailes alourdies par la rosée, mais
+que les rayons du soleil, déjà ardent, avaient peu à peu réchauffées,
+s'éleva du sol, bourdonnant et tournoyant autour de ce grand troupeau de
+bêtes, dont l'odeur forte les tentait.
+
+Les bœufs commencèrent par donner des signes d'inquiétude, furieux
+qu'ils étaient de se sentir immobilisés par leur joug, livrés pour ainsi
+dire sans défense aux attaques de leurs ennemies; de leur queue, remuée
+avec une régularité d'encensoir, ils tentèrent bien d'abord, se battant
+les flancs à coups redoublés, de mettre en fuite la peste ailée qui
+s'attachait à eux.
+
+Mais lorsque les mouches, avec leur intelligence de bestioles,
+comprirent qu'elles trouveraient dans la tête des ruminants des places
+sans défense, elles vinrent se poser impudemment sur les mufles humides,
+pénétrant sans vergogne dans les larges narines, dardant les lourdes
+paupières de leurs aiguillons, s'accrochant aux fanons pleins de bave;
+alors, il y eut parmi les bêtes qui composaient ce gigantesque
+attelage, comme un remous énorme et la plate-forme s'ébranla.
+
+Aux cris des bouviers, Sharp accourut, éperdu: si l'on ne trouvait pas
+un moyen de rétablir l'immobilité absolue, indispensable à la réussite
+de la tentative, c'en était fait: mais ce moyen, Sharp, avec son génie
+de grand capitaine, le trouva aussitôt.
+
+Sur ses ordres, les cavaliers coupèrent, au ras de la croupe, la queue
+de leurs chevaux et les soldats d'infanterie accoururent armés de cet
+engin d'un nouveau genre au moyen duquel ils se mirent à chasser la
+maudite engeance, pendant que les terrassiers, abandonnant leurs
+pioches, fauchaient en hâte les grandes herbes et les amoncelaient en
+forme de petites meules auxquelles on mit le feu.
+
+Le torrent de fumée, rabattu par une brise légère, aveugla, c'est vrai,
+le corps des savants, mais chassa définitivement les mouches, dont les
+dards avaient mis à deux doigts de sa perte le précieux bolide.
+
+Ce danger conjuré, on rétablit, à l'aide de cales glissées sous les
+roues, l'horizontalité parfaite de la plate-forme et Sharp donna enfin
+le signal.
+
+La vapeur s'échappa de toutes les chaudières avec un sifflement aigu qui
+déchira l'air matinal et fit fuir à tire-d'aile, dans le ciel bleu, les
+oiseaux épouvantés; les chaînes se tendirent et, sous le poids énorme
+qu'elles supportaient, il sembla un moment qu'elles allaient se briser,
+mais l'acier était de bonne trempe, et les maillons résistèrent:
+seulement, alors, il se produisit ceci, c'est qu'au lieu que les grues
+élevassent le bolide jusqu'à elles, ce furent elles au contraire qui
+parurent s'incliner vers lui; leurs flèches se courbèrent et, durant
+quelques secondes, on put croire qu'elles allaient éclater.
+
+Durant ces quelques secondes, les cœurs des savants cessèrent de battre
+dans leur poitrine, le sang s'arrêta dans leurs veines et leur gorge
+serrée par l'angoisse s'opposa au jeu des poumons.
+
+Anxiété vaine: les flèches des grues étaient d'aussi bon acier que les
+maillons des chaînes et, retrouvant leur souplesse, sous l'action de la
+vapeur qui semblait un sang généreux circulant dans leurs membres
+métalliques, elles se redressèrent, raidies dans un suprême effort.
+
+--Il a bougé!... s'exclama Fédor Sharp.
+
+Et les autres s'écrièrent à leur tour, bien qu'ils n'eussent rien vu:
+
+--Il a bougé!...
+
+Mais, à leur tour, les mécaniciens poussèrent des cris d'alarme: les
+chaudières risquaient d'éclater.
+
+--Qu'elles éclatent! fit Fédor Sharp d'une voix qui sifflait, comme
+sifflait la vapeur dans les cylindres...
+
+Les mécaniciens ouvrirent tout grands les robinets, la vapeur se
+précipita tumultueusement; les grues, comme si elles eussent eu une âme,
+semblèrent mettre un amour-propre humain à l'emporter, elles, machines
+intelligentes, dans cette lutte contre la matière brute.
+
+Comme des athlètes, à bout de souffle, mais qui cependant mettent dans
+un dernier effort toute l'énergie qui leur reste, elles parurent
+arc-bouter leur armature d'acier, les maillons des chaînes
+s'allongèrent, se déformant sous l'invraisemblable tension, mais
+résistèrent au poids, et, cette fois, la masse énorme, incapable de
+résister, s'abandonna.
+
+On la vit insensiblement s'élever..., s'élever..., puis sortir tout à
+fait de l'alvéole dans laquelle la violence de sa chute l'avait
+encastrée, et Fédor Sharp, à plat ventre, pour mieux juger des progrès
+du travail, suivait d'un œil anxieux son cher bolide sortant des
+entrailles de la terre.
+
+Enfin, quand il jugea que la base avait atteint le niveau de la
+plate-forme, il fit un signe: les grues s'arrêtèrent, soufflant d'une
+voix rauque, comme des travailleurs exténués, et tout le monde, d'un
+même geste, savants, mécaniciens, soldats, s'épongea le front, qu'une
+sueur abondante inondait: chacun de ceux qui étaient là avait peiné,
+comme s'il eût tiré à force de bras sur les chaînes qui halaient le
+bloc.
+
+Mais ce n'était là qu'une première partie de la besogne: la seconde
+partie était peut-être la plus périlleuse, car, pour la mener à bien, ce
+n'était plus une question de force mécanique sur laquelle les sciences
+mathématiques avaient pu fournir quelques pronostics; c'était maintenant
+une question d'habileté, d'adresse, de coup d'œil.
+
+Les grues devaient se mettre en marche sur les rails qui aboutissaient à
+la plate-forme, et il s'agissait de les faire marcher, parallèlement,
+pour ainsi dire au pas, sans qu'aucune d'elles dépassât, fût-ce de cinq
+centimètres, celle qui lui faisait face, sous peine de voir détruit
+l'équilibre du travail tout entier.
+
+Le Président du conseil, sur la demande de Sharp, avait fait venir de
+Rio la musique militaire d'un des régiments en garnison et c'était au
+son des cuivres et des tambours que ce bataillon métallique devait se
+mettre en marche, les troupiers d'acier réglant leur pas sur la grosse
+caisse et sur les fifres.
+
+On avait bien, il est vrai, avant d'enchaîner le bolide, répété
+plusieurs fois cette manœuvre, et on était arrivé à une exécution
+parfaite; mais le poids immense qu'avait à supporter les grues
+n'allait-il pas s'opposer à une marche aussi parfaite?
+
+Fédor Sharp ne pouvait se décider à ordonner que l'on commençât: si une
+fausse manœuvre allait jeter bas le précieux caillou...
+
+Incapable de parler, il fit enfin du bras un grand geste et le chef de
+la musique leva son bâton en l'air: alors, la grosse caisse résonna, les
+cymbales éclatèrent, les cuivres tonnèrent et cent cinquante coups de
+sifflet s'échappèrent, stridents, des chaudières.
+
+Ensemble, comme si une baguette de fée les eût mises en branle, les
+grues commencèrent à glisser sur les rails, d'un mouvement lent, presque
+insensible. C'était un spectacle véritablement très curieux que celui de
+ces énormes bras d'acier qui se profilaient sur le ciel bleu,
+entraînant, suspendue aux chaînes qui pendaient d'eux, la masse énorme
+du bolide.
+
+Il y avait à peine deux cents mètres à parcourir ainsi, et ces deux
+cents mètres, on mit près de cinq heures à les parcourir; les savants
+marchaient de chaque côté des rails, formant des petits groupes qui
+escortaient chaque machine avec une sollicitude quasi paternelle.
+
+Les uns causaient avec les mécaniciens, s'intéressant au jeu des
+pistons, à la circulation de la vapeur dans les tuyaux, s'inquiétant
+lorsque l'arbre paraissait fléchir, ou lorsqu'il leur semblait entendre
+dans le grincement des roues quelque chose d'anormal. D'autres allaient
+plus loin: ils adressaient la parole à la machine même, l'encourageant
+par de bonnes paroles, comme ils eussent fait pour un cheval.
+
+Maintenant, le bolide flottait au-dessus de la plate-forme et il fallait
+aux bouviers toute leur énergie musculaire pour contenir les bœufs
+qu'effaraient le ronflement des roues et les halètements de la vapeur.
+
+--Halte! cria enfin Fédor Sharp.
+
+La musique militaire se tut, les grues s'immobilisèrent, et, tout
+doucement, à un nouveau signal, détendirent les chaînes, jusqu'au moment
+où la base du bolide reposa sur la plate-forme; alors, avec des cales en
+bois et recouvertes de caoutchouc, dont la forme s'adaptait exactement
+aux sinuosités de la masse rocheuse, on mit celle-ci en équilibre
+parfait sur le char qui devait lui faire faire son voyage triomphal.
+
+Comme la nuit était venue, on remit le départ au lendemain matin et les
+ouvriers, en signe de victoire, s'amusaient à parer le bloc de verdure
+et de branches d'arbres, arrachées à la forêt voisine.
+
+Et, pendant que les savants banquetaient pour célébrer ce triomphe de
+l'industrie humaine, sous la présidence de Fédor Sharp, remplaçant le
+premier ministre, retenu à Rio par une affaire importante, le premier
+ministre, profitant de la nuit, arrivait incognito à Las Pueblas, se
+glissait jusqu'à l'unique posada du pays et là, dans une chambre
+hermétiquement close, se rencontrait avec un individu, arrivé aussi
+secrètement que lui, quelques instants auparavant.
+
+Cet individu n'était autre que le touriste anglais que ses compagnons
+avaient envoyé--en guise de parlementaire--aux propriétaires du bradyte,
+pour leur faire l'étrange proposition que le lecteur n'a certainement
+pas oubliée.
+
+--Je remercie infiniment Votre Excellence d'être exacte au rendez-vous,
+commença-t-il par dire.
+
+--Ce qui est convenu est convenu, répondit l'autre avec dignité.
+
+--D'ailleurs, observa malicieusement l'Anglais, n'est-ce pas demain que
+vous devez faire un premier versement sur les travaux exécutés?
+
+Le ministre fit une légère grimace et inclina affirmativement la tête;
+puis, d'une voix à laquelle il s'efforçait vainement de donner une
+intonation détachée et qui trahissait une certaine angoisse:
+
+--Vous avez les fonds? demanda-t-il.
+
+L'Anglais tira de la poche de ses vêtements un gros portefeuille qu'il
+posa sur la table en disant laconiquement:
+
+--Voilà!...
+
+Une lueur de satisfaction s'alluma dans les prunelles du ministre qui
+étendit le bras; mais l'autre plaça sa main sur le portefeuille.
+
+--Vous avez les papiers? interrogea-t-il.
+
+L'homme d'État brésilien sortit, à son tour, une liasse de papiers
+portant l'estampille du gouvernement.
+
+--Voici les mille bons, dit-il.
+
+Et il en tendit un à l'Anglais qui lut à mi-voix:
+
+«Bon pour un demi-kilogramme de bolide à délivrer au porteur par les
+soins de l'agent du gouvernement brésilien, fin courant!»
+
+L'Anglais sursauta.
+
+--Fin courant! s'exclama-t-il, cela nous mène joliment loin...
+
+--Impossible d'avancer d'un seul jour, répondit le ministre d'une voix
+qui n'admettait pas de réplique; les délégués ne s'embarquent pour
+l'Europe qu'à cette date, et je ne tiens pas à soulever contre moi la
+réprobation de la science de l'ancien et du nouveau monde...
+
+[Illustration: 339]
+
+--Mais, c'est que nous mêmes...
+
+--À prendre ou à laisser, déclara le Président du Conseil.
+
+L'Anglais garda un moment le silence, paraissant réfléchir; puis, se
+décidant enfin:
+
+--Nous nous entendrons avec l'agence Cook, car la fin du mois est
+également la date assignée à notre retour...
+
+Il ouvrit son portefeuille et en tira une certaine quantité de traites
+qu'il passa au ministre en disant:
+
+--Voici vos vingt-cinq mille livres, payables à vue, chez le premier
+banquier de Rio.
+
+Et, pendant que le ministre prenait, avec une visible satisfaction, les
+précieux papiers, l'Anglais étendait la main vers la liasse de bons,
+disant:
+
+--Vous permettez?
+
+--Comment donc!
+
+Et, méticuleusement, comme si c'eût été des billets de banque, le fils
+d'Albion se mit à compter les bons, un à un.
+
+Au millième, il poussa un soupir de satisfaction, mit le tout dans son
+portefeuille, et le portefeuille dans sa poche.
+
+--Maintenant, que nous n'avons plus rien à nous dire, fit le ministre en
+se levant, je vous demanderai la permission de retourner à Rio; je dois
+prendre le train demain à la première heure pour revenir ici, assister
+au départ du chariot... et je ne voudrais éveiller aucun soupçon...
+
+Il se dirigea vers la porte, mais, sur le seuil, il se retourna:
+
+--Surtout, recommanda-t-il, que cette affaire ne s'ébruite pas; cela
+pourrait m'occasionner le plus grand ennui...
+
+L'Anglais l'ayant rassuré d'un sourire, l'homme d'État salua une
+dernière fois et disparut.
+
+* * *
+
+À l'aube, tout était prêt pour le départ; les bœufs que l'on avait fait
+coucher sur place, et qui avaient passé la nuit à ruminer, se trouvaient
+sous le joug et les bouviers, l'aiguillon en main, attendaient le signal
+qui devait faire se mettre en mouvement l'énorme machine.
+
+À l'arrière, les crics électriques étaient parés, et les électriciens, à
+leur poste, étaient prêts à envoyer dans les fils les courants qui
+devaient donner au chariot l'élan suffisant pour démarrer.
+
+Sharp, lui, avait passé une partie de la nuit, debout, parcourant la
+route que devait suivre le véhicule, rectifiant, grâce à une équipe de
+terrassiers, les défectuosités qui pouvaient entraver quelque peu la
+marche en avant.
+
+[Illustration: Successivement, Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
+Ossipoff... (p. 348)., 341]
+
+On avait dû, depuis trois semaines, abattre des bois, combler des
+fossés, empierrer des terres labourées, pour que les roues de la
+plate-forme ne s'enfonçassent pas jusqu'au moyeu, sous l'énorme charge
+qui pesait sur elles.
+
+Ce n'avait pas été un mince travail et qui, dans des circonstances
+normales, eût coûté un prix fabuleux: heureusement que la fièvre qui
+brûlait les savants pour ce «caillou céleste» avait gagné le public, et
+les paysans, non seulement avaient consenti à bouleverser leurs champs,
+sans recevoir aucune indemnité, mais encore avaient offert gratis
+l'effort de leurs biceps.
+
+Jusqu'au jour, Sharp avait parcouru à cheval la voie que devait suivre
+le monumental véhicule et il n'était revenu au campement qu'aux
+premières lueurs de l'aube.
+
+[Illustration: 342]
+
+Tout le monde était à son poste, attendant le signal du départ, que seul
+l'illustre savant s'était arrogé le droit de donner.
+
+Après avoir inspecté d'un seul coup d'œil tout son monde, après s'être
+assuré que chacun était à son poste et que tout était paré, Sharp, haut
+sur les étriers, dans l'attitude d'un colonel qui va commander la
+charge, brandit soudain au-dessus de sa tête son vieux parapluie de
+coton bleu, rapiécé et déteint.
+
+La grosse caisse tonna, les cuivres éclatèrent, les cymbales tonnèrent
+et les bœufs, la croupe lardée au même instant d'un même coup
+d'aiguillon, tendirent le cou, s'arcboutant de toutes leurs forces sur
+leurs reins pour enlever la pesante machine, tandis qu'à l'arrière, les
+crics électriques poussaient de toute la puissance du courant.
+
+Rien ne bougea: on eût dit que les roues étaient rivées au sol.
+
+La grosse caisse tonna plus fort; les cuivres, les cymbales, les pistons
+firent rage, les aiguillons s'enfoncèrent plus profondément dans la
+chair des bêtes, dont on vit la peau se soulever sous l'effroyable
+torsion des muscles, et les électriciens envoyèrent dans les crics un
+courant d'une intensité capable de faire fondre les fils des électros.
+
+Un grincement, alors, se fit entendre, dans les moyeux; la charpente
+entière craqua avec un bruit sinistre, à faire croire que tout allait
+s'effondrer; mais les roues tournèrent et la pesante machine, halée par
+les quatre cents bœufs, poussée par les crics, se mit à avancer.
+
+Oh! lentement, très lentement, car il fallait une double équipe de crics
+que des ouvriers plaçaient, l'une après l'autre, la seconde prête à
+continuer l'effort de la première, mais sans que la marche de l'attelage
+fût suspendue une seule seconde; les bœufs n'auraient pas été capables
+de donner un nouveau coup de reins suffisant pour remettre en route le
+céleste caillou.
+
+Qu'importait, d'ailleurs, la lenteur avec laquelle on avançait? le
+principal, la seule chose, même, intéressante, était qu'on avançât, et
+du moment qu'on avançait, mieux valait que ce fût avec toute la lenteur
+possible, de façon à écarter toute éventualité d'accident.
+
+On juge si, les premiers mètres parcourus, ce résultat fut l'occasion
+d'un triomphe pour le promoteur de l'idée du transport de l'aérolithe à
+Rio; ce furent des congratulations à n'en plus finir, congratulations
+dont Sharp fut le premier à donner le signal, bien qu'en dedans de
+lui-même il enrageât fort, considérant que ce succès amoindrissait le
+sien, que ce collègue lui volait impudemment une part de sa gloire.
+
+Et, chose curieuse, lui qui, depuis trois semaines, s'était employé à la
+réussite de cette entreprise de toutes les forces de son corps et de son
+esprit, voilà, qu'au fur et à mesure qu'on avançait, et que le succès se
+dessinait, il faisait des vœux pour qu'un accident quelconque survînt...
+En même temps que le chariot demeurerait en panne, la gloire du collègue
+s'évanouirait, et Fédor Sharp demeurerait le seul triomphateur...
+
+Et même--c'est à peine si Sharp osait se l'avouer à lui-même--le bolide
+dût-il subir une avarie, il préférait cette solution à un succès
+complet.
+
+Il ne se doutait pas que la Providence se disposait à exaucer ses
+souhaits de façon aussi complète; autrement l'insensé eût certainement
+préféré une gloire partagée au néant qui l'attendait.
+
+Mais l'homme est ainsi fait, que souvent c'est lui-même qui est
+l'artisan de son propre malheur, que c'est lui-même qui supplie Dieu
+d'intervenir dans ses affaires, et que Dieu, alors, les règle au mieux
+de la justice et de l'équité.
+
+La fureur de Fédor Sharp ne faisait que croître à mesure que le véhicule
+roulait plus avant sur la route de Rio; il en était arrivé au point de
+souhaiter, qu'à défaut d'un accident matériel, les Anglais intervinssent
+pour arrêter le convoi et l'empêcher d'aller plus loin.
+
+On voyait toujours à l'horizon, maintenue par la cavalerie du
+gouvernement, qui faisait escorte au convoi, la troupe de touristes de
+l'agence Cook, et Sharp, qui ignorait l'accord secret intervenu entre
+eux et le premier ministre, ne pouvait se douter qu'ils suivaient le
+précieux bolide, non plus pour tâcher de s'en emparer, comme
+précédemment, mais pour surveiller le gage des vingt-cinq mille livres
+remises au président du conseil.
+
+[Illustration: 344]
+
+Il avait été un moment question de faire halte à midi, pour permettre
+aux gens et aux bêtes de se reposer, tout en mangeant; mais la
+commission spéciale de mécanique et de «mathématiques appliquées à
+l'industrie,» après un examen approfondi de la question, avait déclaré
+que le chariot une fois arrêté, elle ne répondait pas qu'il pût se
+remettre en branle: les quatre cents bœufs avaient, dans la première
+montée, donné une somme de traction qui les avait épuisés de près de la
+moitié de leurs forces, et, s'il leur fallait recommencer, ils en
+seraient certainement incapables.
+
+Il serait donc nécessaire d'avoir recours à d'autres attelages, ce qui
+demanderait non seulement le temps de les trouver, mais encore de les
+dresser... et, alors, il n'y aurait plus aucune raison pour que cela
+finît jamais.
+
+On décida donc que les gens et les bêtes se réconforteraient tout en
+marchant; les bouviers attachèrent à la tête de leurs ruminants des
+musettes remplies d'orge, pendant que le corps savant cheminait,
+dévorant à belles dents une tranche de viande froide intercalée entre
+deux tartines de pain.
+
+Depuis six heures, environ, le véhicule roulait, et l'on n'avait encore
+fait qu'un petit kilomètre, ce qui, au dire de la commission de
+mécanique et de «mathématiques appliquées à l'industrie,» était déjà un
+résultat merveilleux, lorsque, soudain, un craquement sinistre se fit
+entendre: c'était un essieu qui venait de se rompre.
+
+Le chariot s'arrêta aussitôt, les bœufs immobilisés comme par
+enchantement, et chacun regarda son voisin d'un air terrifié...
+
+Qu'allait-il arriver?
+
+Cette question, on ne fut pas longtemps à se la poser, car les
+événements se chargèrent de répondre presque immédiatement.
+
+Un second, puis un troisième craquement suivirent, à une minute
+d'intervalle, le premier et la plate-forme s'abattit du côté droit sur
+ses roues pulvérisées.
+
+À peine si l'on eut le temps de pousser un cri d'effroi, et le bradyte,
+glissant sur le plan incliné, toucha le sol; puis, en vertu de sa masse
+et du mouvement acquis, il bascula sur lui-même.
+
+Le malheur voulut qu'à l'endroit où se produisait la chute, le terrain
+s'inclinât légèrement, suivant une pente douce, sur une distance
+d'environ trois cents mètres, et, ces trois cents mètres, la masse
+énorme les parcourut, roulant sur elle-même, avec une vitesse chaque
+instant croissante, écrasant tout sur son passage, moissons, arbres,
+maisons; un troupeau de moutons fut réduit en bouillie, et un petit
+hameau fut pulvérisé.
+
+Le corps savant suivait, consterné, son cher caillou dans cette course
+furibonde, tremblant à chaque volte qu'il faisait, craignant qu'un
+accident lui survînt.
+
+Et la commission de mécanique et de «mathématiques appliquées à
+l'industrie,» désespérée, se sentant déshonorée, ne parlait de rien
+moins que d'aller, à titre d'expiation, s'étendre sur le passage du
+bradyte.
+
+Sharp, en dedans de lui-même, jubilait; sa gloire, à lui, demeurait
+intacte, et celle de son collègue et concurrent s'évanouissait.
+
+Mais un proverbe dit qu'un malheur n'arrive jamais seul; une fois de
+plus, les événements se chargèrent de démontrer l'exactitude de ce
+proverbe: au bout des trois cents mètres, une haie se trouvait,
+clôturant la propriété dans laquelle venait de se produire l'accident,
+et cette haie côtoyait une excavation de terrain formée par une carrière
+de pierres en exploitation.
+
+Cette excavation pouvait avoir une cinquantaine de mètres de profondeur.
+
+Le bradyte fit un bond et disparut aux yeux épouvantés des savants;
+puis, presque aussitôt, il y eut un bruit sourd, comme la détonation
+lointaine de plusieurs batteries d'artillerie tirant à la fois, et un
+immense nuage de poussière s'éleva de l'excavation, masquant le paysage.
+
+Moins de cinq minutes plus tard, une foule énorme était réunie au fond
+du trou: savants, bouviers, soldats, et jusqu'aux touristes de l'agence
+Cook, accourus dès qu'ils avaient eu le pressentiment d'une catastrophe,
+étaient là, considérant, d'un air accablé et stupéfait, la masse
+pierreuse, les flancs ouverts.
+
+Les Anglais, gens pratiques, leur premier étonnement passé, commençaient
+à ramasser les débris, lorsque Sharp, tiré, à cette vue, de son
+anéantissement, donna l'ordre aux troupiers de faire évacuer la place et
+de former un cordon de sentinelles assez serré pour que nul importun ne
+pût le franchir.
+
+Alors, les récriminations commencèrent entre les membres du congrès
+scientifique, chacun d'eux rejetant sur son voisin la responsabilité de
+l'accident; Sharp l'avait belle en main pour écraser celui qui avait
+failli amoindrir sa gloire, et, durant une heure, il l'accabla, lui et
+ses collègues de la commission de mécanique et de «mathématiques
+appliquées à l'industrie».
+
+Quand il eut fini de parler, après avoir, en manière de péroraison,
+déclaré que les noms de ces misérables seraient à jamais cloués au
+pilori de l'histoire scientifique du XIXe siècle, il demanda ce qu'il
+convenait de faire.
+
+Un des membres présents dit alors que, tout en déplorant ce qui venait
+d'arriver--au point de vue esthétique--il ne convenait peut-être pas--au
+point de vue astronomique--de s'en attrister outre mesure.
+
+Tel qu'il était auparavant, ce bloc de terre céleste ne permettait d'en
+étudier que la surface; peut-être fallait-il voir dans cet accident
+malheureux un dessein de la Providence, qui permettait aux savants de la
+planète Terre de plonger dans les entrailles de ce fragment mystérieux.
+
+--Quelle joie! messieurs et collègues, s'exclama le digne homme,
+s'échauffant à sa propre éloquence, si nous pouvions retrouver dans ces
+flancs pierreux des vestiges de l'antique humanité qui, peut-être, a
+habité à la surface du monde auquel ce bradyte a appartenu... Chaque
+jour ne découvre-t-on pas, sous l'écorce de notre globe, des coquilles,
+des armes, des monnaies qui nous permettent de reconstituer l'histoire
+de nos ancêtres... Qui nous dit que nous n'allons pas nous trouver en
+présence de semblables vestiges qui nous révéleront les mystères de
+l'infini!
+
+On applaudit, et, parmi ceux qui applaudirent le plus fort, sera-t-on
+étonné que nous citions les membres mêmes de la malheureuse commission
+chargée d'examiner les moyens pratiques de transporter à Rio le fameux
+bolide? l'un de ceux-là même n'eut-il pas l'audace d'insinuer que, tout
+bien réfléchi, on devait leur savoir gré d'avoir provoqué un incident
+dont la science profiterait dans des proportions si larges?
+
+Sharp lança à celui-là un regard furieux, grommela quelques paroles
+inintelligibles, en réponse au blâme que contenait cette insinuation
+perfide, et, railleusement, proposa à l'assemblée de voter des
+félicitations à ceux de leurs collègues dont les erreurs mathématiques
+avaient amené ce beau résultat.
+
+Cependant, le président du conseil, après avoir, dans un petit discours
+bien senti, tenté de ramener la concorde entre les membres du congrès,
+déclara que la seule chose à faire était de mettre à profit l'accident
+survenu, et l'on procéda à la nomination d'une commission spéciale, dite
+«commission des fouilles».
+
+Immédiatement, sans prendre le temps de se reposer, les commissaires,
+saisis d'une belle ardeur, se firent donner des pioches, des pics, et,
+munis de lanternes, descendirent dans la crevasse du bradyte, pendant
+que les autres, réunis sous une tente dressée tant bien que mal, se
+déclaraient en permanence, sous la présidence de Fédor Sharp.
+
+Il n'y avait pas une heure que les «commissaires des fouilles» avaient
+disparu, qu'ils ressortirent soudain, pâles, tremblants, en proie à une
+émotion inexprimable.
+
+On s'empressa autour d'eux, les accablant de questions; mais leur
+trouble était si grand que, durant quelques instants, ils furent
+incapables de prononcer aucune syllabe.
+
+Enfin, l'un d'eux, faisant sur lui-même un violent effort, réussit à
+dire d'une voix à peine intelligible:
+
+--Dans le fond de la crevasse, à moitié enfoncé dans la terre, nous
+avons découvert un bloc métallique.
+
+--Quelque mine, sans doute, observa Sharp.
+
+--Non pas... cela semble porter la marque d'une fabrication humaine.
+
+Les bouches s'entr'ouvrirent dans une exclamation stupéfaite; mais
+Sharp, qui ne s'emballait jamais, riposta d'un ton narquois:
+
+--Je ferai observer à notre collègue que ce bloc est un fragment de la
+comète de Tuttle, laquelle est inhabitée...
+
+Le collègue ainsi pris à partie répliqua, non sans quelque aigreur, en
+désignant ceux qui l'avaient accompagné dans son exploration:
+
+--Cependant, je me permettrai de faire observer à monsieur Sharp, que je
+ne suis point seul à avoir fait cette constatation. Ces messieurs ont
+remarqué comme moi--et leur dire contrôle le mien, il me semble--que le
+bloc en question n'a nullement l'aspect d'une agglomération minérale due
+à la seule nature; il porte l'empreinte d'un travail intelligent.
+
+--Nierez-vous que la nature soit l'artisan intelligent, par excellence!
+s'écria Sharp que la contradiction énervait.
+
+--Assurément non, mais enfin, je ne pense pas que la nature soit à même,
+pas plus à la surface de la comète de Tuttle qu'à la surface de notre
+planète, de river ensemble des plaques de métal, de fabriquer des
+écrous... de...
+
+Sharp devint tout pâle et balbutia:
+
+--Vous avez constaté des rivures... des écrous?...
+
+--En outre, poursuivit le savant, nous pouvons déclarer qu'il ne s'agit
+pas d'un bloc plein, mais creux et qui a résonné sous les coups de nos
+pics, il nous a même semblé distinguer l'ouverture d'un trou d'homme.
+
+--Il fallait ouvrir... pénétrer à l'intérieur... s'écria le président du
+Conseil des ministres, en proie à une grande exaltation.
+
+--Nous l'avons vainement tenté; ainsi que je vous l'ai dit en
+commençant, ce bloc, enfermé dans les entrailles du bradyte, en est
+sorti sous le choc produit par la chute et est enfoncé dans le sol... il
+faudrait des terrassiers armés de pelles pour le dégager.
+
+[Illustration: Il suivait avec une angoisse poignante les progrès de la
+résurrection (p. 356)., 349]
+
+--Prenez des soldats et hâtez-vous! commanda le ministre, saisi, malgré
+lui, par le côté de plus en plus mystérieux de cette aventure.
+
+Les savants se précipitèrent sur les pas des troupiers; quant à Fédor
+Sharp, il lui sembla un moment que ses jambes allaient se dérober sous
+lui; sa langue était sèche et sa gorge, contractée, ne laissait passer
+qu'en sifflant l'air de ses poumons; en même temps un cercle d'acier lui
+serrait les tempes au point qu'il croyait que son cerveau allait
+éclater, et un poids énorme, pesant sur sa poitrine, l'étouffait.
+
+[Illustration: 350]
+
+S'il eût osé, il fût demeuré là, éprouvant une insurmontable répugnance
+à suivre ses collègues; mais l'instinct, plutôt que la compréhension
+bien nette de la situation, le poussa à faire comme les autres, et,
+d'une marche pour ainsi dire automatique, il rejoignit la foule qui
+formait cercle autour des travailleurs.
+
+Saisis par l'impatience, les savants, le ministre lui-même, avaient
+saisi qui une pelle, qui une pioche, qui un pic, et s'étaient mis à
+donner un coup de main aux troupiers.
+
+Seul, Sharp, adossé à la paroi du bolide, aux rugosités duquel ses
+ongles se cramponnaient, demeurait à l'écart, immobile, sentant croître
+d'instant en instant l'étrange malaise qui s'était emparé de lui à la
+nouvelle de la surprenante découverte faite par ses collègues.
+
+Ses yeux étaient comme rivés sur cette masse métallique que les pioches
+et les pelles dégageaient peu à peu de la terre et, au fur et à mesure
+que la forme s'en accusait davantage, il sentait prendre corps en
+lui-même le pressentiment affreux qui l'avait saisi dès le premier
+instant.
+
+Si dans cette enveloppe d'acier se trouvaient ses victimes; si soudain
+allaient apparaître à ses yeux ceux qu'il avait volés, trahis, ceux
+qu'il croyait perdus à jamais dans l'infini des cieux, ceux dont, en cet
+instant même encore, il usurpait la gloire?
+
+Et, chez le misérable, ce n'était pas la torture du remords, c'était
+l'appréhension de la justice, du châtiment.
+
+Enfin, tout le monde aidant, les pelles, les pioches, les pics avaient
+fait leur ouvrage: «l'_Éclair_»,--car c'était bien lui, les lecteurs
+l'ont certainement reconnu--était dégagé de l'enveloppe rocheuse dans
+laquelle il séjournait depuis qu'il avait fait, aux environs de Saturne,
+la rencontre du bolide qui portait Sharp.
+
+Avec mille précautions,--et les savants tinrent à se charger eux-mêmes
+de cette délicate besogne,--l'appareil fut transporté à quelque
+distance, et là, après avoir été examiné, palpé, ausculté, il fut décidé
+qu'on forcerait sans tarder ce qui semblait être l'ouverture de ce
+coffre étrange.
+
+Sous les coups redoublés des pics, le trou d'homme que des écrous
+fermaient intérieurement, s'ouvrit: mais alors, il y eut une bousculade,
+chacun voulant entrer le premier et tous prétendant pénétrer.
+
+On dut procéder par tirage au sort au choix de cinq membres du congrès,
+chargés d'explorer les flancs de l'appareil, et, hardiment, bien qu'un
+peu pâles, les cinq savants pénétrèrent.
+
+La face exsangue, les yeux désorbités, sans mouvement, sans souffle,
+Fédor Sharp attendait.
+
+Un cri retentit à l'intérieur de l'_Éclair_ et un savant sortit, tenant
+entre ses bras un corps inerte: c'était celui de Séléna; puis
+successivement apparurent Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
+Ossipoff...
+
+À la vue de ce dernier, Sharp poussa un grand cri, porta les mains à sa
+tête, comme si un choc lui eût brisé le crâne, et tomba raide.
+
+On s'empressa auprès de lui: il était mort!
+
+[Illustration: 352]
+
+
+
+
+CHAPITRE XII
+
+OÙ TOUT LE MONDE EST CONTENT, SAUF JONATHAN FARENHEIT
+
+
+[Illustration: 353]
+
+Par train spécial, un véritable régiment de docteurs, mandés
+télégraphiquement, était arrivé de Rio, durant la nuit et, sans prendre
+aucun repos, ils avaient décidé de procéder immédiatement à l'examen des
+«sujets».
+
+Quatre par quatre, ils avaient défilé dans la grande salle de la Posada,
+transformée en dortoir, et où, sur un bon lit, chacun des voyageurs
+était étendu, sans mouvement, sans souffle apparent.
+
+Pendant une demi-heure, les docteurs examinaient, palpaient,
+auscultaient les «sujets»; puis, hochant gravement la tête, les lèvres
+muettes par crainte de dire une bêtise, ils sortaient, cédant la place à
+quatre suivants qui faisaient comme les précédents, qu'ils allaient
+retrouver dans une pièce voisine.
+
+L'aurore se levait lorsque, le défilé ayant pris fin, le corps médical
+de Rio, presque tout entier, se trouva réuni: cela formait une assemblée
+fort nombreuse et d'aspect imposant.
+
+On chuchotait à voix basse, dans les coins, par petits comités, chacun
+tentant, avant de donner son opinion, de connaître celle des autres, de
+peur de commettre une «gaffe» par trop énorme; mais personne ne se
+décidait à prendre la parole, par crainte de se compromettre.
+
+Enfin, comme cela menaçait de se prolonger indéfiniment, quelqu'un, pris
+de pudeur à la pensée des malheureux dont le sort dépendait peut-être de
+la décision qu'allait prendre cette assemblée de savants, hasarda ces
+mots timidement prononcés:
+
+--Il faudrait peut-être entrer en consultation....
+
+Aussitôt, chacun sembla se réveiller, regarda son voisin, et dit:
+
+--Oui, l'on pourrait entrer en consultation...
+
+Mais cette chose, si simple en apparence, présentait au fond des
+difficultés énormes, du moment qu'il s'agissait de passer de la théorie
+à la pratique.
+
+Une consultation entre une demi-douzaine de confrères n'est déjà pas
+chose fort commode; mais ils étaient là juste cent vingt-deux--pas un de
+plus, pas un de moins--et dame, pour mettre d'accord cent vingt-deux
+membres de la faculté de Rio...
+
+Et comme chacun, se rendant compte de cette difficulté, pour ne pas dire
+de cette impossibilité, jetait sur son voisin un regard anxieux, tout à
+coup, un des membres présents proposa de s'assimiler à un congrès.
+
+On applaudit!
+
+Dès lors, l'impossibilité était vaincue, les difficultés étaient
+aplanies: il ne s'agissait plus que de nommer un bureau--ce qui ne
+demanda pas plus d'une heure et quart, les rivalités étant grandes,--et
+de choisir ensuite un président, ce qui fut fait au bout d'une
+heure,--les compétitions étant considérables.
+
+Dès lors, ayant un bureau et un président, l'Assemblée se déclara
+normalement constituée, apte à délibérer et, comme il était près de huit
+heures, qu'on avait passé la nuit en chemin de fer et que l'on tombait
+de sommeil, le président mit aux voix une motion tendant à lever la
+séance pour permettre aux membres présents d'aller prendre un peu de
+repos.
+
+Mais, avant de se séparer, le Congrès adopta la marche suivante de ses
+travaux: repos général jusqu'à midi; à midi lever et mise à table; repas
+jusqu'à deux heures; à deux heures entrée en séance.
+
+Il fut fort applaudi; mais il faut reconnaître que les applaudissements
+ne furent ni moins nourris, ni moins chauds quand il proposa au Congrès
+de se déclarer en permanence, jusqu'à ce qu'une décision eût été prise.
+
+Avant de se séparer pour aller chacun de leur côté chercher un coin pour
+se reposer, les membres du Congrès nommèrent un des leurs chargé de
+prendre, sur son sommeil et sur son repas, le temps nécessaire pour
+rédiger un rapport qui servirait de base à la discussion, dès la reprise
+de la séance.
+
+Le président, chargé, à son tour, de s'entendre avec l'aubergiste pour
+que le menu du repas fût digne du corps médical de Rio, on se sépara et,
+sans nul souci de ceux pour le salut desquels ils avaient été convoqués,
+messieurs les docteurs s'en furent chercher, dans un profond sommeil,
+l'oubli de leurs fatigues, tandis que, assis en face l'un de l'autre, le
+président élaborait minutieusement le menu du déjeuner et que le
+rapporteur élaborait non moins minutieusement son rapport...
+
+Pour être juste, il faut dire qu'à deux heures sonnant le Congrès était
+en séance et que l'écho de l'horloge mourait à peine que le président
+donnait la parole au rapporteur.
+
+Très habilement, celui-ci avait commencé par faire l'éloge du corps
+médical brésilien, portant aux nues les fameux docteurs qui n'avaient
+pas hésité à abandonner des malades très intéressants pour venir
+apporter le concours de leurs lumières à la résolution de
+l'extraordinaire problème qui se posait à eux, n'ayant pas assez
+d'éloges, non plus, pour le dévouement des praticiens plus humbles, qui
+n'avaient pas reculé devant les kilomètres et les kilomètres à parcourir
+pour tenter de tirer du néant les «sujets» découverts dans ce bloc
+aérien...
+
+«Certes, il ne lui appartenait pas à lui, modeste entre les modestes, de
+se prononcer sur le cas véritablement sans précédent qui leur était
+soumis: cependant, il ne croyait pas trop s'avancer en déclarant que
+c'étaient là des êtres appartenant à la génération actuelle,--il n'en
+voulait pour preuve que les vêtements, ou plutôt les lambeaux de
+vêtements qui les couvraient et qui semblaient révéler, à l'examen, une
+fabrication moderne.
+
+«Il regrettait fort que l'illustre savant, dont le récent voyage venait
+de bouleverser le monde scientifique, fût mort si tragiquement, et cela
+au moment même où son expérience eût pu être d'une si grande et si
+incontestable utilité; car si,--comme on pouvait le supposer,--le bolide
+tombé, quelques semaines auparavant, aux environs de Pétersbourg,
+appartenait au bradyte dans lequel les «sujets» en question venaient
+d'être trouvés, nul doute que Fédor Sharp eût donné de précieux
+renseignements, desquels on eût conclu, pour ainsi dire à coup sûr, en
+quel état se trouvaient, pour l'instant, ces malheureux.
+
+«Certes, il ne lui appartenait pas d'examiner le côté scientifique de la
+question; d'autres plus compétents que lui le feraient, et avec une plus
+grande autorité que celle qu'il pourrait apporter.... Mais enfin, avant
+d'examiner si les êtres en question étaient ou non viables, il eût été,
+à son avis, indispensable d'être fixés sur le monde duquel ils
+arrivaient, et sur la composition exacte du bradyte dans lequel ils
+étaient comme incrustés.
+
+«Ces points une fois acquis, on pourrait, sachant dans quelles
+conditions atmosphériques et climatologiques les «sujets» avaient vécu,
+étudier s'il était possible ou non de les rappeler à la vie.
+
+«C'est pourquoi il concluait à la convocation immédiate et par voie
+télégraphique d'un corps d'astronomes et de chimistes, à l'effet
+d'examiner le bradyte et d'analyser sa composition.»
+
+Si la première partie du rapport avait été, comme on pense, applaudie,
+la seconde fut accueillie par une froideur significative: on trouvait,
+non sans raison, que ce n'était guère flatteur pour le corps médical de
+Rio, que de proposer de le mettre à la remorque des astronomes et des
+chimistes.
+
+Et, demandant la parole, un orateur escalada la tribune pour déclarer,
+en son nom et au nom d'un grand nombre de ses collègues, qu'ils ne
+pouvaient, à leurs grands regrets, adopter les conclusions du
+rapporteur: c'était en leur qualité de médecins qu'ils avaient été
+convoqués à l'effet d'examiner des corps inanimés et de décider s'il y
+avait ou non lieu de tenter quelque chose pour les rappeler à la vie.
+
+Tous, ils avaient défilé devant les «sujets», les avaient étudiés,
+sommairement il est vrai, mais suffisamment pour s'être fait une opinion
+et il demandait au président de vouloir bien mettre au vote la question
+de savoir à quel cas particulier appartenait l'état des «sujets». On
+pourrait ensuite voter sur le point de savoir à quelle résolution il
+convenait de s'arrêter....
+
+[Illustration: Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient chargés
+de provisions (p. 363)., 357]
+
+Tout cela avait été dit d'une voix brève, autoritaire, qui produisit
+grande impression et le président jugea, aux acclamations qui
+accueillirent l'orateur à sa descente de la tribune, que la grande
+majorité partageait sa manière de voir.
+
+Seulement, quand il proposa de voter par mains levées, un certain nombre
+d'assistants demandèrent qu'on procédât par vote secret et, cette motion
+ayant été adoptée, chacun des cent vingt-deux docteurs de la Faculté de
+Rio monta à la tribune pour déposer, dans une soupière prêtée par
+l'aubergiste pour jouer le rôle d'urne et placée devant le président, le
+bulletin sur lequel il avait résumé son diagnostic.
+
+Le compte fait, il se trouva que, sur cent vingt-deux votants, il y eut
+trente-cinq bulletins concluant à une momification d'un ordre tout
+spécial qui, en produisant la mort, laissait cependant au sujet
+l'apparence de la vie: quinze bulletins insinuant qu'on se trouvait en
+présence d'un cas de catalepsie incompréhensible, mais que l'on ne
+pouvait faire cesser, du moment que l'on n'en connaissait pas les causes
+et enfin soixante-douze bulletins blancs.
+
+[Illustration: 358]
+
+En proclamant le résultat du vote, le président insinua qu'il était
+regrettable qu'un si grand nombre de confrères n'eussent pas cru devoir
+donner leur opinion,--fût-elle même absurde,--car quelquefois de
+plusieurs absurdités jaillit la lumière.
+
+On procéda ensuite à un second tour de scrutin, lequel avait pour but de
+formuler un vœu relativement aux dispositions à prendre en ce qui
+concernait les «sujets».
+
+Sur ce point, il y eut unanimité: cent vingt-deux bulletins, sur cent
+vingt-deux votants demandaient que les «sujets», transportés à Rio,
+fussent mis à la disposition de l'École de médecine, pour y être soumis
+à un examen anatomique sérieux.
+
+--Un certain nombre de nos confrères, dit alors le président d'une voix
+grave, ont cru devoir voter comme la majorité de l'assemblée, bien
+qu'ils inclinent à penser que les «sujets» sont seulement en état de
+catalepsie! je suppose être l'interprète des sentiments de tous en leur
+adressant des félicitations pour leur stoïcisme; car ils se trouvent en
+présence d'un cas de conscience difficile à trancher, eu égard à la vie
+qu'ils croient exister à l'état latent chez des individus. Mais de
+véritables savants pouvaient-ils hésiter, alors que les intérêts de la
+science sont en jeu?...
+
+En dépit de sa férocité, cette petite harangue fut applaudie à outrance.
+
+Alors, un des membres de l'assemblée demanda la parole pour un fait
+personnel et dit:
+
+--Je suis l'un de ceux auxquels notre honorable président vient de faire
+allusion en termes si délicats et si flatteurs et, si je suis monté à la
+tribune, c'est pour dire ceci: c'est qu'en admettant que les «sujets»
+soient en état cataleptique, il n'y a qu'un miracle qui puisse les
+rendre à la vie, étant donné l'ignorance où nous sommes de la cause de
+cet état... Or, comme Dieu seul fait des miracles et que nous ne sommes
+que des hommes, j'ai estimé qu'il fallait faire profiter la science
+d'une occasion unique d'étudier sur le vif un cas de catalepsie
+sidérale...
+
+Il ajouta d'une voix vibrante:
+
+--Donc, à l'amphithéâtre!
+
+Et, tous se levant, les bras agités au-dessus de la tête, de répéter, en
+écho:
+
+--À l'amphithéâtre!
+
+En ce moment, la porte de la salle s'ouvrit et Fricoulet, arrêté sur le
+seuil, pâle, défaillant, cramponné des deux mains, au chambranle, pour
+ne pas tomber, balbutia d'un ton rauque qui donnait comme une sensation
+d'outre-tombe:
+
+--Bravo! messieurs... seulement vous avez oublié de nous demander notre
+permission!
+
+La foudre, tombant tout à coup, n'eût pas produit un effet plus radical:
+durant une seconde, les cent vingt-deux savants s'immobilisèrent, les
+traits figés, comme médusés, les yeux désorbités avec une expression
+d'épouvante, la bouche ouverte par un cri que l'angoisse avait étranglé
+dans la gorge, au passage.
+
+Puis, subitement, ce cri sortit de toutes les gorges à la fois,
+trahissant l'horreur que causait cette soudaine apparition et, dans une
+bousculade folle, les docteurs se ruèrent vers les portes, vers les
+fenêtres, vers tout ce qui pouvait être une issue susceptible de les
+mettre promptement hors de l'atteinte de ce revenant.
+
+En moins d'une minute, la salle fut vide et alors Fricoulet partit d'un
+éclat de rire.
+
+Mais ce rire,--le premier qu'il poussait depuis son retour sur la
+terre,--frappa ses oreilles d'échos si singuliers qu'il tressaillit,
+sentant un frisson le secouer désagréablement des pieds à la tête.
+
+--Brrou! fit-il.
+
+Et, pivotant sur ses talons, il rentra dans la salle où ses compagnons
+de voyage, étendus sur leur couchette, conservaient cette immobilité qui
+avait fait croire à leur mort.
+
+--Pauvres amis, murmura l'ingénieur, ils l'échappent belle!... sans moi,
+ils étaient, dans vingt-quatre heures, couchés sur la table de
+dissection!...
+
+Il promena ses regards autour de lui, avisa la tablette surmontant le
+comptoir et sur laquelle une ligne respectable de bouteilles se voyait,
+contenant des liquides de couleurs variées.
+
+--Il y a là plus qu'il n'en faut pour faire revenir un mort!
+
+Il se hissa sur le comptoir, consulta les étiquettes, prit une bouteille
+de rhum qu'il déboucha et dont il avala une forte gorgée; après quoi, un
+peu ragaillardi lui-même, il se dirigea vers les couchettes.
+
+Un moment, il s'immobilisa, promenant ses regards à droite et à gauche,
+semblant indécis sur le choix qu'il convenait de faire; mais son
+indécision ne fut pas longue et, s'approchant de Séléna, il entr'ouvrit
+doucement les lèvres de la jeune fille pour faire couler entre ses dents
+serrées quelques gouttes d'alcool.
+
+Penché vers elle, lui soulevant le buste d'un bras, tandis que, de la
+main restée libre, il lui tamponnait le front de son mouchoir imbibé de
+rhum, il suivait avec une angoisse poignante, sur le visage de Séléna,
+les progrès de la résurrection.
+
+D'abord, ce ne fut qu'un imperceptible tressaillement dans les muscles
+faciaux, puis la poitrine se souleva imperceptiblement, envoyant, par
+les lèvres pâles, un souffle léger, si léger qu'à peine eût-il agité un
+duvet d'oiseau; mais ce souffle, Fricoulet en eut la perception sur sa
+joue et cela lui arracha une exclamation de joie.
+
+--Séléna... ma chère Séléna... murmura-t-il.
+
+Presque aussitôt, pourtant, il rougit de son audace et jeta un regard
+inquiet vers Gontran, comme si celui-ci eût été capable de l'entendre;
+alors, rendu au sentiment de la réalité par la vue de son ami, il poussa
+un soupir de regret et son visage, radieux, s'assombrit.
+
+Cependant, sous la peau mate de la jeune fille, il semblait que le sang
+circulât à nouveau; à fleur de peau, une légère teinte rosée parut
+bientôt, rendant une apparence de vie à ce pauvre visage tout à l'heure
+encore couleur de cire; la poitrine commençait à se soulever plus
+franchement sous le jeu plus régulier des poumons, en même temps que les
+lèvres reprenaient leur incarnat d'autrefois.
+
+Enfin, les paupières, après avoir battu à plusieurs reprises, finirent
+par s'entr'ouvrir et le regard vague, durant quelques secondes,
+s'illumina soudain en s'arrêtant sur l'ingénieur.
+
+--Monsieur Fricoulet... balbutia la jeune fille.
+
+Fricoulet, ivre de joie, lui saisit la main et la couvrit de baisers,
+balbutiant:
+
+--Mademoiselle!... oh! mademoiselle...
+
+Bien que revenue à elle, Séléna n'avait pas, comme bien on pense, le
+sentiment de la réalité; aussi, promenant d'un air surpris ses regards
+autour d'elle, cherchant, sans y pouvoir parvenir, à se rendre compte
+des objets nouveaux qui l'entouraient, elle murmura la phrase classique
+pour toute personne sortant d'un évanouissement:
+
+--Où suis-je?... Qu'est-il arrivé?...
+
+--Sur Terre! mademoiselle! s'exclama Fricoulet... nous sommes sur
+Terre... enfin!...
+
+Alors, le souvenir des êtres qui lui étaient chers revint à la jeune
+fille et, la gorge étranglée par l'angoisse, elle s'écria:
+
+--Mon père!... Gontran!...
+
+Puis, apercevant, couchés côte à côte, le vieillard et son fiancé, elle
+se laissa aller au bras de l'ingénieur, demi-pâmée, balbutiant:
+
+--Morts!... ah! mon Dieu!
+
+--Non... non, rassurez-vous... il en est d'eux comme de vous... du moins
+je l'espère...
+
+Séléna, d'un énergique effort, s'était relevée, puisant dans son amour
+filial la volonté nécessaire pour triompher de la faiblesse qui menaçait
+de la terrasser.
+
+--Occupez-vous de M. de Flammermont, dit-elle. Je cours à mon père.
+
+Et avec une énergie dont on n'aurait pu croire capable cette pauvre
+enfant, tout à l'heure engourdie dans une catalepsie voisine de la mort,
+elle se mit à frictionner le vieillard, ainsi que Fricoulet avait fait
+pour elle-même.
+
+L'ingénieur, lui, avait employé pour Gontran un système semblable à
+celui dont il avait usé pour la jeune fille: rhum ingurgité entre les
+lèvres contractées, friction du visage avec un linge trempé d'alcool,
+massage de la poitrine pour rétablir le jeu des poumons; et, comme pour
+Séléna, le succès couronna ses efforts.
+
+Mais ce qu'il y eut de plus curieux, ce fut que Farenheit, sans qu'on se
+fût occupé de lui, revint à la vie en même temps que le jeune comte.
+
+L'odeur de l'alcool avait sans doute impressionné de façon toute
+spéciale ses nerfs olfactifs; car, obéissant à une sorte d'instinct,
+comme s'il eût été en état de somnambulisme, il étendit la main vers le
+litre de rhum posé à sa portée et d'une seule lampée, en avala le
+contenu presque tout entier.
+
+L'absorption rapide d'une si grande quantité d'alcool produisit, dans
+cet estomac sevré de spiritueux depuis si longtemps, l'effet d'un
+réactif puissant qui provoqua une résurrection quasi instantanée.
+
+Et cette résurrection se manifesta tout d'abord par un éternuement
+formidable qui éclata comme un coup de canon, faisant trembler les
+vitres de la salle.
+
+--By God!--s'exclama en sursautant l'Américain qui ne s'était pas rendu
+compte qu'il était l'auteur de cette explosion, By God... voilà
+l'_Éclair_ qui éclate...
+
+D'un bond, il fut en bas de sa couchette; mais l'état de faiblesse
+extrême qui l'engourdissait, comme mort, depuis plusieurs semaines, le
+fit fléchir si brusquement sur ses jambes qu'il s'immobilisa, tout
+stupéfait, promenant autour de lui un regard ahuri...
+
+--Monsieur de Flammermont!--appela-t-il... Monsieur Fricoulet!...
+
+Mais il s'arrêta net, passa la main sur son front et, se mettant à rire,
+ajouta:
+
+--Diable de rêve!... car je rêve!... cette fenêtre... ce comptoir... ces
+chaises... Ce n'est pas l'_Éclair_ tout ça...
+
+[Illustration: 363]
+
+Il écarquillait les yeux, regardant les groupes formés par Séléna auprès
+d'Ossipoff et de Fricoulet auprès de Gontran, ne pouvant s'imaginer
+qu'il n'était pas le jouet d'un cauchemar, lui montrant près de lui ses
+compagnons de voyage...
+
+Cependant, comme il tenait encore à la main le litre de rhum, il en
+porta le goulot à son nez, renifla vigoureusement et s'exclama:
+
+--Mais, By God!... ça en est, cependant!... je n'ai pas la berlue!...
+
+[Illustration: 364]
+
+Et tendant la main vers l'ingénieur:
+
+--Monsieur Fricoulet, supplia-t-il, au nom de Dieu, je vous en
+conjure...
+
+Comme il achevait ces mots, Gontran revenait à lui et, tout comme
+l'Américain, le jeune comte commença par douter de la réalité.
+
+Mais un incident vint fort à propos, heureusement, déchirer les voiles
+qui enveloppaient leur cerveau et les contraindre à toucher du doigt la
+vérité...
+
+Au dehors, un bourdonnement de voix se faisait entendre, croissant à
+chaque seconde, pour atteindre tout à coup une intensité formidable; en
+même temps que, les volets subitement arrachés, apparurent derrière les
+vitres des pyramides humaines, montrant des têtes curieuses entassées
+les unes sur les autres.
+
+C'était la population entière du village, augmentée des habitants des
+environs qui, mise en éveil par la fuite épouvantée des docteurs, venait
+contrôler, de visu, ce qu'il y avait de vrai dans cette prétendue
+résurrection.
+
+Et, lorsqu'ils aperçurent les voyageurs debout près des couchettes sur
+lesquelles plusieurs de ceux-là mêmes qui regardaient les avaient
+étendus, le miracle éclata aux yeux de tous et une formidable
+exclamation poussée par des centaines de poitrines vint prouver aux
+oreilles de Farenheit et de Gontran que, cette fois, ils foulaient bien
+du pied le sol de la planète natale...
+
+L'Américain ne courut pas, il vola jusqu'à l'une des fenêtres, l'ouvrit
+toute grande et, brandissant à bout de bras sa casquette de voyage,
+hurla à pleins poumons:
+
+[Illustration: Nos corps reprenaient le chemin de la terre (p. 374).
+365]
+
+--Hurrah!... hurrah!...
+
+Et la foule enthousiasmée, qui tout d'abord avait eu en arrière un
+prudent mouvement de recul, répéta après lui:
+
+--Hurrah!... hurrah!...
+
+Puis un silence religieux se fit: on attendait qu'il prononçât un
+discours...
+
+Mais,--la nature, un moment engourdie, reprenant soudain ses droits,--le
+discours de l'Américain fut extrêmement court et se borna à ceci:
+
+--À manger!... à boire!...
+
+Comme une nuée de moineaux mis en fuite par la détonation d'une arme à
+feu, les villageois détalèrent dans toutes les directions et presque
+instantanément Farenheit se trouva seul dans l'encadrement de la fenêtre
+grande ouverte...
+
+Alors, il revint vers ses compagnons: les premières effusions de joie
+passées, Gontran et Fricoulet avaient joint leurs soins à ceux de Séléna
+pour rappeler à lui Ossipoff.
+
+Mais la résurrection du vieillard était lente; car, depuis trois ans, le
+cerveau avait tué le corps, la lame avait usé le fourreau; et maintenant
+que la volonté était engourdie--morte peut-être--les membres, ayant
+perdu leur maître, n'obéissaient plus...
+
+Cependant, à force de frictions énergiques, à force d'insufflations
+patientes et habiles entre les lèvres décolorées, la poitrine finit par
+se soulever presque imperceptiblement et Séléna, qui était penchée vers
+le visage livide de son père, se redressa soudain, la joie dans les
+yeux.
+
+--Il respire! s'exclama-t-elle.
+
+--Chut! fit Fricoulet en mettant un doigt sur sa bouche, pas d'émotions.
+
+Il continua de lui masser doucement la poitrine, tandis que Gontran lui
+frottait les tempes avec du rhum et que, de son mouchoir, en guise
+d'éventail, Séléna lui envoyait à la face un air un peu plus frais.
+
+Peu à peu, tant d'efforts furent récompensés, les poumons reprirent leur
+jeu naturel, les paupières se soulevèrent, les regards se promenèrent de
+l'un à l'autre, et bientôt, la voix caverneuse, Ossipoff demanda:
+
+--Qui donc est à la machinerie?
+
+Ne recevant pas de réponse, il ajouta, faisant mine de vouloir se
+lever:
+
+--Je vais mettre le cap sur la Grande Ourse... Je veux voir... je veux
+connaître...
+
+Il s'arrêta, porta dans un geste douloureux ses mains à sa poitrine et
+balbutia:
+
+--Je souffre épouvantablement...
+
+--La faim, parbleu... fit l'Américain.
+
+Un éclair s'alluma dans la prunelle du vieillard.
+
+--Oui... oui... vous devez avoir raison, Farenheit,... mais la soute est
+vide...
+
+Alors, un ruisseau de larmes jaillit de ses yeux.
+
+--Ah! ma fille... mes amis... combien je suis coupable!... pardon,
+pardon, de vous avoir jetés dans cette folle aventure... Les étoiles!...
+c'était trop loin... et nous voici condamnés à mourir de faim.
+
+[Illustration: 367]
+
+Comme il achevait ces mots, un vacarme se fit entendre du côté de la
+porte qui finit par s'ouvrir sous une pression violente, livrant passage
+à la foule des braves gens qui, tout à l'heure, examinaient du dehors
+les voyageurs...
+
+Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient chargés de provisions:
+l'un portait sur sa tête un panier de raisin, l'autre tenait dans ses
+bras des bouteilles de vin; celui-ci c'était un gigot dont il faisait
+hommage; celui-là, plus pauvre, avait partagé en deux le pain destiné à
+sa famille...
+
+Devant les voyageurs ahuris, ils défilèrent ainsi, poussant des hourras
+et déposant sur le plancher leurs cadeaux qui finirent par former un
+amoncellement de victuailles, faisant comme un rempart.
+
+À chacun des manifestants, chacun des voyageurs dut serrer la main et
+quand le dernier fut sorti, seul l'aubergiste demeura pour dresser la
+table...
+
+--Ah! bien! disait-il tout en plaçant les assiettes, ça en fait un
+bruit, votre aventure... C'est-à-dire que je m'en vais faire des
+affaires d'or avec vous!... on parle d'organiser des trains de plaisir
+jusqu'ici... et comme mon auberge est la seule du pays...
+
+Il s'exprimait en portugais et comme Gontran avait été durant quelques
+mois--lorsqu'il appartenait à la diplomatie--attaché à la légation
+française à Lisbonne, il demanda:
+
+--Pardon, mon ami... voudriez-vous nous dire où nous sommes?...
+
+L'aubergiste le regarda avec des yeux démesurément ouverts; puis il
+éclata de rire, s'exclamant:
+
+--C'est vrai!... vous ne pouvez pas savoir... eh bien! vous êtes chez
+Antonio Pajarès, aubergiste dans le village de la Rocca... à vingt-cinq
+kilomètres de Rio...
+
+--Rio!... Rio-de-Janeiro! s'écria Gontran.
+
+--C'est cela même...
+
+Alors, il se tourna vers ses compagnons et leur traduisit en français la
+réponse du Brésilien...
+
+Farenheit battit un entrechat.
+
+--Amérique!... Nous sommes en Amérique.
+
+Il se précipita vers Gontran, lui serra la main avec une frénésie telle
+que les os craquèrent et dit d'une voix qu'il s'efforçait de rendre
+grave:
+
+--Merci... merci, cher monsieur de Flammermont, de cette attention
+délicate; mais, pendant que vous y étiez, vous auriez aussi bien pu
+diriger l'_Éclair_ sur les États-Unis...
+
+Fricoulet partit d'un éclat de rire formidable.
+
+--Pourquoi pas aussi dans New-York même, cinquième avenue, au deuxième
+étage, sur votre palier...
+
+Tout en plaisantant, cependant, l'ingénieur réfléchissait, se creusant
+vainement la cervelle pour comprendre comment lui et ses compagnons se
+trouvaient en Amérique, sur le territoire brésilien, à quelques
+kilomètres de Rio.
+
+Par quel miracle avaient-ils franchi assez rapidement, pour ne pas
+mourir d'inanition, les trillions et les trillions de lieues qui
+séparaient les régions de la Grande-Ourse de la planète natale?
+
+En admettant même que la vitesse dont l'_Éclair_ était animé durant sa
+course à travers le désert sidéral eût été--il ne savait trop comment,
+par exemple,--décuplée, centuplée même, il leur eût fallu des centaines
+d'années, et...
+
+Il regarda l'un après l'autre ses compagnons de voyage, et ils lui
+apparaissaient tels qu'il les avait quittés la veille, à l'exception
+pourtant d'Ossipoff dont le visage portait les traces d'un excessif
+surmenage...
+
+Mais, en admettant même cette chose inadmissible que le véhicule eût été
+animé d'une vitesse à laquelle il était impossible à l'imagination
+humaine de songer, par suite de quelles circonstances, contraires à
+toutes les lois de la physique et de la mécanique, l'_Éclair_ ne
+s'était-il pas liquéfié d'abord en pénétrant dans la zone d'atmosphère
+terrestre et ensuite brisé, en touchant le sol de la planète?
+
+Voilà ce à quoi il songeait, la tête entre les mains, tandis que ses
+compagnons--ou du moins Gontran et Farenheit--faisaient largement
+honneur au repas; Ossipoff, lui, le regard vague, les mains abandonnées
+sur les genoux, gardait une immobilité accablée, indifférent aux
+caresses que lui prodiguait sa fille.
+
+--Alcide, dit tout à coup Flammermont qui, sa première fringale apaisée,
+finit par s'apercevoir de l'attitude rêveuse de son ami; Alcide, tu n'as
+donc pas d'estomac?...
+
+L'ingénieur tressaillit, comme arraché brusquement à un rêve, et
+répondit en se jetant sur le contenu de l'assiette placée devant lui:
+
+--Si... si... parfaitement.
+
+Et il se mit à manger silencieusement.
+
+Tout à coup, comme l'aubergiste venait d'entrer, Farenheit dit à
+Gontran:
+
+--Auriez-vous l'amabilité de prier cet homme de m'apporter un indicateur
+des chemins de fer?
+
+Quelques instants plus tard, l'Américain feuilletait l'indicateur
+demandé, prenant des notes au crayon, marquant l'itinéraire à suivre,
+notant les heures de départ et les systèmes de correspondances...
+
+--By God! finit-il par grogner d'un ton mécontent, je ne puis partir
+avant demain matin...
+
+--Partir!... pour où?... interrogea Fricoulet.
+
+--Mais pour New-York, donc!... Vous figurez-vous, par hasard, que j'aie
+l'intention de m'établir au Brésil...
+
+Rapidement, il avait écrit quelques lignes sur une feuille arrachée à
+son carnet.
+
+--Voudrez-vous avoir de nouveau l'obligeance, fit-il à Gontran, de
+demander à l'aubergiste s'il y a le télégraphe, ici?
+
+[Illustration: 370]
+
+L'homme ayant répondu négativement, Farenheit ajouta:
+
+--Connaît-il quelqu'un dans le village qui porterait à cheval cette
+dépêche au télégraphe de Rio?
+
+Et comme, cette fois, l'aubergiste tendait la main dans un geste fort
+clair, l'Américain, embarrassé, balbutia:
+
+--Mon cher comte, vous n'auriez pas de monnaie sur vous?
+
+--Dame... pas plus que vous et que Fricoulet...
+
+Farenheit fouillait dans ses poches, machinalement, quoiqu'il sût très
+bien qu'il n'y trouverait rien, lorsque, soudain, ses yeux
+s'illuminèrent et sa bouche se fendit dans un large sourire; en même
+temps, du gousset de son gilet, il tira quelque chose qu'il montra à
+Fricoulet, du bout des doigts.
+
+--Hein? fit interrogativement l'ingénieur en avançant la main...
+
+L'Américain ouvrit la main et le quelque chose qu'il tenait tomba dans
+la main de son interlocuteur: ce quelque chose était purement et
+simplement un écrou, gros comme le petit doigt et mesurant trois
+centimètres de longueur.
+
+--Eh bien! interrogea Fricoulet en tournant et retournant l'écrou...
+
+--Combien cela peut-il peser... à peu près...
+
+--Mon Dieu...--et l'ingénieur soupesait l'objet--je ne sais trop...,
+dans les deux cents... à deux cent cinquante grammes.
+
+L'Américain reprit l'écrou et le déposa dans la main de l'aubergiste
+ahuri, en disant à M. de Flammermont:
+
+--Expliquez à cet homme, que c'est pour la course...
+
+Gontran examina Farenheit, regarda Fricoulet et murmura:
+
+--Il est fou!...
+
+--C'est vous qui êtes fou! riposta l'Américain; cet écrou provient de la
+machinerie de l'_Éclair_... cet écrou est en lithium... Or, le lithium
+vaut sur terre, m'a dit monsieur Fricoulet, environ soixante-dix mille
+francs le kilogramme; ce qui donne à cet écrou une valeur d'à peu près
+quatorze mille francs; pour aller porter une dépêche à Rio!... Je ne
+pense pas que cet homme soit volé...
+
+Fricoulet hocha la tête.
+
+--L'aubergiste ne comprendra pas, murmura-t-il; d'ailleurs, s'il
+comprenait, ce serait dangereux, car cela ébruiterait la chose et nous
+risquerions d'être volés...
+
+Ces simples mots suffirent à faire se renfrogner le visage de
+l'Américain; il reprit l'écrou dans la main, toujours étendue, de
+l'aubergiste et le fourra dans sa poche; mais il décrocha sa montre, un
+superbe chronomètre en or, qu'il lui tendit, pendant que Gontran
+expliquait que le bijou lui était confié en garantie de paiement.
+
+L'homme s'inclina jusqu'à terre et allait sortir lorsque, toujours
+servant d'interprète, mais pour le compte de Fricoulet, cette fois,
+Gontran lui demanda d'apporter des journaux...
+
+--Qu'y a-t-il donc de si important dans cette dépêche? fit l'ingénieur,
+pour que vous soyez prêt à payer le commissionnaire une somme aussi
+considérable?
+
+--J'annonce mon arrivée à New-York pour après-demain et convoque en
+assemblée générale les actionnaires de la _Selene Company limited_.
+
+--Pour?...
+
+--Pour rendre compte de mon mandat et déclarer qu'ils seront
+désintéressés jusqu'au dernier dollar, grâce à une part de bénéfices
+dans la vente de l'«Éclair»...
+
+Fricoulet baissa le nez dans son assiette. L'_Éclair_! il n'osait faire
+part au pauvre Farenheit de ses inquiétudes; mais il craignait fort
+qu'il ne fût liquéfié, volatilisé, en traversant l'atmosphère ou réduit
+en miettes impalpables, en prenant contact avec le sol...
+
+Cependant, l'aubergiste avait apporté les journaux et il y en avait une
+quantité assez respectable, vu que les docteurs, dans la précipitation
+de leur départ, avaient oublié ceux dont ils s'étaient munis, pour
+rompre la monotonie du voyage de Rio.
+
+Il y en avait de tous formats et de toutes sortes, de toutes langues,
+des grands, des petits, des politiques, des scientifiques, des mondains,
+des illustrés, des portugais, des anglais, des français, des russes,
+etc.; et tous s'occupaient presque exclusivement du fameux aérolithe qui
+mettait sens dessus dessus le monde savant de l'Univers.
+
+--Parbleu! dit Fricoulet, dont le visage s'irradia d'un sourire
+satisfait, voilà mon affaire.
+
+Il venait de trouver un journal de Rio, rédigé en français et qui
+donnait sur l'événement les détails les plus circonstanciés.
+
+Farenheit avait accaparé, lui, toutes les feuilles anglaises et
+américaines, laissant à Gontran le soin de parcourir les journaux
+espagnols et italiens; quant à Ossipoff, il écoutait d'une oreille
+distraite Séléna qui lui lisait à mi-voix une revue scientifique russe.
+
+--Parbleu! s'exclama tout à coup Fricoulet en appliquant sur la table un
+coup de poing formidable, je m'explique maintenant.
+
+Chacun interrompit sa lecture et dressa le nez vers l'ingénieur.
+
+--Vous vous expliquez... quoi? interrogea Farenheit.
+
+[Illustration: Séléna, dit Gontran à mi-voix, il faut que je vous parle
+(p. 383). 373]
+
+--Comment nous sommes ici... alors que, logiquement, mathématiquement,
+scientifiquement, nous devrions être à des milliards de lieues de la
+terre.
+
+À ces mots, une étincelle s'alluma dans l'œil atone d'Ossipoff et il lui
+sembla qu'un regard de vie s'animait en lui.
+
+Gontran, frappé par cette observation, s'écria à son tour:
+
+--C'est juste!... et puis, par quel miracle ne nous sommes-nous pas
+volatilisés dans la nébuleuse de l'_Écu de Sobieski_?...
+
+Fricoulet regarda son ami en riant, mais d'un rire sardonique et
+répondit:
+
+--Par un miracle bien simple, mon cher Gontran, et que tu vas
+comprendre: nous ne sommes pas restés dans l'_Écu de Sobieski_, parce
+que nous n'y sommes jamais allés.
+
+[Illustration: 374]
+
+Il sembla que ces mots eussent produit sur Ossipoff l'effet d'un
+cinglant coup de fouet appliqué sur les mollets: il se redressa comme mû
+par un ressort, et, cramponné des deux mains au rebord de la table, le
+buste penché en avant, comme s'il allait se jeter sur l'ingénieur, qu'il
+considérait d'ailleurs avec des regards flamboyants:
+
+--Jamais allés! répéta-t-il... vous osez dire que...
+
+Il s'interrompit, haussa les épaules et, se tournant vers sa fille,
+ainsi que vers Gontran et Farenheit:
+
+--Il est fou, ma parole!...
+
+Mais Fricoulet se contenta de hocher la tête, sans cesser de sourire.
+
+--Eh! eh!... le plus fou de vous tous n'est pas celui qu'on pense,
+déclara-t-il.
+
+[Illustration: 375]
+
+--Alors? s'exclama le vieillard, qui paraissait avoir recouvré toute sa
+vigueur, vous osez dire que nous ne sommes allée ni dans la Lune, ni
+dans les planètes, ni dans...
+
+Mais l'ingénieur ne le laissa pas continuer.
+
+--Permettez; ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit, et ce que je
+n'ai pas l'intention de dire; je n'ai parlé ni de la Lune, ni des
+planètes, petites ou grandes...
+
+--Ah! ricana le vieillard, vous concédez Neptune, Saturne, Uranus...
+
+--Non, là, je vous arrête, monsieur Ossipoff... car je ne vous concède
+pas Uranus...
+
+Le vieillard se croisa les bras, avec un air d'indignation profonde, et
+s'écria:
+
+--Quoi!... vous oseriez nier...
+
+--Que nous soyons allés à Uranus... parfaitement...
+
+Les autres entouraient l'ingénieur, bien près de croire, eux aussi,
+comme Ossipoff le croyait sérieusement, que le malheureux garçon était
+fou...
+
+Lui, se rendait compte du sentiment qui les animait et ne pouvait
+s'empêcher de ricaner.
+
+--Parfaitement... répéta-t-il... je nie Uranus et tout le reste de notre
+voyage...
+
+--Oh! par exemple! protesta à son tour Gontran; mais tu ne te rappelles
+donc plus...
+
+--Si, je me rappelle... répliqua narquoisement l'ingénieur: la trahison
+de monsieur Ossipoff, profitant de notre sommeil pour nous faire quitter
+le courant astéroïdal et nous lancer dans l'infini...
+
+Le vieillard baissa la tête, un peu honteux.
+
+--... Et l'accident survenu à l'œil de monsieur Farenheit...
+
+L'Américain chercha le bandeau qui lui entourait le front et parut fort
+surpris de ne le pas trouver.
+
+--... Et ton rêve sur la Loïe Fuller, avec laquelle tu te mariais...
+
+Ce fut au tour de Gontran de détourner la tête pour fuir le regard plein
+de reproches de Séléna.
+
+--... Et la congestion cérébrale de monsieur Ossipoff, poursuivit
+Fricoulet, et le fameux duel que monsieur de Flammermont et sir
+Farenheit doivent avoir ensemble aussitôt leur retour sur terre...
+
+Séléna jeta un cri de terreur, tandis que les deux adversaires
+s'écartaient soudain l'un de l'autre, sentant se réveiller en eux le
+ressentiment que les péripéties du voyage avaient endormi.
+
+--Ah! se mit à rire Fricoulet, vous n'avez rien à craindre,
+mademoiselle, et vous, mes chers amis, vous pouvez bien vous donner la
+main... car votre altercation n'a eu lieu qu'en rêve.
+
+--En rêve! s'exclamèrent-ils tous à la fois...
+
+--Assurément, puisque c'est en rêve que nous avons accompli notre voyage
+sidéral...
+
+[Illustration: 377]
+
+Ce fut un ébahissement.
+
+--Voyons... fit l'ingénieur, rappelez-vous ce qui s'est passé au moment
+où nous passions à proximité de Saturne; on avait agité la question de
+savoir si on continuerait le voyage, afin de profiter du courant
+astéroïdal qui nous emportait... ou bien si on courrait la chance
+d'aborder sur la planète, quitte à revenir ensuite comme on pourrait...
+
+--Parfaitement, déclara Farenheit, je me rappelle d'autant plus ces
+détails qu'à ce moment vous m'aviez enfermé dans ma cabine, et que je
+passais mon temps, l'oreille collée à la porte, pour écouter ce qui se
+disait.
+
+--C'est alors, poursuivit Fricoulet, que monsieur Ossipoff découvrit
+dans la constellation de Cassiopée un astre nouveau, que Gontran
+déclara, après de sérieuses observations, être un bolide, et même il
+précisa en ajoutant que le point brillant signalé par monsieur Ossipoff,
+comme une montagne de neige, n'était autre que le véhicule servant
+d'habitation à Sharp...
+
+Un peu humilié, le vieux savant grommela:
+
+--_Errare humanum est_...
+
+--C'est précisément ce que je vous répondais dernièrement, au sujet de
+mon dessin sur la Grande-Ourse, fit Gontran enchanté de reprendre sa
+revanche.
+
+Ossipoff lança en dessous, à celui qui devait être son gendre, un regard
+soupçonneux et ne dit plus rien.
+
+Alors, Farenheit, la mémoire complètement rafraîchie par ce que venait
+de dire l'ingénieur, s'écria:
+
+--Je me souviens très bien... puisque c'est moi qui suis sorti de ma
+cabine, pendant que tout le monde dormait, pour remettre en route
+l'_Éclair_, que l'on avait fait stopper, afin de laisser passer le
+bolide en question...
+
+--Eh bien! continua Fricoulet, l'_Éclair_ est venu donner tête baissée
+dans le bolide avec une telle force qu'il y est entré tout entier, mais
+pas assez puissamment cependant pour le traverser de part en part et
+ressortir de l'autre côté.
+
+S'adressant à M. de Flammermont, il ajouta:
+
+--Te rappelles-tu ce cauchemar épouvantable dont tu me fis le récit? ce
+n'était point un cauchemar, c'était bien la réalité, et tandis que notre
+esprit vagabondait par les espaces, continuant le voyage véritablement
+incohérent rêvé par M. Ossipoff, nos corps, tombés dans un coma voisin
+de la mort et ayant l'_Éclair_ pour tombeau, reprenaient le chemin de la
+terre, dans le bolide qui emportait Sharp...
+
+Il ajouta, avec un sourire un peu narquois:
+
+--Voilà comment il se fait que nous soyons aujourd'hui sur notre planète
+natale, alors qu'il y a trois jours encore, nous en étions éloignés de
+plusieurs trillions de lieues.
+
+Ossipoff avait saisi sa tête à deux mains, avec le geste naturel à ceux
+qui entendent d'invraisemblables choses, et il balbutiait:
+
+--Impossible!... impossible... impossible...
+
+--Mais ce qui impossible, mon cher monsieur, riposta Fricoulet, c'est
+que nous n'ayons pas rêvé, que nous ayons réellement accompli ce
+fantastique voyage; d'ailleurs, vous n'avez qu'à lire ce que dit Fédor
+Sharp... vous verrez que son récit coïncide absolument avec ce que je
+viens de vous rappeler...
+
+Et il mettait sous le nez du vieillard le journal qu'il tenait à la main
+et qui donnait un compte rendu aussi complet que possible des événements
+dont le monde scientifique était occupé depuis plusieurs semaines.
+
+Force fut bien alors à Ossipoff de se rendre à l'évidence et, frappé au
+cœur par l'écroulement du rêve sublime qu'il avait fait, il poussa un
+gémissement et tomba sur son siège, en proie à un véritable
+effondrement.
+
+Sa fille s'empressa auprès de lui, lui prodiguant mille caresses,
+s'ingéniant à trouver des arguments pour le consoler.
+
+Ce fut vainement: il conservait son visage navré et gardait un silence
+farouche.
+
+Ce fut en cet instant que l'hôtelier entra dans la salle.
+
+--Señor, dit-il en s'adressant à Gontran, les voyageurs de messieurs
+Cook et Compagnie demandent s'ils pourraient avoir l'honneur de vous
+présenter de plus près leurs hommages.
+
+Les yeux du jeune homme s'arrondirent.
+
+--Messieurs Cook et Compagnie! répéta-t-il tout surpris, qu'est-ce que
+c'est que ça?...
+
+--Tiens, lis, dit Fricoulet en lui tendant son journal qui consacrait un
+entrefilet entier aux excursions à prix réduit organisées par la fameuse
+Agence, aujourd'hui connue du monde entier, pour permettre aux curieux
+de l'ancien Continent de venir voir ce monstrueux bolide dont l'univers
+s'occupait.
+
+--Nous voici passés à l'état de bêtes curieuses! s'écria le jeune comte.
+
+Et à l'hôtelier:
+
+--Qu'ils aillent contempler le bolide... cela, tant qu'ils voudront,
+mais qu'ils nous fichent la paix...
+
+En ce moment, Fricoulet partit d'un immense éclat de rire et étendit la
+main vers la fenêtre derrière laquelle s'apercevait une masse de têtes,
+coiffées de la manière la plus étrange et la plus diverse, dont les
+visages, aux yeux ronds, aux bouches grandes ouvertes, exprimaient la
+plus ardente curiosité et la plus extrême surprise.
+
+--Ces messieurs prennent un à-compte, ricana l'ingénieur, mais, pour le
+moment, c'est tout ce que nous pouvons leur permettre... Qu'ils aillent
+contempler le bolide... Cela leur fera prendre patience...
+
+--Malheureusement, répondit l'hôtelier, cette consolation ne leur est
+même pas permise... car le gouvernement a été obligé de mettre autour du
+champ où le chariot a versé, une double ligne de sentinelles,... les
+touristes ne s'étaient-ils pas imaginé de vouloir emporter, chacun, un
+fragment du bolide, à titre de souvenir...
+
+Fricoulet eut un plaisant mouvement de frayeur.
+
+--Fichtre! monsieur l'hôtelier, fit-il, fermez bien les portes et les
+fenêtres! ces messieurs seraient capables de nous couper en petits
+morceaux pour emporter aussi un souvenir des fameux voyageurs.
+
+Puis, désignant la porte au bonhomme:
+
+--Fichez-nous la paix.
+
+Se sentant tirer par la manche de son pardessus, il se retourna et se
+trouva nez à nez avec Farenheit.
+
+--Dites donc, monsieur Fricoulet, murmura l'Américain, j'ai bien envie
+d'aller faire un tour du côté de l'_Éclair_... Voyez-vous qu'il prenne
+fantaisie à ces brigands de le détailler.
+
+--Peuh!... puisqu'on vient de vous dire qu'il y avait des sentinelles...
+
+--C'est égal... j'aimerais mieux veiller moi-même.
+
+L'ingénieur haussa les épaules et dit:
+
+--À votre aise... mon cher... seulement, à votre place, j'attendrais
+qu'il fasse nuit, autrement vous serez suivi comme une bête curieuse...
+
+L'Américain montra ses poings.
+
+--Voilà pour ceux qui s'aviseraient de vouloir me regarder de trop
+près...
+
+Cela dit, il assujettit sur sa tête sa casquette de voyage, prit au
+râtelier une queue de billard qu'il fit tournoyer entre ses doigts
+noueux avec une prestesse inquiétante pour la curiosité des «Cook's
+Excursionnistes» et sortit.
+
+[Illustration: 380]
+
+[Illustration:--Ah! monsieur! s'exclama Fricoulet en regardant Séléna,
+comment pourrait-on ne pas aimer les étoiles?... (p. 388)., 381]
+
+Cependant, l'affaissement d'Ossipoff avait fini par céder aux caresses
+et aux consolations de sa fille. Celle-ci, d'ailleurs, pour le
+ragaillardir un peu, lui avait tenu un raisonnement, sinon conforme à la
+scrupuleuse vérité, du moins plein de logique: puisque Sharp était mort,
+il n'y avait pas à craindre que l'on se heurtât à des démentis de sa
+part. Les voyageurs n'avaient qu'à tomber d'accord pour nier le récit
+fait par le savant à ses collègues et aux journaux. Il avait prétendu
+que le bolide qui le portait était un fragment de la comète de Tuttle...
+Et la preuve qu'il disait la vérité?... Et qui empêchait, au contraire,
+Ossipoff d'affirmer que l'_Éclair_ avait rencontré ce bolide aux
+environs d'_Antinoüs_ ou de l'_Écu de Sobieski_?
+
+C'était un mensonge!... c'est évident... Mais à qui ce mensonge
+nuirait-il? à personne... ah! si, à la réputation de Fédor Sharp; le
+beau malheur, en vérité!
+
+Mais, est-ce que Fédor Sharp n'était pas le dernier des hommes?
+n'était-ce pas lui qui avait fait condamner Ossipoff aux mines, afin de
+pouvoir lui voler sa gloire? et avait-il hésité à le tromper encore sur
+la Lune et à lui voler de nouveau l'appareil qui devait lui permettre de
+continuer le voyage sidéral commencé?
+
+Et à son retour à Pétersbourg, avec quelle audace avait-il fait le
+banquiste, battant le tambour pour sa propre science, s'attribuant la
+gloire d'avoir eu, le premier, l'audace de concevoir un si aventureux
+projet.
+
+--Non, non, cher père, avait dit Séléna en concluant, plus je réfléchis
+et plus je suis persuadée que vous pouvez user de cette bien innocente
+supercherie; qui sait même si la Providence, en me l'inspirant, ne veut
+pas se servir de nous pour punir jusqu'après sa mort ce traître de
+Sharp!...
+
+En prononçant ces mots, la jeune fille avait fait montre d'une énergie
+que, jusqu'alors, elle avait employée en bien peu d'occasions, même dans
+les moments où les péripéties nombreuses du voyage les avait mis elle et
+ses compagnons, à deux doigts de la mort...
+
+C'est qu'elle se rendait très bien compte de la situation, la pauvre
+Séléna; son amour filial lui faisait pressentir ce qui se passait dans
+l'esprit de son père et une angoisse terrible l'étreignait à la pensée
+que l'anéantissement de ce rêve merveilleux dont il s'était bercé durant
+des mois, pouvait le mettre au tombeau.
+
+Elle avait bien vu, durant que Fricoulet expliquait aussi simplement
+leur présence sur la Terre, la transformation inquiétante qui s'était
+faite chez le vieillard et ce n'était pas tant la pâleur soudaine qui
+avait envahi ses traits dont elle avait été frappée, que de l'expression
+de tristesse, de découragement, d'anéantissement, qu'avaient
+soudainement pris les regards du vieillard.
+
+Et elle s'était dit que, si elle ne trouvait pas un moyen
+d'arracher--bon gré, mal gré--son père à l'état comateux dans lequel il
+était plongé, son cerveau était capable de sombrer dans cet accès de
+désespoir: c'est alors que l'idée de cette supercherie lui était venue à
+l'esprit et qu'elle avait employé toute son éloquence à la faire
+admettre par Ossipoff.
+
+Docile comme un enfant, celui-ci s'était rendu aux arguments invoqués
+par sa fille; seulement il murmura:
+
+--À quel monde céleste peut appartenir ce bolide?
+
+[Illustration: 383]
+
+Enchantée de le voir se rendre à ses raisons, la jeune fille s'exclama:
+
+--Qu'à cela ne tienne: c'est là un détail de peu d'importance et que
+nous allons trancher sans tarder...
+
+Elle se retourna vers M. de Flammermont qui causait avec Fricoulet.
+
+--Gontran!... appella-t-elle.
+
+Mais aussitôt, se rappelant le rôle que jouait le jeune homme, elle
+rectifia:
+
+--Non... pas vous... monsieur Fricoulet...
+
+Puis, jugeant imprudente cette rectification dont pouvait s'étonner
+Ossipoff, elle ajouta:
+
+--Oh! bien si... vous tout de même...
+
+Gontran fit la grimace et s'approcha d'un air ennuyé; à l'appel de la
+jeune fille, Fricoulet n'avait fait qu'un bond.
+
+--Messieurs, dit alors Séléna, Sharp est mort, et, si l'on en croit les
+journaux, il aurait, avant sa mort, cherché à accaparer à son profit
+toute la gloire qui revient à mon père... Pensez-vous que ce serait
+porter un préjudice bien grand à ce misérable que de présenter comme
+effectuée réellement la fin de ce voyage que nous n'avons faite qu'en
+rêve.
+
+--Pas le moins du monde, s'écria Fricoulet, c'était un gredin!... et
+puis, du moment qu'il peut vous être agréable que monsieur Ossipoff ait
+pénétré dans _Antinoüs_, dans la _Grande-Ourse_, dans le _Scorpion_,
+etc., je n'y vois aucun inconvénient... Nous pouvons même être allés, si
+vous voulez...
+
+Souriante, la jeune fille l'arrêta d'un geste de la main, tandis que
+Gontran, surpris d'un feu si étrange, regardait son ami, en pinçant les
+lèvres.
+
+--Merci mille fois, monsieur Fricoulet, dit Séléna, mais il n'est
+nullement nécessaire d'exagérer...
+
+--Oh! un peu plus, un peu moins, objecta M. de Flammermont.
+
+Elle lui lança un coup d'œil surpris et poursuivit:
+
+--D'autant plus que nous avons encore en nous les sensations éprouvées
+durant ce long rêve que nous avons fait, et, qu'ainsi, c'est presque la
+vérité que nous dirons. Seulement...
+
+--Oui, interrompit l'ingénieur, seulement, qu'est-ce que ce bolide qui
+nous a amenés ici? n'est-ce pas? voilà ce que vous vous demandez?
+
+Muettement, Séléna inclina la tête.
+
+--Ce ne peut plus être, ainsi que l'a affirmé Sharp, un fragment de la
+comète de Tuttle; son orbite ne dépasse pas les grandes planètes, et
+nous ne pouvons prétendre arriver sur son dos du fin fond de l'espace.
+
+En prononçant ces mots, Fricoulet tordait à les arracher les quelques
+poils follets qui lui ornaient le menton, cherchant, par ce moyen
+douloureux, à surexciter sa matière cérébrale.
+
+--Diable! murmura-t-il, diable!...
+
+Et ils étaient là, tous les deux, la jeune fille et lui, se regardant
+dans le blanc des yeux; Gontran, un peu à l'écart, et jouant d'un air
+distrait avec son monocle, lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage à
+l'hôtelier.
+
+--Messieurs, dit le bonhomme, il y a là une cinquantaine de personnes
+qui sollicitent l'honneur de vous entretenir en particulier.
+
+Les deux jeunes gens ne purent s'empêcher d'éclater de rire.
+
+--Voilà un entretien qu'il me paraît difficile d'accorder dans ces
+conditions-là, fit Gontran... Cinquante personnes!... cela ne s'appelle
+plus être reçu en particulier.
+
+[Illustration: 385]
+
+--Votre Seigneurie m'excusera, répliqua l'hôtelier; elle m'a mal
+compris, ou bien je me suis mal exprimé; ces personnes sollicitent un
+entretien particulier l'une après l'autre.
+
+Fricoulet bondit sur lui-même.
+
+--Mais il y en a pour la journée entière et même une partie de la nuit!
+s'écria-t-il. Et puis nous ne sommes pas des bêtes curieuses!
+
+--Excusez-moi, señor, ces messieurs m'ont prié de vous remettre leurs
+cartes.
+
+Et le bonhomme tendit à l'ingénieur un petit paquet de cartons imprimés
+qui lui fit exécuter un haut-le-corps de surprise.
+
+--Aïe, murmura-t-il, la presse!
+
+Et, mi-voix, parcourant rapidement les noms: «El Correo del Brazil»,
+«Sud American's Messenger», «der Brazil», «le Moniteur des Intérêts
+français à Rio», «Gazetta Brasiliana», «Brésil Novosti», etc.
+
+Il demeurait là, songeur, jouant machinalement avec les petits cartons.
+
+--Tu n'as pas, je pense, l'intention de donner audience à tout ce
+monde-là? ricana Gontran.
+
+--Mon père n'est pas en état de recevoir, dit à son tour Séléna.
+
+--Possible, répondit Fricoulet en hochant la tête; mais, pour ce que
+vous me demandiez, il n'y a qu'un instant, mademoiselle, ce serait
+pourtant en recevant ces messieurs que nous pourrions accréditer la
+légende dont vous désirez auréoler le nom de votre père.
+
+Un éclair jaillit des prunelles de Séléna.
+
+--Alors, murmura-t-elle, si vous croyez...
+
+--Eh bien! c'est dit, fit l'ingénieur, nous allons traiter cela tout de
+suite.
+
+Et à Gontran:
+
+--Viens avec moi... tu me repêcherais si je pataugeais...
+
+[Illustration: 386]
+
+--C'est que je sais bien mal mentir, répliqua le jeune homme en faisant
+la grimace...
+
+L'ingénieur regarda son ami avec un ébahissement comique.
+
+--Non!... vrai! fit-il au bout d'un instant, c'est sérieusement que tu
+dis cela?
+
+--Sérieusement...
+
+--Et... devant nous!...
+
+Il éclata de rire, et, lui mettant la main sur l'épaule:
+
+--Voyons... mon vieux... tu n'y penses pas... Tu ne sais pas mentir!
+mais qu'est-ce que tu fais donc depuis trois ans?
+
+Le jeune comte rougit, puis pâlit, ses sourcils se contractèrent et un
+tremblement nerveux, indice d'une colère à grand'peine contenue, agita
+ses lèvres.
+
+--Au surplus, ajouta l'ingénieur, je n'ai pas besoin de toi, et si je
+t'avais demandé ton concours, c'était plutôt pour te donner un rôle à
+jouer dans cette petite comédie que parce que j'avais besoin de tes
+connaissances spéciales...
+
+--Ah! non, par exemple, bougonna Gontran, j'en ai assez de jouer des
+rôles! Voilà trois ans que je suis en scène...
+
+Séléna le regarda, puis, avec douceur:
+
+--Si cela vous pèse par trop, mon ami, murmura-t-elle.
+
+Fricoulet haussa les épaules, et, d'une voix bourrue:
+
+--Je m'en vais recevoir mes gens.
+
+Il sortit, fermant la porte avec précaution, pour ne pas éveiller
+Ossipoff qui était assoupi.
+
+Demeurés seuls, Séléna et Gontran se regardèrent, en silence, durant
+quelques instants: elle paraissait triste, et il avait l'air embarrassé.
+
+Tous deux sentaient, en effet, qu'une explication était nécessaire:
+entre eux, depuis quelques mois, il y avait un malaise qu'ils ne
+s'expliquaient pas bien, mais qui leur faisait entrevoir maintenant avec
+quelque inquiétude l'avenir qu'ils avaient rêvé.
+
+Enfin, M. de Flammermont poussa un soupir résigné, comme il arrive
+lorsque, après avoir délibéré en soi-même, on se décide à prendre un
+parti.
+
+--Séléna, dit-il à mi-voix, il faut que je vous parle.
+
+Il lui avait pris la main, et doucement l'attira à l'extrémité de la
+salle, dans une embrasure de fenêtre, où il la fit asseoir sur une
+chaise; lui-même s'assit en face d'elle, et, conservant entre ses mains
+celles de la jeune fille:
+
+--Vous ne mettez pas en doute, n'est-ce pas, fit-il, la sincérité de
+l'affection que j'avais pour vous?
+
+--Que vous aviez! répéta-t-elle sur un ton de reproche.
+
+--Que j'ai encore, s'empressa-t-il de rectifier.
+
+--Je serais la plus ingrate des femmes, monsieur de Flammermont,
+répondit-elle d'un ton sérieux, si j'oubliais que pour moi vous avez
+brisé votre carrière, abandonné ceux qui vous étaient chers, parents et
+amis.
+
+--Lorsqu'on aime vraiment, Séléna, la femme aimée prend dans votre cœur
+la première place, et ce n'est point sur les prétendus sacrifices que
+j'ai faits que je me base pour affirmer la sincérité de mon attachement
+pour vous.
+
+Elle ouvrit des yeux étonnés.
+
+--C'est sur l'oubli de ma dignité.
+
+--De votre dignité!
+
+--Peu à peu, je me suis laissé entraîner à jouer un rôle incompatible
+avec mon caractère, et malgré moi, à la longue, mon estime pour moi-même
+s'est amoindrie.
+
+Elle joignit les mains et s'exclama:
+
+--Oh! Gontran, l'affection excuse tout.
+
+Il secoua la tête, et, d'une voix ferme:
+
+--Le moment est venu où il faut couronner une suite non interrompue de
+comédies et de mensonges... Eh bien! franchement, Séléna, je ne me sens
+pas le courage d'aller plus loin dans cette voie!
+
+--Vous êtes las? dit-elle tristement.
+
+--Las de mentir, oui. Dieu sait cependant, qu'après un stage aussi long,
+mon cœur est aussi plein de vous qu'au premier jour, et cependant, ce
+bonheur que j'ai poursuivi par delà ces mondes extraordinaires de
+l'espace, ce bonheur qu'il me suffit maintenant d'étendre la main pour
+atteindre, je le repousse, si, pour l'avoir, il me faut mentir de
+nouveau.
+
+La jeune fille baissa la tête et garda un silence plein d'affliction.
+
+--Croyez, s'écria-t-il, que suis sincèrement navré de la peine que je
+vous fais; mais, avant même mon honneur qui est en jeu, avant même mon
+propre bonheur, c'est votre propre bonheur à vous que je défends.
+
+Elle soupira et balbutia:
+
+--Mon bonheur, hélas!
+
+--Cette comédie que j'ai jouée si longtemps, avec votre complicité
+affectueuse et le non moins amical concours de Fricoulet, cette comédie,
+excusable de la part d'un amoureux, ne saurait convenir à la dignité
+d'un époux. Je ne me vois pas continuant, après notre mariage, cette
+existence de supercheries vis-à-vis du vieillard qui vous aura donnée à
+moi. Je ne me vois pas obligé de rougir devant mes enfants,--s'il
+plaisait à Dieu de m'en envoyer.
+
+Il lui prit de nouveau les mains, et la regardant bien en face:
+
+[Illustration: 389]
+
+--Voyons, soyez franche; ai-je raison?
+
+--Trop... hélas!
+
+--Ah! si, le mariage une fois conclu, ce devait en être fini de tous ces
+subterfuges, si je pouvais redevenir moi-même, si jamais plus même il ne
+devait être fait allusion au passé...
+
+--Vous savez bien que c'est impossible! répliqua-t-elle vivement...
+
+Et, après un court silence, elle ajouta pour expliquer ces mots:
+
+--Tout ce que vous venez de me dire, monsieur de Flammermont, voilà
+quelque temps que je me le dis... je n'ai peut-être pas examiné, comme
+vous, la situation au point de vue de votre dignité... mais j'ai songé à
+ce que serait la vie, une fois que nous serions mariés... Bien des fois,
+sans laisser voir ma tristesse, j'ai remarqué chez vous des signes
+d'impatience lorsque mon père, notre dupe à tous les deux, vous causait
+des choses qui lui sont chères et j'ai fini par me demander si tous les
+efforts que vous faisiez pour vous contenir, afin de m'avoir pour femme,
+vous auriez la volonté nécessaire pour les continuer, une fois que je
+vous appartiendrais.
+
+Comme ces paroles semblaient contenir une interrogation, Gontran
+répondit:
+
+--Mon Dieu, vous savez, un homme n'est qu'un homme... et puis ce rôle me
+pèse depuis trop longtemps pour que je puisse m'engager...
+
+--Oh! mais je ne vous demande rien... D'ailleurs, ainsi que je vous l'ai
+dit à plusieurs reprises, l'amour que j'ai pour mon père prime tout
+autre sentiment, quelque fort qu'il soit... Je sacrifierais tout au
+bonheur des dernières années qu'il a encore à passer sur terre... et
+j'ai juré de me consacrer à sa gloire pour qu'après lui, son nom ne
+meure pas tout entier...
+
+Bien qu'émue, la jeune fille avait prononcé ces mots avec une fermeté
+qui décelait une immuable résolution.
+
+--Ce serait vous faire injure, ma chère Séléna, dit alors Gontran, que
+de vous adresser le moindre éloge sur d'aussi beaux sentiments... Vous
+êtes une femme de devoir,... comme je suis un homme d'honneur...
+Séparons-nous donc en disant adieu à l'avenir de bonheur entrevu, et
+suivons chacun notre chemin.
+
+Il s'était levé mais sans abandonner les mains de la jeune fille, comme
+s'il lui avait semblé que la séparation ne serait vraiment définitive
+que lorsque cette amicale étreinte se serait dénouée.
+
+--Qu'allez-vous devenir? murmura-t-elle.
+
+Il s'efforça de sourire et répondit:
+
+--La diplomatie m'attend...
+
+Comme il achevait ces mots, voilà qu'au dehors des cris enthousiastes
+éclatèrent au milieu desquels le nom d'Ossipoff revenait à tout moment.
+
+Réveillé en sursaut, le vieillard se dressa droit sur ses jambes et,
+tout courant, en dépit de ses jambes défaillantes, gagna la fenêtre.
+
+Dans la cour, une cinquantaine d'individus braillaient à qui mieux
+mieux, agitant à bout de bras, au-dessus de leur tête, leurs chapeaux et
+leurs casquettes, tandis que Fricoulet, debout sur la dernière marche
+d'un perron de pierre qui donnait accès à la posada, criait, lui aussi,
+à tue-tête:
+
+--Vive Mickhaïl Ossipoff! Vive Mickhaïl Ossipoff!
+
+Puis il fit un grand salut que les personnages lui rendirent; après
+quoi, il rentra dans l'intérieur de la maison, tandis que les autres
+gagnaient la rue, en remettant dans leur poche les carnets et les
+crayons dont ils étaient armés.
+
+--Eh bien! ça y est! s'exclama l'ingénieur en arrivant comme une
+bourrasque dans la salle où Séléna et Gontran soutenaient, chacun d'un
+côté, Ossipoff, prêt à s'évanouir de joie... quel succès!... Ah! vous
+pouvez dormir sur vos deux oreilles... il y a là cinquante gaillards qui
+se chargent de prouver au monde entier que vous arrivez de l'_Écu de
+Sobieski_ et même de plus loin, si ça peut vous faire plaisir...
+
+Les mains tremblantes du vieillard se tendirent vers Fricoulet.
+
+--Ah! jeune homme, jeune homme! balbutia-t-il, comment reconnaîtrai-je
+jamais...
+
+Gontran lui coupa la parole.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit-il, pourquoi ne pas charger mon ami Fricoulet
+du soin de continuer une chose qu'il a si bien commencée... Vous allez
+être assailli de visites, d'interviews, de lettres... Vous ne pourrez
+suffire à tout et malheureusement je vais être obligé de m'absenter
+durant quelque temps... j'ai en France une famille, des amis, que je
+tiens à rassurer...
+
+--... Et sans doute aussi l'Académie, à laquelle vous ne seriez pas
+fâché de communiquer le résultat de notre voyage, fit le vieillard
+soudain mordu au cœur par la jalousie...
+
+--N'ayez crainte, mon cher monsieur; je vous donne ma parole d'honneur
+de n'ouvrir la bouche à ce sujet, que pour prononcer votre nom; pour en
+revenir à Fricoulet, il pourrait vous donner un fameux coup de main en
+répondant aux importuns et en vous aidant dans la rédaction de vos
+mémoires.
+
+--Hum! murmura Ossipoff, incrédule, saura-t-il?
+
+L'ingénieur étendit la main vers la croisée.
+
+--Ne venez-vous pas de voir comment j'ai su lancer l'affaire! dit-il;
+croyez-moi, il ne sera pas plus difficile d'emballer des savants que des
+journalistes.
+
+Le vieillard regarda l'ingénieur.
+
+--Vous commencez donc à aimer l'astronomie, monsieur Fricoulet?
+demanda-t-il en souriant.
+
+--Ah! monsieur, s'exclama avec enthousiasme le jeune homme, en mettant
+la main sur son cœur et en s'inclinant vers Séléna, comment pourrait-on
+ne pas aimer les étoiles?...
+
+La jeune fille, embarrassée, détourna la tête et reconduisit son père,
+fatigué, à sa couchette, tandis que, tout surpris, Fricoulet se penchait
+à l'oreille de Gontran et murmurait:
+
+[Illustration: 392]
+
+--Qu'est-ce que cela signifie?
+
+Alors, d'une voix un peu triste, en dépit du sourire qui entr'ouvrait
+ses lèvres, M. de Flammermont hocha la tête vers Séléna, en disant:
+
+--Elle est libre.
+
+--Vrai! s'écria l'ingénieur, en saisissant les mains de son ami.
+
+Un grand bruit, en ce moment, retentit au dehors: c'étaient comme des
+rires auxquels se mêlaient des huées, mais par-dessus lesquels des
+jurons épouvantables éclataient.
+
+--On dirait la voix de Farenheit! fit Gontran en s'élançant vers la
+fenêtre.
+
+Et Fricoulet l'eut à peine rejoint, qu'entra dans la cour un groupe
+d'agents de police au milieu desquels Jonathan Farenheit criait et
+gesticulait, brandissant avec fureur un tronçon de la queue de billard
+qu'il avait, on s'en souvient, prise à son départ, pour lui servir de
+canne.
+
+Les deux jeunes gens sortirent en courant de la salle et se
+précipitèrent dans la cour, où s'entassait une partie des habitants du
+village qui servaient d'escorte aux agents...
+
+--Farenheit!... s'écria Fricoulet en allant au-devant de l'Américain.
+
+Mais il s'arrêta à quelques pas, glacé par le regard étrange que son
+compagnon de voyage attachait sur lui.
+
+--Ah! le malheureux! fit-il en reculant d'un pas.
+
+Et à Gontran qui l'interrogeait, il répondit laconiquement:
+
+--Fou!...
+
+L'Américain n'avait pas reconnu son nom, quand il avait été prononcé;
+même ses regards, bien que fixés sur les deux jeunes gens, ne les
+reconnaissaient pas, ne paraissaient pas les avoir vus; mais, tout à
+coup, comme si seulement, alors, il les eût aperçus, voilà qu'il entra
+dans une colère épouvantable et que, son bâton à la main, il se jeta sur
+eux...
+
+--Bandits!... voleurs!... hurla-t-il, en se débattant aux mains des
+agents qui l'avaient saisi aussitôt... on ira vous décrocher des
+étoiles, et des soleils, et des planètes, et des nébuleuses... pour que
+vous les preniez...
+
+Et, se penchant vers eux, il leur cracha à la figure ces mots:
+
+--Voleurs!... voleurs!...
+
+Puis, son exaltation tombant, il se mit à s'arracher les cheveux, en
+pleurant:
+
+--Et les actionnaires de la «Selene Company»... et les membres de
+l'«Excentric-Club»...
+
+Mais il se mit à rire, chantant et dansant.
+
+--Je suis Ossipoff... c'est moi le savant... ah! vous pouvez bien
+prendre mon lithium... j'ai des étoiles et des soleils à revendre...
+j'en ai une cargaison complète... je suis riche... riche!...
+
+Il lançait sa casquette en l'air et la rattrapait, comme il eût fait
+d'une balle...
+
+Fricoulet, du premier coup d'œil, avait vu juste: Jonathan Farenheit
+était devenu fou.
+
+Maintenant, comment cela était-il arrivé? d'une manière toute simple.
+
+Les savants, qui avaient fait mettre autour du bradyte un cordon de
+troupes pour empêcher qu'on en enlevât une parcelle, avaient totalement
+négligé de mettre l'_Éclair_ à l'abri de l'âpre convoitise de messieurs
+les Anglais; si bien que ceux-ci s'étaient tout bonnement rabattus sur
+l'appareil en lithium, qu'ils avaient dépecé aussi rapidement qu'une
+bande de fourmis dépèce le cadavre d'un animal.
+
+[Illustration: 394]
+
+Quand Farenheit, en quittant la posada, avait atteint le champ où,
+d'après les indications recueillies sur son chemin, il devait retrouver,
+couché sur le flanc, l'appareil sur la valeur duquel il avait fondé de
+si grandes espérances, il avait vu, épars sur le sol, quelques fragments
+de métal, taudis qu'au loin disparaissaient les derniers touristes de
+l'Agence Cook.
+
+C'était comme s'il avait reçu sur le crâne un violent coup de marteau;
+perdant la tête, il avait couru sur les traces des voleurs et, les ayant
+atteints, en avait assommé une demi-douzaine.
+
+Mais il avait succombé sous le nombre, et les agents étaient arrivés
+juste à temps pour lui éviter un lynchage en règle.
+
+Voilà comment les actionnaires de la «Selene Company limited», une
+première fois volés par Sharp, ne rentrèrent jamais dans leur argent, et
+comment l'«Excentric-Club» fut privé du plus extraordinaire président
+qui se pût jamais rêver.
+
+[Illustration: 395]
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant
+russe, by Georges Le Faure and Henri de Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
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+Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online
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+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
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+
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+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
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+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
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+The Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe, by 
+Georges Le Faure and Henri de Graffigny
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: Aventures extraordinaires d'un savant russe
+       IV. Le d�sert sid�ral
+
+Author: Georges Le Faure
+        Henri de Graffigny
+
+Illustrator: Jos� Roy
+
+Release Date: March 27, 2008 [EBook #24924]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
+
+
+
+Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online
+Distributed Proofreading Team at DP Europe
+(http://dp.rastko.net)
+
+
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+
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+
+G. LE FAURE et H. DE GRAFFIGNY
+
+Aventures Extraordinaires
+
+D'UN SAVANT RUSSE
+
+LE D�SERT SID�RAL
+
+200 compositions in�dites de JOS� ROY
+
+[Illustration: 001]
+
+PARIS
+
+FAYARD FR�RES, �DITEURS, 78, BOULEVARD SAINT-MICHEL
+
+1896
+
+Tous droits de traduction et de reproduction r�serv�s.
+
+[Illustration: 002]
+
+     Notre pens�e se sent en communication latente avec ces mondes
+     inaccessibles.
+
+     CAMILLE FLAMMARION.
+     _Les Terres du Ciel_.
+
+
+       *       *       *       *       *
+
+Les Aventures extraordinaires d'un Savant Russe
+
+Ouvrage complet en 4 parties
+
+
+PREMI�RE PARTIE
+
+La Lune, un volume in-8�, compositions in�dites de L. VALLET.
+
+DEUXI�ME PARTIE
+
+Le Soleil et les Plan�tes. Un volume in-8�, compositions in�dites
+d'HENRIOT.
+
+TROISI�ME PARTIE
+
+Les Mondes g�ants. Un volume in-8�, compositions in�dites de JULES
+CAYRON.
+
+QUATRI�ME PARTIE
+
+Le D�sert Sid�ral. Un volume in-8�, compositions in�dites de JOS� ROY.
+
+
+       *       *       *       *       *
+
+
+
+
+TABLE DES MATI�RES
+
+   I. Le d�sert intersid�ral
+
+  II. Dans la voie lact�e
+
+ III. Au p�le austral du monde
+
+  IV. Dans lequel les choses se brouillent
+
+   V. O� Gontran et Fricoulet ont une explication s�rieuse
+
+  VI. Les rapports entre les passagers se tendent de plus en plus
+
+ VII. Le cauchemar d'Ossipoff
+
+VIII. La fin de tout
+
+  IX. O� le monde scientifique est dans la joie... et F�dor Sharp aussi
+
+   X. Le triomphe de Sharp continue
+
+  XI. La bo�te � surprise
+
+ XII. O� tout le monde est content, sauf Jonathan Farenheit
+
+       *       *       *       *       *
+
+
+
+
+Aventures Extraordinaires
+
+D'UN
+
+SAVANT RUSSE
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER
+
+LE D�SERT INTERSID�RAL
+
+
+Durant un long moment, Mickha�l Ossipoff demeura immobile, les yeux
+attach�s, d�mesur�ment ouverts, sur les leviers que ses mains avaient
+abandonn�s; il �tait en proie � une sorte d'hallucination, se demandant
+s'il �tait bien vrai qu'il e�t fait ce qu'il venait de faire, se
+refusant � croire qu'il se f�t v�ritablement rendu coupable de l'inf�me
+trahison qu'il avait commise � l'�gard de ses compagnons de voyage.
+
+Quoi! tout � l'heure encore, il avait jur� � sa fille, � celui qui
+devait �tre son fils, � ses amis, que c'en �tait fini de sa folie
+astronomique, que, puisque la nature �tait d�cid�ment contre lui, il
+renon�ait � lutter plus longtemps!
+
+� ses oreilles, bruissaient encore les remerciements �mus de S�l�na qui
+retrouvait enfin le p�re qu'elle croyait � jamais perdu pour elle, et
+sur ses joues il lui semblait sentir le doux effleurement des l�vres de
+la jeune fille. Et, malgr� tout cela, en d�pit de son serment, en d�pit
+des promesses de Gontran, il avait �t� brusquement ressaisi par sa
+passion de l'espace, par l'ardente curiosit� qui, depuis des mois,
+l'entra�nait plus loin, toujours plus loin qu'il n'avait dit...
+
+Et maintenant...
+
+Mais, chez un homme comme lui, en lequel le d�sir de savoir dominait
+tous les autres sentiments, toutes les autres passions, cet accablement
+des premiers instants ne pouvait se prolonger: presque tout de suite il
+se trouva repris par la fi�vre qui le consumait depuis si longtemps; le
+savant l'emporta une fois encore sur le p�re, la silhouette �plor�e de
+S�l�na s'�vanouit, et toutes les forces de son esprit se trouv�rent
+concentr�es sur l'ardu probl�me que cr�e au monde scientifique
+l'existence hypoth�tique d'Hyp�rion.
+
+Oui, il le sentait, cet astre dont Babinet et Forbes ont affirm�
+l'existence gravitait dans la r�gion o� il se trouvait; il en �tait
+s�r!... quelle gloire immortelle devait rejaillir sur celui qui, le
+premier, posant son doigt sur une sph�re c�leste, assignerait sans
+h�siter au dernier monde du syst�me solaire, un emplacement certain.
+
+Il ne songeait pas qu'en escomptant � l'avance cette gloire en vue de
+laquelle il venait de commettre une action aussi insens�e, il perdait la
+raison; car, en admettant m�me que les pressentiments scientifiques de
+Babinet et de Forbes fussent exacts, en admettant qu'il p�t, pour ainsi
+dire, toucher du doigt cette plan�te myst�rieuse et en �tudier la route
+dans l'espace, pourrait-il jamais revenir des profondeurs de cet infini,
+o� il se trouvait lanc� � pr�sent, pour dire � ceux de la Terre �j'ai
+voulu voir, j'ai vu, c'est ainsi�.
+
+Sa r�flexion ne portait pas si loin; il n'y avait, pour lui, en ce
+moment, qu'une chose, et une chose inadmissible: c'�tait qu'il ne
+d�couvrit par _de visu_ ce que d'autres avaient d�couvert par la seule
+puissance de la logique et du calcul.
+
+Il savait bien, mieux que tout autre m�me, combien le monde savant �tait
+divis� par l'existence probl�matique de cette plan�te, que certains
+audacieux n'avaient pas h�sit� � baptiser du nom d'Hyp�rion, alors m�me
+qu'il n'�tait nullement prouv� qu'elle exist�t.
+
+Mais, le lecteur a d�j� eu occasion de s'en convaincre: Ossipoff �tait
+un emball� de l'espace, un hallucin� de l'infini, et, ainsi que l'avait
+dit un jour Fricoulet, en parlant des th�ories exag�r�es du vieillard,
+en mati�re de plan�tes.
+
+--Avec lui, quand il n'y en a plus, il y en a encore...
+
+Il croyait donc � Hyp�rion; il y croyait de toute la puissance de son
+imagination, et de toute la force de sa science: comme il l'avait dit �
+Gontran, il pr�parait sur la myst�rieuse plan�te un long ouvrage,
+destin� � prouver p�remptoirement l'existence de ce monde hypoth�tique,
+et la pr�face de cet ouvrage contenait une �nergique d�claration de
+guerre contre tous ceux du monde savant qui se permettaient de tourner
+en ridicule l'audace des parrains d'Hyp�rion.
+
+�Il vous sied bien, s'�criait-il, de plaisanter le g�nie des Babinet et
+des Forbes, apr�s avoir eu la honte de tourner en ridicule l'audacieux
+g�nie de Leverrier!
+
+�N'est-ce point par la science seule, et en se basant sur la loi de
+Bode, que Leverrier, d�duisant des perturbations remarqu�es dans la
+marche d'Uranus l'existence d'une plan�te inconnue, a cherch� et trouv�
+Neptune � la distance 36.
+
+�En d�pit de vos sarcasmes et de vos plaisanteries, il vous a bien fallu
+cependant vous incliner devant les faits, et reconna�tre la v�rit� des
+th�ories gr�ce auxquelles Leverrier a si d�mesur�ment �tendu les
+dimensions du monde solaire. Pourquoi alors refuser � Babinet
+l'autorisation de proc�der d'une mani�re analogue pour affirmer, au del�
+de Neptune, l'existence d'une sph�re que nos instruments d'optique,
+jusqu'� pr�sent imparfaits, ne nous permettent pas de d�couvrir!
+N'a-t-on pas constat� dans la marche de Neptune, tout comme Leverrier
+l'avait fait pour l'Uranus, des perturbations graves? et ces
+perturbations ne peuvent-elles �tre attribu�es � l'influence, tant�t
+retardatrice, tant�t acc�l�ratrice, d'une sph�re ext�rieure�.
+
+Partant de l�, le vieux savant en arrivait � examiner les principes
+scientifiques diff�rents de ceux de Babinet, sur lesquels d'autres
+astronomes, le docteur Forbes entre autres, se basaient pour d�clarer
+qu'Hyp�rion existait.
+
+Ceux-l�, embo�tant le pas � Leverrier, s'�levaient avec force contre les
+suppositions de Babinet; � eux, peu importaient la marche de Neptune et
+ses irr�gularit�s. Le principe de leur recherche �tait fond� sur la
+th�orie qui introduit, comme membres permanents, dans notre syst�me
+solaire, les com�tes consid�r�es comme des corps de composition et de
+caract�res particuliers, qui se meuvent � travers les espaces
+stellaires, sujets aux lois de l'attraction.
+
+Si la com�te approche d'une plan�te, avec un mouvement d'une vitesse
+acc�l�r�e, elle d�crira une orbite hyperbolique et ne reviendra jamais
+vers le soleil; mais si l'action de la plan�te r�duit la vitesse de
+translation du corps, elle l'entra�nera dans une orbite elliptique,
+ayant pour foyer notre soleil.
+
+En cataloguant les distances aph�lies de toutes les orbites elliptiques
+connues, le docteur Forbes trouve qu'on peut les grouper de telle sorte
+qu'elles correspondent � la distance de certaines plan�tes, et qu'apr�s
+Neptune, il n'y a que les distances 100 et 300 rayons terrestres qui
+forment des groupes nombreux; d'o� il conclut qu'� ces distances
+existent des plan�tes.
+
+Et combien de fois, se basant sur ces th�ories que, pour sa part, il
+adoptait avec une ferveur de croyant, Ossipoff n'avait-il pas fait tous
+les calculs n�cessaires pour dresser l'�tat civil d'Hyp�rion d'aussi
+scrupuleuse fa�on, que s'il l'e�t tenue dans le champ du grand
+�quatorial de l'Observatoire de Pulkowa: c'�tait, d'apr�s lui, une
+plan�te de la taille de Neptune, gravitant � la distance 47--toujours
+d'apr�s la loi de Bode,--suivant une orbite inclin�e de 5 degr�s sur le
+plan de l'�cliptique, et circulant autour du Soleil en 138.481 jours, ou
+379 ann�es terrestres.
+
+On comprend qu'�tant arriv�, par la puissance du raisonnement et des
+calculs, � poss�der sur Hyp�rion des renseignements aussi pr�cis, le
+vieux savant n'e�t pu r�sister � la folie de se convaincre, par ses
+propres yeux, de l'exactitude de ses suppositions.
+
+N'�tait-ce point, � peu pr�s, comme si un provincial ne profitait pas de
+son passage � Paris pour s'en aller visiter les merveilles que contient
+la capitale?
+
+Et maintenant que, sans avoir pour ainsi dire conscience de ce qu'il
+faisait, il avait d�tourn� l'_�clair_ de la route convenue pour le
+lancer dans l'_infini_, il se disait qu'en v�rit�, il e�t �t� bien fou
+de n�gliger une si extraordinaire occasion de soulever le voile de la
+nature.
+
+Comme nous le disions au d�but de ce chapitre, la sorte d'hallucination
+� laquelle il avait �t� en proie, apr�s avoir touch� aux leviers, ne
+dura que quelques instants; presque aussit�t, il reprit possession de
+lui-m�me, et rapidement, arriva � �tablir la position certaine o�
+devait se trouver s'il existait vraiment, le monde � la recherche duquel
+il se lan�ait.
+
+[Illustration: 009]
+
+�tant donn� l'emplacement de l'_�clair_, la position d'Hyp�rion dans le
+ciel ne pouvait �tre, relativement � la Terre, que par 174 degr�s de
+longitude et 11 heures 40 minutes d'ascension droite.
+
+Ayant donc mis le cap du vaisseau a�rien sur ce point du ciel, Ossipoff
+s'en retourna dans sa cabine et braqua son t�lescope sur l'espace
+immuablement noir, qu'il traversait avec la rapidit� de la lumi�re.
+
+Il semblait que ce f�t un gouffre dans lequel l'appareil tombait sans
+para�tre en devoir jamais atteindre le fond: aucun point de rep�re qui
+indiqu�t la distance franchie; seules, l�-bas, tout l�-bas, les �toiles
+scintillaient, semblables � des clous d'acier sur une draperie
+mortuaire, mais bien trop lointaines pour qu'Ossipoff p�t, m�me avec la
+rapidit� avec laquelle il filait, juger du rapprochement progressif de
+ces mondes.
+
+Six heures durant, le wagon de lithium vogua ainsi, droit sur l'infini,
+sans que le savant v�t passer, dans le champ de la lunette, aucun corps
+ayant apparence de plan�te.
+
+Les millions de lieues s'ajoutaient aux millions de lieues, et le
+vieillard, absorb� dans ses recherches, n'avait conscience ni du temps
+�coul�, ni de la distance parcourue.
+
+Il arriva cependant un moment o�, le cerveau enfi�vr�, les yeux
+troubl�s, les membres ankylos�s par une si longue immobilit�, Ossipoff
+s'�cria, en pointant son doigt osseux vers l'espace �toil� qu'il
+apercevait � travers le hublot.
+
+--Et cependant, il est l�... je le sais... je le sens!...
+
+Il ajouta, avec un accent constern�, comme s'il se rendait compte de
+l'invraisemblable chiffre que ses l�vres balbutiaient.
+
+--1780 millions de lieues du Soleil!...
+
+C'�tait la distance que devait, d'apr�s ses calculs, suivre la route
+sid�rale d'Hyp�rion.
+
+Puis, lan�ant, dans un geste plein de rage ses deux poings crisp�s vers
+l'infini dont il sentait les myst�res lui �chapper, il poussa un cri,
+dans lequel s'exhalait l'aveu de son impuissance.
+
+--Et pourtant, r�p�ta-t-il, Babinet, Forbes et Todd n'ont pu se tromper
+tous les trois!... et rien!... toujours rien!
+
+Une id�e subite traversa sa cervelle, et, soudainement accabl�, il se
+laissa tomber sur un escabeau, o� il demeura comme �cras�, les coudes
+sur les genoux, la t�te entre les mains, fourrageant rageusement de ses
+doigts ses cheveux gris.
+
+L'id�e lui �tait venue que ce monde, � la d�couverte duquel il courait,
+entra�nant tra�treusement avec lui ses compagnons inconscients de sa
+trahison, que ce monde de l'existence duquel il �tait certain, il ne le
+rencontrerait pas.
+
+Hyp�rion n'�tait point � la place sur laquelle il avait dirig�
+l'_�clair_; nul doute, puisque Babinet et les autres l'avaient d�cid�
+ainsi, que l'orbite de la probl�matique plan�te se trouv�t bien � 174
+degr�s de longitude.
+
+[Illustration: 011]
+
+Mais, pour l'instant, Hyp�rion �tait peut-�tre, devait m�me �tre
+assur�ment, sur un autre point de son orbite; qui sait si, avec la
+mauvaise chance qui le poursuivait depuis longtemps, Ossipoff ne
+tournait pas diam�tralement le dos � la plan�te vers laquelle il croyait
+se diriger.
+
+S'il en �tait ainsi, � quoi bon avoir fait ce qu'il avait fait? il avait
+manqu� � son serment, il avait compromis l'existence de tous les
+voyageurs que le wagon de lithium enfermait dans ses flancs, il avait
+bris� le bonheur de sa fille, car Gontran de Flammermont ne pardonnerait
+certainement pas � celui qui devait �tre son beau-p�re, la trahison dont
+il s'�tait rendu coupable.
+
+[Illustration: 012]
+
+Et tout cela, pour n'en savoir pas plus qu'il n'en savait � son d�part
+de la Terre! n'y avait-il pas l� de quoi affoler une cervelle mieux
+�quilibr�e que celle du vieillard.
+
+Une main qui se posa sur son �paule l'arracha � ses p�nibles
+m�ditations; il se leva d'un geste brusque, et recula instinctivement
+d'un pas, en voyant devant lui Fricoulet qui le regardait d'un air
+narquois.
+
+--Eh bien! papa Ossipoff, dit railleusement l'ing�nieur, le �quart�
+s'est bien pass�?
+
+--Ah! c'est vous, monsieur Fricoulet! balbutia le savant.
+
+--C'est moi, oui; mais aurais-je par hasard quelque chose d'anormal dans
+le visage que vous me consid�rez avec un air si ahuri?
+
+[Illustration: Il lui avait fallu subir un vigoureux _shake-hand_ de la
+part de Farenheit (p. 13)., 013]
+
+Et, partant d'un �clat de rire, il ajouta:
+
+--Je vois ce que c'est: au lieu de faire votre quart, vous avez fait un
+somme, et j'ai interrompu un r�ve peut-�tre fort agr�able.
+
+Le premier mouvement d'Ossipoff fut de protester �nergiquement contre
+une supposition qui, pour lui, si f�ru de science, �tait presque une
+injure: dormir! lui! alors que la nature �tait l�, avec ses insondables
+myst�res qui, depuis si longtemps, provoquaient son ardente curiosit�!
+
+Mais, ob�issant � son instinct, sans r�fl�chir que par son mensonge il
+n'arriverait qu'� retarder de quelques instants le moment o� la v�rit�
+�claterait � tous les yeux, il d�tourna la t�te, baissant les yeux et
+balbutiant d'un air embarrass�:
+
+--Quelle heure est-il donc?
+
+� cette question, qui r�pondait de plus p�remptoire fa�on que ne
+l'eussent pu faire tous les aveux du monde, � sa supposition, Fricoulet
+donna libre cours � son hilarit�: le p�re Ossipoff, surpris en flagrant
+d�lit d'inattention astronomique! le p�re Ossipoff dormant pr�s de son
+t�lescope alors que des merveilles stellaires s'offraient � son
+observation! voil� qui frisait l'invraisemblance.
+
+[Illustration: 014]
+
+Durant quelques secondes, il demeura comme p�trifi�, bouche b�e et les
+yeux �carquill�s.
+
+--Mais il est sept heures du matin... sur Terre, mon cher monsieur
+Ossipoff... du moins, si je me fie aux indications du chronom�tre du
+bord.--Sept heures du matin! en entendant ces mots, le vieux savant
+supputait, � par lui, la distance vraiment vertigineuse que l'on avait
+parcourue, en huit heures, depuis le moment o� l'_�clair_, virant de
+bord, avait abandonn� le courant cosmique qui l'emportait vers la Terre,
+pour se lancer dans l'infini.
+
+La t�te du savant s'�tait courb�e davantage encore, et ses �paules
+semblaient comme �cras�es sous le poids d'un fardeau qui se f�t
+subitement abattu sur lui; et cette attitude confirmait de plus en plus
+Fricoulet dans son id�e premi�re.
+
+Cependant, les �clats de rire de l'ing�nieur, rebondissant en �clats
+sonores contre les parois m�talliques du wagon de lithium, avaient tir�
+de leur sommeil les autres voyageurs et, tandis que S�l�na apparaissait
+d'un c�t�, par une autre porte entraient, l'un derri�re l'autre, Gontran
+et Farenheit.
+
+--_By God!_ s'exclama celui-ci en s'avan�ant les mains tendues vers
+l'ing�nieur, voil� une ga�t� de bon augure.
+
+Il tira sa montre, consulta le cadran et, tandis qu'un �clair joyeux
+brillait dans sa prunelle grise, il ajouta, s'adressant � Gontran:
+
+--Si vos calculs sont exacts, mon cher savant, je crois que je ne
+tarderai pas � fouler du pied le trottoir de la Cinqui�me Avenue.
+
+--Mais, riposta M. de Flammermont qui sentait attach�s sur lui les
+regards d'Ossipoff, il n'y a aucune raison, mon cher monsieur, pour que
+mes calculs ne soient pas justes. J'ai dit que l'_�clair_ atteindrait la
+zone d'attraction terrestre dans 23 heures, et, � moins d'incidents
+ind�pendants de ma volont�, nous serons rentr�s chez nous dans le d�lai
+pr�vu.
+
+Il avait prononc� ces mots d'une voix br�ve et s�che, affectant de
+prendre un ton d'autant plus indign� qu'Ossipoff �coutait, et qu'il ne
+voulait pas avoir l'air, devant lui, de supporter qu'on m�t en doute ses
+connaissances scientifiques.
+
+Tout en parlant, il coulait un regard attendri sur S�l�na, qui
+rougissait l�g�rement, tandis que Fricoulet avait toutes les peines du
+monde � tenir son s�rieux.
+
+Ce fut bien pis encore, lorsque, pour donner plus de force � la r�ponse
+qu'il venait de faire � l'Am�ricain, Gontran �carta doucement Ossipoff
+pour prendre sa place au t�lescope: derri�re lui, les voyageurs se
+group�rent. Fricoulet, dissimulant imparfaitement le sourire que la
+com�die de son ami mettait sur ses l�vres, Farenheit, anxieux de savoir
+si la consultation des astres allait confirmer les heureux pronostics de
+M. de Flammermont, S�l�na, toute radieuse � la perspective de voir enfin
+se terminer l'amoureux roman dont le d�nouement tra�nait depuis si
+longtemps.
+
+Quant � Ossipoff, retir� dans un coin, il suivait, non sans angoisse,
+les transformations par lesquelles passait le visage de son futur
+gendre.
+
+Celui-ci, sans quitter de l'oeil l'objectif, dit tout � coup:
+
+--Eh bien! mon cher monsieur Farenheit, je puis maintenant vous affirmer
+que mes calculs �taient justes... ou, du moins, non, ils �taient faux...
+
+[Illustration: 016]
+
+--_By God!_ jura l'Am�ricain en sursautant.
+
+--...Oui, faux, r�p�ta le jeune homme, car mes pr�visions se trouvent
+fort au-dessous de la v�rit�.
+
+--Qu'est-ce que tu chantes l�? demanda tout bas Fricoulet en se penchant
+vers son ami, et en cherchant � l'�carter pour prendre sa place et voir
+sur quel ph�nom�ne astronomique Gontran se basait pour parler ainsi.
+
+Mais le jeune diplomate �tait bien trop int�ress�, para�t-il, par le
+spectacle qui s'offrait � lui, pour c�der � la pression de Fricoulet,
+et, l'oeil toujours riv� � l'oculaire, il poursuivit, parlant lentement,
+l'attention attir�e par un point fix�, l�-bas, dans l'infini:
+
+--Oui, depuis hier, il me semble que nous avons fait un chemin de tous
+les diables... et, si nous continuons de ce train...
+
+Il s'arr�ta, demeura quelques secondes silencieux, et sans s'en
+apercevoir, r�fl�chissant tout haut.
+
+--Voyons?... ce n'est ni Uranus, ni Saturne, ni Jupiter... ils sont loin
+derri�re nous... Mars?... hum! autant que je puis me rappeler, son
+disque ne brille pas d'un semblable �clat;... oui... oui, c'est V�nus
+assur�ment, ce ne peut �tre que V�nus. Mais, sapristi, ce que je
+voudrais bien savoir, c'est o� est pass�e la Terre?
+
+Fricoulet, � ces mots, fit un haut-le-corps prodigieux, et approchant
+ses l�vres de l'oreille de son ami, � cause d'Ossipoff, toujours
+immobile dans son coin.
+
+--V�nus!... murmura-t-il, tu es fou! si cela �tait, il faudrait admettre
+que l'_�clair_ march�t � une vitesse au moins d�cuple de celle de la
+lumi�re... Tiens, �te-toi de l�...
+
+Ce disant, il repoussait amicalement Gontran et s'asseyait � son tour
+devant le t�lescope, sans remarquer la soudaine p�leur qui avait envahi
+le visage d'Ossipoff.
+
+Quant � S�l�na, radieuse de bonheur, il lui avait fallu subir un
+vigoureux _shake-hand_ de la part de Farenheit qui, en entendant
+annoncer que V�nus �tait d�j� en vue, V�nus, leur avant-derni�re �tape
+avant d'atteindre la plan�te natale, ne put r�sister au d�sir de
+t�moigner sa joie par un vertigineux entrechat.
+
+--Hip! hip! hurra!... Flammermont, _for ever!_
+
+Et, abandonnant les mains de la jeune fille, il se jeta sur celles de
+Gontran qu'il secoua avec une �nergie forcen�e.
+
+Puis il fut pris d'un subit attendrissement � la pens�e qu'il allait
+revoir, plus t�t qu'il ne s'y attendait, New-York, l'Excentric-Club, et
+les actionnaires de la �Selene Company Limited� et, avant que son
+interlocuteur e�t pu se soustraire � son �treinte, il le prenait dans
+ses bras et le serrait, � l'�touffer, sur sa poitrine, balbutiant.
+
+--Vous �tes notre sauveur! mon jeune et digne ami!... que toutes les
+b�n�dictions du ciel s'�croulent sur votre t�te!
+
+Et, lorsque le jeune homme eut �chapp� � l'embrassade de l'Am�ricain,
+ce fut pour subir les douces pressions de mains de S�l�na qui lui dit,
+en l'enveloppant d'un regard plein de tendresse, dans lequel se lisait
+l'ivresse de l'imminence du bonheur, tant de fois recul� et si proche
+d�j�.
+
+--Ah! Gontran!... mon cher Gontran!...
+
+Mais, l'attendrissement de la jeune fille, la satisfaction de Gontran et
+l'exhub�rant emballement de Farenheit s'�vanouirent comme par
+enchantement; et, d'une seconde � l'autre, les visages si radieux
+s'assombrirent.
+
+--Saperlotte! venait de s'�crier tout � coup Fricoulet en faisant, sur
+l'escabeau qui lui servait de si�ge, un bond prodigieux.
+
+[Illustration: 018]
+
+Et, sur ses traits subitement contract�s, se lisaient une telle stupeur,
+un tel ahurissement, et en m�me temps une telle anxi�t�, que tous les
+trois comprirent qu'une nouvelle d�sastreuse allait sortir de la bouche
+de l'ing�nieur.
+
+--�a! V�nus! se d�cida enfin � dire celui-ci qui cherchait vainement �
+masquer sous son ton de sempiternelle blague l'angoisse qui
+l'�treignait, je veux que le diable me croque si �a a jamais ressembl� �
+V�nus!...
+
+� cette d�claration r�pondit une triple exclamation qui trahissait la
+surprise de Gontran, la douleur de S�l�na et la col�re de Farenheit;
+tous les trois entouraient Fricoulet, pench�s vers lui, cherchant �
+deviner, d'apr�s l'expression de sa physionomie, comment il leur fallait
+traduire les paroles qu'il venait de prononcer, et ils �taient tellement
+absorb�s, que ni les uns, ni les autres ne remarqu�rent la silencieuse
+disparition d'Ossipoff.--Celui-ci, aussit�t l'exclamation pouss�e par
+l'ing�nieur, avait senti perler, sur son front, une sueur froide, tandis
+qu'il lui semblait que ses jambes flageolantes allaient se d�rober sous
+lui: c'est que l'instant de l'explication �tait arriv�, explication
+d'autant plus redoutable et d'autant plus p�nible qu'il lui fallait
+avouer non seulement sa trahison, mais son erreur; et il ne savait au
+juste ce qu'il redoutait le plus, de la fureur de l'Am�ricain, ou des
+sarcasmes m�prisants de Gontran et de Fricoulet; aussi, profitant de ce
+que l'attention g�n�rale �tait fix�e sur l'ing�nieur, il s'esquiva sans
+bruit et gagna sa cabine dans laquelle il s'enferma � double tour.
+
+--Pas V�nus! s'�cria l'Am�ricain, en empoignant Fricoulet par le collet
+de son habit et en le secouant avec force... Mais puisque M. de
+Flammermont a d�clar�...
+
+--Eh! Gontran s'est tromp�, voil� tout.
+
+Ce fut alors vers le jeune comte que se retourna Farenheit.
+
+--Vous m'avez tromp�! rugit-il! Ah, vous m'avez tromp�!...
+
+Mais Fricoulet n'�tait pas d'humeur � se laisser ahurir par les
+explosions de col�re de son compagnon de voyage.
+
+--Vous! fichez-nous la paix! d�clara-t-il; nous avons, pour l'instant,
+autre chose � faire que de crier et de vocif�rer.
+
+Pour le coup, la fureur de l'Am�ricain arriva � son comble.
+
+--_By God!_ elle est forte! Je ne sais pas o� je vais, vous-m�me ne
+savez pas o� vous me menez, vous ignorez peut-�tre o� nous sommes... et
+je n'ai pas le droit de me plaindre!
+
+D'un bond, Fricoulet se pr�cipita � l'arri�re, colla, durant un long
+moment, son visage � la lunette en permanence contre le hublot et
+regarda: l�-bas, tout l�-bas, dans la nuit stellaire, des points
+lumineux piquetaient, l'espace, et, avec sa connaissance approfondie de
+la carte c�leste, en d�pit de l'invraisemblance avec laquelle la v�rit�
+s'offrait � lui, il ne tarda pas � s'orienter.
+
+--Ah! le mis�rable! le mis�rable! grommela-t-il entre ses dents, tandis
+que son poing crisp� s'�levait au-dessus de sa t�te, mena�ant un
+invisible ennemi, c'est lui qui a fait le coup!
+
+Ces paroles �taient trop indistinctement prononc�es pour qu'elles
+fussent comprises de ceux qui l'entouraient; ceux-ci, d'ailleurs, ne
+songeaient pour l'instant qu'� une chose: savoir o� l'on se trouvait.
+
+[Illustration: 020]
+
+Fricoulet, heureusement, n'�tait pas un gar�on � se d�monter, m�me
+devant les �v�nements les plus graves; et apitoy� par la physionomie
+apeur�e de S�l�na, aussi bien que par la mine contrist�e de Gontran, il
+r�ussit � recouvrer son sang-froid et dit � son ami d'un ton de bonne
+humeur:
+
+--Je crois, parbleu bien! que tu ne trouvais pas la Terre, en regardant
+� l'avant du wagon!... La Terre!... mais elle est par l�, mon pauvre
+vieux.
+
+Et il �tendait la main vers le hublot.
+
+--La Terre!... par l�!... grommela Farenheit, dans les yeux duquel une
+flamme folle s'�tait allum�e subitement.
+
+--Oui, mon cher monsieur, ne vous en d�plaise, la Terre est par l�... et
+tout notre syst�me solaire �galement.
+
+--Mais qui? qui a fait cela?
+
+--Dame, r�pondit l'ing�nieur, c'est M. Ossipoff qui a �t� charg�, cette
+nuit, de surveiller la machinerie...
+
+--Oh! monsieur Fricoulet! s'�cria S�l�na en joignant les mains, pourquoi
+accuser mon p�re, plut�t que d'attribuer ce qui nous arrive � quelque
+incident ind�pendant de sa volont�.
+
+--En effet, dit � son tour Gontran, �mu des regards suppliants que la
+jeune fille attachait sur lui, n'arrive-t-il pas fr�quemment sur Terre,
+que des transatlantiques s'�garent au milieu de l'Oc�an?... � plus forte
+raison l'_�clair_ ne peut-il pas avoir d�vi� de la vraie route, sans que
+celui qui �tait de quart s'en aper��t.
+
+L'ing�nieur eut un haussement d'�paules plein de scepticisme et r�pondit
+avec assurance:
+
+[Illustration:--Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction
+que de lui casser les reins avant de mourir? (p. 19)., 021]
+
+--Inadmissible... Admettriez-vous qu'un transatlantique allant �
+New-York, se trouv�t, d'une heure � l'autre, le cap tourn� vers Le
+Havre?... Eh bien! c'est ce qui nous arrive; le Soleil, que nous avions
+hier en proue, nous l'avons maintenant en poupe. L'_�clair_ a vir� bord
+pour bord, ce qui n'aurait pu se produire, si une main n'avait touch� au
+gouvernail; et cette main ne peut �tre que celle de M. Ossipoff, qui, en
+d�pit de sa promesse, n'a pu r�sister � la tentation de soulever le
+voile myst�rieux qui enveloppe l'existence d'Hyp�rion.
+
+[Illustration: 022]
+
+Un silence profond accueillit tout d'abord ces paroles que Fricoulet
+avait prononc�es d'une voix nette et calme, absolument comme s'il e�t
+�t� d�sint�ress� dans la question: S�l�na avait cach� son visage dans
+ses mains et, aux petits tressaillements nerveux qui la secouait, il
+�tait facile de deviner qu'elle pleurait; quant � Gontran, la t�te
+perdue, il �tait tomb�, accabl�, sur un si�ge o� la stupeur
+l'immobilisait: �vanoui, le d�licieux espoir qu'il avait eu de voir
+enfin, dans un avenir prochain, la main de S�l�na tomber dans la sienne!
+C'en �tait fini des r�ves de bonheur qu'il avait faits, et qui, pendant
+les ann�es qui venaient de s'�couler, s'�taient tour � tour bris�s et
+reform�s, suivant que se faisait plus ou moins probl�matique la
+perspective du retour sur la plan�te natale.
+
+Brusquement, la fureur de l'Am�ricain, contenue durant quelques
+secondes, �clata: ce fut d'abord comme un torrent de jurons qui
+s'�chappa de ses l�vres contract�es; puis, roulant autour de lui des
+regards terribles, il s'�cria:
+
+--O� est-il?... o� est-il que je l'�trangle!...
+
+S�l�na poussa un cri d�sesp�r�: elle savait par exp�rience jusqu'�
+quelles extr�mit�s le caract�re violent de Farenheit pouvait l'emporter,
+et elle se pr�cipita devant lui, barrant de son corps fr�le l'escalier
+qui conduisait � la cabine dans laquelle le vieillard s'�tait r�fugi�.
+
+--Laissez-moi, laissez-moi! rugissait Farenheit, qui saisit la jeune
+fille par les poignets pour se faire livrer passage.
+
+Mais, d'un bond, Flammermont fut sur lui et, avec l'aide de Fricoulet
+qui s'interposa �galement, le repoussa en arri�re.
+
+--Ah! ces gens d'Europe! gronda l'Am�ricain, maintenu en respect par ses
+deux adversaires, ce n'est pas du sang, c'est du jus de carotte qu'ils
+ont dans les veines!... Voil� un vieux fou qui, non content de nous
+avoir entra�n�s dans la plus invraisemblable des aventures, se moque de
+ses serments et compromet notre vie au moment o� nous allions �tre
+sauv�s...
+
+Il se croisa les bras, hurlant:
+
+--Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction que de lui
+casser les reins avant de mourir?
+
+S�l�na poussa un g�missement et Fricoulet r�pondit avec s�r�nit�:
+
+--� vous dire vrai, mon cher monsieur Farenheit, non; cela ne me
+causerait aucune satisfaction, car je ne sais si vous avez eu occasion
+de le remarquer, je suis un esprit pratique, moi, et, dans la vie, je
+m'efforce de ne rien faire qui ne puisse avoir pour moi une cons�quence
+utile ou agr�able... or, je vous demande un peu de quel adjuvant
+pourraient �tre, en la circonstance, les os de M. Ossipoff.
+
+--Et la vengeance!
+
+--Oui, je sais, on a pr�tendu que c'�tait le plaisir des Dieux; moi je
+pr�tends que tout plaisir platonique n'est digne que des imb�ciles.
+
+Farenheit sursauta.
+
+--Et je le prouve, ajouta l'ing�nieur imperturbablement.
+
+Il tira sa montre et en consulta le cadran qu'il mit, d'un air narquois,
+sous le nez de l'Am�ricain.
+
+--Voil� pr�s d'un quart d'heure--13 minutes, pour �tre tout � fait
+exact,--dit-il, que vous nous faites perdre avec vos fureurs et vos
+emportements... or, savez-vous ce que repr�sente chacune des secondes de
+ce quart d'heure?... non! oh! mon Dieu, presque rien, la bagatelle de
+500,000 lieues... Vous voyez de quelle distance, gr�ce � vous, nous
+sommes enfonc�s davantage encore dans le d�sert intersid�ral o� nous a
+lanc�s la folie de M. Ossipoff.
+
+Bien que l'Am�ricain ne f�t point fort en calcul, il vit instantan�ment
+danser devant ses yeux une longue kyrielle de chiffres repr�sentant la
+distance dont parlait Fricoulet et une lueur effar�e brilla dans ses
+regards.
+
+--Apr�s tout, balbutia-t-il au bout de quelques secondes, mourir ici ou
+mourir plus loin...
+
+--Mais qui vous parle de �a? clama l'ing�nieur; nous sommes perdus, mais
+ce n'est pas une raison pour dire que nous sommes morts... n'est-ce pas,
+Gontran?
+
+Celui-ci, qui avait fini par prendre son parti de la situation,
+plaisanta d'un ton cependant amer:
+
+--Si encore M. Ossipoff s'�tait inspir� de l'exemple du Petit-Poucet et
+avait sem� des cailloux sur la route parcourue par l'_�clair_.
+
+Fricoulet �tendit le bras vers le hublot, montrant les points brillants
+qui scintillaient dans le ciel noir.
+
+--Mais les voil�, les cailloux qui nous aideront � retrouver notre
+chemin, s'�cria-t-il, et des cailloux lumineux encore!... qu'est-ce
+qu'il faut de plus?
+
+--Est-ce que tu croirais vraiment possible, interrogea Gontran, de
+r�parer la folie de M. Ossipoff?
+
+[Illustration: 024]
+
+En ce moment l'ing�nieur vit Farenheit qui, depuis un instant
+griffonnait h�tivement sur un carnet tir� de sa poche, s'arracher les
+cheveux avec d�sespoir.
+
+--Qu'avez-vous donc, mon cher monsieur, interrogea-t-il.
+
+--J'ai... j'ai... tenez, regardez un peu �a...
+
+Il lui montra le feuillet de son carnet, que des chiffres noircissaient
+du haut en bas, ajoutant d'un ton navr�:
+
+--Et je n'ai pas fini!
+
+C'�taient les calculs destin�s � �tablir ce qu'� raison de 500,000
+lieues par seconde, repr�sentait le quart d'heure perdu par sa faute.
+
+Fricoulet lui frappa amicalement sur l'�paule et lui dit:
+
+--Baste! ne vous d�solez pas ainsi; la distance faite n'est pas perdue.
+Nous n'avons march� que durant un quart d'heure, et il faut que nous
+continuions � filer de la sorte, en droite ligne, pendant douze heures.
+
+Ce fut un ahurissement chez l'Am�ricain, �gal d'ailleurs chez Gontran et
+chez S�l�na: douze heures! � raison de 500,000 lieues � la seconde! mais
+cela repr�sentait une distance invraisemblable!
+
+Ah ��! est-ce que Fricoulet, lui aussi, aurait �t� frapp� d'insanit�?
+
+--Comment! s'�cria Gontran, tu pr�tends que le Soleil vers lequel nous
+voulons nous diriger est dans notre dos, et tu parles de nous en
+�loigner encore de plusieurs millions de lieues.
+
+--Tenez-le bien, d�clara Farenheit, pendant que je cours au gouvernail
+pour virer de bord.
+
+Flammermont regarda son ami: celui-ci, hochant la t�te, souriait d'un
+air narquois.
+
+--� votre aise, dit-il, seulement vous ne devez pas ignorer qu'un des
+principes �l�mentaires de la navigation est que le pilote mette le cap
+de son navire sur un point d�sign� � l'avance... Or, sans �tre
+indiscret, je voudrais bien savoir quel point de direction vous allez
+prendre?
+
+--Eh! _By God!_... le Soleil!... N'avez-vous pas d�clar�, tout �
+l'heure, que cette �toile si brillante, l�, � l'arri�re du wagon,
+c'�tait le Soleil.
+
+--Oh! pardon, j'ai d�clar� qu'il me semblait que... mais je n'ai pas �t�
+aussi affirmatif, surtout alors que les circonstances m'interdisent de
+l'�tre.
+
+Ces quelques mots, prononc�s froidement, produisirent sur l'emballement
+de Farenheit le m�me effet qu'un seau d'eau froide sur un brasier
+ardent.
+
+--Mais alors, fit-il, avouez donc franchement que nous sommes perdus.
+
+--Sapristi! s'exclama Fricoulet, je me tue � vous le dire depuis une
+demi-heure;... oui... nous... sommes... perdus. Mais j'esp�re que nous
+ne le serons plus si vous me laissez �tablir la parallaxe de l'�toile
+que Gontran prenait pour V�nus: cela me fixera en m�me temps sur
+l'identit� de l'astre qui se trouve � l'arri�re et dans lequel il me
+semble bien reconna�tre le centre de notre syst�me plan�taire.
+
+--La parallaxe! r�p�ta Farenheit dont les yeux s'�taient d�mesur�ment
+ouverts et trahissaient l'ahurissement que lui causait cette expression,
+toute nouvelle pour lui.
+
+[Illustration: 026]
+
+--Oui, fit alors l'ing�nieur, c'est ainsi qu'on appelle l'op�ration
+math�matique � l'aide de laquelle les astronomes terrestres essayent de
+d�terminer la distance des �toiles.
+
+Quelque pr�occup� qu'il f�t par la situation critique dans laquelle il
+se trouvait, l'Am�ricain ne put retenir un hom�rique �clat de rire.
+
+--Vous voudriez me faire croire, d�clara-t-il, qu'il est possible
+d'estimer les espaces consid�rables qui s�parent entre eux les mondes de
+l'infini stellaire?
+
+--Notez bien, r�pondit Fricoulet, que j'ai dit �essayent�, ce qui
+signifie que les savants n'ont pas la pr�tention de donner des mesures
+aussi exactes qu'un employ� du cadastre en peut donner avec sa cha�ne
+d'arpenteur.
+
+--La preuve, ajouta alors Gontran, ce sont les diff�rences r�sultant des
+observations de plusieurs savants sur la m�me �toile.
+
+--Fort juste, dit Fricoulet, et pour n'en citer que deux, il y a d'abord
+Sirius, la plus brillante des �toiles que les Terriens puissent admirer,
+qui a donn� les r�sultats suivants: 34 centi�mes de secondes �
+Henderson, 16 centi�mes � Maclear, 19 centi�mes � Gylden et 27 centi�mes
+� Abbe.
+
+S�l�na, qui avait repris ses esprits depuis que s'�tait apais�e la
+col�re de Farenheit, dit alors avec un petit ton malicieux:
+
+--Vous oubliez d'ajouter, monsieur Fricoulet, que Henderson et Maclear,
+observant ensemble Sirius, ont trouv�, eux, 23 centi�mes de secondes,
+alors qu'ils avaient trouv� s�par�ment, l'un 34 et l'autre 16... Je me
+rappelle m�me que toutes les fois qu'� P�tersbourg la conversation
+venait sur ce sujet, entre ces messieurs de l'Observatoire, mon pauvre
+p�re rentrait � la maison dans un �tat d'irritation inconcevable.
+
+Farenheit se mit � rire.
+
+--Je reconnais bien l� le digne M. Ossipoff; se mettre en col�re � cause
+de quelques centi�mes de secondes! Il n'avait qu'� faire comme les
+caissiers des grandes banques, chez nous, qui estiment le temps � sa
+v�ritable valeur, et qui au lieu de perdre des heures � rechercher
+quelques centimes, comme on fait chez vous, les passent purement et
+simplement par profits et pertes.
+
+[Illustration: 027]
+
+--Ce que c'est que de ne pas �tre de la partie! ricana l'ing�nieur; vous
+venez, sans vous en douter, de dire la plus grosse �normit� qui soit
+jamais tomb�e des l�vres d'un homme s�rieux... Tenez... c'est absolument
+comme si vous conseilliez � l'un de ces caissiers, dont vous parliez
+tout � l'heure, de passer par profits et pertes une erreur de plusieurs
+millions.
+
+L'Am�ricain sursauta, attachant sur son interlocuteur un regard effar�,
+balbutiant:
+
+--Plusieurs millions!
+
+--Dame, dit Fricoulet gouailleur, savez-vous ce que repr�sente cette
+seconde qui est employ�e par les astronomes comme base pour mesurer
+entre elles la distance des �toiles? Tout simplement une distance �gale
+� 200,000 fois celle du Soleil � la Terre.
+
+Et, pour augmenter davantage encore l'ahurissement dans lequel cette
+r�v�lation venait de plonger l'Am�ricain, il ajouta:
+
+--Ce qui repr�sente une course de la Lumi�re, pendant trois ans et trois
+mois.
+
+Farenheit se grattait le bout du nez d'un air perplexe, tandis que
+Gontran disait railleusement:
+
+--Je parierais un sou contre un louis qu'il s'est trouv� des gens
+jouissant d'un loisir suffisant pour calculer la distance parcourue par
+la lumi�re pendant un an!
+
+--Et tu gagnerais ton pari: ce sont deux physiciens fran�ais, Fizeau et
+Cornu, qui se sont livr�s � ce petit travail qui leur a donn� les
+r�sultats suivants: la distance parcourue par la lumi�re �tant, pour une
+seconde, de 300,400 kilom�tres, soit 75,000 lieues, cela donne, pour
+l'ann�e compos�e autant que je puis me le rappeler de 32 millions
+266,000 secondes, un total de 2 trillions 420 milliards de lieues.
+
+L'Am�ricain prit sa t�te � deux mains, dans un geste v�ritablement
+effar�, et Fricoulet l'entendit murmurer:
+
+--Incommensurable...
+
+--C'est donc trois fois cette distance de 2 trillions, etc., etc., que
+repr�sente une seconde... vous voyez maintenant que m�me un centi�me de
+seconde repr�sente une distance appr�ciable, et que les astronomes ont
+lieu de s'�mouvoir lorsqu'il se trouve, entre leurs travaux respectifs,
+une diff�rence m�me minime.
+
+--Et c'est � une op�ration aussi d�licate, qu'il faut que vous vous
+livriez pour �tablir o� nous sommes? interrogea l'Am�ricain avec quelque
+inqui�tude.
+
+--Mon Dieu oui, car je ne connais pas d'autre moyen.
+
+En ce moment, Gontran prit son ami par le bras, et l'attirant un peu �
+l'�cart, lui dit tout bas:
+
+[Illustration: En haut, sur le carr�, ils trouv�rent Farenheit qui
+s'acharnait vainement contre la porte de m�tal (p. 29)., 029]
+
+--Tu viens de nous donner la signification du mot parallaxe, c'est fort
+joli; mais ce que je voudrais bien savoir, c'est ce en quoi consiste
+l'op�ration. Je ne me rappelle pas avoir lu, dans les _Continents
+C�lestes_, rien qui ait trait � cela, et il se pourrait tr�s bien que le
+p�re Ossipoff me pouss�t une �colle� � ce sujet-l�.
+
+Fricoulet se mit � sourire.
+
+--Suppose, dit-il, que je repr�sente par l'enceinte des fortifications
+de Paris l'orbite de Neptune, la derni�re plan�te connue du syst�me
+solaire l'orbite de la Terre occupera, au centre de cet espace, une aire
+� peu pr�s �gale � celle de la place de la Concorde; or, � cette �chelle
+comparative il faudrait, pour atteindre l'�toile la plus voisine du
+syst�me solaire, nous �loigner de plus de 30,000 kilom�tres,
+c'est-�-dire � la distance de la Chine, en passant par le cap Horn.
+
+--Nous �loigner! r�p�ta Gontran, tout ahuri, pourquoi faire?
+
+--Mais pour �tablir la parallaxe, malheureux!
+
+Et Fricoulet, se croisant les bras, regarda son ami d'un air de piti�
+m�prisante.
+
+--Qu'est-ce qu'on vous apprend donc, grand Dieu! dans la diplomatie pour
+que tu ne saches pas qu'�tablir une parallaxe consiste � prendre aux
+extr�mit�s d'une ligne de longueur d�termin�e, deux vis�es sur le point
+consid�r�, de fa�on � former un triangle...
+
+Gontran l'interrompit en riant.
+
+--Je me rappelle maintenant, dit-il, on nous a appris �a au lyc�e: un
+triangle, dont on conna�t un c�t�, et deux angles adjacents, ce qui
+permet d'en calculer ais�ment les autres �l�ments, et entre autres la
+bissectrice...
+
+--...Dont la hauteur repr�sente l'�loignement du point vis�. C. Q. F.
+D... Seulement tu te rends compte alors,--l'orbite de la Terre �tant
+repr�sent� par la place de la Concorde,--de la petitesse des angles
+obtenus si, des deux coins de la place on braque une lunette sur un
+phare situ� en Chine.
+
+--Surtout, ajouta en riant le jeune diplomate, si, avant d'arriver en
+Chine, le rayon visuel doit passer par le cap Horn!... gymnastique
+oculaire � laquelle, d'ailleurs, la nature est absolument r�fractaire.
+
+Puis, frappant sur l'�paule de l'ing�nieur, il ajouta.
+
+--Mon vieux, c'est compris; et si, par hasard, il prenait fantaisie, au
+vieil Ossipoff de m'interroger l�-dessus, je pourrais tirer � ses yeux
+un v�ritable feu d'artifice d'�rudition.
+
+Cependant Farenheit donnait, depuis quelques instants, les signes d'une
+visible impatience: le visage coll� au hublot, les regards fix�s sur
+l'espace, il pi�tinait sur place, tandis que ses mains, crois�es
+derri�re le dos, se crispaient dans des contractions nerveuses.
+
+[Illustration: 031]
+
+--Et alors, dit-il en se retournant brusquement, nous allons marcher
+comme �a pendant 12 heures?
+
+--Mon Dieu, oui; tout � l'heure, sans que vous vous en aperceviez, j'ai
+pris la vis�e de la soi-disant V�nus, remarqu�e par M. de Flammermont.
+Au bout de 12 heures, je prendrai une nouvelle vis�e, et ayant ainsi un
+triangle dont je conna�trai la base et deux des angles, il me sera
+facile de d�terminer la distance qui nous s�pare de l'astre en question,
+et par suite de conna�tre son identit�. Alors, sachant o� nous sommes,
+et ayant cet astre comme point de rep�re, nous pourrons retrouver notre
+route.
+
+Les sourcils de l'Am�ricain se contract�rent.
+
+--Mais cela va nous emmener aux cinq cent mille diables! vocif�ra-t-il,
+et c'est un singulier syst�me qui consiste � se perdre davantage pour se
+retrouver ensuite plus facilement.
+
+--En avez-vous un autre, de syst�me? interrogea narquoisement
+l'ing�nieur; pour ma part, je suis pr�t � le suivre, au cas o� il serait
+meilleur que le mien.
+
+--Oui, j'en ai un! d�clara Farenheit.
+
+Fricoulet et Gontran firent un haut-le-corps de surprise.
+
+--Ah bah! murmura l'ing�nieur tout �bahi, et ce moyen?...
+
+--Consiste tout simplement � demander � ce mis�rable Ossipoff ce qu'il a
+fait de nous pendant notre sommeil.
+
+S�l�na, alors, intervint.
+
+--Oh! monsieur Farenheit, s'exclama-t-elle, croyez-vous vraiment que mon
+p�re?...
+
+L'Am�ricain bondit et, d'un geste circulaire du bras, indiquant la
+machinerie.
+
+--Sa disparition, r�pliqua-t-il avec un mauvais ricanement, n'est-elle
+pas la meilleure preuve de la trahison inf�me dont il s'est rendu
+coupable vis-�-vis de nous.
+
+Il bondit jusqu'� l'escalier dont il gravit les marches en quelques
+enjamb�es, et se mit � frapper comme un forcen� � coups de poings contre
+la paroi de lithium qui servait de porte � la cabine du vieux savant.
+
+--Son moyen est en effet le plus simple, murmura tout bas Gontran �
+l'oreille de Fricoulet, et je m'�tonne qu'aucun de nous.....
+
+--C'est l'histoire de l'oeuf de Christophe Colomb, r�pondit l'ing�nieur
+en haussant les �paules... il fallait y songer.
+
+Il ajouta avec un sourire sceptique:
+
+--Le tout maintenant est de savoir quel accueil le vieil Ossipoff va
+faire � l'interview de Farenheit.
+
+Il tendit la main vers l'escalier par lequel arrivait l'�cho d'un tapage
+infernal, et il ajouta:
+
+--Jusqu'� pr�sent le r�sultat est plut�t n�gatif... �coute-moi �a!...
+
+L'_�clair_ �tait secou� dans toute son armature par les poings puissants
+de l'Am�ricain qui battaient la porte, ainsi que des catapultes.
+
+Dans un coin, S�l�na, les mains jointes, ne cessait de r�p�ter:
+
+--Mon Dieu!... mon Dieu!
+
+Gontran, �mu de l'attitude pitoyable de sa fianc�e, dit alors �
+Fricoulet:
+
+--Il faut monter, cet enrag� serait capable de donner un mauvais coup �
+Ossipoff.
+
+En haut, sur le carr�, ils trouv�rent Farenheit, le visage congestionn�
+et ruisselant de sueur, les yeux hors de la t�te, qui s'acharnait
+vainement contre la porte de m�tal; il s'�tait ensanglant� les poings
+sans arriver seulement � �branler l'un des gonds, d'apparence si
+fragile.
+
+--_By God!_ rugit-il en les apercevant, il est terr� l�-dedans comme un
+colima�on dans sa coquille, et si l'on ne peut emporter la cabine
+d'assaut, il faudra le prendre par la famine.
+
+--Vous �tes fou! voil� un moyen qui serait autrement plus long que le
+mien, riposta Fricoulet, l'homme peut r�sister � la faim pendant trois
+jours; on a m�me vu des sujets capables de prolonger leur endurance plus
+longtemps encore... vous voyez o� �a nous m�nerait, � raison de 500,000
+lieues par secondes...
+
+--Sans compter, dit alors Gontran, en prenant devant l'Am�ricain une
+pose agressive, que jamais, moi vivant, je n'autoriserai qui que ce soit
+� porter pr�judice � M. Ossipoff.
+
+--Laissez-moi faire, je m'en vais t�cher de parlementer.
+
+Ayant dit, Fricoulet s'approcha de la porte, y heurta doucement du
+doigt.
+
+--Monsieur Ossipoff, fit-il avec une douceur engageante, voulez-vous,
+s'il vous pla�t, me recevoir chez vous? J'aurais un simple renseignement
+� vous demander.
+
+Il attendit quelques secondes qu'une r�ponse lui f�t donn�e; puis,
+n'entendant rien, il appliqua son oreille contre la porte et �couta.
+
+Rien: aucun bruit; il semblait que la cabine f�t inhabit�e.
+
+--Vous voyez bien! clama l'Am�ricain, le vieux sournois ne veut rien
+dire... enfon�ons!... enfon�ons!...
+
+Et il se pr�parait � se ruer de nouveau contre la porte, lorsque
+l'arr�tant au passage, Fricoulet lui dit:
+
+--Eh, saperlotte! vous �tes assommant avec vos violences! pour ce � quoi
+elles ont servi jusqu'� pr�sent, je vous conseille d'en user... restez
+donc tranquille, je vous prie...
+
+Encore une fois, il heurta � la porte.
+
+[Illustration: 034]
+
+--Monsieur Ossipoff, je vous affirme qu'on ne vous veut aucun mal; nous
+d�sirons simplement savoir vers quel point de l'espace vous avez dirig�
+l'_�clair_, et quelle est notre situation approximative dans le ciel.
+
+Quelques secondes s'�coul�rent, quelques minutes m�me; mais pas plus que
+pr�c�demment, aucune r�ponse ne parvint � l'ing�nieur.
+
+Les l�vres de Fricoulet s'allong�rent en une moue significative.
+
+--Hum! murmura-t-il, pas bavard le p�re Ossipoff, ce matin...
+
+Et, s'adressant � Farenheit:
+
+--Je commence � croire que nous serons oblig�s de revenir � mon id�e de
+la parallaxe.
+
+Farenheit poussa un rugissement, et tirant sa montre:
+
+--Trois quarts d'heure d�j�! � raison de 500,000 lieues � la seconde?
+encore 11 heures et quart � marcher de la sorte... jamais! jamais!
+
+Et, � ses compagnons:
+
+--Tentons toujours d'enfoncer la porte! si nous parvenons � faire parler
+le vieux, ce sera toujours quelques millions de lieues de gagn�es.
+
+Et, sans attendre leur r�ponse, il empoigna un escabeau avec lequel il
+se mit � battre la paroi de lithium, comme si c'e�t �t� un b�lier.
+
+Fricoulet et Gontran secou�rent la t�te.
+
+--�a ou rien, fit l'ing�nieur, c'est la m�me chose, le lithium a une
+�lasticit� telle que les coups rebondissent sur sa surface sans r�ussir
+� l'�branler... On s'userait vainement les muscles, que l'on serait
+impuissant � faire bouger cette porte d'une ligne.
+
+--Sais-tu, dit alors Gontran en s'adressant � Fricoulet, que je commence
+� �tre inquiet; ce silence de la part d'Ossipoff me para�t inexplicable;
+je le connais assez pour ne pouvoir le croire intimid� par les menaces
+de Farenheit, et, d'autre part, il nous conna�t assez tous les deux pour
+nous savoir hommes � ne pas permettre qu'on lui fasse le moindre mal.
+
+--Que supposes-tu donc, alors?
+
+--Dame! si ce que tu crois est vrai, si r�ellement, dans un acc�s de
+folie scientifique, il a d�tourn� l'_�clair_ de la route qu'il devait
+suivre pour le lancer dans l'infini, peut-�tre, la r�flexion lui venant,
+a-t-il �t� pris de remords, et s'est-il...
+
+--... Suicid�! s'exclama l'ing�nieur.
+
+[Illustration: 035]
+
+Un g�missement douloureux les fit se retourner, et ils virent S�l�na
+qui, p�le et d�faillante, ayant entendu les derniers mots prononc�s,
+s'adossait � la paroi du wagon pour ne pas tomber, et murmurait:
+
+--Mon p�re... mon pauvre p�re.
+
+Les deux jeunes gens coururent � elle, et cherch�rent � la rassurer.
+
+--Mais non, mademoiselle, dit Fricoulet, la supposition de Gontran est
+idiote!... le p�re Ossipoff se tuer au moment o� la Nature s'appr�te �
+lui d�voiler ses plus profonds myst�res!... Ah! c'est bien mal conna�tre
+les savants.
+
+Mais cette argumentation ne pouvait avoir sur la terreur de S�l�na
+aucune influence; la jeune fille avait saisi le bras de son fianc� et,
+les l�vres agit�es d'un tremblement convulsif, ne cessait de r�p�ter:
+
+--Gontran, j'ai peur... j'ai peur...
+
+Alors, tout apitoy�, le jeune homme regarda son ami d'un air qui
+semblait le supplier de trouver un moyen de rassurer S�l�na.
+
+--Mes enfants, dit l'ing�nieur, il n'y a que la dynamite qui puisse
+avoir raison de cette porte-l�; Gontran, va-t-en dans la machinerie me
+chercher ce qu'il faut.
+
+En quelques minutes, le jeune homme fut de retour, rapportant une
+cartouche dont Fricoulet eut t�t fait de r�duire les dimensions de fa�on
+� ce que l'explosif, tout en ayant raison de l'obstacle qu'il s'agissait
+de renverser, ne p�t nuire en rien � l'organisme m�me du v�hicule.
+
+Cette cartouche, ainsi r�duite, fut plac�e par l'ing�nieur entre la
+porte et le chambranle, � l'endroit m�me de la serrure, et il y fixa une
+m�che qu'il fit se d�rouler jusqu'� l'entr�e de l'escalier; ensuite,
+ayant oblig� ses compagnons � se reculer sur les marches, il mit le feu
+� la m�che.
+
+Une flamme courte, semblable � un feu follet, courut sur le plancher et
+en moins d'une seconde, atteignant la cartouche, y mit le feu.
+
+Une d�tonation formidable retentit, la serrure sauta en mille miettes,
+et, sous la force de l'explosion, la porte s'ouvrit violemment.
+
+[Illustration: 036]
+
+[Illustration: Farenheit sauta sur Ossipoff et le souleva de terre aussi
+facilement que s'il n'e�t pas plus pes� qu'une plume (p. 35). 037]
+
+
+
+
+CHAPITRE II
+
+DANS LA VOIE LACT�E
+
+
+[Illustration: 038]
+
+D'un bond, Fricoulet fut dans la cabine et, sur ses pas, Farenheit et
+Gontran se pr�cipit�rent, suivis de S�l�na.
+
+Mais, tout comme avait fait l'ing�nieur, ils s'arr�t�rent brusquement,
+presque aussit�t apr�s avoir franchi le seuil.
+
+C'est qu'en v�rit� le spectacle qui s'offrait � eux �tait bien fait pour
+les frapper de stupeur.
+
+Ossipoff �tait bien tranquillement assis � la place qu'il avait coutume
+d'occuper dans la cabine, c'est-�-dire devant le hublot, et, l'oeil coll�
+� l'oculaire de son t�lescope, le corps pench� en avant dans une
+attitude d'ardente curiosit�, sondant l'espace, avec une qui�tude qui
+semblait faire croire qu'il n'avait entendu ni l'�pouvantable vacarme
+fait depuis un quart d'heure par Farenheit, ni m�me le bruit formidable
+de l'explosion.
+
+Et l'ing�nieur, en pr�sence de cette impassibilit�, n'�tait pas loin de
+comparer le vieil Ossipoff au c�l�bre Archim�de qui, surpris par les
+ennemis de sa patrie, tandis qu'il �tait occup� � r�soudre un probl�me,
+d�daigna non seulement de chercher � fuir, mais encore d'interrompre ses
+calculs, et se fit tuer sto�quement.
+
+Il est probable que si l'ing�nieur e�t pu lire ce qui se passait dans
+l'esprit du vieillard, il e�t rabattu beaucoup de son admiration: car la
+v�rit� �tait qu'Ossipoff savait parfaitement bien n'avoir rien �
+craindre de la part de ses compagnons de voyage: quand Farenheit aurait
+bien jur� et temp�t�, quand Fricoulet l'aurait plaisant�, et quand
+Gontran, contenu d'ailleurs par son amour pour S�l�na, aurait, suivant
+son habitude, protest� avec sa dignit� de diplomate, les choses
+n'iraient pas plus loin.
+
+Seulement, ce qui �tait certain, c'est qu'aussit�t qu'ils
+s'apercevraient de sa trahison, Fricoulet et les autres exigeraient de
+faire machine en arri�re, et le savant se rendait bien compte que, seul,
+il ne pourrait lutter contre eux; c'est pourquoi, afin de gagner du
+temps, il avait fait la sourde oreille aux menaces de Farenheit, comme
+aux questions de Fricoulet, se disant que chaque seconde �coul�e le
+rapprochait de 500,000 lieues du myst�re qu'il voulait p�n�trer.
+
+Comme on le voit, c'�tait l'�go�sme le plus pur qui, cette fois encore,
+dictait sa conduite.
+
+Mais la stupeur en laquelle l'attitude inattendue du vieillard avait
+plong� les voyageurs ne dura que quelques secondes et Farenheit,
+ressaisi d'une col�re d'autant plus grande que cette immobilit�
+l'exasp�rait davantage, sauta sur Ossipoff, l'empoigna par le collet de
+son v�tement, et le souleva de terre aussi facilement que s'il n'e�t pas
+plus pes� qu'une plume.
+
+--Maintenant, vieux coquin, hurla-t-il, r�pondras-tu?... qu'as-tu fait
+cette nuit?... et o� sommes-nous?
+
+Le vieillard cherchait vainement � se d�gager; mais il s'agitait comme
+un pantin impuissant au bout des doigts musculeux de l'Am�ricain.
+
+--Monsieur Farenheit, implorait-il, laissez-moi regarder... chaque
+minute... chaque seconde perdue pour moi... je vous r�pondrai, je vous
+le jure, tout en consultant l'espace.
+
+Farenheit lui riposta par un �clat de rire strident.
+
+--Point de �a, mon brave monsieur, r�pondez, ou je jure Dieu que je vous
+�trangle...
+
+Alors, Gontran et Fricoulet intervinrent et, s'adressant � Farenheit:
+
+--Laissez-le; c'est un maniaque duquel on ne pourra rien tirer par
+l'intimidation; puisqu'il a promis de r�pondre si on le rendait � son
+cher t�lescope, l�chez-le.
+
+Les mains de l'Am�ricain abandonn�rent leur proie et, en moins d'une
+seconde, Ossipoff se retrouva assis, l'oeil riv� � l'oculaire, le regard
+fouillant l'immensit�.
+
+--Oui, dit-il alors d'une voix br�ve, en hachant ses phrases, oui, j'ai
+d�tourn� l'_�clair_ de sa route, je comprends votre m�contentement, mais
+cela �tait plus fort que moi. Il y a, dans cet infini, comme une
+puissance magn�tique qui m'attire et � laquelle je ne puis r�sister...
+
+--En tout cas, ricana Fricoulet, vous ne nous parlerez pas de l'aimant
+d'Hyp�rion, car vous n'avez gu�re d� en trouver de traces?
+
+Une furtive rougeur passa sur le front de l'astronome d�confit qui
+murmura:
+
+--Et cependant, mon cher Gontran, la position exacte d'Hyp�rion dans
+l'espace, quand l'appareil a quitt� le courant ast�ro�dal dans lequel il
+naviguait, �tait bien, n'est-ce pas, par rapport � la terre, 174 degr�s
+de longitude et onze heures quarante minutes d'ascension droite?
+
+Fricoulet tressaillit, une flamme brilla dans sa prunelle, et il murmura
+tout bas � l'oreille de Flammermont:
+
+--Voil� le renseignement que je voulais.
+
+Cependant, ne recevant pas de r�ponse de son futur gendre, Ossipoff se
+d�tourna l�g�rement et le regardant bien en face.
+
+--Qu'en pensez-vous?
+
+On juge si cette question embarrassait le jeune homme: en d�pit des
+nombreux �examens� que depuis trois ans de vie commune Ossipoff lui
+avait fait subir, en d�pit de la lecture plusieurs fois recommenc�e des
+_Continents C�lestes_ (le malheureux les savait presque par coeur), il
+ignorait absolument ce que pouvaient bien repr�senter 174 degr�s de
+longitude, et onze heures quarante minutes d'ascension droite.
+
+Mais comme ce n'�tait pas l'aplomb qui lui manquait, il prit un air
+soucieux et r�pondit du bout des l�vres:
+
+--Tout cela d�pend, mon cher monsieur, de l'heure � laquelle l'_�clair_
+a vir� de bord.
+
+--Il �tait exactement minuit trente-cinq minutes et vingt-cinq secondes.
+
+Gontran hocha la t�te � plusieurs reprises, agita muettement les l�vres,
+comme il arrive lorsqu'on est plong� dans de profondes r�flexions.
+
+--Il se pourrait bien que vos calculs fussent exacts, finit-il par dire,
+sans vouloir trop s'engager.
+
+Pendant ce temps, Fricoulet, qui avait inscrit furtivement sur son
+carnet les renseignements fournis par Ossipoff, calculait rapidement, et
+le chemin d�j� parcouru par l'appareil, et la situation dans l'espace du
+point probl�matique sur lequel le vieux savant avait mis le cap; mais le
+r�sultat obtenu ne paraissait pas le satisfaire, il claquait de la
+langue avec impatience, fourrageait nerveusement ses cheveux, et bient�t
+on put l'entendre murmurer d'une voix rageuse:
+
+--Et cependant, � raison de 2 milliards de lieues par heure...
+
+Le vieillard sursauta; mais sans cependant abandonner le t�lescope, il
+riposta:
+
+[Illustration: 041]
+
+--Deux milliards! vous �tes loin du compte, mon cher monsieur Fricoulet;
+durant cette nuit j'ai mesur� notre vitesse, et j'ai pu me convaincre
+qu'elle est de beaucoup sup�rieure � ce que vous aviez pr�vu. L'_�clair_
+parcourt bien deux milliards de lieues, mais � la minute, et non pas �
+l'heure.
+
+Tr�s froidement Fricoulet inclina la t�te, se contentant de dire, comme
+si le chiffre �norme qui venait de lui �tre communiqu� ne le surprenait
+en aucune fa�on:
+
+--Parbleu!... voil� d'o� vient mon erreur.
+
+Et il se remit tranquillement � refaire ses calculs.
+
+Mais ni Gontran, ni surtout Farenheit, n'�taient dou�s d'une dose de
+philosophie suffisante pour accueillir, sans protester, une semblable
+nouvelle: autant ils eussent applaudi � cette rapidit� vertigineuse si,
+gr�ce � elle, l'_�clair_ e�t pu les transporter dans leur plan�te
+natale en un espace de temps plus court que celui pr�vu tout d'abord,
+autant ils la maudissaient, cette rapidit� qui les jetait dans l'infini,
+leur enlevant � tout jamais l'espoir de retourner chez eux.
+
+[Illustration: 042]
+
+--Deux milliards! s'�cria l'Am�ricain litt�ralement affol�, deux
+milliards! mais cela fait...
+
+--Cela fait exactement, mon cher monsieur, dit alors tr�s placidement
+Fricoulet, dont les calculs �taient termin�s, un trillion de lieues ou
+quatre milliards de kilom�tres, en un peu plus de trente heures.
+
+--Mais o� sommes-nous? o� sommes-nous? g�mit Gontran.
+
+--� quelque chose comme 1,200 milliards de lieues de notre Soleil,
+r�pondit l'ing�nieur; car maintenant j'ai la certitude que cette �toile
+si brillante, aper�ue � l'arri�re du wagon, n'est autre que le centre de
+notre syst�me plan�taire.
+
+Farenheit lan�a ses poings ferm�s dans la direction d'Ossipoff.
+
+--Ah! bandit! clama-t-il; ah! brigand!
+
+Mais, impassible, le vieillard r�pondit:
+
+--C'est cette inconcevable rapidit� qui m'a pouss� � faire ce que j'ai
+fait; j'y ai vu le doigt de la Providence qui ne voulait pas laisser mon
+oeuvre inachev�e et me mettait � m�me d'explorer les principales r�gions
+stellaires, sans que cela nous caus�t un retard bien appr�ciable.
+
+--Eh! cria Gontran, auquel la patience finissait par �chapper, du train
+dont nous marchons, qui sait si nous pourrons jamais revenir sur terre.
+
+--Songez, poursuivit imperturbablement le vieillard, que dans huit
+jours, pas davantage...
+
+--Nous serons de retour, interrompit Farenheit.
+
+--Nous serons dans un autre univers, diff�rent de celui que nous
+abandonnons, et dans lequel nous serons appel�s � faire une in�puisable
+moisson de d�couvertes.
+
+Durant que le vieillard parlait, le visage de l'Am�ricain avait
+successivement pass� par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel; mais
+quand Ossipoff se f�t tu, sa col�re �clata, et, apr�s avoir l�ch� une
+kyrielle de jurons d'une �nergie telle que la pudeur nous d�fend de les
+reproduire, il s'�cria:
+
+--�a! jamais!... Si nous nous laissions plus longtemps conduire par un
+fou, nous serions plus fous que lui-m�me! et du moment que vous autres,
+par une faiblesse imb�cile, vous encouragez sa folie, je vous sauverai
+malgr� vous.
+
+Il courut vers la porte en disant:
+
+--Dans une seconde, l'_�clair_ voguera vers New-York.
+
+Fricoulet �tendit la main.
+
+--Un moment, voulez-vous m'�couter? et quand vous m'aurez entendu, vous
+ferez ce que vous voudrez: bien que le commerce des suifs, dans lequel
+vous vous �tes enrichi, ait peu d� vous ouvrir l'esprit sur les choses
+de la navigation, vous comprendrez cependant ais�ment que, pour mettre
+le cap sur un port quelconque, il faut, quand on ne le voit pas, avoir
+une boussole ou un phare. Or, notre phare � nous, c'est le Soleil qui
+�claire la Terre et il se trouve que, par suite de notre �loignement, ce
+Soleil, qui doit nous servir de point de direction, est tomb� au rang
+d'�toile. Je vous demanderai, en cons�quence, sur quel point de ce ciel
+fourmillant d'�tincelles--qui sont autant de Soleils--vous dirigerez
+l'appareil.
+
+L'ancien commer�ant de Chicago s'�tait immobilis�, les pieds clou�s au
+plancher, frapp� de stupeur par la justesse de ce raisonnement.
+
+--Alors, interrogea Gontran d'un air v�ritablement navr�, il n'y a plus
+aucun espoir de revoir jamais la Terre, et il nous faut nous accoutumer
+� l'id�e que l'_�clair_ nous servira de tombeau!
+
+Puis, exasp�r� par les paroles que lui-m�me venait de prononcer:
+
+--Non, non! s'exclama-t-il, ce n'est pas possible. Voyons, Fricoulet, il
+doit bien y avoir un moyen de revenir en arri�re!
+
+Ossipoff pivota sur son escabeau, et d'un ton qui trahissait une douleur
+v�ritable:
+
+--Comment! c'est vous, mon fils, qui parlez ainsi! n'�tes-vous donc plus
+l'ardent collaborateur du d�but?
+
+--Monsieur Ossipoff, r�pondit le jeune homme d'un air visiblement
+�nerv�, il n'y a plus ni collaborateur, ni ami, ni fils; il n'y a qu'un
+homme lass� de toutes ces tergiversations, de tous ces retards, de tous
+ces manques de bonne foi, et, n'�tait votre �ge, j'ajouterais de tous
+ces mensonges.
+
+--Oh! Gontran! soupira S�l�na sur un ton de reproche.
+
+--Il ne l'a pas dit! ricana Fricoulet, mademoiselle, il ne l'a pas dit.
+
+--Nous ne sommes pas �ternels, que diable! outre que ma patience est �
+bout, nos vivres ne sont pas loin d'�tre �puis�s et je dis, comme M.
+Farenheit: retournons-nous-en!...
+
+De tout ce que venait de dire le jeune homme le vieillard n'avait retenu
+qu'une chose: c'est ce qui avait trait � l'impossibilit� mat�rielle de
+continuer le voyage.
+
+--C'est ce qui vous trompe, r�pondit-il, nous avons encore pour trois
+mois d'air respirable, de boissons et d'aliments; voyons, accordez-moi
+ces trois mois... serait-ce trop payer de quelques semaines de retard la
+joie ineffable que nous �prouverons � contempler des mondes si
+merveilleux?
+
+[Illustration: 044]
+
+Gontran eut un geste �nergique et il ouvrait la bouche pour r�pondre par
+un refus cat�gorique � la demande suppliante du vieillard, lorsque
+Fricoulet, se penchant vers lui, murmura rapidement � son oreille:
+
+--Ne le contrarie pas et accepte; il n'y a pas moyen de faire
+autrement...
+
+--Hein! sursauta le jeune homme.
+
+--Impossible de virer de bord, ajouta tout bas l'ing�nieur.
+
+Mais, si bas qu'il e�t parl�, Farenheit l'avait entendu; il se dressa
+tout debout, comme si ses jambes eussent �t� mues par un ressort, et,
+jetant ses grands bras au plafond:
+
+[Illustration: Aimait-il ou n'aimait-il pas S�l�na? (p. 45), 045]
+
+--Impossible! vocif�ra-t-il d'une voix de Stentor, impossible! je
+croyais que ce mot-l� n'�tait pas fran�ais.
+
+Fricoulet haussa les �paules.
+
+--Et je vous dis, moi, d�clara-t-il, que si Napol�on s'�tait trouv� �
+notre place, il ne se serait jamais hasard� � prononcer une phrase
+semblable. J'aurais �t� curieux de voir comment il s'y serait pris pour
+virer de bord avec l'�pouvantable vitesse qui nous emporte.
+
+L'Am�ricain poussa un rugissement.
+
+--Mais alors, s'�cria-t-il, il n'y a aucune raison pour que nous ne
+continuions pas, de la sorte, jusqu'au fin fond de tous les mondes!
+
+--Dame, riposta Fricoulet, je n'en sais pas plus que vous, mon cher
+monsieur Farenheit; tout ce que je puis vous dire, c'est ce que je
+constate, et je constate malheureusement que nous sommes entra�n�s avec
+une rapidit� qui, pour une raison que je ne m'explique pas, va toujours
+en augmentant.
+
+--Et rien � faire?... rien � tenter?
+
+--Pour le moment, rien: mis�rable corpuscule, l'_�clair_ est soumis �
+des influences stellaires inconnues de nous et contre lesquelles, par
+cons�quent, il est difficile de lutter.
+
+L'Am�ricain �tait abasourdi, promenant ses regards successivement sur
+toutes les personnes qui se trouvaient l�, comme s'il attendait que
+l'une d'elles pr�t la parole pour d�mentir l'ing�nieur et affirmer que
+tout espoir n'�tait pas perdu; malheureusement ce n'�taient ni S�l�na,
+ni Gontran et encore moins Ossipoff, qui �taient capables de lui
+regaillardir l'esprit sur ce point.
+
+D'ailleurs, M. de Flammermont, ob�issant au conseil que Fricoulet lui
+donnait, en clignant de l'oeil du c�t� d'Ossipoff, dit en ce moment au
+vieillard:
+
+--Soit donc, qu'il soit fait ainsi que vous l'avez voulu: poursuivons
+notre route insens�e et souhaitons que la responsabilit� que vous avez
+prise, en agissant ainsi que vous l'avez fait cette nuit, ne p�se pas, �
+certain moment, trop lourdement sur vos �paules.
+
+Le vieillard, l'esprit tout rempli de ses turlutaines scientifiques, ne
+voulut voir, dans les paroles de Gontran, qu'un pardon g�n�reux accord�
+� sa trahison, et, pour le remercier, il tendit les mains vers lui.
+
+Mais le jeune homme se souciait peu, pour l'instant, des �treintes
+amicales du vieux savant, et, faisant mine de ne point voir le geste de
+celui-ci, il tourna les talons et rejoignit Fricoulet qu'il avait
+entendu descendre dans la salle de la machine.
+
+--Mon vieux, fit-il d'un ton grave, je suis homme et pr�tends avoir la
+force d'apprendre, sans trembler, le sort qui nous est r�serv�; donc,
+j'exige de toi la franchise la plus absolue.
+
+--Eh bien! franchement, je ne sais rien. Ainsi que je l'ai d�clar� tout
+� l'heure � Farenheit, nous subissons, actuellement des forces
+attractives dont je ne me rends aucun compte. Nous voguons en plein
+inconnu. Je doute que le p�re Ossipoff lui-m�me y comprenne quelque
+chose, et cependant lui qui est rest� pendant presque toute sa vie le
+nez coll� � l'objectif des t�lescopes...
+
+Cette fois, Gontran parut r�ellement accabl�, car il avait une foi
+absolue dans l'ing�niosit� de Fricoulet qui, tant de fois d�j� depuis le
+commencement de ce voyage insens�, les avait tir�s des situations
+d�sesp�r�es o� les avait mis les id�es folles d'Ossipoff.
+
+Aussi, du moment que l'ing�nieur lui d�clarait qu'il ne pouvait rien,
+c'est qu'il n'y avait plus qu'une chose � faire: attendre sto�quement la
+mort.
+
+Il sortit de la machinerie sans ajouter un mot, gagna sa cabine et
+s'�tendit sur son hamac, o� il ne tarda pas � s'endormir, en d�pit de
+l'angoisse fort naturelle qu'avait mise en lui la r�ponse tr�s franche
+de son ami.
+
+Il s'�veilla en entendant prononcer son nom tout pr�s de son oreille, et
+ses yeux, soudainement ouverts, virent Fricoulet debout � son chevet et
+pench� vers lui.
+
+--Eh bien! tu t'en payes un somme! plaisanta l'ing�nieur.
+
+--J'ai dormi longtemps? interrogea M. de Flammermont en se dressant sur
+son s�ant.
+
+--Peuh! quelque chose comme six heures.
+
+--Pas possible! s'�cria Gontran en sautant sur le plancher.
+
+Pour toute r�ponse, l'ing�nieur tira sa montre et la mit sous le nez de
+son ami.
+
+--C'est ma foi vrai, murmura celui-ci.
+
+Puis le souvenir de la r�alit�, un moment �vanoui pendant le sommeil,
+lui revenant soudain:
+
+--Rien de nouveau? demanda-t-il.
+
+--Si, quelque chose... et de tr�s important...
+
+--Tu as r�ussi � nous faire virer de bord?
+
+--Pas pr�cis�ment: toujours en avant et d'une vitesse toujours
+croissante.
+
+--Ah! dit Flammermont d'un air morne; alors qu'y a-t-il de nouveau et de
+si important?
+
+[Illustration: 048]
+
+--Mais ma parallaxe, parbleu! tu sais bien... je l'ai �tablie.
+
+--Alors?
+
+--Eh bien! nous savons o� nous allons. Tu trouves que ce n'est rien,
+cela?
+
+--Peu m'importe o� nous allons, du moment qu'on ne va pas o� je veux.
+
+Fricoulet haussa insouciamment les �paules.
+
+--Baste! plaisanta-t-il, tout chemin m�ne � Rome...
+
+Il ajouta, en frappant amicalement sur l'�paule de Gontran:
+
+--... Et aussi � la mairie du VIIIe arrondissement, mon vieux.
+
+M. de Flammermont poussa un soupir qui en disait beaucoup sur l'�tat de
+lassitude auquel il en �tait arriv�, et, baissant les yeux pour fuir le
+regard inquisiteur de l'ing�nieur:
+
+--Ah! mon cher Alcide, r�pondit-il, si tu savais comme j'y pense peu, en
+ce moment, � la mairie du VIIIe..., et tiens, veux-tu que je t'avoue
+une chose, je n'y pense m�me pas du tout, et j'ai une peur, c'est que
+plus j'irai et moins j'y penserai...
+
+Fricoulet se mit � rire, et, frappant sur l'�paule du jeune apprenti
+diplomate:
+
+--Farceur! va, s'exclama-t-il; voil� au moins dix fois, depuis le
+commencement du voyage, que tu me racontes la m�me chose... Tu ne penses
+pas un mot de ce que tu dis...
+
+--Je te jure...
+
+--Pas de faux serment! �a porte malheur.
+
+--Alcide...
+
+--Allons donc! � qui feras-tu croire qu'un amour assez grand pour vous
+emmener dans la Lune � la suite de la femme aim�e, puisse s'en aller
+ainsi en fum�e, sans qu'il n'en reste pas au moins une parcelle!...
+
+--Je n'ai pas pr�tendu qu'il n'en rest�t pas.
+
+--En ce cas, tu sauras qu'en mati�re d'incendie, un feu n'est consid�r�
+comme �teint que lorsqu'il ne subsiste aucune �tincelle; autrement, il
+suffit de la plus petite brise pour tout rallumer...
+
+Gontran courba la t�te, un peu confus de la perspicacit� de son ami,
+bien qu'au fond il se demand�t si cette perspicacit� �tait capable de
+d�m�ler exactement ce que lui-m�me ne pouvait arriver � d�m�ler,
+c'est-�-dire: aimait-il ou n'aimait-il pas S�l�na?
+
+Qu'il e�t �prouv� pour la jeune fille une passion r�elle, profonde, cela
+ne pouvait �tre mis en doute; ainsi que venait de le dire fort justement
+Fricoulet, on ne se lance pas ainsi qu'il l'avait fait dans d'aussi
+abracadabrantes aventures, sans qu'un lien puissant vous attache � la
+femme qui vous entra�ne � sa suite.
+
+Et bien qu'en effet, �coeur� par les retards successifs apport�s au
+retour sur la Terre, �nerv� par les continuelles discussions que
+soulevait Ossipoff, il e�t pr�f�r� bien des fois renoncer � son amour;
+cet amour �tait plus fort que sa volont� et triomphait sans peine de ses
+irritations et de ses mauvaises humeurs.
+
+Certes, quoi qu'il e�t dit � Fricoulet, il aimait encore S�l�na; oui, il
+en �tait s�r, il l'aimait assez pour l'�pouser et pour trouver, dans ce
+mariage, le bonheur r�v� depuis si longtemps.
+
+L'aimait-il assez pour continuer � jouer, une fois qu'elle serait
+devenue sa femme, le r�le qu'il jouait depuis des mois? Voil� la
+question qu'il se posait, question � laquelle, m�me en dehors des
+moments d'irritation, il croyait devoir r�pondre n�gativement.
+
+[Illustration: 050]
+
+Il en avait assez des plan�tes, des bolides, des com�tes, des �toiles et
+des soleils! Il avait eu beau se saturer de la lecture des _Continents
+C�lestes_, son esprit s'�tait montr� absolument r�fractaire au calcul
+des orbites, des aph�lies et de tout cet appareil scientifique avec
+lequel Fricoulet jonglait aussi facilement que s'il n'e�t jamais fait
+que cela toute sa vie; il refusait �nergiquement de mordre �
+l'astronomie et la vue seule d'Ossipoff le mettait dans un �tat
+d'irritation difficile � dissimuler.
+
+En outre, l'engagement qu'il avait pris quelques jours auparavant de
+consacrer sa vie � la continuation des �tudes du vieux savant sur
+Hyp�rion, et de l�guer � son fils a�n� le soin de continuer ses propres
+�tudes, cet engagement pris � la l�g�re, sous l'influence d'un tendre
+sourire de S�l�na, l'�pouvantait maintenant qu'il y r�fl�chissait
+froidement.
+
+Comment! il ne suffisait pas � la folle curiosit� d'Ossipoff qu'il
+sacrifi�t � la recherche de mondes probl�matiques les quelques ann�es
+qui lui restaient � vivre, il fallait encore que cette curiosit� le
+poursuiv�t lui-m�me et la premi�re g�n�ration issue de lui! Ah ��!
+�tait-il donc fou l'autre jour quand il avait jur� de se conformer au
+d�sir du vieillard.
+
+Ce fut sous l'influence de ces pens�es que, relevant la t�te, il dit �
+Fricoulet:
+
+--Je te jure que tu es plus malin que moi si tu crois pouvoir affirmer
+quelque chose sur ce qui se passe en moi: Certes, S�l�na est une fille
+charmante, qui ferait une non moins charmante compagne, mais
+l'astronomie... non, d�cid�ment, il y a trop d'astronomie � la cl�...
+
+--Baste!... tu as bien r�ussi � donner le change � Ossipoff depuis trois
+ans;... pour quelque temps � peine que le voyage va encore durer, tu ne
+vas pas faire la b�tise d'enlever ton masque...
+
+Gontran se croisa les bras.
+
+--Alors! exclama-t-il, tu t'imagines que le vieux d�sarmera le jour de
+mon mariage!... On dirait, ma parole, que tu ne le connais pas;... mais,
+mon cher, apr�s, ce sera bien pis encore: il m'aura tout le temps sous
+la main et il ne se passera pas une journ�e qu'il ne me tourne et
+retourne sur son gril astronomique.
+
+Fricoulet ne put s'emp�cher de sourire, tant son ami mettait, �
+prononcer ces mots, d'animation acerbe.
+
+--Tu pourrais bien ne pas te tromper, fut-il oblig� de r�pondre.
+
+--Alors, comme tu ne peux pas �tre continuellement l� pour me servir de
+souffleur, je serai bien oblig� d'avouer la v�rit� et il est trop peu
+homme pour comprendre ce qu'a de sublime, au point de vue amour, un
+mensonge comme le mien, soutenu, trois ann�es durant, sans
+d�faillance... Tu vois d'ici l'existence qu'il faudra mener jusqu'� ce
+qu'il plaise � Dieu de me rappeler � lui...
+
+--Et cet amour qui t'a donn� la force de jouer si merveilleusement ton
+r�le de faux savant, n'a pu te donner celle d'apprendre r�ellement ce
+que tu ne savais pas?... c'est �a qui aurait sauv� la situation...
+
+Les yeux de Gontran s'arrondirent effar�s.
+
+--Astronome!... moi! clama-t-il... Ah ��! tu deviens fou, toi aussi! Oh!
+non, j'aimerais mieux renoncer...
+
+Le visage de Fricoulet prit une expression singuli�re.
+
+--Dis-tu cela s�rieusement... et songes-tu au chagrin de cette enfant?
+
+--Certes, r�pondit Flammermont avec une fatuit� ing�nue qui fit courir
+un sourire sur les l�vres de son ami, je ne puis me cacher que S�l�na
+m'aime beaucoup et que ce serait pour elle un coup cruel que de renoncer
+� l'espoir, si longtemps caress�, d'�tre ma femme... mais, d'un autre
+c�t�, je ne tiens pas � me ramollir le cervelet avec ce fatras
+scientifique qui m'idiotise...
+
+Puis, apr�s un silence:
+
+[Illustration: 052]
+
+--Ah! si Ossipoff pouvait dispara�tre! soupira-t-il.
+
+--Tais-toi donc, tu es f�roce!
+
+--Eh! mon cher, c'est mon bonheur que je d�fends.
+
+Ils se turent un moment; ensuite Fricoulet dit � son ami:
+
+--Il ne sert � rien de pr�cipiter les choses et, tant que tu m'as l�,
+comme terre-neuve, pour sauver les situations compromises, tu peux
+continuer � jouer ton r�le... Revenons toujours sur Terre,... ensuite,
+tu aviseras...
+
+--Revenir sur Terre?... nous n'en prenons pas le chemin, puisque, �
+l'instant, tu m'annon�ais que nous filions dans l'espace en lui tournant
+le dos.
+
+--C'est la v�rit�; seulement, maintenant, nous savons une chose que nous
+ignorions lorsque nous nous sommes aper�us que l'_�clair_ avait d�vi� de
+sa route.
+
+--Ah oui! cette chose importante... eh bien?
+
+--Eh bien!... l'�toile que tu prenais pour V�nus, c'est tout simplement
+[Grec: a] (alpha) du Centaure.
+
+Gontran �carquilla les yeux.
+
+--[Grec: a] (alpha) du Centaure! r�p�ta-t-il, d'un ton qui r�v�lait si
+clairement son ignorance, que Fricoulet ne put s'emp�cher d'�clater de
+rire.
+
+--Ne saurais-tu pas, par hasard, demanda-t-il, ce que c'est que la Voie
+Lact�e?
+
+[Illustration: On se remit en marche, tandis que S�l�na pour reconforter
+son fianc� lui disait gentiment... (p. 53). 053]
+
+--Dame, j'en sais ce que tout le monde en sait: c'est une
+agglom�ration d'�toiles tellement dense qu'elle forme dans le ciel une
+longue tra�n�e blanch�tre, dont l'aspect a certainement donn� lieu � la
+l�gende mythologique qui veut que ce soit l� une tache de lait produite
+par la ch�vre qui nourrissait je ne sais plus quel dieu...
+
+--En effet, dit l'ing�nieur avec un petit hochement de t�te plein de
+condescendance, c'est l� ce que tout le monde sait; mais comme toi, tu
+n'es pas tout le monde....
+
+--Comment �a?...
+
+--Non, le futur gendre de Mickha�l Ossipoff n'est pas tout le monde et,
+en cons�quence, la Voie Lact�e doit �tre, pour toi, autre chose que ce
+que tu viens de me raconter...
+
+Gontran esquissa un geste �loquent d'indiff�rence.
+
+--Si tu savais, r�pondit-il, ce que cela m'importe peu... Je trouve mon
+bagage scientifique suffisant tel qu'il est et je n'�prouve nullement le
+besoin de l'augmenter...
+
+Le visage de Fricoulet prit un air comiquement tragique.
+
+--Imprudent! s'exclama-t-il, tu ignores que cette question de la Voie
+Lact�e est d'une actualit� palpitante, br�lante... et que, d'un moment �
+l'autre, Ossipoff peut mettre la conversation l�-dessus...
+
+--Eh bien! je le laisserai causer--ce qui sera de ma part une preuve de
+d�f�rence due � son grand �ge et � son savoir--et puis, j'ai les
+_Continents c�lestes_...
+
+--Rien, dans les _Continents C�lestes_, r�pondit l'ing�nieur en secouant
+la t�te; donc �coute et retiens bien...
+
+--Je t'�coute et je t�cherai de retenir, r�pondit M. de Flammermont d'un
+ton r�sign�.
+
+--Ce ne sera pas long: tu sais d'abord, n'est-ce pas, que notre syst�me
+solaire, avec les huit plan�tes gravitant autour de lui, n'est qu'une
+�le de l'Oc�an c�leste et que chaque �toile est elle-m�me un Soleil
+comme le n�tre, centre, comme lui, d'autres ensembles plan�taires...
+
+--Je sais cela depuis ma plus tendre enfance; continue.
+
+--Il faut d'abord que tu saches que la Voie Lact�e entoure compl�tement
+la Terre et par cons�quent le syst�me solaire tout entier;... retiens
+ensuite que Herschell a �valu� � 18 millions le nombre d'�toiles dont se
+compose la Voie Lact�e, en outre, que ces �toiles, si serr�es les unes
+contre les autres--semble-t-il--sont au contraire s�par�es les unes des
+autres par des intervalles de plusieurs millions de lieues; ce qui
+permet de supposer, � cette agglom�ration de Soleils, une immensit�
+fantastique; enfin, que notre Soleil, � nous, notre plan�te natale et
+presque toutes les �toiles visibles de chez nous font partie de la Voie
+Lact�e... Est-ce compris et retenu?...
+
+[Illustration: 055]
+
+--Mais oui, mais oui; seulement, je ne saisis pas bien pourquoi tu me
+racontes tout cela et en quoi la question de la Voie Lact�e est d'une
+actualit� si br�lante?
+
+--C'est vrai! s'exclama Fricoulet, je ne t'ai pas dit: nous sommes en ce
+moment dans la Voie Lact�e et le point vers lequel nous voguons en
+droite ligne se trouve situ� dans la r�gion o� les Soleils sont les plus
+denses: ce point c'est [Grec: a] (alpha) du Centaure... Eh bien! quand
+on est perdu, c'est d�j� un fameux avantage, je trouve, que d'avoir un
+moyen de se retrouver...
+
+Gontran frappa du pied avec impatience.
+
+--Ah! tu es �nervant, � la fin, avec ton optimisme; je te demande un peu
+de quelle importance peut �tre un phare qui vous annonce que le seul
+chemin � suivre est pr�cis�ment celui qu'il vous est impossible de
+prendre... Et puis, tu viens de dire toi-m�me que nous nous dirigeons
+vers l'endroit le plus compact de la Voie Lact�e! Une fois que nous nous
+serons fourr�s au milieu de ce fouillis inextricable de Soleils, qui
+certainement se ressemblent tous, veux-tu me dire, s'il te pla�t,
+comment nous nous y prendrons pour savoir quel est celui sur lequel nous
+devons nous guider.
+
+Cette question �tait trop pleine de bon sens pour que l'ing�nieur p�t
+d�daigner d'y r�pondre; mais d'un autre c�t�, sans doute ne l'avait-il
+pas pr�vue, car il garda quelques secondes le silence.
+
+Alors, Gontran s'�cria d'un ton tragique:
+
+--Nous voici donc condamn�s � errer � travers tous les syst�mes
+plan�taires de l'Infini, v�ritables juifs-errants de l'espace, jusqu'�
+ce que nous ayons trouv� notre Terre natale... c'est-�-dire jusqu'� la
+consommation des si�cles... ou de nos provisions...
+
+--Mais non,... mais non,... fit l'ing�nieur en souriant avec cette belle
+assurance qui ne l'abandonnait jamais... on ne se perd pas comme �a...
+et puis quelque immense que soit l'Univers, en allant toujours droit
+devant nous, nous finirions toujours bien par en voir la limite.
+
+En cet instant, S�l�na entra dans la machinerie et, s'avan�ant vers M.
+de Flammermont, lui dit d'un air tout timide:
+
+--Gontran, mon p�re demande si vous voudriez �tre assez aimable, pour le
+venir rejoindre; il n'ose quitter son t�lescope et, d'un autre c�t�, il
+veut vous consulter...
+
+Le visage du jeune homme s'assombrit.
+
+--Me consulter! diable, murmura-t-il, tandis que ses regards
+s'attachaient avec inqui�tude sur la fille du savant, et... savez-vous
+sur quoi doit porter la consultation?
+
+S�l�na esquissa un geste vague.
+
+--Je ne saurais trop vous dire, r�pondit-elle, � moins qu'il ne soit
+embarrass� sur les r�gions que traverse l'appareil...
+
+Fricoulet regarda son ami d'un air de triomphe.
+
+--Qu'est-ce que je te disais! s'exclama-t-il; est-elle br�lante, la
+question de la Voie Lact�e?
+
+--Mais, c'est que je n'en sais pas un mot, balbutia Gontran du ton
+piteux que prend un �colier auquel le professeur va demander sa le�on...
+
+La voix de M. Ossipoff se fit entendre dans la cage de l'escalier.
+
+--Gontran, appelait-elle, Gontran...
+
+Le jeune homme se tournait alternativement vers Fricoulet et vers
+S�l�na, comme pour leur demander conseil...
+
+--Voyons, rappelle-toi, fit l'ing�nieur tout en le poussant vers
+l'escalier, Voie Lact�e... amas de soleils... centres eux-m�mes de
+syst�mes plan�taires...
+
+--Mais les constellations, monsieur Fricoulet, dit S�l�na en arr�tant
+la marche du groupe, lui avez-vous dit les constellations qu'elle
+traverse?
+
+--Non, je n'ai pas eu le temps... j'allais justement lui en parler,
+quand vous �tes arriv�e...
+
+--Vite... dites vite... demanda angoisseusement le jeune comte.
+
+--Eh bien! voil�: la Voie Lact�e traverse, en partant du nord--note bien
+que je te parle d'observations prises de la Terre--l'_Aigle_ o� elle se
+partage en deux branches, _Antino�s_, l'_�cu de Sobieski_ et le
+_Sagittaire_. Les deux rameaux de la Voie se r�unissent dans
+l'h�misph�re austral, dans la constellation du _Scorpion_; apr�s quoi
+ils franchissent le _Centaure_, le _Triangle Austral_, la
+_Croix-du-Sud_...
+
+Gontran se prit la t�te � deux mains, dans un geste absolument fou.
+
+--Jamais je ne me rappellerai tout cela...
+
+--Nous te soufflerons, Mlle S�l�na et moi, affirma Fricoulet, je
+continue: nous trouvons ensuite le _Grand Chien_, la _Licorne_, le
+_Taureau_, les _G�meaux_, le _Cocher_, _Pers�e_, _Cassiop�e_ et enfin le
+_Cygne_, o� elle arrive, apr�s avoir fait le tour entier du Ciel;...
+maintenant, allons...
+
+Et il entra�na Gontran qui r�p�tait � mi-voix:
+
+--_Antino�s_... le _Scorpion_... le _Grand Chien_... le _Cygne_... Non,
+je ne me rappellerai jamais...
+
+S'arr�tant, il s'exclama:
+
+--Tiens... je ne me souviens plus du nom du Soleil, vers lequel nous
+nous dirigeons.
+
+--Le _Centaure_... � trois trillions de lieues du Soleil;... n'oublie
+pas que sa lumi�re met trois ans et demie � nous arriver...
+
+On se remit en marche, tandis que S�l�na, pour r�conforter son fianc�,
+lui disait gentiment:
+
+--N'ayez crainte... je suis l� et je vous aiderai.
+
+--Je bafouillerai, c'est certain...
+
+--Baste! ricana Fricoulet, tu songeras � la mairie du huiti�me et tu ne
+bafouilleras pas...
+
+Ossipoff, l'oeil toujours coll� au t�lescope, ne bougea pas en entendant
+le bruit des pas qui franchissaient le seuil de sa cabine...
+
+--Ah! c'est vous, mon cher ami, se contenta-t-il de dire, je vous
+attendais avec une vive impatience.
+
+On voit par ce langage que, tout entier ressaisi par ses pr�occupations
+scientifiques, le vieillard avait d�j� oubli� le sujet de
+m�contentement qu'avaient contre lui ses compagnons de voyage, et plus
+particuli�rement Gontran.
+
+Celui-ci, s'approchant, demanda:
+
+--Que d�sirez-vous, monsieur Ossipoff?
+
+--Avoir votre avis sur la situation; voici pr�s de vingt-quatre heures
+que je suis en observation et mes id�es commencent � ne plus �tre tr�s
+nettes;... mais vous avez d� r�fl�chir, de votre c�t�,... o� pensez-vous
+que nous nous trouvons actuellement?...
+
+--Mais dans la Voie Lact�e, r�pondit le jeune homme avec assurance;
+n'est-ce pas, Fricoulet...
+
+--Ce n'est pas M. Fricoulet que j'interroge, mais vous, mon cher ami,
+r�pliqua Ossipoff avec un petit claquement de langue impatient�.
+
+Et il ajouta, plissant les l�vres pour mieux marquer en quel m�diocre
+estime il tenait les connaissances scientifiques de l'ing�nieur:
+
+[Illustration: 058]
+
+--Pourquoi, pendant que vous y �tes, ne demandez-vous pas aussi l'avis
+de M. Farenheit?
+
+Celui-ci entrait pr�cis�ment en cet instant et s'�cria:
+
+--Mon avis! jamais..... pour le cas que l'on en fait... Ah! si on
+l'avait toujours suivi, mon avis... on aurait commis moins de b�tises
+qu'on en a commises... Et, d'abord, nous ne serions pas ici...
+
+L'Am�ricain avait prononc� ces mots tout d'une traite, avec une
+volubilit� telle que l'on e�t vainement tent� de l'arr�ter; mais quand
+il eut fini, Ossipoff lui dit d�daigneusement:
+
+--Vous ne savez ce que vous dites; mon cher monsieur... vous n'�tes pas
+au courant de la conversation.--Et, � Gontran:
+
+--Alors, suivant vous, nous sommes dans la Voie Lact�e?
+
+--Il n'y a pas l'ombre d'un doute.
+
+Cette r�ponse, le jeune comte l'avait faite d'un ton un peu moins
+assur�, car le savant lui avait adress� la parole sur le ton qu'il
+prenait d'ordinaire, quand il lui semblait surprendre Gontran en
+flagrant d�lit d'ignorance ou de divergence d'opinion avec lui.
+
+--Ah! la Voie Lact�e! r�p�ta-t-il encore, apr�s l'avoir consid�r� d'un
+air singulier, � travers ses lunettes... Eh bien! je suis f�ch� de vous
+donner un d�menti formel, mon cher ami.
+
+Ce mot de d�menti entra dans la peau, d�j� fort irrit�e du jeune homme,
+comme une pointe d'aiguille; il devint tout rouge et s'�cria d'une voix
+furieuse:
+
+--Un d�menti!... � moi!...
+
+--Mais, farceur... murmura Fricoulet � son oreille, entre savants ces
+choses-l� �a n'a pas d'importance...
+
+--C'est juste, observa Gontran.
+
+Et s'adressant � Ossipoff.
+
+--Sans indiscr�tion, pourrait-on savoir pourquoi; car, enfin, de deux
+choses l'une, ou vous m'interrogez pour avoir mon avis, ou bien pour me
+faire passer un examen...
+
+--Permettez...
+
+--Rien, jusqu'� ce que j'aie fini: si vous avez voulu vous amuser � me
+�pousser une colle�, je vous dirai tout net que le moment est mal choisi
+et que je trouve la chose de mauvais go�t...
+
+--Oh! loin de moi...
+
+--Si, au contraire, vous voulez conna�tre mon avis, c'est que vous-m�me
+n'en avez pas et alors j'ai lieu de m'�tonner que vous me d�mentiez si
+�nergiquement...
+
+Il �tait vraiment emball�, le brave Gontran, emball� pour rien, il faut
+en convenir, et l'ing�nieur, comme l'Am�ricain d'ailleurs, le
+regardaient avec une v�ritable stup�faction.
+
+--Maintenant que vous avez fini, je m'en vais vous r�pondre, fit tr�s
+placidement le vieillard.
+
+Il se leva, indiqua le t�lescope � Gontran, pronon�ant ce seul mot:
+
+--Regardez...
+
+Le jeune homme s'assit, mit son oeil � l'oculaire et murmura, quelque peu
+d�concert�, il faut en convenir.
+
+--Eh bien?
+
+--Vous avez bien regard�?
+
+--Mais oui.
+
+--L'�toile la plus brillante que nous avons devant nous, qu'est-ce que
+c'est, d'apr�s vous?
+
+[Illustration: 060]
+
+--[Grec: a] (alpha) du Centaure, r�pondit hardiment M. de Flammermont,
+apr�s avoir jet� un regard en dessous � Fricoulet...
+
+Puis, voyant Ossipoff dresser vers le plafond ses doigts �carquill�s,
+avec tous les signes les plus �vidents de l'horreur:
+
+--Qu'est-ce qui vous prend? demanda-t-il.
+
+[Illustration: Le vieillard, dont les l�vres s'agitaient muettement,
+commen�ait � parler, comme en extase (p. 62). 061]
+
+Ossipoff ne fit qu'un bond jusqu'au coffre o� il enfermait les objets
+les plus pr�cieux, qu'il avait pu sauver des diff�rentes catastrophes
+dans lesquelles il avait perdu la plus grande partie de son mat�riel
+scientifique; il revint, brandissant une carte c�leste qu'il d�ploya
+sous les yeux de Gontran.
+
+--Voyez-vous aucun point de ressemblance, fit-il, entre ce qui est sur
+cette carte et ce qui se trouve dans l'espace. Voici le Centaure...
+l�... sous mon doigt;... si ce que vous me pr�tendez �tre alpha l'�tait
+r�ellement, cet assemblage d'�toiles se pr�senterait-il � nous sous un
+semblable aspect...
+
+Le jeune comte, apr�s avoir regard� la carte, mit de nouveau l'oeil �
+l'oculaire et, d�j�, il ouvrait la bouche pour convenir qu'en effet les
+points de ressemblance entre ce qui �tait et ce qui devait �tre, �taient
+peu nombreux, lorsque Fricoulet, qui manoeuvrait vainement pour se
+rapprocher de son ami, mais qui n'y pouvait parvenir, parce qu'Ossipoff
+ne le quittait pas des yeux, se d�cida � intervenir.
+
+--Mon Dieu, monsieur Ossipoff, balbutia-t-il en s'effor�ant de prendre
+un air ing�nu, vous m'excuserez si je dis une b�tise; moi, vous savez,
+je ne suis gu�re au courant de ces questions-l�. Seulement, il me semble
+que dans cette diff�rence d'aspect, la perspective doit �tre pour
+quelque chose.
+
+--La perspective! s'exclama le vieillard en sursautant.
+
+--Dame, poursuivit l'ing�nieur, est-ce que vous ne croyez pas qu'une
+distance de trois trillions de lieues soit susceptible de changer un peu
+l'angle sous lequel on aper�oit les choses; il est tout naturel que la
+forme des constellations ne soit plus la m�me, les �toiles, qui nous
+paraissent de la Terre si press�es les unes contre les autres, se sont
+�cart�es... Qu'en penses-tu, Gontran?
+
+--Je pense, r�pondit hardiment celui-ci, tandis qu'il remerciait, d'un
+clignement d'yeux, son ami de lui avoir, une fois encore, tendu la
+perche, je pense que ta logique a vu plus juste que la science de M.
+Ossipoff et que tu n'as fait que formuler l'opinion que j'allais lui
+faire conna�tre, au moment o� tu as pris la parole.
+
+L'ing�nieur se d�tourna un peu pour dissimuler le sourire provoqu� par
+le toupet de son ami, tandis que Ossipoff bousculait presque Gontran
+pour prendre place devant le t�lescope, murmurant d'une voix tremblante
+d'�motion:
+
+--Alpha!... Alpha!...
+
+Farenheit se pencha � l'oreille de Fricoulet et d�signant le savant d'un
+hochement de t�te:
+
+--Le voil� parti! murmura-t-il d'un ton d�daigneux...
+
+Mais brusquement, sans se d�ranger, Ossipoff demanda:
+
+--Gontran, ne m'avez-vous pas dit que vous aviez �tabli la parallaxe de
+cette �toile?
+
+Prestement, Fricoulet passa � son ami un feuillet de son carnet, sur
+lequel il avait fait ses calculs.
+
+[Illustration: 063]
+
+--En effet, monsieur Ossipoff.
+
+--Et cela vous a donn�?
+
+--Des r�sultats qui �tablissent l'exactitude de la parallaxe faite par
+les astronomes terrestres: c'est-�-dire 0,92, soit pr�s d'une seconde.
+
+Et pour l'�dification de Farenheit et de S�l�na, il ajouta:
+
+--Ce qui correspond � 222,000 fois la distance de la Terre au Soleil.
+
+--Ou huit trillions de lieues, dit � son tour Fricoulet; ce qui fait que
+la lumi�re d'Alpha met trois ans et trois mois � arriver � la Terre et
+qu'un train express, faisant 60 kilom�tres � l'heure, parcourrait cette
+distance Ossipoff n'�coutait pas; il �tait plong� dans l'admiration de
+cet astre qu'il n'avait jamais pu apercevoir de l'Observatoire de
+Pulkowa, n'ayant pas eu la chance d'�tre choisi par ses coll�gues pour
+aller dans les r�gions australes du Globe--desquelles seules il est
+visible--l'�tudier dans tous ses d�tails.
+
+Et il r�p�tait, en proie � un trouble inexprimable:
+
+--Alpha!... Alpha!...
+
+--Attention, murmura Fricoulet en se penchant vers Gontran, je veux que
+le diable me croque si avant peu Alpha ne te tombe pas, sous forme de
+tuile, sur la t�te: donc, �toile de premi�re grandeur... lumi�re �gale �
+la 27.000e partie de la Pleine Lune.
+
+--C'est peu...
+
+--Et, cependant, on conclut qu'Alpha est beaucoup plus brillant et
+beaucoup plus lumineux que notre Soleil.
+
+--Comprends pas.
+
+--Facile cependant: il ne faut pas oublier que, s'il faudrait 22
+millions d'�toiles de l'�clat d'Alpha pour nous donner la m�me lumi�re
+que le Soleil, Alpha se trouve � 32 milliards de kilom�tres et qu'en
+cons�quence...
+
+--Compris; mais pour vous autres, on dirait que c'est un amusement de
+jongler avec les chiffres; en quoi est-il int�ressant, je te demande, de
+savoir qu'un train marchant, etc., etc.. On pourrait prolonger
+ind�finiment ces exemples et, apr�s avoir �tabli le record du train pour
+la vitesse, �tablir celui de la tortue pour la lenteur.
+
+Sans r�pondre, l'ing�nieur poursuivit:
+
+--Jusqu'en 1689, Alpha passait pour �tre une �toile simple: c'est
+Richaud qui, � Pondich�ry, l'a d�doubl� pour la premi�re fois...
+
+--D�doubl�! r�p�ta Gontran surpris de cette expression.
+
+--C'est-�-dire qu'Alpha a un compagnon, de couleur jaune orange, �loign�
+de lui de 18 secondes, soit environ 723 millions de lieues...
+
+--Et tu appelles cela �tre accompagn�?...
+
+--Mon cher, �tant donn� l'infini dans lequel se meuvent les astres,
+cette distance est minime; en tout cas, que l'expression soit ou non
+juste, les faits constat�s sont ainsi... La r�volution de ces deux
+Soleils autour de leur centre de gravit� s'effectue en 84 ans, dur�e
+exactement semblable � celle de la r�volution d'Uranus autour du
+Soleil... Retiendras-tu �a?
+
+--Oui... oui... r�pondit Gontran, que ces r�p�titions myst�rieuses
+d'astronomie �nervaient toujours et qui lui semblaient, dans les
+circonstances pr�sentes, plus �nervantes encore, est-ce tout?
+
+--Non, ce n'est pas tout; il y a encore quelque chose qu'il faut que tu
+retiennes, car c'est un des points les plus importants, en ce qui
+concerne les �toiles: Alpha du Centaure est anim� d'un mouvement propre
+tr�s rapide...
+
+--Comment! d'un mouvement propre!...
+
+--C'est-�-dire que, non contents d'op�rer leur r�volution sur eux-m�mes
+et autour de leur centre de gravit�, ces deux Soleils se d�placent dans
+l'espace suivant 0"477 en ascension droite vers l'Ouest et 0"776 en
+d�clinaison vers le Nord. Ce qui donne comme r�sultante, en mouvement
+vers le Nord-Ouest, un arc de 3"643 par an, 6' par si�cle, ou 1 degr� en
+dix si�cles par rapport au syst�me solaire.
+
+--Mais alors, les constellations se d�placent!
+
+--Parfaitement.
+
+--En ce cas, les cartes c�lestes �tablies par les astronomes de
+l'antiquit�...
+
+--...ne ressemblent en rien aux n�tres... pas plus que les n�tres ne
+ressembleront � celles que dresseront tes petits-fils..., dit Fricoulet,
+faisant allusion � l'engagement solennel qu'avait pris Gontran.
+
+Celui-ci grommela entre ses dents.
+
+--S'il n'y a jamais que mes h�ritiers pour s'occuper de Centaure et
+Cie... la science risque fort de demeurer stationnaire.
+
+Farenheit qui, n'ayant pas autre chose � faire, �coutait les
+explications fournies par l'ing�nieur, dit alors:
+
+--Cela doit finir par mettre le Ciel sens dessus dessous, ces
+sempiternels d�placements?... et moi qui croyais qu'il n'y avait que
+l'humanit� qui changeait...
+
+--Tout change dans la nature, monsieur Farenheit, riposta Fricoulet:
+dans douze mille ans, l'Alpha du Centaure fera partie de la
+Constellation de la _Croix-du-Sud_, dont la figure va, d'ailleurs, se
+disloquant de si�cle en si�cle et elle continuera � se diriger vers
+_Sirius_...
+
+--Mais dans douze mille ans, la _Croix-du-Sud_, elle-m�me, n'existera
+peut-�tre plus.
+
+--�a, c'est bien possible.
+
+Gontran haussa les �paules.
+
+--Alors, � quoi bon se donner tant de mal pour �tudier des choses qui,
+demain, ne seront plus?
+
+En ce moment, Ossipoff poussa une exclamation qui groupa autour de lui
+ses compagnons de voyage.
+
+--Gontran!... Fricoulet!... S�l�na!... fit-il d'une voix admirative...
+Ah! mes amis! mon enfant!... Je le vois... Je le vois!... c'est lui!...
+il n'y a pas d'erreur possible!... que c'est beau! que c'est beau!...
+
+--Eh! mon Dieu! monsieur Ossipoff, ricana Fricoulet, si vous ne nous
+laissez pas voir, faites-nous part, au moins, de ce que vous voyez...
+
+--Om�ga!... mon cher Fricoulet, c'est Om�ga que je tiens l� dans le
+champ du t�lescope...
+
+Et le vieillard, empoign� par son admiration, se tut de nouveau,
+l'esprit absorb� totalement par la contemplation de l'astre.
+
+--Om�ga!... r�p�ta Farenheit qui, pour faire fortune dans les suifs,
+n'avait pas eu besoin de se livrer � l'�tude des langues mortes...
+
+--Une lettre de l'alphabet grec, mon cher monsieur, r�pondit Fricoulet,
+sous laquelle les catalogues astronomiques d�signent un des plus beaux
+amas de Soleils qui existent dans l'univers c�leste.
+
+--Un amas!
+
+--�L'oeil �merveill� de l'observateur, dit sir John Herschell, voit
+appara�tre un v�ritable fourmillement de plusieurs milliers de Soleils,
+entassement prodigieux, de forme sph�rique, mesurant plus de vingt
+secondes de diam�tre, c'est-�-dire pr�s des deux tiers du disque de la
+Pleine Lune.
+
+Gontran hocha comiquement la t�te vers le vieux savant.
+
+--En ce cas, Ossipoff doit �tre � la joie de son �me! murmura-t-il.
+
+Il se tut; le vieillard, dont les l�vres s'agitaient muettement,
+commen�ait � parler, comme en extase.
+
+--Oui... oui... Flammarion avait raison, lorsque, de la Terre, d'apr�s
+la nettet� de ces petits points lumineux et de l'�tendue consid�rable de
+cet amas enti�rement r�soluble en �toiles, il concluait que c'est l� un
+des univers c�lestes les plus proches de nous... Oh! merveille!... Oh!
+spectacle vraiment sublime! et que Dieu est bon de m'avoir laiss� vivre
+assez pour l'admirer dans ce qu'il a fait de plus merveilleux.
+
+Farenheit grommela entre ses dents.
+
+--Cela d�pend de la mani�re d'envisager les choses; Dieu e�t �t� bien
+meilleur, s'il m'e�t permis d'admirer la 5e avenue...
+
+--Et moi la mairie du huiti�me, murmura M. de Flammermont.
+
+S�l�na prit la main du jeune homme entre les siennes et dit d'une voix
+douce en lui montrant le vieillard dans un geste attendri.
+
+--Ah! Gontran... il est si heureux!...
+
+--Seulement, vous oubliez, mademoiselle, objecta Fricoulet, que son
+bonheur est fait du malheur des autres;... mais le fait est qu'il para�t
+�tre au comble du bonheur...
+
+Ossipoff, soulev� sur son si�ge, les mains crisp�es sur le t�lescope
+contre lequel il s'�crasait le visage, le corps agit� d'un tremblement
+convulsif, semblait vouloir prendre son �lan pour se jeter dans
+l'espace, attir� qu'il �tait par la splendeur du spectacle qui s'offrait
+� lui.
+
+Mais, tout � coup, on l'entendit se demander � mi-voix.
+
+--Est-ce nous qui marchons?... sont-ce ces mondes qui marchent?... ou
+ob�issent-ils, comme nous, � un mouvement de translation g�n�rale?...
+
+--Que dit-il? chuchota Gontran � Fricoulet...
+
+Celui-ci sourit et, faisant � son ami signe de le suivre, sortit de la
+cabine sur la pointe des pieds.
+
+--�tant donn� la manie f�roce qu'a Ossipoff de t'interroger � tout bout
+de champ, expliqua l'ing�nieur quand ils furent seuls dans la
+machinerie, �vite autant que possible de te tenir � port�e quand tu n'y
+es pas tout � fait oblig�... C'est de la prudence �l�mentaire... surtout
+lorsque tu risques d'�tre entra�n� sur un terrain que tu ne connais
+pas...
+
+--Mais,... que voulait-il dire? demanda � nouveau M. de Flammermont.
+
+--Oh! c'est tr�s simple, mais encore faut-il �tre au courant: les
+�toiles, dans quelque partie du ciel que ce soit, paraissent, � premi�re
+vue, se mouvoir dans toutes les directions et avec toutes vitesses
+possibles; cependant, une �tude attentive a fait constater que tous ces
+mouvements, d'apparence si divers, sont soumis � une loi... et cette
+loi, c'est notre Soleil � nous qui la r�git.
+
+--Pas tr�s clair,... murmura laconiquement le jeune comte.
+
+--Mais si, tr�s clair: n'as-tu jamais, �tant en wagon, mis ton nez � la
+porti�re.
+
+--Cette question!
+
+--Alors, tu as d� remarquer qu'en regardant les poteaux t�l�graphiques
+pos�s le long de la voie, ces poteaux semblent accourir au devant du
+train avec une vitesse d'autant plus grande que le train est plus
+rapide!
+
+--Parfaitement juste.
+
+--Eh bien! il en est de m�me--pr�tendent certains astronomes--pour le
+mouvement dont paraissent anim�es les �toiles: notre syst�me solaire est
+emport� � travers l'infini suivant une ligne d�termin�e et avec une
+vitesse que l'on est parvenu � �tablir; or, les mondes stellaires vers
+lesquels court notre Soleil, semblent, au contraire, se pr�cipiter au
+devant de lui, s'�cartant les uns des autres au fur et a mesure qu'il
+avance, tandis que le ph�nom�ne contraire se produit pour ceux qu'il a
+d�pass�s: de l�, cette sorte de courant qui semble emporter les �toiles,
+du point d'arriv�e vers le point de d�part du Soleil... As-tu compris,
+maintenant?
+
+[Illustration: 068]
+
+--C'est fort simple.
+
+--Seulement, cette th�orie de l'apparence de mouvement des �toiles n'est
+pas admise par tout le monde et a m�me soulev� des discussions
+passionn�es: or... d'apr�s les quelques paroles qu'a prononc�es Ossipoff
+tout � l'heure, je vois qu'il n'a pas d'id�es bien arr�t�es l�-dessus...
+
+Il y eut un silence au bout duquel l'ing�nieur ajouta:
+
+--Tu pourrais, je pense, aller proposer � Ossipoff de te c�der le
+quart!...
+
+--C'est au tour de Farenheit de marcher, riposta Gontran avec un
+b�illement sonore, vainement dissimul� derri�re sa main.
+
+[Illustration: Tous trois se jet�rent sur le malheureux qu'ils
+r�ussirent � ligoter et � maintenir immobile sur un si�ge (p. 67)., 069]
+
+Comme il achevait ces mots, un bruit de pas l�gers se fit entendre
+dans l'escalier et presque aussit�t le gracieux visage de S�l�na apparut
+dans l'encadrement de la porte.
+
+--Mon p�re s'est endormi, monsieur Fricoulet, dit-elle tout bas; et je
+venais vous pr�venir que M. Farenheit a dit qu'il prenait le quart...
+
+--� merveille; au surplus, pour ce qu'il y a � faire, il pourrait dormir
+lui aussi; la vitesse qui nous emporte rend inutile toute manoeuvre...
+
+Cinq minutes ne s'�taient pas �coul�es que tout le monde, � bord, �tait
+plong� dans un profond sommeil, sauf l'Am�ricain dont les lourdes bottes
+martelaient en cadence le plancher de lithium...
+
+Combien de temps dormirent-ils ainsi?
+
+Soudain, un effroyable cri, les �veillant en sursaut, fit accourir en
+m�me temps dans la cabine d'Ossipoff, Fricoulet, Gontran et S�l�na: un
+spectacle terrifiant les attendait.
+
+� travers la cabine qu'incendiait une intense lumi�re entrant par les
+hublots et form�e de toutes les couleurs du prisme, Farenheit errait
+comme un fou, le visage dans ses mains crisp�es, courant, sautant, se
+heurtant rudement aux cloisons contre lesquelles il venait donner t�te
+baiss�e, tandis qu'Ossipoff, accroch� aux pans de son habit, tentait
+vainement de l'arr�ter.
+
+Et il poussait de v�ritables hurlements, ainsi qu'en e�t pouss�s une
+b�te bless�e, secouant la t�te, comme s'il n'entendait pas les
+objurgations du vieux savant qu'il entra�nait � sa suite, sans m�me
+s'apercevoir de son poids.
+
+--Qu'y a-t-il donc... monsieur Ossipoff? interrogea Fricoulet, immobile
+sur le seuil.
+
+--Le sais-je?... je m'�tais assoupi, les yeux fatigu�s par l'�tincelante
+clart� qui venait de l'espace, lorsque tout � coup des cris m'ont
+�veill� en sursaut... Je n'en sais pas davantage...
+
+--C'est peut-�tre un nouvel acc�s de folie... murmura S�l�na apitoy�e.
+
+--Il faudrait l'enfermer de nouveau dans sa cabine... proposa Gontran...
+
+Mais il sembla que ces mots portassent � son comble la surexcitation de
+l'Am�ricain: ses cris devinrent plus aigus, ses gestes plus d�sordonn�s
+et il balbutia ces mots:
+
+--Mes yeux!... mes yeux!... aveugle!...
+
+Ce fut pour Fricoulet comme un trait de lumi�re.
+
+--Ah! le malheureux! s'�cria-t-il... vite... vite... Gontran! bouche
+les hublots... et vous, monsieur Ossipoff, gardez-vous d'approcher du
+t�lescope...
+
+Prestement, avec l'aide de S�l�na, Gontran avait aveugl� les hublots
+avec tout ce qui lui �tait tomb� sous la main: couvertures, coussins,
+tapis et, tout de suite, dans l'obscurit� relative qui r�gnait
+maintenant, les voyageurs s'�taient sentis soulag�s.
+
+[Illustration: 071]
+
+--Mon cher monsieur Farenheit, dit alors l'ing�nieur d'une voix ferme,
+en s'avan�ant vers le forcen�, voulez-vous me laisser regarder vos
+yeux...
+
+En parlant, il �tendait les bras pour arr�ter l'Am�ricain au passage;
+mais l'autre bondit � l'extr�mit� de la pi�ce, continuant de pousser des
+cris effroyables. Alors, l'ing�nieur fit signe � Gontran, � Ossipoff et,
+� un muet signal, tous les trois se jet�rent sur le malheureux qu'ils
+r�ussirent � ligoter et � maintenir immobile sur un si�ge.
+
+--Tenez-lui les mains, ferme, derri�re le dos, ordonna Fricoulet �
+Ossipoff, et toi, Gontran, emp�che-le de bouger la t�te.
+
+Pendant que le vieillard empoignait les bras de l'Am�ricain, le second
+lui saisissait la t�te et Fricoulet, pin�ant habilement entre ses doigts
+les paupi�res sup�rieure et inf�rieure de l'oeil, les �cartait, mettant
+largement l'oeil � d�couvert.
+
+--Ah! le pauvre diable! murmura-t-il, tandis que ses sourcils se
+contractaient d'un air de mauvaise humeur...
+
+Et, r�pondant aux regards interrogateurs que ses compagnons attachaient
+sur lui:
+
+--La r�tine est bien malade, fit-il.
+
+--Mais la raison?
+
+--Ce maudit t�lescope, parbleu!... �tant de quart, pour se d�sennuyer un
+peu, M. Farenheit aura voulu regarder Alpha du Centaure et la chaleur,
+concentr�e au foyer de l'oculaire, lui aura cuit la r�tine... Est-ce
+bien cela?...
+
+L'Am�ricain poussa un soupir formidable.
+
+--H�las!... oui, g�mit-il... et alors, je suis aveugle?...
+
+--Esp�rons que non... Comme vous y allez!... peut-�tre l'autre oeil
+a-t-il moins de bobo que celui-ci...
+
+--Mais celui-l�?... celui-l�?... cria Farenheit tout secou� de rage, �
+la pens�e que son oeil �tait perdu...
+
+Fricoulet frappa du pied avec impatience.
+
+--Tenez-vous donc en paix, morbleu! Je ne peux rien dire pour
+l'instant;... voyons l'autre...
+
+Il saisit les paupi�res de l'oeil gauche, les �carta, et, durant quelques
+secondes, examina attentivement la r�tine; alors, son visage s'�claira
+et il murmura d'un ton de v�ritable soulagement.
+
+--Avec des soins, nous sauverons celui-l�...
+
+--Mais l'autre? persista � demander l'Am�ricain.
+
+--Je n'en sais rien... en tout cas, quoi qu'il arrive, vous pourrez vous
+estimer heureux de n'�tre que borgne... alors que vous aviez toutes les
+chances d'�tre aveugle...
+
+Et Farenheit, sursautant violemment, se d�barrassa d'un coup d'�paules
+de ceux qui le tenaient.
+
+--Mademoiselle S�l�na, dit alors l'ing�nieur � la fille d'Ossipoff,
+voudriez-vous bien m'apporter sans tarder ma bo�te � pharmacie.
+
+Ces mots eurent pour r�sultat de mettre de nouveau l'Am�ricain en
+fureur, tandis qu'Ossipoff, soucieux depuis quelques instants, demandait
+tout bas au jeune ing�nieur.
+
+--Mais, dans ces conditions, l'usage du t�lescope est impossible.
+
+--Dame! r�pliqua l'autre en riant, il va falloir vous priver, jusqu'�
+nouvel ordre, de vos ch�res �tudes!
+
+Le vieillard poussa un g�missement douloureux auquel Fricoulet r�pondit
+par un ricanement moqueur et, frappant de la main sur l'�paule du
+savant:
+
+--Allons, rassurez-vous... on va l'arranger, ce cher t�lescope; mais je
+vous donne ma parole que, s'il ne nous �tait indispensable pour assurer
+notre route, je le laisserais ch�mer un peu.
+
+--Vrai! vrai!... mais comment allez-vous vous y prendre?
+
+--Parbleu! est-ce que les verres fum�s sont faits pour les chiens?
+
+[Illustration: 073]
+
+Tout en parlant, l'universel Fricoulet �tendait une mixture rapidement
+compos�e sur un foulard dont il recouvrait les yeux de l'Am�ricain
+grognant et jurant.
+
+--Ah! le beau spectacle! s'�cria tout � coup Gontran qui venait de
+soulever la couverture qui masquait l'un des hublots.
+
+Une lumi�re vertigineusement intense diaprait l'espace et il semblait
+que l'_�clair_ vol�t dans une poussi�re de feu.
+
+
+
+
+CHAPITRE III
+
+AU P�LE AUSTRAL DU MONDE
+
+
+[Illustration: 074]
+
+C'est �gal, et tu diras ce que tu voudras, mais je commence � en avoir
+par-dessus la t�te, de l'astronomie.
+
+Un silence se fit, coup� seulement par un petit ricanement moqueur de
+Fricoulet, et Gontran ajouta:
+
+--Si je connaissais celui qui, le premier, a eu l'id�e de cette maudite
+science, je vouerais son nom � l'ex�cration...
+
+--... Des g�n�rations � venir?
+
+--Des g�n�rations d'amoureux, seulement... mais _in secula seculorum_...
+
+Cela avait �t� dit avec une conviction tellement profonde et en m�me
+temps sur un ton si visiblement navr�, que l'ing�nieur ne put faire
+autrement que de donner un libre cours � son hilarit�.
+
+--Tu avoueras cependant, dit-il quand ses �clats de rire lui permirent
+de formuler sa pens�e, que vous autres amoureux vous vous trouveriez
+singuli�rement g�n�s si personne avant vous n'avait song� � examiner le
+Ciel! Que deviendrait alors tout ce vocabulaire qui vous est propre et
+dans lequel il n'est question que du rayonnement des cieux, du
+scintillement des �toiles, de la clart� lunaire, etc., etc., bref, de
+tout ce tas de fariboles niaises au moyen desquelles vous hypnotisez
+celle � laquelle vous vous adressez...
+
+� cet argument, le diplomate r�pondit par un simple haussement
+d'�paules, tandis que Farenheit, qui paraissait somnoler dans un coin,
+s'exclamait:
+
+--Vous me permettrez cependant de vous dire, mon cher monsieur
+Fricoulet, que les amoureux ont exist� depuis la cr�ation du monde...
+
+--Ou � peu pr�s, dit l'ing�nieur, car vous me conc�derez �galement que,
+pour qu'Adam f�t amoureux, il �tait au moins indispensable que Mme
+�ve f�t cr��e.
+
+L'Am�ricain r�pliqua � cette plaisanterie par un indistinct
+grognement,--car il n'aimait pas beaucoup la contradiction--et
+poursuivit:
+
+--Or, quand Dieu a cr�� l'homme, je n'ai pas entendu parler qu'il e�t
+cr�� en m�me temps, pour son amusement, les t�lescopes, les m�ridiennes,
+les �quatoriaux, bref, toute cette quincaillerie qui fait la plus grande
+joie de M. Ossipoff.
+
+Et le buste l�g�rement pench� en avant, les deux poings ferm�s sur les
+genoux, l'Am�ricain attachait, d'un air victorieux, son oeil sur
+l'ing�nieur, attendant, dans une pose de d�fi, la r�ponse qu'il allait
+lui faire; nous disons son oeil et non ses yeux, car Fricoulet n'avait
+pas encore voulu l'autoriser � retirer le bandeau qui lui coupait
+diagonalement la figure, depuis l'accident qui lui �tait survenu.
+
+--Parbleu! riposta Fricoulet, je n'ai point la pr�tention de soutenir
+que l'invention de l'astronomie remonte � Adam et �ve; au surplus, on
+pourrait soutenir qu'� cette �poque--c'est-�-dire avant que le serpent
+n'e�t invit� �ve � croquer la pomme--le s�jour terrestre �tait si
+d�licieux que les pens�es de nos premiers parents n'avaient nul besoin
+de s'�lever au-dessus de la cime des arbres du Paradis.
+
+Gontran se prit � ricaner:
+
+--Penserais-tu me faire croire qu'Adam n'inventa l'astronomie que pour
+se distraire des infortunes dont il se trouva soudainement accabl�?...
+
+--Comme les journaux du temps n'en parlent pas, fit l'ing�nieur, tu me
+permettras de demeurer aussi muet qu'eux sur ce sujet. Seulement, ce qui
+est prouv�, c'est que l'astronomie est certainement la science la plus
+ancienne qui soit...
+
+--Ce ne sont pas ses chevrons qui la rendent plus int�ressante! maugr�a
+Gontran. Farenheit sursauta.
+
+--Alors, interrogea-t-il tout surpris, pourquoi vous y �tre adonn�?
+
+--Comment! pourquoi?... mais parce que...
+
+Le jeune homme s'arr�ta net, voyant les regards singuliers que
+l'ing�nieur attachait sur lui, et une seconde de r�flexion lui montra la
+b�tise qu'il allait commettre en r�v�lant � Farenheit le secret de la
+com�die que l'amour lui faisait jouer depuis si longtemps.
+
+Il r�pondit d'un ton p�n�tr�:
+
+--Parce que j'�tais irr�sistiblement entra�n� vers elle.
+
+--� la bonne heure, fit Farenheit; car, que moi je parle de la sorte,
+cela se comprend, je suis marchand de suif et il n'y a rien dans les
+astres qui me puisse attirer...
+
+--Rien... rien, ricana Fricoulet... eh bien! alors, qu'alliez-vous faire
+dans la Lune?
+
+� cette question qui lui rappelait l'origine de toutes ses m�saventures,
+l'Am�ricain se dressa tout debout et, le visage subitement congestionn�,
+lan�a subitement son poing dans l'espace:
+
+--_By God!_... vous me demandez �a!... Mais c'est Sharp... ce coquin de
+Sharp qui m'a fourr� dedans... Ah! les diamants de la Lune!... la bonne
+plaisanterie... et l'on pr�tend que nous sommes des gens pratiques!...
+Mais ce Russe!... ce Russe de malheur...
+
+--Permettez, Sharp n'est pas un v�ritable Russe; c'est un m�tis chez
+lequel l'�l�ment allemand domine...
+
+Ayant dit, Fricoulet, dont la langue bien pendue ne pouvait demeurer en
+repos, poursuivit en s'adressant � Gontran:
+
+--Savais-tu que les Aryas pasteurs passaient les nuits � contempler les
+astres; que les Chinois et, apr�s eux, les �gyptiens des premi�res
+dynasties ont laiss� l'inscription d'un grand nombre d'observations
+astronomiques de haute valeur?
+
+--J'ignorais...
+
+--Progressivement, de si�cle en si�cle, la science de l'univers s'est
+perfectionn�e avec l'am�lioration des appareils d'optique...
+
+Farenheit poussa un gros rire.
+
+[Illustration: Avant peu la carte photographique de toutes les �toiles,
+obtenue par voie directe, donnera la position exacte des astres (p. 75).
+077]
+
+--Et puis, interrogea-t-il, quelle est la cons�quence pratique de tout
+cela? Vous nous dites que des g�n�rations d'yeux, depuis des milliers
+d'ann�es, se sont us�es contre les oculaires des t�lescopes... la belle
+avance...
+
+L'ing�nieur pin�a les l�vres, tandis qu'une flamme courte s'allumait
+dans ses prunelles pleines de malice.
+
+[Illustration: 078]
+
+--Dites donc, mon cher monsieur Farenheit, demanda-t-il d'un ton
+narquois, est-ce que vous aimez le caf�?...
+
+� cette question, l'Am�ricain fit un brusque soubresaut, et, apr�s avoir
+pass� sur ses l�vres une langue gourmande, il r�pondit:
+
+--En auriez-vous, par hasard, une tasse � m'offrir?... non, n'est-ce
+pas; alors, qu'a de commun le moka avec les �toiles?
+
+Un fin sourire �gaya le visage de Fricoulet.
+
+--Ce qu'il y a de commun! s'exclama-t-il; �coutez-moi et vous verrez si,
+en l'absence de la science astronomique, nous pourrions, nous autres
+habitants de l'Ancien Continent, boire du caf�: n'est-ce pas de la
+connaissance exacte des mouvements des astres que l'on est arriv� �
+d�duire la division du temps, l'estimation de la dur�e, l'�tablissement
+des longitudes et leur calcul en pleine mer; supprimez tout cela et
+dites-moi un peu dans quelles conditions pourraient s'effectuer les
+voyages au long cours?... Or, sans les travers�es auxquelles
+l'astronomie assure une s�curit� relative, comment s'effectuerait
+l'importation, dans nos pays o� ils ne pourraient arriver � maturit�,
+des produits des r�gions �quatoriales?
+
+Il termina triomphalement par la formule classique:
+
+--C. Q. F. D.
+
+--Pardon, dit en riant M. de Flammermont, �ce qu'il fallait d�montrer�,
+ce n'est pas que la science astronomique est favorable aux importantes
+affaires qui se traitent au Havre, sur les �Rio� ou les �Martinique�,
+mais bien favorable � elle-m�me.
+
+Fricoulet arrondit ses yeux.
+
+--� elle-m�me? r�p�ta-t-il interrogativement.
+
+--J'entends par l� que plus on avance dans la science astronomique et
+moins on est avanc�... C'est la science cam�l�onesque par excellence,
+qui d�fait le lendemain ce qui �tait fait la veille, vous emp�che de
+rien reconna�tre dans les travaux de vos devanciers, ou si peu que, ma
+foi, ce n'est pas la peine d'en parler, et j'avoue tr�s franchement
+qu'il faut � messieurs les astronomes une foi joliment enracin�e, pour
+qu'ils continuent � travailler dans de semblables conditions...
+
+--Comprends pas.
+
+--C'est facile, cependant, riposta Gontran; prenons, si tu veux, M.
+Ossipoff; voil� un homme qui s'est us�, on peut le dire, dans la
+recherche d'Hyp�rion,--la plan�te n'existe pas, je le sais, mais
+supposons qu'elle existe,--il lui assigne une place dans le ciel, fait
+le trac� de son orbite, �tablit les lois de sa rotation, pose son poids,
+son volume, sa densit�... Ossipoff est un grand homme, et crac! voil�
+que, dans cent ans, dans deux cents ans d'ici, les astronomes cherchent
+Hyp�rion... disparu, Hyp�rion... ou bien chang� de place... chang�
+d'orbite... de poids... de densit�, etc... Voil� Ossipoff trait�
+d'hallucin�, � moins qu'on ne le traite d'�ne, tout simplement...
+
+Le jeune homme se tourna vers Farenheit.
+
+--Est-ce vrai? est-ce juste? interrogea-t-il.
+
+--Je n'y entends rien, r�pondit l'Am�ricain imperturbablement; mais cela
+me para�t fort logique...
+
+Fricoulet haussa les �paules.
+
+--Et moi, dit-il, je t'affirme que le Ciel est tout aussi connu, mieux
+connu m�me que la Terre tout enti�re: des cartes tr�s pr�cises ont �t�
+dress�es de toutes ses parties par de nombreux astronomes, et, avant
+peu, la carte photographique de toutes les �toiles, obtenue par voie
+directe, donnera la position exacte des astres que les astronomes, pour
+faciliter les recherches, ont associ�s en constellations...
+
+Cette conversation se tenait dans la machinerie o� Gontran terminait son
+�quart�, ayant pour compagnons de veille Fricoulet, int�ress� malgr� lui
+par l'�tranget� de ce d�sert intersid�ral dans lequel flottait le wagon,
+et Farenheit qui, surexcit� par cette pens�e que l'on tournait le dos �
+la Terre, au lieu d'avoir le cap dessus, ne pouvait dormir...
+
+[Illustration: 080]
+
+Ossipoff, lui, enferm� dans sa cabine, prenait un repos bien gagn� par
+pr�s de trente heures de veille cons�cutives, et S�l�na mettait au net,
+suivant sa coutume, les notes prises par le savant, au cours de ses
+observations.
+
+Fricoulet venait de prononcer les paroles rapport�es plus haut, lorsque
+l'Am�ricain, qui regardait distraitement par l'un des hublots, aupr�s
+duquel il �tait assis, hublot pass� au noir de fum�e, par pr�caution,
+s'�cria sur un ton admiratif:
+
+--Voil� qui est v�ritablement superbe!... Venez donc voir, monsieur de
+Flammermont...
+
+Gontran, blas� depuis longtemps sur toutes les surprises que lui
+r�servait l'immensit� c�leste, rejoignit nonchalamment Farenheit et
+colla son visage � c�t� de celui de l'Am�ricain, trop int�ress� pour lui
+c�der sa place et, malgr� son scepticisme, le jeune homme ne put
+s'emp�cher de s'�crier lui aussi:
+
+--�patant!...
+
+C'est qu'en v�rit� le spectacle qui s'offrait � la vue des voyageurs
+tenait de l'enchantement, de la f�erie: la profondeur noire de l'infini
+�tait toute constell�e d'astres aux multicolores reflets: ici, c'�taient
+des globes enti�rement blancs qui rayonnaient dans l'espace des teintes
+laiteuses d'une d�licatesse de ton extraordinaire; l�, des mondes
+myst�rieux �clairaient d'une lueur passant par toutes les gammes du
+rouge, depuis l'�carlate violent jusqu'au jaune orang� le plus fin, les
+profondeurs de l'infini; un peu plus loin, c'�tait un assemblage
+d'�toiles aux diff�rents reflets qui semblaient les couleurs d'une
+extraordinaire palette.
+
+[Illustration: 081]
+
+Quelques-uns de ces mondes apparaissaient, estomp�s d'une brume
+lumineuse, ainsi que des lanternes v�nitiennes dont la flamme, vers la
+fin des f�tes qu'elles ont illumin�es, vacille, pr�te � s'�teindre; un
+grand nombre, au contraire, envoyaient dans l'espace des rayons aussi
+crus, aussi ardents que la plus lumineuse des lampes �lectriques, et
+tous ces rayons se croisant, se confondant, finissaient par former
+autour du wagon de lithium une atmosph�re si �trangement multicolore que
+les yeux des Terriens, tout surpris, ne pouvaient arriver � en
+comprendre la composition.
+
+--Sapristi! murmura Gontran, si les organisateurs de la F�te des Fleurs,
+qui se tient annuellement au Bois-de-Boulogne, pouvaient voir �a, ils
+donneraient leur d�mission, � moins qu'ils ne meurent de honte.
+
+Et Farenheit, de son c�t�, d'ajouter:
+
+--L'Electric-Club a donn�, depuis sa fondation, bien des rao�ts et bien
+des redoutes qui eussent surpris les gens du vieux Continent; mais voil�
+qui d�passe de beaucoup notre luxe de mise en sc�ne...
+
+Puis, au bout d'un moment employ� � contempler ce merveilleux spectacle,
+l'Am�ricain demanda:
+
+--Tout cela, ce sont des �toiles?
+
+--Assur�ment, r�pondit Fricoulet; que trouvez-vous de surprenant � cela?
+
+--Ceci, tout simplement, c'est que je croyais les �toiles anim�es d'un
+scintillement continu, tandis que toutes les lueurs que nous voyons en
+ce moment sont fixes...
+
+--Il en �tait de m�me lorsque nous les examinions de Mars, ajouta
+Gontran.
+
+Il dit presque aussit�t, d'un ton d�gag�:
+
+--Illusion d'optique, sans doute...
+
+--Comment! sans doute, se r�cria Fricoulet; c'est certainement qu'il
+faut dire... et savez-vous � quoi est due cette illusion d'optique? tout
+simplement � l'�paisseur de la couche atmosph�rique terrestre qui
+produit le ph�nom�ne de la scintillation des astres... Ici, nous
+flottons dans le vide et la lueur des �toiles nous appara�t telle
+qu'elle est r�ellement, c'est-�-dire fixe ou � peu pr�s...
+
+Gontran, qui �coutait distraitement son ami, ayant toute son attention
+attir�e vers le spectacle merveilleux de l'infini, objecta:
+
+--Mais la lueur de Mars, de V�nus, de la Lune m�me ne scintille pas, et
+cependant, pour nous parvenir, elle traverse bien, tout comme celle des
+�toiles, la couche atmosph�rique terrestre.
+
+--C'est � cela que l'on distingue les plan�tes, r�pondit Fricoulet;
+maintenant--et, ce disant, il s'approcha de M. de Flammermont, �
+l'oreille duquel il parla bas,--si jamais Ossipoff t'interrogeait sur ce
+sujet, tu pourrais lui dire que ce sont les �toiles blanches qui
+scintillent le plus et les �toiles rouges ou orang�es qui scintillent le
+moins.
+
+--Les premi�res, dans le spectre desquelles on retrouve les sept
+couleurs du prisme, avec les raies noires caract�ristiques de
+l'hydrog�ne; les secondes, dont le spectre est travers� par de larges
+bandes n�buleuses obscures formant comme une esp�ce de colonnade.
+
+Ces mots, c'�tait Ossipoff qui venait de les prononcer, arr�t� sur la
+derni�re marche de l'escalier d'o� il avait entendu la fin seulement de
+la phrase de l'ing�nieur; persuad� comme il l'�tait des connaissances
+scientifiques de son futur gendre, la pens�e toute naturelle qui se
+pr�senta � son esprit fut que Fricoulet r�pondait � une �colle� que
+venait de lui pousser son ami; aussi souriant d'un air sarcastique:
+
+--Savez-vous aussi quel est, en moyenne, le nombre par seconde des
+variations de couleurs pour toutes les �toiles observ�es et ramen�es �
+une m�me hauteur de 30 degr�s au-dessus de l'horizon?...
+
+Fricoulet cligna malicieusement de l'oeil vers son ami et r�pliqua avec
+une assurance imperturbable:
+
+--Je n'aurai pas grand m�rite � vous r�pondre, mon cher monsieur
+Ossipoff, car Gontran vient de m'apprendre la chose � l'instant: ce
+nombre est de 86 pour les �toiles blanches et de 56 pour les rouges.
+
+Puis, prenant un air � dessein na�f, pour bien donner le change au
+vieillard:
+
+--Chez nous, en France, les paysans pr�tendent que les fortes
+scintillations d'�toiles annoncent la pluie... et g�n�ralement, ils ne
+se trompent pas.
+
+--Ce qui n'a rien d'�tonnant, puisque c'est la pr�sence de l'eau dans
+l'atmosph�re, en quantit� plus ou moins grande, qui exerce l'influence
+la plus marqu�e sur la scintillation...
+
+Cela dit, le visage d'Ossipoff se transforma compl�tement; une ride
+profonde se creusa entre ses sourcils brusquement fronc�s, ses l�vres se
+pliss�rent dans une moue soucieuse et, prenant Gontran par le bras:
+
+--Mon cher enfant, dit-il � voix basse et comme honteux, je d�sirerais
+vous entretenir d'un sujet grave...
+
+Le jeune homme coula un regard inquiet vers Fricoulet qui fit avec ses
+bras un geste dont la claire signification �tait �� la gr�ce de Dieu�
+et morne, silencieux, t�te basse comme une victime, il suivit le vieux
+savant qui montait lentement l'escalier.
+
+[Illustration: 084]
+
+Une fois sur le palier, il ouvrit la porte de sa cabine, s'effa�a pour
+laisser passer son compagnon, se pencha afin de s'assurer que ni
+Fricoulet ni l'Am�ricain ne pouvaient se mettre � l'�coute et, �tant
+entr� � son tour, referma soigneusement la porte derri�re lui.
+
+--Sapristi! se disait mentalement M. de Flammermont en regardant � la
+d�rob�e son futur beau-p�re, sapristi! qu'est-ce qu'il peut bien me
+vouloir?
+
+Et son inqui�tude �tait d'autant plus grande qu'ayant ferm�
+soigneusement la porte, le vieillard �tait venu se planter devant lui et
+l'examinait � travers ses lunettes, d'un air singulier, tout en passant
+distraitement sa main sur sa longue barbe blanche; on e�t dit qu'il
+�prouvait quelque appr�hension � parler et qu'avant de s'y r�soudre il
+voulait t�cher de d�couvrir par avance comment son interlocuteur allait
+prendre la communication qu'il avait � lui faire. Enfin, se d�cidant, il
+toussa � deux ou trois reprises, et posant, dans un geste paternel, sa
+main sur le bras du jeune comte:
+
+--Mon cher enfant, balbutia-t-il d'un air embarrass� et d'une voix dans
+laquelle il y avait une intonation pleine d'humilit�, mon cher enfant,
+j'ai un aveu p�nible � vous faire.
+
+[Illustration: Il se prit le cr�ne � deux mains, dans un geste vraiment
+d�sesp�r� (p. 84). 085]
+
+Pour le coup, Gontran sentit une sueur froide lui perler subitement sur
+le front et, tandis que son buste se rejetait en arri�re, dans un
+mouvement brusque, il s'exclamait avec indignation.
+
+--Encore!
+
+Il pensait que le vieux savant avait c�d� � quelque nouvel acc�s de
+folie scientifique, compliquant plus encore qu'elle ne l'�tait la
+situation des voyageurs.
+
+--Mon cher enfant, poursuivit le vieillard sans se troubler, je viens
+faire appel � toute votre science et � toute votre m�moire...
+
+Cette fois, Gontran sentit un petit frisson lui courir par tout le
+corps, � fleur de peau, les quelques mots d'Ossipoff lui ayant fait
+pressentir sur quel terrain allait se trouver plac�e la conversation.
+
+--Je vous ai pri� de monter, expliqua le vieillard, pour une raison que
+vous, savant, vous comprendrez; je n'ai pas voulu vous faire part de la
+singuli�re d�faillance de cerveau dont je suis en ce moment victime,
+devant ce Farenheit et ce Fricoulet qui n'y entendent rien...
+
+--Ah! cependant, protesta Gontran, Fricoulet est un gar�on trop modeste
+pour n'�tre pas indulgent.
+
+Ce dernier mot �tait malheureux; il faillit mettre le feu aux poudres et
+les vitres des lunettes d'Ossipoff �tincel�rent subitement, tandis que
+d'une voix br�ve, s�che, coupante, il ripostait:
+
+--Je n'ai que faire de l'indulgence de M. Fricoulet.
+
+Gontran demanda:
+
+--D'ailleurs, peu importe: nous sommes seuls... de quoi s'agit-il?
+
+Le vieillard h�sita encore; sans doute ce qu'il avait � dire lui
+apparaissait-il comme une chose �norme et n'�tait-il pas certain que sa
+confiance f�t bien plac�e. Mais, d'un autre c�t�, la n�cessit�
+imp�rieuse le poussant, il se d�cida en poussant un petit soupir.
+
+--Voyons,... je n'ai pas besoin de vous demander, n'est-ce pas, si vos
+calculs sont exacts?
+
+--Quels calculs?...
+
+--Ceux qui vous ont servi � �tablir la route suivie par l'_�clair_?
+
+Gontran eut un violent haut-le-corps, tout comme si la seule id�e que
+l'on pouvait mettre en doute l'authenticit� de ses calculs suff�t �
+l'indigner.
+
+--Plaisantez-vous? se contenta-t-il de r�pondre avec une dignit�
+parfaitement simul�e.
+
+Ossipoff protesta.
+
+--Ne vous froissez pas, mon cher ami, fit-il, car il �tait loin de mon
+intention de suspecter votre science... mais ce qui arrive est si
+extraordinaire, si invraisemblable que lorsque je vous aurai dit... vous
+trouverez ma question excusable...
+
+L'inqui�tude du jeune homme allait grandissant, car pour qu'un savant de
+la force d'Ossipoff ne s'y retrouv�t plus, il fallait qu'il s'ag�t en
+effet d'un probl�me ardu, pour la solution duquel toute sa �roublardise�
+serait inutile.
+
+--Parlez, monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix qu'il chercha � affermir,
+et si mes modestes lumi�res peuvent vous �tre de quelque utilit�...
+
+--Donc, vos calculs sont justes, vos observations sont exactes, nous
+avons atteint la Voie Lact�e et d�pass� l'�toile la plus proche de notre
+syst�me solaire.
+
+--[Grec: A] (alpha) du Centaure... c'est parfaitement cela.
+
+--� notre droite, se trouve bien l'amas de soleils que les astronomes
+terrestres ont relev� dans cette constellation et nous sommes �
+proximit� de la _Croix-du-Sud_?
+
+Ces derniers mots n'�taient plus aussi assur�s que le commencement de la
+phrase; mais ils �taient prononc�s sur un ton interrogatif qui ne laissa
+pas que de rendre le jeune homme quelque peu perplexe...
+
+N�anmoins, comme il lui �tait impossible de garder le silence, il
+r�pondit de mani�re �nergiquement affirmative.
+
+--C'est parfaitement cela.
+
+Ossipoff poussa un profond soupir comme si un poids �norme lui e�t �t�
+enlev� de dessus la poitrine.
+
+--Ah! mon cher enfant, balbutia-t-il, vous ne sauriez croire combien je
+suis heureux de vous voir en communion d'id�es avec moi sur ce point...
+seulement, je vous demanderai de vouloir bien m'expliquer ce ph�nom�ne.
+
+Il prit le jeune comte par la main, l'amena pr�s du t�lescope et, par
+une douce pression sur les �paules, le contraignit � s'asseoir devant
+l'instrument en disant:
+
+--Regardez.
+
+Totalement ahuri, Gontran appliqua son oeil � l'objectif, regarda, et,
+croyant que le vieillard �tait d�concert� par les colorations �tranges
+des mondes parsem�s dans l'espace, il allait se lancer dans des
+variations faites sur les explications que Fricoulet venait de lui
+donner � l'instant, touchant les diff�rences de teintes observ�es dans
+le rayonnement des �toiles, lorsque Ossipoff s'exclama:
+
+--Hein!... vous la cherchez!... comme moi; mais vous pouvez bien vous
+user les yeux et fouiller les coins et recoins du ciel, vous ne la
+trouverez pas...
+
+Gontran, en lui-m�me, se disait:
+
+--Je donnerais bien des choses pour savoir de quoi il parle.
+
+Mais il avait beau sonder l'infini pour d�couvrir ce que le vieillard
+pouvait bien chercher dans cette f�te v�nitienne c�leste; c'�tait en
+vain.
+
+--Inutile, allez, dit enfin Ossipoff, voici cinq heures que je remue
+toutes les constellations... pas plus de _Croix-du-Sud_ que sur ma
+main...
+
+--C'est la _Croix-du-Sud_ qu'il veut, pensa le jeune comte; du diable si
+je l'aurais jamais trouv�e, je ne la connais pas...
+
+Il se redressa et dit du ton le plus naturel du monde:
+
+--Du moment que vous l'avez cherch�e, mon cher monsieur Ossipoff, je
+m'en rapporte � vous,... et alors?
+
+--Comment! alors?... mais o� est la Croix-du-Sud? o� est l'amas de
+soleils que nous devrions avoir sur notre droite? o� est m�me Alpha?
+
+Il se prit le cr�ne � deux mains dans un geste v�ritablement d�sesp�r�
+et ajouta:
+
+--J'y perds la t�te, mon enfant; je ne retrouve plus l'aspect du ciel et
+moi qui connaissais, ou, du moins, qui croyais conna�tre mon univers
+c�leste sur le bout du doigt, je suis oblig� de vous confesser que je
+suis semblable � un Kurde o� � un Kirghise que l'on transporterait sur
+la Perspective Newsky... C'est pourquoi j'ai recours � vous pour
+m'assurer que nous sommes bien dans le droit chemin et ensuite pour
+m'expliquer par quel ph�nom�ne...
+
+Durant qu'Ossipoff parlait, le jeune homme avait repris possession de
+lui-m�me; aussi fut-ce avec cette belle assurance dont il avait d�j�
+donn� tant de preuves au cours de cet aventureux voyage qu'il r�pondit:
+
+--Tranquillisez-vous, mon cher p�re, nous sommes bien dans la Voie
+Lact�e, c'est bien � notre droite [Grec: �] (om�ga) du Centaure que
+nous devrions voir, comme nous devrions apercevoir encore � notre
+arri�re [Grec: a] (alpha) de la m�me constellation.
+
+--Mais la _Croix-du-Sud_, mon pauvre Gontran, la _Croix-du-Sud_?...
+
+--C'est fort simple; il en est d'elle comme des autres; par suite de
+notre rapprochement de ces mondes, leur aspect a chang�, leur position a
+vari� au point de vue optique et c'est assur�ment � la diff�rence
+d'angle sous lequel nous les voyons actuellement qu'il faut attribuer la
+dislocation de la _Croix-du-Sud_.
+
+Gontran, s'il n'avait aucune connaissance scientifique, �tait dou�, par
+compensation, d'une forte dose de logique et de bon sens; c'est
+pourquoi, en cette circonstance, comme en bien d'autres d'ailleurs, tout
+aussi difficiles, e�t-il pu r�ussir � donner le change au vieillard, si
+la Providence, qui veillait sur lui, ne lui e�t envoy� son sempiternel
+sauveteur juste � temps pour le tirer d'embarras...
+
+Ossipoff en effet ouvrait la bouche pour protester contre l'explication
+que venait de lui fournir le jeune homme, explication un peu vague et
+qui ne lui paraissait pas--fort justement d'ailleurs--s'appliquer � la
+situation, lorsqu'on frappa rudement � la porte et la voix de Fricoulet
+retentit:
+
+--Monsieur Ossipoff! cria le jeune homme, c'est � votre tour de prendre
+le quart...
+
+Avant que le vieillard e�t pu s'y opposer, Gontran avait ouvert et,
+suivi de Farenheit, l'ing�nieur faisait irruption dans la cabine.
+
+--Pas un mot devant lui, dit rapidement Ossipoff � l'oreille de son
+futur gendre.
+
+--Soyez tranquille, r�pondit Gontran de m�me.
+
+� son autre oreille, Fricoulet murmurait:
+
+--J'arrive � temps; tu allais dire une �normit� qui e�t tout bris�.
+
+--Comment sais-tu?
+
+--J'�coutais � la porte... par prudence...
+
+Ossipoff, cependant, les sourcils fronc�s et la mine renfrogn�e, dit �
+Fricoulet:
+
+--Je vous remercie de votre empressement... mais je d�sirerais, avant de
+descendre � la machinerie, terminer une conversation...
+
+Alors, Gontran, sans lui laisser le temps d'achever, dit � Fricoulet
+avec ce s�rieux imperturbable qui �tait sa grande force:
+
+--Nous allons voir si tu te souviens des explications que je t'ai
+donn�es hier sur le changement auquel il fallait nous attendre dans
+l'aspect du ciel...
+
+Se retenant pour ne pas pouffer de rire, l'ing�nieur r�pondit aussit�t,
+du m�me ton qu'un �colier qui r�p�te une le�on...
+
+--Il y a � ce changement deux raisons: la premi�re est la diff�rence de
+distance existant entre les deux points d'observation, c'est-�-dire la
+Terre et le wagon dans lequel nous nous trouvons; il y a l� une r�gle
+d'optique sous le coup de laquelle tombent les astres; la seconde raison
+est due � la rapidit� avec laquelle la lumi�re franchit la distance qui
+s�pare de la Terre les constellations dans le voisinage desquelles nous
+nous trouvons, et entre autres, la Croix-du-Sud.
+
+Ossipoff plissa les paupi�res, cherchant � deviner o� voulait en venir
+le jeune ing�nieur et murmura d'une voix rev�che.
+
+[Illustration: 090]
+
+--Je ne comprends pas...
+
+--Laissez-le achever, dit Gontran avec un sourire rassurant et vous
+comprendrez.
+
+--C'est pourtant bien simple: le rayonnement de la Croix-du-Sud met
+environ cinq ans � parvenir aux t�lescopes terrestres; or, �tant donn�
+le mouvement dont sont anim�es les constellations, il est tout naturel
+que nous ne les trouvions plus, �tant si pr�s d'elles, � la m�me place
+o� elles semblent toujours �tre aux yeux de nos astronomes.
+
+Le vieux savant se toucha le front de son index osseux.
+
+--C'est, ma foi, juste, murmura-t-il.
+
+Il ajouta avec un sourire de piti�:
+
+--Rien n'�tait plus simple, cependant, que de songer � cela... mais o�
+donc avais-je la t�te?
+
+Gontran voulut parler; d'un imperceptible battement des paupi�res,
+Fricoulet lui fit signe de le laisser continuer.
+
+--Ce n'est pas tout,... ne m'as-tu pas dit que la pr�cession des
+�quinoxes �tait pour quelque chose l�-dedans?...
+
+Pour le coup, le jeune diplomate jugea � propos de jouer un peu la
+com�die.
+
+--Pour quelque chose! r�p�ta-t-il, eh bien! comme tu y vas!... mais
+c'est d'une importance capitale...
+
+Il s'adressa � Ossipoff, en haussant les �paules:
+
+--Ah! ces ignorants! s'�cria-t-il; c'est comme M. Farenheit, qui,
+l'autre jour, parlait de passer par profits et pertes les secondes qui
+servent de mesure pour la parallaxe des �toiles...
+
+--Eh bien! bougonna Farenheit qui, jusqu'alors, n'avait rien dit,
+qu'est-ce que c'est que �a, la procession des �quinoxes?...
+
+--Pr�cession, monsieur Farenheit, rectifia ironiquement Fricoulet: c'est
+le nom que l'on donne � l'oscillation et au balancement de la Terre sur
+son axe... balancement qui fait que le p�le du monde se d�place
+lentement parmi les constellations.
+
+Ossipoff, qui �coutait depuis quelques secondes, en donnant de visibles
+signes d'impatience, s'�cria:
+
+--Se d�place!... se d�place!... c'est bien la peine d'en parler... un
+cercle de 23 degr�s de rayon, qui ne demande pas moins de 25,765 ann�es
+pour �tre parcouru enti�rement, est-ce que c'est appr�ciable?
+
+Fricoulet, piqu� au vif, riposta:
+
+--Comment!... si c'est appr�ciable!... mais tellement qu'il y a 14,000
+ans, V�ga �tait l'�toile polaire des terriens et que dans 12,000 ans,
+elle le redeviendra �galement.
+
+--Ce sont les cartes c�lestes de l'�poque qui nous l'apprennent!
+s'exclama narquoisement l'Am�ricain.
+
+--Non, monsieur Farenheit, mais ma simple jugeote, de m�me que ma
+jugeote, ou plut�t celle de mon ami Gontran, me permet de vous donner
+un aper�u de ce qu'�tait l'aspect du ciel il y a soixante-quatre
+si�cles, c'est-�-dire au temps des Pharaons et des premi�res
+civilisations chinoises; presque toutes les constellations du ciel
+austral �taient visibles de l'h�misph�re bor�al, � la latitude de Paris:
+le Centaure, la Croix-du-Sud, Canopus, Achernar, l'Autel, l'Indien,
+tandis que Sirius, Orion, l'�ridan demeuraient invisibles, cach�es sous
+la Terre... cherchez un peu maintenant les constellations australes!...
+disparues! �vanouies!... sous l'horizon, tandis que nous voyons
+parfaitement le Grand-Chien, l'�ridan, Rigel et autres.
+
+Farenheit se croisa les bras et s'�cria:
+
+--Alors, qu'aviez-vous donc � protester si �nergiquement, tout � l'heure
+encore, lorsque M. de Flammermont vous d�clarait que l'astronomie �tait
+la derni�re des sciences...
+
+--Gontran! s'exclama Ossipoff suffoqu�...
+
+Il r�p�ta, sur un ton qui trahissait une profonde, une sinc�re douleur:
+
+--Oh! Gontran...
+
+Fricoulet protesta.
+
+--Mais, vous avez mal compris, monsieur Farenheit.
+
+--M. de Flammermont n'a pas dit cela? cria l'Am�ricain, hors de lui,
+croyant voir un d�menti dans ces paroles.
+
+--Il a dit cela, mais ne l'a point dit avec le sens que lui donne M.
+Ossipoff; dans sa pens�e, l'astronomie est assur�ment la premi�re des
+sciences, au point de vue int�r�t,--puisqu'il y a consacr� sa vie--mais
+il estime, chacun a le droit d'avoir son opinion, n'est-ce pas? que
+c'est aussi la derni�re, au point de vue des r�sultats qu'elle donne...
+
+Litt�ralement ahuri, le vieux savant �coutait, sans bien comprendre,
+tandis que l'ing�nieur clignait malicieusement de l'oeil vers son ami,
+d'un air qui voulait dire: �� toi, maintenant... et hardiment�.
+
+Gontran comprit et, avec une mauvaise humeur parfaitement jou�e:
+
+--Franchement, mon cher p�re, me nierez-vous que ce qui vous arrive ne
+soit une preuve de plus � l'appui de mon raisonnement?... Comment! vous
+voil�, vous, un des princes de l'astronomie moderne, dont la vie, tout
+enti�re, sans un instant d'interruption, a �t� consacr�e � l'�tude des
+astres, vous voil� arriv� pour ainsi dire aux confins de la vie, et tout
+aussi embarrass�, en ce moment, qu'un enfant, qui n'aurait approch� son
+oeil d'un t�lescope!...
+
+Une furtive rougeur empourpra le visage d'Ossipoff qui balbutia:
+
+[Illustration: En m�me temps, elle lui quittait le bras et agitant des
+�toffes... (p. 94). 093]
+
+--Gontran... vous m'aviez promis...
+
+[Illustration: 094]
+
+--Bast! riposta le jeune homme, en haussant les �paules, �tant donn� ce
+que vient de vous r�pondre Fricoulet, ne pensez-vous pas qu'il sache
+aussi bien que vous et moi l'impossibilit� mat�rielle dans laquelle vous
+vous trouvez de reconna�tre l'�tat du ciel!... en dehors du mouvement
+propre aux astres qui les d�place, en dehors du balancement de la Terre
+sur son axe, qui vous dit que la Croix-du-Sud ou du moins les mondes qui
+la composent ne sont pas all�s, depuis longtemps, rejoindre les vieilles
+lunes...
+
+--Oh! s'exclama Ossipoff, estomaqu� par une th�orie si audacieuse; il y
+a trois ans encore, je l'apercevais de l'observatoire de Pulkowa.....
+
+--�tes-vous bien s�r que vous ne voyiez pas seulement un rayon de
+lumi�re, en route depuis cinq ans, le dernier �clat peut-�tre de cette
+constellation � son agonie...
+
+Ossipoff courba la t�te et demeura silencieux dans une posture
+m�ditative.
+
+Mais cette m�ditation, Farenheit ne fut pas long � l'interrompre par un
+juron lanc� d'une voix tonitruante.
+
+--Ce que je vois de plus clair, l�-dedans, clama-t-il, c'est que nous
+sommes bel et bien �gar�s � des milliards de lieues de notre patrie et
+que notre retour chez nous devient de plus en plus probl�matique.
+
+--Eh! riposta le vieillard, chez vous! chez vous!... Vous n'avez que ces
+mots-l� � la bouche... Franchement, tous nos voyages ne vous ont-ils pas
+donn� le go�t...
+
+--De mon foyer! interrompit l'Am�ricain... Oh! parfaitement si, plus que
+jamais.
+
+--D'ailleurs, mon cher monsieur Ossipoff, dit � son tour d'une voix
+ferme M. de Flammermont, notre retour sur terre n'est plus en question:
+ce point a �t� tranch� depuis longtemps et nous ne saurions admettre
+aucune nouvelle discussion � ce sujet.
+
+--Alors, pourquoi sir Farenheit y revient-il? bougonna le savant.
+
+--Pourquoi... pourquoi!... s'�cria l'Am�ricain, parce que plus nous
+allons et moins vous me semblez d'accord et que je me demande si en nous
+enfon�ant davantage encore � chaque seconde dans l'infini...
+
+--Nous nous rapprochons de la cinqui�me avenue?... dit Fricoulet en
+riant, rassurez-vous, mon cher Farenheit, car c'est le seul moyen pour
+nous de revenir � notre point de d�part. Quant � �tre perdus, ainsi que
+vous le dites, crainte vaine: bien que les constellations aient disparu,
+le calcul permet tr�s bien de retrouver la position qu'elles occupaient
+dans le ciel... Mais parle donc, Gontran, tu restes l�, muet, comme si
+tu te faisais un malin plaisir d'augmenter l'angoisse de ce cher ami!...
+R�p�te-lui donc ce que tu me disais il n'y a qu'un instant... Nous
+sommes en pleine _Croix-du-Sud_.
+
+Ossipoff, sans remarquer l'air ahuri de Gontran, releva la t�te et
+regarda Fricoulet, tandis que Farenheit incr�dule, s'approchait du
+t�lescope, disant:
+
+--En ce cas, montrez-moi les quatre �toiles qui la composent.
+
+Le vieux savant s'esclaffa et d'un ton plein de piti�:
+
+--Quatre �toiles!--Mais il y en a plus de quatre cents visibles du lieu
+de l'espace o� nous nous trouvons... Et puis, de la terre, on a constat�
+que ce n'�taient pas quatre, mais huit �toiles qui forment la Croix,
+quatre de premi�re grandeur et quatre autres un peu moins brillantes.
+
+--Sans compter, ajouta Fricoulet, que certaines, telle que [Grec: ch]
+et [Grec: th] 2, peuvent �tre d�doubl�es...
+
+--Comment savez-vous �a? interrogea Ossipoff.
+
+--Voici mon _vade-mecum_ scientifique, dit l'ing�nieur avec un
+imperturbable aplomb, en montrant Flammermont.
+
+Il ajouta, en paraissant interroger son ami du regard, pour bien assurer
+sa m�moire, en apparence d�faillante:
+
+--Je sais m�me que, sur ces huit �toiles, il y en a deux d'un rouge
+rubis �clatant, une bleu marine, deux vert �meraude et trois d'un vert
+p�le... Est-ce bien �a, Gontran?
+
+Le jeune comte inclina la t�te, murmurant:
+
+--Tu es un merveilleux �l�ve...
+
+Attendri, Ossipoff saisit les mains de son futur gendre.
+
+--Ah! mon cher enfant, s'�cria-t-il, quelle gloire vous attend � votre
+retour sur la terre! et combien je remercie la Providence de m'avoir
+donn�, pour achever et poursuivre mes travaux, un collaborateur tel que
+vous!
+
+Gontran esquissa une grimace qui aurait pu prouver au savant, s'il
+l'avait aper�ue, que la joie du jeune homme n'�tait pas �gale � la
+sienne.
+
+C'�tait le tour d'Ossipoff de prendre le quart, et Fricoulet, � qui
+�tait d�volue plus particuli�rement la d�limitation du temps, ayant
+d�clar� que, sur terre, il devait �tre dix heures du soir, chacun
+rejoignit son hamac o� il ne tarda pas � s'endormir.
+
+� peine le sommeil s'�tait-il empar� de lui, que Gontran devint la proie
+d'un cauchemar qui ne le l�cha pas de la nuit et ne prit fin que lorsque
+la main de Fricoulet, qui le secouait assez rudement, l'�veilla: sous
+l'impression des explications scientifiques fournies par Fricoulet sur
+les diff�rentes colorations des mondes inconnus au travers desquels
+l'_�clair_ les emportait, il r�va qu'il �tait de retour sur la terre.
+
+Mais, durant son absence, une r�volution inexplicable s'�tait faite dans
+les conditions d'�clairage de sa plan�te natale: les rayons du soleil,
+au lieu d'�tre blancs, �taient devenus subitement bleus, et cette
+transformation de lumi�re produisait des effets aussi stup�fiants que
+terrifiants, les choses et les �tres changeaient d'aspects et la vie
+quotidienne se trouvait, de ce fait, compl�tement boulevers�e.
+
+Puis, brusquement, aux rayons de ce soleil bleu venaient se m�ler ceux
+d'un soleil �carlate, subitement mont� au-dessus de l'horizon et ces
+deux soleils s'augmentaient bient�t d'un troisi�me, puis d'un quatri�me,
+qui ajoutaient chacun une tonalit� diff�rente � celles des pr�c�dents.
+
+[Illustration: 097]
+
+Tour � tour, la terre recevait un jour bleu d'azur, jaune d'or et rouge
+sang; mais bient�t, le jaune l'emportait sur le bleu, se mariait � lui
+pour produire un vert �clatant dont l'atmosph�re se trouvait baign�e
+jusqu'au moment ou le vert se transformait en violet, par suite de
+l'apparition d'un nouveau soleil qui irradiait dans l'espace une lumi�re
+couleur rubis.
+
+C'�tait un monde cam�l�on que Gontran habitait maintenant: � chaque
+seconde, c'�tait une transformation soudaine qui rompait �trangement la
+monotonie de l'existence et la peuplait de surprises multiples et
+d'�tonnements non interrompus.
+
+Entre temps, le jour attendu depuis de si longues ann�es, s'�tait enfin
+lev�, un jour bleu, mais d'un bleu tr�s pur, tr�s doux, tr�s limpide et
+dans lequel S�l�na, sa fianc�e, lui apparaissait dans son voile nuptial
+tout baign� d'une vapeur d'or, ressemblant � ces saintes que l'on voit
+dans les vieux missels, la t�te aur�ol�e de rayons.
+
+Le cort�ge des parents et des amis d�roulait par les rues ses longs
+anneaux multicolores, alors que S�l�na et lui gravissaient lentement
+l'escalier de la mairie du huiti�me arrondissement et, chose bizarre,
+due � un capricieux jeu de lumi�re qu'il ne cherchait d'ailleurs point �
+s'expliquer, le visage de la jeune fille �tait baign� d'un rayon rubis,
+qui semblait �tre le reflet de sa pudeur de vierge, tandis que lui-m�me
+�tait rayonnant �carlate, en signe de la joie qui le transportait; par
+contre, monsieur Ossipoff, dont ce jour de f�te interrompait les chers
+travaux, trahissait une col�re concentr�e par des traits d'un jaune
+violent, et que Fricoulet, subitement sombre depuis que le mariage �tait
+irr�vocablement d�cid�, dissimulait mal une jalousie aigu� sous un
+masque d'un vert p�le.
+
+Puis tout � coup, voil� que, par suite d'une incompr�hensible
+hallucination, il lui semblait entendre arrivant jusqu'� lui, en �chos
+tr�s doux, les sons harmonieux de l'orgue annon�ant son arriv�e �
+l'�glise... Et ces sons eux-m�mes se transformant insensiblement, tandis
+que le �oui� traditionnel prononc�, il redescendait l'escalier de la
+mairie pour se rendre � l'�glise; maintenant, ce n'�tait plus une
+musique sacr�e qu'il entendait, mais un orchestre joyeux qui ex�cutait
+une valse aux mouvements tant�t rapides, tant�t lents, permettant aux
+valseurs de se lancer dans des tournoiements rapides ou de se laisser
+aller � un bercement d�licieux.
+
+Et comme il tournait les yeux, tout surpris, vers S�l�na, pour lui faire
+part de ce qu'il entendait et lui demander si, elle aussi, entendait la
+m�me chose, voil� que ses v�tements blancs se color�rent subitement de
+teintes diff�rentes qui la faisaient passer soit successivement, soit
+simultan�ment, par toutes les couleurs du prisme, comme si elle e�t �t�
+dans le rayonnement de projections �lectriques multicolores.
+
+En m�me temps, elle lui quittait le bras, et agitant du bout des doigts
+ses v�tements d'une souplesse et d'une l�g�ret� telle, qu'ils semblaient
+faits d'une �toffe impalpable ou plut�t des rayons lumineux eux-m�mes,
+elle se mit � danser, suivant le rythme de l'orchestre, dont les �chos
+arrivaient jusqu'� elle, port�s sur les ailes de la brise.
+
+Ce fut � ce moment que la main de Fricoulet l'arracha au sommeil.
+
+--Hein! quoi!... qu'y a-t-il? s'exclama le jeune homme.
+
+Puis, se frottant les yeux, il regarda autour de lui, demandant:
+
+--O� est-elle?
+
+--Qui? elle?... interrogea l'ing�nieur, ahuri.... S�l�na?
+
+Gontran partit d'un grand �clat de rire.
+
+--Non... la Lo�e Fuller...
+
+Et, comme son ami �carquillait les yeux, le jeune comte ajouta:
+
+--Figure-toi que toutes ces histoires de mondes multicolores me
+trottaient tellement par la cervelle que j'en ai r�v�... si bien que,
+conform�ment � cette th�orie de transformation de colorations, il me
+semblait �pouser la Lo�e Fuller... et c'est elle que je cherchais en
+m'�veillant...
+
+--Pauvre S�l�na, murmura comiquement Fricoulet...
+
+--Preuve, ajouta Gontran d'un ton moiti� plaisant, moiti� s�rieux, que
+je n'ai vraiment pas la t�te assez solide pour m'occuper de science...
+
+En ce moment, Farenheit entra pr�cipitamment dans la cabine: il
+paraissait fort agit� et son visage tout congestionn�, ses regards
+flambants trahissaient une de ces col�res furieuses dont il avait d�j�,
+au cours du voyage, donn� de multiples exemples.
+
+--Allons, bon, s'exclama Flammermont, qu'y a-t-il encore?
+
+--Il y a, gronda l'Am�ricain, que ce damn� Ossipoff nous a encore jou�
+un tour de sa fa�on.
+
+--Que se passe-t-il?
+
+--Vous aviez d�clar�, n'est-ce pas, que le moyen le plus s�r de
+rejoindre la Terre �tait d'aller de l'avant, toujours de l'avant.
+
+--Certes... et cela par la bonne raison que la vitesse qui nous emporte
+rend mat�riellement impossible tout retour en arri�re...
+
+--Eh bien! il faut croire que M. Ossipoff, lui, a trouv� un moyen de
+virer de bord... car nous n'allons plus de l'avant...
+
+--Pas possible...
+
+--C'est comme je vous le dis... cria l'Am�ricain qui ne supportait pas
+qu'on m�t en doute ses affirmations... je ne suis pas un enfant, je
+suppose, et je sais ce que je dis, n'est-ce pas?...
+
+Fricoulet se pr�cipita dans la machinerie, entra�nant sur ses talons
+Gontran et Farenheit, et colla son oeil au t�lescope.
+
+--Eh bien, quoi?... demanda-t-il au bout d'un instant d'observation.
+
+--Cette �toile, r�pondit l'Am�ricain, cette �toile qui inonde le wagon
+d'une si grande lueur, la voyez-vous?
+
+--Dame... � moins d'�tre aveugle... eh bien! c'est [Grec: �] (�ta) de
+la constellation du _Navire_... Apr�s?...
+
+--Apr�s? r�p�ta Farenheit... ne pouvant dormir, j'avais quitt� mon hamac
+et j'�tais venu m'�tendre ici, pensant que le changement de place me
+serait favorable... ah bien! oui, le sommeil ne voulait pas de moi...
+alors, pour passer le temps, je m'�tais mis au t�lescope et, tout de
+suite, mon attention avait �t� attir�e par cette �toile qui brillait
+d'un �clat extraordinaire.
+
+--Pas �tonnant, murmura Fricoulet, c'est l'une des plus importantes du
+ciel austral, apr�s le Centaure.
+
+--� mesure que les minutes s'�coulaient, poursuivit l'autre, ses
+dimensions augmentaient dans des proportions vraiment stup�fiantes,
+preuve que nous poursuivions notre route, lorsque, soudain, il y a un
+quart d'heure � peine--elle s'est mise � diminuer avec non moins de
+rapidit�... preuve...
+
+--...que nous reculons, parbleu!... dit avec assurance Gontran qui
+commen�ait � s'�mouvoir, lui aussi.
+
+--Preuve que vous n'entendez rien aux choses astronomiques, monsieur
+Farenheit, d�clara ironiquement l'ing�nieur; autrement, vous sauriez que
+[Grec: �] (�ta) du Navire est une �toile variable et m�me la plus
+variable qui soit, car depuis 1677, �poque � laquelle l'astronome
+anglais Halley l'a aper�ue pour la premi�re fois, jusqu'� ces temps
+derniers, o� Gould l'a �tudi�e, elle n'a cess� de varier d'�clat,
+tombant de la premi�re jusqu'� la huiti�me grandeur, pour se relever
+ensuite et reprendre son premier rang...
+
+Puis, s'adressant ironiquement � Gontran, sur l'�paule duquel il frappa.
+
+--Hein!... ce que c'est que de n'�tre pas de la partie, ricana-t-il; on
+s'�meut pour un rien, et d'un point on fait une montagne... donc, mon
+cher monsieur Farenheit, rassurez-vous... Ossipoff n'est pour rien dans
+le ph�nom�ne qui vous a tant effar� et l'_�clair_ continue bien sa
+course vers l'infini.
+
+Une voix derri�re lui--celle du vieux savant--dit alors:
+
+--Puisque vous �tes si fort sur ce sujet, monsieur Fricoulet, vous
+auriez pu ajouter, pour l'�dification compl�te de M. Farenheit, que
+toutes les �toiles du ciel sont variables, car, conform�ment aux lois
+qui r�gissent l'univers, les soleils naissants ont un �clat de plus en
+plus vif jusqu'au moment o�, apr�s �tre demeur�s stationnaires, ils
+d�croissent, puis finissent par s'encro�ter et s'�teindre...
+
+[Illustration: Les mains crois�es, le vieillard demeurait immobile (p.
+101). 101]
+
+--On pourrait en dire autant des savants, pensa � part lui l'Am�ricain
+en lan�ant � Ossipoff un mauvais regard.
+
+--Mais, poursuivit doctoralement le vieillard, la vie humaine est trop
+courte pour que l'homme puisse enregistrer ce genre de changement et je
+pense que M. Fricoulet n'a voulu parler que des �toiles � variations
+p�riodiques d'�clat, caus�es soit par le passage d'une plan�te ou d'un
+anneau obscur devant le disque de l'�toile, soit par un ph�nom�ne
+analogue � celui de la p�riodicit� des taches solaires... n'est-ce pas,
+mon cher Gontran?
+
+Directement pris � partie, le jeune homme s'empressa de r�pondre.
+
+--Certainement... certainement; c'est dans ce sens que j'avais expliqu�
+la chose � Fricoulet, hier soir... Mais, vous savez, quand on n'a
+l'habitude de ces choses, il arrive que l'on s'embrouille et que la
+m�moire fait d�faut...
+
+Il avait dit cela avec un aplomb si stup�fiant que l'ing�nieur ne put
+s'emp�cher de l'admirer.
+
+--Joignez � cela, ajouta Ossipoff enchant� d'avoir un auditoire en
+pr�sence duquel il p�t ex�cuter ce que Farenheit appelait
+irr�v�rencieusement ses acrobaties astronomiques, qu'il y a des �toiles
+qui ont brill� � certains moments et se sont �teintes plus ou moins
+compl�tement, en dehors bien entendu de celles dont l'�clat varie
+p�riodiquement...
+
+--...telle cette �toile qui, en 1572, brillait d'un tel �clat que
+Sirius, Wega, Jupiter m�me p�lissaient aupr�s d'elle, et qu'on la voyait
+en plein jour, tr�nant dans la constellation de Cassiop�e.
+
+C'�tait Fricoulet qui venait de parler ainsi, se h�tant par sa r�ponse
+de devancer la question qui allait immanquablement tomber comme une
+tuile sur la t�te du pauvre Gontran, auquel il demanda:
+
+--N'est-ce pas Tycho Brah� qui donne des d�tails � ce sujet...
+
+Le jeune comte inclina la t�te affirmativement et ajouta:
+
+--On trouve bien d'autres exemples de semblables ph�nom�nes dans le
+catalogue d'Hipparque et dans l'encyclop�die chinoise de Man-Tuan-Lin,
+qu'a traduite �douard Biot.
+
+Fricoulet joignit les mains admirativement.
+
+--Quelle �rudition!... s'exclama-t-il.
+
+--Avec l'aide des ��toiles�, le livre de mon homonyme, r�pondit tout bas
+le jeune comte.
+
+[Illustration: 103]
+
+Ce qu'il oubliait d'ajouter--car sa m�moire ne le servait pas toujours
+fort � propos,--c'�tait l'�motion universelle produite par l'apparition
+de cet astre extraordinaire: l'astrologue Cardan d�clare que cette
+�toile n'�tait autre que celle qui avait guid� les rois mages au berceau
+de J�sus, et de B�ze, poursuivant la m�me hypoth�se, proclama que cette
+apparition annon�ait le second av�nement du Messie: l'Ant�christ devait
+�tre n�, affirma Leovetius, la fin du monde approchait et les �toiles
+allaient tomber du ciel. Cette �motion ne tarda pas heureusement � se
+calmer: l'�toile avait surgi le 11 novembre; moins de quinze mois plus
+tard, elle s'�vanouissait compl�tement et, comme les lunettes
+astronomiques n'�taient pas encore invent�es--elles ne devaient l'�tre
+que trente-sept ans apr�s,--on ne put savoir ce qu'�tait devenue la
+fameuse �toile.
+
+--Et y a-t-il beaucoup d'exemples de semblables apparitions? demanda
+Fricoulet � Ossipoff.
+
+--Une cinquantaine, environ, depuis l'origine des temps jusqu'� nos
+jours; la derni�re date de quelques ann�es � peine et �tait situ�e dans
+la constellation d'Androm�de...
+
+Il allait poursuivre; mais il fut interrompu par un bruit sonore qui
+partait d'un coin de la cabine: Farenheit, assis sur un escabeau, le dos
+appuy� � la paroi du wagon, ronflait � poings ferm�s.
+
+Le savant ne put retenir un mouvement de d�pit et grommela:
+
+--Ce marchand de suif ne sera jamais autre chose qu'un marchand de suif
+et c'est peine perdue que vouloir lui d�voiler les myst�res de la
+nature.
+
+Gontran r�pliqua avec indulgence:
+
+--� chacun son lot; les �toiles ne l'int�ressent pas plus que les porcs
+ne vous int�resseraient, vous...
+
+Les l�vres d'Ossipoff se pliss�rent dans une moue indign�e.
+
+--Singuli�re comparaison! murmura-t-il.
+
+--C'est pour le coup, ajouta Fricoulet en riant, que l'on peut lui
+appliquer les paroles latines: _margaritas ante porcos_...
+
+Ossipoff lan�a, vers le hublot, son bras, dans un geste plein
+d'enthousiasme.
+
+--Et je vous demande un peu, s'�cria-t-il, si jamais joaillier terrestre
+a pu former un �crin aussi merveilleux.
+
+De fait, la r�gion c�leste travers�e, en cet instant, par l'appareil,
+offrait aux yeux des voyageurs le spectacle le plus admirable qui se p�t
+r�ver, tel que jamais d�corateur n'en e�t os� concevoir un semblable
+pour la plus id�ale des f�eries.
+
+Il y avait l� une telle condensation d'�toiles que, dans l'espace, il
+semblait que f�t tendu un impalpable mais radieux rideau de lumi�re;
+c'�tait ce point pr�cis�ment dans lequel Herschell avait compt� jusqu'�
+250 �toiles, circonscrites par un seul champ t�lescopique de 15 secondes
+de diam�tre, soit plus de 5,000 astres pour un degr� carr� de surface.
+
+L'observateur, sur une �tendue de 47 degr�s carr�s, avait vu passer sous
+ses yeux pr�s de 150,000 astres multicolores; qu'on juge quel aspect
+pouvait pr�senter, � une distance relativement aussi faible, cette arm�e
+formidable de soleils, dont l'ensemble constituait une irradiante
+palette form�e de toutes les couleurs...
+
+L'�toile variable qu'avait signal�e Farenheit �tincelait d'un
+vertigineux �clat au milieu de cette agglom�ration diapr�e, derri�re
+laquelle, d�couvrant un r�seau de dentelle sur le noir de l'infini, une
+vaste n�buleuse �tendait ses m�andres, �trangement d�chiquet�e et
+parsem�e, comme de pierreries rutilantes, d'autant de soleils, aussi
+�loign�s des voyageurs qu'eux-m�mes se trouvaient �loign�s de leur
+plan�te natale.
+
+--Et dire qu'on ne saura jamais... soupira le vieillard, que la vue de
+cet incompr�hensible et vertigineux spectacle avait fait tomber en une
+profonde r�verie.
+
+--Quoi? demanda Fricoulet... qu'est-ce qu'on ne saura jamais?
+
+--Comment se forment ces mondes, balbutia Ossipoff.
+
+--Est-ce des n�buleuses que vous parlez?
+
+--Eh! de quoi serait-ce, si ce n'est de cette substance diss�min�e par
+l'espace sans aucune esp�ce de loi apparente et n'offrant, en aucune
+partie de son �tendue, la moindre apparence de r�sobilit� en �toiles...
+Combien de centaines de si�cles met sa lumi�re pour nous parvenir?...
+myst�re; � l'instant o� nous la voyons... est-ce elle-m�me ou simplement
+le dernier rayon projet� dans l'espace, au cours de son agonie?... autre
+myst�re...
+
+Et, se prenant la t�te � deux mains, il ajouta:
+
+--Pourquoi Dieu a-t-il fait � l'homme un cerveau d'envergure impuissante
+� embrasser toutes les merveilles dont l'univers est rempli?... Pourquoi
+ne lui a-t-il donn� qu'une intelligence impuissante � sonder tous ces
+myst�res qui remplissent la nature...
+
+Les bras abandonn�s, les mains crois�es, le vieillard demeurait
+immobile, les yeux riv�s sur le scintillement multicolore dont la
+n�buleuse parsemait l'espace, bien loin par del� les soleils qui
+brillaient au premier plan.
+
+Profitant de la m�ditation en laquelle �tait tomb� M. Ossipoff,
+Fricoulet avait pris Gontran par-dessous le bras et, sans bruit, l'avait
+entra�n� hors de la cabine: une fois dans la machinerie, il lui dit:
+
+--Mon cher ami, � l'heure actuelle, je crois pouvoir t'affirmer que nous
+reverrons la Terre, � moins cependant qu'il ne nous arrive un accident
+impr�vu.
+
+--Et sur quoi te bases-tu pour faire une semblable affirmation?
+
+--Sur ce que, maintenant, je n'ai plus aucune incertitude concernant la
+route que nous suivons: l'_�clair_ se trouve actuellement au p�le
+austral du monde et nous planons au-dessus de toutes les constellations
+de cette r�gion. Le p�le sud de la Terre aboutit entre la
+Grande-N�buleuse, vers laquelle nous nous dirigeons et les ast�rismes de
+l'Octant; nous avons laiss� � notre droite la Croix-du-Sud et le
+Centaure et bient�t tu verras grandir � notre horizon du sud-est,
+Canopus...
+
+Ce nom parut �veiller chez Gontran quelque souvenir lointain.
+
+--Canopus... Canopus... r�p�ta-t-il; attends donc un peu...
+
+Il se gratta l�g�rement le bout du nez, puis, son visage s'�clairant peu
+� peu, il dit:
+
+--J'y suis... Canopus n'�tait-il pas le pilote de M�n�las?...
+
+--Au point de vue histoire antique, oui; au point de vue astronomique,
+c'est une �toile de premi�re grandeur, la seconde, par son �clat, de
+tout l'univers c�leste; elle appartient d'ailleurs � la constellation du
+Navire, dont elle forme la proue.
+
+--Mais alors, dit Gontran, je n'ai pas dit une si grosse b�tise en
+parlant du pilote de M�n�las?
+
+--Assur�ment non, puisque c'est lui qui a servi de parrain � l'�toile en
+question.
+
+Un silence se fit, au bout duquel le jeune comte demanda:
+
+--Et alors, tu crois que nous aurions quelque chance de retour?
+
+--Assur�ment oui; maintenant nous ne sommes plus perdus et nous suivons
+un itin�raire qui doit forc�ment nous ramener dans la zone terrestre; tu
+comprends, nous quittons � toute vitesse la Voie Lact�e, nous remontons
+vers l'h�misph�re bor�al, nous cinglons droit sur Sirius et...
+
+Gontran posa, en souriant, sa main sur le bras de Fricoulet qui
+s'arr�ta.
+
+--Tu sais, dit-il, le p�re Ossipoff n'est pas l�, donc, inutile de me
+rabattre les oreilles de tes petites explications... tu m'affirmes que
+nous avons retrouv� notre chemin, cela me suffit et, sans avoir besoin
+de plus amples explications, je vais annoncer cette bonne nouvelle �
+S�l�na.
+
+Comme il achevait ces mots, la jeune fille apparut dans l'encadrement de
+la porte.
+
+--Qu'y a-t-il, mon ami? interrogea-t-elle.
+
+--Grande nouvelle!... Bonne nouvelle! s'exclama comiquement Gontran,
+nous partons pour Sirius...
+
+Et comme ces mots ne paraissaient pas apprendre grand'chose � la fille
+d'Ossipoff, le jeune comte ajouta:
+
+--Route des voyageurs pour le Soleil, la Lune et la Terre...
+
+Les mains des deux jeunes gens s'unirent dans une douce �treinte, tandis
+que Fricoulet murmurait � part lui, en regardant son ami d'un air de
+piti� pleine de commis�ration:
+
+--Allons, bon... le voil� qui en repince pour la mairie du VIIIe!
+
+[Illustration: 107]
+
+
+
+
+CHAPITRE IV
+
+DANS LEQUEL LES CHOSES SE BROUILLENT
+
+
+[Illustration: 108]
+
+Ainsi que Fricoulet l'avait si joyeusement annonc� � son ami, la r�gion
+que traversait l'_�clair_ se trouvait exactement situ�e par VI heures
+d'ascension droite et 50 degr�s de d�clinaison australe, sur les confins
+de la zone d'attraction de Canopus, dont il s'�loignait avec une
+vertigineuse vitesse.
+
+C'�tait le point c�leste auquel aboutirait--s'il �tait ind�finiment
+prolong�--l'axe autour duquel tourne notre plan�te, en un mot, le p�le
+sud de l'univers; et ce point, c'�tait la constellation de l'_Octant_;
+en consultant la carte c�leste qui se trouvait � bord, �pave pr�cieuse
+sauv�e par Ossipoff des diff�rentes catastrophes dont les voyageurs
+avaient �t� victimes depuis leur d�part de la Terre, Gontran vit que les
+constellations voisines les plus remarquables �taient le _Petit-Nuage_,
+le _Toucan_, le _Ph�nix_, l'_Hydre_, l'_Horloge_, le _R�ticule_, la
+_Dorade_, le _Poisson-Volant_, le _Navire_, le _Cam�l�on_, l'_Abeille_,
+la _Croix-du-Sud_, l'_Oiseau_, le _Triangle_, le _Compas_, l'_Autel_,
+le _Paon_, l'_Indien_ et la _Grue_.
+
+[Illustration: L'ing�nieur s'occupait � ajuster les diff�rentes pi�ces
+du spectroscope (p. 110). 109]
+
+--L'histoire naturelle a, pour la plus grande partie, fourni le
+vocabulaire astronomique, ricana le jeune homme en s'adressant �
+Fricoulet.
+
+Celui-ci, sans r�pondre, indiqua � son compagnon un point de l'espace
+sur la gauche du wagon.
+
+--L�-bas, du c�t� des _Nu�es de Magellan_ et de la _Montagne de la
+Table_, le _Grand Nuage_.
+
+--Ah! dit Gontran, sur un ton indiff�rent, et qu'a-t-il de particulier,
+ton _Grand Nuage_?
+
+--Oh! pas grand'chose... ceci seulement: � la distance qui nous s�pare
+du syst�me solaire, distance qui, naturellement, nous rapproche d'autant
+d'elles, ces n�buleuses ont � peine grandi; j'en conclus donc qu'elles
+doivent se trouver vertigineusement �loign�es.
+
+--Mon Dieu, l'univers est tr�s grand...
+
+Ces mots avaient �t� prononc�s d'une voix qui trahissait un tel
+d�sint�ressement de la question que l'ing�nieur ne put retenir un �clat
+de rire.
+
+--Je ne parle pas des dimensions de l'univers, r�pliqua-t-il, mais
+simplement de l'�loignement d'un monde ou plut�t d'un amas de mondes,
+car dans le _Grand Nuage_, Herschell n'a pas compt� moins de 284
+n�buleuses, 66 groupes d'�toiles, 582 �toiles isol�es, de m�me que dans
+le _Petit Nuage_, il a relev� l'existence de 52 n�buleuses, 6 groupes
+d'�toiles et 200 �toiles...
+
+--Dieu! que c'est int�ressant! balbutia Gontran en �touffant avec peine,
+� l'aide de sa main, un formidable b�illement...
+
+Le visage de S�l�na s'attrista.
+
+--Mon pauvre Gontran, dit-elle, jamais vous ne vous y ferez...
+
+--Ah! jamais, d�clara le jeune homme �nergiquement.
+
+--Tu n'as pas besoin de l'affirmer, dit alors Fricoulet, cela se voit:
+seulement, permets-moi de te dire--et cela en pr�sence de
+mademoiselle--que tu me parais �tre dans de tr�s mauvaises conditions
+pour affronter le mariage...
+
+S�l�na protesta.
+
+--Monsieur Fricoulet! s'exclama-t-elle.
+
+--Permettez; ce n'est point � vous que je fais allusion... mais bien �
+M. Ossipoff... Vous aurez bien entendu une vie commune et, tous les
+soirs, pour remplacer la classique partie de piquet ou de nain jaune,
+il faudra que Gontran s'astreigne � jouer aux �toiles avec son
+beau-p�re... Est-ce vrai?
+
+La jeune fille r�pondit, en souriant, d'un air embarrass�:
+
+--Vous avez peut-�tre raison... Mais Gontran n'a rien � craindre; je
+suis assez forte � ce jeu-l�, je me tiendrai derri�re lui et je lui
+�soufflerai�.
+
+--Comme lorsque je r�citais mes le�ons, au lyc�e... Ce sera charmant. Il
+avait dit cela avec une aigreur assez peu dissimul�e pour que S�l�na la
+remarqu�t; attrist�e, elle murmura:
+
+--H�las!... Gontran... il est encore temps de vous d�dire et de renoncer
+aux projets que nous avions form�s.
+
+Sans r�pondre directement, M. de Flammermont soupira:
+
+--D'ici que nous atteignions la Terre--si nous devons jamais
+l'atteindre--nous avons largement le temps de d�faire et de refaire nos
+projets.
+
+Par la cage de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, toute
+�mue:
+
+--Gontran... Gontran... le voyez-vous?...
+
+--Quoi?... de quoi parlez-vous? cria le jeune homme, sans bouger de
+place et avec un froncement de sourcils de mauvaise humeur.
+
+--Eh! le _Sac-�-charbon_, parbleu!
+
+Gontran regarda tour � tour Fricoulet et S�l�na, d'un air effar�,
+balbutiant:
+
+--Le _sac-�-charbon_!
+
+--R�ponds: �oui... tr�s curieux�, lui souffla rapidement � l'oreille
+Fricoulet.
+
+Et, docilement, sans comprendre, le jeune homme r�pondit:
+
+--Oui... tr�s curieux...
+
+Satisfait par ces mots, le vieillard appela:
+
+--S�l�na... viens donc un peu...
+
+La jeune fille quitta les deux amis qui l'entendirent gravir les marches
+de l'escalier, l�g�re comme un oiseau...
+
+--Et maintenant? interrogea M. de Flammermont...
+
+L'ing�nieur s'approcha de la longue-vue braqu�e devant le hublot de la
+machinerie, y colla son oeil, la fit tourner sur son pivot jusqu'au
+moment o� il dit:
+
+--Viens voir...
+
+Gontran, ayant remplac� son ami, poussa une l�g�re exclamation et ne put
+retenir ces mots:
+
+--Voil� qui est bizarre!...
+
+Dans la Voie Lact�e, il y avait comme une d�chirure que semblait
+produire l'absence totale d'astres; alors qu'en certains endroits, il y
+en avait un fourmillement qui illuminait l'espace, l�, c'�tait une vaste
+solitude, morne, obscure, faisant dans le scintillement merveilleux des
+�toiles un trou, noir, profond, par lequel le regard stup�fait pouvait
+plonger dans l'infini des cieux, � d'incommensurables distances...
+
+[Illustration: Sac � charbon, 112]
+
+� quelle cause attribuer ces contr�es d�sertes aujourd'hui? Furent-elles
+autrefois, comme le sont leurs voisines, f�condes en astres, elles
+aussi, et leur solitude pr�sente est-elle imputable �
+d'incompr�hensibles catastrophes sid�rales?
+
+Est-il au contraire indispensable � la pond�ration de l'univers que des
+steppes immenses demeurent d�sertes au milieu des constellations
+pr�cis�ment les plus peupl�es et les plus brillantes?
+
+Dilemme dans lequel l'esprit humain se perd et se perdra probablement
+jusqu'� la consommation des si�cles.
+
+Et pr�cis�ment, comme pour former contraste avec ces solitudes, l'oeil
+d�couvrait au milieu d'elles la constellation du _Toucan_, amas de
+soleils qui faisaient comme une �le de lumi�re.
+
+--Voil� qui te prouverait--si tu �tais du m�tier--� quelle distance
+prodigieuse nous nous trouvons de notre syst�me, dit alors Fricoulet,
+qui regardait par-dessus l'�paule de son ami; car, de la Terre, le
+_Toucan_ nous appara�t � l'oeil nu, semblable � peine � une petite tache
+laiteuse, tandis que, actuellement, pour nous, c'est un v�ritable �crin
+de diamants dont la beaut� et l'�clat ne sont comparables qu'� l'�clat
+et � la beaut� du _Centaure_.
+
+Durant quelques instants, les deux jeunes gens demeur�rent immobiles,
+silencieux, int�ress�s par l'�tranget� du spectacle.
+
+--Et c'est cela que les astronomes appellent le �trou � charbon�,
+murmura enfin Gontran... je ne reconnais plus leur vocabulaire
+habituel... si plein de po�sie.
+
+Il y avait dans ces mots un accent de moquerie que Fricoulet surprit
+fort bien et auquel, d'ailleurs, il fut le premier � s'associer.
+
+--Monsieur Fricoulet?
+
+C'�tait S�l�na qui appelait � mi-voix et l'ing�nieur qui s'�tait avanc�
+jusqu'au seuil de la machinerie, vit, en levant les yeux, le charmant
+visage de la jeune fille qui s'encadrait en haut, dans la cage de
+l'escalier.
+
+--Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle avec un gentil sourire, je voudrais
+vous demander un petit service.
+
+--� votre disposition, mademoiselle, s'exclama l'ing�nieur en se
+pr�cipitant et en escaladant les marches.
+
+Gontran se mit � le suivre, grommelant entre ses dents, d�pit�,
+et--disons-le--quelque peu jaloux de voir que sa fianc�e, ayant besoin
+d'un service, s'adressait � un autre qu'� lui...
+
+Il arriva presque en m�me temps que Fricoulet dans la cabine d'Ossipoff,
+et la premi�re chose qu'il vit fut le vieillard �tendu sur son hamac et
+dormant � poings ferm�s; aupr�s du t�lescope, S�l�na et l'ing�nieur
+causaient devant une petite table sur laquelle se trouvaient diff�rents
+objets dont la forme �tait inconnue de Gontran et dont l'usage, par
+cons�quent, lui �chappait.
+
+--Figurez-vous, disait S�l�na, dont le visage �tait color� d'une l�g�re
+rougeur, que pour les observations, je m'y reconna�trai bien; mais voil�
+que je ne me rappelle plus comment cela se monte...
+
+Et, remarquant � l'expression des traits de M. de Flammermont qu'il
+n'�tait pas content, elle ajouta:
+
+--Il ne faut pas m'en vouloir, Gontran; il s'agit d'un petit service que
+vous n'�tes pas � m�me de me rendre... remonter un �spectroscope�.
+
+Elle ajouta avec une pointe de malice:
+
+--Et puis, c'est bien assez que mon p�re vous tourmente, quand il est
+�veill�, pour que vous puissiez prendre un peu de repos, pendant son
+sommeil.
+
+Le jeune homme haussa imperceptiblement les �paules et, sans dire mot,
+demeura debout pr�s de la table, tandis que l'ing�nieur s'occupait �
+ajuster avec une extraordinaire dext�rit� les diff�rentes pi�ces du
+�spectroscope�.
+
+On sait que cet appareil se compose de quatre pi�ces essentielles: 1� un
+�syst�me dispers�, form� de un ou plusieurs prismes; 2� un
+�collimateur�, dispos� pour envoyer sur le prisme un faisceau de rayons
+parall�les et form� d'un tuyau de lunette ferm� par un bouchon perc�
+d'une fente, et d'une lentille; 3� une lunette dont l'axe est dirig� de
+mani�re � recevoir les rayons �mergents du prisme; 4� un microm�tre pour
+mesurer les d�viations et d�terminer la position des diff�rentes raies
+spectrales.
+
+Le spectroscope a �t� imagin� par MM. Kirchhoff et Bunsen et
+perfectionn� notamment par M. Duboscq et par M. Pellin.
+
+Mais celui dont se servait Ossipoff, et au montage duquel travaillait
+Fricoulet, �tait d'une fabrication tout sp�ciale, imagin�e par M.
+Thollon pour faciliter l'analyse des astres: � vision directe, il suffit
+de le diriger sur une �toile pour en d�composer la lumi�re et relever
+les raies qui caract�risent le spectre de ce corps.
+
+Il est constitu� par un �prisme compos�, c'est-�-dire form� d'une
+partie en cristal (crown-glass) et d'une partie liquide (sulfure de
+carbone), ce qui lui donne une pr�cision et une puissance telles que si
+l'on examine le Soleil avec cet instrument, il donne un spectre d'une
+longueur apparente de quinze m�tres, o� l'on compte plus de 4,000 raies
+obscures.
+
+--Et avec �a? se d�cida enfin � demander Gontran, fort intrigu�, au
+fond, par cet instrument d'aspect bizarre.
+
+--Avec �a, mon cher Gontran, dit S�l�na parlant � voix basse pour ne pas
+�veiller Ossipoff toujours dormant, on caract�rise la nature des astres;
+vous savez, n'est-ce pas, qu'en faisant passer un rayon de lumi�re
+solaire � travers un prisme de cristal, cette lumi�re est d�compos�e en
+ses �l�ments et qu'on peut reconna�tre qu'elle est constitu�e de sept
+couleurs diff�rentes dont la superposition produit le blanc.
+
+Le jeune comte inclina la t�te, dans un geste affirmatif, murmurant:
+
+[Illustration: 115]
+
+--Violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange, rouge... Oui, oui, je me
+rappelle �a du temps de mon bachot--un vers de Newton, vers riche, car
+il a un pied de trop.
+
+--Un pied de trop! fit l'ing�nieur en se redressant.
+
+--Assur�ment: violet..... trois syllabes..... mais, peu importe.....
+
+Et, s'adressant � S�l�na:
+
+--Alors?
+
+--Quand on eut reconnu que le spectre �mis par la vapeur incandescente
+d'un m�tal �tait form� de raies brillantes et que ces raies, constantes
+pour le m�me m�tal, diff�raient d'un m�tal � l'autre, on en conclut
+qu'en examinant le spectre des astres, on pouvait arriver � conna�tre
+leur constitution, pour ainsi dire, g�ologique; on compara donc le
+spectre solaire avec celui des m�taux et on d�clara que dans le Soleil
+existaient du sodium, du magn�sium, du calcium, du fer, du nickel... et
+bien d'autres choses encore...
+
+--Comme vous �tes forte! s'exclama Fricoulet.
+
+--Je n'ai pas grand m�rite � cela, r�pondit modestement la jeune fille;
+car, � P�tersbourg, j'aidais mon p�re dans ses �tudes spectroscopiques
+et, � force d'entendre r�p�ter les m�mes choses...
+
+--En sorte qu'en ce moment?... interrogea Gontran.
+
+--Mon p�re, �tant fatigu�, m'a pri�, durant qu'il se reposerait quelques
+instants, de monter le spectroscope et de commencer � examiner les raies
+de la _Croix-du-Sud_.
+
+--Curieuse, la _Croix-du-Sud_? interrogea le jeune comte.
+
+S�l�na comprit tr�s bien avec quel genre d'esprit il l'interrogeait et
+r�pondit, un sourire r�serv� aux l�vres:
+
+--Oh! monsieur Gontran, vous savez bien que, moi personnellement, je ne
+suis point aussi fervente d'astronomie que mes occupations pourraient le
+faire croire au premier venu; mais vous, vous n'�tes pas le premier
+venu; vous connaissez tr�s bien la raison qui me fait d�laisser les
+travaux coutumiers aux femmes pour m'occuper de sciences et
+d'instruments d'optique. J'aime mon p�re par-dessus tout, je l'aime de
+toutes les forces de mon coeur filial et de toutes les forces de ma
+reconnaissance pour la mani�re dont il m'a �lev�e, ma m�re �tant morte.
+
+Elle ajouta d'un ton plus ferme:
+
+--Et il n'y a rien que je ne sois pr�te � faire pour lui �viter une
+peine et lui procurer une satisfaction.
+
+Durant cette d�claration tr�s nette, Gontran avait paru embarrass�, car
+les paroles de la jeune fille contenaient, � peine dissimul�, un bl�me �
+son adresse; quand elle eut fini, n�anmoins, il r�pliqua d'un ton
+l�g�rement piqu�:
+
+--Que vous aimiez votre p�re, ma ch�re S�l�na, rien de mieux, et
+personne assur�ment ne songerait � vous en bl�mer; mais j'esp�re que
+vous ne nierez pas non plus l'affection que j'ai eue pour vous...
+affection qui m'a fait abandonner la Terre, qui m'a engag� dans une voie
+de duplicit� et de dissimulation peu en rapport avec la franchise de mon
+caract�re...
+
+--Des reproches! fit en souriant un peu am�rement la jeune fille.
+
+Gontran protesta avec vivacit�:
+
+--C'est mal me conna�tre, S�l�na, dit-il; mais enfin la nature humaine
+est la nature humaine et vous devriez �tre indulgente lorsqu'il
+m'�chappe parfois quelque parole ou quelque geste qui trahissent, un peu
+trop clairement peut-�tre, l'irritation o� je suis de voir retard�
+toujours l'instant du bonheur auquel j'aspire depuis si longtemps.
+
+[Illustration: Les �toiles sont divis�es en quatre cat�gories (p. 115).
+117]
+
+Ces derniers mots amen�rent un rayonnement sur le visage de S�l�na, elle
+tendit la main au jeune homme, en murmurant, d'un ton vraiment apitoy�:
+
+--Pauvre Gontran!
+
+Et Fricoulet r�p�ta railleur avec une pointe d'imperceptible amertume:
+
+[Illustration: 118]
+
+--Pauvre Gontran!
+
+Le jeune comte, conservant entre ses mains l'extr�mit� des doigts
+fusel�s de Mlle Ossipoff, lui dit sur un ton de soumission tout �
+fait charmante:
+
+--Tenez, voulez-vous que, pour vous faire plaisir, je m'initie aux
+beaut�s des �tudes spectroscopiques?... parlez, je vous �coute...
+
+--S�rieusement? fit la jeune fille.
+
+--S�rieusement.
+
+Elle enveloppa son fianc� d'un regard affectueux, plein de
+reconnaissance, puis prenant un air s�rieux, elle dit d'un ton doctoral:
+
+--L'�toile Y de la _Croix-du-Sud_ qui, ainsi que vous avez pu le
+constater d�j�, pr�sente une coloration orang�e claire, a un spectre
+tr�s caract�ristique; il appartient � la troisi�me cat�gorie,
+remarquable par l'aspect cannel� et il est assez analogue � celui de
+_B�telgeuse_ et de _Alpha_ d'Hercule. On y a reconnu les raies produites
+par la pr�sence du magn�sium et du fer; mais ce qui en fait la grande
+originalit� ce sont les �raies d'absorption� qui indiquent
+indubitablement la pr�sence, dans cet astre, de la vapeur d'eau.
+
+--Je vous ferai observer, mademoiselle, dit Fricoulet, que M. Ossipoff
+n'a rien d�couvert l� de bien nouveau; car il y a longtemps d�j� qu'un
+astronome de la Nouvelle-Z�lande, M. Pope, a signal� ces raies dont la
+pr�sence est d�j� affirm�e d'ailleurs dans notre Soleil, � nous.
+
+--Assur�ment! mais ce qui distingue les �tudes de mon p�re ce sont les
+conclusions qu'il en tire: pour lui, cette �toile de la _Croix-du-Sud_
+est de beaucoup plus avanc�e dans son histoire que le Soleil terrestre,
+et, de la vapeur d'eau qui domine actuellement dans son atmosph�re, il
+d�duit que l'hydrog�ne s'y combine en masse avec l'oxyg�ne.
+
+Elle ajouta en souriant:
+
+--Saurez-vous retenir tout cela?
+
+--Ais�ment, je crois, et je para�trai �tre tout aussi savant que vous,
+quand vous m'aurez expliqu� une expression dont vous vous �tes servi
+tout � l'heure.
+
+--Laquelle?
+
+--Vous avez dit que l'�toile en question appartient � la troisi�me
+cat�gorie.
+
+La jeune fille allait entrer dans de nouvelles explications, lorsque
+Fricoulet tendit � son ami son carnet sur une page duquel il avait, tout
+en �coutant S�l�na, griffonn� rapidement quelques lignes.
+
+--Tiens, dit-il, lis �a, au besoin apprends-le par coeur, j'ai r�sum� le
+plus succinctement possible ce qu'il est indispensable de savoir.
+
+Voici ce qu'il y avait sur le carnet de l'ing�nieur:
+
+�toiles divis�es en quatre cat�gories, au point de vue spectroscopique:
+
+1� �toiles _blanches_, telles que Sirius, V�ga, Procyon, Alta�r--spectre
+presque continu avec raies de l'hydrog�ne, du sodium, du
+magn�sium--temp�rature tr�s �lev�e, atmosph�re hydrog�n�e tr�s
+dense--cat�gorie la plus nombreuse et comprenant plus de la moiti� des
+�toiles connues.
+
+2� �toiles _jaunes_, telles que Ald�baran, Capella, Arcturus, dont les
+raies, semblables � celles de notre Soleil, trahissent la pr�sence de
+l'hydrog�ne, du fer et du magn�sium.
+
+3� �toiles _orang�es_ ou _rouge�tres_: Antar�s, Miraceti, etc.--spectre
+compos� de fortes lignes sombres et de points brillants lui donnant
+l'apparence de colonnes cannel�es vues en perspective, d'o� la
+supposition que l'on a, l�, deux lumi�res distinctes
+superpos�es--atmosph�re tr�s absorbante, hydrog�ne presque absent,
+carbone abondant.
+
+4� �toiles _rouges_--spectre en colonnade, d�montrant l'existence des
+compos�s du carbone, probablement d'oxydes gazeux, ce qui indiquerait
+une temp�rature tr�s basse.
+
+Et Fricoulet ajoutait en _nota bene_:
+
+�On peut donc supposer, avec quelque vraisemblance, que les �toiles
+blanches sont les plus nouvelles, �tant donn�e la violence de la
+combustion, que les jaunes sont � l'�tat stationnaire et, enfin, les
+rouges des soleils qui s'oxydent et pr�s de s'�teindre...�
+
+Cependant, l'ing�nieur, depuis que l'_�clair_ avait �t� lanc� dans
+l'infini, n'avait--suivant l'expression populaire--dormi que d'un oeil;
+il tombait de fatigue et, imitant la sagesse d'Ossipoff, il avait
+rejoint sa cabine, laissant S�l�na � ses �tudes spectroscopiques et
+Gontran � l'�tude des cat�gories d'�toiles.
+
+L'appareil emport� par une vertigineuse vitesse ob�issait � l'attraction
+des astres vers lesquels il courait et il n'�tait nul besoin de
+surveiller une marche qu'aucune puissance humaine n'�tait capable
+d'enrayer ni de diriger...
+
+Il dormait donc � poings ferm�s, sans se douter que Gontran, apr�s avoir
+lu une premi�re fois, puis une seconde fois, avec beaucoup de
+conscience, la note relative aux �toiles, avait fini par s'endormir, le
+nez dessus.
+
+S�l�na, non plus, ne se doutait pas de l'effet soporifique produit sur
+son fianc� par la prose laconique de l'ing�nieur; absorb�e par son
+travail, elle ne songeait qu'� satisfaire, autant qu'il �tait en son
+pouvoir, les d�sirs de son p�re, et son attention �tait tout enti�re
+concentr�e sur les astres.
+
+Maintenant, Sirius �talait dans l'infini des cieux, au milieu du
+fourmillement des mondes, un disque immense pr�sentant une surface
+grande quatre fois � peu pr�s comme celle de la pleine lune et inondant
+la machinerie d'une clart� blafarde qui e�t �t� aveuglante, sans les
+stores dont l'ing�niosit� de Fricoulet avait prudemment garni les
+hublots.
+
+Bien que gravitant � environ 39 trillions de lieues de la Terre--ainsi
+que l'ont �tabli les diff�rentes parallaxes mesur�es par Maclear, en
+1837, et par Gylden en 1870,--Sirius appara�t cependant, aux habitants
+de notre plan�te, comme un soleil, tellement sa lumi�re est intense.
+
+On se rend compte de la chaleur qui devait rayonner de ce disque
+formidable, alors que le wagon de lithium se trouvait maintenant � une
+distance diminu�e de moiti�.
+
+Et S�l�na, tout en poursuivant ses observations, �tait v�ritablement
+stup�faite des r�sultats obtenus: ces r�sultats donnaient,
+comparativement � notre Soleil, une surface 144 fois plus grande, un
+volume 1700 fois plus gros et un diam�tre 12 fois plus large.
+
+Par la pens�e, elle mettait en pr�sence les dimensions de ce colosse de
+l'espace et celles de sa sph�re natale, cette sph�re 108 fois moins
+large et 1280 fois moins volumineuse que le Soleil qui l'�claire, et
+elle demeurait �pouvant�e de �l'infiniment petit� auquel appartenait le
+globe terrestre.
+
+Au fur et � mesure qu'elle avan�ait dans son examen, la jeune fille,
+subjugu�e par une curiosit� de plus en plus grande, ob�issait � une
+sorte d'emballement qui la poussait � des recherches de plus en plus
+ardues, de plus en plus p�nibles, mais qui l'amenaient � une
+connaissance plus approfondie encore de ce soleil merveilleux.
+
+Elle avait allum� une bougie et, au spectre solaire obtenu par la
+flamme, elle avait superpos� le spectre de Sirius, ce qui lui permit de
+constater que celui-ci se d�pla�ait du c�t� de l'extr�mit� rouge du
+spectre fixe, preuve que l'astre s'�loignait du syst�me solaire.
+
+Quant � la vitesse avec laquelle s'op�rait cet �loignement, il lui fut
+facile de la calculer: elle n'�tait pas moindre � 35 kilom�tres par
+seconde, 700,000 lieues par jour, 268 millions par an!!!
+
+C'�tait vertigineux!
+
+Aussi ne put-elle retenir une exclamation qui fit sursauter Gontran, qui
+s'�cria, les yeux �carquill�s et les paupi�res rouges de sommeil:
+
+--Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il?
+
+D'un ton exclamatif, la jeune fille qui ne s'�tait aper�ue de rien,
+r�pondit:
+
+--Oh! Sirius!... Gontran... Sirius!...
+
+Encore mal �veill�, le comte s'�lan�a, croyant � un cataclysme.
+
+--Encore un qui fait des siennes, grommela-t-il.
+
+Mais au premier pas qu'il fit, il s'arr�ta aveugl� par l'�tincelante
+lumi�re dont la cabine �tait pleine, en d�pit des pr�cautions prudentes
+de Fricoulet.
+
+Il mit l'une de ses mains devant ses yeux, pour les pr�server de l'�clat
+qui lui avait caus�, inopin�ment, une vive douleur et murmura en m�me
+temps, tandis que de l'autre main il essuyait son front tremp� de sueur:
+
+--Dieu! qu'il fait chaud...
+
+S�l�na, elle, qui s'�tait habitu�e progressivement � la lumi�re et � la
+chaleur dues � la proximit� � chaque seconde croissante de l'astre, se
+mit � rire.
+
+--C'est Sirius, dit-elle, sans pour cela se d�ranger.
+
+Pour l'instant elle inscrivait rapidement ses observations, tandis que
+le jeune homme, qui s'�tait approch� d'elle, lisait par-dessus son
+�paule.
+
+--268 millions de lieues! s'exclama-t-il pour para�tre s'int�resser au
+travail de sa fianc�e... jamais je n'aurais cru qu'une �toile p�t
+marcher aussi vite...
+
+S�l�na sursauta.
+
+--Ne parlez donc pas si haut, fit-elle; si mon p�re vous entendait.
+
+--Eh bien!... qu'aurait-il � dire? je ne suis pas oblig� de conna�tre
+des r�sultats que lui-m�me ignore encore � l'heure qu'il est, puisque
+vous venez de les obtenir � l'instant.
+
+--Sans doute, r�pondit la jeune fille en riant, mais ce qu'un astronome,
+comme vous, doit savoir, c'est que toutes les �toiles sont anim�es de
+mouvements extr�mement rapides dont beaucoup ont �t�, depuis longtemps,
+calcul�s avec une pr�cision extr�me. Celle qui, jusqu'� pr�sent, est
+connue, comme ayant la vitesse la plus grande, est l'�toile 1830 du
+catalogue de Groombridge, qui atteint 5"78 en d�clinaison vers le Sud,
+et 0�,344 en ascension droite vers l'Est, soit au total 7"03 vers le
+Sud-Est, par an...
+
+Gontran �coutait, bouche b�e, parler la jeune fille; mais l'expression
+de son visage prouvait surabondamment que tout ce qu'elle disait �tait
+pour lui lettre close.
+
+--7"03 vers le Sud-Est, par an, r�p�ta-t-il.
+
+Il avait l'air si ahuri que S�l�na ne put s'emp�cher de rire et, lui
+prenant les mains, lui dit tendrement:
+
+--Mon pauvre Gontran, faut-il que vous m'aimiez, tout de m�me, pour que
+vous r�sistiez � l'aridit� de toutes ces choses auxquelles vous �tes si
+r�fractaire!
+
+--Si je vous aime! s'�cria-t-il avec feu.
+
+Il ajouta sur un ton un peu triste:
+
+--Et cependant, il y a des moments o� j'ai peur que mon amour, quelque
+fort qu'il soit, ne puisse m'aider � jouer ce r�le de faux savant si
+contraire � ma nature et � mon caract�re...
+
+Une main se posant sur son �paule le fit se retourner et il se trouva
+face � face avec Fricoulet qui lui dit:
+
+[Illustration: 123]
+
+--L'amour est le plus fort des dieux... Il peut ce qu'il veut et, de
+tous les ma�tres de l'Olympe, c'est assur�ment celui qui a fait le plus
+de miracles..
+
+--En attendant, fit S�l�na, dont les paroles de M. de Flammermont
+avaient assombri le visage, vous ne savez toujours pas ce que repr�sente
+7"03 par an?
+
+--Vous parlez de 1830, Groombridge! s'exclama Fricoulet.
+
+Et s'adressant � Gontran:
+
+--Cela repr�sente tout simplement la bagatelle de 2600 millions de
+lieues ou 300 kilom�tres par seconde.
+
+[Illustration: 124]
+
+Mais M. de Flammermont, que commen�ait � �nerver quelque peu
+l'emballement auquel �taient en proie et son ami et sa fianc�e, se
+croisa les bras, et posa, d'un ton narquois, cette question fort logique
+en somme:
+
+--Et apr�s?
+
+--Comment! apr�s?
+
+--Oui, vous savez que cette �toile court avec une rapidit� de 300
+kilom�tres par seconde, c'est quelque chose, mais ce n'est pas tout.
+L'int�ressant serait de savoir d'o� vient ce soleil colossal, o� il va,
+dans quel but il a �t� cr��, quel r�le il joue dans l'Univers et de
+quelle influence il peut �tre dans la marche de l'humanit� et de la
+civilisation c�lestes.
+
+Fricoulet pin�a les l�vres, pour retenir une violente envie de rire.
+
+--Oh! oh! fit-il, l'humanit� c�leste!
+
+Gontran sursauta et �tendant la main vers le hublot:
+
+--Tu ne pr�tends par insinuer que cet Univers soit un univers mort et
+qu'il ait �t� cr�� dans le seul but d'�clairer nos nuits terrestres.
+
+--Assur�ment non.
+
+[Illustration: Les �toiles, les soleils, les plan�tes �taient emport�s
+dans un vol d'ouragan (p. 125). 125]
+
+--Eh bien! alors... j'ai donc raison quand je te demande si un
+semblable colosse n'est pas de nature � influencer prodigieusement les
+humanit�s qui animent les surfaces des mondes dont il effleure les
+rivages dans sa course...
+
+L'ing�nieur lan�a ses bras vers le plafond, dans un geste �trangement
+comique.
+
+--Oh! po�te! s'�cria-t-il... veux-tu que je te dise une chose?... par
+ton envol�e lyrique, tu me rappelles ton savant homonyme, l'auteur des
+_�toiles_.
+
+�Quelle est l'origine d'une telle v�h�mence? qui l'a lanc� ainsi dans
+les sph�res �th�r�es? dans quel ab�me se pr�cipite-t-il?... autant de
+questions! autant de myst�res!... Et quand on songe que ce boulet
+prodigieux pourrait, si nulle influence �trang�re ne venait modifier sa
+marche, continuer de courir en ligne droite avec cette m�me vitesse
+constante, pendant des millions et des milliards d'ann�es--pendant
+l'�ternit� enti�re--sans jamais approcher d'aucun terme, sans pouvoir
+atteindre l'horizon de l'infini!... l'esprit s'arr�te �pouvant� devant
+une telle contemplation; l'imagination suspend son vol et tombe �vanouie
+devant la splendeur de l'absolu!�
+
+L'ing�nieur avait prononc� ces paroles sur un ton un peu emphatique,
+faisant ressortir � dessein l'allure par trop redondante des phrases
+dont le tour path�tique masquait un peu le vague de la pens�e.
+
+Gontran l'avait belle pour riposter et il n'y manqua pas.
+
+--Fort bien, marchez, r�pliqua-t-il narquoisement; mais tout cela ne
+m'apprend rien de bien nouveau; mon homonyme proc�de par interrogations,
+auxquelles il se garde bien de r�pondre et son imagination, au lieu de
+�s'�vanouir� devant les myst�res de la nature, ferait bien mieux de
+tenter de les expliquer... Si un astronome se contente d'interroger,
+compte-t-il donc sur un ignorant comme moi pour lui apprendre ce qu'il
+ignore?...
+
+L'ing�nieur, pour toute r�ponse, se contenta d'allonger les l�vres avec
+une expression qui semblait indiquer qu'au fond il n'�tait pas �loign�
+de partager la mani�re de voir de son ami; mais ce fut S�l�na qui
+s'exclama:
+
+--Si mon p�re vous entendait parler ainsi!... oser toucher � ce savant
+pour lequel il a une si profonde admiration...
+
+--Mais, moi aussi, je l'admire, r�pliqua le jeune homme; seulement, je
+trouve qu'il met trop de po�sie dans son encrier et je suis d��u
+lorsqu'au lieu de trouver un chiffre ou une explication scientifique, je
+ne trouve qu'une envol�e qui berce ma raison, sans la satisfaire
+compl�tement.
+
+[Illustration: 127]
+
+Sans doute la conversation se f�t-elle prolong�e sur ce terrain; mais,
+en entendant craquer, au-dessus de sa t�te, le plancher de la cabine
+d'Ossipoff, Gontran pr�voyant que le savant allait venir rejoindre sa
+fille et ne se souciant nullement de passer un examen sur Sirius,
+s'esquiva sur la pointe des pieds et gagna sans bruit son hamac.
+
+Non loin de lui, Farenheit dormait comme une brute, les poings ferm�s,
+la face congestionn�e, soufflant par ses l�vres entr'ouvertes, une
+haleine puissante qui faisait dans la pi�ce un bruit semblable au
+bourdonnement d'un �norme moustique.
+
+--En voil� un que les lois astronomiques ne tourmentent gu�re, songea le
+jeune homme en jetant un regard d'envie sur son voisin; et comme il a
+raison!
+
+Il ajouta, avec un soupir qui--si elle e�t pu l'entendre--en e�t appris
+long � S�l�na sur l'�tat d'�me de son fianc�:
+
+--�Amour, amour, quand tu nous tiens...�
+
+Il n'acheva pas; il prit, sur une planchette, le livre des _Continents
+C�lestes_ dont il parcourait toujours quelques feuillets avant de
+s'endormir--habitude qu'il avait prise depuis le commencement du voyage,
+moins pour compl�ter son instruction que pour d�tourner momentan�ment
+son esprit des mille inqui�tudes qui lui bourrelaient la t�te.
+
+Mais, soit que les explications astronomiques lui eussent fatigu� le
+cerveau, soit plut�t que la chaleur extraordinaire due � la proximit� de
+Sirius l'e�t accabl� plus que de coutume, Flammermont laissa aller en
+arri�re sa t�te qui tomba sur l'oreiller et il s'endormit, tenant encore
+entre les doigts le livre dont il avait parcouru une dizaine de
+feuillets � peine.
+
+Alors, par suite d'une hallucination tr�s compr�hensible, voil� que,
+dans une sorte de r�ve, les suppositions philosophiques du savant auteur
+des _Continents C�lestes_ s'anim�rent, rendant r�elles � ses yeux les
+descriptions contenues dans les feuillets qu'il venait de parcourir.
+
+Miraculeusement, et sans qu'il cherch�t d'ailleurs � s'expliquer par
+suite de quelles transformations cela pouvait �tre, voil� que sa vue,
+d�passant les limites de la vision t�lescopique, avait acquis une
+puissance surnaturelle, que ses sensations de dur�e et de temps lui
+permettaient de resserrer et de comprendre les plus grands intervalles
+de temps.
+
+Et alors, comme par enchantement, disparut cette apparente immobilit�
+dans laquelle est fig�e la vo�te azur�e des cieux: les �toiles
+innombrables, semblables � ces tourbillons de poussi�re que soul�vent
+sur nos routes, durant l'�t�, les rafales de vent, dont sont pr�c�d�s
+les grands orages, s'envolaient dans toutes les directions, �parpill�es
+� tous les coins de l'infini; les n�buleuses, arrach�es, d�chiquet�es,
+lac�r�es, n'�taient plus que des lambeaux informes qui, tournoyantes,
+disparaissaient dans les profondeurs du ciel, ainsi que de gigantesques
+oiseaux que la violence de la temp�te e�t plum�s, ou bien encore,
+emport�es; roul�es sur elles-m�mes, condens�es pour ainsi dire, elles
+changeaient d'aspect, d�vorant des mondes, elles aussi, comme les
+autres; la Voie Lact�e se disloquait et, d�form�e, diss�min�e, �tait
+m�connaissable.
+
+Bref, c'�tait dans l'espace, une agitation, un mouvement, une vie,
+semblables � ceux dont la Terre donne l'exemple, mais dans des
+proportions tellement colossales que Gontran en �tait �pouvant�.
+
+On e�t dit que des mains de g�ants s'acharnaient apr�s les astres, les
+prenaient, les jetaient aux vents de l'Infini o� ils disparaissaient
+sous un souffle colossal.
+
+Miraculeusement, l'esprit du dormeur s'�tait d�chir� de l'enveloppe
+charnelle qui l'�treignait, emp�chant l'expansion de ses forces, le
+contraignant au terre � terre et alors il avait la compr�hension de
+l'Infini comme espace et comme temps. Ce n'�tait plus la nuit
+silencieuse d'un ciel morne, immobile et comme mort qu'il contemplait,
+mais bien une immensit� effroyable dans laquelle se mouvaient des
+myriades de Soleils �tincelants, d�sorbit�s, n'ob�issant plus � aucune
+r�gle de la gravitation des corps, mais lanc�s suivant le caprice d'une
+volont� inconnue, semant par l'espace les formes multipli�es d'une
+vitalit� inextinguible et universelle.
+
+Les regards effar�s de M. de Flammermont, dou�s d'une acuit�
+incompr�hensible, plongeaient, � chaque instant, plus avant dans les
+profondeurs insondables de l'espace, il semblait qu'il y e�t comme une
+infinit� de voiles superpos�s, qui se tiraient les uns apr�s les autres,
+masquant toujours le fond du gouffre c�leste dans lequel Gontran pensait
+apercevoir la v�rit� de toutes choses.
+
+Mais les �toiles, les soleils, les plan�tes �taient emport�s dans un vol
+d'ouragan et pas une minute, pas une seconde, l'aspect du ciel n'�tait
+semblable et devant ces m�tamorphoses non interrompues le jeune homme ne
+cessait de s'extasier.
+
+Enfin, il arriva un moment o� le vertige occasionn� par cette sarabande
+d'astres lui causa une angoisse si �pouvantable qu'il s'�veilla en
+sursaut, en poussant un cri.
+
+Assis sur son s�ant, le visage tremp� de sueur, il vit, group�s autour
+de son hamac, tous ses compagnons de voyage qui le regardaient avec
+inqui�tude.
+
+Alors il comprit qu'il avait �t� simplement la proie d'un cauchemar et
+il demeura silencieux, quelque peu honteux de cette faiblesse, cependant
+ind�pendante de sa volont�.
+
+--Eh bien! quoi donc? ricana Fricoulet, est-ce que tu as encore r�v� de
+la Lo�e Fuller?
+
+Gontran rougit un peu et murmura d'une voix de mauvaise humeur:
+
+--Encore quelques semaines de cette existence et je deviendrai fou...
+
+Et, machinalement, il se palpait le cr�ne, comme s'il e�t voulu se
+convaincre qu'il ne s'y �tait produit aucune f�lure.
+
+--Un cauchemar? interrogea Farenheit.
+
+Mais comme Ossipoff �tait l�, lui aussi, le jeune comte eut honte
+d'avouer la vision astronomique qui avait troubl� son sommeil et,
+recouvrant imm�diatement la lucidit� de sa pens�e, il r�pondit:
+
+--Oui, un cauchemar, et un cauchemar caus� par ce mis�rable Sirius; je
+ne pouvais admettre que Sirius s'�loignant de la Terre, depuis des temps
+incommensurables, � raison de 35 kilom�tres par heure, sa lumi�re non
+seulement n'e�t pas diminu� d'intensit�, mais f�t encore visible.
+
+Ossipoff sourit avec indulgence et murmura:
+
+--Tr�s singulier, cet �tat sp�cial dans lequel le r�ve met un esprit
+lucide et savant! Ainsi vous voil�, vous, un astronome dont nul, pas
+m�me moi, n'oserait discuter la science, vous voil� tout �mu par une
+objection qu'un raisonnement enfantin suffit � r�futer... Si vous aviez
+�t� dans votre �tat normal, n'auriez-vous pas compris que ce qui vous
+paraissait un ph�nom�ne �tait d� tout simplement � l'�norme distance qui
+nous s�pare de Sirius... L'�loignement qui s'est op�r� depuis quatre
+mille ans n'est pas la cinquanti�me partie de la distance qui s�pare
+Sirius de la Terre; dans de semblables conditions...
+
+Gontran inclina la t�te affirmativement.
+
+--Si votre cauchemar ne vous a pas trop fatigu�, ajouta le vieillard, je
+vous serais bien oblig� devenir m'aider dans certaines �tudes que je
+veux faire...
+
+Une ombre s'�tendit sur le visage de M. de Flammermont qui murmura d'une
+voix accabl�e:
+
+--Le temps de me passer un peu d'eau sur la figure et je suis � vous...
+
+--H�tez-vous... car, du train dont marche l'_�clair_, nous ne tarderons
+pas � �tre hors de vue...
+
+Il avait, tout en parlant, fait quelques pas vers la porte; mais il
+revint et, frappant sur l'�paule du jeune homme, il lui dit � mi-voix,
+sur le ton dont un gourmet parle d'un plat d�licieux et qui lui fait
+venir l'eau � la bouche:
+
+--Nous saurons peut-�tre � quoi nous en tenir, cette fois... et si l'on
+a affaire � une plan�te ou � un soleil...
+
+Sans remarquer l'esp�ce d'ahurissement produit sur Flammermont par ces
+mots, il sortit...
+
+--Si c'est une plan�te ou un soleil, r�p�ta Gontran..
+
+Ses yeux se promen�rent, effar�s, interrogateurs, de Farenheit �
+Fricoulet.
+
+--Cette fois-ci, d�clara-t-il, je crois bien que je suis perdu.
+
+[Illustration: 131]
+
+L'ing�nieur �carta les bras dans un geste de compl�te ignorance.
+
+--Si encore on savait ce qu'il veut dire...
+
+Et tous les trois demeuraient immobiles, silencieux, se regardant,
+lorsqu'on heurta doucement � la porte et la voix de S�l�na se fit
+entendre.
+
+--Monsieur Gontran, fit-elle, mon p�re demande si vous le rejoindrez
+bient�t?
+
+--Eh! qu'il aille au diable! grommela le jeune comte...
+
+--Lui, soit, mais pas elle, dit Fricoulet.
+
+Et, allant ouvrir la porte, il invita la fille d'Ossipoff � entrer.
+
+--Figurez-vous, lui dit-il, que nous voici fort perplexes et peut-�tre,
+comme vous �tes au courant des travaux de votre p�re, pourrez-vous nous
+tirer d'embarras... Voici ce dont il s'agit...
+
+Ayant �cout� l'explication, rapidement donn�e par l'ing�nieur, S�l�na se
+mit � sourire:
+
+--Je crois que mon p�re a voulu faire allusion au satellite de Sirius...
+
+Fricoulet frappa l'une contre l'autre ses mains, en signe de joie.
+
+--Parfaitement... j'y suis, maintenant... s'�cria-t-il.
+
+Mais Gontran, atterr�, murmura:
+
+--Ah! si les �toiles se mettent � avoir des satellites... � pr�sent...
+
+Mais Fricoulet ne lui laissa pas le loisir de s'apitoyer... le temps
+pressait, le p�re Ossipoff attendait et l'ing�nieur ne voulait pas
+l'exposer, sans l'avoir au pr�alable bard� de notions scientifiques, au
+tournoi astronomique auquel le vieillard daignait le convier.
+
+--En quelques mots, voici la chose: le mouvement propre de Sirius, au
+lieu de se produire uniform�ment, subissant certaines alt�rations, un
+astronome nomm� Bessel n'a pas h�sit� � les attribuer � l'action d'un
+corps invisible de masse consid�rable, corps obscur, d�bris de mondes
+�teints, circulant dans l'espace. En 1854, Le Verrier pr�conise cette
+th�orie, s'appuyant sur les in�galit�s p�riodiques pr�sent�es par
+Procyon, � qui on n'avait jamais pu d�couvrir de satellite... Ce qui
+n'emp�chait pas M. Peters, en 1851, de donner � l'orbite de ce corps
+inconnu et invisible la forme d'une ellipse tr�s allong�e sur laquelle
+il se meut en un espace de cinquante ans...
+
+Farenheit ne put retenir un formidable �clat de rire.
+
+--On ne conna�t pas le corps, on ne l'a jamais vu... on ne sait m�me pas
+s'il existe; mais �a n'emp�che pas les astronomes de d�clarer dans
+quelles conditions il se meut.
+
+--S'ils ne d�claraient que cela, poursuivit Fricoulet; mais, en 1862,
+MM. Auwers et Safford indiquaient au probl�matique satellite un angle de
+position de 85",4, � une distance angulaire de 10",6.
+
+L'Am�ricain leva les bras au plafond en s'exclamant ironiquement:
+
+[Illustration: Sur quoi vous basez-vous? demanda-t-il d'une voix
+sifflante (p. 131). 133]
+
+--Incommensurable!...
+
+--Riez tant que vous voudrez, monsieur Farenheit, d�clara S�l�na; cela
+n'emp�che pas qu'en 1862, le 31 janvier, M. Alvan Clark fils, en
+essayant un t�lescope de 18 pouces, aper�ut � gauche de Sirius un point
+lumineux, dont l'angle de position �tait exactement �gal � 84�,6...
+c'est-�-dire une diff�rence de 1 degr� seulement avec l'observation de
+MM. Auwers et Safford.
+
+--Et c'est l� que se borne ce que l'on sait de ce satellite? interrogea
+ironiquement Gontran.
+
+--Point: son �clat est � peu pr�s �gal � celui d'une �toile de neuvi�me
+grandeur et sa masse � environ la moiti� de celle de Sirius,
+c'est-�-dire sept fois celle du Soleil, bien que sa lumi�re soit environ
+cinq mille fois moindre que celle de l'�toile principale... Maintenant
+que te voil� renseign�...
+
+Et, en disant cela, l'ing�nieur poussait Gontran vers la porte, car il
+entendait M. Ossipoff qui appelait � grands cris son jeune �coll�gue�;
+mais celui-ci, qui n'affrontait jamais, sans appr�hension, ces sortes de
+conversations, demanda encore avant de sortir:
+
+--Alors, la question est de savoir si ce fameux satellite est plan�te ou
+soleil?
+
+--Oui; d'apr�s ce qu'a dit Ossipoff.
+
+--Et... as-tu une id�e personnelle � ce sujet?
+
+--Aucune; vu que, jusqu'� pr�sent, ce sujet m'a laiss� fort indiff�rent;
+mais, si tu veux me croire, dans l'incertitude, tu le laisseras parler,
+et, s'il t'interroge, tu peux soutenir hardiment la th�orie qui te
+conviendra...
+
+Dans sa cabine, le vieillard tr�pignait d'impatience en attendant
+Gontran, tout en fouillant l'espace pour arracher ses secrets au monde
+myst�rieux qui l'intriguait si fort.
+
+�tait-ce l� en effet un Soleil, brillant de son propre �clat, ou bien
+n'avait-on affaire qu'� une plan�te �norme de ce lointain syst�me?
+
+Ossipoff tenait pour cette seconde hypoth�se et M. de Flammermont avait
+� peine franchi le seuil qu'il lui cria:
+
+--Vous savez, mon cher, pour moi il n'y a plus maintenant l'ombre d'un
+doute, c'est bien une plan�te.
+
+--En v�rit�!
+
+--Et vous allez comprendre mes raisons: voici un monde d'un grand volume
+auquel rien ne m'emp�che de supposer un sol tr�s blanc, qu'�claire un
+soleil deux fois plus intense par unit� de surface et ayant une surface
+cent quarante fois plus �tendue que le soleil terrestre; qu'y a-t-il
+d'impossible � ce que cette plan�te, m�me �loign�e � plus d'un milliard
+de lieues du flambeau central, soit perceptible � 39 trillions de lieues
+de distance?
+
+Pour ne pas se compromettre, Gontran crut devoir approuver, d'une
+inclinaison de t�te, cette th�orie qui ne lui importait pas plus, au
+fond, que celle contraire et qui avait l'avantage de lui permettre de
+conserver un mutisme absolu.
+
+D'ailleurs, le savant paraissait avoir oubli� la pr�sence de son
+compagnon, tout entier saisi par l'int�r�t croissant de son �tude,
+laquelle prenait, � chaque instant, une �tendue de plus en plus grande;
+apr�s avoir examin� minutieusement Sirius et son satellite, il parvint �
+distinguer plusieurs autres points lumineux, l'un par 114� et 72",
+l'autre par 159� et 104", qu'il n'h�sita pas � d�clarer comme
+appartenant aussi au syst�me sirien.
+
+Aux exclamations de triomphe pouss�es par le vieillard, Fricoulet et
+S�l�na accoururent et quand Ossipoff eut expos� le motif de sa joie:
+
+--Mon Dieu, mon cher monsieur, dit l'ing�nieur, je ne voudrais
+certainement pas m'inscrire en faux contre vos affirmations; cependant,
+outre que votre th�orie de sol blanc du fameux satellite sirien me
+semble tr�s discutable, je trouve �galement que vous augmentez le
+syst�me de Sirius avec une l�g�ret� un peu bien juv�nile...
+
+Le vieux savant eut un haut-le-corps prodigieux; il abandonna le
+t�lescope, vira sur ses talons comme une toupie et, le visage subitement
+congestionn�, les yeux lan�ant des �clairs � travers les verres de ses
+lunettes:
+
+--Et sur quoi vous basez-vous, mon jeune ami, demanda-t-il d'une voix
+sifflante pour vous permettre de me d�mentir si cat�goriquement?
+
+Fricoulet se r�cria:
+
+--Je ne me permets rien, monsieur Ossipoff; j'ai commenc� par le vous
+dire. Seulement, il est loisible de se demander si ces points lumineux
+d�pendent r�ellement du syst�me de Sirius ou bien s'ils ne sont pas tout
+simplement situ�s au del� de cette �toile, paraissant �tre dans son
+voisinage, par le simple hasard des perspectives c�lestes.
+
+Le vieillard �tait bien oblig�, en lui-m�me, de reconna�tre la logique
+de cette observation; mais il n'aimait pas la contradiction et il
+riposta d'une voix aigre, tout en contenant son irritation:
+
+--Je serais curieux en ce cas de savoir quelle orbite vous assigneriez �
+ce satellite de Sirius... du moment que, pour vous, ce n'est pas une
+plan�te, mais un soleil...
+
+--Mon Dieu, moi, vous savez, je n'ai pas grande opinion personnelle � ce
+sujet; mais Gontran--qui m'en parlait pr�cis�ment hier--m'a donn� des
+renseignements tr�s int�ressants.
+
+--Vous! s'exclama le vieillard sur un ton d'indignation...
+
+--Moi! se r�cria � son tour M. de Flammermont, moi je t'ai parl� de
+cela?
+
+Mais Fricoulet, indiff�rent � la surprise indign�e de son ami,
+poursuivit:
+
+--Voyons, ne m'as-tu pas dit que, pour un syst�me binaire, plusieurs cas
+�taient en pr�sence: ou bien chaque composante peut avoir ses plan�tes
+tournant en cercle autour d'un Soleil respectif, ou bien les plan�tes
+peuvent d�crire de triples spirales, sym�triquement form�es, avant de
+revenir � leur point de d�part...
+
+Ossipoff se mit � ricaner et s'adressant au jeune comte:
+
+--Ah! ce n'est pas l'imagination qui vous manque! malheureusement entre
+le produit de l'imagination et les r�sultats d'�tudes scientifiques, il
+y a de la marge... Ainsi, vous faites-vous une id�e � peu pr�s exacte
+des singuli�res ann�es, des bizarres saisons que peuvent produire de
+semblables r�volutions?... non, n'est-ce pas?... eh bien, moi, je vous
+dis...
+
+Il s'interrompit brusquement, se rappelant l'acquiescement que, quelques
+instants auparavant, le jeune homme avait donn� � sa th�orie concernant
+le satellite de Sirius.
+
+--Pourquoi ne m'avoir pas d�menti tout � l'heure et ne m'avoir pas
+r�pondu Soleil, quand je vous parlais Plan�te?
+
+Pris de court par cette question, le jeune homme r�pliqua avec un
+haussement d'�paules qui attestait le peu d'importance de la chose.
+
+--Mon Dieu, mon cher monsieur Ossipoff, toutes les opinions sont
+respectables, en outre, je suis peu partisan de la contradiction,
+surtout lorsqu'elle s'adresse � une personne plus �g�e que moi...
+
+Ossipoff s'emporta.
+
+--Il n'y a pas d'�ge! cria-t-il, quand la science est en jeu; nombre de
+fois depuis le commencement de ce voyage, j'ai inclin� ma t�te blanche
+devant votre savoir et rien ne peut m'humilier davantage que cette
+condescendance � ma vieillesse...
+
+Il se tut quelques instants, marmottant entre ses dents des paroles
+inintelligibles; puis, brusquement, cong�diant Gontran de la main:
+
+[Illustration: 137]
+
+--Allez... puisqu'il en est ainsi... je n'ai plus besoin de vous...
+
+Et, sans s'occuper de ceux qui se trouvaient l�, il se recolla le visage
+� l'oculaire, ressaisi tout entier par son ardente curiosit�...
+
+Une fois sur le palier et la porte soigneusement referm�e derri�re lui,
+Gontran demanda d'un ton irrit� � Fricoulet:
+
+--Qu'est-ce qui t'a pris? en voil� une id�e de raconter � Ossipoff des
+choses qui ne sont pas?
+
+--Ce ne serait pas la premi�re fois, ricana l'ing�nieur.
+
+--Soit; mais les pr�c�dentes fois, nous �tions d'accord.
+
+--Ne fallait-il pas trouver un moyen d'aller au-devant des questions
+qu'il t'aurait s�rement pos�es?...
+
+Puis, de mauvaise humeur � son tour, comme si le reproche de M. de
+Flammermont lui paraissait injustifi�, l'ing�nieur bougonna:
+
+--C'est bien; d�sormais je te laisserai tirer d'affaire tout seul.
+
+Et, tandis que Gontran rentrait dans sa cabine, il descendit lentement
+les marches qui conduisaient � la machinerie, murmurant avec un
+singulier sourire...
+
+--Qui sait?... on a vu des choses plus �tranges...
+
+
+
+
+CHAPITRE V
+
+O� GONTRAN ET FRICOULET ONT UNE EXPLICATION S�RIEUSE
+
+
+[Illustration: 139]
+
+Il y avait deux jours d�j�, ou plut�t deux fois vingt-quatre heures, que
+l'_�clair_, naviguant toujours dans la Voie Lact�e, avait laiss� bien
+loin derri�re lui Sirius et la constellation du Grand Chien � laquelle
+appartient ce brillant soleil.
+
+Emport� par une force incommensurable, ob�issant � l'attraction
+invincible qu'exer�aient sur lui les mondes de l'Infini, l'appareil
+filait droit son chemin, semblable � ce boulet hyperbolique dont
+l'auteur des _Continents c�lestes_ parle dans un de ses ouvrages, et
+sans apparence qu'il d�t atteindre jamais le but qu'il poursuivait, les
+limites de cet infini dans lequel il �tait lanc�, reculant au fur et �
+mesure qu'il avan�ait sur sa route.
+
+Dans l'int�rieur du wagon, une certaine contrainte r�gnait depuis la
+sc�ne que nous avons rapport�e � la fin du chapitre pr�c�dent; entre les
+�l�ments plus qu'h�t�rog�nes dont se composait la petite troupe des
+voyageurs, Fricoulet servait de trait d'union, sa bonne humeur
+naturelle calmait les fureurs de Farenheit, dissipant les soup�ons
+d'Ossipoff et adoucissant les blessures involontairement faites �
+l'amour-propre de Gontran; il est inutile d'ajouter, une fois de plus,
+que, sans les connaissances scientifiques de son ami, l'ancien diplomate
+e�t �t� incapable de soutenir avec Ossipoff un entretien, quelque court
+qu'il f�t.
+
+Semblable � un acteur qui, pour remplacer un camarade absent, est pouss�
+par le r�gisseur, sur la sc�ne, sans savoir un mot du r�le qu'il doit
+d�biter, M. de Flammermont f�t rest� en panne, � tout moment, s'il n'e�t
+eu affaire � un souffleur d'aussi bonne composition que Fricoulet.
+
+Or, depuis l'incident, en apparence fort l�ger, auquel avait donn� lieu
+la discussion sur le satellite de Sirius, les deux amis semblaient se
+bouder; peut-�tre e�t-il �t� admissible, ou tout au moins
+compr�hensible, que Gontran en voul�t � l'ing�nieur, car il e�t pu
+consid�rer comme une mauvaise plaisanterie de sa part de lui avoir pr�t�
+une opinion diam�tralement oppos�e � celle du vieillard, et sans qu'il y
+e�t aucune n�cessit� � cela.
+
+Car M. de Flammermont ne pouvait supposer que l'ing�nieur �prouv�t un
+plaisir quelconque � soulever des discussions entre le savant et lui,
+d'autant plus que, depuis le d�part de la Terre, il avait fait preuve, �
+son �gard, d'une in�puisable complaisance.
+
+Ce n'�tait donc pas par pur caprice, dans l'unique d�sir de lui jouer un
+mauvais tour et de s'amuser � ses d�pens que Fricoulet lui avait pr�t�
+un langage qu'il n'avait jamais tenu.
+
+Quant aux explications qu'il lui avait donn�es, au sortir de la cabine
+d'Ossipoff, il n'y ajoutait qu'une foi tr�s m�diocre; il n'e�t tenu en
+effet qu'� l'ing�nieur de fournir � son ami les explications qu'il
+jugeait indispensables, concernant Sirius, mais en s'y prenant d'autre
+fa�on.
+
+L'ignorance de Gontran en mati�re astronomique rendait d�j� fort
+difficile, pour ne pas dire impossible, son attitude; l'existence allait
+devenir insoutenable s'il prenait souvent � Fricoulet des fantaisies
+semblables � celle-l�.
+
+Vif comme il l'�tait, habitu� � ne jamais conserver au dedans de
+lui-m�me son opinion concernant une personne ou un fait, partisan des
+explications franches et promptes, Gontran, sur le premier moment, avait
+pens� � demander � Fricoulet la raison qui l'avait fait agir de la
+sorte.
+
+[Illustration: S�l�na demeurait assise, r�sign�e, dans un coin de la
+cabine (p. 146). 141]
+
+Mais un instinct, dont il ne se rendait pas compte, lui avait fait
+garder le silence et, ainsi qu'il arrive en semblable circonstance, la
+mauvaise humeur qu'un entretien de quelques minutes e�t peut-�tre
+dissip�e, s'�tait transform�e en bouderie.
+
+Et, chose bizarre, � mesure que les heures s'�taient �coul�es, le jeune
+comte avait senti se fortifier davantage en lui l'id�e de ne pas revenir
+sur cet incident; il sentait vaguement--mais, nous le r�p�tons, sans
+pouvoir se faire � ce sujet une opinion m�me indistincte--que, pour agir
+ainsi qu'il l'avait fait, l'ing�nieur avait eu une raison; mais il avait
+aussi le pressentiment que, cette raison, il ne la donnerait pas.
+
+Alors, dans de semblables conditions, pourquoi provoquer une explication
+qui n'avait d'autre chance que de d�g�n�rer en discussion et en
+discussion d'autant plus p�nible, d'autant plus p�rilleuse que les
+circonstances contraignaient imp�rieusement les deux amis � une vie
+�troitement commune?
+
+Gontran s'�tait donc mis � bouder Fricoulet et comme, boudant Fricoulet,
+il ne voulait et ne pouvait se risquer � se rencontrer avec Ossipoff sur
+le terrain scientifique o� il craignait toujours une glissade
+dangereuse, il feignait une indisposition et ne bougeait pas de son
+hamac.
+
+Fricoulet, de son c�t�, paraissait bouder �galement; nous disons
+�paraissait�, car le caract�re enjou� et jovial de l'ing�nieur �tait
+absolument r�fractaire aux bouderies; non moins franc que Flammermont,
+il n'aimait pas les choses qui tra�naient et �tait partisan des
+situations rapidement tranch�es.
+
+Seulement, en cette circonstance, il �prouvait une retenue singuli�re,
+pour ne pas dire une sorte de r�pugnance � adresser la parole � son ami.
+
+La v�rit� c'est que, s'il boudait--comme il y paraissait--c'�tait, non
+contre Gontran, mais contre lui-m�me.
+
+Oui, contre lui; il n'�tait pas content de ce qu'il avait fait, bien
+qu'en le faisant il e�t pour ainsi dire agi sans son propre
+consentement, ob�issant � un sentiment inanalysable, pouss� par un
+instinct qu'il ne s'expliquait pas.
+
+Nul doute qu'en pr�tant � Gontran une opinion contraire � celle
+manifest�e par Ossipoff, il n'e�t eu l'intention de brouiller les cartes
+et de provoquer, � la com�die qui se jouait depuis si longtemps, �
+l'insu du vieillard, un d�nouement impr�vu, non conforme aux d�sirs des
+principaux acteurs.
+
+Seulement, il lui semblait que ce d�nouement-l� ne serait pas pour lui
+d�plaire, � lui, Fricoulet, s'il d�plaisait � Flammermont et � S�l�na.
+
+[Illustration: 143]
+
+Pourquoi? Ah! pourquoi... il n'en savait rien. S'il e�t voulu le savoir,
+peut-�tre bien, cela ne lui e�t-il pas �t� tr�s difficile: il n'e�t eu
+pour cela, lui, le chimiste par excellence, qu'� analyser le m�lange
+troubl� et un peu bizarre que faisaient ses sentiments, au fond de
+lui-m�me.
+
+S'il l'e�t voulu; mais, voil�, il ne le voulait pas: un instinct secret
+l'avertissait que, dans son int�r�t et dans celui de tous, mieux valait
+qu'il n'approfond�t pas la question--en cela, il ob�issait au m�me
+sentiment qui poussait Gontran � fuir une explication--et, enferm� dans
+son mutisme, il demeurait confin� dans la machinerie.
+
+Ossipoff, fort ennuy� de l'indisposition de Gontran, qui le privait d'un
+partenaire scientifique devenu � pr�sent indispensable � son existence,
+s'absorbait davantage encore dans la contemplation des astres, tandis
+que S�l�na, toute d�concert�e, ne sachant ce que signifiait le brusque
+changement survenu dans les relations des deux amis et sentant une
+inqui�tude vague envahir son �me, s'�tait mise � �crire sous la dict�e
+de son p�re, comme � P�tersbourg, pour passer le temps.
+
+Nous ne parlerons pas de Farenheit, et pour cause; peu lui importait, �
+lui, que Fricoulet et Gontran fussent en froid, et que les conversations
+scientifiques du vieillard fussent interrompues. Une seule chose
+l'int�ressait, la marche de l'_�clair_; chaque seconde �coul�e le
+rapprochait de la cinqui�me avenue et cela suffisait, depuis
+quarante-huit heures, � maintenir son visage dans un �tat de s�r�nit�
+inconnu, depuis bien longtemps, de ses compagnons de voyage.
+
+D'ailleurs, presque tout son temps s'�coulait dans le hamac, o� il
+demeurait �tendu, dormant � poings ferm�s; lorsque des tiraillements
+d'estomac le r�veillaient, il allait � la cabine d'approvisionnement,
+avalait quelques gorg�es de liquide nutritif et, ensuite, pour faciliter
+la digestion, il passait un quart d'heure ou un peu plus--suivant
+l'int�r�t qu'offrait le ciel--aupr�s d'un hublot.
+
+� moins qu'il ne recommen��t, pour la vingti�me fois au moins, le calcul
+de la somme que pourrait lui rapporter sa part dans la vente du wagon de
+lithium, une fois revenu � Terre.
+
+Si des fouilles faites, depuis son d�part, avaient fait d�couvrir de
+nouveaux gisements! si, par suite, la valeur du pr�cieux m�tal avait
+diminu�!... Si... Si...
+
+Et ces inqui�tudes suffisaient � rompre la monotonie de l'existence,
+pour une homme dont le cerveau n'avait pas, d'ailleurs, des app�tits
+bien ambitieux.
+
+On comprendra que, dans ces conditions, la vie � bord manqu�t de gaiet�
+et que, pour Gontran, pour Fricoulet et pour S�l�na, les minutes fussent
+longues comme des heures et les heures comme des si�cles.
+
+Cela n'emp�chait pas que les centaines de mille lieues s'ajoutassent aux
+millions de kilom�tres, derri�re l'_�clair_, qui poursuivait
+impassiblement sa route.
+
+La proue dirig�e sur Orion, il cinglait vers la constellation de la
+_Licorne_ qui forme, avec la province c�leste dans laquelle elle se
+trouve situ�e, un des coins de l'espace les plus bizarres et, en m�me
+temps, les plus int�ressants � �tudier.
+
+D�j� Ossipoff pouvait, � l'aide du t�lescope, examiner beaucoup plus
+minutieusement qu'il n'e�t pu le faire, de l'observatoire de Poulkowa,
+la fameuse �toile n� 11 ou plut�t le syst�me ternaire dont les trois
+composantes apparaissaient, �blouissantes de blancheur, ainsi que trois
+lampes � incandescence qu'une main divine e�t allum�es devant le rideau
+diapr� de l'espace.
+
+Puis apparut ensuite le n�15 ou S avec ses deux composantes jaunes et la
+troisi�me couleur bleu d'azur, et le vieux savant put avoir, en quelques
+minutes, �tant donn�e la rapidit� avec laquelle courait l'appareil, le
+surprenant spectacle de cette variabilit� qui met 3 jours, 10 heures et
+48 minutes � se r�v�ler aux yeux des astronomes terrestres.
+
+L'intensit� de la lumi�re �mise par ce syst�me ternaire s'�levait
+alternativement de la 6e � la 4e grandeur, pour retomber ensuite �
+la 6e, en sorte que cela produisait une clart� vacillante dont les
+yeux d'Ossipoff se trouv�rent extr�mement fatigu�s.
+
+[Illustration: 145]
+
+Il fut m�me incommod� � ce point qu'il dut avoir recours � S�l�na pour
+lui succ�der au t�lescope, � d�faut de Gontran, qui jugea fort � propos
+de demeurer sourd aux invites du vieux savant.
+
+C'est ainsi que, par les yeux de sa fille, celui-ci put se rendre compte
+approximativement du ph�nom�ne bizarre produit par cet assemblage
+multiple de soleils variables: l'�toile n�8, double et tr�s curieuse en
+raison de ses composantes, l'une jaune et l'autre bleue, anim�es d'un
+mouvement propre commun, bien qu'elles restent fixes, l'une par rapport
+� l'autre, depuis cent ans qu'on les examine.
+
+Non loin, une n�buleuse d'allure com�taire fut signal�e par la jeune
+fille; puis, si nombreuses, qu'il �tait inutile de chercher � les
+compter, des amas de petites �toiles de diverses couleurs et beaucoup de
+n�buleuses de forme tr�s curieuse.
+
+En d�pit de la douleur que lui causait aux yeux l'�clat de tous ces
+astres, Ossipoff, talonn� par la curiosit�, ne put se contenter
+longtemps de n'admirer toutes ces merveilles que par l'interm�diaire de
+S�l�na et il reprit rapidement sa place � l'oculaire; au surplus,
+c'�tait une mani�re peu commode, on en conviendra, de faire de
+l'astronomie et, tr�s nerveux, il s'�tait impatient� contre la jeune
+fille � diff�rentes reprises, notamment � l'occasion de Procyon...
+
+--Ne vois-tu pas, avait-il demand�, � notre Nord-Ouest, une �toile de
+premi�re grandeur?...
+
+--J'en vois plusieurs, avait r�pondu S�l�na, en regardant dans la
+direction indiqu�e....
+
+--Plusieurs... assur�ment, mais pas comme celle-l�; celle dont je te
+parle brille comme une lumi�re �lectrique... elle a d'ailleurs un �clat
+semblable � celui de Sirius... la vois-tu?... voyons, tu dois la voir,
+que diable!...
+
+--Oui... il me semble... au Nord-Ouest, dis-tu?
+
+C'est alors que, tr�pignant d'impatience, le vieillard avait repouss� sa
+fille: oui, c'�tait bien l� l'Alpha du _Petit Chien_, cette �toile si
+curieuse, en raison de son mouvement propre, et le vieillard �prouva une
+joie sans m�lange apr�s avoir v�rifi� la parallaxe �tablie par Anwers,
+en 1862, parallaxe �gale � 0"123, � �tudier la vitesse de l'astre que,
+jusqu'alors, il n'avait pu examiner qu'imparfaitement, en raison des 62
+trillions de lieues qui le s�parent de la Terre.
+
+� l'examiner, Ossipoff �tait, par moments, en proie � l'illusion que
+peut se faire le voyageur qui se trouve dans un wagon en marche; en
+admettant que le train qui l'emporte soit anim� d'une vitesse de 60
+kilom�tres � l'heure et que, parall�lement � lui, coure un second train
+anim� d'une vitesse semblable.
+
+Les wagons du second train pourront para�tre au voyageur contenu dans
+le premier, immobiles, � moins que, se consid�rant lui-m�me comme
+immobile, il lui semblera voir filer en sens inverse, et avec une
+vitesse de 60 kilom�tres, les poteaux t�l�graphiques, les gares, les
+stations et les diff�rentes constructions bordant la voie.
+
+Enfin, s'il arrive en sens inverse, sur l'autre voie, un train marchant,
+lui aussi, d'une vitesse �gale � celle du premier, on pourra, ayant
+l'illusion de sa propre immobilit�, croire que ce nouveau train est du
+double plus rapide que le premier, c'est-�-dire court � raison de 120
+kilom�tres.
+
+Eh bien! quoique le vieux savant f�t bronz� sur ces sortes d'illusions
+auxquelles peuvent se laisser prendre des astronomes novices, mais dont
+se m�fient les vieux de la vieille de la science, cependant, �tant si
+proche de l'astre, il lui arrivait, par instants, de croire Procyon
+anim� d'une vitesse doublement grande, en raison de sa course dans
+l'espace, � l'encontre du mouvement dont est anim� le syst�me solaire.
+
+D'une voix br�ve, qui s'�tranglait dans sa gorge, il dictait, par
+phrases hach�es, des notes � S�l�na... notes incompr�hensibles pour tout
+autre que pour lui... des chiffres dont il fallait avoir la cl� pour
+qu'ils eussent une signification quelconque.
+
+De temps � autre, lorsqu'il n'avait rien de bizarre, d'int�ressant �
+signaler, il disait d'un ton de commandement, sous lequel ne se f�t
+nullement reconnu l'amour paternel.
+
+--Additionne... divise... multiplie...
+
+Et, finalement, il demandait:
+
+--Cela fait?
+
+Alors, la jeune fille donnait le r�sultat de ses op�rations et, s'il
+arrivait que ce r�sultat concord�t avec ceux obtenus par Ossipoff, lors
+de son s�jour sur la Terre, il exprimait sa satisfaction par un petit
+ricanement sonore; autrement, il claquait de la langue, grommelant des
+paroles inintelligibles qui se terminaient invariablement par un sec:
+
+--Recommence...
+
+Pour Procyon, heureusement, les calculs du vieillard se trouv�rent
+justes et il �valua la rapidit� avec laquelle l'astre se trouvait
+emport� dans l'espace � 43 kilom�tres par seconde, soit 2,580 par
+minute, 154,000 par heure, 3,715,000 par jour, ce qui donnait pour
+l'ann�e un joli total de 1,357 millions de lieues.
+
+Ossipoff �prouvait une ind�finissable jouissance � ces calculs qui
+finissaient par donner des r�sultats presque incommensurables devant
+lesquels tout autre esprit que le sien f�t demeur� stup�fait, mais qui,
+au contraire, transportaient le sien bien par del� les limites de la
+compr�hension humaine, lui ouvrant pour ainsi dire les profondeurs de
+l'infini.
+
+--Comprends-tu, disait-il d'une voix vibrante d'enthousiasme � S�l�na,
+comprends-tu ce que donnent, r�unis ensemble, les mouvements de Procyon
+et de notre Soleil? 1,409 millions de lieues, pour la dur�e d'une ann�e!
+
+[Illustration: 148]
+
+Et il ajouta sur le ton d'un lutteur qui entre dans l'ar�ne, avec la
+ferme volont� de �tomber� son adversaire:
+
+--Au tour de l'autre, maintenant.
+
+--L'autre, interrogea S�l�na.
+
+--Eh! oui... le satellite de Procyon.
+
+[Illustration: Il sembla qu'un ouragan se ruait par la porte de la
+cabine (p. 148), 149]
+
+� partir de ce moment, il ne pronon�a plus un seul mot, le corps pench�
+en avant, tout fr�missant d'impatience, l'oeil dilat� coll� au
+t�lescope tandis que sa main tra�ait f�brilement sur le bloc-notes
+plac� devant lui, des chiffres et des signes g�om�triques...
+
+Il �tait l� depuis six heures environ, immobile, sans que ses l�vres se
+fussent desserr�es une seule fois, ignorant la pr�sence de S�l�na qui,
+toute triste de l'abandon en lequel la laissait Gontran depuis deux
+jours, demeurait assise, r�sign�e, dans un coin de la cabine, lorsque
+Fricoulet entra sur la pointe du pied.
+
+La jeune fille mit un doigt sur sa bouche pour recommander le silence �
+l'ing�nieur, lorsque, en ce moment m�me, la voix d'Ossipoff se fit
+entendre, d�courag�e.
+
+--Rien... je ne vois rien... et cependant Struve est bien affirmatif...
+
+--Trop, monsieur Ossipoff, beaucoup trop, ne put s'emp�cher de dire
+Fricoulet, car, � la v�rification faite � l'aide de t�lescopes plus
+puissants que ceux de l'observatoire de Pulkowa, son affirmation a �t�
+reconnue erron�e...
+
+Le vieillard se dressa comme m� par un ressort et, dardant sur Fricoulet
+un regard flamboyant:
+
+--Erron�e! s'exclama-t-il... pendant plus de deux ans, Otto Struve a
+observ� le compagnon de Procyon...
+
+--Hallucination d'astronome, monsieur Ossipoff... Notez bien que je ne
+nie pas la bonne foi du directeur de l'observatoire imp�rial...
+
+--Il ne manquerait plus que cela...
+
+--... Mais enfin, il est bien �tabli que le satellite en question n'a
+jamais exist� que dans la cervelle de M. Struve...
+
+Il s'empressa d'ajouter, pour calmer la col�re du vieillard:
+
+--Je n'en veux pour preuve que l'inutilit� de vos recherches pr�sentes;
+il est certain qui si Procyon avait un compagnon, de l'endroit o� nous
+sommes, il serait visible � l'oeil nu...
+
+Cet argument arr�ta sur les l�vres d'Ossipoff le flot de paroles pr�tes
+� d�border; mais presque aussit�t:
+
+--Je voudrais bien savoir, en ce cas, � quoi M. de Flammermont attribue
+le mouvement irr�gulier de Procyon et les oscillations remarqu�es dans
+sa trajectoire... Je parle de M. Flammermont, car j'imagine que ce que
+vous venez de dire vous a �t� inspir� par lui...
+
+S�l�na joignit les mains, semblant supplier le jeune homme de ne point
+envenimer les d�bats et de ne pas rendre plus tendue encore qu'elle
+l'�tait la situation...
+
+Bien qu'avec une l�g�re grimace qui trahissait une mauvaise humeur
+concentr�e, l'ing�nieur lui fit un signe de t�te pour la rassurer, et
+r�pondit:
+
+--Vous ne vous trompez pas sur ce point... mais sans pouvoir entrer dans
+toutes les explications que m'a donn�es Gontran, je me souviens qu'il
+m'a dit ne pas partager l�-dessus l'opinion d'Auwers...
+
+--Fichtre! s'exclama ironiquement le vieillard, ce cher Gontran est bien
+d�daigneux... Auwers est cependant assez affirmatif, puisqu'il va
+jusqu'� dire que le satellite en question tourne dans un plan
+perpendiculaire au rayon visuel, non pas autour de Procyon lui-m�me,
+mais d'un centre de gravit� commun... Il �tablit m�me que cette
+�volution s'accomplit en une p�riode de 40 ans...
+
+Fricoulet allongea les l�vres en forme de moue...
+
+--Peuh!... vous faites, je crois, ce bon Auwers plus affirmatif qu'il
+n'est lui-m�me:... il dit �qu'il se pourrait...�, �qu'il n'y aurait rien
+d'�tonnant � ce que...�; mais sa phras�ologie m�me prouve qu'entre ses
+suppositions et les d�clarations de votre compatriote Struve...
+
+Cette r�ponse parut trop p�remptoire au vieillard pour qu'il juge�t
+utile de prolonger la discussion, discussion que ses observations
+elles-m�mes d�montraient inutile et qu'il n'avait d'ailleurs pouss�e
+assez loin que par patriotisme et par respect pour Otto Struve, sous la
+direction duquel il avait travaill� � l'observatoire de Pulkowa.
+
+Changeant de conversation, il dit � Fricoulet:
+
+--Vous devriez bien pr�venir M. de Flammermont que nous arrivons � la
+hauteur de l'�toile 60 d'Orion!...
+
+Le visage de l'ing�nieur s'�claira d'un sourire ironique et sans songer
+trop � ce qu'il disait, il r�pliqua:
+
+--Eh bien! qu'est-ce que vous voulez que �a lui fasse...
+
+Le vieillard eut un haut-le-corps prodigieux qui trahissait autant de
+stup�faction que d'indignation.
+
+--Comment!... s'�cria-t-il... ce que je veux que �a lui fasse...
+
+Puis, il s'interrompit, laissa �chapper un petit ricanement moqueur,
+plein de piti� et ajouta:
+
+--Je comprends... vous parlez d'apr�s vous;... � vous, en effet, peu
+doit importer que l'on quitte l'h�misph�re austral pour p�n�trer dans
+l'h�misph�re bor�al... mais en ce qui le concerne, lui, je ne crains pas
+de m'avancer en d�clarant que cela doit l'int�resser de savoir que
+l'_�clair_ va couper tout � l'heure l'�quateur et que, dans quelques
+instants, nous pourrons contempler de plus pr�s les astres, que nous
+apercevons d'Europe et d'Am�rique...
+
+Une exclamation retentit au m�me instant et il sembla qu'un ouragan se
+ruait dans la cabine par la porte grande ouverte; en m�me temps, avant
+qu'il e�t pu se reconna�tre, Ossipoff se sentit enlev� de terre et,
+apr�s avoir re�u sur chacune de ses joues une retentissante accolade, il
+se retrouva sur ses pieds, tandis que, devant lui, Farenheit ex�cutait
+une danse folle, criant, chantant, agitant au-dessus de sa t�te ses bras
+d�mesur�ment longs; bref, donnant tous les signes de la joie la plus
+insens�e.
+
+Le vieillard jeta sur Fricoulet un regard qui trahissait clairement sa
+pens�e.
+
+--Allons, bon! disait ce regard, voil� sa folie qui le reprend!...
+
+Mais l'Am�ricain devina ce que contenait ce regard et d'une voix
+p�n�trante il clama:
+
+--Oui. Je suis fou!... mais fou de joie... La Terre... enfin... La
+Terre...
+
+Et, comme il voyait fix�s, stup�faits, sur lui, les yeux des personnes
+qui se trouvaient l�.
+
+--N'avez-vous pas parl� � l'instant de l'�quateur... d'un changement
+d'h�misph�re... des �toiles qu'on apercevait d'Europe... d'Am�rique...
+Oh! surtout d'Am�rique...
+
+--Oui... Eh bien?...
+
+--Eh bien! c'est un signe que nous approchons... n'est-ce pas... que
+bient�t nous nous reverrons notre plan�te... que bient�t...
+
+Il s'arr�ta, suffoqu� par l'�motion, �pongea, avec son foulard de
+couleur, son front couvert de sueur, tandis que, de sa main demeur�e
+libre, il serrait �nergiquement, � la ronde, la main de Fricoulet, de
+S�l�na et de Gontran, accouru au bruit...
+
+Les assistants se regardaient assez embarrass�s, ne sachant trop comment
+s'y prendre pour dissuader le brave Am�ricain et lui expliquer que sa
+joie �tait un peu pr�matur�e; ils savaient, par exp�rience, combien
+chez cet homme sanguin et violent les d�ceptions se manifestaient et
+ils h�sitaient � parler.
+
+[Illustration: 153]
+
+Aussi, sans s'�tre donn� le mot, tomb�rent-ils tacitement d'accord pour
+laisser, momentan�ment, du moins, Farenheit dans son erreur; seulement,
+Fricoulet lui dit:
+
+--Oui, c'est maintenant l'affaire de quelques quarante-huit heures.
+
+--Tant que cela!... je croyais que notre vitesse...
+
+--Notre vitesse va aller, diminuant un peu, en raison du changement
+d'h�misph�re... et puis, il faut compter avec l'impr�vu...
+
+Les sourcils de Farenheit se fronc�rent.
+
+--Nous autres, Am�ricains, r�pliqua-t-il rudement, nous ne comptons
+jamais avec l'impr�vu; nous allons droit au but que nous nous sommes
+donn�, en d�pit des obstacles qui peuvent se dresser sur notre route...
+
+--Ainsi, avons-nous toujours fait, jusqu'� pr�sent, et continuerons-nous
+� faire, dit Fricoulet... Ce que j'en disais, c'est tout simplement pour
+vous donner � entendre que vous aviez le temps de boucler votre
+valise...
+
+Il ajouta, en riant:
+
+--Le train n'est pas encore en gare...
+
+L'Am�ricain poussa un soupir.
+
+--Il est bien f�cheux, dit-il en mani�re de conclusion, que la soute aux
+provisions ne soit pas mieux fournie en liquide; on aurait pu arroser la
+ligne avec quelques bouteilles de Champagne!
+
+Cela avait �t� dit sur un ton qui trahissait un si sinc�re regret que
+tous se mirent � rire, � l'exception d'Ossipoff; le vieillard �tait
+assis d�j� devant le hublot, l'oeil coll� au t�lescope.
+
+Ce que voyant, Fricoulet sortit de la cabine, suivi de Gontran et de
+l'Am�ricain.
+
+--C'est mon tour de quart, n'est-ce pas, interrogea M. de Flammermont.
+
+--� peu pr�s, r�pondit l'ing�nieur; mais si tu n'y vois pas
+d'inconv�nient, nous le ferons ensemble;--j'ai � te causer...
+
+Le jeune comte acquies�a muettement de la t�te et tous deux descendirent
+dans la machinerie.
+
+--Mon vieux, dit alors Fricoulet, lorsqu'ils eurent pris place, l'un �
+c�t� de l'autre, devant les leviers, nous sommes, toi et moi, aussi
+b�tes que des gamins; nous sommes des hommes, pourtant, et nous risquons
+en ce moment de compromettre une amiti� de plusieurs ann�es...
+
+Gontran garda le silence durant quelques secondes; apr�s quoi, il dit
+tr�s sinc�rement:
+
+--Je pense comme toi.
+
+--Nous boudons depuis deux jours, au lieu de nous expliquer franchement,
+poursuivit l'ing�nieur.
+
+--Je suis fort souffrant, tenta d'insinuer l'autre.
+
+Mais celui-ci frappa amicalement de la main sur l'�paule du comte en
+disant:
+
+--� d'autres; tu n'es pas plus souffrant que je ne le suis, moi-m�me;
+mais tu m'en veux...
+
+--Et quand cela serait, repartit Gontran avec un peu d'aigreur,
+n'aurais-je pas raison?... tu m'as jou� un mauvais tour...
+
+[Illustration: 155]
+
+--Malgr� moi, d�clara l'ing�nieur; j'ai ob�i � un mouvement dont je n'ai
+pas �t� ma�tre tout d'abord; mais, depuis quarante-huit heures, j'ai
+r�fl�chi... j'ai analys� mes sentiments et je suis arriv� � un r�sultat
+que ma franchise me fait un devoir de t'avouer...
+
+� ces mots, Gontran tressaillit l�g�rement; il comprit que cette chose
+vague dont son instinct l'avertissait depuis l'avant-veille, sans qu'il
+f�t cependant capable de la d�finir, que cette chose, il allait la
+savoir; et, subitement int�ress�, il �couta.
+
+--Je commence par te donner ma parole d'honneur, dit Fricoulet--et tu me
+connais assez pour me savoir incapable de manquer � un engagement
+pris--que je te suis tout acquis, avec autant de d�vouement que par le
+pass� et que, chaque fois que tu auras besoin de moi, tu me trouveras,
+comme tu m'as trouv� jusqu'ici.
+
+Pour le coup, la surprise de M. de Flammermont allait croissant, en m�me
+temps qu'il se sentait envahi par un certain malaise caus� par cette
+d�claration faite sur un ton grave.
+
+--Cela dit, continua l'ing�nieur en baissant la voix, voici ce dont il
+s'agit: je crains que la vie commune men�e depuis le commencement du
+voyage ne m'ait pas laiss� aussi insensible que cela aurait d� �tre aux
+charmes de Mlle Ossipoff...
+
+Gontran sursauta.
+
+--Tu aimes S�l�na! s'exclama-t-il.
+
+--Je ne vais pas jusque-l�, r�pondit Fricoulet, en le rassurant d'un
+geste; mais je me sens tout dispos� � l'aimer...
+
+Un flot de sang avait empourpr� le visage, d'abord tout p�le, du jeune
+comte.
+
+--Et c'est � moi que tu viens raconter cela! fit-il.
+
+--� qui veux-tu que je le raconte, si ce n'est � toi que cela int�resse
+le plus? Les amoureux, que l'on pr�tend aveugles, sont clairvoyants, en
+certaines occasions, surtout lorsque la jalousie se met de la partie et
+j'ai pr�f�r� te mettre carr�ment au courant de la chose plut�t que tu la
+surprisses, toi-m�me...
+
+Un silence suivit cet aveu.
+
+--Et... alors?... interrogea Gontran.
+
+--Alors! r�p�ta Fricoulet, eh bien! rien! j'ai commenc� par te dire que
+tu pouvais compter sur moi; donc je continuerai � te soutenir de toutes
+mes forces dans le r�le que tu as commenc� � jouer,... seulement, s'il
+arrivait que ce r�le fin�t par te lasser et que, de ton propre chef, tu
+renon�asses � la main de Mlle Ossipoff...
+
+L�, l'ing�nieur s'arr�ta durant quelques secondes, s'attendant � une
+protestation indign�e de son ami; mais, au lieu du �jamais!� �nergique
+que ces paroles eussent d� provoquer, Gontran demanda simplement:
+
+[Illustration: Le vieillard se trouva soutenu par les bras des deux
+jeunes gens (p. 165). 157]
+
+--Dans ce cas?...
+
+--Tu ne verrais aucun inconv�nient, n'est-ce pas, � ce que je me misse
+sur les rangs?
+
+Le jeune comte fut touch� d'une semblable d�licatesse; il prit entre les
+siennes les mains de son ami, les serra bien fort, disant d'une voix
+�mue:
+
+--Mon brave Alcide!
+
+--Alors, cela ne te froisse pas? murmura celui-ci.
+
+--Froiss�!... c'est-�-dire que je te remercie de ta franchise, mon bien
+cher ami, touch� et reconnaissant...
+
+Puis le mena�ant du doigt, en souriant:
+
+--Mais il est convenu que tu ne me tires pas aux jambes! fit-il.
+
+--Alliance comme auparavant... jusqu'au jour o� toi-m�me me rendras ma
+libert�...
+
+Cette fois encore, il attendit une protestation... qui ne vint pas et,
+sans qu'il se rend�t bien compte du pourquoi, il sentit en dedans de
+lui-m�me quelque chose qui lui fit plaisir; il ajouta:
+
+--La meilleure preuve qu'il n'y a rien de chang�, c'est que, tout de
+suite, je vais te mettre en garde contre un danger.
+
+--Un danger?
+
+--Qui va se pr�senter � toi sous la forme du g�ant des cieux, le nomm�
+Orion.
+
+Aux yeux �carquill�s de Gontran l'ing�nieur devina que ce qu'il venait
+de dire n'apprenait rien � son ami; alors, fouillant dans l'une de ses
+poches, toujours bourr�es d'une foule d'objets disparates, il en tira un
+morceau de craie avec lequel il se mit � dessiner rapidement sur la
+cloison de la machinerie.
+
+--Qu'est-ce que tu fais l�? demanda gaiement M. de Flammermont; mais ce
+n'est pas une carte c�leste... c'est une acad�mie!
+
+--Parfaitement; eh bien! cette acad�mie te repr�sente l'une des
+constellations les plus anciennement connues, puisque, du temps
+d'H�siode, elle constituait tout le calendrier des marins et des
+laboureurs et que, sur les cartes les plus antiques, elle figure sous la
+forme d'un g�ant poursuivant, la massue � la main, le Taureau ou les
+Pl�iades...
+
+--Le Taureau!... plaisanta Gontran... quelque chose alors comme un
+torero, alors, voil� une constellation que �les Aficionados� devraient
+mettre dans leurs armoiries...
+
+Fricoulet, sans se d�partir de son flegme:
+
+--Parlons s�rieusement, veux-tu, dit-il, car je doute que le p�re
+Ossipoff go�te fort une astronomie aussi fantaisiste.
+
+--Je suis tout oreilles, r�pondit Flammermont, avec un b�illement.
+
+[Illustration: 159]
+
+--� l'oeil de l'astronome, Orion pr�sente simplement l'aspect d'un vaste
+quadrilat�re dont les �toiles que je marque ici, A et Y, forment les
+�paules du g�ant, B et X les jambes, [Grec: l] la t�te, et, enfin, les
+Trois Rois, la ceinture.
+
+Gontran secoua la t�te.
+
+--Il faut �tre dou� d'une certaine dose d'imagination pour retrouver
+dans ces sept points la trace d'une acad�mie... m�me sommaire.
+
+--Ceci est laiss� � l'appr�ciation d'un chacun, poursuivit
+imperturbablement l'ing�nieur; mais comme cela n'a qu'une importance
+tr�s relative, passons.
+
+Et, soulignant � la craie chacune de ses explications, il apprit � son
+auditeur tout ce que lui-m�me connaissait de cette merveilleuse
+constellation et, en moins d'un quart d'heure, Gontran en sut autant que
+son professeur.
+
+Il sut que [Grec: b] (ou Rigel), situ�e � l'extr�mit� droite et
+inf�rieure du quadrilat�re, est aussi blanche que Sirius, mais est
+encore incommensurablement plus �loign�e que lui du syst�me solaire, car
+toutes les tentatives faites pour mesurer sa parallaxe et �tablir son
+mouvement propre, sont demeur�es infructueuses.
+
+Bien que recul� dans l'espace � des centaines de trillions de lieues de
+la Terre, et quoique sa lumi�re mette � nous parvenir des milliers
+d'ann�es, on est en droit de supposer ce soleil mille fois plus
+volumineux, plus ardent et plus formidable que le n�tre, puisqu'il nous
+envoie--� une semblable distance--de pareils feux.
+
+En outre, le spectroscope d�montrant dans la lumi�re de cet astre la
+pr�dominance de l'hydrog�ne, on en conclut que Rigel est un soleil
+naissant, tandis que [Grec: a] (ou B�telgeuse) avec sa teinte jaune
+orange et son spectre � colonnes fondamentales dans lequel domine
+l'oxyde de carbone, est consid�r� comme � son d�clin.
+
+--Je donnerais gros, murmura en ce moment Gontran, pour savoir dans quel
+calendrier les astronomes sont all�s chercher des noms semblables...
+B�telgeuse!... Rigel!... �a n'existe pas!...
+
+--Dans un calendrier, non; mais autrement �a s'explique, puisqu'en
+langue arabe _ridj-al-jauz�_, ou Rigel signifie: jambe du g�ant et
+_ibt-al-jauz�_, dont on fait B�telgeuse: �paule de g�ant...
+
+Poursuivant toujours sa d�monstration � la craie, Fricoulet ajouta:
+
+--Maintenant, voici, parmi les �toiles les plus int�ressantes de la
+constellation d'Orion, le n�31, de couleur orang�e, type tr�s rare, en
+raison des caract�res sp�ciaux de son spectre � bandes jaune, verte et
+bleue, indices presque certains d'un monde tr�s refroidi; dans les
+environs, au milieu d'autres, d'�clat variable et presque toutes de
+teinte rouge�tre, je te signale plus particuli�rement celle que je
+marque l�, au sud de Rigel, dans la constellation du Li�vre et qui
+ressemble � une v�ritable goutte de sang. Elle a �t� d�couverte par Hind
+en 1845; �toile variable, allant de la huiti�me � la sixi�me grandeur en
+une p�riode de 438 jours... Nous avons encore l'�toile E, double, dont
+le satellite est de si �trange couleur que, pour le qualifier, William
+Struve dut inventer un qualificatif sp�cial: _olivaceasubrubicuda_.
+
+--Pas mal; plaisanta Gontran, pas commode � prononcer, mais d'une
+puissance descriptive consid�rable.
+
+--Nous avons aussi, sous le n�14, un sujet non moins remarquable par sa
+rapidit�, car, depuis 1842, �poque de sa premi�re observation, l'angle a
+tourn� de 50 degr�s; c'est le seul, d'ailleurs, de tous les compagnons
+de Rigel dont le mouvement ait �t� bien d�montr�, car tous les autres,
+r�cemment d�couverts, ne forment aucunement un syst�me avec ces �toiles.
+
+--En ce cas, pourquoi les associer en une m�me constellation?
+
+--Parce qu'elles paraissent �tre li�es ensemble par un simple effet de
+perspective; mais, en r�alit�, elles se trouvent bien loin derri�re
+elles...
+
+Gontran haussa les �paules.
+
+--Je ne comprends pas bien; je croyais que l'astronomie �tait une
+science exacte, et tu m'apprends que les apparences jouent un grand
+r�le.
+
+--Ne cherche donc pas la petite b�te; d'autant que ce n'est pas cela qui
+changera rien aux lois inexorables de l'Univers; de m�me, s'il avait plu
+aux anciens de voir dans les �toiles qui couvrent Orion la silhouette
+d'un cheval, en place de celle d'un homme, je veux que le diable me
+croque si cela aurait modifi� en rien le mouvement de Rigel et de
+B�telgeuse... Il faut prendre les savants tels qu'il sont et
+l'astronomie telle qu'elle est...
+
+--C'est-�-dire sous forme de pilule joliment am�re � avaler! murmura le
+jeune comte avec une significative grimace...
+
+Puis se levant, il ajouta d'une voix comiquement enthousiaste:
+
+--Et, maintenant que me voici bard� de science, des pieds � la t�te,
+j'ai h�te d'aller appeler Ossipoff en champ clos.
+
+Il s'�lan�a hors de la machinerie, suivi par le regard anxieux de
+Fricoulet qui, � le voir si vibrant, si plein d'ardeur, pensait que,
+peut-�tre, n'�tait-ce pas le vieux savant que Gontran avait h�te de
+revoir, mais sa fille.
+
+Il poussa un gros soupir.
+
+--C'est stupide, tout de m�me, songea-t-il tout haut, quand il eut
+entendu se perdre dans l'escalier le bruit des pas de son ami. Moi,
+Alcide Fricoulet, amoureux!... et dans de semblables conditions...
+presque sans espoir... ou du moins si peu que ce n'est pas la peine d'en
+parler.
+
+Il s'interrompit, hocha la t�te et ajouta:
+
+--Si peu... qu'en sais-je?... la patience de ce bon Gontran est
+peut-�tre arriv�e � ses derni�res limites et Ossipoff, d'ici la fin du
+voyage, a suffisamment le temps de le saturer et le sursaturer
+d'astronomie, pour le d�go�ter tout � fait.
+
+Il se mit � rire tout doucement, r�confort� par cette perspective.
+
+--Oui... cela se pourrait... et m�me, dans l'int�r�t des uns comme des
+autres, ne serait-il pas � souhaiter qu'il en f�t ainsi?... assur�ment,
+ce pauvre Gontran n'est pas plus fait pour �tre le gendre d'Ossipoff que
+je ne suis fait, moi, pour �tre diplomate... S�l�na serait
+malheureuse... lui aussi... tandis que, s'il renon�ait � ses projet...
+je doute qu'Ossipoff puisse jamais rencontrer un gendre qui fasse mieux
+que moi son affaire.
+
+[Illustration: 162]
+
+Et, secou� par une hilarit� de plus en plus forte, il ajouta
+comiquement:
+
+--Plaise aux dieux qu'Ossipoff l'�crase sous une pluie d'�toiles, de
+com�tes, de n�buleuses telle qu'il ne s'en rel�ve pas...
+
+Il dit encore en haussant les �paules:
+
+--Vraiment, est-ce vivre que d'avoir continuellement un astre de
+Damocl�s suspendu au-dessus de la t�te?
+
+N�anmoins, et quoi qu'on puisse penser des sentiments de Fricoulet pour
+son ami, d'apr�s ce qui pr�c�de, nous devons dire qu'il �tait aussi
+fermement r�solu qu'auparavant � tenir la promesse faite; aussi fut-ce,
+non seulement par curiosit� mais par int�r�t, qu'il quitta la
+machinerie pour s'en aller voir, dans la cabine d'Ossipoff, comment les
+choses se passaient.
+
+Quand il entra, un silence profond r�gnait et les deux jeunes gens,
+S�l�na et son fianc�, assis l'un pr�s de l'autre, se tenant les mains,
+indiqu�rent, d'un double hochement de t�te, au nouveau venu, Ossipoff, �
+demi dress� sur son escabeau, sondant l'espace avec une fi�vre dont il
+avait rarement, jusqu'� ce jour, donn� l'exemple.
+
+Devant lui, sur un carr� de papier, ses doigts arm�s d'un crayon
+dessinaient une figure �trange, sans contours pr�cis et au milieu de
+laquelle deux groupes de points--des �toiles sans doute--l'un de quatre
+l'autre de trois, �taient indiqu�s.
+
+Et tout autour, sur la marge blanche du papier, c'�tait une accumulation
+folle de chiffres alg�briques, des dessins g�om�triques � faire
+trembler.
+
+Comme Fricoulet, faisant mine d'avancer, le plancher avait l�g�rement
+craqu� sous son poids, la main du vieillard eut un petit mouvement sec
+et autoritaire, pour lui intimer l'ordre de demeurer en place, le
+moindre bruit pouvant le troubler dans ses calculs.
+
+Mais l'ing�nieur, outre les diff�rentes qualit�s dont le lecteur a eu
+les �chantillons au cours de ces aventures, �tait dou� d'une certaine
+dose d'ent�tement; si bien qu'au lieu de s'immobiliser, il poursuivit sa
+route jusqu'� ce qu'il f�t tout contre le dos du vieillard.
+
+Alors, il s'arr�ta, se pencha par-dessus son �paule et durant quelques
+secondes examina attentivement le dessin.
+
+Quand il se redressa, il avait sur le visage les traces d'une �vidente
+perplexit� qu'il traduisit plus clairement encore en tortillant
+nerveusement les poils follets qui ornaient son menton.
+
+--Hein? souffla tout bas Gontran, qu'est-ce que c'est que �a?
+
+Les l�vres de l'ing�nieur se pliss�rent dans une moue dubitative.
+
+--Encore une �toile pour moi, au moins? murmura le comte.
+
+--J'en ai peur, r�pondit de m�me Fricoulet.
+
+Les traits de son ami se contract�rent et il dit d'une voix l�g�rement
+inqui�te:
+
+--Tu sais ce que tu m'as promis?...
+
+--C'est convenu... mais encore faut-il que je sache moi-m�me sur quelle
+mati�re doit porter le prochain examen... et puis je n'ai pas la science
+universelle, moi...
+
+Gontran le regarda fixement.
+
+--Alcide, dit-il, tu me l�ches...
+
+--Moi! s'exclama Fricoulet, tu ne me connais pas.
+
+Cet entretien avait lieu � voix basse entre les deux jeunes
+gens--l'ing�nieur �tant all� rejoindre son ami--et S�l�na les regardait,
+les yeux agrandis, ne comprenant pas bien ce dont il �tait question.
+
+L'ing�nieur eut un petit haussement d'�paules plein de piti�.
+
+--Te l�cher! r�p�ta-t-il, mais, si j'avais d� le faire, il y a longtemps
+que cela serait fait, mon pauvre ami.
+
+Ayant dit, il retourna, toujours sans bruit, vers Ossipoff, reprit sa
+place derri�re lui, se baissa et, apr�s avoir cherch� quelques instants,
+parvint � placer un rayon visuel dans l'axe du t�lescope.
+
+[Illustration: 164]
+
+Il eut un brusque tressaut et murmura:
+
+--C'est bien cela.
+
+Mais il demeura � sa place, subitement immobile, silencieux, l'oeil
+dilat�, les l�vres pinc�es, le visage empreint d'une expression
+singuli�re, ind�finissable, conquis par le merveilleux et myst�rieux
+spectacle qui s'offrait � lui, l'esprit saisi de vertige tandis que le
+traversaient les multiples consid�rations sugg�r�es en lui par la
+contemplation de ce qui s'offrait � ses yeux.
+
+[Illustration: Le jeune homme l'empoigna par le bras (p. 167). 165]
+
+C'�tait, envahissant l'horizon presque tout entier, comme un immense
+nuage, ou plut�t comme un amas gazeux, sans contours pr�cis, qui
+paraissait se fondre avec l'infini m�me et qui, cependant, sans offrir
+de limites pr�cises, en donnait la sensation.
+
+Fricoulet avait le sentiment d'un foyer incandescent qui br�lait
+derri�re ce voile de gaze dont le tissu apparaissait lui-m�me fait de
+points lumineux, tellement l�ger, ce tissu, que par derri�re lui, et en
+d�pit de l'incandescence int�rieure, d'autres points lumineux, mais
+plac�s dans le fin fond de l'infini, transparaissaient.
+
+[Illustration: N�BULEUSE D'ORION, 166]
+
+Il comprenait que, cette fois, il n'�tait pas le jouet d'une illusion
+lui montrant une agglom�ration de taches, formant comme un rideau tendu
+en travers des cieux; cette masse gazeuse �tait elle-m�me un corps,
+corps bizarre, myst�rieux, dont les composantes ne paraissaient avoir
+entre elles aucun syst�me d'attache, et que reliaient cependant entre
+elles des liens cach�s.
+
+Ce monde extraordinaire n'�tait autre que la fameuse n�buleuse d'Orion,
+et la lumi�re des astres composant cette derni�re constellation situ�e
+bien au-del�, � l'horizon de l'infini, empruntait � cette masse gazeuse
+qu'elle traversait une teinte verte, lav�e de rouge, de fort singulier
+aspect.
+
+C'�taient des �toiles qu'Ossipoff avait repr�sent�es dans son croquis,
+par les petits points noirs situ�s au milieu du dessin.
+
+Vue de la Terre, la n�buleuse d'Orion semble aussi �loign�e--quoiqu'en
+r�alit� elle le soit moins--que Rigel; et sa grandeur apparente �tant de
+5 degr�s, cela permet de croire � une �tendue de plus de 10 trillions de
+lieues de gaz phosphorescent ou de mati�re cosmique incandescente.
+
+Un train express, faisant 60 kilom�tres � l'heure, mettrait plus de cent
+millions d'ann�es � aller d'un bout � l'autre de ce singulier et
+myst�rieux brouillard.
+
+On juge, �tant donn� le grand rapprochement de l'_�clair_, de quel
+prodigieux effet devait �tre, pour les Terriens, la grande n�buleuse.
+
+C'est-�-dire que Fricoulet, assez sceptique cependant, en mati�re
+astronomique, en �tait abasourdi; il r�fl�chissait mentalement � ces
+mondes qui gravitent dans l'infini, si �tranges que la raison de l'homme
+n'en peut comprendre ni la gen�se, ni le but, et en m�me temps
+envelopp�s d'un si grand myst�re que l'humanit� doit perdre � jamais
+l'espoir de voir satisfaits ses app�tits curieux.
+
+Un monde tellement grand qu'il faudrait des millions d'ann�es pour en
+parcourir la surface!
+
+Un monde tellement �loign� que sa lumi�re met des millions d'ann�es �
+nous parvenir!
+
+Mais qui lui affirmait, qu'au moment m�me o� il la contemplait, avec des
+yeux si ardents, cette n�buleuse existait encore? ne pouvait-il supposer
+que le corps duquel �tait parti, plusieurs milliers d'ann�es auparavant,
+le rayon lumineux qui le frappait, avait chang� non seulement d'aspect
+mais encore de constitution?
+
+N'�tait-il pas, � l'heure pr�sente, r�solu en �toiles? �tait-ce, plut�t,
+un embryon de soleil ou un syst�me plan�taire en formation?
+
+Il �tait plong� dans ces r�flexions lorsqu'un appel discret de Gontran
+d�tourna son attention; il vit alors son ami qui, du doigt, lui faisait
+signe de le rejoindre.
+
+--Eh bien? interrogea le comte.
+
+--C'est la grande n�buleuse d'Orion que M. Ossipoff examine.
+
+--Celle aper�ue par Gysatus? interrogea S�l�na.
+
+--En 1618?... oui, mademoiselle; seulement je vous ferai observer que
+c'est � un Fran�ais, Picard, que sont dus les premiers dessins de cette
+n�buleuse.
+
+--Bast! riposta la jeune fille en riant, cela n'a pas grande importance,
+puisque tous les dessins, faits jusqu'� nos jours, n'ont pas entre eux
+la moindre ressemblance et qu'il a fallu les perfectionnements de la
+photographie pour parvenir � fixer la silhouette de ce monde �trange...
+
+Fricoulet haussa les �paules.
+
+--Cela n'a, comme vous le dites, qu'une importance tr�s relative,
+mademoiselle; d'autant plus que ce que vous voyez n'est qu'une illusion,
+une pure illusion et nullement la r�alit� des choses... En des milliers
+d'ann�es, l'aspect des mondes change... Croyez-vous, par exemple, que
+s'il existe une humanit� sur les astres dont se compose la constellation
+d'Orion, cette humanit� a la perception de la Terre telle que nous la
+connaissons?... jamais de la vie! les habitants d'Orion aper�oivent
+l'amas gazeux incandescent qu'�tait notre plan�te natale, le lendemain
+de sa cr�ation...
+
+--Et les Ossipoff d'Orion se demandent en regardant la Terre: sera-t-il
+dieu, table ou cuvette? ricana Gontran...
+
+--Sans se douter qu'un coll�gue � eux se pose une question semblable en
+ce qui les concerne, r�pliqua Fricoulet.
+
+En ce moment, le vieillard abandonna le t�lescope et se mit � arpenter
+la cabine, gesticulant et monologuant, absolument comme s'il avait �t�
+seul: le visage congestionn�, les yeux hors la t�te et luisant d'une
+flamme fi�vreuse, il agitait les bras, au bout desquels les doigts
+noueux se crispaient, comme s'ils eussent voulu saisir dans l'espace un
+corps invisible.
+
+Par moments ils s'arr�tait, se saisissait la t�te � deux mains, dans un
+geste fou et poussait un g�missement douloureux; puis il reprenait sa
+promenade, passant et repassant, sans les voir, devant S�l�na et les
+deux amis qui le consid�raient, tout ahuris, ne comprenant rien � cette
+exaltation croissant, d'instant en instant.
+
+Soudain, il fit halte devant le hublot o� se trouvait braqu� le
+t�lescope et dressant, mena�ant l'espace, son poing ferm�:
+
+--Oh! interrogation folle! s'exclama-t-il, d'une voix qui vibrait; oh!
+myst�re insondable!... oh! Univers trop vaste pour ma cervelle trop
+�troite!... qui soul�vera pour moi les voiles qui l'enveloppent?... qui
+me dira le pourquoi des choses?... qui m'apprendra la fin de tout!...
+
+Inqui�te, S�l�na s'approcha de lui, posa sa petite main sur son �paule
+et, sans qu'il oppos�t d'ailleurs la moindre r�sistance, l'�carta du
+hublot.
+
+--Mon p�re, dit-elle avec cette douceur ang�lique qui avait le pouvoir
+de calmer les col�res du vieillard et d'apaiser ses exaltations, mon
+p�re, vous �tes tr�s fatigu� et il serait bon que vous prissiez quelques
+heures de repos!
+
+--Du repos! r�p�ta-t-il, du repos! mais c'est du temps perdu, un temps
+pr�cieux et que jamais plus je ne pourrai retrouver...
+
+--Et si vous tombez malade!
+
+--Dieu me donnera la force de r�sister... je veux savoir... oui,
+savoir...
+
+Il tremblait en disant ces mots, ses jambes fl�chissaient sous lui et
+ses paupi�res battaient f�brilement, masquant et d�masquant le regard,
+dont la pupille brillante d�celait une fi�vre intense.
+
+--Monsieur Fricoulet!... Gontran!... appela la jeune fille qui eut peur.
+
+Le vieillard, � peine S�l�na avait-elle appel�, se trouva soutenu sous
+les bras par les deux jeunes gens qui le port�rent jusqu'� son hamac o�
+il demeura �tendu dans un �tat voisin du coma.
+
+--Est-ce dangereux? interrogea S�l�na.
+
+Fricoulet, qui tenait le poignet du vieillard entre ses doigts, l'index
+appuy� sur son pouls, secoua n�gativement la t�te.
+
+--Une fi�vre assez forte motiv�e par une surabondance de travail... le
+surmenage, comme on dit en langage universitaire; mais un peu de repos
+effacera tout cela.
+
+Puis, se tournant vers Gontran qui avait pris la place du vieillard
+devant l'objectif de la lunette, il dit en souriant � S�l�na:
+
+--Le voil� qui mord � l'astronomie...
+
+Elle poussa un petit soupir.
+
+--Si vous pouviez dire vrai, murmura-t-elle; moi, j'en doute...
+
+--L'amour est un grand prestidigitateur, r�pondit l'ing�nieur: vous lui
+donnez un diplomate et il le transforme en savant.
+
+--Je ne pense pas...
+
+Fricoulet eut un petit claquement de langue et, avec un accent
+singulier, r�pliqua:
+
+--L'amour est capable de bien d'autres miracles; ainsi, moi...
+
+Il s'arr�ta, se mordant les l�vres, rougissant un peu.
+
+--Vous? interrogea curieusement la jeune fille.
+
+--Rien, r�pliqua l'ing�nieur avec une brusquerie destin�e � masquer son
+trouble.
+
+Il tourna les talons, s'approcha de Flammermont et, ricanant:
+
+--Qu'est-ce que tu fais l�?
+
+--Je cherche le bonhomme que tu m'as dessin� en bas... et je ne trouve
+rien du tout.
+
+--Il est certain que si tu cherches un bonhomme, tu dois avoir de la
+peine � le trouver...
+
+Gontran se retourna, m�content.
+
+--Me prends-tu pour un imb�cile? Quoique n'ayant pas l'honneur
+d'appartenir au docte corps des astronomes, je n'ai pas encore celui de
+compter au nombre des g�teux et il faudrait �tre g�teux, dis-je, pour
+s'attendre � voir dans le ciel des images d'�pinal...
+
+Fricoulet se mit � rire.
+
+--Tu es dur pour moi! image d'�pinal, une acad�mie qu'un �l�ve des
+Beaux-Arts e�t sign�e!... Enfin... Alors tu cherches les �toiles
+d'Orion?
+
+[Illustration: 170]
+
+--Oui, le fameux quadrilat�re... O� est-il?... et Rigel et B�telgeuse...
+Les �paules... les jambes... parties chacune d'un c�t�. C'est � croire
+que le g�ant est �cartel�... Quant aux trois �toiles qui forment la
+ceinture... inconnues...
+
+Puis, se frappant le front:
+
+--Que je suis b�te!... la perspective, parbleu!... n'est-ce pas ce qui
+cause la d�formation de la constellation?
+
+L'ing�nieur hocha la t�te d'un air de doute.
+
+--Il y a peut-�tre de �a, dit-il; mais ce qu'il y a de plus important,
+c'est que tu vois Orion, tel qu'il est actuellement, tandis que sur
+Terre nous ne le voyons que tel qu'il �tait il y a des milliers
+d'ann�es, c'est-�-dire lorsque est parti le rayon lumineux que nous
+enregistrons...
+
+Notre wagon court en sens inverse de la lumi�re et avec une vitesse
+beaucoup plus grande, c'est ce qui t'explique ce ph�nom�ne...
+
+--Mais alors, dit le jeune comte, plus nous avancerons...
+
+--Et plus l'aspect du ciel changera; c'est-�-dire plus nous aurons la
+sensation de la v�rit� c�leste.
+
+Il ajouta en riant:
+
+--Les coll�gues terriens de M. Ossipoff me font l'effet, toutes
+proportions gard�es, de ces coquettes de province qui �tonnent les bons
+habitants des sous-pr�fectures, avec les modes port�es � Paris, quatre
+ou cinq ans auparavant. Au point de vue astronomique, c'est la m�me
+chose, et ton digne homonyme lui-m�me est d'un arri�r� qui le ferait
+rougir, s'il en avait le sentiment...
+
+Cette comparaison excita l'hilarit� des deux compagnons de l'ing�nieur;
+mais bient�t Gontran revint � la situation.
+
+--Une n�buleuse, interrogea-t-il, �a a-t-il quelque rapport avec les
+autres astres... j'entends au point de vue constitution?
+
+Comiquement, Fricoulet leva les bras au plafond.
+
+--Malheureux! s'exclama-t-il, si Ossipoff t'entendait... je crois que tu
+pourrais bien dire adieu � tout jamais � la mairie du VIIIe.
+
+S�l�na p�lit l�g�rement, tandis que Gontran, que la seule �vocation de
+l'arrondissement o� devait se faire son mariage suffisait � mettre de
+mauvaise humeur, bougonnait:
+
+--Au lieu de jouer la com�die, tu ferais bien mieux de tenir tes
+engagements.
+
+--La com�die!... mes engagements!... r�p�ta l'ing�nieur, quelque peu
+ahuri... que veux-tu dire?
+
+Le jeune comte l'empoigna par le bras, l'entra�na dans un coin et avec
+un hochement de t�te furieux vers le hamac sur lequel reposait Ossipoff:
+
+--Crois-tu, fit-il, que je ne lise pas dans ton jeu?... gros malin,
+va!... tu feins de t'int�resser � mon bonheur conjugal... et tu
+donnerais... ce que tu pourrais pour qu'il s'�veille et t'entende.
+
+Fricoulet, amus� par l'allure tragique de son ami, �clata de rire.
+
+--Mais, mon pauvre vieux, r�pondit-il, si c'�tait v�ritablement mon
+intention qu'Ossipoff s'aper��t de ta nullit�...
+
+--Alcide!... interrompit Gontran froiss�.
+
+--... De ta nullit� scientifique, bien entendu, rectifia l'ing�nieur, je
+n'aurais qu'� te laisser barboter, tout simplement, la premi�re fois
+qu'il te �poussera une colle�.
+
+--Et tes engagements! r�pliqua le jeune comte.
+
+En m�me temps, S�l�na, qui avait entendu, s'approcha, suppliante, de
+Fricoulet.
+
+--Ah! vous ne feriez pas une chose semblable, monsieur Alcide, dit-elle
+de sa voix caressante et en attachant sur lui ses beaux yeux, humides de
+pleurs...
+
+L'ing�nieur prit un air digne.
+
+--Fi! mademoiselle, c'est bien mal me conna�tre que me supposer de
+semblables pens�es; je puis n'�tre qu'un ing�nieur m�canicien... mais,
+dans la partie, nous avons le coeur aussi bien plac� que dans la
+diplomatie...
+
+Et frappant narquoisement sur l'�paule de Gontran, il ajouta:
+
+--Tranquillise-toi, mes engagements je les tiendrai jusqu'au bout; mais
+la rupture ne viendra pas d'Ossipoff... c'est toi qui la provoquera!...
+
+--La rupture!... s'exclama la jeune fille, quelle rupture?
+
+--Ne faites pas attention � ce qu'il dit, ma ch�re S�l�na, s'empressa de
+r�pondre Flammermont, c'est un fou!...
+
+Et � Fricoulet:
+
+--Si tu comptes l�-dessus, tu peux t'appr�ter � d�chanter, mon vieux;
+maintenant que je sais � quoi m'en tenir sur ton compte, je vais jouer
+serr�... Je serai savant, astronome, tout ce qu'on voudra... plut�t que
+de te c�der ma place...
+
+Il avait parl� suffisamment bas pour que la fille d'Ossipoff n'entend�t
+qu'un chuchotement vague; Fricoulet, lui, pin�a les l�vres et se tut,
+tandis que sous ses paupi�res mi-baiss�es, il attachait sur son ami un
+regard per�ant, inquisiteur.
+
+--Cela dit, poursuivit Gontran, parle-moi des n�buleuses.
+
+L'ing�nieur passa la main sur son front, comme pour chasser les
+mauvaises pens�es qui obscurcissaient son cerveau.
+
+[Illustration: Farenheit �tendit le bras et son poing vint frapper en
+pleine poitrine (p. 179). 173]
+
+--Tu me demandais, il n'y a qu'un instant, si les n�buleuses avaient
+quelque rapport avec les autres astres: je te r�pondrai qu'il n'y en a
+aucun; Huggins a constat� dans le spectre des n�buleuses, dans celui de
+la n�buleuse du Dragon qu'il a particuli�rement �tudi�e, trois raies
+brillantes, ce qui prouvait son �tat gazeux et la pr�sence de l'azote
+comme principal �l�ment constitutif, le second �l�ment �tait
+l'hydrog�ne; quant � la troisi�me, elle n'a pu �tre identifi�e avec
+celle d'aucun corps connu.
+
+--Probablement un corps qui n'existe que dans cet astre... observa
+Gontran... mais, au fait, est-ce un astre, une n�buleuse?
+
+Les sourcils de Fricoulet se hauss�rent.
+
+--Tu touches l�, sans t'en douter, � l'un des probl�mes astronomiques
+les plus discut�s: les uns pr�tendent que les n�bulosit�s remarqu�es
+autour de certaines �toiles, au lieu de faire corps avec elles, sont des
+amas de mati�re parcourant le ciel d'un mouvement propre et venant, �
+certains moments, s'interposer entre les �toiles et nous; les autres,
+tels que Herschell, Kant, voient dans les n�buleuses les types des �tats
+successifs par lesquels passe la mati�re cosmique pour former, par sa
+condensation, des soleils semblables au n�tre... est-ce tout ce que tu
+voulais?
+
+Gontran haussa les �paules.
+
+--Comment veux-tu que je sache, moi?... c'est � toi de me dire ce qui
+est n�cessaire... Ainsi, pour la forme... eh bien?
+
+--Ah! la forme... la forme... tr�s variable et tr�s diff�rente: les unes
+ont des allures de disques arrondis ou elliptiques, uniform�ment
+�clair�s, tant�t pleins, tant�t perc�s comme des �cumoires; les autres
+offrent au milieu ou sur certains points du disque un noyau o� la
+lumi�re se condense; d'autres apparaissent comme une v�ritable �toile
+ayant un spectre semblable � celui du soleil, tandis que le nimbe
+n�buleux projette une lumi�re presque simple.
+
+--C'est tout?...
+
+--C'est assur�ment plus qu'il ne t'en faut pour r�pondre victorieusement
+� M. Ossipoff.
+
+Puis, baissant la voix, il ajouta railleusement:
+
+--Mais, je te le r�p�te, tout cela est inutile, car, lorsque tu te seras
+bien farci la m�moire d'�toiles, de soleils, de com�tes, de n�buleuses,
+tu en auras une telle indigestion que tu seras le premier � demander
+gr�ce...
+
+Gontran lan�a � son ami un regard furieux et lui r�pondit, d'une voix
+�nergique, par ce significatif monosyllabe:
+
+--Zut!
+
+[Illustration: 175]
+
+
+
+
+CHAPITRE VI
+
+LES RAPPORTS ENTRE LES PASSAGERS SE TENDENT DE PLUS EN PLUS
+
+
+[Illustration: 176]
+
+Et je vous dis, moi, qu'il n'y a aucun doute � ce sujet...
+
+--Pour vous peut-�tre, mais pour les autres...
+
+--J'ai pour moi les travaux faits par tous ceux dont la science
+s'enorgueillit � juste titre et qui tous ont d�clar� que les �gyptiens
+poss�daient les connaissances les plus �tendues dans les diverses
+branches de la science, et tout particuli�rement en astronomie.
+
+--Mais je crois que j'ai avec moi, pour soutenir mon opinion, des hommes
+non moins savants et non moins �minents que les v�tres.
+
+--Et le zodiaque d'Esneh... et celui de Denderah,... alors, pour vous,
+ils ne comptent pas?...
+
+--Je ne pr�tends pas cela...
+
+--Trouvez-m'en donc d'aussi anciens!... Savez-vous que dans celui
+d'Esneh, le solstice d'�t� est dans le signe du Lion et, dans le
+zodiaque de Denderah, il est dans le signe du Cancer.
+
+--Et apr�s, qu'est-ce que cela prouve? Biot n'a-t-il pas calcul� que le
+zodiaque de Denderah ne datait que de l'an 716 avant l'�re chr�tienne;
+tandis que l'Inde a quelque chose de mieux que cela � vous offrir...
+
+Le vieil Ossipoff �clata d'un rire hom�rique.
+
+--Oui... je sais... le fameux zodiaque trouv� dans les ruines de la
+pagode du cap Comorin et qui remonterait � 30,000 ans avant notre �re,
+disent les uns, � 10,000 seulement, disent les autres...
+
+Il prit un air de condescendance pleine de piti�.
+
+--Eh!... ne voyez-vous pas, mon pauvre monsieur de Flammermont, que
+c'est pr�cis�ment l'exag�ration de ces chiffres qui en d�montre
+l'inanit�... Trente mille ans avant notre �re?... vous vous figurez qu'�
+cette �poque l'homme s'occupait d'astronomie!... c'est fou... vous
+dis-je... c'est fou!... et je m'�tonne qu'un esprit s�rieux comme le
+v�tre...
+
+Gontran, mal pr�par� pour une controverse aussi �pre, crut devoir, pour
+masquer une retraite indispensable et prudente, jouer la dignit�
+offens�e; il se dirigea vers la porte, disant du ton froid de l'homme
+qui se contient malais�ment:
+
+--Dans ces conditions, mon cher beau-p�re, il est pr�f�rable d'en
+demeurer l�; car j'estime que pour discuter sur un point, il convient
+d'�tre, en principe, d'accord sur ce point... et nous en sommes loin...
+
+Ossipoff tourna les talons et rejoignit en bougonnant son t�lescope.
+
+[Illustration: 177]
+
+--D'accord... d'accord... murmura-t-il; plus nous allons et moins nous
+le sommes... Moi qui me figurais m'attacher par les liens du sang un
+collaborateur avec lequel je serais en communion parfaite d'id�es...
+
+Gontran, avant de franchir le seuil de la cabine, lan�a ces mots d'une
+voix indign�e:
+
+--Un collaborateur n'est pas un esclave!
+
+Et il descendit l'escalier qui conduisait au logement commun, o� il
+trouva Fricoulet assis sur son hamac, se frottant les yeux gonfl�s de
+sommeil et b�illant...
+
+--Ce doit �tre le moment de mon quart? interrogea-t-il.
+
+--Je crois que oui, r�pondit d'un ton sec M. de Flammermont, qui s'en
+fut s'asseoir, morose, � l'�cart.
+
+Durant un moment, l'ing�nieur regarda son ami.
+
+--Allons! bon! fit-il, qu'arrive-t-il encore?
+
+Gontran demeura quelques secondes sans r�pondre; mais tout � coup,
+bondissant de son si�ge:
+
+--Il arrive!... gronda-t-il... il arrive que la vie devient de plus en
+plus impossible... � chaque instant ce sont des discussions nouvelles...
+et, ma foi, si cela doit continuer...
+
+--Eh bien! interrompit Fricoulet en se penchant vers lui...
+
+Mais, subitement, comme si l'�clair du regard que lui jetait l'ing�nieur
+e�t produit sur son irritation l'effet d'une douche d'eau glac�e,
+Gontran se calma et r�pondit avec un calme extraordinaire:
+
+--Eh bien! si cela doit continuer... il faudra que je m'arme de
+patience... plus encore que jusqu'� pr�sent... et l'amour aidant, j'y
+parviendrai...
+
+Les paupi�res de Fricoulet battirent f�brilement, tandis que ses l�vres
+se plissaient dans une involontaire grimace; il se tut un moment et
+demanda:
+
+--Vous avez eu encore un attrapage avec le p�re Ossipoff?... j'ai
+entendu des �clats de voix...
+
+--Eh! oui, au sujet de la plus ou moins grande antiquit� de l'astronomie
+en �gypte et dans l'Inde... Il tenait pour l'�gypte, et moi pour
+l'Inde...
+
+--Pourquoi ne pas dire comme lui?
+
+M. de Flammermont se croisa les bras.
+
+--Ah! celle-l� est forte, par exemple!... Comment! mais n'est-ce pas
+toi-m�me, ce matin, qui m'a dit que dans la pagode du cap Comorin...
+
+--Assur�ment, je l'ai dit, et bien d'autres plus savants l'ont dit avant
+moi;... mais du moment que ce pauvre homme tenait � son �gypte... il ne
+fallait pas le contrarier...
+
+--C'est cela... pour avoir l'air d'un �colier... ou d'un imb�cile...
+
+--Tu finiras par t'ali�ner ses bonnes dispositions... tu verras...
+
+--Et il verra, lui, que je l'enverrai promener...
+
+--Seulement, tu oublies une chose: c'est que, dans ce cas, Ossipoff
+n'irait pas seul � la promenade...
+
+[Illustration: 179]
+
+Fricoulet ajouta, ricanant:
+
+--D'ailleurs, que tu le veuilles ou non, les choses finiront fatalement
+comme �a... est-ce que tu es du bois dont on fait les astronomes,
+voyons... rends-toi donc � l'�vidence...
+
+Mais, pr�cis�ment, parce que peut-�tre, en dedans de lui-m�me, le jeune
+homme s'y rendait, � l'�vidence, il n'en �tait que plus irrit� lorsque
+l'ing�nieur abordait cette question-l�.
+
+--Si cela �tait aussi �vident que tu veux bien le pr�tendre,
+r�pliqua-t-il, il y a beau temps que j'aurais renonc� � mes projets...
+
+L'ing�nieur haussa doucement les �paules.
+
+--Ent�t�, va, murmura-t-il.
+
+Il ajouta avec un accent tout particulier:
+
+--Il est vrai que tu as une excuse: le charme de Mlle Ossipoff!
+
+Flammermont se dressa devant lui.
+
+--Alcide, d�clara-t-il, tu m'�nerves sensiblement et, si tu veux que
+nous continuions � vivre bons amis, ne mets jamais la conversation sur
+ce chapitre-l�; pense ce que tu veux... c'est ton droit; mais garde tes
+pens�es pour toi..
+
+Cette d�claration, tr�s �nergique, � peine faite, ils entendirent la
+voix de Farenheit qui sortait de la machinerie.
+
+--Monsieur de Flammermont!... si vous n'avez rien de mieux � faire, vous
+seriez bien aimable de venir un instant...
+
+Enchant� d'avoir un pr�texte de fausser compagnie � Fricoulet, Gontran
+sortit de la cabine; mais, en p�n�trant dans la machinerie, il s'arr�ta
+tout surpris sur le seuil: Farenheit �tait pench� en avant, les mains
+crisp�es sur le t�lescope, � l'oculaire duquel son nez s'�crasait.
+
+Farenheit regardait le ciel! Voil�, par exemple, qui �tait de nature �
+causer au jeune homme une profonde stup�faction.
+
+[Illustration: 180]
+
+--Vous cherchez quelque chose, monsieur Farenheit? demanda Gontran avec
+une ironie non dissimul�e.
+
+--Mais oui, le Zodiaque.
+
+--Et vous ne le trouvez pas?
+
+--Non; alors comme je serais tr�s curieux de voir �a...
+
+Assez embarrass�, Gontran se grattait le bout du nez, ne sachant trop
+comment s'y prendre pour satisfaire la curiosit� de son compagnon de
+voyage, sans lui avouer son ignorance totale en la mati�re.
+
+[Illustration: Gontran, berc� par la voix de son ami, s'�tait assoupi
+(p. 189). 181]
+
+Du Zodiaque, il ne savait que ce que Fricoulet lui avait dit le matin,
+assez succinctement d'ailleurs, c'est-�-dire que le Zodiaque est le nom
+donn� � une zone c�leste id�ale, large de 18� environ, qui fait le tour
+du ciel et se trouve coup�e en deux par l'�cliptique; le nom de
+Zodiaque lui vient de ce que presque toutes les constellations qui
+l'occupent portent des noms d'animaux.
+
+On a vu, par la discussion qui commence ce chapitre, � quelle haute
+antiquit� on fait remonter l'origine du Zodiaque et cela composait, avec
+la nomenclature des douze signes ou parties en lesquelles cette zone se
+trouve divis�e, tout ce que Fricoulet avait eu le temps d'apprendre au
+jeune homme.
+
+--Mon Dieu, cher monsieur Farenheit, dit-il enfin, sans �tre indiscret,
+je voudrais bien savoir ce qui peut exciter ainsi votre curiosit�...
+
+--Oh! ma foi, c'est tr�s simple... depuis le commencement du voyage je
+vous avouerai que la contemplation de vos visages � tous n'est pas que
+de m'assommer par sa monotonie... alors, de voir des animaux, �a me
+changerait un peu.
+
+--Un peu... seulement!... vous �tes aimable!
+
+--Je voulais dire;... enfin, vous me comprenez bien...
+
+--Oui... seulement ce que je ne comprends pas... c'est comment vous
+comptez voir des animaux.
+
+Farenheit se retourna, tellement la question de Flammermont lui
+paraissait �tonnante et il le regarda un moment, comme s'il doutait
+qu'il e�t son bon sens.
+
+--Des animaux!... eh bien!... dans le Zodiaque donc?...
+
+--Dans le Zodiaque?
+
+--Le B�lier, le Taureau, l'�crevisse, le Lion!... est-ce que ce ne sont
+pas des animaux?...
+
+--Certes oui... mais...
+
+--Et le Scorpion... le Capricorne... le Verseau... les Poissons... ce ne
+sont pas des animaux, aussi?...
+
+Gontran comprit alors combien �norme, invraisemblable �tait l'erreur de
+l'Am�ricain et il eut toutes les peines du monde � ne pas lui �clater de
+rire au nez.
+
+--Mais alors, vous devriez �prouver quelque plaisir � contempler la
+physionomie de la Vierge, des G�meaux, du Sagittaire... qui, avec la
+Balance, compl�tent les douze signes du Zodiaque? demanda-t-il non sans
+ironie.
+
+Farenheit serra ses gros poings, tandis que ses sourcils touffus se
+h�rissaient.
+
+--Dites donc, monsieur de Flammermont, grommela-t-il, est-ce que je me
+trompe en me figurant que vous vous moquez de moi...
+
+--Monsieur Farenheit, je ne me moque pas de vous; mais votre m�prise est
+si divertissante...
+
+Et, cette fois, l'�clat de rire partit, d'autant plus formidable qu'il
+�tait retenu depuis plus longtemps.
+
+La riposte ne se fit pas attendre; la face empourpr�e d'un flot de sang,
+Farenheit �tendit le bras et son poing vint heurter en pleine poitrine
+Flammermont qui chancela, et finit par tomber � la renverse sur le
+plancher, o� il demeura assis, ayant peine � retrouver son souffle.
+
+Au bruit Fricoulet accourut et, voyant son ami � moiti� p�m�, se
+pr�cipita, demandant:
+
+--Gontran... monsieur Farenheit!... qu'arrive-t-il?
+
+Le pauvre Flammermont, la respiration coup�e en deux, �tait bien en
+peine de r�pondre, et l'Am�ricain, d�j� honteux de sa violence,
+balbutiait:
+
+--Une discussion, mon cher monsieur, une simple discussion...
+
+--Vous avez frapp�?... c'est vous qui l'avez jet� � bas?... continua
+d'interroger l'ing�nieur.
+
+--Monsieur de Flammermont s'est permis de se moquer de moi et nous
+autres, Am�ricains, ne permettons jamais cela... jamais...
+
+Fricoulet regarda Gontran, comme pour lui demander la confirmation de
+ces paroles et le jeune homme, encore incapable de parler, secoua la
+t�te.
+
+--Alors, j'en ai menti! clama le marchand de suif, saisi de nouveau par
+sa col�re.
+
+Gontran secoua la t�te n�gativement.
+
+--Alors, expliquez-vous...
+
+--C'est vrai, explique toi...
+
+M. de Flammermont, qui avait enfin r�ussi � ressaisir son souffle,
+balbutia p�niblement:
+
+--Eh! que diable! pour s'expliquer, il faut pouvoir parler!... je veux
+dire que M. Farenheit s'est tromp� en croyant que je me moquais de
+lui... alors que je riais simplement, tellement ce qu'il me disait me
+semblait dr�le...
+
+--C'est bien subtil, grogna l'Am�ricain.
+
+Gontran, qui avait repris tout � fait possession de lui-m�me, se releva
+alors et d'une voix nette:
+
+--Au fait, d�clara-t-il, prenez-le comme il vous plaira...
+
+--Merci de la permission, riposta narquoisement l'Am�ricain; je l'ai
+d�j� pris... et mal, comme vous avez pu le constater.
+
+Cette allusion de mauvais go�t � sa brutalit� fit monter au visage du
+jeune comte une l�g�re rougeur.
+
+--Vous n'entendez pas, je suppose, monsieur Farenheit, que cette affaire
+en restera l�?... dit-il en se ma�trisant.
+
+--Parfaitement...
+
+Puis, se frottant les mains:
+
+--Un duel!... s'exclama-t-il subitement joyeux, very well!... voil� qui
+va me d�sennuyer... Un petit duel � l'am�ricaine!... hein!... �a vous
+va... chacun une carabine et en chasse...
+
+Il se frottait les mains, tandis que Fricoulet s'�criait:
+
+--Ah! �a... vous perdez la t�te!...
+
+Le visage radieux de Farenheit s'assombrit.
+
+--C'est vrai!... j'oubliais que la caisse d'armes a �t� jet�e par-dessus
+bord, pour all�ger la sph�re de s�l�nium lors de notre d�part de
+Mercure...
+
+Mais ses traits s'�clair�rent � nouveau.
+
+--Pas besoin de carabine... au couteau, �a peut marcher...
+
+Gontran, impassible, r�pondit:
+
+--Au couteau... soit!...
+
+Fricoulet s'emporta.
+
+--Ah! �a... vous avez perdu la t�te tous les deux!... et vous croyez que
+nous autoriserons une boucherie semblable?...
+
+--Une boucherie! r�p�ta Farenheit indign�... Aux �tats-Unis...
+
+--Nous ne sommes pas aux �tats-Unis! interrompit brutalement
+l'ing�nieur; nous sommes � bord de l'_�clair_, que M. Ossipoff commande;
+un capitaine est ma�tre � son bord et M. Ossipoff refusera d'autoriser
+une chose semblable...
+
+--J'ai �t� frapp� et j'exige une r�paration, dit Gontran.
+
+--Je suis le premier � vous l'offrir, d�clara impassiblement
+Farenheit...
+
+--C'est entendu, c'est convenu, fit l'ing�nieur: mais c'est une chose
+que vous r�glerez � terre.
+
+--Cependant, essaya de dire l'Am�ricain.
+
+--Je ne vous permets qu'une chose, c'est de m'�couter: les moeurs, en
+France, ne sont pas les m�mes qu'aux �tats-Unis; chez nous, on se bat �
+l'�p�e ou au pistolet, avec des t�moins... avez-vous des �p�es?... non;
+des pistolets? non; des t�moins? pas davantage...
+
+--Mais, M. Ossipoff? vous-m�me?...
+
+Fricoulet sursauta.
+
+--�tes-vous fou!... d'ailleurs, les circonstances pr�sentes � d�faut de
+ces impossibilit�s, vous font un devoir de remettre � plus tard le
+r�glement de cette affaire: chacun de nous se doit � ses compagnons pour
+coop�rer, dans les limites de ses moyens, au sauvetage g�n�ral...
+
+Et s'adressant plus particuli�rement � Farenheit:
+
+--Admettez, poursuivit-il, que nous pr�tions les mains, M. Ossipoff et
+moi, � un semblable duel; admettez que la chance vous favorise et que
+vous tuiez M. de Flammermont, il faudra que vous renonciez � l'espoir de
+revoir jamais et la Terre et New-York et la Cinqui�me Avenue... car lui
+seul sait allier � la science pure un esprit suffisamment pratique pour
+nous sortir du mauvais pas o� nous a mis la folie d'Ossipoff.
+
+Cet argument frappa vivement, comme bien on pense, l'Am�ricain; et bien
+qu'il lui en co�t�t d'�tre oblig� de devoir la vie � celui qu'il voulait
+tuer, il murmura:
+
+--Soit donc, monsieur Fricoulet.
+
+Et � Gontran:
+
+--N'oubliez pas, monsieur de Flammermont, que je suis � votre
+disposition partout o� il vous plaira et quand il vous plaira...
+
+Il salua tr�s correctement et sortit de la machinerie; mais tandis qu'il
+s'en allait, l'ing�nieur l'entendit soupirer:
+
+--Cela aurait pourtant bien agr�ablement rompu la monotonie du voyage.
+
+Quand les deux amis furent seuls, Fricoulet demanda:
+
+--Maintenant, raconte-moi un peu ce qui s'est pass�.
+
+--Pas grand'chose de grave: Farenheit s'attendait � voir dans le ciel
+toute une m�nagerie compos�e des signes du Zodiaque et l'id�e m'a paru
+si cocasse que je n'ai pu m'emp�cher de rire; c'est alors que, comme
+une v�ritable brute qu'il est, il m'a d�tach� un coup de poing
+formidable qui m'a jet� par terre...
+
+Et le jeune comte grommela entre ses dents:
+
+[Illustration: 186]
+
+--Ah! d�cid�ment... l'astronomie, je commence � en avoir plein le dos,
+tu sais...
+
+--Tu ne fais que commencer! plaisanta Fricoulet.
+
+--Examens d'Ossipoff... discussions avec toi... coups de poing avec
+l'autre...
+
+--Et, tout cela dans la balance, le charme de S�l�na ne l'emporterait
+pas?...
+
+Gontran fron�a les sourcils et murmura:
+
+--Ah! s'il n'y avait pas cela.
+
+--S'il n'y avait pas cela!... mais tu serais encore attach� d'ambassade
+� P�tersbourg... mon pauvre vieux!... Il est vrai qu'avec tes relations,
+tu pourras trouver, � ton retour, un poste �quivalent...
+
+L'autre se croisa les bras.
+
+--Alors... j'aurais, pendant plusieurs ann�es, roul� ma bosse dans
+l'espace, � travers les aventures les plus incroyables, parcourant les
+contr�es les plus invraisemblables, supportant avec une patience
+ang�lique la monomanie astronomique d'Ossipoff, avalant, jusqu'� en
+avoir la naus�e, des d�coctions de quintessence scientifique, tout cela
+pour avoir le plaisir de r�diger un journal de voyage qu'un �diteur
+refusera peut-�tre de publier!... ah! non... mille fois non... je veux
+avoir au moins la compensation l�gitime de toutes mes fatigues, de
+toutes mes rancoeurs, de tous mes b�illements...
+
+--Tu tiens � la prime,... quoi!
+
+--Parfaitement... et la preuve, c'est que j'attends ta conf�rence sur le
+Zodiaque qui fera probablement les frais du prochain examen d'Ossipoff.
+
+Ce disant, le jeune comte s'asseyait et prenait une attitude si
+parfaitement r�sign�e que Fricoulet ne put s'emp�cher de rire.
+
+--Tu y tiens? interrogea-t-il.
+
+--Comment!... si j'y tiens!... Parbleu! toi, tu ne demanderais pas mieux
+qu'Ossipoff mette le nez dans le pot aux roses et me renvoie � ma
+diplomatie,... mais, moi, c'est autre chose; j'en ai trop fait jusqu'ici
+pour perdre le b�n�fice des r�sultats acquis... Donc, au Zodiaque...
+
+L'ing�nieur le regarda un moment en silence d'un air quelque peu d�pit�,
+car il s'attendait � chaque instant � ce que son rival--car Gontran
+maintenant �tait son rival--renon��t � ses projets; mais, heureusement
+pour lui, Fricoulet, quand il avait une id�e en t�te, ne l'abandonnait
+pas facilement; en outre, c'�tait un sage qui savait que tout arrive �
+point � qui sait attendre et qui comptait que le temps et Ossipoff
+travailleraient pour lui.
+
+--Ce qui est convenu est convenu, dit-il; je t'ai promis mon concours et
+je tiens ma promesse... Tu veux faire connaissance avec le Zodiaque... �
+ton go�t... Mais, d'abord, comment cette discussion avec Ossipoff
+est-elle venue?
+
+--Comme sont venues jusqu'� pr�sent toutes les discussions du m�me
+genre, bougonna Gontran; j'ai voulu faire le malin avec ce que tu
+m'avais dit, et, comme Ossipoff, en s'�veillant, me demandait la route
+suivie par l'_�clair_, je lui ai dit que nous traversions la
+constellation du B�lier,--d'un mot en est venu un autre... et voil�...
+
+Fricoulet hocha la t�te.
+
+--C'�tait bien imprudent, fit-il; car j'avais oubli� de te pr�venir que,
+par suite de la pr�cession des �quinoxes, la position des signes ne
+r�pond plus aux constellations de m�me nom; ainsi, au temps d'Hipparque,
+les premiers points du _B�lier_ et de la _Balance_ r�pondaient aux
+�quinoxes de printemps et d'automne, comme ceux du _Cancer_ et du
+_Capricorne_ aux solstices d'�t� et d'hiver... voici d�j� un premier
+point, et tr�s important, sur lequel il �tait indispensable que tu
+fusses fix�.
+
+--Mais les noms donn�s � ces constellations?...
+
+--Oh! aucun rapport avec les constellations m�mes; les Chald�ens, les
+�gyptiens et les Grecs les ont baptis�es ainsi, soit � cause d'une forme
+tr�s vague avec les objets en question, soit pour perp�tuer le souvenir
+d'un h�ros... mais, � cela pr�s...
+
+Il s'interrompit, l'attention soudainement attir�e vers le hublot par
+lequel venait de p�n�trer un rayon de lumi�re singulier qui paraissait
+r�unir toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.
+
+--Ald�baran! dit-il en se levant et allant mettre son oeil au t�lescope.
+
+--Ald�baran! r�p�ta Flammermont.
+
+--�toile de premi�re grandeur qui sert d'oeil au _Taureau_; la t�te est
+form�e par un assemblage d'�toiles connues, depuis la plus haute
+antiquit�, sous le nom de _Hyades_, et la queue par les _Pl�iades_...
+
+En donnant cette explication, l'ing�nieur continuait de regarder
+l'espace, vivement int�ress�, malgr� son scepticisme, par la vue de
+cette �toile dont la teinte rouge�tre formait, tout autour d'elle, un
+nimbe myst�rieux.
+
+--Sodium, magn�sium, hydrog�ne, calcium, fer, tellure, bismuth, mercure,
+antimoine, murmura-t-il, se rappelant la composition du spectre de cet
+astre, si �loign� de la Terre qu'il a toujours �t� impossible d'�tablir
+sa parallaxe...
+
+Puis, il se prit � sourire, haussant les �paules.
+
+--Elle est bien bonne!... poursuivit-il... du satellite d�couvert par
+Herschell!... pas la moindre trace!... c'est-�-dire qu'il s'est laiss�
+prendre � un effet de perspective... tout bonnement...
+
+Mais Gontran, que les �tudes particuli�res de Fricoulet n'int�ressaient
+que m�diocrement, vint le tirer par le bras.
+
+--Dis donc, fit-il, si nous reparlions du Zodiaque; tu oublies que, d'un
+moment � l'autre, Ossipoff peut me tomber sur le dos...
+
+L'ing�nieur abandonna � regret le t�lescope et revint prendre place
+devant son ami.
+
+--Inutile d'entrer dans des d�tails bien consid�rables sur les Pl�iades,
+car, depuis 3,400 ans avant l'�re chr�tienne, tous les astronomes s'en
+sont occup�s, Ptol�m�e, S�fi, Ulugh-Beigh, Copernic, Tycho-Brah�, et
+bien d'autres, sans qu'aucun de leurs dessins co�ncident entre eux...
+
+--Passons, passons... fit Gontran...
+
+--Dans le Taureau, je te signalerai encore le _Crab-N�bula_, ou
+n�buleuse �crevisse, d�couverte en 1758 par Messier et ainsi baptis�e
+par les Anglais, en raison de ses franges et de ses curieux appendices
+qui lui donnent une vague ressemblance avec le crustac� dont elle porte
+le nom.
+
+Fricoulet allait continuer, lorsque Gontran s'�cria:
+
+[Illustration: Qu'est-ce que cela? s'exclama S�l�na (p. 196). 189]
+
+--Dis donc!... mais s'il y en a autant sur chacun des signes du
+Zodiaque, jamais je n'arriverai � me mettre tout cela dans la
+cervelle...
+
+--Tranquillise-toi; j'ai commenc� par la constellation la plus
+int�ressante...
+
+--Alors, que doivent �tre les autres? murmura Flammermont �touffant un
+formidable b�illement.
+
+[Illustration: 190]
+
+--...Et par cons�quent la plus charg�e comme renseignements, poursuivit
+Fricoulet en souriant: dans le _B�lier_, rien � signaler; plusieurs
+syst�mes d'�toiles doubles et l'�toile triple n� 14, blanche, bleue et
+lilas, dans les _Poissons_, un certain nombre d'�toiles variables, des
+couples en mouvement orbital rapide, tels que les nos 55 et 51, l'un
+orange et bleu saphir, l'autre blanc de perle et lilas p�le; dans le
+_Verseau_, qui se compose d'une multitude d'�toiles de cinqui�me
+grandeur, � signaler [Grec: z], �toile double de troisi�me grandeur,
+observ�e pour la premi�re fois en 1777 par Christian Mayer et dont le
+mouvement orbital s'effectue en mille ans, plus un fourmillement de
+soleils, pris tout d'abord par Messier, en 1746, pour une n�buleuse et
+r�solu ensuite par Herschell, et enfin une n�buleuse, d'aspect
+plan�taire, compos�e de gaz incandescent, monde en formation que l'on
+estime �tre 264 milliards de fois plus gros que le Soleil.
+
+Ce chiffre parut formidable � Gontran, qui ne put retenir une
+exclamation.
+
+--Mais le Soleil �tant lui-m�me 1.283.700 fois plus volumineux que la
+Terre...
+
+--...Tu vois ce que cela repr�sente � peu pr�s; du _Capricorne_, peu de
+choses � dire; il contient tr�s peu d'astres... jusqu'� pr�sent, car il
+se peut qu'avec la puissance chaque jour croissante des instruments
+d'optique, on en d�couvre de nouveaux. Dans le _Sagittaire_, compos� de
+cinq �toiles dispos�es suivant une ligne courbe, ce qui a donn� aux
+anciens l'id�e d'un arc dont serait arm� un centaure--un grand nombre
+d'�toiles rouges et d'�clat variable; d'apr�s Jules Schmidt, d'Ath�nes,
+ce seraient des soleils couverts de taches, commen�ant � s'oxyder; �
+remarquer une �toile double et plusieurs syst�mes triples et
+quadruples... Nous arrivons maintenant au _Scorpion_...
+
+Flammermont se prit le front � deux mains, avec une angoisse tellement
+marqu�e que l'ing�nieur s'arr�ta.
+
+--Tu souffres? demanda-t-il.
+
+--... De la t�te, oui, beaucoup; car tout ce que tu me racontes passe au
+travers de ma cervelle comme l'eau � travers une �cumoire... Il ne me
+restera rien de ta conf�rence...
+
+--Le fait est que c'est une nomenclature assez aride, constata
+Fricoulet, et que pour quelqu'un qui n'est pas de la partie...
+
+--Voil� un quart d'heure que tu parles et tu n'en es qu'au Scorpion!
+observa le jeune comte avec d�couragement.
+
+--Veux-tu que nous suspendions la s�ance?
+
+--Non, continue... il vaut mieux avaler le rem�de d'un coup... on en
+sent moins l'amertume...
+
+--� ton aise... Le _Scorpion_, ainsi que tu pourras t'en rendre compte
+de visu, dans quelques heures, est, de tous les signes du Zodiaque,
+celui qui rappelle le plus exactement la forme de l'animal qui lui a
+servi de parrain; c'est lui qui poss�de, � la place du coeur, la fameuse
+�toile Antar�s, dont les composantes sont: rouge orange et vert
+�meraude, toutes deux sont des soleils en voie de refroidissement, ainsi
+que l'indique leur spectre dans lequel domine l'oxyde de carbone:
+variations fr�quentes dans la lumi�re et dans la chaleur; mouvement
+propre peu rapide. Ce qu'il y a de particulier dans le Scorpion, c'est
+la fa�on dont se comportent vis-�-vis les unes des autres les
+composantes des nombreux syst�mes ternaires qu'on y remarque: tandis que
+les deux premi�res, tr�s rapproch�es, tournent autour l'une de l'autre
+en 98 ans dans une orbite elliptique, la troisi�me a un mouvement
+r�trograde relativement � celui des deux autres... Comment cela se
+fait-il? comment expliquer un mouvement si �trange, si contraire aux
+lois de la nature? On n'en sait rien! on se contente de constater le
+ph�nom�ne sans l'expliquer.
+
+--Ce qui est plus simple et plus commode, murmura Gontran.
+
+--� signaler aussi beaucoup d'�toiles temporaires et une n�buleuse en
+forme de rayon com�taire, situ�e non loin de l'�toile Alpha et enfin,
+parmi les syst�mes multiples, V, qui est quadruple et dont les
+composantes, assembl�es deux � deux, sont anim�es d'un mouvement assez
+rapide.
+
+--Mais on trouve de tout, dans ce Scorpion! s'exclama Flammermont, c'est
+le bazar de l'astronomie...
+
+--Maintenant, nous passons � la _Balance_, fabriqu�e vers le IIIe
+si�cle, avec les serres de Scorpion; peu de choses � dire, car on n'y
+compte que 21 �toiles visibles au t�lescope et 8 seulement � l'oeil nu...
+La _Vierge_ contient la fameuse constellation de l'��pi� qui, au mois de
+mai, brille en plein sud; l'��pi� jouit d'une grande notori�t�, car
+c'est gr�ce � lui et � �R�gulus� que, 127 ans avant notre �re, Hipparque
+d�couvrit la loi de la pr�cession des �quinoxes... C'est une des
+constellations dans lesquelles il s'est produit, depuis trois mille ans,
+le plus de changements, ainsi que l'atteste un simple coup d'oeil jet�
+sur les anciennes cartes; dans ce district c�leste, on a relev� plus de
+500 n�buleuses, dont beaucoup sont doubles, en mouvement autour l'une de
+l'autre, et notamment celle qui porte le matricule M 99, qui a l'aspect
+des soleils tournants des feux d'artifices; elle compte plusieurs
+milliers d'�toiles... enfin, j'aurai tout dit sur la Vierge, lorsque
+j'aurai ajout�, � la nomenclature de ces curiosit�s, la tr�s
+int�ressante �toile double [Grec: g] (gamma), l'une des premi�res
+d�couvertes � l'aide du t�lescope et dont la p�riode de rotation est de
+175 ans; on a constat� que les deux soleils qui la composent tournent
+sur eux-m�mes et autour de leur centre commun de gravit�: en raison de
+leur �loignement, ils n'offrent pas de parallaxe et...
+
+Fricoulet s'arr�ta net et regarda Gontran: le jeune homme, berc� par la
+voix de son ami, s'�tait assoupi et c'�tait le souffle r�gulier, un peu
+fort, qui s'�chappait, semblable � un bourdonnement, de ses l�vres
+entr'ouvertes, qui avait attir� l'attention de l'ing�nieur.
+
+Il se mit � rire, haussa les �paules et, se levant:
+
+--Si c'est l� l'effet que lui produit le Zodiaque, du diable s'il sera
+capable de tenir t�te � Ossipoff... Tant pis pour lui, je suis en r�gle
+avec mes engagements et, s'il se fourvoie, il n'aura � s'en prendre qu'�
+lui-m�me.
+
+Cela dit, il sortit de la machinerie, gagna la cabine dans laquelle
+Farenheit dormait, �tendu sur son hamac et il allait sans doute imiter
+l'exemple que lui donnait l'Am�ricain, lorsqu'il fut pris d'un remords.
+Est-ce qu'il n'aurait pas d� �veiller le jeune comte et le contraindre �
+�couter le reste de sa conf�rence?
+
+En toute autre circonstance, il l'e�t laiss� go�ter en paix les douceurs
+du sommeil; mais, � son r�veil, Gontran ne serait-il pas en droit de lui
+reprocher ce qu'il pourrait, � la grande rigueur, consid�rer comme une
+trahison de sa part?
+
+L'int�r�t de l'ing�nieur n'�tait-il pas, en effet, de le livrer, sans
+d�fense, aux interrogatoires d'Ossipoff? certes, et pour l'honneur de
+Fricoulet, il devait agir de mani�re � ce que son ami ne p�t formuler un
+semblable reproche.
+
+D'un autre c�t�, Gontran avait le r�veil mauvais et rien ne prouvait que
+Fricoulet f�t accueilli de fa�on aimable, m�me �tant donn� ses bonnes
+intentions...
+
+Le jeune homme demeura un moment perplexe: un secret pressentiment lui
+disait que la Providence seconderait ses projets. Mais, pr�cis�ment �
+cause de ce pressentiment, il ne voulait pas que ni sa conscience ni
+Gontran pussent rien lui reprocher...
+
+Alors, il prit un moyen terme: au lieu de se coucher, il s'assit sur le
+bord de son hamac et, prenant son carnet, il se mit � r�diger h�tivement
+quelques notes en lesquelles il r�suma le plus succinctement possible ce
+qu'il lui parut indispensable d'incruster dans la cervelle de son ami,
+pour le mettre � m�me de r�pondre victorieusement au vieux savant, au
+cas o� il lui prendrait fantaisie de disserter sur le Zodiaque avec son
+jeune �coll�gue�.
+
+Voici ces notes:
+
+�Le _Lion_. L'�toile ma�tresse de cette constellation est �R�gulus�,
+dont l'�clat est magnifique; distance du syst�me solaire: environ 100
+trillions de lieues, eu �gard � la lumi�re dont elle rayonne, volume
+gigantesque--elle s'�loigne de nous � raison de 37 kilom�tres � la
+seconde, escort�e d'une �toile double de huiti�me grandeur, connue
+seulement depuis une centaine d'ann�es.--� remarquer: plusieurs
+n�buleuses d'aspect bizarre, notamment le n�65 de Messier, en spirale
+elliptique, et le 56 de forme ovale.
+
+�Le _Cancer_, le plus petit et le plus pauvre des signes du Zodiaque: on
+n'y aper�oit � l'oeil nu qu'une p�le n�bulosit� laiteuse, agglom�ration
+d'�toiles de faible �clat, d�sign�e par les anciens sous le nom de: �La
+Cr�che�.
+
+�Les _G�meaux_, remarquables par �Castor� et �Pollux�, deux �toiles
+consid�r�es pendant fort longtemps comme li�es l'une � l'autre, th�orie
+dont la spectroscopie a d�montr� la fausset�. Tandis que Pollux arrive
+vers la Terre avec une vitesse de 64 kilom�tres par seconde, Castor s'en
+�loigne � raison de 45 kilom�tres; depuis Hipparque, ces deux soleils se
+sont �cart�s l'un de l'autre de plus de 2 trillions 500 milliards de
+lieues et leur intensit� lumineuse n'a pas vari� pendant ces vingt
+si�cles,--dans leur course Castor et Pollux sont suivis par un autre
+astre plus �loign�, ce qui induit � penser qu'on est en pr�sence d'un
+syst�me non pas double, mais triple.--D'apr�s les �tudes d'Herschell,
+l'�volution de Castor et de Pollux autour l'un de l'autre ne demanderait
+pas moins de mille ans.--Dans les G�meaux, � signaler plusieurs �toiles
+doubles color�es, un certain nombre d'�toiles variables, plusieurs
+n�buleuses.
+
+�_Pers�e_. L'�toile principale est �Algol�, qui marque, dans le ciel, la
+place de la t�te de la �M�duse�; �toile variable, descendant de la 2e
+� la 4e grandeur en deux jours, 20 heures, 40 minutes, 53 secondes,
+et cette sorte d'�clipse ne dure que 6 minutes, sans doute � cause du
+passage d'un corps obscur devant le disque de l'�toile.--Grand nombre
+d'�toiles doubles et deux petites n�buleuses.
+
+�_Le Cocher et la Ch�vre_, visible surtout au retour du printemps, ce
+qui l'a fait associer, d�s la plus haute antiquit�, aux travaux
+agricoles.--�Capella�, �toile de premi�re grandeur, presque aussi
+blanche que V�ga, � une distance de 170 trillions de lieues, la
+principale du groupe, plane en d�cembre et janvier au z�nith de
+Paris;--rien d'int�ressant � signaler, si ce n'est, non loin de ce
+groupe, la constellation du _Lynx_, o� brillent un grand nombre
+d'�toiles doubles fort int�ressantes et particuli�rement les nos 38,
+15, 12, 19 et 20, syst�mes ternaires � r�volution tr�s lente.�
+
+Fricoulet en �tait l� de la r�daction de ses notes, lorsque, par la cage
+de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, formidable,
+tonitruante.
+
+[Illustration: 195]
+
+--Gontran!... Gontran!... appelait-il.
+
+L'ing�nieur tressaillit en m�me temps que Farenheit, �veill� en sursaut,
+se jetait au bas de son hamac.
+
+--By god! grommela-t-il en regardant son voisin d'un air effar�.
+
+--Tranquillisez-vous, lui dit Fricoulet en souriant, c'est M. Ossipoff
+qui appelle M. de Flammermont, pas autre chose...
+
+En ce moment, le jeune comte entrait en se frottant les yeux.
+
+--Tu as entendu, fit-il.
+
+--Cette question...
+
+--Encore une dissertation qui se pr�pare! maugr�a Gontran.
+
+--Probable.
+
+Le vieillard appela de nouveau:
+
+--Gontran!... Gontran!...
+
+Flammermont se croisa les bras.
+
+--Ah! tu es encore gentil, toi! fit-il; tu m'as laiss� dormir...
+
+--C'�tait ce que j'avais de mieux � faire...
+
+Le jeune homme eut un hochement de t�te vers le plafond, o� l'on
+entendait tr�pigner d'impatience les pieds du savant.
+
+--Qu'est-ce que je vais lui dire? murmura-t-il d'un ton navr�.
+
+--Tiens! r�pondit l'ing�nieur en lui remettant les notes qu'il venait de
+griffonner � la h�te... parcours �a,... moi, je vais le faire
+patienter...
+
+Et il s'�lan�a dans l'escalier.
+
+En entendant le bruit de ses pas, le vieux savant, courb� vers le
+t�lescope, demanda, sans se retourner:
+
+--Arrivez donc vite, Gontran... vous dormiez donc?
+
+--M. de Flammermont ne dort pas, monsieur Ossipoff, r�pondit alors
+Fricoulet... mais il tient en ce moment _Androm�de_ au bout du t�lescope
+et il m'envoie vous dire qu'il ne peut se d�ranger en ce moment...
+
+Le vieillard eut un frisson qui lui agita le corps tout entier.
+
+--C'est pr�cis�ment au sujet d'Androm�de que je voulais l'interroger,
+car, moi aussi, je m'en occupe et j'ai des incertitudes que j'aurais
+voulu �claircir, en causant avec lui...
+
+S�l�na, debout pr�s de son p�re, tourna vers l'ing�nieur un visage tout
+assombri par l'inqui�tude, et, dans le regard qu'elle attachait sur lui,
+il y avait, nettement compr�hensible, cette question:
+
+--Est-il pr�t?
+
+Fricoulet secoua n�gativement la t�te; mais, en m�me temps, il lui fit
+de la main un signe rassurant, car une id�e venait de lui traverser la
+cervelle.
+
+--Il serait, en effet, tr�s rassurant, dit-il en s'adressant � Ossipoff,
+de contr�ler vos observations par les siennes; mais il y a, pour cela,
+un moyen fort simple qui vous permettra de ne vous d�ranger ni l'un ni
+l'autre.
+
+Et, � S�l�na:
+
+[Illustration: L'audace de Th�s�e et le f�erique P�gase (p. 205). 197]
+
+--Mademoiselle, ajouta-t-il, seriez-vous assez aimable pour aller
+trouver M. de Flammermont et lui demander de vous dicter ce qu'il a
+d�j� observ� d'Androm�de; vous remettrez la note � M. Farenheit en le
+priant de nous l'apporter.
+
+--Pas mal imagin�, murmura Ossipoff, d'un ton satisfait, tandis que sa
+fille, apr�s avoir remerci� l'ing�nieur par un charmant sourire,
+s'enfuyait hors de la cabine, l�g�re comme un oiseau.
+
+Fricoulet, lui, ne perdit pas son temps, et, sur une feuille arrach�e �
+son carnet, �crivit quelques lignes; il avait fini au moment o�
+Farenheit arrivait avec un papier qu'il lui remit.
+
+--Voici, dit l'ing�nieur en tendant � Ossipoff la feuille de son carnet
+substitu�e � ce qu'envoyait Gontran.
+
+--Lisez... lisez... dit Ossipoff qui, pour rien au monde, n'e�t
+interrompu son observation.
+
+--�[Grec: g] (gamma), avec son soleil orang� et ses deux satellites
+�meraude et saphyr!... quelle merveille!... les yeux �blouis... le
+cerveau fatigu�...�
+
+--Passez, s'�cria le vieillard... ce pauvre Gontran s'arr�te � des
+consid�rations qui n'ont aucun int�r�t!... on conna�t cela depuis
+1777... Gontran oublie que Bradley est venu avant lui pour d�doubler
+Gamma...
+
+Puis, sur un ton d'ardente curiosit�:
+
+--Et la n�buleuse!... il ne dit rien de la n�buleuse de Lucien Marius de
+Franconie?
+
+--Ma foi, non... mais...
+
+Et, � Farenheit:
+
+--Courez vite dire � M. de Flammermont que nous attendons ses
+observations sur la n�buleuse.
+
+L'Am�ricain sortit bougonnant de ce r�le de commissionnaire auquel on
+l'astreignait et Fricoulet dit au savant:
+
+--Si, pendant ce temps, vous notiez vos observations... M. de
+Flammermont pourrait les contr�ler pendant que vous contr�lez les
+siennes...
+
+--�crivez donc... murmura le vieillard d'une voix f�brile; d'ici, comme
+de Poulkowa, la n�buleuse a l'apparence d'une immense lentille de gaz,
+vue par la tranche, de silhouette par cons�quent elliptique... je
+remarque un foyer central de condensation et deux foyers secondaires...
+l'un rond, l'autre ovale... avec deux fissures noires longitudinales...
+
+Farenheit rentrait en ce moment et tendait un papier � Fricoulet qui
+s'�cria:
+
+--Attendez... attendez... monsieur Ossipoff... Ce cher Gontran vous
+envoie quelque chose de tr�s int�ressant...
+
+--En v�rit�...
+
+--Il a �tudi� le spectre de la n�buleuse... nulle trace d'�toiles... pas
+la moindre trace ou raie caract�risant une masse gazeuse...
+
+--C'est bien cela... c'est bien cela, poursuivit le vieillard en proie �
+une agitation extraordinaire;... spectre continu, sans raies
+transversales...
+
+--... En r�sum�, poursuivit Fricoulet, feignant toujours de lire les
+notes de Gontran, M. de Flammermont n'est pas plus avanc� que sur
+Terre... il compte bien, dans les environs de la n�buleuse, plus de
+1,500 �toiles; mais, en d�pit de tous ses efforts, il ne peut s'assurer
+si leur proximit� est r�elle ou seulement due � la perspective.
+
+Ossipoff poussa un soupir � fendre l'�me.
+
+--Et j'esp�rais qu'il serait plus heureux que moi...
+
+--Par exemple, il a r�ussi � mesurer la superficie de ce monde �trange:
+il a trouv� pour la longueur un minimum de 300 milliards de lieues... ce
+qui lui fait estimer, � vue de nez, les dimensions � trois cents fois
+celles du syst�me solaire tout entier...
+
+[Illustration: 199]
+
+Bien qu'Ossipoff e�t constat�, de visu, tous ces d�tails, il leva les
+bras au plafond, dans un geste d�sordonn�, balbutiant:
+
+--Fabuleux!... Fabuleux!
+
+--... En admettant, dit encore l'ing�nieur, que cette n�buleuse ne soit
+pas plus �loign�e de nous que les �toiles les plus voisines--ce qui
+n'est nullement prouv�...
+
+Ossipoff laissa retomber sa t�te sur la paume de ses mains, l'air
+profond�ment accabl�, tandis que ses l�vres murmuraient:
+
+--� quoi bon... alors... � quoi bon?...
+
+Depuis plusieurs heures d�j�--trente-trois, pour �tre
+exact--l'�_�clair_� naviguait � travers le zodiaque; le truc invent� par
+Fricoulet pour permettre � M. de Flammermont d'esquiver l'interrogatoire
+d'Ossipoff sur la n�buleuse d'_Androm�de_, avait remis un peu de
+cordialit� dans les rapports des deux jeunes gens; quant � l'altercation
+de Gontran et de Farenheit, il avait �t� d�cid�, d'un commun accord,
+qu'on n'en soufflerait mot, afin de ne pas inqui�ter S�l�na.
+
+On r�glerait cette question-l� � Terre--si toutefois le bonheur voulait
+que les voyageurs revissent jamais leur plan�te natale; mais, jusque-l�,
+on ferait comme si rien ne s'�tait pass�.
+
+L'ing�nieur, qui achevait son quart, venait de signaler la constellation
+des _Chiens de chasse_, dont les �toiles s'apercevaient, brillantes, �
+l'avant du wagon, lorsque Flammermont, qui venait prendre la place de
+son ami dans la machinerie, aper�ut un dessin �trange � c�t� de
+l'ing�nieur; il ouvrait la bouche pour demander une explication, quand
+Fricoulet le devan�ant:
+
+--C'est bien en 1863 que tu es n�, n'est-ce pas? interrogea-t-il.
+
+--Oui... mais pourquoi?...
+
+--Le 28 septembre, si je ne me trompe?...
+
+--Encore, oui!... mais est-ce que tu aurais l'intention de me souhaiter
+ma f�te?...
+
+Pour toute r�ponse, Fricoulet se mit � rire, en consid�rant le dessin
+qui avait, d�s son entr�e dans la cabine, attir� l'attention du jeune
+comte.
+
+Et son hilarit� �tait telle que S�l�na et Farenheit accoururent.
+
+--Y aurait-il indiscr�tion, monsieur Fricoulet, fit la jeune fille, �
+vous demander la permission de rire un peu avec vous?...
+
+L'ing�nieur parut un peu d�concert� et tenta de dissimuler derri�re son
+dos la feuille de papier qu'il tenait � la main; mais l'oeil malin de
+S�l�na avait surpris son mouvement.
+
+--Ah! qu'est-ce que c'est que cela? s'exclama-t-elle.
+
+--Rien... une chose que j'ai crayonn�e, tant�t, pour me tenir
+�veill�...
+
+--Peut-on voir?...
+
+Fricoulet e�t eu mauvaise gr�ce � se d�rober plus longtemps; il tendit
+le papier � Mlle Ossipoff, se disant qu'apr�s tout il ne courrait pas
+grand risque � leur mettre sous les yeux une chose � laquelle elle ne
+comprendrait sans doute rien.
+
+Aussi, sa stup�faction et aussi son d�sappointement furent-ils grands en
+entendant S�l�na s'�crier:
+
+--Mais c'est un th�me de nativit�, cela!...
+
+--Le mien alors! s'exclama � son tour Gontran...
+
+L'ing�nieur parut embarrass� et balbutia, tendant la main, pour
+reprendre le papier:
+
+--Une plaisanterie, je vous dis... une simple plaisanterie...
+
+Cependant, S�l�na qui �tudiait le dessin de tr�s pr�s s'exclama:
+
+--Vous �tes n� sous l'influence de Mercure, qui �tait alors � 17�
+exposant dans les Poissons, V�nus se trouvant dans la Balance, Mars dans
+les G�meaux et Saturne dans le Cancer.
+
+--Mais vous �tes tr�s forte! balbutia Fricoulet avec un sourire
+contraint.
+
+--Vous y connaissez donc quelque chose? interrogea Gontran incr�dule.
+
+--Comment!... tenez, ces douze triangles-l� repr�sentent les douze
+maisons du ciel, avec leur situation dans l'espace, au moment de votre
+naissance...
+
+Farenheit qui, jusqu'alors, �tait demeur� silencieux, se haussant sur la
+pointe des pieds pour regarder par-dessus l'�paule de la jeune fille,
+dit alors:
+
+--Alors, par ce proc�d�-l�, on peut conna�tre l'avenir?
+
+--Mais parfaitement, r�pondit l'ing�nieur sans sourciller; vous avez
+d�j� entendu parler de l'astrologie, n'est-ce pas?... Eh bien! c'est �a!
+
+--Il y a eu autrefois, au si�cle dernier, je crois, un homme tr�s
+savant... qui s'appelait Cagliostro, et qui lisait dans les astres...
+
+Gontran, �clatant de rire, s'�cria:
+
+--Mais non, sir Farenheit, mais non; ne croyez donc pas tout ce que vous
+raconte Fricoulet; autrefois, oui, on croyait--parce que certains malins
+le faisaient croire--� l'influence faste ou n�faste des astres sur
+l'existence humaine, suivant qu'ils occupaient, l'un par rapport �
+l'autre, telle ou telle situation; c'�tait l� une aimable plaisanterie
+de laquelle vivaient grassement les anc�tres de nos tireuses de cartes
+et de nos somnambules modernes...
+
+L'ing�nieur regardait son ami, railleusement, durant qu'il parlait, et
+un petit sourire moqueur courut sur sa l�vre quand il eut fini; sourire
+qui signifiait clairement: �Mon bel ami, nous verrons tout � l'heure, si
+ton scepticisme est aussi r�sistant qu'il le para�t...
+
+S�l�na, alors, intervint.
+
+--Permettez-moi de vous dire, cependant, mon cher Gontran, qu'une foule
+de pr�dictions, bas�es sur la connaissance des astres, se sont r�alis�es
+de point en point;... voyez l'histoire...
+
+Le jeune homme haussa les �paules.
+
+--Parbleu!... vous figurez-vous que ceux qui faisaient m�tier
+d'astrologie, fussent des imb�ciles?... loin de l�! ils alliaient � une
+tr�s grande finesse, � une tr�s grande profondeur de vue, une
+connaissance tr�s �tendue des hommes et du coeur humain... sans compter
+qu'ils avaient dans les milieux politiques des espions qui les tenaient
+au courant de ce qu'on disait, m�me le plus secr�tement... En sorte
+qu'il ne leur �tait gu�re difficile, sachant ce qui se m�ditait contre
+tel ou tel personnage, ce qui se pr�parait concernant tel ou tel
+�v�nement, de pr�dire l'avenir, presqu'� coup s�r... en ayant l'air de
+baser leurs pr�dictions sur leurs combinaisons charlatanesques...
+
+--Permets, cependant, essaya de dire Fricoulet.
+
+Mais l'autre �tait lanc� et, lui coupant la parole:
+
+--La meilleure preuve que je suis dans le vrai, c'est que la client�le
+des astrologues ne se recrutait que parmi les personnages, ceux sur le
+compte desquels il �tait facile d'avoir des �tuyaux�. C'est ce qui a
+fait dire � Voltaire qu'il n'y avait d'�toiles que pour les grands, le
+reste �tant de la canaille dont les astres ne se m�laient pas.
+
+Fricoulet r�pliqua ironiquement:
+
+--Il faut donc croire que tu es un personnage, car voil� un th�me de
+nativit� tel que bien des grands de la terre n'en ont jamais eu.
+
+Mais, sans doute, Gontran avait-il comme un pressentiment que ce th�me
+cachait quelque tour nouveau de son ami, car il s'empressa d'ajouter:
+
+--Et il n'y a pas que Voltaire qui ait affirm�, non seulement son
+incr�dulit�, mais son m�pris, en ce qui concerne la mani�re dont les
+astrologues jonglent avec les astres... Bien avant lui, Shakespeare a
+dit...
+
+--Shakespeare!... observa narquoisement Fricoulet... tu es s�r?
+
+--Comment! si j'en suis s�r! alors que j'�tais attach� � l'ambassade
+d'Italie, nous avons jou� chez l'ambassadeur d'Angleterre un acte du
+_Roi Lear_...
+
+--En anglais!...
+
+--Parbleu!... nous vois-tu jouant du Shakespeare en fran�ais chez
+l'ambassadeur d'Angleterre!
+
+--� la grande rigueur, je pourrais te voir... mais enfin... et alors?...
+
+--Alors... je me souviens que je d�bitais cette tirade: �Quoi! lorsque
+nous sommes malades ou dans l'infortune (ce qui nous vient souvent de
+notre mauvaise conduite) nous rendrons responsables de nos souffrances
+le Soleil, la Lune et les �toiles!... comme si nous �tions m�chants par
+n�cessit�! fous par ordre du ciel! fripons, voleurs et tra�tres par une
+pr�dominance des astres! buveurs et menteurs par une ob�issance forc�e �
+l'influence d'une plan�te!... comme si tous nos vices descendaient d'en
+haut!... admirable invention que de mettre nos passions sur le compte
+d'une �toile!... Mon p�re et ma m�re furent unis sous le signe du
+�Dragon� et je naquis sous la �Grande-Ourse�... de sorte que je dois
+�tre rude et sans honte!... Bah! j'aurais �t� ce que je suis... alors
+m�me que la plus petite �toile n'aurait pas pr�sid� � ma naissance!�
+
+Emport� par son sujet, le jeune homme avait d�bit� cette tirade, tout
+d'une haleine, comme s'il e�t �t� en sc�ne, avec le feu et l'apparente
+conviction qu'y e�t mis un v�ritable acteur.
+
+--Merci de nous avoir dit cela en fran�ais! ricana Fricoulet; car, sans
+cela, j'eusse �t� incapable d'appr�cier le grand dramaturge anglais dans
+sa langue natale...
+
+Puis, tendant la main vers le papier que S�l�na ne cessait d'examiner
+curieusement:
+
+--Cela, d'ailleurs, n'a aucune importance, quoique, sans croire �
+l'astrologie, j'ai, sur les lois qui pr�sident aux destin�es humaines,
+une opinion diam�tralement oppos�e � celle de feu Shakespeare...
+
+--Oui... oui... la th�orie nouvelle... l'irresponsabilit� humaine, qui
+permet aux avocats des Assises de d�fendre la t�te de leurs clients,
+arr�t�s un couteau sanglant � la main, en disant que, s'ils ont tu�,
+c'est parce qu'ils sont n�s avec l'instinct du crime...
+
+Et il �clata de rire.
+
+--Vous croyez, cependant, objecta Farenheit, que l'on na�t avec telle ou
+telle facult�... t�moin, vous, qui, bien qu'ayant embrass� la carri�re
+diplomatique, �tes venu au monde avec la bosse de l'astronomie...
+
+� ces mots, prononc�s sur un ton de conviction admirative, le jeune
+homme ne put s'emp�cher de rougir un peu, d'autant plus qu'il sentait
+peser sur lui les regards moqueurs de Fricoulet et ceux, quelque peu
+malicieux, de S�l�na.
+
+Celle-ci, s'approchant de l'ing�nieur, dit alors:
+
+--Vous seriez bien aimable de me traduire ce que vous avez mis l�...
+
+--Mais je vous assure que ce n'est pas s�rieux; et, le f�t-ce, du moment
+que vous ne croyez pas � l'astrologie...
+
+--Qu'importe?...--et puis on croit toujours � ces choses-l�... sans y
+croire; cela d�pend...
+
+--Comment! cela d�pend... de quoi?
+
+--De ce que les astres nous pr�disent...
+
+L'ing�nieur ne put s'emp�cher de rire.
+
+--Parfaitement: on est bien plus cr�dule pour les pr�dictions qui
+s'accordent avec vos secrets d�sirs que pour les autres...
+
+S�l�na, se voyant devin�e, baissa les yeux en rougissant.
+
+--Dans ces conditions-l�, poursuivit Fricoulet, mieux vaut que je ne
+vous traduise pas l'horoscope de Gontran.
+
+--Parce que?
+
+--Parce que les astres et vous n'�tes pas d'accord...
+
+--Allons donc! s'exclama Flammermont dont les sourcils se fronc�rent.
+
+--Dites toujours, insista la jeune fille.
+
+Fricoulet poussa un soupir et d�clara:
+
+--Vous vous rappellerez, en tous cas, si vous n'�tes pas contents, que
+c'est vous qui l'aurez exig�...
+
+Et, prenant le papier que lui tendait la jeune fille:
+
+--M. de Flammermont �tant n� sous l'influence de Mercure, expliqua-t-il,
+a une propension marqu�e pour les sciences exactes, Mercure �tant le
+dieu des math�maticiens...
+
+[Illustration: La nature a fabriqu� une n�buleuse, embryon de mondes
+futurs (p. 213). 205]
+
+Sans la pr�sence de Farenheit, Gontran e�t donn� libre cours � son
+hilarit�; il se contenta de sourire, tandis qu'une flamme amus�e
+s'allumait dans les prunelles de Mlle Ossipoff.
+
+--En revanche, poursuivit l'ing�nieur, il a un caract�re changeant,
+capricieux, et nullement fait pour constituer, ce qu'on appelle sur
+Terre, un bon p�re de famille, un bon citoyen, un bon garde national.
+
+[Illustration: 206]
+
+--Dis donc... dis donc... protesta Gontran avec un sourire pinc�, il me
+semble que les astres vont un peu loin dans leur appr�ciation.
+
+--M. de Flammermont a un temp�rament aventureux...
+
+--Cela n'est pas malin � deviner, ricana le jeune comte, ce que je fais
+depuis plusieurs ann�es ne prouve pas des habitudes casani�res...
+
+Imperturbablement l'ing�nieur poursuivit.
+
+--Quant � l'avenir, il r�sulte du groupement des diff�rentes
+constellations qui t'int�ressent, que tu occuperas un jour une situation
+pr�pond�rante...
+
+--Directeur d'observatoire, d�clara hardiment Farenheit.
+
+--Non pas... les astres parlent d'une situation politique.
+
+--Politique! se r�cria S�l�na... mais mon p�re...
+
+--Les astres disent encore que ta race p�rira avec toi...
+
+--Et c'est tout? grommela Gontran d'un air furieux, tandis que S�l�na,
+boudeuse, sortait de la pi�ce.
+
+--Mon Dieu, oui, c'est tout...
+
+--Eh bien! cria Flammermont, en col�re, je croirai � ton astrologie
+lorsqu'elle t'aura pr�dit que tu seras un jour riche et mari�.
+
+--Cela se pourrait, r�pondit Fricoulet impassible.
+
+
+
+
+CHAPITRE VII
+
+LE CAUCHEMAR D'OSSIPOFF
+
+
+[Illustration: 208]
+
+Cependant l'_�clair_ poursuivait sa route � travers l'espace, suivant
+imperturbablement une ligne conforme � sa force de propulsion et � la
+puissance d'attraction qui le contraignait � aller de l'avant, toujours
+de l'avant: tel un projectile, �chapp� de l'�me d'un canon, trace dans
+l'air une trajectoire math�matique, jusqu'au moment o� les forces
+auxquelles il ob�it l'abandonnant, il touche enfin, inerte, le sol d'o�
+il est parti.
+
+D�j� l'�toile polaire �tait signal�e et, dans le fond de la voie lact�e,
+aux environs du point imaginaire o� aboutit le prolongement de l'axe
+terrestre, une constellation singuli�re apparaissait, formant tr�s
+nettement, en soleils �tincelants, un W gigantesque.
+
+C'�tait _Cassiop�e_, et ce nom �veilla chez Gontran des souvenirs
+mythologiques remontant � l'�poque o� il �tudiait sur les bancs du
+lyc�e, sans se douter le moins du monde qu'un jour luirait o� il
+pourrait admirer de si pr�s la filleule de la malheureuse m�re
+d'Androm�de.
+
+Un � un lui revenaient les vers charmants par lesquels Ovide, dans ses
+_M�tamorphoses_, raconte les malheurs de la princesse d'�thiopie qui,
+victime de la pr�somption de sa m�re assez audacieuse pour comparer sa
+beaut� � celle des N�r�ides, filles de Neptune, avait �t� attach�e sur
+un rocher pour y �tre d�vor�e par un dragon marin.
+
+Et l'audace de Th�s�e, et le f�erique P�gase, et les d�tails du duel
+entre le h�ros et le monstre, et la victoire de l'antique chevalier,
+tout cela r�apparaissait aux yeux de M. de Flammermont, aussi clair,
+aussi net que si une baguette de f�e l'e�t ramen� de vingt ans en
+arri�re, � cet �ge d'or si m�connu, que l'on appelle �l'�poque du
+Lyc�e�.
+
+Et, berc� par ses souvenirs, il �coutait d'une oreille distraite les
+explications que lui donnait Fricoulet, trouvant autrement plus
+captivants que ces d�monstrations astronomiques, les commentaires dont
+le professeur accompagnait autrefois la po�sie d'Ovide.
+
+L'ing�nieur avait beau d�clarer, en homme convaincu, que, sur les trente
+�toiles que renferme Cassiop�e, il en est de tr�s int�ressantes, et
+notamment [Grec: ps], �toile triple, variable, jaune d'or, bleu d'azur
+et rose p�le, Gontran fermant les yeux, revoyait Pers�e, chevauchant
+P�gase et accourant d�livrer Androm�de.
+
+--Puisque la nature est toute-puissante, songeait-il, pourquoi
+n'a-t-elle pas retrac� au ciel ces charmantes et h�ro�ques figures?...
+cela donnerait � l'astronomie un charme qu'elle n'a pas...
+
+Mais Fricoulet poursuivait, voulant tenir jusqu'au bout la promesse
+qu'il avait faite de mettre son ami � m�me de faire bonne figure en
+pr�sence d'Ossipoff; bien que ne croyant pas � l'astrologie, il croyait
+� la destin�e et, si la sienne �tait r�ellement qu'il dev�nt le mari de
+S�l�na, il ne voulait pas que sa conscience p�t rien lui reprocher.
+
+Et il continuait son cours, parlant successivement de [Grec: �],
+quatri�me grandeur, double, jaune d'or et rouge, tournant autour l'une
+de l'autre en deux cents ans, aper�ue pour la premi�re fois par
+Herschell en 1779, �loign�e du syst�me solaire d'environ cinquante
+trillions de lieues, distance que sa lumi�re met vingt et un ans �
+parcourir; puis ce fut l'�toile 3032 du catalogue de Struve, qui forme
+un couple tr�s serr� et dont la r�volution est une des plus rapides que
+l'on connaisse, car elle s'accomplit en cent quatre ann�es terrestres;
+ensuite, la triple _Iota_, jaune d'or, pourpre et lilas, formant un
+syst�me ternaire en mouvement; [Grec: m] est remarquable par sa vitesse
+propre qui s'�l�ve � 1,700 millions de lieues par an; enfin, un
+magnifique amas d'�toiles, d�couvert, en 1783, par miss Caroline
+Herschell...
+
+--La fille de l'astronome, sans doute, murmura Gontran, arrach� soudain
+� sa r�verie...
+
+--Pr�cis�ment.
+
+--� d�licieuse vie de famille! s'exclama ironiquement M. de Flammermont,
+que celle de ces gens qui passent leur temps, l'oeil coll� � un
+t�lescope.
+
+--On ne peut pas dire, en tout cas, que ce soit une vie terre � terre.
+
+--Pas assez, � mon sens; car pendant que la ma�tresse de maison est dans
+les �toiles, la maison marche comme elle peut... mais continue...
+
+Il y eut un silence, durant lequel Fricoulet examina curieusement son
+ami, lisant, aussi clairement que dans un livre ouvert, ce qui se
+passait dans son �me, puis d'un ton r�sign�:
+
+--Ensuite, nous passons � _C�ph�e_, voisine de la _Petite-Ourse_ et qui,
+entre autres curiosit�s, renferme [Grec: s], �toile double de cinqui�me
+grandeur, couleur jaune orange et bleu turquoise, puis [Grec: m]
+qu'Herschell d�signe sous le nom de �garnet sidus�, astre grenat, en
+raison de son rayonnement qui semble projet� par un rubis que frapperait
+une lumi�re �lectrique; dans le m�me _C�ph�e_, nous avons [Grec: d], R,
+variable, [Grec: b] double, blanche et bleue...
+
+L'ing�nieur s'interrompit un moment, se leva et, apr�s avoir jet� un
+coup d'oeil dans le t�lescope, dit � M. de Flammermont:
+
+--Tiens!... si tu veux voir un joli spectacle, regarde...
+
+Et comme, en disant ces mots, il poussait Gontran par les �paules, force
+lui fut bien d'abandonner ses r�vasseries mythologiques, de dire adieu �
+Pers�e et � P�gase, pour venir coller son oeil � l'appareil d'optique.
+
+--Eh bien! demanda-t-il au bout d'un instant...
+
+--_La Croix du Cygne_, expliqua l'ing�nieur.
+
+Et, apr�s avoir laiss� � son ami le loisir d'admirer tout � son aise, il
+poursuivit:
+
+--Tu vois, n'est-ce pas, d'apr�s la disposition des �toiles qui
+composent cette constellation, � quoi elle doit son nom... celle qui
+brille l�, juste en face de toi, d'une lumi�re jaune d'or, c'est
+_Albireo_, qui se double de cette autre, un peu sur la droite, et qui
+est bleu saphir... Si nous avions l� un spectroscope, je te ferais voir
+l'�norme diff�rence qui existe dans la constitution de ces deux
+mondes-l�; tandis que le premier pr�sente un spectre de second type, le
+deuxi�me, au contraire, laisse apercevoir un fin r�seau de lignes tr�s
+serr�es confinant au rouge et au jaune, d'o� l'on conclut que sa
+temp�rature est plus basse; son volume �tant plus petit, il y a chance
+pour qu'il se refroidisse plus vite et que, dans quelques si�cles, il
+continue � tourner, solidifi� en plan�te, autour d'Albir�o... Tu
+m'�coutes?
+
+[Illustration: 211]
+
+--Je ne fais que �a... balbutia Gontran.
+
+--J'appelle tout particuli�rement ton attention sur le n�61: c'est la
+premi�re �toile dont on ait calcul� la distance et c'est en raison de
+son mouvement propre tr�s rapide qu'on a eu l'id�e de mesurer sa
+parallaxe, laquelle, fix�e par Bessel, en 1840, � 0',511, donne environ
+une distance de quinze trillions de lieues; elle marche � raison d'un
+million de lieues par jour, au minimum... Je passe plusieurs �toiles
+doubles et je te signale un groupe d�sign� sous le nom de _Petit
+Renard_, dans lequel on remarque une n�buleuse d�couverte en 1764 par
+Messier et qui se pr�sente avec la silhouette d'une halt�re de
+gymnastique... les Anglais...
+
+En ce moment, un cri �chapp� des l�vres de Gontran coupa la parole �
+l'ing�nieur qui demanda:
+
+--Qu'arrive-t-il?
+
+--Une �clipse!... une �clipse d'�toile!...
+
+--Qu'est-ce que tu chantes l�! fit Fricoulet en haussant les �paules..
+
+--La v�rit�, pas autre chose, r�pondit Flammermont qui n'avait pas
+quitt� le t�lescope; il y avait l�, � l'instant, une �toile blanche tr�s
+�clatante et, tout d'un coup, elle a disparu ou plut�t s'est �teinte,
+comme une chandelle qu'on aurait souffl�e...
+
+--Invraisemblable!... des �toiles ne se soufflent pas comme des
+chandelles!...
+
+--C'est pourquoi, riposta Gontran, aigri par les moqueries de son ami,
+je t'ai parl� d'�clipse... d'ailleurs, la voil� qui repara�t...
+
+Comme le jeune homme achevait ces mots, la voix d'Ossipoff se fit
+entendre.
+
+--Gontran!... avez-vous vu, l�-bas, dans la direction de _la Lyre_?...
+
+--Oui... oui... une �clipse... sans doute une plan�te qui passe devant
+l'�toile autour de laquelle elle gravite...
+
+On entendit le vieillard d�gringoler l'escalier comme une avalanche et
+il entra dans la machinerie, semblable � un ouragan.
+
+--Non... non... s'�cria-t-il, ce n'est pas cela! Dans cette direction,
+il n'y a pas d'�toile double!... Nous sommes en pr�sence de quelque
+ph�nom�ne c�leste qu'il ne tiendrait qu'� nous d'approfondir.
+
+Le jeune comte jeta sur son ami un regard inquiet.
+
+--Quelle nouvelle folie m�dite-t-il? songea-t-il.
+
+Et sans doute Fricoulet eut la m�me pens�e que lui, car il s'�cria:
+
+--Ah! non... vous savez, monsieur Ossipoff,... pas de b�tises...
+
+--Un petit coup de levier, mon bon Fricoulet, implora le vieillard; un
+simple petit coup de levier qui nous fasse obliquer un peu � droite, de
+mani�re � nous rapprocher de ce point. Cela ne nous �cartera nullement
+de notre route et j'ai id�e que nous assisterons � un spectacle
+int�ressant.
+
+L'ing�nieur eut un haussement d'�paules et r�pondit:
+
+--Mon Dieu!.... s'il n'y a que cela pour vous rendre heureux...
+
+Il saisit un levier, l'abaissa d'un cran ou deux et ajouta:
+
+--Voil� qui est fait.
+
+Sans remercier, Ossipoff tourna les talons et on l'entendit qui
+regagnait sa cabine, en courant.
+
+--Qu'est-ce que tu supposes que ce puisse �tre? interrogea M. de
+Flammermont, apr�s le d�part du vieillard.
+
+[Illustration: 212]
+
+Fricoulet allongea les l�vres, dans une moue dubitative.
+
+--Je ne m'en fais aucune id�e... Je ne vois gu�re d'autre raison que
+l'occultation de l'�toile par une plan�te qui lui sert de satellite...
+D'ailleurs, inutile de nous creuser la cervelle, puisque nous serons
+fix�s tout � l'heure. Donc, ne nous occupons plus de cela et, comme on
+dit au th��tre, encha�nons.
+
+[Illustration: Gontran, de quart, causait avec S�l�na (p. 219). 213]
+
+--Encha�nons, r�p�ta Gontran, d'un ton m�lancolique, plein de
+r�signation.
+
+--La constellation de _la Lyre_, dans le voisinage de laquelle s'est
+produit le ph�nom�ne en question, doit sa r�putation � V�ga dont le
+parallaxe a �t� �tabli par Brunnow, en 1870, et son chiffre 0",18
+correspond � un �loignement de 42 millions de lieues... V�ga est l'une
+des �toiles les plus brillantes de l'univers c�leste, mais sa
+temp�rature n'est pas en raison de l'intensit� de sa lumi�re; son
+spectre trahit la pr�sence de l'hydrog�ne, du sodium et du magn�sium
+dans sa photosph�re... V�ga s'approche du syst�me solaire avec une
+vitesse de 71 kilom�tres par seconde et, dans douze mille ans, elle
+reviendra prendre au p�le nord du monde la place qu'elle occupait, il y
+a quatorze mille ans.
+
+--Oui, oui, je sais, murmura Gontran qui s'assoupissait, la pr�cession
+des �quinoxes.
+
+--Bien que _la Lyre_ soit l'une des plus petites constellations, elle
+renferme plusieurs curiosit�s sid�rales, notamment un syst�me quadruple
+magnifique: le premier couple para�t tourner en 1,800 ans et le second
+en 3,700 ans et on �value � dix mille si�cles la dur�e de r�volution de
+ces deux couples autour de leur centre commun de gravit�;... � signaler
+aussi ce que Herschell a appel� la n�buleuse perfor�e et dont la
+superficie est au moins �gale � celle du syst�me solaire tout entier...
+Dans les environs de la Lyre, nous avons du menu fretin astronomique:
+_La Fl�che_, _l'�cu de Sobieski_, _l'Aigle_, sur lesquels il n'y a pas
+grand'chose � dire, si ce n'est que ces constellations se trouvent dans
+une contr�e tr�s riche en �toiles, puisque Herschell en a compt�, sur
+une �tendue de 5 degr�s, trois cent trente mille...
+
+--Quelle patience!...
+
+Au-dessus de leur t�te il y eut un bruit formidable produit par
+plusieurs escabeaux renvers�s sur le plancher et, de nouveau, les pas
+d'Ossipoff firent trembler les marches de l'escalier.
+
+Quand il apparut, il �tait p�le, ses yeux brillaient d'un �clat
+extraordinaire et ses mains s'agitaient au-dessus de sa t�te,
+f�brilement.
+
+Les deux amis crurent que quelque danger inconnu mena�ait l'appareil et,
+angoiss�s, ils se pr�cipit�rent vers lui.
+
+--Elle est jolie, votre �clipse! s'exclama le vieillard en se croisant
+les bras et en les toisant tous les deux, d'un regard d�daigneux... En
+fait de plan�te, c'est un globe obscur, �norme, emport� par un
+mouvement d'une incroyable rapidit�... car je l'ai vu occulter
+successivement plusieurs �toiles...
+
+Fricoulet ouvrait la bouche pour r�pliquer; Ossipoff ne lui laissa pas
+le temps de prononcer une syllabe.
+
+--Et savez-vous ce qui se passe?... eh bien! ce globe se dirige en
+droite ligne vers un autre corps obscur, dont la marche est plus lente,
+mais dont la masse attire irr�sistiblement le premier, dont la vitesse
+va s'acc�l�rant, chaque seconde...
+
+--Nous allons assister � un choc, alors! s'�cria l'ing�nieur.
+
+Le vieillard se frotta �nergiquement les mains.
+
+--Je l'esp�re bien.
+
+Une ombre inqui�te passa sur le front de Gontran.
+
+--N'y a-t-il pas � craindre, murmura-t-il, que l'_�clair_ n'ob�isse �
+l'attraction de ces deux masses et qu'un p�ril quelconque...
+
+--Nous sommes trop �loign�s... r�pondit le vieillard.
+
+Pendant qu'ils causaient, Fricoulet s'�tait assis au t�lescope.
+
+--Voil� un spectacle qui ne sera pas banal, d�clara-t-il; la rencontre
+de deux mondes lanc�s l'un vers l'autre avec une vitesse de plusieurs
+centaines de kilom�tres par seconde... Il n'y a pas d'accidents de
+chemin de fer qui puissent donner une id�e de �a...
+
+Et appelant � tue-t�te:
+
+--Monsieur Farenheit!... Monsieur Farenheit!...
+
+[Illustration: 215]
+
+L'Am�ricain arriva en se frottant les yeux et l'ing�nieur lui dit en
+souriant, faisant allusion � son altercation avec Gontran:
+
+--Vous qui aimez les duels... il y en a un qui se pr�pare, comme vous
+n'en aurez jamais vu et qui rompra certainement la monotonie du
+voyage...
+
+Tout en parlant, il griffonnait sur son carnet.
+
+--Monsieur Ossipoff, d�clara-t-il, si vous voulez retourner � votre
+t�lescope, la chose va se produire dans une dizaine de minutes...
+
+Le savant s'enfuit avec une rapidit� dont on n'aurait pu croire capables
+ses vieilles jambes.
+
+Et l'ing�nieur, qui calculait toujours, ajouta:
+
+--Une vitesse de cinq cents kilom�tres dans la derni�re seconde!... quel
+cataclysme!... mes amis!... cela va produire un petit feu d'artifice
+aupr�s duquel ceux de Ruggieri ne sont que des jeux d'enfant...
+
+Farenheit, Gontran, S�l�na avaient pris place devant les hublots, tandis
+que Fricoulet, son chronom�tre � la main, comptait � haute voix les
+minutes qui s'�coulaient.
+
+Enfin, d'une voix qui tremblait l�g�rement, il dit:
+
+--Encore une seconde.
+
+Apr�s cela, il remit le chronom�tre dans sa poche et colla son visage au
+t�lescope.
+
+Il �tait temps: les deux corps dont les masses s'�taient augment�es au
+point d'envahir l'horizon tout entier, s'�taient abord�s et
+instantan�ment, de ces deux sph�ro�des obscures, surgit un immense
+soleil, une gigantesque n�buleuse, incandescente, au centre de laquelle
+un tourbillon d'�tincelles plus lumineuses, plus aveuglantes que les
+plus puissantes lumi�res � arc volta�que, montait, montait toujours,
+envahissant l'espace o� elles dispersaient en tous sens des �clairs
+radieux.
+
+Ainsi que l'avait pr�dit Fricoulet, on e�t dit un bouquet de feu
+d'artifice, mais pouss� � la cent milli�me puissance, avec des
+intensit�s telles que jamais cervelle humaine ne les e�t pu concevoir.
+
+En un clin d'oeil l'infini se trouva illumin�, et de ce foyer
+d'incandescence une chaleur telle se d�gageait, que les Terriens durent
+se retirer des hublots, que l'on masqua de nouveau pour �viter des
+accidents semblables � celui dont avait �t� frapp� Farenheit.
+
+--Et voil� comment, des vieilles lunes, on fait de nouveaux soleils!
+s'�cria plaisamment Fricoulet.
+
+--Les astronomes terrestres doivent �tre dans un �tat! s'exclama
+l'Am�ricain.
+
+L'ing�nieur secoua la t�te.
+
+--Pas tant que vous croyez, r�pliqua-t-il, par la bonne raison qu'ils
+n'auront connaissance du fait que dans quelques ann�es.
+
+--Dans quelques ann�es!...
+
+--Dame, vous oubliez que nous marchons plus vite que la lumi�re et que
+le rayon lumineux projet� par cette nouvelle lumineuse n'arrivera � la
+Terre que dans vingt-cinq ou vingt-six ans...
+
+Cette explication parut fort �gayer Farenheit.
+
+--En sorte, dit-il, que nous pourrions tr�s bien, nous, revoir ce qui
+vient de se passer...
+
+--Dans tous ses d�tails, non; mais nous pourrons pr�voir � un jour, �
+une heure, � une minute pr�s, le moment o�, au point pr�cis que nous
+aurons d�sign�s d'avance, un nouvel astre appara�tra dans le ciel.
+
+Fricoulet ajouta, quelque peu railleur:
+
+--Ce qui pourrait assurer votre �lection � la pr�sidence de
+l'�Excentric-Club�.
+
+Et se tournant vers Gontran:
+
+--Voil� qui rendrait cr�dules ceux qui ne croient pas l'astrologie! Te
+vois-tu, pr�disant � un congr�s de savants, plusieurs ann�es � l'avance,
+la naissance d'un monde!... il y aurait l� de quoi te faire nommer
+d'embl�e membre de toutes les acad�mies possibles et imaginables!
+
+--Merci bien, r�pondit narquoisement le jeune comte.
+
+Mais comme, sans vouloir l'avouer, le spectacle auquel il venait
+d'assister l'avait profond�ment frapp�, il demanda:
+
+--Et les dessous de ce ph�nom�ne, quels sont-ils?
+
+--Tr�s simples, comme tu vas voir: tu sais que la chaleur n'est qu'un
+des modes d'action du mouvement, comme la lumi�re et le son; les ondes
+sont seulement diff�rentes et agissent diff�remment. L'�quivalence,
+d'ailleurs, est parfaite entre la chaleur d�pens�e pour produire un
+travail m�canique et le travail n�cessaire pour d�velopper du calorique:
+ainsi, la chaleur n�cessaire pour �lever d'un degr� la temp�rature d'un
+kilogramme d'eau correspond au travail que n�cessiterait l'�l�vation �
+un m�tre de haut un poids de 424 kilogrammes et r�ciproquement...
+
+--Avocat, passons au d�luge, dit plaisamment Gontran.
+
+--Partant de ce principe, il est tr�s compr�hensible que, de l'arr�t
+brusque des deux corps obscurs que nous examinions, soit r�sult�e une
+�l�vation fantastique de temp�rature: le mouvement dont ils �taient
+anim�s s'est transform� en chaleur et de deux mondes pierreux, us�s, la
+nature a fabriqu� une n�buleuse, embryon de mondes futurs, qui donnera
+un jour naissance � un soleil, puis � des plan�tes et ainsi de suite,
+_in secula seculorum_.
+
+--C'est un �ternel recommencement.
+
+--Tu l'as dit...
+
+--Alors, murmura S�l�na, voil� la m�thode employ�e par la nature pour la
+cr�ation?
+
+--Ou, du moins, l'une des m�thodes, mademoiselle, car il est � supposer
+que l'arsenal des proc�d�s usit�s par le surnaturel pouvoir qui r�git
+les Soleils est in�puisable... En tous cas, il est certain que c'est
+toujours d'une n�buleuse, form�e en un point de l'espace pour une raison
+quelconque--et elles ne manquent pas--que proviennent les Soleils, les
+�toiles et les Mondes: rien ne se perd, rien ne se cr�e!
+
+Flammermont se mit � rire.
+
+--Voil� une belle phrase!
+
+--Qui n'est pas de moi! je l'ai ramass�e, je ne sais plus dans quel
+bouquin; quelque part que ce soit, en tous cas, elle est juste...
+
+Fricoulet pensait qu'il en avait fini des explications, mais il avait
+compt� sans l'Am�ricain, dans l'oreille duquel �tait tomb� fort � propos
+ce qu'il avait dit quelques instants auparavant, relativement �
+l'�Excentric-Club�.
+
+Assur�ment, ce serait l� une originalit� propre � assurer son �lection �
+la pr�sidence, que de faire, d�s son retour � New-York, une conf�rence
+dans laquelle il pr�dirait la naissance d'un monde.
+
+Lui, Jonathan Farenheit, de Chicago, marchand de porcs, et pas autre
+chose, s'occuper d'astronomie!
+
+� coup s�r, ce ne serait pas banal!
+
+Mais il s'agissait de ne pas faire de b�tise et de combiner ses effets
+avec le plus grand nombre de chances possible; pour cela, le concours de
+l'ing�nieur lui �tait indispensable.
+
+Aussi, comme Fricoulet regagnait la cabine commune, l'Am�ricain lui
+embo�ta-t-il le pas, et, comme le jeune homme allait s'�tendre sur son
+hamac:
+
+--Un moment, monsieur Fricoulet, fit Farenheit, j'aurais quelques mots �
+vous dire,... quelques mots seulement...
+
+L'ing�nieur attachait sur lui un regard interrogateur; alors l'Am�ricain
+ajouta:
+
+--C'est � propos de ce qui vient de se passer...
+
+Fricoulet �tait � cent lieues de supposer que son interlocuteur p�t
+encore penser � la naissance de la n�buleuse, dont ils venaient d'avoir
+le spectacle; aussi demanda-t-il ing�nument:
+
+--Et... que vient-il de se passer, mon cher monsieur Farenheit?
+
+--Mais... la n�buleuse!
+
+--�a vous int�resse donc!... s'�cria Fricoulet, tout surpris.
+
+--By god!... si �a m'int�resse!... mais � cause de l'�Excentric-Club!�
+
+[Illustration: 219]
+
+Cette fois, l'ing�nieur comprit tout de suite et dit:
+
+--Vous voudriez des renseignements plus pr�cis?...
+
+--Dame! vous comprenez: je ne peux pas me borner � faire une pr�diction;
+je voudrais, autant que possible, donner quelques d�tails, quelques
+explications... Voyez-vous qu'on me pose des questions... qu'on me
+demande des explications... je serais joli!... alors, si vous vouliez...
+
+--Vous expliquer... je ne demande pas mieux.
+
+--Je pr�f�rerais que vous me r�digiez une petite note; j'ai la t�te dure
+et je craindrais de mal retenir vos explications.
+
+--Je vais toujours vous dire cela de vive voix; ensuite je vous ferai
+une petite note... Donc, sachez d'abord que l'attraction est une force
+inh�rente � tout atome de mati�re: dans ce nuage gazeux, produit par la
+rencontre de deux monde us�s, il existe des parties plus ou moins denses
+qui attireront � elles les autres portions de la n�buleuse et dans la
+chute lente des particules lointaines vers cette r�gion plus attractive,
+il se produit un mouvement g�n�ral de rotation qui entra�ne la masse
+tout enti�re... Vous avez bien saisi?
+
+--Quand ce sera �crit, je le comprendrai et surtout je le retiendrai
+mieux.
+
+--Par suite, la forme arrive � �tre celle de la sph�re, forme naturelle
+� toute substance, gazeuse ou liquide, abandonn�e � elle-m�me. Les lois
+de la m�canique prouvent que cette sph�re gazeuse, en se condensant et
+en se rapetissant, a d� tourner de plus en plus vite sur elle-m�me, en
+s'aplatissant aux p�les; la force centrifuge, d�velopp�e par ce
+mouvement de rotation, a pu alors d�passer la force d'attraction du
+centre et d�tacher de l'�quateur un anneau gazeux, cons�quence
+in�vitable de cette rupture d'�quilibre. Cet anneau s'est lui-m�me
+condens� en sph�re, tandis que la n�buleuse continuait � se resserrer et
+� tourner de plus en plus vite... Comprenez-vous?
+
+--Pour comprendre, �a n'est pas difficile: mais c'est pour retenir...
+
+--Puisqu'il est convenu que je vais vous mettre �a par �crit...
+
+Cependant l'Am�ricain �tirait sa longue barbe d'un air si visiblement
+perplexe, que Fricoulet ne put faire autrement que de lui demander:
+
+--Qu'y a-t-il encore?
+
+--Il y a... il y a... que l'on me demandera peut-�tre, quand j'aurai
+r�p�t� comme un perroquet ce que vous venez de me raconter l�, dans
+combien de temps les astronomes terriens pourront �tudier les nouvelles
+plan�tes � la naissance desquelles nous avons assist� tout � l'heure...
+et qu'alors...
+
+L'ing�nieur leva les bras au plafond dans un geste d'ahurissement.
+
+--Ah! ah! par exemple... Dieu seul le sait!... des millions d'ann�es
+peut-�tre... il se pourrait m�me que ce f�t davantage...
+
+--Tant que cela!
+
+Fricoulet se croisa les bras narquoisement.
+
+--Ah ��! monsieur Farenheit, s'exclama-t-il, vous imaginez-vous qu'il en
+soit des astres comme de vos porcs de Chicago et de ce que le suif fondu
+met une journ�e � se solidifier, concluez-vous qu'il en puisse �tre de
+m�me des n�buleuses?
+
+--Mais...
+
+--Des millions d'ann�es!... j'�tais au-dessous de la v�rit�!... ce sont
+des millions de si�cles qu'il faudra sans doute pour que de la n�buleuse
+primitive il ne reste plus que des plan�tes solidifi�es...
+
+L'Am�ricain se grattait �nergiquement le bout du nez, d'un air qui
+trahissait une perplexit� profonde.
+
+--Vous croyez? murmura-t-il; mais enfin, en admettant que vous
+n'exag�riez pas, pourriez-vous pr�ciser la dur�e?
+
+[Illustration: Il eut la sensation de vivre les derniers si�cles de
+l'humanit� terrestre (p. 224). 221]
+
+Cette fois, les pr�tentions de Farenheit d�passaient par trop les
+limites et l'ing�nieur se mit � pousser de v�ritables cris.
+
+--Fou!... vous �tes fou!... o� voulez-vous que je prenne les �l�ments
+n�cessaires pour baser une semblable estimation?... Ai-je le poids, la
+masse, la superficie de cette n�buleuse?... Je sais bien que, d'apr�s
+Helmholtz et Tyndall, en supposant que la chaleur sp�cifique de la masse
+condensante ait �t� celle de l'eau, la chaleur ou la condensation aurait
+suffi � produire une temp�rature de plus de 28 millions de degr�s
+centigrades... mais encore... et puis, non, ce n'est pas cela... vous
+m'embrouillez avec vos questions abracadabrantes!
+
+Farenheit �tait tout penaud.
+
+--Croyez, cher monsieur Fricoulet, balbutia-t-il, que je regrette
+infiniment...
+
+--Et puis, ajouta l'ing�nieur, de quel int�r�t pourrait-il �tre pour vos
+auditeurs de conna�tre la date d'un ph�nom�ne qui ne se produira que
+dans un ou deux millions de si�cles! il y a longtemps qu'� cette �poque
+la Terre aura �t� rejoindre les vieilles lunes... ou, du moins, que de
+la rencontre de la Terre avec quelque autre monde, sera n�e une nouvelle
+n�buleuse!
+
+Instinctivement, le visage de Farenheit s'apeura.
+
+--By god!... s'exclama-t-il.
+
+L'ing�nieur haussa les �paules.
+
+--Bast!... fit-il, qu'on s'int�resse � ses petits-enfants et m�me � ses
+arri�re petits-enfants, tr�s bien,... qu'on prenne m�me souci, quand on
+appartient � l'histoire, de ce que deviendront, dans un si�cle ou deux,
+vos descendants, passe encore;... mais que peut vous importer, � vous,
+gros commer�ant en suifs, de Chicago, que l'humanit� terrestre existe
+encore ou disparaisse dans un ou deux millions de si�cles?
+
+Ce fut par ces paroles, tr�s raisonnables au fond, que Fricoulet cl�tura
+sa petite conf�rence; il tourna les talons et s'en fut s'�tendre sur son
+hamac, sans para�tre prendre garde � l'attitude h�b�t�e de son auditeur,
+qui semblait attendre encore quelque chose.
+
+--Oh! oh! pensa-t-il en lui-m�me, il ne faut pas que l'Am�ricain se
+mette sur le pied, lui aussi, de vouloir prendre des r�p�titions
+d'astronomie! tout mon temps ne suffirait pas et j'aurais plus vite fait
+d'ouvrir un cours public et gratuit.
+
+Ce dernier mot amena un sourire sur ses l�vres et il s'endormit, tandis
+que devant ses paupi�res closes se dessinait vaguement la silhouette
+charmante de S�l�na.
+
+L'_�clair_, pendant qu'avaient lieu ces diverses conversations, avait
+travers� la _Petite-Ourse_ et maintenant brillaient derri�re lui les
+sept �toiles qui la composent, parmi lesquelles l'�toile Polaire.
+
+Il se trouvait alors, �tant donn� la parallaxe de cette �toile, calcul�e
+par Peters en 1842 et estim�e � 0"076, � environ cent trillions de
+lieues du syst�me solaire, distance fantastique qu'un express courant �
+raison de 60 kilom�tres � l'heure, mettrait plus de 720 millions
+d'ann�es � franchir.
+
+Si Farenheit e�t pu se douter de ce d�tail, sans doute e�t-il �t� frapp�
+� nouveau de folie: mais, pour l'instant, il dormait profond�ment, le
+cerveau fort fatigu� par les explications que lui avait fournies
+Fricoulet.
+
+Celui-ci m�me reposait, tandis que Gontran, de quart, causait avec
+S�l�na et qu'Ossipoff, v�ritablement infatigable, continuait d'�tudier.
+
+Sur la petite table, plac�e pr�s de lui, les feuillets s'entassaient,
+surcharg�s de notes h�tivement prises, notes qui devaient servir au
+grand ouvrage relatant la fantastique excursion accomplie depuis pr�s de
+trois ans...
+
+En traversant le _Dragon_, le vieillard constata que [Grec: a], la
+polaire d'autrefois, celle qui, en raison de la pr�cession des
+�quinoxes, formait l'extr�mit� de l'arc du monde 2,700 ans avant notre
+�re, brillait d'un �clat beaucoup moins consid�rable qu'il ne paraissait
+aux yeux des astronomes terriens et, bien qu'il f�t trop �loign� pour en
+�tudier les causes de visu, il n'h�sita pas � noter que c'�tait l�, sans
+aucun doute, l'indice d'un soleil qui s'�teint.
+
+Vainement, il chercha � d�couvrir le myst�re dont est envelopp� le
+syst�me double de [Grec: n] (nu) dont le compagnon est, depuis deux
+si�cles, demeur� fixe par rapport � l'autre, bien qu'ils soient emport�s
+dans le Ciel par un mouvement propre assez rapide: l'�loignement �tait
+trop grand et il dut conclure que la dur�e de r�volution devait �tre,
+comme pour l'�toile polaire, de six � sept mille ans.
+
+Ah! s'il l'e�t os�, il e�t bien d�tourn� l'appareil de sa route pour se
+rapprocher davantage; mais il entendait le vague bourdonnement que
+faisaient les voix de Gontran et de S�l�na, causant dans la machinerie,
+et il demeura � son t�lescope...
+
+D'ailleurs, le panorama qui s'offrait � lui �tait tellement captivant
+qu'il y e�t regard� � deux fois avant de se d�ranger: ce fut d'abord
+[Grec: o] (omicron) qui formait un couple ravissant jaune d'or et lilas,
+puis les composantes de [Grec: ps] (psi) immuables depuis 1755, �poque �
+laquelle on les a �tudi�es pour la premi�re fois, ensuite la fameuse
+n�buleuse plan�taire, de forme ellipso�dale, au centre de laquelle
+brille une petite �toile, qui semble �tre le centre de ce monde en
+formation.
+
+Cette n�buleuse, Ossipoff l'examina au spectroscope avec un soin extr�me
+et cet examen lui confirma les �tudes qu'il avait faites � Poulkowa:
+elle �tait de constitution essentiellement gazeuse et se trouvait dans
+l'une des phases de transformation plan�taire.
+
+[Illustration: 224]
+
+Mais ce qui, par-dessus tout, l'int�ressa, ce fut la _Grande-Ourse_, la
+plus populaire des constellations c�lestes, la plus reconnaissable entre
+toutes, gr�ce aux sept �toiles brillantes qui la composent et dont
+l'assemblage a re�u, plus particuli�rement en France, le nom de �Chariot
+de David�.
+
+Ce fut avec une joie extr�me que, rapproch� comme il l'�tait de la
+constellation, il put surprendre le secret du syst�me physique de
+�Mizar� et �d'Alcor�, chez lesquels les astronomes terriens n'ont pu
+surprendre aucune trace de mouvement orbital.
+
+Il attribua cette impossibilit� � la lenteur du mouvement, si lent qu'il
+faudrait des si�cles pour le constater; peut-�tre se hasardait-il
+beaucoup, mais, par emballement, il n'y regarda pas de si pr�s.
+Peut-�tre, au fond de lui-m�me, se disait-il qu'il ne risquait pas
+grand'chose � �tre aussi affirmatif, personne ne devant venir contr�ler
+l'exactitude de ses dires.
+
+D'ailleurs, c'�tait l� une chose de peu d'importance aupr�s de
+l'�v�nement qui vint tout � coup mettre sa pauvre cervelle sens dessus
+dessous.
+
+Dans le champ du t�lescope, au moment o� il s'y attendait le moins, une
+�toile apparut, volant � travers l'espace avec une rapidit�
+inconcevable, rayant l'infini bleu d'une tra�n�e irradiante et, dans un
+premier mouvement de stupeur admirative, il joignit les mains,
+s'�criant:
+
+--Elle!... c'est elle!...
+
+Ce n'�tait autre que l'�toile marqu�e au catalogue de Groombridge, sous
+le n�1830, l'une des curiosit�s de la Grande Ourse, � laquelle elle
+appartient, ou plut�t � laquelle elle semble appartenir.
+
+Combien de fois, durant ses nuits d'observation, � Poulkowa, l'avait-il
+examin�e, cherchant � surprendre le secret de cet astre �nigmatique,
+dont la vitesse foudroyante d�fie tous les calculs, d�concerte toutes
+les suppositions...
+
+[Illustration: 225]
+
+--Ah! cette fois, tu ne m'�chapperas pas! grommela-t-il entre ses dents,
+sa premi�re surprise pass�e, du ton d'un lutteur dont l'adversaire s'est
+d�rob� pendant longtemps et qui se trouve enfin face � face avec lui.
+
+Trois cents kilom�tres � la seconde!
+
+Est-ce qu'avec une vitesse semblable, il �tait possible d'admettre que
+1830 Groombridge appart�nt � notre univers? c'�tait de la folie! et une
+supposition semblable se trouvait en opposition flagrante avec tous les
+principes scientifiques admis!
+
+�Parmi ces principes, notamment, il en est un d'apr�s lequel un corps
+arrivant de l'Infini vers la Terre, toucherait le sol de cette plan�te
+avec une vitesse de 11 kilom�tres 300 m�tres, dans la derni�re seconde!
+
+�Si l'on connaissait exactement les masses de toutes les �toiles et leur
+arrangement dans l'espace, on pourrait de m�me calculer la vitesse
+maximum qu'un corps acquerrait, en tombant d'une distance infinie vers
+un point quelconque du syst�me stellaire!
+
+�Eh bien! si nous trouvions qu'une �toile se meut plus vite que cette
+vitesse, nous en conclurions, n'est-ce pas? que cette �toile
+n'appartient pas � l'Univers visible, que c'est un simple voyageur,
+arrivant de l'Infini et ne pouvant �tre arr�t� par l'attraction combin�e
+de toutes les �toiles connues!
+
+�N'est-ce pas le cas de l'�toile 1830 Groombridge! D'apr�s Newcomb, un
+corps tombant de l'Infini au centre de notre syst�me serait anim� d'une
+vitesse de 40 kilom�tres seulement dans la derni�re seconde! or, ce
+n'est l� qu'un huiti�me de la vitesse propre de l'�toile en question.
+
+�D'un autre c�t�, Flammarion �tablit qu'en supposant qu'il y ait dans
+notre Univers cent millions de soleils, que chacun d'eux en moyenne soit
+une fois plus lourd que le n�tre et que notre Univers ait pour diam�tre
+la longueur du chemin parcouru par la lumi�re en trente mille ans...
+
+�Eh bien! messieurs, pour obtenir le chiffre de 300 kilom�tres, vitesse
+dont est anim� l'astre en question, il faudrait admettre une masse
+attractive 64 fois plus forte que celle suppos�e plus haut...
+
+�Donc, ou bien les astres qui composent notre Univers visible sont plus
+nombreux et plus lourds que le t�lescope ne semble l'indiquer, ou bien
+1830 Groombridge n'appartient pas � notre univers: cette �toile le
+traverse sans que les attractions r�unies de tous nos soleils ne
+puissent l'arr�ter...�
+
+Ces derniers mots, Ossipoff les avait prononc�s d'une voix vibrante,
+triomphante, tandis que, le visage empourpr�, le regard �tincelant, il
+mena�ait de son bras �tendu un auditoire imaginaire.
+
+Brusquement, l'esp�ce d'hallucination � laquelle il ob�issait depuis
+quelques minutes, cessa: il lui sembla entendre derri�re lui un
+ricanement moqueur et se retourna.
+
+Il �tait seul, mais ce mouvement avait suffi pour rompre le charme; il
+promena autour de lui un regard ahuri, passa la main sur son front
+tremp� de sueur, comme pour rappeler � lui ses id�es un moment �gar�es
+et parut tout surpris de se trouver l�, debout et gesticulant.
+
+--J'aurais jur� qu'on avait ri, murmura-t-il.
+
+Et, assez penaud, il retourna s'asseoir au t�lescope; mais � peine
+eut-il mis l'oeil � l'objectif qu'il tressauta: l�, dans l'espace, une
+figure �trange rayonnait, sorte de t�te humaine qui semblait le regarder
+avec ses deux yeux louches in�gaux, tandis que sa bouche se fendait
+largement, comme pour se moquer de lui.
+
+Mais il se mit � rire de lui-m�me; cette fois, il avait repris
+possession de lui-m�me; il n'�tait le jouet d'aucune hallucination et
+ce qu'il voyait l� n'�tait autre que la petite n�buleuse qui porte le
+n�97 sur le catalogue des n�buleuses de Messier.
+
+Sans y pr�ter grande attention, d'abord parce qu'il �tait encore un peu
+fatigu� de ce qui venait de lui arriver, ensuite parce que, r�ellement,
+ces contr�es c�lestes n'offrent qu'un int�r�t fort relatif, il vit
+d�filer devant lui, successivement, le _Petit lion_, les _Chiens de
+chasse_ et la _Chevelure de B�r�nice_.
+
+Seulement, il recouvra toute sa pr�sence d'esprit et secoua l'esp�ce de
+torpeur c�r�brale qui l'engourdissait lorsque apparut, dans le champ
+t�lescopique, la belle n�buleuse d�couverte par Messier en 1772, mais
+dont l'admirable forme en spirale n'a �t� reconnue que trois quarts de
+si�cle plus tard par lord Rosse.
+
+Ce fut une joie sans m�lange pour Ossipoff, de pouvoir admirer plus
+nettement encore que de l'observatoire de Poulkowa les d�tails
+v�ritablement surprenants de cet astre: les spirales pr�sentaient deux
+branches tr�s brillantes et form�es de plusieurs filets; les intervalles
+de ces branches �taient remplis de lumi�re et une n�bulosit� presque
+continue reliait l'un � l'autre les deux noyaux, tandis qu'�tincelait
+comme une lampe � incandescence le noyau, centre des grandes spirales.
+
+Ce qui l'int�ressa par-dessus tout, ce fut de pouvoir comparer l'astre
+tel qu'il se pr�sentait � lui--c'est-�-dire tel qu'il appara�trait dans
+plusieurs si�cles, � ses coll�gues de la Terre,--avec ce qu'il �tait
+plusieurs ann�es auparavant, non pas seulement � l'�poque o� lord Rosse
+l'avait �tudi�, mais plus r�cemment avec les dessins ex�cut�s en 1862
+par Chacornac.
+
+Dans ces dessins, les deux branches, signal�es par lord Rosse, existent
+encore, mais plus condens�es; les intervalles sont moins lumineux, les
+deux noyaux ont � peu pr�s le m�me �clat, le noyau concentrique est
+d�gag� et la structure spirale des filets qui l'entourent est nettement
+accus�e.
+
+En 1876, nouvelles observations de Wolff et nouveaux changements; les
+spirales se sont condens�es et r�duites � trois, les intervalles sont
+presque compl�tement obscurs, les filets secondaires n'existent plus et
+l'intervalle des noyaux est absolument noir; le second noyau s'est
+transform� en une brillante �toile d'�clat sup�rieur � celui du premier.
+
+Outre l'int�r�t que lui offrait ce c�t� de son �tude, le vieux savant
+trouvait l� une occasion vraiment unique de s'assurer de l'existence
+ancienne de la mati�re; ces spires d'astres brillants, tombant vers un
+centre commun, lui permettaient de se rendre compte de la plus immense
+p�riode de dur�e que jamais l'intelligence humaine ait pu concevoir.
+
+Que penser, en effet, d'une voie lact�e qui s'est mise � pivoter et �
+former des spirales d'�toiles se dirigeant toutes vers un foyer de
+concentration future?
+
+Combien de millions de si�cles n'a-t-il pas d� falloir pour contourner
+ces spires gigantesques!
+
+L'imagination demeure confondue quand on songe que ces myriades de
+soleils, �loign�s de nous � une incommensurable distance, perdus, pour
+ainsi dire, dans l'infini, peuvent �tre, chacun, le centre d'un syst�me
+plan�taire.
+
+Quel rang mis�rable dans l'ensemble de l'univers prend alors notre
+Soleil dont la grandeur, cependant, nous effraie, avec tout son cort�ge
+de mondes et de satellites.
+
+C'est � peine si on se permet de le compter et de le comparer � ces
+colossales cr�ations qui gravitent imperturbablement dans le d�sert
+sid�ral.
+
+Voil� ce que se disait Ossipoff, v�ritablement an�anti par ces pens�es
+philosophiques qu'avait fait na�tre dans son esprit la contemplation
+trop prolong�e des merveilles c�lestes.
+
+Ses doigts avaient laiss� rouler � terre le crayon dont il se servait
+pour prendre des notes et, un peu �cart� du t�lescope, le coude sur ses
+genoux et le menton dans la paume de sa main, il tomba dans une r�verie
+profonde qui, insensiblement, se transforma en assoupissement, puis en
+sommeil.
+
+Alors, un r�ve bizarre, ou plut�t un cauchemar douloureux, vint le
+torturer, contre-partie du spectacle inoubliable auquel l'avait fait
+assister la rencontre des deux corps soudain transform�s en n�buleuses.
+
+La nature lui avait r�v�l� le secret de la cr�ation et voil� que, devant
+ses yeux �pouvant�s, se d�voilait le myst�re de la destruction!
+
+Par un miracle que son cerveau n�gligeait de p�n�trer, car il se
+contentait de constater les faits sans vouloir en rechercher les causes,
+en moins de quelques minutes, il eut la sensation de vivre des si�cles,
+les derniers si�cles de l'humanit� terrestre...
+
+[Illustration: Non!... rien ne meurt!... mais rien ne se cr�e!... (p.
+229). 229]
+
+L'atmosph�re qui entoure la Terre, ainsi qu'une enveloppe gazeuse, apr�s
+avoir �t� diminuant chaque ann�e, disparut soudain enti�rement, laissant
+la plan�te sans d�fense contre les rayons ardents du soleil, pompant les
+mers, les fleuves et les ruisseaux.
+
+[Illustration: 230]
+
+Puis, ce fut l'�corce terrestre qui, dess�ch�e, se mit � absorber, � son
+tour, toutes traces d'humidit� existant non seulement � sa surface, mais
+encore dans l'espace; alors, les eaux se combin�rent chimiquement avec
+les roches et l'absorption continua au fur et � mesure qu'augmentait le
+refroidissement.
+
+Peu � peu, l'azote, l'oxyg�ne, la vapeur d'eau s'absorbaient, eux aussi,
+et, bient�t, le sol se trouva expos�, sans protection, au froid glacial
+des espaces, � 273 degr�s au-dessous de z�ro.
+
+Alors, la mort qui, jusqu'� ce moment, s'�tait content�e de faucher
+largement � travers l'humanit�, couvrit de ses larges ailes la surface
+enti�re de la plan�te et la vie cessa.
+
+Un seul �tre �tait vivant, non sur le sol m�me, mais dans l'espace o�
+son esprit planait: cet �tre, c'�tait Ossipoff.
+
+D�s que la derni�re �me humaine se fut �teinte, une transformation
+totale s'op�ra sur la terre; ce n'�tait rien que cette �me, ou du moins
+presque rien: l'�me d'un petit enfant nouveau-n� et que la mort venait
+de glacer sur le sein de sa m�re morte et, cependant, aussi longtemps
+que, dans ce corps minuscule, le coeur avait battu, il avait sembl� que
+la vie ne se f�t pas encore retir�e de la plan�te.
+
+C'�tait � peine si, en pr�tant l'oreille, on aurait pu entendre le
+souffle l�ger qui sortait des l�vres violac�es et, pourtant, il
+paraissait que cette manifestation de vie �tait suffisante � donner le
+change sur l'existence m�me de ce monde agonisant.
+
+Mais, quand se fut tu, dans cette poitrine d'enfant, le dernier
+battement du coeur, un silence effrayant r�gna soudain � la surface du
+sol et dans l'espace.
+
+La Terre �tait morte!
+
+Ossipoff se sentit aussit�t envahi par un froid mortel, le froid qui
+rayonnait de sa plan�te natale, un froid qui lui gelait le sang dans les
+veines et qui faisait craquer sa peau, instantan�ment parchemin�e, comme
+si c'e�t �t� une �corce d'arbre frapp� par la gel�e.
+
+Oh! ce froid!... quelle �pouvantable torture! au milieu de son
+cauchemar, le vieux savant claquait des dents, frissonnait de tous ses
+membres! et, pourtant, bien qu'il p�t fuir, il restait l�,
+invinciblement immobilis� par sa curiosit�.
+
+La Terre �tait morte et la derni�re famille humaine reposait, rigide,
+dans un linceul de glace.
+
+Qu'allait-il arriver?
+
+La nature n'allait-elle pas lui d�voiler ses myst�res et, de ce quelque
+chose qui, tout � l'heure encore, existait, qui, maintenant, n'�tait
+plus, qu'est-ce que Celui qui cr�e tout et d�truit tout allait faire?
+
+Dess�ch�e, solidifi�e, pierreuse jusqu'� son centre, la plan�te
+terrestre continuait de rouler � travers l'espace, ne conservant plus
+que par un miracle d'�quilibre, juxtapos�s les uns aux autres, les
+mat�riaux dont elle se composait, et que, d�sormais, ne maintenait plus
+soud�s aucune agr�gation.
+
+Alors, un spectacle stup�fiant s'offrit aux regards d'Ossipoff: la Lune,
+attirant � elle la plan�te, dont elle n'avait �t� jusque-l� que le
+satellite, provoquait une mar�e gigantesque; mais ce n'�taient plus des
+flots liquides sur lesquels s'exer�ait son attraction: c'�taient des
+flots de roches et de terres.
+
+Puis, � l'attraction de la Lune, se joignit celle de Mars, de V�nus et
+des autres plan�tes avoisinantes et, peu � peu, roulant toujours sur
+elle-m�me, la Terre continuait sa route dans l'espace, se d�traquant de
+toutes parts, semant, le long de son orbite, les fragments d'elle-m�me.
+
+Alors, la Terre d�truite, Ossipoff assista � la destruction du Soleil:
+depuis des si�cles d�j�, le centre de notre syst�me solaire allait se
+refroidissant, abandonnant � l'espace sa chaleur extraordinaire; et un
+moment vint o�, solide et obscur, us� � son tour ainsi que l'avait �t�
+sa plan�te, l'astre se d�sagr�gea et s'�parpilla lui-m�me dans le vide
+en poussi�re cosmique...
+
+Haletant et terrifi�, Ossipoff, que ce spectacle faisait
+�pouvantablement souffrir, ne pouvait cependant se d�cider � s'y
+soustraire, bien que, cependant, cela ne d�pend�t que de sa seule
+volont�: les Mondes �taient d�truits! la Nature mourait-elle donc, ou
+bien, ainsi qu'il en avait philosophiquement la prescience, ne
+faisait-elle que se transformer?
+
+C'�tait cela qu'il voulait savoir et c'est pourquoi, planant toujours,
+il suivait d'un regard anxieux les mol�cules terrestres et solaires qui
+voguaient dans le vide.
+
+Soudain, sans qu'il p�t se rendre compte du pourquoi, il se produisit
+dans l'espace comme un ouragan, une sorte de tornade a�rienne dans
+laquelle se trouv�rent entra�n�s tous les d�bris terrestres et solaires,
+peu � peu attir�s vers un centre invisible qui, brusquement, se
+transforma en un foyer incandescent.
+
+Une n�buleuse nouvelle venait de na�tre, d'o� devaient sortir les futurs
+syst�mes solaires.
+
+En ce moment, Ossipoff s'�veilla: il �tait tremp� de sueur et tous ses
+membres �taient courbatur�s comme s'il e�t �t� rou� de coups.
+
+Les yeux grands ouverts, il vit, r�unis autour de son hamac, S�l�na,
+Gontran, Fricoulet et Farenheit, qui le regardaient avec anxi�t�.
+
+Il voulut se redresser sur un coude pour les mieux voir; mais aussit�t
+les mains de S�l�na et de Gontran, appuy�es doucement sur ses �paules,
+l'immobilis�rent.
+
+Il voulut parler, mais, imm�diatement, Fricoulet posa son doigt sur ses
+l�vres, pour lui recommander le silence; en m�me temps, le vieillard
+sentait un linge glac� lui envelopper le front.
+
+--Cela va lui reprendre, entendit-il murmurer par Farenheit.
+
+--Je ne pense pas, r�pondit l'ing�nieur; regardez, l'oeil est plus net,
+la pupille n'est plus dilat�e, la respiration est moins oppress�e...
+
+--Croyez-vous, monsieur Fricoulet? demanda S�l�na les mains jointes et
+attachant sur l'ing�nieur des regards inquiets.
+
+Celui-ci haussa les �paules, et, prenant entre ses doigts le poignet du
+vieillard, r�pondit:
+
+--Parbleu!... le pouls est normal, la fi�vre a disparu... dans deux
+jours, il sera sur pieds...
+
+Alors, Ossipoff demanda, mais tout bas, comme craintivement:
+
+--Qu'ai-je donc eu?
+
+Ses compagnons se regard�rent, semblant s'interroger.
+
+--Hum... hum... murmura Gontran...
+
+--Oh! mon Dieu! maintenant, on peut lui dire la v�rit�, opina
+l'ing�nieur...
+
+Et, s'adressant au vieillard:
+
+--Ce que vous avez eu, mon cher monsieur Ossipoff!... peu de chose, en
+somme: rien autre chose qu'une petite congestion c�r�brale...
+
+Ossipoff essaya de rire, incr�dule; mais il se sentit aussit�t au
+cerveau une douleur telle que sa bouche demeura ouverte, les l�vres
+distendues dans un sourire cruellement fig�...
+
+--Une congestion c�r�brale! balbutia-t-il; mais c'est un simple
+cauchemar que j'ai eu... un cauchemar horrible, c'est vrai... mais...
+
+--� telle enseigne que nous avons d� nous mettre � trois, M. Farenheit,
+Gontran et moi, pour vous retenir sur votre hamac!... Vous vouliez
+courir � la salle des machines, d�visser un hublot et vous en aller par
+l'espace voir ce qui se passait sur Terre...
+
+Le vieillard �tait ahuri.
+
+--Moi! moi!... murmurait-il.
+
+--Oui, vous... un cauchemar!... vous voulez dire un joli acc�s de fi�vre
+chaude... Ah! vous en avez racont� des choses... La Terre... le
+Soleil... l'observatoire de Poulkowa... vos instruments... le froid...
+la glace... les n�buleuses...
+
+--Une vraie salade russe, quoi! s'exclama Flammermont.
+
+--Oui... oui; je me souviens maintenant...
+
+Et, tandis que son visage s'illuminait soudain, Ossipoff s'�criait,
+comme inspir�:
+
+--Ah! je ne donnerais pas pour ma vie enti�re le cauchemar qui vient de
+me torturer... C'est Dieu qui me l'a envoy� pour me permettre de
+soulever le voile myst�rieux dont la nature s'enveloppe... j'ai eu la
+prescience de la fin des mondes... je...
+
+S�l�na prit la main de l'ing�nieur.
+
+--Monsieur Fricoulet, supplia-t-elle, calmez-le, sa fi�vre le reprend...
+
+--Laissez-le dire; tenter de l'arr�ter lui ferait plus de mal...
+
+Assis sur son s�ant, l'index lev� dans une attitude proph�tique, le
+vieillard se mit � parler.
+
+--Non, rien ne meurt, mais rien ne se cr�e... dans l'universelle nature,
+la mati�re et l'�nergie sont indestructibles... depuis la cr�ation des
+Mondes, pas un atome de mati�re ne s'est d�truit, pas une parcelle
+d'�nergie potentielle ne s'est perdue... Si, une fois les plan�tes
+mortes et les Soleils �teints, leur poussi�re demeurait inerte et
+inactive, l'Univers pourrait-il �tre ce qu'il nous para�t...
+
+Il s'interrompit, poussa un petit rire moqueur en r�ponse � des
+objections que son imagination enfi�vr�e faisait r�sonner � son oreille
+et poursuivit:
+
+--Est-ce que, s'il en �tait ainsi, les �toiles n'auraient pas eu
+largement, depuis l'�poque de leur formation, le temps de s'�teindre et,
+relativement aux si�cles �coul�s, il n'y a que les plus r�centes qui
+brillent... Non... non... nous ne courons ni � l'an�antissement ni � la
+mort universelle de tout ce que nous connaissons!... La cr�ation est la
+loi de la nature... Quel est le but du cr�ateur? il n'est pas donn� �
+notre infime intelligence de le percevoir... mais l'Infini est
+�ternel!...
+
+Ces derniers mots, il les avait cri�s plut�t que prononc�s, d'une voix
+rauque et, en m�me temps, �puis� par ce supr�me effort, il se renversa
+en arri�re, la t�te immobilis�e sur le traversin, la face empourpr�e,
+les yeux d�sorbit�s, les regards vaguant dans l'espace...
+
+S�l�na s'�tait pr�cipit�e; mais Fricoulet l'�cartant doucement de la
+main, lui dit avec calme:
+
+[Illustration: 234]
+
+--N'ayez crainte; cette surexcitation va tomber et, dans quelques heures
+d'ici, vous pourrez le voir calme et souriant comme autrefois; allez
+prendre un peu de repos... Je suffirai pour le moment.
+
+--Mais voil� quatre jours que vous n'avez dormi! s'exclama la jeune
+fille.
+
+Sans rien dire, l'ing�nieur la poussa vers la porte ainsi que ses deux
+compagnons et revint prendre sa place au chevet du malade.
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII
+
+LA FIN DE TOUT
+
+
+[Illustration: 235]
+
+B�r�nice, fille du roi Ptol�m�e Philadelphe, venait d'�pouser son propre
+fr�re, Ptol�m�e Everg�te, quand la guerre, soudainement d�clar�e avec
+S�leucus, roi de Syrie, amena la s�paration des deux jeunes �poux.
+
+Dans son affliction, la princesse promit de faire � V�nus le sacrifice
+de sa chevelure si son mari revenait victorieux, et la d�esse, ayant
+exauc� les voeux de B�r�nice, celle-ci, le lendemain m�me du retour de
+Ptol�m�e, faisait tomber sous le ciseau les plus beaux cheveux qui se
+fussent jamais vus sur une t�te de femme et les portait au temple de
+V�nus.
+
+Mais, quelques jours apr�s, cet ex-voto d'un genre tout nouveau avait
+disparu, vol� sans doute par quelque amoureux de la princesse, � moins
+que la chevelure n'e�t tir� l'oeil d'un perruquier de l'�poque qui y vit
+mati�re � fabriquer des postiches superbes.
+
+Quoi qu'il en f�t, cela provoqua un gros scandale, d'autant que la
+douleur de B�r�nice se doubla de la fureur de son �poux qu'un semblable
+larcin mit hors de lui.
+
+Pour calmer un peu le couple royal, il fallut alors qu'un astronome du
+temps, dont la science �tait fort respect�e, un nomm� Conon, d�clar�t
+que l'auteur du larcin n'�tait autre que V�nus, elle-m�me, laquelle,
+pour honorer en la personne de B�r�nice la fid�lit� conjugale dont elle
+avait fait preuve en sacrifiant sa chevelure, avait transport� celle-ci
+au ciel o� elle brillait sous forme d'�toiles.
+
+Et, � l'appui de son dire, l'astronome montra aux jeunes �poux une
+constellation nouvelle qui--leur affirma-t-il--venait d'appara�tre.
+
+De la sorte, tout le monde fut content et les �poux flatt�s dans leur
+amour-propre, et le voleur qui put jouir en paix de son larcin et
+l'astronome qui dut r�colter, du fait de cette aimable supercherie, un
+joli cadeau; et les futurs astronomes eux-m�mes auxquels fut �pargn�e la
+peine de choisir un nom � cette belle constellation, puisqu'ils l'ont
+trouv�e toute trac�e et toute baptis�e sur le globe c�leste de
+l'Observatoire d'Alexandrie.
+
+Ayant termin� cet historique, du ton narquois et sceptique qui lui �tait
+particulier, Fricoulet fit une l�g�re pause et regarda Gontran:
+celui-ci, le visage contre le t�lescope, semblait examiner avec
+attention la constellation dont il �tait question, mais en r�alit� ses
+paupi�res �taient closes.
+
+--Tu dors! demanda l'ing�nieur du ton le plus naturel qu'il lui fut
+possible.
+
+--Moi! s'exclama le jeune comte, comme si une semblable supposition
+l'e�t froiss�...; pas le moins du monde! seulement, je ferme les yeux
+pour me mieux entrer dans la m�moire ce que tu me racontes...
+
+Fricoulet se mit � rire.
+
+--Et comment, diable! veux-tu te fourrer dans la m�moire ce qu'il faut
+voir?... ce n'est pas en jouant � l'aveugle que tu deviendras jamais
+astronome! S'il prend fantaisie � Ossipoff de te demander le r�sultat de
+tes observations?
+
+--Je lui dirai que la _Chevelure de B�r�nice_ se trouve au-dessous des
+_Chiens de chasse_, qu'elle est form�e par la r�union de plusieurs
+�toiles que Tycho-Brah� a r�unies en une constellation, vers l'ann�e
+1790... mais que Tycho-Brah� n'avait rien invent� plus haut, puisque...
+et je raconterai la petite histoire de fid�lit� conjugale que tu viens
+de me d�biter...
+
+[Illustration: Avec ce bouquin, comme guide, tu pourras circuler �
+travers les �toiles (p. 245). 237]
+
+Tout cela, Gontran l'avait r�cit� d'un seul trait, sur un ton de voix
+monocorde, tel un enfant qui r�cite une le�on apprise � la fa�on des
+perroquets.
+
+--D'accord; mais, s'il te demande quelle est la coloration du n�24 au
+catalogue de Flamsteed, seras-tu capable de lui r�pondre?
+
+--Oui, quand tu me l'auras montr�!
+
+L'ing�nieur donna un l�ger coup de pouce au t�lescope qui pivota sur
+lui-m�me et fut alors braqu� dans la direction o� se trouvait la
+constellation en question.
+
+--Regarde, maintenant, dit-il... que vois-tu?
+
+--Deux �toiles; l'une qui jette des feux oranges et l'autre qui rayonne
+couleur lilas...
+
+--C'est le n�24...; je te signale, non loin, le n�42, �galement double
+et dont le mouvement orbital est si rapide que la r�volution de ces deux
+soleils autour de leur centre de gravit� ne demande que 25 ans pour
+s'effectuer... Comme particularit�, cette r�volution se produisant juste
+dans le plan de notre rayon visuel, on ne voit ce mouvement que de
+profil, si bien que les deux composantes paraissent ne s'�carter que
+tr�s peu l'une de l'autre... Un peu sur ta droite, tu dois voir le n�35,
+syst�me triple qui, de Terre, n'est visible qu'� l'aide de puissants
+instruments d'optique...
+
+--Oui... je vois trois �toiles... eh bien?
+
+--Rien � dire, si ce n'est qu'elles ont tourn� de 45 degr�s, en 70 ans;
+ce qui permet de fixer � leur r�volution compl�te une dur�e de quatre �
+cinq cents ans...
+
+Entendant un bruit de pas l�gers derri�re lui, l'ing�nieur se retourna
+et vit S�l�na qui entrait dans la machinerie sur la pointe des pieds.
+
+--Eh bien?... demanda-t-il, comment va?
+
+--Mieux... il est �veill� et d�sire parler � Gontran...
+
+Le jeune comte se retourna et montra un visage tellement m�content que
+Mlle Ossipoff en fut tout affect�e.
+
+--Qu'y a-t-il encore? ne put-il s'emp�cher de bougonner entre ses dents.
+
+--Tranquillisez-vous, lui r�pondit la jeune fille d'une voix triste; mon
+pauvre p�re se rend compte de son �tat et je ne crois pas que la
+conversation qu'il d�sire avoir avec vous doive rouler sur les questions
+astronomiques.
+
+Alors, Gontran fut v�ritablement inquiet, et, avec sollicitude:
+
+--Se sentirait-il plus mal?
+
+--Au contraire; le cerveau est un peu d�gag�, l'oppression de la
+poitrine a diminu� et il para�t avoir ses id�es tr�s nettes.
+
+En ce moment, une sorte de g�missement plaintif s'entendit dans la cage
+de l'escalier et S�l�na ajouta:
+
+--Mon p�re s'impatiente... venez-vous, monsieur Gontran?...
+
+Celui-ci regarda Fricoulet.
+
+--Cela ne va-t-il pas l'agiter et augmenter son malaise?
+
+--Je ne crois pas; en tout cas, il serait plus dangereux encore de
+l'�nerver... Va avec mademoiselle... je vous suis et, si M. Ossipoff
+veut se lancer dans des discussions scientifiques... halte-l�!... moi,
+son docteur ordinaire, j'interviens...
+
+H�las! les craintes de Gontran �taient chim�riques: ainsi que l'avait
+dit S�l�na, le vieillard, bien qu'allant mieux, se trouvait encore sous
+le coup de la commotion c�r�brale qui l'avait jet� bas, trois jours
+auparavant, ainsi qu'un vieil arbre abattu par la cogn�e du b�cheron.
+
+L'oeil avait, il est vrai, repris sa lucidit�, et dans le regard avaient
+reparu des reflets d'intelligence; mais le masque �tait bl�me, � peine
+plus color� que le blanc oreiller sur lequel reposait la t�te; la bouche
+�tait pinc�e, les l�vres encore violac�es et, sur la couverture, les
+mains, extraordinairement amaigries, demeuraient immobiles.
+
+Cependant, � la vue de M. de Flammermont, il sembla que les pommettes du
+malade se teintaient, oh! tr�s l�g�rement, et les doigts osseux
+esquiss�rent, tr�s faible, un geste d'appel.
+
+--Gontran,... mon enfant,... balbutia le malade, d'une voix douce comme
+un souffle, quand le jeune homme se fut approch� de lui... ne vous
+inqui�tez pas... cela va mieux... beaucoup mieux... je voudrais vous
+demander un service...
+
+--Parlez... parlez... r�pondit M. de Flammermont avec empressement...
+
+Le vieillard garda le silence, durant quelques secondes, comme s'il
+rassemblait ses forces; puis, enfin:
+
+--D'abord... o� sommes-nous? interrogea-t-il.
+
+--Aux abords de la _Chevelure de B�r�nice_, fit le comte.
+
+--Bien... ah! bien, murmura le vieillard; alors, nous ne devons pas �tre
+loin du _Bouvier_.
+
+--Nous en approchons rapidement, monsieur Ossipoff, dit Fricoulet, qui,
+jusqu'alors, �tait demeur� sur le seuil de la cabine; mais, vous savez,
+il ne faut pas vous occuper de ces choses-l�... pour le moment... sans
+cela, vous gu�rirez beaucoup plus lentement...
+
+Ossipoff inclina la t�te faiblement.
+
+[Illustration: 240]
+
+--Je sais... je sais... b�gaya-t-il; mais, pendant que je suis l�, nous
+marchons et je perds l'occasion de pouvoir �tudier de pr�s ces astres
+merveilleux que l'on contemple si imparfaitement de la Terre...
+
+Le vieillard s'animait, un feu vif lui �tait mont� aux joues et ses yeux
+s'�taient soudainement mis � briller d'un �clat extraordinaire.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet avec autorit�, je vous d�fends
+absolument de parler de ces choses et m�me d'y penser et si j'avais su
+que vous aviez demand� Gontran pour cela...
+
+--Non... non; s'exclama d�sesp�r�ment le vieillard du ton que prend un
+enfant auquel on d�fend de jouer � son jeu favori.
+
+Et, tendant vers le jeune homme ses mains tremblantes:
+
+--Gontran, balbutia-t-il, mon enfant, mon fils... je voulais vous prier
+de prendre des notes � ma place...
+
+Et, la t�te subitement renvers�e en arri�re, les yeux vagues, il se mit
+� parler comme dans un acc�s de d�lire.
+
+--Le _Bouvier_... _Couronne Bor�ale_... le _Cocher_... le _Serpent_...
+
+Impressionn�, Gontran se pencha vers le lit.
+
+--Mon cher monsieur Ossipoff, dit-il, je vous promets d'�tudier au plus
+pr�s les constellations que nous trouverons sur notre route, de fa�on �
+ce que, lorsque vous irez mieux, vous puissiez vous imaginer avoir vu
+tout cela vous-m�me...
+
+Mais d�j� le vieillard �tait incapable d'entendre, la fi�vre l'avait
+ressaisi et, pendant que Fricoulet et S�l�na s'empressaient autour de
+lui, l'un lui faisant respirer des sels, l'autre lui faisant, sans
+discontinuer, des applications d'eau glac�e sur le front, le vieillard
+se mit � parler tout haut, en proie � un �tat extraordinaire
+d'exaltation.
+
+--Arcturus!... Arcturus! s'exclama-t-il, tandis que son index lev� vers
+le plafond semblait indiquer dans l'espace l'astre que son imagination,
+� d�faut de ses regards, voyait.
+
+Et, mentalement, M. de Flammermont se rappela, �voqu�s par ce seul nom,
+les deux vers de Virgile:
+
+    _At sit non fuerit tellus fecunda, sub ipsum_
+    _Arcturum tenuit sat erit suspendere sulco_.
+
+Par un ph�nom�ne �trange de l'association des id�es, il lui semblait
+entendre la voix du professeur de rh�torique, commentant ces deux vers,
+expliquant qu'au temps d'H�siode et d'Hom�re, Arcturus �tait consult�
+comme un oracle de la vie champ�tre; Virgile conseillait d'attendre le
+coucher du Bouvier, dont Arcturus est la plus brillante �toile, pour
+planter les lentilles et de labourer � l'�poque o� Arcturus brille au
+plus haut du ciel.
+
+Les astronomes de ces temps recul�s associaient les �toiles aux travaux
+des champs et Arcturus, particuli�rement, �tait fort redout�, car son
+retour co�ncidait souvent avec l'�poque des temp�tes...
+
+Cependant, peu � peu, l'excitation d'Ossipoff �tait tomb�e et, gr�ce aux
+soins empress�s de sa fille, un calme relatif l'avait envahi, si bien
+qu'il ferma les yeux et s'assoupit...
+
+Alors, sur un signe de Fricoulet, Gontran sortit sans bruit de la cabine
+et descendit dans la machinerie o� l'ing�nieur le rejoignit bient�t,
+portant les diff�rentes pi�ces du spectroscope qu'il avait d�mont�.
+
+--Vois-tu, fit-il en r�ajustant les pi�ces les unes aux autres, ce qui
+est un mal pour les uns est un bien pour les autres et l'indisposition
+d'Ossipoff ne pouvait tomber plus � propos pour te permettre de jouer
+sans danger ton petit r�le d'astronome en chambre...
+
+--Quelle dr�le d'id�e, bougonna Gontran, a eue l'auteur des _Continents
+c�lestes_ de n'y pas parler des �toiles?
+
+--Dr�le d'id�e! non; fort logique au contraire... les �toiles n'ont rien
+� voir avec les plan�tes. D'ailleurs, que t'importe... puisque tu m'as
+sous la main et que tu peux me feuilleter � ton aise...
+
+Et, comme Gontran accueillait ces mots par un hochement de t�te,
+l'ing�nieur ajouta avec un petit ricanement:
+
+--Oui... oui... je sais bien ce qu'il y a de d�sagr�able pour toi � me
+demander � moi, ton rival, les �l�ments n�cessaires pour me faire
+concurrence!... mais, que veux-tu, la situation est comme �a, et ni toi
+ni moi n'y pouvons rien changer...
+
+Il avait achev� de monter le spectroscope, et, tout en s'occupant de
+l'orienter devant le t�lescope, il poursuivit:
+
+--Il faut d'abord que tu saches que le _Bouvier_, l'une des plus
+anciennes constellations du Ciel, a chang� plusieurs fois de nom, depuis
+les si�cles: on l'a appel� �Arctophylon� ou _Gardien de l'ourse_, en
+raison de sa proximit� de la Grande-Ourse, _Gardien du Nord_, _Crieur_;
+puis, les Arabes, qui regardaient les quatre �toiles du chariot comme
+l'image d'un cercueil, l'appelaient _Fossoyeur_, parce qu'il semblait
+marcher derri�re le corbillard...
+
+--C'est que nous appelons l'astronomie gaie! ricana le jeune comte.
+
+--�Arcturus� qui est, avec �V�ga�, la plus magnifique �toile de
+l'h�misph�re bor�al, a pass� fort longtemps pour l'une des �toiles les
+plus proches de la Terre, � cause de son �clat. Mais l'astronome Peters
+�tant parvenu, en 1842, � d�terminer sa parallaxe, on constata, qu'au
+contraire, Arcturus est fort �loign� de notre plan�te: environ 60
+trillions de lieues...
+
+En ce moment, M. de Flammermont souleva son chapeau de voyage et
+montrant � l'ing�nieur son front tout emperl� de sueur:
+
+--Dieu, qu'il fait chaud! murmura-t-il.
+
+Fricoulet sourit et �carta l�g�rement le voile qui masquait le hublot;
+aussit�t, par l'ouverture, entra une clart� aveuglante dont la
+machinerie se trouva inond�e et dont les deux terriens demeur�rent
+�blouis, durant quelques secondes, m�me apr�s que le rideau, retomb� �
+sa place, eut refait l'obscurit�.
+
+--Arcturus! dit l'ing�nieur; sans que tu t'en aper�oives, j'ai donn� un
+petit coup de levier et voil� un quart d'heure que nous piquons droit
+sur le _Fossoyeur_... maintenant, tu peux constater par toi-m�me que son
+spectre est identique � celui de notre Soleil... car voici les m�mes
+raies qui trahissent dans cette �toile la pr�sence des m�mes m�taux que
+dans le Soleil...
+
+[Illustration: 243]
+
+L'ing�nieur for�a son ami � se courber sur l'appareil, et soulignant ses
+explications d'indications donn�es � l'aide de son doigt:
+
+--Te rends-tu compte de la rapidit� avec laquelle Arcturus marche �
+travers l'espace? tu vois que son d�placement atteint 0'078 en ascension
+droite vers l'Ouest et 1"97 en d�clinaison vers le Sud, ce qui donne
+2"25 par an, suivant un arc de cercle vers le Sud-Ouest... Eh bien!
+sais-tu ce qu'il advient de cette rapidit�?... tout simplement ceci:
+qu'en huit cents ans, Arcturus parcourt sur la sph�re c�leste un espace
+analogue � la largeur de la pleine Lune vue de la Terre et que, dans
+quelques si�cles, il n'appartiendra plus aux constellations de
+l'h�misph�re bor�al; il aura franchi l'�quateur et se sera incorpor� aux
+groupes de l'h�misph�re austral.
+
+Gontran �coutait tout cela, d'un air absolument indiff�rent: que pouvait
+lui faire, en effet, qu'Arcturus appart�nt � tel ou tel h�misph�re? �
+son sens, il e�t cent fois mieux valu qu'il n'exist�t pas du tout;
+c'e�t �t� une torture de moins � infliger � sa m�moire.
+
+--Arcturus, continua impassiblement Fricoulet, marche dans le sens du
+rayon visuel d'un observateur plac� sur la Terre avec une rapidit� de 66
+kilom�tres par seconde; en additionnant cette vitesse avec celle de son
+d�placement sur la vo�te c�leste �gale � 83 kilom�tres, on arrive au
+joli total de 149 kilom�tres par seconde, 8,940 par minute...
+
+Le jeune comte haussa les �paules, grommelant:
+
+--Et comment veux-tu qu'on puisse s'y reconna�tre avec des astres qui
+sont continuellement en mouvement?... les constellations des anciens ne
+sont plus les m�mes que les n�tres... ou du moins ne sont plus � la m�me
+place; alors, qu'est-ce qui te prouve que ce soient les m�mes?
+
+Sans faire attention � la boutade de son ami, l'ing�nieur, le prenant
+par le bras, le contraignit � mettre son oeil � l'objectif, disant:
+
+--Au lieu de bougonner, admire donc �Pulcherrima�.
+
+--Qu'est-ce que c'est que �a? interrogea l'autre ahuri.
+
+--Cette �toile double que tu aper�ois en ce moment avec ses deux
+composantes, l'une jaune d'or �clatant, l'autre bleu marine: c'est
+[Grec: e] que l'astronome Struve a baptis�e de ce nom significatif:
+Pulcherrima!--pendant que tu y es, tu peux voir [Grec: d], moiti� jaune
+d'or et lilas clair; leur originalit� est d'�tre fixes l'une par rapport
+� l'autre, bien qu'un mouvement rapide les entra�ne toutes deux dans
+l'espace... Pour m�moire, rappelle-toi que, parmi les curiosit�s du
+_Bouvier_, il faut retenir l'�toile [Grec: x], form�e de deux astres de
+couleur orang�e,--fait assez rare, car presque dans tous les couples o�
+le soleil principal est jaune, le satellite est ordinairement blanc,
+vert ou bleu,--l'�toile 44 _i_, curieuse par l'inclinaison de 70 degr�s
+de son plan orbital sur le rayon visuel, l'�toile [Grec: m], de
+quatri�me grandeur, qu'il d�double d'abord en deux astres, dont le plus
+petit lui-m�me est double; ensuite...
+
+Cette fois, la patience de Gontran �tait � bout; il se dressa, croisa
+les bras et s'�cria avec col�re:
+
+--Ah! ��, t'imagines-tu que je m'en vais retenir tout cela?.... voil�
+une heure au moins que tu parles et tu en es toujours � la m�me
+constellation! Je n'ai pas envie de devenir fou, moi!...
+
+--Veux-tu que je cesse? demanda Fricoulet tr�s tranquillement. Moi, tu
+sais, je n'ai pas la vocation du professorat...
+
+[Illustration: Elle �tait � genoux sur le plancher, les yeux attach�s
+sur une image sainte (p. 254). 245]
+
+--Peut-�tre; mais tu as maintenant celle du mariage, riposta
+narquoisement M. de Flammermont, que ces mots avaient calm� comme par
+enchantement.
+
+Il reprit sa place et avec une douceur ang�lique:
+
+--Continue, mon bon Alcide, dit-il, je suis tout oreilles.
+
+[Illustration: 246]
+
+L'ing�nieur fit une l�g�re grimace qui trahissait la d�ception que lui
+causait cette soudaine r�signation de son ami; puis il prit son parti et
+d'un ton doctoral:
+
+--Te rappelles-tu les vers d'Ovide, dans lesquels il raconte l'histoire
+de Bacchus lan�ant vers les cieux la couronne d'Ariane?... non; eh bien!
+fais comme si tu te les rappelais et souviens-toi que c'est � cette
+l�gende que la constellation de la _Couronne Bor�ale_ doit son nom...
+Maintenant, tu me demanderas peut-�tre pourquoi les Arabes donnent �
+cette m�me constellation le surnom d'��cuelle des pauvres�...
+
+--Non, plaisanta Gontran, je ne le demanderai pas, parce que je le
+sais...
+
+--Tu le sais? s'exclama Fricoulet �bahi...
+
+--Je ne suis peut-�tre qu'un �ne en mati�re astronomique; mais on se
+plaisait � reconna�tre au quai d'Orsay que je ne manquais pas de
+logique; c'est pourquoi j'imagine qu'il en est des constellations comme
+de la beaut� et de la vertu sur lesquelles chaque peuple a des id�es
+sp�ciales et diff�rentes de celles de son voisin... Les Arabes voient
+une �cuelle, l� o� les anciens ont vu une couronne et o� les astronomes
+de l'avenir verront quelque autre figure.
+
+L'ing�nieur approuva d'un signe de t�te et, apr�s avoir mis le t�lescope
+au point; dit � son ami:
+
+--Regarde maintenant... la _Couronne_ est form�e de ces cinq �toiles qui
+t'apparaissent dans le champ du t�lescope.
+
+--Pas bien grosses, les �toiles... murmura Gontran.
+
+--Il y en a une cependant--celle qui se trouve tout � fait sur la
+droite--une �toile de dixi�me grandeur qui, le 12 mai 1866, tu vois que
+je pr�cise, a brill� � la deuxi�me grandeur, puis, en moins de trois
+semaines, est retomb�e � sa petitesse primitive.
+
+--Et depuis?...
+
+--Depuis, elle est demeur�e stationnaire; d'ailleurs, les cinq �toiles
+que je te d�signe sont variables p�riodiquement.
+
+--Et comment explique-t-on cet �clat passager?
+
+--De la mani�re la plus simple du monde: cet �clat est d� � une masse
+d'hydrog�ne, qui a subitement fait explosion de l'int�rieur de cet
+astre, et il a dur� tout le temps qu'a dur� la combustion de
+l'hydrog�ne. Mais ce qu'il y a de particuli�rement curieux, c'est
+qu'examin� au spectroscope, ce soleil �ph�m�re a montr� une esp�ce de
+brouillard, une atmosph�re vaporeuse qui se dissipa � mesure que l'�clat
+allait diminuant. On constata �galement deux spectres superpos�s: l'un
+form� d'un r�seau de raies noires tr�s serr�es, l'autre de raies
+lumineuses, ce qui prouve que la lumi�re de cette �toile provient de
+deux sources diff�rentes; une photosph�re liquide ou solide serait l'une
+de ces sources, �mettant la lumi�re � travers des vapeurs absorbantes,
+comme dans notre Soleil; l'autre source serait un gaz incandescent,
+l'hydrog�ne, par exemple...
+
+--Faut-il que je retienne cela? demanda Gontran qui trouvait
+l'explication quelque peu embrouill�e.
+
+--Autant que possible, en raison de l'influence qu'une semblable
+conflagration a pu avoir sur l'humanit� des mondes �clair�s par ce
+Soleil... T'imagines-tu de ce que deviendrait la Terre, si, du jour au
+lendemain, le Soleil prenait une intensit� d�cuple de ce qu'elle est en
+plein midi, au mois de juillet?
+
+--C'est bien, bougonna le jeune comte, on fera son possible pour se
+rappeler...
+
+--La _Couronne Bor�ale_, poursuivit Fricoulet, renferme quelques beaux
+sp�cimens d'�toiles doubles: �[Grec: z]�, de quatri�me grandeur, blanche
+et verte; �[Grec: s]�, blanche et bleue; �[Grec: �]�... j'en passe et
+des meilleures, pour arriver tout de suite � _Hercule_.
+
+Comiquement, Flammermont prit entre ses mains les mains de son ami et
+les serra avec effusion, en s'�criant:
+
+[Illustration: 248]
+
+--Tu en passes!... ah! que tu es bon!
+
+Haussant les �paules, l'ing�nieur s'occupait � viser un astre au
+spectroscope et demeura silencieux durant quelques secondes, tout
+attach� � sa besogne; apr�s quoi, appelant Gontran aupr�s de lui:
+
+--Voyons, fit-il, si tu te souviens de ce que je t'ai appris;--lis-moi
+un peu ce spectre.
+
+Le jeune homme se tut un long moment.
+
+--Troisi�me type de Secchi, propre aux �toiles rouges ou orang�es...
+apparence cannel�e; les raies de l'hydrog�ne renvers�es, lumineuses,
+avec celles du magn�sium, du sodium et du fer tr�s marqu�es...
+
+--Tr�s bien; tu viens d'�tablir l'�tat civil de l'une des plus curieuses
+�toiles d'Hercule, �[Grec: a]�: Soleil bien �trange dont l'instabilit�
+doit, par des variations de chaleur et de lumi�re, rendre fort
+malheureuses les plan�tes qui d�pendent de lui;... ne perdons pas notre
+temps � chercher son satellite; sache seulement qu'il est tr�s rapproch�
+et que sa couleur est vert �meraude...
+
+Comme, � ce point de son exclamation, Fricoulet faisait une pause,
+Flammermont demanda, avec un petit sourire de soulagement:
+
+--C'est fini... pour Hercule?
+
+--Tu es trop press�; je n'ai encore rien dit de �[Grec: ch]�, double,
+qui ressemble � Mizar et � Alcor; du n�95 jaune d'or et bleu clair; de
+�[Grec: d]�, bleu azur et violet; ni de �[Grec: z]�, dont les
+composantes gravitent autour de leur centre commun en trente-quatre ans
+et demi... Ah!... une chose que j'oubliais et qui est tr�s importante,
+c'est que la constellation d'Hercule marque le point vers lequel se
+dirige le Soleil et tout son syst�me plan�taire.
+
+Il fit une nouvelle pause, orienta le t�lescope, disant simplement:
+
+--Regarde...
+
+Bien que fort sceptique, Gontran ne put retenir un geste admiratif:
+dans le champ de la lunette venait d'appara�tre un magnifique amas
+stellaire, qui lui rappelait celui du Centaure, myriade de points
+lumineux qui projetaient jusqu'au wagon un faisceau d'�clairs dont le
+jeune comte �tait comme aveugl�.
+
+--Hein? dit Fricoulet qui avait surpris le geste de son ami; c'est assez
+r�ussi, n'est-ce pas?... et quand on pense qu'il y a l� plus de cinq
+mille Soleils dont chacun est peut-�tre plus volumineux que le n�tre...
+tu peux te faire une id�e de la distance qui les s�pare de nous.
+
+L'ing�nieur �touffa un b�illement, se frotta les yeux, puis apr�s un
+silence:
+
+--Sais-tu ce que tu devrais faire? dit-il en se levant; tu devrais
+�tudier tout seul _Ophiuchus_, le _Serpent_, la _Grande-Ourse_. Voici
+pr�s de dix-huit heures que je ne dors pas et je me sens un invincible
+besoin de sommeil...
+
+Gontran, qui ne voyait l�-dedans qu'une excellente occasion de �couper�
+au cours d'astronomie, r�pliqua avec empressement:
+
+--Va donc, va, mon vieux; pendant ton sommeil, je jouerai du
+t�lescope...
+
+Fricoulet fouilla dans la poche de son pardessus et en tira un livre de
+petit format, � couverture toute macul�e, toute us�e, qu'il tendit � son
+ami.
+
+--Tiens!... avec ce bouquin, comme guide Joanne, tu pourras circuler �
+ton aise dans les pays �toil�s; mais surtout ne t'amuse pas � lire
+seulement: contr�le au moyen du t�lescope... sinon tu risques de faire
+des gaffes �normes.
+
+--Entendu...
+
+L'ing�nieur ayant quitt� la machinerie, Gontran se mit
+consciencieusement � la besogne et, compl�tant sa lecture � l'aide de la
+lunette, il parvint � r�diger, sans trop de difficult�, de courtes notes
+qui donnaient assez bien l'impression d'une science vraie.
+
+Apr�s avoir rappel� qu'_Ophiuchus_--que les cartographes personnifient
+sous la forme d'un lutteur serrant dans ses mains un serpent--comprend
+toutes les �toiles �parses dans la r�gion du ciel situ�e au Sud
+d'Hercule, il passa en revue les curiosit�s de la constellation:
+d'abord, les �toiles variables, puis A, avec ses quatre soleils, dont
+l'un appartient au _Scorpion_.--Il �tablit, � ce sujet, que le compagnon
+de l'�toile principale met 840 ans � parcourir son orbite; quant au
+mouvement orbital des deux autres groupes, il estima qu'il ne lui
+fallait pas, pour s'effectuer en entier, moins de plusieurs centaines de
+milliers d'ann�es.
+
+Il confirma, gr�ce au _vade-mecum_ remis par Fricoulet, les �tudes
+d'Herschell sur le groupe n�70, compos� de deux �toiles rouge�tres
+�voluant l'une autour de l'autre en une p�riode de 92 ans et 9 mois et
+constata que l'orbite qui, de Terre, para�t elliptique--d�form�e qu'elle
+est par la perspective--est circulaire.
+
+Au moyen de la parallaxe qu'il trouva dans le bouquin de Fricoulet,
+Gontran �tablit que la distance de cette �toile �tait �gale � 45
+trillions de lieues et que les deux composantes �taient s�par�es par
+environ 1,100 millions de lieues. Le jeune homme alla m�me plus loin
+dans ses observations et il posa--en se basant sur la dur�e de
+r�volution de son satellite--que ce soleil p�se trois fois plus que
+celui qui �claire la Terre, soit autant que neuf cent vingt-cinq mille
+globes terrestres r�unis ensemble.
+
+Passant � d'autres curiosit�s de _Ophiuchus_, il parla de �[Grec: l]�
+(lambda), dont le mouvement orbital, tr�s rapide, s'effectue en 233 ans,
+de �r�, qui met 218 ans � tracer son orbite; du �n�67�, couple orang�;
+de �[Grec: r]� et �39�, deux couples de couleur jaune et bleue.
+
+Quant au Serpent qu'Ophiuchus tient � la main, Flammermont enregistra
+quelques �toiles d'�clat variable, quelques syst�mes binaires et
+plusieurs amas stellaires dont il trouva les descriptions dans le fameux
+petit bouquin.
+
+--Ah! soupirait-il tout en �crivant, pourquoi cet imb�cile de Fricoulet
+ne m'a-t-il pas remis plus t�t ce cat�chisme astronomique?... cela
+aurait �vit� bien des discussions...
+
+Il le trouva m�me si commode, ce cat�chisme, que, pour en avoir plus
+rapidement termin� avec la corv�e impos�e par le d�sir d'Ossipoff, il se
+contenta de copier presque textuellement ce qui avait trait � la
+_Grande-Ourse_, n�gligeant la recommandation que lui avait faite
+l'ing�nieur de se servir du t�lescope, pour contr�ler l'exactitude de sa
+lecture.
+
+Seulement, par compensation, il joignit � ses notes un croquis d�calqu�
+sur un dessin du volume et qui donnait une vue, assez nette en ses
+d�tails, de la _Grande-Ourse_.
+
+--Ouf! s'�cria-t-il avec un �norme soupir de soulagement en refermant le
+bouquin... le pensum est termin�.
+
+Et, semblable � un v�ritable �colier, il envoya au plafond son chapeau
+mou, manifestation joyeuse qui sortait absolument de ses habitudes de
+correction diplomatique.
+
+Apr�s quoi, il monta � pas de loup l'escalier, entra dans la cabine
+d'Ossipoff, remit � S�l�na, toujours assise au chevet de son p�re, les
+notes r�dig�es par lui et put ensuite s'�tendre sur son hamac o� il ne
+tarda pas � s'endormir du sommeil d'un homme dont la conscience est
+tranquille. Quand il s'�veilla, il constata que le hamac de Fricoulet
+�tait vide.
+
+--J'ai donc dormi bien longtemps! murmura-t-il.
+
+Il jeta un coup d'oeil sur son chronom�tre et constata que l'aiguille
+avait, depuis qu'il s'�tait couch�, fait le tour entier du cadran.
+
+[Illustration: 251]
+
+--Douze heures de sommeil!... faut-il que l'astronomie ait sur moi une
+influence somnif�re...
+
+Mais, se frottant les mains, il ajouta d'un ton satisfait:
+
+--N'emp�che que la pilule est aval�e! et si Ossipoff n'est pas
+content...
+
+Il achevait � peine ces mots que le vieillard entrait dans la cabine.
+
+--Vous! s'�cria le jeune homme en sautant en bas de son hamac et en se
+pr�cipitant au-devant du savant,... debout!... quelle imprudence!...
+
+--Cela va mieux... riposta s�chement Ossipoff; m�me cela va tout � fait
+bien... Mais, dites-moi...
+
+Il tendit � Gontran des papiers tout froiss�s qu'il tenait � la main et
+dans lesquels le jeune comte reconnut ses fameuses notes.
+
+--C'est bien l� le r�sultat des observations que je vous avais pri� de
+faire? interrogea le vieux savant, d'un ton agressif.
+
+--Oui... r�pondit Gontran, saisi d'un vague malaise, en voyant le visage
+contract� de son interlocuteur... Est-ce qu'elles ne vous satisfont
+pas?
+
+--Oui et non... Certaines parties sont exactes, tandis que d'autres...
+
+--_Errare humanum est_... balbutia le jeune homme...
+
+Ossipoff feuilleta les papiers d'une main nerveuse et montrant � son
+interlocuteur le dessin de la _Grande-Ourse_:
+
+--Eh bien? demanda le comte... c'est la Grande Ourse.
+
+--Je vois bien, riposta l'autre avec un peu d'aigreur... Mais ce n'est
+pas la constellation telle que vous avez pu la voir d'ici.
+
+Se voyant pris en flagrant d�lit de supercherie, Gontran pr�f�ra ne rien
+dire et se contenta de caresser nerveusement ses moustaches.
+
+--�tant donn� notre rapprochement dans l'espace, la perspective a chang�
+et la disposition des �toiles dont se compose la constellation n'est
+plus la m�me que lorsqu'on la regarde de la Terre.
+
+Le jeune homme conservait le m�me mutisme prudent; d'un seul mot mal �
+propos il e�t pu s'enferrer davantage; il pr�f�rait donc laisser
+Ossipoff continuer sa petite conf�rence.
+
+--Actuellement, d�clara le vieillard d'un ton rogue, nous apercevons
+presque de profil l'assemblage de soleils que les astronomes terrestres
+voient de face sous la forme d'un quadrilat�re suivi d'une ligne bris�e;
+du point o� nous sommes et courant au-devant de la lumi�re, nous voyons
+la Grande Ourse sous la forme d'une croix gigantesque...
+
+Et croyant, � un mouvement de M. de Flammermont, qu'il voulait contr�ler
+par ses propres yeux ce qu'il lui disait, il s'�cria:
+
+--Oh! inutile... si je vous dis cela, c'est que je le sais, et, si je le
+sais, c'est parce que je l'ai constat� de visu... ce que vous n'avez pas
+fait...
+
+Le ton sur lequel ces derniers mots venaient d'�tre prononc�s �tait
+empreint d'une telle aigreur que Gontran fut tent� de se rebiffer...
+
+--Permettez, mon cher monsieur Ossipoff, vous pourriez, il me semble, me
+donner vos explications d'autre mani�re;--je ne suis pas un �colier, que
+diable!
+
+--Vous n'�tes pas un �colier, c'est certain, riposta le vieillard; si
+vous en �tiez un, je hausserais les �paules et d�chirerais votre dessin,
+sans donner � l'incident plus d'importance qu'il n'en comporterait,
+alors... Mais vous �tes un savant, mon collaborateur, le continuateur de
+mes travaux, celui sur lequel je dois me reposer du soin de songer � ma
+gloire...
+
+Vibrant d'impatience, le jeune homme s'�cria, se contenant �
+grand'peine:
+
+[Illustration: Zut!!! (p. 255) Zut!!! (p. 256), 253]
+
+--Certes, je suis tr�s flatt� de l'honneur que vous me faites en me
+confiant votre gloire... Cependant, si vous la trouvez en de mauvaises
+mains, libre � vous d'en chercher d'autres...
+
+Il pivota sur ses talons, laissant le vieux savant totalement interloqu�
+par cette r�plique � laquelle il ne comprenait rien, lorsque, sur le
+seuil de la cabine, il fut presque renvers� par Fricoulet qui arrivait
+en courant.
+
+--Tu sors, dit l'ing�nieur... reste...
+
+Sa voix tremblait un peu et son visage �tait p�le.
+
+--Ah! ah! monsieur Ossipoff, ajouta-t-il en se dirigeant vers le
+vieillard, vous �tes lev�!... tant mieux... j'ai une demande � vous
+adresser...
+
+Dans l'encadrement de la porte, la silhouette de Farenheit apparut, la
+face inqui�te, l'oeil �gar�...
+
+--Parlez, jeune homme, fit Ossipoff avec une dignit� pleine de
+condescendance, et si je puis vous �tre de quelque utilit�...
+
+--Vous serez utile � tous en m�me temps, car si je ne me trompe...
+
+Mais voyant S�l�na qui le regardait, cherchant d'un air angoiss� �
+deviner la nouvelle qu'il apportait, il prit le vieillard par le bras,
+l'entra�na dans un coin de la cabine et, l�, se penchant vers lui,
+murmura � son oreille:
+
+[Illustration: 254]
+
+--Si je ne me trompe, nous sommes sous le coup d'un grand danger...
+
+--Oh!
+
+--Du plus grand danger que nous ayons couru depuis le commencement du
+voyage...
+
+--Expliquez-vous...
+
+--Voici: cette nuit, �tant de quart, j'ai constat� des perturbations
+dans la marche de l'_�clair_.
+
+Le vieillard sursauta.
+
+--Des perturbations! r�p�ta-t-il: l'_�clair_ ne suit plus la route?...
+
+--Non, vous dis-je, et c'est vainement que j'ai cherch� � le remettre
+dans la ligne normale... il ob�it � une force que je ne m'explique
+pas... j'ai m�me fauss� un levier...
+
+Le visage d'Ossipoff s'assombrit.
+
+--C'est grave... murmura-t-il.
+
+--Aussi je voulais savoir de vous quelle est notre position exacte; car
+il se pourrait fort bien que, sans le savoir, nous fussions � proximit�
+d'un monde dont l'influence s'exer��t sur l'_�clair_.
+
+Ossipoff r�fl�chit un instant.
+
+--Nous sommes exactement, dit-il, juste � l'�quateur de la Terre, entre
+les petites constellations de l'_�cu de Sobieski_ et d'_Antino�s_; quant
+� l'astre le plus proche et dont la masse pourrait troubler notre
+marche, je n'en vois pas d'autre que le Soleil situ� au centre de la
+Grande N�buleuse qui marque la constellation de l'_�cu_.
+
+Fricoulet demeura perplexe.
+
+--C'est bien aussi cela que j'ai constat�... Mais nous sommes �loign�s
+de la N�buleuse de plus d'un trillion de lieues... et je ne pense pas
+que le danger puisse venir de l�...
+
+Bien que le vieillard e�t pour l'ing�nieur un certain penchant, depuis
+les soins qu'il lui avait donn�s, il ne le consid�rait cependant que
+comme un apprenti �s-sciences et surtout �s-astronomie; aussi f�t-ce
+avec un petit sourire incr�dule qu'il demanda:
+
+--Vous �tes bien certain que nous d�vions?
+
+--Nous ne d�vions pas, monsieur Ossipoff; nous tombons... nous tombons
+avec une rapidit� foudroyante.
+
+Le vieillard se tourna vers son t�lescope en pronon�ant ces mots:
+
+--Je vais v�rifier ce que vous me dites... car, si ce que vous me dites
+est vrai, il n'y a que la N�buleuse de l'_�cu_ qui soit capable...
+
+--Malgr� cette �norme distance!...
+
+--Malgr� cette �norme distance, oui.
+
+Et cela dit avec une placidit� aussi grande que s'il e�t �t� install�
+dans l'observatoire de Poulkowa, Ossipoff s'assit et commen�a ses
+observations, tandis que, voyant l'ing�nieur seul, ses compagnons se
+rapprochaient de lui.
+
+--Qu'arrive-t-il encore? grommela Farenheit.
+
+--Voyons, parle, dit � son tour Gontran; nous sommes des hommes, que
+diable! et nous avons subi tant d'avaries depuis trois ans qu'une de
+plus ou une de moins!...
+
+Mais S�l�na, surprenant le regard par lequel Fricoulet la d�signait �
+ses deux interlocuteurs, s'�cria:
+
+--Oh! ne craignez rien pour moi, monsieur Fricoulet; j'esp�re vous avoir
+donn� assez de preuves de courage pour que vous n'h�sitiez pas � me dire
+la v�rit�.
+
+Alors, faisant sur lui un �nergique effort pour dissimuler l'�motion
+qui, malgr� tout, le poignait:
+
+[Illustration: 256]
+
+--Mon Dieu, mes bons amis, dit alors l'ing�nieur, il nous arrive en ce
+moment ce qui arrive aux papillons qui ont l'imprudence de venir, durant
+les soir�es d'�t�, voltiger autour d'une lampe allum�e... Nous courons
+grand risque d'�tre br�l�s.
+
+--Br�l�s! by god! s'exclama l'Am�ricain, et comment cela?
+
+--Du fait d'une �toile vers laquelle nous d�rivons, depuis quelques
+heures, avec une vitesse incroyable...
+
+--Ce n'est pas une raison pour �tre br�l�s, repartit Flammermont; tout
+le risque que nous courons est d'�tre contraints d'aborder sur un monde
+nouveau... Eh bien! ce sera une escale de plus, et voil� tout.
+
+--Et voil� tout, r�p�ta Farenheit, pour lequel Gontran poss�dait
+toujours l'aur�ole scientifique...
+
+Cette belle assurance mit l'ing�nieur en ga�t�.
+
+--Je voudrais bien savoir comment nous aurions fait pour aborder sur le
+Soleil, ricana-t-il; nous aurions, je crois, �t� r�tis plut�t deux fois
+qu'une! et que dis-je? r�tis! c'est volatilis�s que je devrais dire...
+
+--Rien ne prouve que l'�toile en question soit un soleil...
+
+--Tu as raison; rien ne prouve que ce soit un soleil; mais �a peut �tre
+plusieurs soleils!
+
+Il s'enfon�a les mains dans les poches de son pardessus et ajouta:
+
+--Pour moi, je vous d�clare net que nous sommes dans la plus mauvaise
+passe que nous ayons travers�e depuis notre d�part de la Terre. Pour
+que, malgr� sa rapidit�, l'_�clair_ ne puisse lutter contre la puissance
+qui l'attire, il faut que la masse de cet astre soit colossale.
+
+Il consulta sa montre et du ton le plus naturel du monde:
+
+--D'ailleurs, il ne nous sert � rien de nous creuser la cervelle et m�me
+de nous disputer; avant dix heures d'ici, nous serons fix�s sur notre
+sort...
+
+--Parce que...
+
+--Parce que, du train dont nous marchons, nous aurons, � ce moment-l�,
+p�n�tr� dans le syst�me plan�taire auquel le soleil en question sert de
+centre.
+
+En ce moment, voyant Ossipoff se redresser sur son escabeau, comme si
+ses jambes eussent contenu des ressorts soudain d�tendus, il alla vers
+lui, les l�vres entr'ouvertes pour l'interroger; mais, avant qu'il e�t
+prononc� une syllabe, le vieillard lui avait pris les mains et, d'une
+voix qui tremblait:
+
+--Vous aviez raison, monsieur Fricoulet... dit-il.
+
+--Votre avis, en ce cas?
+
+Les regards d'Ossipoff se tourn�rent vers S�l�na, une grosse larme roula
+sur ses joues fl�tries et l'ing�nieur l'entendit murmurer:
+
+--Elle est perdue...
+
+Puis, sans rien ajouter de plus, il desserra l'�treinte qui unissait ses
+mains � celles de Fricoulet et retourna � son t�lescope...
+
+Son insatiable curiosit� l'emportait sur l'angoisse de cette mort qui
+guettait l'�tre le plus cher qu'il e�t au monde.
+
+--Eh bien! interrog�rent � la fois Gontran et Farenheit.
+
+Les l�vres de Fricoulet se pliss�rent dans une petite moue qui voulait
+dire bien des choses; il regarda S�l�na; mais la jeune fille, comme si
+elle avait eu la prescience de ce que son p�re avait dit � l'ing�nieur,
+s'�tait �cart�e tout doucement et, maintenant, elle �tait � genoux sur
+le plancher, dans un coin de la cabine, les mains jointes, les yeux
+attach�s sur une image sainte, salie, frip�e, d�teinte, qu'elle avait,
+depuis le commencement du voyage, r�ussi � sauver de toutes les
+catastrophes.
+
+--Pauvre petite, dit-il � mi-voix, sinc�rement pris de piti�; c'est ce
+qu'elle a de mieux � faire.
+
+--Est-ce que vraiment il n'y a plus d'espoir? interrogea Farenheit.
+
+D'un geste de la t�te, l'ing�nieur fit signe � ses deux compagnons de le
+suivre et descendit dans la machinerie...
+
+--Vous voulez savoir la v�rit�, n'est-ce pas, fit-il; d'ailleurs, vous
+�tes des hommes et je ne vois pas pourquoi vous montreriez moins de
+sto�cisme que cette jeune fille... Eh bien! oui, nous sommes perdus...
+
+Les deux autres demeur�rent silencieux, comme atterr�s par cette
+d�claration.
+
+--Bast! s'exclama alors Fricoulet, dont le caract�re insouciant reprit
+le dessus, nous sommes perdus... en ce moment: rien ne prouve que, tout
+� l'heure, nous ne serons pas sauv�s!... Ce ne serait d'ailleurs pas la
+premi�re fois que semblable surprise nous arriverait... C'est si
+�trange, les ph�nom�nes naturels, qu'on ne sait jamais...
+
+--C'est vrai, balbutia Farenheit qui se reprenait � esp�rer...
+
+--D'ailleurs, poursuivit l'ing�nieur, avec un haussement d'�paules plein
+de philosophie, mourir pour mourir,--car il faut toujours en arriver l�,
+pas vrai,--mieux vaut �tre r�tis, ou pour mieux dire volatilis�s, que de
+souffrir les affres de la soif et de la faim...
+
+--Vous �tes charmant, bougonna l'Am�ricain, la question n'est pas l� et
+nous n'�tions pas dans cette alternative...
+
+--Je vous demande bien pardon: dans huit jours, nous n'aurions plus eu
+ni une goutte de liquide nutritif, ni une mol�cule d'air comprim�...
+donc, nous �tions condamn�s � mourir et d'inanition et d'asphyxie...
+deux chances pour une de n'en pas revenir...
+
+--Mais, dans huit jours, nous aurions pu �tre de retour chez nous!
+insinua Gontran...
+
+Fricoulet regarda son ami et partit d'un �clat de rire; puis il lui
+frappa sur l'�paule, disant:
+
+--Mon vieux, malheureusement la puissance attractive de la mairie du
+VIIIe arrondissement ne peut lutter avec celle du Soleil, vers lequel
+nous courons...
+
+Flammermont fit la grimace.
+
+--Ah! la mairie du VIIIe, murmura-t-il...
+
+--Tu en as assez! s'exclama joyeusement l'ing�nieur; tu passes la
+main...
+
+L'autre le regarda d'un air furieux.
+
+--� quoi cela rime-t-il ce que tu dis l�? grommela-t-il, que j'en aie
+assez ou non, peu importe, puisque dans dix heures tout sera fini...
+
+L'ing�nieur dressa son index.
+
+--� moins que... dit-il, un miracle...
+
+--Nous ne sommes malheureusement ni au temps du Christ, ni au temps des
+f�es...
+
+Il eut un mouvement nerveux de la t�te et ajouta:
+
+--Et puis, apr�s tout, c'est peut-�tre un mal pour un bien!
+
+--Tu dis! fit l'ing�nieur surpris.
+
+--Je dis que S�l�na est bien charmante, bien adorable; mais que son
+bonhomme de p�re...
+
+Il dressa vers le plafond des bras d�sesp�r�s, que terminaient des
+poings furieusement crisp�s.
+
+--Oh! ce p�re! grin�a-t-il...
+
+--Hein! ricana Fricoulet, si on pouvait faire deux lots, prendre la
+fille et laisser le p�re... malheureusement, il faut prendre le tout...
+
+--Ou rien... laissa �chapper Gontran, que les plaisanteries de son ami
+commen�aient � �nerver passablement.
+
+Subitement, M. de Flammermont se pencha vers son ami, et nez � nez avec
+lui:
+
+--Zut! lui fit-il en pleine figure.
+
+Et, apr�s cette �nergique d�claration, il fut s'asseoir dans un coin o�
+il s'immobilisa.
+
+Nullement froiss� de cette manifestation de mauvaise humeur, Fricoulet
+demeura souriant, satisfait au fond et songeant:
+
+--Il y vient... il y vient... Si seulement le bonheur voulait que nous
+retournions sur Terre, je crois bien que l'ami Gontran ne ferait pas
+connaissance avec l'�charpe tricolore du maire du VIIIe.
+
+Ce fut � ce moment que Farenheit, le tirant par la manche, lui demanda:
+
+--Pensez-vous vraiment que nous ne pourrons pas en r�chapper?
+
+� son tour, Fricoulet, �nerv� d'�tre interrompu au milieu de si
+agr�ables r�veries, s'�cria:
+
+--Zut!
+
+Et il alla prendre place devant le t�lescope install� � l'arri�re de la
+machinerie.
+
+* * *
+
+Au fur et � mesure que s'�coulaient les heures,--br�ves pour les
+voyageurs comme si elles n'eussent pas plus dur� que des quarts,--le
+disque apparent de l'�toile signal�e par Fricoulet grossissait pour
+ainsi dire � vue d'oeil. Sa lumi�re et sa chaleur s'accroissaient en m�me
+temps, en sorte que, dans l'int�rieur du wagon, les voyageurs enduraient
+d'intol�rables souffrances, contraints de fermer les yeux, en d�pit des
+voiles qui masquaient les hublots, impuissants � tamiser l'�clat des
+rayons aveuglants qui p�n�traient.
+
+Seuls, Ossipoff et Fricoulet, avec une persistance incroyable,
+demeuraient fixes � leurs postes d'observation, voulant regarder le
+danger en face...
+
+Et ce danger devenait � chaque instant de plus en plus in�vitable:
+maintenant le globe de feu offrait les dimensions de la pleine Lune vue
+de la Terre, et une lueur d'un rouge sanglant inondait l'int�rieur de
+l'_�clair_.
+
+Le thermom�tre qui, deux heures � peine auparavant, marquait 10 degr�s
+centigrades, en marquait alors pr�s de 45!
+
+Qu'est-ce que cela allait �tre, quand l'appareil aurait p�n�tr� dans la
+photosph�re!
+
+Malgr� eux, les terriens �taient sortis de leur torpeur, et le visage
+coll� aux hublots, les l�vres closes, ils consid�raient cette gueule de
+four effroyable qui s'ouvrait, incandescente, pour les engloutir.
+
+En m�me temps, la vitesse de l'appareil croissait encore et, avant que
+les voyageurs eussent pu s'en rendre compte, l'_�clair_ �tait emport�
+dans un v�ritable tourbillon d'incendie.
+
+[Illustration: Il avait cousu tout cela ensemble avec une solidit� qui
+d�fiait toute concurrence (p. 269). 261]
+
+Mais alors, comme ils se croyaient perdus, le tableau changea soudain:
+une �paisse nu�e bleu�tre s'interposa entre le gouffre et l'appareil qui
+se trouva baign� d'une lueur violac�e: on venait de p�n�trer dans la
+grande n�buleuse de l'_�cu_ et on la traversait avec la rapidit� de
+l'ouragan, tombant vertigineusement vers le centre d'attraction, tandis
+que des �tincelles �lectriques, bleu�tres et livides, rayaient la
+n�bulosit� phosphorescente.
+
+Spectacle grandiose et sinistre, dont les terriens, fascin�s, ne
+pouvaient arriver � d�tacher leurs regards.
+
+Une �ruption de flammes de cent mille kilom�tres de hauteur s'�lan�ait
+de la fournaise du soleil qui, maintenant, occupait tout l'horizon; une
+pluie de feu retombait sur ce disque incandescent, agit� de mouvements
+tumultueux comme un oc�an en fusion et creus� en certains endroits par
+des ma�lstroms de mati�res liqu�fi�es, vaporis�es par l'atmosph�re
+ambiante.
+
+Le wagon �tait entour� d'�tincelles et flambait comme un phare!
+
+Cette fois, c'�tait bien la mort, le n�ant absolu et final!
+
+Les aventures surhumaines de ces audacieux explorateurs des vides
+�ternels allaient se terminer dans la photosph�re d'une �toile encore
+inconnue et qui devait consumer, en moins d'une seconde, l'_�clair_ et
+ceux qu'il portait.
+
+Et les astronomes terrestres qui, cinquante mille ans plus tard,
+apercevraient, dans le champ de leur t�lescope, ce monde nouveau, ne se
+douteraient pas que la lumi�re irradiante dont elle serait nimb�e �tait
+le tombeau de ces �mes glorieuses!
+
+[Illustration: 262]
+
+
+
+
+CHAPITRE IX
+
+O� LE MONDE SCIENTIFIQUE EST DANS LA JOIE... ET F�DOR SHARP AUSSI
+
+
+[Illustration: 263]
+
+Il n'est pas de m�t�ore dont l'apparition soudaine ait, de tous temps,
+caus� � l'humanit� autant d'effroi que les bolides et les com�tes.
+
+Il faut bien convenir qu'au premier aspect, l'uniformit� des cieux
+para�t d�rang�e par l'arriv�e inattendue de ces astres et c'est pourquoi
+les anciens regardaient les com�tes comme des monstres effrayants,
+pr�curseurs des cataclysmes les plus �pouvantables, de la mort d'un
+grand personnage, d'une guerre sanglante et m�me simplement de la fin du
+monde.
+
+En ce qui concerne ce dernier fl�au, on pourrait relever une douzaine au
+moins de pr�dictions dans ce sens, notamment en 1456, 1538, 1577, 1680,
+1770, 1833, 1857 et jusqu'en 1872.
+
+En 1456, il y avait trois ans que les Turcs s'�taient empar�s de
+Constantinople, mettant tout � feu et � sang, faisant craindre que les
+derniers jours de la Chr�tient� fussent proches, lorsqu'une immense
+com�te apparut tout � coup, indice certain, aux yeux de tous, de la
+col�re divine.
+
+Pour conjurer le danger et implorer la mis�ricorde du Seigneur, le pape
+Calixte III ordonna que toutes les cloches du monde chr�tien fussent
+sonn�es � midi pour que les fid�les, r�unis � la m�me heure,
+suppliassent Dieu d'un m�me coeur.
+
+Ce fut l�, dit-on, l'origine de l'Angelus.
+
+Veut-on maintenant avoir quelque id�e des impressions produites par la
+com�te de 1538, sur des cerveaux qui n'�taient certes pas les plus
+vulgaires? voici ce qu'en dit un des hommes les plus intelligents du
+temps, au point de vue scientifique, Ambroise Par�:
+
+�Cette com�te estait si �pouvantable et elle engendrait de si grande
+terreur au vulgaire, que d'aucuns moururent de peur et que d'autres
+tomb�rent malades. Elle apparaissait �tre de longueur excessive, et si
+estait de couleur de sang: � la sommit� d'icelle, on voyait la figure
+d'un bras courb� tenant une grande esp�e � la main, comme s'il eust
+voulu frapper. Au bout de la pointe, il y avait trois �toiles: aux deux
+c�t�s des rayons de cette com�te, il se voyait un grand nombre de
+haches, de couteaux, esp�es color�es de sang, parmis lesquels on
+apercevait des fasces humaines hideuses, avec les barbes et les cheveux
+h�rissez.�
+
+On juge, d'apr�s cette description, due � un esprit �clair�, de l'effet
+que devait produire sur les imaginations populaires et naturellement
+cr�dules, l'apparition soudaine dans le ciel d'un astre inconnu.
+
+Au si�cle dernier, encore, une �pouvante g�n�rale secoua les esprits, �
+la suite de la publication, par l'observateur Lalande, d'une brochure
+dans laquelle ce savant annon�ait les probabilit�s d'une rencontre d'une
+com�te avec la Terre; l'humanit� se m�prit sur le sens de ce travail,
+crut que l'astronome pr�disait la destruction de la Terre et Lalande
+dut, par ordre du roi, publier un second m�moire destin� au public et
+dans lequel il r�futait �nergiquement la pr�diction qu'on lui pr�tait.
+
+M�me, au cours m�me du si�cle pr�sent, en 1833, une �motion profonde ne
+s'�tait-elle pas empar�e des populations, � la suite d'une communication
+faite au monde scientifique par un astronome connu, M. Damoizeau: il
+avait calcul� que la com�te de Bi�la couperait l'orbite terrestre le 29
+octobre 1833, � minuit, et le public en avait conclu que la fin du monde
+�tait proche, la Terre devant forc�ment �tre pulv�ris�e dans cette
+rencontre.
+
+Les calculs des savants �taient exacts; seulement M. Damoizeau avait
+oubli� de dire--un savant ne saurait penser � tout--que, le 29 octobre,
+la plan�te ne se trouverait pas au point par lequel devait passer la
+com�te, qu'elle n'y arriverait que le 30 novembre suivant; ce qui
+mettait entre les deux mondes un �loignement assez respectable de plus
+de vingt millions de lieues.
+
+Bien que le niveau g�n�ral de l'instruction se soit consid�rablement
+�lev�, surtout depuis la deuxi�me moiti� de ce si�cle, la crainte de la
+fin du monde par le choc d'une com�te s'est cependant manifest�e �
+plusieurs reprises et notamment en 1857.
+
+Un plaisant avait annonc�, pour le 13 juin de cette ann�e-l�, le retour
+de la grande com�te de Charles-Quint et sa rencontre avec la Terre; les
+populations rurales �taient r�ellement plong�es dans l'effroi et, �
+Paris m�me, on parlait avec terreur du cataclysme prochain; certaines
+personnes m�me, prenant V�nus pour l'astre en question (lequel
+d'ailleurs n'eut garde de se montrer, en d�pit des pr�dictions),
+soutenaient qu'elles apercevaient la queue de la com�te.
+
+Aujourd'hui, gr�ce � la vulgarisation toujours croissante des
+connaissances scientifiques, on ne se pr�occupe plus gu�re de
+l'�ventualit� d'une rencontre com�taire, bien que--rationnellement
+parlant--il n'y aurait rien d'impossible � ce qu'un de ces corps
+chevelus, � marche vagabonde, heurt�t notre globe au passage, le
+d�fon��t, le pulv�ris�t ou tout au moins empoisonn�t toute l'humanit�
+par les exhalaisons d�l�t�res de son atmosph�re caudale.
+
+[Illustration: 265]
+
+Mais, s'il en est ainsi chez nous, si nos populations agrestes, m�me
+celles les plus �loign�es des grands centres, se pr�occupent plus des
+nuages noirs annon�ant la pluie, au moment de la moisson, que des
+com�tes plus ou moins chevelues signal�es par les instruments puissants
+des observatoires, il est des contr�es en Europe o� les notions exactes
+de la science n'ont pas encore p�n�tr� et o� l'esprit populaire en est
+au m�me point o� se trouvait le n�tre, � l'�poque du moyen �ge.
+
+Aussi peut-on juger de l'�motion qui s'empara des provinces centrales
+et orientales de la Russie, lorsque fut soudain signal�e, dans le ciel,
+la pr�sence d'un astre nouveau, brillant d'un insoutenable �clat, suivi
+d'un appendice vaporeux, et paraissant se diriger vers le Soleil.
+
+C'est un pope d'Orenbourg, homme d'instruction assez avanc�e et ayant
+quelques notions de la science astronomique, qui, levant par hasard les
+yeux vers la vo�te �toil�e, d�couvrit ce point brillant dans la
+direction du _Bouvier_.
+
+Cette remarque n'e�t peut-�tre eu aucun r�sultat scientifique, si le
+hasard n'avait voulu que le coll�ge imp�rial d'Orenbourg e�t pour
+recteur un homme intelligent, admirateur passionn� des choses c�lestes,
+et cons�quemment possesseur d'une petite lunette � l'aide de laquelle il
+aimait � �tudier les mondes de l'Infini.
+
+Gr�ce � sa lunette, le digne Ivan Zarichkine constata que l'astre
+signal� par le pope �tait un globe plan�taire, en mouvement rapide,
+devant appartenir au genre com�te... � moins que ce ne f�t tout
+simplement un bolide en promenade � travers le ciel.
+
+Quoi qu'il en f�t, il crut de son devoir d'appeler l'attention du monde
+savant sur cet �v�nement, d'autant plus que cela ne pouvait �tre
+qu'utile � son avancement, et, sans tarder, il t�l�graphia � P�tersbourg
+les r�sultats de sa constatation sommaire.
+
+Il �tait environ dix heures du soir et le v�n�rable Streiloff, directeur
+de l'observatoire de Poulkowa, revenant de soir�e, changeait son habit
+noir pour les v�tements de travail avec lesquels il passait une partie
+des nuits, dans la coupole, lorsqu'on lui remit le t�l�gramme du recteur
+d'Orenbourg.
+
+On juge de son �moi! une com�te nouvelle se l�verait � l'horizon de
+l'empire des tzars!... Quelle nouvelle! et de quelles cons�quences
+pouvait �tre cette nouvelle! pour lui d'abord,--car nul doute que
+l'Empereur ne r�compenserait dignement une telle d�couverte--pour la
+science ensuite.
+
+Son premier mouvement fut de convoquer son personnel, astronomes et
+�l�ves, et, leur annon�ant le fait, de leur ordonner de le v�rifier;
+mais son second mouvement, conforme � un �go�sme bien naturel, on en
+conviendra, fut de ne rien dire du tout; bien au contraire, il gagna la
+coupole, engagea d'un ton bienveillant les �l�ves en �tude � s'aller
+coucher et, demeur� seul, s'empara du grand �quatorial qu'il braqua dans
+la direction indiqu�e.
+
+Il avait observ� � peine durant un quart d'heure, qu'avec sa grande
+exp�rience, il �tait fix�: cette pr�tendue com�te se dirigeait en plein
+sur la Terre et son mouvement paraissait s'acc�l�rer consid�rablement;
+mais ce n'�tait qu'un bolide, dont le noyau ne semblait pas mesurer plus
+d'un demi-kilom�tre de diam�tre, pr�sentant une forme tr�s irr�guli�re,
+et entour� d'une vague n�bulosit�.
+
+Poursuivant son �tude, il �tablit la trajectoire de l'astre � travers
+l'espace et il constata que cette trajectoire �tait parabolique,
+aboutissant au soleil, et devant couper l'orbite terrestre vers une
+heure du matin.
+
+Il �tait certain, qu'au moment o� le recteur du coll�ge d'Orenbourg
+avait t�l�graphi�, la distance du bolide ne devait pas �tre inf�rieure �
+plusieurs milliers de lieues de hauteur, vers la Perse, mais elle allait
+sans cesse diminuant et il arriverait un moment peut-�tre...
+
+Un petit frisson d�sagr�able passa dans le dos de l'astronome, � la
+pens�e d'une rencontre possible entre ce monde errant et sa plan�te
+natale; mais c'�tait un v�ritable savant et, d�gageant aussit�t son
+esprit de ces pr�occupations int�rieures, il poursuivit sa besogne.
+
+La trajectoire s'effectuant du Sud-Est au Nord-Ouest, le respectable
+Streiloff estima que le bolide en question avait pass� � 2200 lieues au
+Z�nith d'Orenbourg, vers huit heures et demie; � 1380 lieues au-dessus
+de Sunburock, � neuf heures; � 515 lieues de Nijni-Novgorod, � neuf
+heures trente cinq; et � 310 lieues au-dessus de Kostroma, � dix heures
+dix minutes.
+
+Le savant jeta les yeux sur l'horloge: elle marquait exactement onze
+heures et il inscrivit que l'astre passait en ce moment au z�nith de
+Vologda, � moins de quarante lieues de hauteur.
+
+Cette constatation de distance si rapidement d�croissante faillit
+plonger de nouveau le digne homme dans un �tat voisin de la terreur: il
+serait minuit quarante-cinq, quand le bolide passerait au-dessus
+d'Olonetz... dont il serait distant de 60000 m�tres, pas davantage; mais
+il poussa un soupir de satisfaction quand ses calculs eurent constat�
+que ce serait l� la distance verticale de l'astre qui, s'�chappant
+ensuite par la tangente, s'�l�verait progressivement pour se trouver,
+vers huit heures du matin, � 1500 lieues de haut au-dessus du P�le Nord
+et, de l�, reprendre le chemin de l'infini.
+
+Le savant en savait assez maintenant pour avoir acquis sans conteste la
+priorit� de la d�couverte et aussit�t il appuya sur les boutons qui
+correspondaient aux sonnettes �lectriques, �tablies dans les chambres et
+o� logeait le personnel savant de l'observatoire.
+
+Un quart d'heure plus tard, il annon�ait la grande nouvelle aux
+professeurs et aux �l�ves group�s autour de lui et, apr�s leur avoir lu
+les notes succinctes prises par lui au cours de sa rapide observation,
+il les invita � jeter successivement un regard sur le nouvel astre,
+ajoutant:
+
+[Illustration: 268]
+
+--Sa vitesse est au moins de vingt mille m�tres par seconde; mais comme
+son mouvement s'effectue pr�cis�ment dans le sens de translation de la
+Terre, il en r�sulte une apparente lenteur, par rapport au sol...
+
+Cependant, depuis quelques instants, le bolide avait grandi dans des
+proportions extraordinaires, en m�me temps que son �clat avait pris une
+incroyable intensit�; au point qu'il paraissait aux rares personnes qui
+rentraient chez elles apr�s avoir pass� une partie de la nuit au bal,
+devoir tomber � pic sur la capitale de toutes les Russies.
+
+De l� un �moi qui, bien avant l'aube, se propagea par toute la ville,
+faisant se coller aux fen�tres les visages des plus curieux et
+s'agenouiller devant les ic�nes la majeure partie de la population,
+craintive et superstitieuse.
+
+Quant au digne Zarichkine et aux autres astronomes de Poulkowa, ils
+�taient sortis de la coupole et, accoud�s sur la rambarde du balcon qui
+courait circulairement au sommet de l'observatoire, suivaient avec un
+int�r�t, � chaque instant croissant, la marche de ce corps �trange �
+travers le ciel silencieux.
+
+Soudain, un cataclysme parut se produire � la surface de ce monde
+myst�rieux: on e�t dit qu'il se disloquait, des jets de lumi�re verd�tre
+s'�lanc�rent du noyau central, des flammes orang�es se tordirent,
+envelopp�es de volutes noires produites par une sorte de fum�e
+fuligineuse, et, brusquement, comme une chandelle que l'on souffle, la
+tra�n�e lumineuse qui suivait l'astre s'�teignit.
+
+Et ils demeuraient tous l�, le nez en l'air, bouche b�e et les yeux
+�carquill�s, stup�faits, d�sappoint�s.
+
+[Illustration: L'appareil venait de se retourner et il apercevait,
+au-dessous de lui, la terre (p. 277), 269]
+
+--�vapor�e, dissoute! la com�te! murmura un �l�ve, qui cherchait
+vainement dans le ciel la place que, quelques instants encore
+auparavant, occupait le bolide.
+
+En ce m�me moment, ceux qui se trouvaient l� eurent la perception de
+l'�cho affaibli d'une lointaine canonnade et quelques �toiles filantes
+sillonn�rent, de jets de feu, le rideau sombre de la nuit.
+
+--Voil� le bouquet du feu d'artifice! conclut le professeur
+Zarichkine...
+
+Et, comme ceux qui l'entouraient, le regardaient, semblant lui demander
+son sentiment sur cet �v�nement �trange, inexplicable en apparence, il
+ajouta, parlant doctoralement:
+
+--Des �toiles?... peuh! des parcelles arrach�es � la masse principale;
+du bolide par l'attraction de la Terre et port�es � l'incandescence par
+leur frottement sur les couches atmosph�riques... elles tomberont sans
+doute non loin d'ici et nul doute que demain nous n'en entendions
+parler... Quant � cette sorte de canonnade, elle est certainement due �
+la fragmentation du bolide... et voil�... Sur ce, messieurs, vous pouvez
+aller vous coucher.
+
+Et, les ayant salu�s, il regagna son appartement o� il se mit au lit
+incontinent, pour s'endormir du sommeil d'un homme qui n'a pas perdu son
+temps.
+
+Peut-�tre le sommeil e�t-il �t� un peu plus long � venir, si le savant
+avait pu se douter de ce qu'�tait vraiment l'astre dont il venait de
+s'occuper une partie de la soir�e et, surtout, s'il avait pu pr�voir les
+�tranges �v�nements que lui r�servait la journ�e du lendemain.
+
+Plus heureux que M. Streiloff, nos lecteurs n'auront pas besoin, pour
+satisfaire leur curiosit�, d'attendre vingt-quatre heures; mais, pour
+comprendre les choses bizarres qui devaient r�volutionner, � bref d�lai,
+les savants du monde entier, force leur est de revenir avec nous de
+quelque temps en arri�re et de rattraper, dans l'espace, le fragment
+com�taire sur lequel nous avons laiss� F�dor Sharp, chevauchant �
+travers les mondes c�lestes.
+
+On se souvient que, la derni�re fois que nous avons eu l'occasion de
+nous occuper de l'ancien secr�taire perp�tuel de l'Institut des
+Sciences, c'est � l'occasion de la rencontre de l'_�clair_ avec l'�pave
+com�taire qui le portait.
+
+Vainement avait-il cherch� sur toute la surface de la colline
+mercurienne dont l'obus--le fameux obus vol� � Ossipoff--formait le
+sommet la moindre trace du corps dont le choc avait tout boulevers� dans
+l'int�rieur de son habitation, et il avait conclu, du r�sultat n�gatif
+de ses recherches, que le bolide �tranger avait p�n�tr� dans le fragment
+de Tuttle assez profond�ment pour que l'�corce, vitrifi�e par la
+chaleur, se f�t referm�e sur lui.
+
+[Illustration: 271]
+
+Il avait bien cherch� � faire des fouilles; mais, outre qu'il manquait
+des instruments n�cessaires, ses forces allaient diminuant chaque jour,
+et il pr�f�rait conserver ce qui lui restait d'air respirable pour
+vivoter parcimonieusement jusqu'� l'instant o� il pourrait rejoindre la
+Terre.
+
+C'�tait avec terreur qu'il avait constat� qu'il ne restait plus que
+quelques kilos de ses boules nutritives dans les soutes et que cinquante
+m�tres cubes d'oxyg�ne dans les r�servoirs.
+
+Mais, d�s l'instant o� le bolide eut coup� l'orbite de Jupiter, F�dor
+Sharp, avec une �nergie extraordinaire, s'arracha � l'esp�ce de coma
+dans lequel il s'immobilisait depuis plusieurs mois; il recouvra toute
+son �nergie et toute sa pr�sence d'esprit, et songea au syst�me de
+sauvetage dont il lui faudrait user pour le cas o� la Providence le
+mettrait � m�me de rejoindre le sol natal.
+
+Il se mit � calculer--en y apportant la pr�cision la plus
+rigoureuse--les perturbations de toutes sortes que devaient causer � la
+marche de son ast�ro�de les diverses plan�tes � proximit� desquelles il
+devait fatalement passer, et il parvint � �tablir, d'une fa�on
+absolument pr�cise, le moment o� il lui faudrait, co�te que co�te,
+abandonner d'une mani�re ou d'une autre le fragment de Tuttle qu'il
+habitait depuis si longtemps.
+
+Les calculs auxquels il s'�tait livr� lui avaient d�montr� que
+_Russia_--il avait baptis� ainsi son bolide--ne rencontrerait pas la
+Terre, et que, par cons�quent, il n'avait � redouter aucun danger
+r�sultant d'un heurt entre les deux corps: ceux-ci devaient passer �
+plus de soixante kilom�tres l'un de l'autre; apr�s quoi _Russia_
+reprendrait � tout jamais la route de l'espace.
+
+Il lui fallait donc trouver un moyen de s'en s�parer au moment pr�cis o�
+cette distance minima serait atteinte, et ce fut � trouver ce moyen que
+s'appliqua, pendant bien des jours, l'esprit inventif de l'ancien
+secr�taire perp�tuel; enfin il arriva � cette conclusion: qu'un
+parachute seul pouvait le tirer d'affaire, un parachute auquel il se
+suspendrait au moment opportun, pour rejoindre le sol de sa plan�te
+natale.
+
+Assur�ment, une descente de soixante kilom�tres cela compte et il y
+avait grande chance, peut-�tre, pour que F�dor Sharp se romp�t quelque
+chose; mais, entre deux maux, la sagesse recommande de choisir le
+moindre, et comme il n'avait le choix qu'entre tenter ce moyen hardi ou
+reprendre le chemin de l'infini...
+
+Toutes r�flexions faites, et apr�s avoir examin� la situation sous
+toutes ses faces, Sharp reconnut que le meilleur moyen �tait de se
+s�parer tout � fait du fragment com�taire et d'aborder seul le sol;
+autrement, la rapidit� d'abord avec laquelle tomberait la parcelle �
+laquelle il s'attacherait, et ensuite la violence avec laquelle se
+produirait le choc, rendraient sa mort fatale.
+
+Or, ce qu'il voulait, ce n'�tait pas revenir sur le sol natal pour y
+�tre enterr�, mais pour y r�colter la gloire due � ses longs et
+p�rilleux travaux.
+
+Ce fut donc � l'id�e d'un parachute qu'il s'arr�ta, parachute auquel il
+se suspendrait au moment voulu, c'est-�-dire lorsque _Russia_ aurait
+atteint le point le plus proche de la terre.
+
+Nous avons dit plus haut que ce point--d'apr�s les calculs du
+savant--devait �tre situ� � soixante kilom�tres de la plan�te; une
+descente de soixante kilom�tres, c'�tait quelque chose... et, en toutes
+autres circonstances...
+
+Mais auparavant, il lui fallait songer au moyen � l'aide duquel il se
+d�gagerait de l'attraction du bolide, dont la vitesse ne serait pas
+moindre de vingt kilom�tres � la seconde, et qui le retiendrait
+ind�finiment coll� � sa surface, s'il ne s'arrachait pas brutalement �
+son influence.
+
+Ayant calcul� la force de r�sistance de la tr�s mince couche gazeuse qui
+enveloppait l'ast�ro�de, il estima qu'elle �tait cependant suffisante
+pour servir de point d'appui � des fus�es qui lui permettraient de
+s'�lever dans l'espace.
+
+Cette marche �tant irr�vocablement arr�t�e, Sharp s'�tait mis sans
+tarder � la besogne; il avait vid� les soutes de l'obus de tout ce
+qu'elles contenaient d'�toffes, quelle que f�t la nature de ces �toffes,
+couvertures, v�tements, draps, jupes, etc., et avait cousu ensemble tout
+cela, moins �l�gamment, peut-�tre, qu'une ouvri�re parisienne, mais, en
+tout cas, avec une solidit� qui d�fiait toute concurrence.
+
+Cela formait un assemblage h�t�roclite, assez vaguement comparable � un
+v�tement d'arlequin, dans lequel il tailla ensuite des bandes fusiformes
+qu'il r�unit ensemble de nouveau, ce qui lui donna une orbe multicolore
+ressemblant vaguement � un vaste parapluie qui e�t mesur� huit m�tres de
+diam�tre.
+
+C'�tait l� l'�l�ment principal de son parachute: au centre, il attacha
+solidement un cercle de bois, fait d'une branche souple arrach�e � l'un
+des arbres de la colline mercurienne, et, � ce cercle, il fixa quatre
+cordelettes, longues d'environ douze m�tres, destin�es � soutenir une
+simple et mince planchette de bois, servant de si�ge; vingt-quatre
+autres cordelettes, passant dans les coutures des fuseaux d'�toffe, se
+r�unissaient � cette planchette pour emp�cher que le parachute, par
+l'effet de la r�sistance et du refoulement de l'air, se retourn�t au
+cours de la descente.
+
+Le parachute une fois termin�, Sharp passa � la confection des fus�es
+destin�es � l'enlever et � le soustraire � la faible attraction du
+mondicule qui le portait.
+
+Tout le carton, tous les papiers contenus dans l'obus d'Ossipoff,--�
+part, bien entendu, les volumineux cahiers de notes formant le journal
+astronomique, quotidiennement tenu par l'astronome--fut employ� � la
+fabrication d'une cartouche monstrueuse, mesurant pr�s d'un m�tre et
+demi de hauteur sur trente centim�tres de diam�tre, en tous points
+semblable--sauf les dimensions--� celles dont se servent les
+pyrotechniciens pour les fus�es de feu d'artifice.
+
+L'enveloppe une fois fabriqu�e--ce qui lui demanda une huitaine de jours
+au moins--il fallait la remplir, et ce ne fut pas une mince affaire pour
+le savant que de composer le m�lange fusant, c'est-�-dire 16 parties
+d'azotate de potasse, 10 parties de charbon dur et 4 parties de soude
+pulv�ris�e.
+
+Pour l'azotate de potasse, il s'en tira assez ais�ment: les soutes de
+l'obus contenaient une certaine provision de s�l�nite, l'explosif
+invent� par Ossipoff pour atteindre la lune, et comme dans la
+composition de la s�l�nite, l'azotate de potasse entrait pour une
+certaine part, Sharp s'en procura au moyen d'un lessivage qu'il fit
+suivre d'une cristallisation.
+
+La fabrication du charbon fut plus difficultueuse et lui co�ta la plus
+grande partie de cet oxyg�ne qu'il conservait si parcimonieusement
+depuis de longues semaines, respirant � peine pour pouvoir faire durer
+sa provision le plus de temps possible.
+
+[Illustration: 274]
+
+Il brisa dans l'int�rieur du wagon, tous les meubles dont il ne s'�tait
+pas encore servi pour bourrer son po�le; il arracha les planchers, les
+cloisons, et, avec les d�bris de tout cela, forma une meule � laquelle
+il mit le feu, suivant les proc�d�s des charbonniers du Morvan, et,
+l'ayant allum�e, il l'alimenta d'oxyg�ne pur, venant du r�servoir.
+
+En moins de dix heures, F�dor Sharp obtint deux boisseaux environ d'un
+charbon tr�s dur, � cassure cristalline d'un noir bleu�tre, et qu'il
+�crasa ensuite patiemment entre deux pierres, jusqu'� ce qu'il l'e�t
+amen� � l'�tat de poussi�re grossi�re.
+
+Avec ces deux �l�ments, qu'il m�langea � quatre kilogrammes de poudre,
+oubli�s au fond d'un baril, le savant composa son explosif fusant; cela
+fait, il proc�da au bourrage de sa cartouche.
+
+Il commen�a par placer � l'int�rieur, dans l'axe de la fus�e, une tige
+de fer autour de laquelle il tassa son m�lange de poudre, de salp�tre et
+de charbon; apr�s quoi, il rempla�a le barreau de fer par une longue
+m�che de coton, fabriqu�e avec sa derni�re chemise, �tir�e brin � brin
+et impr�gn�e de poudre; le r�le de cette m�che �tait de mettre le feu,
+instantan�ment et sur toute sa longueur, au m�lange.
+
+Cette derni�re op�ration termin�e, l'artificier d'occasion �trangla sa
+cartouche au moyen d'une corde et y attacha ensuite la �baguette�
+indispensable pour assurer la direction parfaitement verticale de
+l'engin pyrotechnique.
+
+Cette �baguette�, Sharp la fabriqua au moyen d'un jeune arbre de la
+com�te de Tuttle; elle ne mesurait pas moins de vingt centim�tres de
+diam�tre et de dix m�tres de long... � son extr�mit�, au moyen d'un
+crochet de fer, fut suspendu l'anneau du parachute.
+
+� l'une des extr�mit�s du poly�dre qui constituait tout le domaine du
+voyageur, se dressait le squelette gr�le et d�pouill� d'un autre arbre
+dess�ch� par la chaleur solaire et br�l� par les froids de l'espace.
+
+Ce fut le tronc de cet arbre, droit comme un m�t, que Sharp utilisa en
+guise de guide et de support pour sa gigantesque fus�e: il lui suffit
+pour cela d'enfoncer dans le bout du tronc une tige de fer � laquelle il
+fixa sa fus�e, dont il fit se d�rouler la m�che jusqu'au sol; il devait
+suffire d'une �tincelle pour que cette m�che, s'enflammant, port�t la
+combustion presque instantan�ment au centre du m�lange fusant, dont
+�tait bourr�e la cartouche.
+
+Ces choses si simples en apparence, et que nous avons mis seulement
+quelques lignes � d�crire, F�dor Sharp employa pr�s de deux mois � les
+accomplir; outre que l'exp�rience lui manquait, qu'il �tait fort
+maladroit de ses doigts, il ne poss�dait aucun des outils n�cessaires �
+une fabrication aussi sp�ciale, et il ne proc�dait que par t�tonnements;
+aussi, lorsque le parachute se trouva gr�� et mis en place, ne put-il
+s'emp�cher de pousser un soupir de profond soulagement.
+
+[Illustration: 276]
+
+Il �tait v�ritablement ext�nu�, n'�tant habitu� � aucun travail manuel,
+sans compter qu'il n'usait de son respirole qu'avec la plus grande
+parcimonie et ne mangeait qu'� la derni�re extr�mit�.
+
+C'�tait avec une terreur v�ritable que, chaque matin, il sortait des
+soutes ce qui lui �tait n�cessaire pour sa journ�e, comme air et comme
+nourriture, et il se demandait avec une anxi�t� toujours croissante s'il
+n'arriverait pas un moment o� ses poumons et son estomac manqueraient �
+la fois de nourriture.
+
+Si ce moment-l� arrivait avant que le point fix� par lui pour son d�part
+de l'ast�ro�de f�t atteint, il �tait perdu, et son cadavre reprendrait �
+tout jamais le chemin de l'espace; aussi avait-il v�cu avec une avarice
+sordide, respirant � peine, ne mangeant pour ainsi dire pas. Aussi,
+lorsque, tout �tant par�, il rentra dans l'obus, tomba-t-il plut�t qu'il
+ne s'assit sur le plancher, o� il demeura quasiment �vanoui durant de
+longues heures, cherchant vainement � se ressaisir, � dompter la mati�re
+pour lutter quand m�me jusqu'au dernier instant.
+
+[Illustration: Oui... oui... il �tait bien vivant et bien �veill�! (p.
+280). 277]
+
+Vainement chercha-t-il � examiner ses instruments et � faire les calculs
+n�cessaires pour se fixer sur le chemin qu'il lui restait encore �
+parcourir; son an�mie c�r�brale �tait telle, que pendant plusieurs
+heures il n'y put parvenir. Mais quand, � force d'�nergie, il fut
+parvenu � trouver suffisamment de lucidit� pour tenir un crayon, il
+poussa un v�ritable cri de d�sespoir en constatant qu'il avait encore
+huit jours � attendre.
+
+Huit jours, et c'est � peine si, en proc�dant avec la parcimonie la plus
+grande, il avait pour quatre jours de vivres!
+
+Mais alors, c'�tait la ruine de ses esp�rances... c'�tait la mort!
+
+Il r�duisit de moiti� sa ration de vivres et d'air; il se condamna, afin
+de moins respirer, � une inactivit� absolue, mettant � port�e de sa
+main, pour n'avoir pas � se d�ranger, l'infinit�simale quantit�
+d'aliments qui lui restaient, ayant le courage--bien qu'une faim
+intol�rable tortur�t cruellement ses entrailles--de ne pas tout d�vorer
+d'un seul coup.
+
+Mais il voulait vivre, et, malgr� la faim, malgr� la soif qui lui
+dess�chait la gorge, malgr� la lente asphyxie � laquelle l'astreignait
+l'absorption d'un air de plus en plus rar�fi�, de plus en plus vici�, il
+v�cut.
+
+Enfin arriva le moment o� la plan�te terrestre, boulet �norme, envahit
+de son disque l'horizon tout entier, et Sharp, qui suivait d'un oeil
+�teint la marche des aiguilles de son chronom�tre, sentit soudain un
+frisson de bonheur lui courir par tous les membres.
+
+Dans cinquante-cinq minutes, _Russia_ allait atteindre le point que
+Sharp, dans ses calculs, avait fix� comme le plus proche de la Terre;
+et, bien qu'en tentant ce qu'il allait tenter, ce f�t � la mort,
+peut-�tre, qu'il courait, il attendit avec une impatience, � chaque
+instant croissante, le moment du d�part.
+
+Subitement, miraculeusement, son �nergie s'�tait comme galvanis�e;
+oubli�es, la faim, la soif et les tortures de l'asphyxie! ce n'�tait pas
+le moment de se laisser aller ni au d�couragement, ni � la faiblesse. Il
+lui fallait �tre fort, il serait fort.
+
+Ayant mis dans le r�servoir caoutchout� dont �tait muni son respirole
+tout ce qui restait d'air respirable, il assujettit soigneusement sur
+ses �paules les bretelles de l'appareil et se glissa hors de l'obus.
+
+Le ciel �tait noir, d'un noir d'encre absolu, la Terre masquant le
+Soleil; seule, une lueur vague flottait dans l'espace, reflet de la
+lumi�re douce et p�le dont la Lune, alors dans son premier quartier,
+baignait le sol de l'ast�ro�de.
+
+Spectacle �trange et plein de po�sie qui, en toute autre circonstance,
+e�t arr�t� certainement les regards de l'astronome; mais, pour
+l'instant, il avait en t�te trop de pr�occupations pour songer m�me �
+envoyer un salut amical � ce monde lunaire que, trois ans auparavant,
+il avait visit� dans de si �tranges conditions.
+
+Il rampait lentement vers l'arbre auquel �tait suspendue sa fus�e, se
+guidant � l'aide d'une lanterne, dans laquelle se consumait tout ce qui
+restait d'huile dans l'obus; c'�tait � la flamme de cette lanterne qu'il
+devait allumer la m�che dont l'inflammation avait pour but de mettre le
+feu au m�lange fusant de la cartouche.
+
+La m�che avait �t� calcul�e pour br�ler exactement deux minutes, de
+mani�re � ce que le savant e�t le temps de s'amarrer solidement � la
+planchette du parachute.
+
+[Illustration: 279]
+
+Son chronom�tre � la main, il attendit que l'aiguille marqu�t l'heure
+fix�e par ses calculs; dans cent vingt secondes, _Russia_ devait
+reprendre le chemin de l'espace. Il �tait temps d'agir.
+
+D'une main ferme, Sharp approcha de la lueur tremblotante de la lanterne
+l'extr�mit� de la m�che, qui commen�a � se consumer durant que le savant
+s'asseyait sur la planchette, � laquelle il se fixait par une s�rie
+d'ing�nieuses courroies.
+
+L'ast�ro�de--nous avons d�j� eu l'occasion de le dire d'autre
+part--�tait anim� d'un lent mouvement de rotation autour de son grand
+axe, ce qui procurait des jours et des nuits, de quatre heures chaque, �
+son unique habitant; or, au moment pr�cis o� l'ancien secr�taire
+approchait de la lanterne l'extr�mit� de la m�che, la face de
+l'ast�ro�de o� se trouvait le fameux arbre auquel �tait suspendu le
+parachute, regardait la Terre, qui formait au-dessus de la t�te de Sharp
+comme un vaste plafond sombre.
+
+Soudain, de l'ouverture inf�rieure de l'immense fus�e, une flamme claire
+jaillit tout � coup, une gerbe d'�tincelles s'�parpilla dans l'air,
+tandis qu'avec une violente secousse l'appareil s'�levait obliquement
+dans l'espace, qui parut s'embraser.
+
+Et, tandis qu'il filait avec une vitesse incroyable, Sharp regardait
+avec stup�faction un foyer �norme d'incendie, allum� au-dessous de lui
+par la d�flagration de la fus�e.
+
+C'�tait, sans aucun doute, sous l'influence de celle-ci que s'�tait
+enflamm� l'hydrog�ne renferm� dans les flancs de l'ast�ro�de, et
+d�gag�,--il ne pouvait comprendre encore sous l'influence de quelles
+raisons cosmiques. Ce qu'il y avait de certain, c'est que les flammes
+ravageaient la surface du dernier fragment de la com�te de Tuttle.
+
+L'air, trop rar�fi� � ces hauteurs, ne conduisait pas le son, et l'oeil
+seul pouvait �tre impressionn� par ce d�cha�nement des forces de la
+nature.
+
+Bris� en morceaux �normes par l'explosion du gaz qu'il contenait dans
+ses flancs, l'ast�ro�de continuait sa marche dans l'espace, au milieu
+d'une fauve lueur rouge, rayonn�e par son incendie; des fragments
+radieux montaient, descendaient au milieu d'un tourbillon d'�tincelles
+incandescentes.
+
+C'�tait la fin d'un monde.
+
+Sans doute, Sharp se f�t int�ress� � la sublimit� de ce spectacle s'il
+n'e�t �t� inquiet de se voir suivi ou plut�t escort� dans l'espace par
+des d�bris, dont quelques-uns monstrueux, qui semblaient graviter autour
+de lui, et dont le plus petit e�t suffi � le broyer et jeter aux quatre
+coins de l'univers c�leste ses membres d�chir�s et pantelants.
+
+Et puis, il n'�tait pas sans se demander ce qui allait se passer dans
+quelques instants, lorsqu'il aurait p�n�tr� dans la zone d'attraction
+terrestre; les �toffes dont �tait compos� son parachute seraient-elles
+assez fortes pour lutter victorieusement contre la r�sistance de l'air?
+
+Brusquement, la flamme de la fus�e s'�teignit: le m�lange fusant avait
+�puis� toute sa puissance de propulsion, et Sharp, cramponn�
+convulsivement aux cordelles de son parachute, se sentit pr�cipit� dans
+le vide avec une force inou�e, tel un projectile �chapp� � l'�me d'un
+engin.
+
+Mais l'espace que, jusqu'� pr�sent, une pluie de feu avait z�br�
+jusqu'aux confins de l'horizon c�leste, changea d'aspect, ou plut�t, il
+sembla au voyageur qu'un voile venait d'�tre tir� sur le paysage.
+
+L'appareil venait de se retourner, et maintenant, en baissant les yeux,
+Sharp apercevait au-dessous de lui, � moins de cinquante kilom�tres, la
+Terre, qui �tendait ind�finiment son panorama, tout argent� par les
+rayons lunaires.
+
+Une joie immense gonfla le coeur de l'ancien secr�taire perp�tuel; apr�s
+trois ans d'absence, enfant prodigue, il allait toucher le sol de sa
+plan�te natale, et lui, aujourd'hui encore ignor�, soldat obscur dans la
+grande arm�e des savants, il aurait demain le front nimb� de gloire, et
+son nom serait inscrit en lettres d'or sur le livre o� s'enregistrent
+les faits et gestes des h�ros.
+
+Mais le parachute se d�ploya et s'�tendit comme une voile immense
+au-dessus de la t�te du savant; instantan�ment, la chute qui durait
+depuis pr�s de vingt minutes se ralentit et se transforma en descente;
+dans le sillage de l'appareil, des fragments com�taires descendaient
+aussi, et le probl�me, pour Sharp, consistait en ceci: ces roches
+atteindraient-elles le sol avant ou apr�s lui? Avant, c'�tait le salut;
+apr�s, c'�tait l'�crasement, c'�tait la mort.
+
+Heureusement, l'angoisse qui r�sultait pour Sharp de l'impossible
+solution du probl�me, cessa brusquement: ce n'�tait plus sous forme
+d'�crasement que se pr�sentait la mort, c'�tait sous forme d'asphyxie;
+le r�servoir de son respirole �tait vide, et, apr�s quelques hoquets
+convulsifs, le savant, dont les doigts �taient d�sesp�r�ment cramponn�s
+� l'appareil, laissa aller sa t�te sur sa poitrine, sans conscience et
+sans mouvement.
+
+Le petit jour naissait quand il revint � lui et, tout d'abord, quand ses
+paupi�res, alourdies par le commencement d'asphyxie qui avait failli
+avoir raison de lui, se soulev�rent, il n'eut pas une conscience tr�s
+nette de ce qu'il voyait, il crut plut�t �tre le jouet d'une de ces
+hallucinations auxquelles, si souvent, il avait �t� en proie, au cours
+de son voyage.
+
+Cette hallucination ne variait gu�re: c'�tait toujours, ou � peu pr�s,
+un paysage terrestre dans lequel il lui paraissait se trouver; tant�t de
+vastes steppes recouvertes de neige � l'aspect d�sol�, qu'un froid
+soleil, rond comme un globe de feu, �clairait d'une lueur morne; des
+tra�neaux passaient dans une course rapide, �grenant dans le grand
+silence les tintinnabulements des sonnettes de leur attelage, mont�s par
+des hommes emmitoufl�s dans des v�tements de fourrures... qui ne
+laissaient apercevoir de leur visage que de longues barbes flottantes;
+ou bien le soleil �tait haut � l'horizon et versait sur la plaine, toute
+jaunissante de moissons, des torrents de feu, tandis que des paysans en
+chemisette rouge, manches retrouss�es, col et t�te nus, jouaient de la
+faucille avec ardeur, tout en chantant des m�lop�es �tranges, qui lui
+rappelaient les refrains du pays natal...
+
+Et lorsque Sharp s'�veillait alors, apr�s avoir pass� plusieurs heures
+de ses nuits � vivre une vie factice dans ces paysages que cr�ait son
+imagination, il en avait pour plusieurs heures � se bien persuader qu'il
+n'avait fait que r�ver et que ce n'�tait pas, au contraire, l'int�rieur
+de l'obus qui �tait la fiction.
+
+[Illustration: 282]
+
+Trop souvent, il avait �t� d�sillusionn� de la sorte, pour que cette
+fois-ci il s'y laiss�t prendre et, les membres encore engourdis,
+inertes, l'intelligence cependant quelque peu sortie de l'�tat comateux
+dans lequel elle �tait plong�e quelques instants encore auparavant, il
+gardait les yeux grands ouverts, mais vitreux encore et sans �clat, sur
+le paysage qui se d�roulait devant lui, ou plut�t au-dessous de lui;
+car, par un ph�nom�ne qu'il ne pouvait comprendre, il se trouvait, ou
+plut�t il lui semblait �tre (car, pour lui, il r�vait) au sommet d'une
+sorte de monticule, �lev� de quelques m�tres au-dessus du niveau du sol:
+une prairie verdoyante, avec des arbres dont les feuilles, toutes
+tremp�es encore de la ros�e de la nuit, se vernissaient aux premi�res
+lueurs de l'aube; dans l'herbe, des troupeaux paissaient et, au loin,
+se profilaient, perdues encore dans un brouillard l�ger, des silhouettes
+ind�cises de maisons.
+
+En m�me temps, des formes humaines s'empressaient autour de lui, debout,
+courb�es, agenouill�es, dont les regards �taient attach�s sur sa
+personne avec curiosit�; il avait la sensation qu'on lui parlait,--car
+il voyait les l�vres remuer,--mais il ne pouvait entendre; et il lui
+semblait bien qu'on le palpait doucement.
+
+Mais tout cela, paysage, b�tes, gens, sensations, n'�tait pour lui qu'un
+cauchemar, comme il en avait eu beaucoup d�j�, mais plus torturant que
+les pr�c�dents.
+
+Pourtant, comme l'un de ceux qui se trouvaient l� venait de lui
+introduire doucement, entre les l�vres, le goulot d'une gourde, il
+sentit quelque chose de frais qui lui humectait le palais, puis qui,
+descendant le long de sa gorge, lui tombait soudain dans l'estomac vide,
+y produisant la sensation d'un ruisseau de feu.
+
+Et la douleur fut si vive, que ses membres frissonn�rent et qu'une
+exclamation sourde s'�chappa de ses l�vres.
+
+Alors, � ses oreilles, bruirent soudain ces mots:
+
+--Vous voyez bien qu'il vit...
+
+Ces mots, Sharp en eut soudain la compr�hension nette, si nette m�me
+qu'il douta qu'un cauchemar p�t avoir une semblable nettet� et,
+instinctivement, pour comprendre mieux encore, il allongea les l�vres,
+dans un geste goulu, vers la gourde.
+
+Une seconde, puis une troisi�me gorg�e lui produisirent dans les
+entrailles une sensation semblable � la premi�re, mais att�nu�e, en m�me
+temps que le sang congel� dans ses veines se remettait � circuler �
+nouveau, que son cerveau, d�gag� des limbes mortelles dans lesquelles
+avait failli sombrer son intelligence, se ressaisissait.
+
+Il voulut parler, mais depuis trois ans qu'il vivait seul, en
+t�te-�-t�te avec lui-m�me, il avait pour ainsi dire oubli� le m�canisme
+des l�vres et de la langue; aussi ne commen�a-t-il par �mettre que
+quelques sons gutturaux et inarticul�s, assez semblables � des
+aboiements.
+
+N�anmoins, il entendit parfaitement qu'autour de lui, les gens
+murmuraient, tout joyeux:
+
+--Il vit!... il vit!...
+
+Alors, il mit, � parler, toute l'�nergie dont, ressuscit� depuis
+quelques instants � peine, il �tait capable et il balbutia, en russe,
+car les mots prononc�s par les gens qui l'entouraient l'avaient �t� dans
+son idiome natal:
+
+--O� suis-je?...
+
+--� Priajensko�...
+
+Et celui qui lui r�pondait, �tendit le bras vers les isbas dont les
+toitures s'apercevaient au loin, plus distinctement...
+
+Cela ne lui apprenait rien, � Sharp; d'autant plus que ses facult�s
+n'�taient pas encore bien �veill�es et que, malgr� les sensations
+pourtant bien r�elles qu'il �prouvait, il avait toujours
+l'arri�re-pens�e d'�tre le jouet d'un r�ve.
+
+--Priajensko�? r�p�ta-t-il avec effort.
+
+--Province de Planetz, lui fut-il r�pondu encore...
+
+Planetz!... ce mot, r�sonnant � son oreille, sembla d�chirer soudain les
+voiles qui enveloppaient sa compr�hension; et, en m�me temps, sous le
+coup de fouet c�r�bral, ses membres parurent recouvrer leur force, leur
+agilit�.
+
+Planetz! mais il connaissait cela, c'�tait un gros bourg de trois �
+quatre mille �mes, servant de chef-lieu � la province, et situ� � deux
+cents verstes � peine de P�tersbourg.
+
+Alors, le souvenir lui revint, tr�s net, de tout ce qui s'�tait pass�;
+et son d�part du fragment de Tuttle, et l'�clatement du _Bradyte_, et sa
+descente en parachute et son �vanouissement.
+
+Oui... oui... il �tait bien sur sa plan�te natale! Dieu avait permis ce
+grand miracle, qu'il p�t revoir ses compatriotes et terminer d�sormais,
+dans une apoth�ose de gloire, une vie de travail et de privations.
+
+Oui... oui... il �tait bien vivant et bien �veill�! cette fois, ce
+n'�tait pas le mirage d'un cauchemar qu'il avait devant lui: ses yeux
+voyaient, ses oreilles entendaient, ses mains palpaient.
+
+D'ailleurs, l�, � quelques pas de lui, il venait d'apercevoir les
+lambeaux d'�toffe qui avaient constitu� son parachute et il tenait
+encore dans ses doigts crisp�s les ficelles qui avaient rattach�, �
+l'appareil, la planchette sur laquelle il �tait assis.
+
+Il n'�tait pas jusqu'� la masse pierreuse sur laquelle il se trouvait
+�tendu, en laquelle il ne reconn�t un des d�bris de la com�te de Tuttle
+par lesquels il avait �t� accompagn� dans sa chute.
+
+[Illustration: Il lui arracha l'une des feuilles qu'il tenait � la main
+(p. 294). 285]
+
+Comment se faisait-il qu'il f�t l�, pr�cis�ment, et non ailleurs!
+c'�tait l� une question assur�ment int�ressante, au point de vue de la
+science, et qu'il se r�servait d'�lucider plus tard; mais, pour
+l'instant, pouvait-il y avoir quelque chose de plus int�ressant que la
+constatation de son existence?
+
+Il fit un effort violent pour se remettre sur pieds; mais, � sa grande
+surprise, il lui sembla tout d'abord �tre tellement lourd, qu'il lui
+parut impossible de se d�tacher du sol; mais, presque aussit�t, il se
+mit � sourire, comprenant que l'effort produit n'�tait pas suffisant
+pour amener le r�sultat d�sir�.
+
+Priv�s de pesanteur, pendant pr�s de trois ans, ses membres s'�taient
+forc�ment d�shabitu�s d'�nergie et, maintenant qu'il reprenait
+instantan�ment son poids primitif de 70 kilos, son corps avait besoin,
+pour se mouvoir comme primitivement, d'une sorte d'entra�nement, pour
+ainsi dire d'une �ducation nouvelle.
+
+Mais cela n'�tait qu'un d�tail; le principal �tait qu'il p�t, sans
+tarder, se rendre � P�tersbourg.
+
+Il avait h�te de jouir du triomphe qui l'attendait.
+
+Est-il bien utile de donner, ici, les d�tails qui accompagn�rent son
+retour dans la capitale? fort heureusement pour ses projets, l'ancien
+secr�taire perp�tuel avait retrouv� dans un vieux portefeuille quelques
+roubles papiers au moyen desquels il put se payer une place en troisi�me
+classe jusqu'� P�tersbourg et, une fois l�, descendre dans un mis�rable
+h�tel; car il ne doutait pas que le logement, autrefois habit� par lui,
+ne f�t occup�.
+
+Il aurait pu, c'est certain, employer les quelques roubles qui
+composaient toute sa fortune � t�l�graphier d'Olonetz au pr�sident de
+l'Acad�mie des Sciences pour lui annoncer sa pr�sence et lui demander
+des secours; mais il avait jug� qu'il ferait mieux de s'y prendre
+autrement: il �tait trop, et depuis trop longtemps, affam� de gloire,
+pour qu'il ne voul�t pas assister aux premiers moments d'�motion que
+provoquerait sa pr�sence.
+
+Il avait eu soin de faire r�diger par le pope de Priajensko�, un papier
+�tablissant dans quelles conditions les habitants du village l'avaient
+trouv� et, sur ce papier, le pope avait dessin� tant bien que mal, mais
+plut�t mal que bien, le fragment com�taire sur lequel il avait �t�
+trouv� �tendu.
+
+Ce papier dans sa poche, et portant sous le bras le paquet volumineux
+que repr�sentaient ses notes de voyage, Sharp, le lendemain de son
+arriv�e � P�tersbourg,--c'�tait un mercredi, jour de grande s�ance �
+l'Acad�mie des Sciences,--se dirigea vers le monument qui servait d'abri
+� la quintessence intellectuelle de la Russie.
+
+Tant qu'il circula � travers les rues �troites du quartier o� il avait
+pass� la nuit, les choses se pass�rent normalement; mais quand il mit le
+pied dans un quartier un peu mieux fr�quent�, sa silhouette maigre,
+d�charn�e, sa barbe inculte, ses cheveux tombant sur ses �paules en
+longues m�ches graisseuses, ses v�tements en lambeaux, soulev�rent une
+telle curiosit� que bient�t il entra�na � sa suite plusieurs milliers de
+curieux qui se figuraient avoir affaire � un fou.
+
+Naturellement, les gardawo� ou agents intervinrent et parl�rent de mener
+au poste de police l'individu qui faisait scandale dans les rues; mais
+quand ils le virent marcher bien tranquillement, du pas d'un homme qui
+se rend � ses affaires, n'ayant absolument contre lui que son aspect
+mis�rable, ils ne crurent pas avoir en mains les �l�ments suffisants
+pour l'incarc�rer et ils se content�rent d'inviter la foule � circuler.
+
+[Illustration: 287]
+
+Ce fut en vain, et la foule vit, au contraire, dans cette invitation, un
+motif de plus � ne pas abandonner l'individu; ce fut donc tra�nant sur
+ses talons toute une arm�e de curieux, que F�dor Sharp arriva �
+l'Acad�mie des Sciences.
+
+Force fut bien aux individus qui le suivaient de le laisser entrer seul,
+mais ils continu�rent � stationner devant la porte, formant un groupe
+nombreux et silencieux, attendant qui... attendant quoi? ils ne
+savaient... mais ils avaient comme le pressentiment que quelque chose
+allait se passer, de fort extraordinaire, � quoi ils regretteraient
+toute leur vie de n'avoir pas assist�.
+
+Quant � Sharp, il avait franchi hardiment le seuil du monument, avait
+pass� d'une mani�re impassible devant la loge du portier, sans se
+soucier des cris du redoutable fonctionnaire, courant apr�s lui pour lui
+faire rebrousser chemin, avait gravi, toujours imperturbable, le grand
+escalier qui conduisait � la salle des s�ances.
+
+Vainement, les huissiers avaient-ils tent� de l'arr�ter: d'un bras
+nerveux, il s'�tait d�barrass� d'eux et, avant qu'ils eussent pu le
+rejoindre, poussant la double porte � vantaux capitonn�s, il avait
+p�n�tr� dans le lieu sacro-saint o� les sommit�s scientifiques de
+l'Empire des Tzars d�lib�raient.
+
+� la vue de cet �tre � face �trange, minable d'allure, l'immortel qui
+tenait la parole s'arr�ta net, tandis que, suivant la direction de ses
+regards, l'assembl�e enti�re se retournait.
+
+Ce fut un cri de stup�faction et d'horreur, en m�me temps que le
+pr�sident, d�signant � l'appariteur, d'un doigt nerveux, l'intrus,
+commandait de le jeter � la porte.
+
+Mais Sharp, continuant de s'avancer de son m�me pas tranquille et pour
+ainsi dire automatique, �carta l'appariteur et marcha vers l'estrade o�
+se tenait l'orateur.
+
+Celui-ci, peu rassur�, croyant avoir affaire � un fou, jugea prudent de
+regagner sa place.
+
+F�dor Sharp monta imperturbablement les trois degr�s de la tribune et,
+redressant sa haute taille, que sa maigreur fam�lique faisait para�tre
+d�mesur�e, il promena, durant quelques secondes, ses regards assur�s sur
+l'assembl�e, dont les yeux ahuris, apeur�s, convergeaient vers lui.
+
+Puis, il prit en main les notes laiss�es sur la tribune par le savant
+qu'il en avait chass�, et un sourire de triomphe �claira son visage, le
+rendant plus sinistre encore.
+
+--Messieurs et chers coll�gues, dit-il enfin d'une voix dont l'accent
+m�tallique fit passer un frisson dans le dos de tous ceux qui se
+trouvaient l�, permettez-moi de me f�liciter d'arriver juste � temps
+pour pouvoir apporter dans la discussion que j'ai interrompue, une
+lumi�re �clatante...
+
+Ici, Sharp fit une pause et put constater dans quelle stupeur ces mots:
+�chers coll�gues�, avaient jet� les membres de l'Acad�mie.
+
+[Illustration: 289]
+
+--Je vois que vous vous occupiez du bolide qui a travers� le ciel de la
+Russie, pendant l'avant-derni�re nuit et je me permets de vous dire que
+vous �tes dans l'erreur la plus compl�te.
+
+Un murmure vague s'�leva, coup� net par la voix stridente de l'orateur.
+
+--J'ose m�me dire, d�clara-t-il d'un ton qui d�celait en quelle
+sup�riorit� il se tenait vis-�-vis de ces gens-l�, que vous pataugez...
+
+Cette expression mit les savants hors d'eux-m�mes et, de tous c�t�s, des
+voix s'�lev�rent, violentes:
+
+--� bas!... � la porte!...
+
+Mais, imperturbable, F�dor Sharp, cramponn� de ses doigts osseux au
+rebord de la tribune, d�fiait les efforts de l'appariteur suspendu aux
+basques de sa redingote d�labr�e.
+
+--Messieurs et chers coll�gues, le bolide qui vous a �t� signal� est un
+fragment de la com�te de Tuttle et j'ai l'honneur de d�poser sur votre
+bureau une pi�ce sign�e par le pope de Priajensko�, contresign�e par les
+autorit�s d'Olonetz, pi�ce �tablissant que l'avant-derni�re nuit, vers
+trois heures du matin, les habitants ont constat� aux environs du
+village la pr�sence d'une masse rocheuse; or, cette masse rocheuse n'est
+autre que l'un desdits d�bris du corps dont vous avez �tudi�
+l'apparition vers dix heures du soir...
+
+Ce langage assur� imposa aux savants et le pr�sident, apr�s avoir, d'un
+regard, consult� ses coll�gues, demanda:
+
+--Mais sur quoi vous basez-vous monsieur, pour affirmer que le bolide en
+question �manait de la com�te de Tuttle...
+
+� cette question, Sharp se redressa de toute sa hauteur et, d'une voix
+�clatante, r�pondit:
+
+--Nul ne peut le savoir mieux que moi!... Je l'ai habit� pendant quinze
+mois.
+
+Ce fut une stupeur et, en ce moment, toute l'assistance fut convaincue
+qu'elle avait affaire � un fou.
+
+L'autre poursuivit:
+
+--J'ai �galement l'honneur de d�poser sur la tribune ce cahier de notes
+�crites au jour le jour, durant le voyage que je viens de faire, pendant
+trois ans, dans les espaces plan�taires...
+
+L'ahurissement atteignait son comble.
+
+--Je prie l'Acad�mie de vouloir bien, s�ance tenante, nommer ceux de ses
+membres appartenant � la section astronomie, commissaires
+extraordinaires, � l'effet d'examiner ces notes de concert avec moi, et
+d'adresser un rapport � M. le Pr�sident.
+
+Alors, se levant d'un seul mouvement, les acad�miciens, �nerv�s de ce
+qu'ils croyaient �tre une mauvaise plaisanterie, cri�rent:
+
+--Qui �tes-vous? qui �tes-vous?...
+
+--Je suis votre ancien secr�taire perp�tuel! Je suis F�dor Sharp!
+
+Cela dit, le voyageur descendit de la tribune et, courant vers ses
+coll�gues ahuris, il leur prit les mains, les appelant par leur nom,
+faisant allusion � certains d�tails de leur existence ou de leurs
+travaux.
+
+Alors, la d�fiance se changea en d�lire; un enthousiasme incroyable
+s'empara de ces gens, tout � l'heure hostiles, et une clameur emplit la
+vaste salle.
+
+--Vive F�dor Sharp!...
+
+Cependant, le pr�sident, apr�s avoir d�lib�r� � voix basse avec ses
+assesseurs, frappa sur son bureau � petits coups de son couteau �
+papier, et, ayant obtenu un peu de silence:
+
+--Messieurs et coll�gues, dit-il d'une voix qui tremblait, je vous
+propose de continuer la s�ance et de donner la parole � notre coll�gue
+F�dor Sharp, pour le r�cit de ses aventures et de ses travaux.
+
+[Illustration: 291]
+
+
+
+
+CHAPITRE X
+
+LE TRIOMPHE DE SHARP CONTINUE
+
+
+[Illustration: 292]
+
+Depuis trois semaines, F�dor Sharp menait une existence tout � fait
+extraordinaire; c'�tait une suite non interrompue de r�ceptions
+scientifiques, de r�unions mondaines dont il �tait n�cessairement le
+h�ros.
+
+Cela avait commenc� par les journaux qui, tous, avaient voulu �tre
+favoris�s, chacun � titre exceptionnel, d'une visite-conf�rence du
+c�l�bre explorateur et � laquelle ils avaient invit� un petit clan
+d'amis tri�s sur le volet.
+
+Puis les personnages officiels, qui n'avaient pas voulu demeurer en
+reste avec l'Empereur, avaient tenu � recevoir dans leurs salons celui
+que Sa Majest� Imp�riale avait honor� d'une audience particuli�re.
+
+Enfin, les gens du monde, par �chic� et �pour �tre dans le
+train�--suivant les expressions ramass�es � Paris, sur le boulevard des
+Italiens,--n'avaient eu de cesse qu'ils eussent exhib� chez eux l'homme
+du jour.
+
+Et c'�tait vraiment un curieux spectacle que celui des �l�gants en
+habits noirs, de coupe irr�prochable, de ces mondaines aux toilettes
+d�licieuses, entourant, c�linant presque ce vieil homme, � la mine
+renfrogn�e, aux membres secs, auquel des v�tements noirs, ridicules de
+forme et peu propres d'aspect, donnaient une silhouette peu engageante
+et grotesque.
+
+[Illustration: Il avait suffisamment de temps pour se recueillir, en
+t�te-�-t�te avec ses esp�rances et ses r�ves (p. 298). 293]
+
+Mais cette existence--si inusit�e pour un homme qui, depuis trois ans,
+vivait seul, repli� sur lui-m�me--n'aurait pu durer longtemps; aussi,
+n'avait-ce pas �t� sans un r�el soulagement qu'il avait vu diminuer un
+peu l'engouement dont il avait �t� �victime�--c'�tait ainsi qu'il
+s'exprimait, maintenant que ses oreilles �taient rabattues des ovations
+et sa gorge dess�ch�e par les conf�rences.
+
+C'�tait � peine si, aujourd'hui, on le conviait � une r�union
+scientifique organis�e en son honneur, dans l'apr�s-midi, et si, le
+soir, entre une valse et un cotillon, il �tait contraint de se faire
+voir dans un salon, traversant rapidement les groupes vaporeux de
+danseuses, comme la sombre hirondelle traversant les essaims de
+moustiques dor�s,--dont parle Bernardin de Saint-Pierre.
+
+Seulement, maintenant qu'�tait pass� l'enivrement des premiers jours et
+que les admirateurs et les curieux lui laissaient le temps de la
+r�flexion, il commen�ait � regretter de n'avoir pas eu affaire � un
+peuple moins enthousiaste, mais plus pratique.
+
+On avait parl�--dans il ne se souvenait plus quelle r�union,--de lui
+�lever une statue en argent; volontiers, s'il e�t os�, il e�t fait comme
+Philippe-Auguste auquel un de ses s�n�chaux communiquait semblable
+projet et qui tendit la main, de fa�on fort significative, disant:
+
+--Voici le pi�destal de la statue.
+
+Ah! combien il regrettait que le hasard, au lieu de le faire tomber en
+Russie, ne l'e�t pas fait tomber en Am�rique; l�, au moins, les gens ont
+un sens absolument juste de la vie et, lorsqu'ils �prouvent une
+admiration v�ritable pour un individu, ils traduisent cette admiration
+par autre chose que par des acclamations, voire m�me par des bouquets de
+fleurs.
+
+Au point de vue honorifique, il est certain que le savant n'avait rien �
+ambitionner: sur sa table de travail s'empilaient les journaux dont
+presque toutes les colonnes lui �taient consacr�es, et les bulletins des
+soci�t�s savantes enregistrant des ordres du jour plus �logieux, plus
+flatteurs les uns que les autres.
+
+S'il lui avait fallu assister aux s�ances de toutes les soci�t�s
+savantes ou autres qui avaient tenu � �s'honorer� en le recevant dans
+leur sein, ils n'y aurait jamais suffi, m�me en se divisant en dix ou
+quinze personnalit�s diff�rentes; de m�me que s'il lui avait fallu
+prendre au s�rieux le titre de �correspondant� que les soci�t�s de
+l'Univers entier lui avaient d�cern�, il lui aurait fallu commander �
+une arm�e de secr�taires, lesquels, par surcro�t, auraient d� user de la
+machine � �crire.
+
+Mais quand il eut �puis� des centaines de cartes de visite, pour
+remercier de tous les honneurs qui lui avaient �t� d�cern�s, et de tous
+les repas auxquels il avait �t� convi�, et qu'il se trouva seul,
+d�soeuvr�, en pr�sence du premier feuillet de papier blanc sur lequel il
+devait commencer � �crire ses relations de voyage, il fut saisi d'une
+sorte de d�go�t des hommes, qu'il accusa d'ingratitude.
+
+[Illustration: 295]
+
+Certainement que si le mondain Gontran de Flammermont e�t �t� appel� �
+traduire dans son langage de boulevardier les sentiments intimes du
+vieux Sharp, il n'e�t pas manqu� d'�voquer le souvenir de l'acteur
+Baron, incarnant dans �la Belle H�l�ne� le l�gendaire personnage de
+Calchas et disant, en visitant les offrandes.
+
+�Trop de fleurs!... trop de fleurs!...�
+
+Oh oui, trop de fleurs!... trop de discours! trop de repas! combien le
+moindre grain de mil--suivant la parole du fabuliste--e�t mieux fait son
+affaire! pour l'instant, du moins; car pendant les quelques jours qui
+avaient suivi son retour, il s'�tait gonfl�, comme le geai par� des
+plumes du paon, aspirant avec ivresse l'encens des flatteries.
+
+Mais maintenant...
+
+On lui avait bien promis qu'aussit�t la mort du directeur actuel de
+l'observatoire de Poulkowa, on lui donnerait ce poste, auquel, plus que
+tout autre, il avait droit.
+
+D'un autre c�t�, un grand seigneur, propri�taire de plusieurs centaines
+de villages et d'une quantit� de mines, en Sib�rie, lui avait d�clar�
+mettre � sa disposition le nombre de millions n�cessaires � la
+construction du plus grand observatoire du monde entier.
+
+Mais, en attendant que le directeur de Poulkowa f�t d�c�d� et que le
+nouvel observatoire f�t construit, qu'allait-il faire?
+
+Et des mouvements de rage lui crispaient les poings sur son bureau,
+quand il songeait que tant de fatigues, tant de mis�res, tant de p�rils
+n'aboutissaient qu'� un peu de gloire... et encore gloire �ph�m�re...
+puisque d�j� les journaux cessaient de parler de lui et que, dans les
+soir�es, les com�dies de paravent et les monologues avaient recouvr�
+leur vogue d'autrefois.
+
+De ce train-l�, il serait oubli� dans huit jours, et il n'avait rien
+gard� pour battre monnaie: dans les premiers jours d'emballement, il
+avait fait cadeau au mus�e de P�tersbourg de ce qui restait de
+l'appareil qui avait emport� Mickha�l et ses compagnons du crat�re du
+Cotopaxi dans la Lune.
+
+Aussi lorsque, tout r�cemment, un barnum allemand �tait venu lui offrir
+une somme relativement forte, pour acqu�rir le vieil obus--aujourd'hui
+c�l�bre, en raison de ses p�r�grinations intersid�rales,--se proposant
+de le promener � travers l'Europe, Sharp regretta-t-il am�rement d'avoir
+gaspill�, si � la l�g�re, ce qui repr�sentait une petite fortune.
+
+Un autre barnum--un Am�ricain, celui-l�--�tait venu lui proposer une
+combinaison magnifique et qui devait, forc�ment, donner des r�sultats
+inesp�r�s: il ne s'agissait de rien moins que de l'engager, lui F�dor
+Sharp, � raison de deux cent cinquante roubles par jour, pour exhiber,
+tout comme un dompteur fait d'une b�te f�roce, l'a�rolithe sur lequel il
+avait voyag�.
+
+--Nous ferons de l'or, avait d�clar� le barnum, et, si vous voulez, je
+vous donnerai 25% sur les recettes...
+
+Malheureusement, cet individu avait fait sa proposition trop
+pr�matur�ment. Sharp �tait encore dans toute l'ivresse du triomphe et la
+pens�e de s'exhiber ainsi qu'un bateleur avait fait se h�risser ses
+cheveux sur sa t�te.
+
+Il avait cong�di� l'homme avec m�pris et avait renonc�, en faveur de
+l'observatoire de Poulkowa, � la part de propri�t� qu'il pouvait avoir
+sur le _Bradyte_.
+
+Le lendemain m�me de cet acte de g�n�rosit�, il recevait la visite d'un
+des plus gros bijoutiers de P�tersbourg, qui venait lui soumettre une
+id�e de g�nie, qui pouvait �tre pour lui la source d'un gain
+consid�rable: le bijoutier en question voulait morceler le bradyte pour
+en fabriquer des presse-papier � chacun desquels serait joint un
+certificat d'origine sign� de F�dor Sharp.
+
+Le savant aurait un rouble seulement par signature; mais le bijoutier,
+qui avait pris ses mesures, affirmait que le bradyte ne cubait pas moins
+de cent mille presse-papiers...
+
+C'�tait en effet une belle somme pour F�dor Sharp; mais, outre que
+l'a�rolite ne lui appartenait d�j� plus, il �tait encore dans la p�riode
+d'enivrement et nul doute que cette nouvelle proposition n'e�t eu le
+m�me sort que les pr�c�dentes.
+
+Ainsi, non seulement, il ne r�sultait aucun r�sultat pratique de ses
+extraordinaires excursions, mais encore la gloire qu'il en avait r�colt�
+s'�tait d�j� �vanouie, telle une fum�e!
+
+Donc F�dor Sharp �tait dans son cabinet de travail, le dos appuy� dans
+son fauteuil, les paupi�res mi-closes laissant filtrer un regard haineux
+vers le papier immacul� sur lequel son porte-plume reposait.
+
+Soudain, la voix d'un vendeur de journaux monta jusqu'� lui, apportant
+confus�ment des mots que l'oreille du savant ne saisit
+qu'imparfaitement, mais dans lesquels il lui parut cependant y avoir des
+syllabes qui surexcit�rent sa curiosit�.
+
+Il se dressa d'un bond, saisit en courant son chapeau, ouvrit la porte �
+la vol�e et se pr�cipita dans l'escalier.
+
+Une fois dans la rue, indiff�rent aux r�criminations des gens qu'il
+bousculait, il se rua sur les traces du marchand, auquel il arracha
+l'une des feuilles qu'il tenait � la main, lui abandonnant--sans
+r�clamer de monnaie, tellement il �tait �mu--dix fois la valeur du
+journal.
+
+Une porte coch�re se trouvait � proximit�, il s'y enfon�a sans reprendre
+possession de lui-m�me, s'adossant au mur, car ses jambes flageolaient
+sous lui; � peine, en effet, avait-il jet� les yeux sur le journal,
+qu'au-dessous du titre en �manchette� suivant l'expression technique,
+imprim�s en lettres �normes, il avait vu ces mots:
+
+     UN NOUVEAU BRADYTE.--F�DOR SHARP AU BR�SIL
+
+Rapidement il avait parcouru l'article que concernaient ces mots. Cet
+article, fort court d'ailleurs, se composait d'une d�p�che envoy�e de
+Rio de Jane�ro, par le correspondant du journal, annon�ant �qu'un
+a�rolithe �norme �tait tomb� � une vingtaine de kilom�tres de Rio,
+a�rolithe de dimensions colossales, cubant environ quinze cents m�tres;
+qu'en pr�sence de ce ph�nom�ne scientifique, l'empereur dom P�dro avait
+r�solu de r�unir le plus rapidement possible � Rio un congr�s de
+savants, compos� de d�l�gu�s de toutes les acad�mies astronomiques du
+monde entier; qu'en outre, il se proposait de prier le tr�s c�l�bre
+F�dor Sharp de venir lui-m�me � Rio, afin d'examiner s'il n'y aurait pas
+des liens de parent� entre cet a�rolithe et son propre bradyte.�
+
+� la suite de cette d�p�che, le journal ajoutait que le charg�
+d'affaires du Br�sil � P�tersbourg avait pri� le pr�sident des Acad�mies
+de r�unir d'urgence ses membres, � l'effet d'�couter un message que
+l'empereur son ma�tre lui avait fait �c�bler�, dans la matin�e.
+
+Presque tout de suite, Sharp revint � lui, reprenant l'usage de ses
+jambes en m�me temps qu'une grande joie lui gonflait le coeur;
+d�cid�ment, il avait eu tort de d�sesp�rer, la chance ne l'avait pas
+abandonn�; bien au contraire, elle lui apparaissait plus grande et plus
+fortun�e que jamais, sous la forme de cette courte d�p�che.
+
+L'Am�rique, pays des gens pratiques! le Br�sil, pays des gens aux
+emballements prompts!
+
+C'�tait la gloire!... c'�tait la fortune!...
+
+Son premier mouvement fut de se pr�cipiter vers le monument o� se
+tenaient les s�ances des Acad�mies. Mais il r�fl�chit que, n'appartenant
+pas � ce docte corps, ce serait faire montre d'un empressement un peu
+excessif et qu'il serait plus d�cent � lui d'attendre que le ministre du
+Br�sil v�nt, par une d�marche officielle, confirmer la nouvelle donn�e
+par le correspondant du journal.
+
+Il domina donc son impatience de savoir et reprit le chemin de chez lui,
+s'effor�ant de marcher lentement pour ne pas exciter la curiosit� des
+passants, et aussi pour faire passer le temps, se doutant bien qu'une
+fois rentr�, il serait furieusement talonn� par la curiosit�.
+
+Mais du plus loin qu'il aper�ut sa maison, il fut tent� de se mettre �
+courir; une foule consid�rable envahissait la rue et il se douta que
+quelque chose se passait l�, le concernant.
+
+Il ne se trompait pas; d�s qu'il fut reconnu, les vivats �clat�rent; et
+enthousiastes, mais respectueux, ceux qui se trouvaient l� lui fray�rent
+un passage jusqu'� sa porte; l'escalier m�me �tait plein de monde:
+personnages officiels, notabilit�s scientifiques, journalistes de marque
+se pressaient sur les marches en une cohue confuse qu'il eut peine �
+percer pour arriver � son modeste logement.
+
+Le ministre du Br�sil l'attendait, entour� des bureaux des diff�rentes
+Acad�mies, afin de communiquer � l'int�ress�, avec le plus d'apparat
+possible, le cablegramme exp�di� par dom P�dro.
+
+Quand le savant eut remerci�, avec une �motion admirablement jou�e, du
+grand honneur qui lui �tait fait, un attach� � la maison de l'Empereur
+annon�a � F�dor Sharp que, sur les ordres du Tzar, le ministre de la
+Marine avait t�l�graphi� � Odessa pour que, dans les huit jours, un
+navire f�t pr�t � partir pour le Br�sil, et qu'en m�me temps le ministre
+des Affaires �trang�res avait t�l�graphi� aux ambassadeurs d'informer
+les gouvernements aupr�s desquels ils �taient accr�dit�s que la Russie
+offrait gratuitement le transport aux d�l�gations de toutes les Soci�t�s
+scientifiques.
+
+Cela fait, le Pr�sident des Acad�mies instruisit Sharp que les votes
+avaient eu lieu d'urgence pour d�signer les d�l�gu�s charg�s de
+l'accompagner � Rio et que ces d�l�gu�s se tenaient � sa disposition
+pour s'entendre avec lui sur les mesures � prendre.
+
+Pendant six jours, les r�ceptions, les repas recommenc�rent avec
+accompagnement d'ovations et de fleurs: de nouveau, F�dor Sharp
+redevint le h�ros du jour, mais il n'�coutait plus les compliments
+flatteurs que d'une oreille distraite et les parfums des fleurs
+laissaient ses narines insensibles.
+
+Il songeait au Br�sil, � cette terre que les l�gendes se plaisent �
+dorer et � endiamanter sur toutes les faces, et il se disait que,
+l�-bas, les honneurs avaient chance de le mener � la fortune.
+
+Le sort de l'homme est de vivre d'esp�rance, et, l'esp�rance aidant, il
+se fit dans la mani�re d'�tre de Sharp une r�volution radicale: aimable,
+souriant, il se montra plein d'entrain dans les pr�paratifs du d�part.
+
+D'abord, il s'agit de scier une assez notable partie de son propre
+bolide, afin d'avoir un point de comparaison pour �tudier celui dont il
+allait, par del� les mers, dresser l'�tat civil; et ce ne fut pas une
+petite affaire, car il fallut proc�der, comme on proc�de pour les
+pierres de taille, le corps savant ne voulant entendre parler ni de
+pioches, ni de pics, encore moins de mines.
+
+Ensuite, il s'agit de proc�der � un emballage minutieux, car il fallait
+que l'��chantillon�, ainsi que disait Sharp, arriv�t non bris�; il �tait
+par-dessus tout urgent de mettre les diff�rents �l�ments constitutifs du
+pr�cieux bradyte � l'abri des principes dissolvants de la brise marine;
+et cela donna lieu � un emballage d'un genre sp�cial et co�teux.
+
+Puis, il fallut transporter de P�tersbourg � Odessa cet encombrant
+colis, et quatre trucks accoupl�s par un syst�me de passerelle furent
+n�cessaires pour le contenir; ces trucks furent attel�s au train sp�cial
+que le ministre des Voies et Communications mettait � la disposition de
+Sharp et de ses compagnons.
+
+Une fois � Odessa, o� l'on arriva l'avant-veille du d�part,
+l'explorateur c�leste dut partager son temps entre les r�ceptions
+auxquelles il lui fallut prendre part, et les soins n�cessaires au
+transbordement de l'��chantillon� du train sur le pont du navire.
+
+Enfin, on appareilla, et ce fut vraiment un beau spectacle que ce
+steamer pavois� aux multiples couleurs de toutes les nations dont les
+repr�sentants se trouvaient � bord, franchissant la jet�e aux
+acclamations d'une foule en d�lire qui ne cessait d'applaudir et de
+crier, que pour �couter, t�te nue, toutes les fanfares de la ville
+ex�cutant � l'unisson le �Boje Tsara Krani!...�
+
+[Illustration: Sharp avait tellement suppli� qu'il avait obtenu de
+monter en croupe de l'un des cavaliers (p. 307). 301]
+
+Une multitude d'embarcations firent m�me, pendant tr�s longtemps, la
+conduite au navire qu'elles n'abandonn�rent que fort avant, en pleine
+mer, et parce que la nuit s'approchait et les contraignait � rejoindre
+le port.
+
+� partir de ce moment, Sharp mena une existence relativement tranquille;
+bien qu'il lui fall�t, tous les soirs, absorber du champagne, plus
+peut-�tre que ne l'eussent comport� son caract�re et sa dignit� de
+savant,--les d�l�gu�s de chaque nation recevant leurs coll�gues � tour
+de r�le--il avait encore suffisamment de temps pour se recueillir, dans
+sa cabine, en t�te-�-t�te avec ses esp�rances et ses r�ves.
+
+Car, plus il y pensait, et plus il demeurait persuad� que c'�tait la
+Providence qui avait machin� la f�erie dans laquelle il jouait
+actuellement le r�le principal: de temps en temps, il est vrai,
+passaient devant ses yeux, mais tellement vagues, tellement estomp�es,
+qu'avec un peu de bonne volont� il ne les aurait pas reconnues, les
+silhouettes de Mickha�l Ossipoff et de ses compagnons de voyage.
+
+Les crimes dont il s'�tait rendu coupable � leur �gard, lui semblaient
+maintenant tellement lointains qu'� peine s'il conservait pr�cis le
+souvenir de quelques d�tails: sans doute e�t-il �t� plus correct de ne
+pas envoyer Ossipoff aux mines et, l'ayant retrouv� dans les solitudes
+lunaires, de ne pas voler l'engin m�tallique sur lequel il comptait pour
+continuer son voyage.
+
+Mais, outre qu'il �tait de la cat�gorie des gens qui, dans la vie,
+n'entrevoient que le but � atteindre, sans se pr�occuper des moyens
+employ�s pour y parvenir, il se disait, pour all�ger sa conscience--oh!
+pas bien charg�e, on peut le croire--que ce n'�tait pas dans un int�r�t
+personnel de gloire ou de fortune qu'il avait agi.
+
+Et cela �tait vrai, tout d'abord; lui aussi, tout comme son coll�gue de
+l'observatoire de Poulkowa, �tait un affol� de science, un emball� des
+astres, et le souci seul d'�tre utile � l'astronomie l'avait pouss� � se
+d�barrasser d'Ossipoff.
+
+On dira logiquement qu'il e�t mieux fait de joindre ses efforts � ceux
+de son coll�gue; � cela, il e�t r�pondu que Mickha�l Ossipoff �tait
+plut�t un r�veur qu'un homme d'action et que, avant de passer de la
+th�orie � la pratique, des ann�es et des ann�es se fussent �coul�es; en
+outre, le p�re de S�l�na �tait un exclusif, un jaloux de sa propre
+science, et avec lui aucun accommodement n'e�t �t� possible.
+
+Tel avait �t� le sentiment premier qui avait fait germer dans la
+cervelle de Sharp l'id�e de se d�barrasser de son coll�gue; puis, tr�s
+rapidement, sur le souci de l'int�r�t de la science, en g�n�ral, �tait
+venu se greffer le souci de son int�r�t propre, de sa gloire, de sa
+fortune, et lorsqu'il avait r�ussi � convaincre Jonathan Farenheit,
+Sharp �tait bien d�cid� � gagner la grosse somme, gr�ce aux actions
+d'apport qui lui avaient �t� consenties lors de la formation de la
+�Selene Company limited�.
+
+[Illustration: 303]
+
+Maintenant, il lui avait fallu en rabattre de ses esp�rances premi�res;
+les mines de diamants de la Lune �taient une chim�re, comme aussi la
+possibilit� de jamais recommencer le hardi voyage qu'il venait de
+terminer.
+
+Comme un bon jobard, il s'�tait laiss�, durant trois semaines, endormir
+par les f�licitations, les fleurs et les honneurs platoniques, mais,
+puisque pr�cis�ment au moment o� il d�sesp�rait, naissait l'espoir de
+trouver une occasion de battre monnaie avec sa gloire, cette occasion il
+entendait bien ne la pas laisser �chapper, sous quelque forme qu'elle se
+pr�sent�t.
+
+Ah! un barnum pouvait venir maintenant lui proposer un engagement pour
+exhiber par les deux mondes le bolide en question et donner aux badauds
+des explications plus ou moins scientifiques! il �tait son homme,
+fall�t-il pour cela remplacer sa s�v�re redingote noire et son
+officielle cravate blanche par un v�tement baroque de clown.
+
+Oui, oui, plus que jamais, F�dor Sharp avait honte de sa gueuserie; il
+voulait �tre riche et il le serait.
+
+Et quand il songeait, par hasard, � Mickha�l Ossipoff, il
+s'applaudissait du tour qu'il lui avait jou� en le laissant en plan sur
+Mercure; s'il avait suivi le vieux savant et ses compagnons dans la
+sph�re de s�l�nium sur laquelle ils comptaient pour poursuivre leur
+voyage, il aurait, selon toutes probabilit�s, partag� leur sort;
+c'est-�-dire que son �tre serait, comme les leurs, rentr� dans le grand
+Tout.
+
+Tandis que, de la sorte, non seulement il �tait seul � r�colter une
+gloire dont une bonne partie, la meilleure (il se l'avouait _in petto_),
+revenait � Mickha�l Ossipoff, mais encore la Providence avait si bien
+fait les choses qu'elle l'avait d�barrass� d'une victime g�nante.
+
+Voil� dans quel esprit se trouvait F�dor Sharp lorsque le b�timent qui
+le portait, lui, ses compagnons de voyage et le fameux ��chantillon�,
+arriva en vue de Rio.
+
+En m�me temps que le pilote, qui vint � bord pour leur faire franchir
+les passes, arriv�rent en foule des barques remplies, � couler, de
+notabilit�s officielles, scientifiques et litt�raires, press�es de
+rendre hommage au h�ros du jour et F�dor Sharp recommen�a � s'enivrer du
+parfum capiteux des flatteries et des ovations.
+
+Avant m�me d'�tre d�barqu�, il lui fallut, pour satisfaire, sans tarder,
+la curiosit� des nouveaux venus, faire une conf�rence dans laquelle il
+r�suma, aussi succinctement que possible, les diff�rentes phases de son
+voyage.
+
+En d�barquant, � l'extr�mit� m�me de la passerelle, un carrosse de
+l'Empereur l'attendait pour le mener au palais, o� Sa Majest� lui fit
+l'accueil le plus cordial qui se p�t r�ver.
+
+En lui donnant cong�, dom P�dro voulut m�me bien lui dire qu'il l'aurait
+conserv� plus longtemps aupr�s de lui, mais qu'il ne voulait pas priver
+ses concitoyens du plaisir de lui pr�senter leurs hommages.
+
+Dans la cour du palais, un autre carrosse, aux armes de la ville,
+celui-l�, se trouvait pour mener le h�ros sur une grande place, au
+centre de laquelle un haut pi�destal de granit se dressait, qui devait
+supporter quelques jours encore auparavant l'effigie en bronze d'un
+g�n�ral br�silien quelconque.
+
+Pour l'instant, le g�n�ral br�silien gisait � terre, recouvert d'une
+b�che de toile et, contre le pi�destal, un escalier de bois, recouvert
+d'un tapis �carlate, �tait dress�.
+
+Alors, le pr�sident de la municipalit� expliqua � F�dor Sharp que la
+ville, pour honorer plus particuli�rement le savant, lui avait donn� le
+titre de �citoyen de Rio� et que, pour lui faire prendre pied, � la vue
+de tous, la cit� � laquelle il appartenait d�sormais avait d�cid� de le
+faire assister, du haut de ce pi�destal, au d�fil� des soci�t�s savantes
+et corporations ouvri�res, venues non seulement d'�tranger, mais encore
+de tous les coins du Br�sil.
+
+[Illustration: 305]
+
+Une cervelle, plus forte encore que celle de Sharp, e�t �t� quelque peu
+d�s�quilibr�e par de semblables honneurs; aussi lui fallut-il se raidir
+pour gravir, sans vaciller, les degr�s de l'escalier; et, tout en
+montant les marches, il se demandait consciencieusement quelle attitude
+il allait falloir prendre sur la plate-forme.
+
+Probl�me embarrassant.
+
+Il fallait quelque chose qui donn�t une haute id�e de la science
+astronomique incarn�e en sa personne et, en m�me temps, qui laiss�t
+percevoir une certaine modestie, toujours ins�parable d'un vrai savant.
+
+Machinalement, une fois arriv� en haut, il se campa sur ses hanches, le
+corps portant tout entier sur la jambe gauche, la jambe droite
+l�g�rement fl�chie, la t�te raide, les regards tombant � terre; une des
+mains, ferm�e, se pla�a derri�re le dos, l'autre � demi-cach�e dans
+l'ouverture du gilet, un peu d�boutonn�...
+
+Sans qu'il l'e�t voulu, ses membres avaient eu une r�miniscence de la
+posture favorite d'un grand homme et, ainsi que les journaux de la ville
+le firent remarquer le lendemain, sans aucun bl�me d'ailleurs, F�dor
+Sharp avait _pos�_ en Napol�on Ier de l'astronomie.
+
+Le pr�sident de la municipalit� demeura sur la derni�re marche de
+l'escalier, un peu au-dessous du niveau de la plate-forme, pendant que
+les membres de la municipalit� elle-m�me se groupaient en bas du
+pi�destal.
+
+Alors, les cuivres d'une fanfare, dissimul�e dans des feuillages,
+�clat�rent; quatre pi�ces d'artillerie, dispos�es � chaque coin de la
+place, tonn�rent � la fois; aussit�t, d'une large rue, dans lequel il
+�tait mass�, le cort�ge d�boucha, marchant lentement, faisant le tour du
+pi�destal sur lequel F�dor Sharp, immobile, e�t sembl� v�ritablement
+coul� en bronze si, de temps � autre, il n'e�t inclin� la t�te pour
+saluer les d�l�gations que le pr�sident de la municipalit� lui nommait
+tout bas � l'oreille, au fur et � mesure qu'elles d�filaient.
+
+Cela dura une heure, une longue heure, durant laquelle, en d�pit du
+soleil qui dardait fort, Sharp ne donna le moindre signe de d�faillance;
+il est vrai de dire que, suivant les instructions donn�es par le chef de
+la municipalit�, un domestique tout chamarr� d'or �tait venu se mettre
+derri�re le h�ros, afin de tenir ouvert, au-dessus de sa t�te, un
+immense parasol aux couleurs russes et br�siliennes.
+
+La fin du cort�ge se composait d'une troupe innombrable d'individus des
+deux sexes, mais, cependant, dont la majeure partie appartenait au sexe
+masculin, v�tus, pour la plupart, d'habits de voyage en �toffes voyantes
+et coiff�s de casquettes de drap ou de chapeaux mous en feutre (c�t�
+hommes), de robes mal coup�es disparaissant sous d'amples ulsters, et
+coiff�es de chapeaux extraordinaires de mauvais go�t (c�t� femmes); ces
+individus avaient tous � la main, uniform�ment, un parapluie et une
+couverture roul�e dans une courroie, comme, non moins uniform�ment, en
+bandouli�re, un sac de cuir et un �tui � lorgnette; cette lorgnette,
+ils s'en servaient pour le moment � d�visager F�dor Sharp, avec le
+sans-g�ne qui caract�rise l'Anglais en voyage.
+
+Surpris et quelque peu choqu�, le h�ros abandonna son immobilit� de
+bronze, en laquelle il �tait fig� depuis pr�s d'une heure, pour se
+pencher vers le pr�sident de la municipalit� et lui demander ce que
+c'�taient que ces gens-l�.
+
+[Illustration: 307]
+
+L'autre, alors, lui expliqua que depuis que s'�tait r�pandu dans le
+monde entier la nouvelle des solennit�s scientifiques dont Rio allait
+�tre le th��tre, les �Cooks� et les agences similaires avaient organis�
+de tous les points du globe des excursions pour le Br�sil, � prix
+r�duits; que, depuis huit jours, s'�taient abattus sur le pays des
+bandes de curieux � longues dents et � favoris jaunes, avides de
+contempler les traits de l'homme du jour et de voir ce fragment de terre
+c�leste dont la Providence avait favoris� le territoire br�silien.
+
+--C'est la fortune de la ville, dit en souriant, pour terminer, le
+pr�sident de la municipalit�.
+
+--Mais c'est aussi la ruine des mus�es, r�pondit Sharp, faisant allusion
+au sans-g�ne bien connu avec lequel les enfants d'Albion font leur
+possible pour emporter �des petits souvenirs�.
+
+En d�pit de ces mots plein de m�fiance, notre h�ros ne put faire
+autrement que de saluer le plus gracieusement qu'il lui fut possible
+ces gens venus de si loin, uniquement pour contempler ses traits.
+
+Le d�fil� une fois termin�, Sharp fut reconduit en grande pompe � son
+h�tel, o� il eut juste le temps n�cessaire de changer ses v�tements
+poudreux pour un habit noir et se rendre ensuite au grand banquet offert
+par le gouvernement aux d�l�gations scientifiques.
+
+Le banquet fut ce que sont tous les banquets officiels, c'est-�-dire une
+suite non interrompue de plats refroidis o� des viandes d�guis�es
+flottent dans des sauces poivreuses et innommables, arros�es de vins
+g�n�reux, soi-disant des plus hauts crus et qui n'ont co�t� � leurs
+propri�taires que le soin de les baptiser.
+
+Au dessert, commen�a la s�rie des toasts, et Sharp se levait d�j� pour
+r�pondre au d�luge de compliments sous lequel une quinzaine d'orateurs
+le noyaient depuis une heure, lorsqu'un valet apporta au pr�sident du
+conseil des ministres, � la droite duquel le h�ros se trouvait assis, un
+pli cachet�.
+
+--Urgent, dit le valet...
+
+Le ministre d�chira l'enveloppe d'un doigt nerveux.
+
+--Diable! murmura-t-il apr�s avoir parcouru les trois ou quatre lignes
+que contenait la missive.
+
+Il r�fl�chit quelques secondes, tira son carnet sur l'une des feuilles
+duquel il griffonna en h�te quelques mots.
+
+--Ceci, en toute h�te, au minist�re de la guerre, commanda-t-il.
+
+Ensuite, se penchant vers son voisin, il lui dit, en souriant:
+
+--Vous ne sauriez deviner l'ordre que je viens de donner, mon cher
+savant.
+
+Sharp esquissa un geste vague.
+
+--Il me serait bien difficile, Excellence, balbutia-t-il, de deviner...
+
+--Je viens de donner l'ordre de faire partir de suite, par train
+sp�cial, pour �las Pueblas� un demi-r�giment de ligne et un escadron de
+cavalerie.
+
+L'astronome eut un haut-le-corps.
+
+--Las Pueblas!... fit-il; mais n'est-ce point le village aux environs
+duquel est tomb� le fameux bradyte?
+
+--Pr�cis�ment...
+
+[Illustration: Ce fut autour de ces tables que la troupe affam�e fut
+invit�e � prendre place (p. 312). 309]
+
+Alors supposant, �tant donn� le c�r�monial avec lequel il avait �t�
+re�u, que ces troupes n'�taient exp�di�es que pour attester de mani�re
+�clatante en quel honneur le gouvernement br�silien le tenait, F�dor
+Sharp balbutia avec une confusion admirablement jou�e...
+
+--C'est trop, Excellence... en v�rit�... c'est beaucoup trop...
+
+Le ministre hocha la t�te, tandis que ses l�vres s'allongeaient dans une
+moue significative.
+
+--Heu!... murmura-t-il, je craindrais plut�t que ce ne f�t pas assez;
+ces diables d'Anglais sont l�gion...
+
+Sharp, � ces quelques mots, comprit qu'il s'�tait tromp� et eut le
+pressentiment vague d'un danger.
+
+--Que Votre Excellence daigne m'expliquer, dit-il, car je ne saisis pas
+tr�s bien...
+
+--C'est fort simple... le maire de las Pueblas me t�l�graphie qu'il
+vient d'arriver des bandes d'excursionnistes, lesquels n'ont rien eu de
+plus press� que d'attaquer le bradyte � coups de canne, de parapluie...
+quelques-uns m�me ont des pics dissimul�s sous leurs v�tements.
+
+Sharp se leva, tout p�le.
+
+--Ah! mon Dieu! s'exclama-t-il.
+
+--Le maire ajoute que, si l'on n'y met pas ordre avant demain, les
+excursionnistes auront �d�bit�, c'est l'expression dont il se sert, le
+bradyte entier... Et voil� pourquoi j'envoie des troupes...
+
+Son interlocuteur lui saisit les mains, et, d'une voix �mue:
+
+--Ah! merci, Excellence!... balbutia-t-il, merci au nom de la science...
+
+--Mais o� allez-vous?... Vous partez!... et votre discours...
+
+--Ce n'est pas le moment des discours, r�pondit le savant en proie � un
+inexprimable �moi... Je vous demande la permission de partir par le
+train qui emporte les troupes... Ma place est l�-bas... les int�r�ts
+dont il s'agit sont trop consid�rables... En restant ici, je d�serte mon
+poste qui est � l'endroit du danger...
+
+Ces derni�res paroles, il les avait prononc�es � haute voix, en sorte
+qu'au milieu du silence g�n�ral provoqu� par sa surprenante attitude,
+tout le monde les entendit.
+
+Promptement mis au courant par quelques mots que le ministre jugea de
+dire pour excuser Sharp, les d�l�gu�s des soci�t�s scientifiques se
+lev�rent comme un seul homme et d�clar�rent qu'ils accompagnaient leur
+chef et que les Anglais leur passeraient sur le corps avant de porter
+leurs mains sacril�ges sur le bradyte.
+
+Seuls, les repr�sentants des acad�mies de Londres s'abstinrent,
+expliquant dans un langage fort sens� et plein de mod�ration que, tout
+en bl�mant, au nom de la science, l'attitude de leurs compatriotes, ils
+ne pouvaient cependant risquer de se trouver m�l�s � des actes
+d'hostilit� contre eux.
+
+Deux heures plus tard, le train sp�cial, bond� de troupes et de savants,
+s'arr�tait en gare � las Pueblas et, � la lueur des torches, les
+savants, embo�tant le pas aux fantassins, se dirig�rent vers l'endroit
+o� gisait le pr�cieux bloc.
+
+La cavalerie avait pris les devants de mani�re � d�blayer le terrain par
+quelques charges pacifiques et � emp�cher toute effusion de sang. Sharp
+avait tellement suppli� l'officier commandant le d�tachement qu'il avait
+obtenu la faveur de monter en croupe d'un des cavaliers.
+
+Et c'�tait une chose �trange et grotesque tout � la fois que cet homme,
+long, maigre, en habit noir et cravate blanche, enla�ant de ses grands
+bras la taille du soldat, tandis que son pantalon, remont� jusqu'aux
+mollets, laissait voir le bas de la jambe qu'emprisonnaient
+imparfaitement de tire-bouchonnantes chaussettes blanches.
+
+Le maire, en personne, avait tenu � servir de guide et, mont� sur un
+petit cheval plein de feu, il trottait en t�te du d�tachement, tenant au
+poing une lanterne qui indiquait la route � suivre.
+
+Bient�t, on s'engagea � travers champs et la course devint moins rapide,
+jusqu'au moment o� le guide s'arr�tant, �tendit la main devant lui, en
+disant:
+
+--C'est l�!...
+
+Dans l'ombre vaporeuse de la nuit, que la pleine lune, semblable � un
+grand plat d'argent, �clairait, une masse sombre apparut, � environ cinq
+cents m�tres, quelque chose comme une petite colline qui barrait le
+paysage, et dont la silhouette s'estompait, emp�chant d'en bien saisir
+l'exacte conformation.
+
+Et, tr�s vagues aussi, se voyaient des formes humaines, les unes
+entourant la masse en question, les autres accroch�es � ses flancs,
+d'autres, enfin, perch�es sur sa cr�te, et qui s'agitaient.
+
+--Au galop! au galop! cria Sharp.
+
+En m�me temps, il appliqua sur la croupe du cheval qui le portait un
+coup de parapluie formidable, en sorte que la b�te bondit en avant,
+entra�nant � sa suite tout le d�tachement, dont les hommes crurent
+qu'un commandement avait �t� lanc� par leur chef.
+
+Ce fut une d�bandade: les formes humaines que l'on avait aper�ues de
+loin prirent la fuite de toutes parts, �pouvant�es par l'arriv�e de ces
+cavaliers dont on ne pouvait distinguer les uniformes, et qui
+empruntaient � la nuit un aspect fantastique.
+
+Quand les premiers rangs firent halte, et, � leur t�te, bien entendu, �
+vingt m�tres au moins en avant, le cavalier qui portait Sharp en croupe,
+la place �tait nette; de-ci de-l�, � terre, des objets abandonn�s par
+les fuyards, dans la pr�cipitation de leur fuite: lorgnettes,
+couvertures, chapeaux et casquettes de voyage.
+
+Avec une agilit� que l'on n'e�t os� soup�onner de sa part, Sharp sauta �
+terre, et se mit � courir comme un fou, contournant la base du bolide,
+s'arr�tant par moments pour passer ses mains sur les parois
+rocailleuses, tel un avare caressant son tr�sor.
+
+Quand il fut revenu � son point de d�part, il commen�a � escalader le
+roc, s'aidant de son parapluie comme d'un alpinstock, s'accrochant des
+mains � la moindre anfractuosit�, lorsque l'ascension �tait par trop
+rude.
+
+Enfin, apr�s avoir manqu� de se rompre le cou au moins vingt fois, il
+parvint � la cr�te, et, lorsque les d�l�gu�s scientifiques arriv�rent,
+derri�re le d�tachement d'infanterie, ils aper�urent, argent�e par un
+rayon de lune qui la frappait en plein, la silhouette d�mesur�e de F�dor
+Sharp, se d�tachant, ainsi qu'une apparition fantastique, sur le fond
+sombre de la nuit.
+
+Alors, il dressa au-dessus de sa t�te son parapluie, dont l'ombre parut
+s'allonger jusqu'au disque �tincelant de la Lune, et il cria � tue-t�te:
+
+--Vive la science!...
+
+D'en bas, dans un hurra formidable pouss� par toutes les langues du
+monde entier, mont�rent jusqu'� lui ces mots:
+
+--Vive F�dor Sharp!
+
+Il salua gravement; puis, tandis que l'officier sous le commandement
+duquel se trouvaient plac�es les troupes, prenait les dispositions
+n�cessaires pour faire respecter l'int�gralit� du bolide, c'est-�-dire
+pla�ait tout autour, � une distance de cent m�tres, une s�rie de petits
+postes, lesquels d�tachaient en avant d'eux des sentinelles; puis
+envoyaient des patrouilles de cavalerie et d'infanterie afin de battre
+au loin la campagne et d'emp�cher le retour offensif des touristes de
+l'agence Cook, les savants, eux, s'arrangeaient pour camper tant bien
+que mal sur le champ de bataille.
+
+[Illustration: 313]
+
+Nul doute que plusieurs d'entre eux--un grand nombre m�me, peut-�tre--ne
+pensassent, � part eux, qu'il �tait exag�r� de compromettre ainsi la
+sant� de la fleur des pois des savants du monde entier, en passant la
+nuit � la belle �toile, apr�s un repas plantureux; la t�te �chauff�e par
+les vins, l'estomac surcharg� de mets �pic�s, on a grande chance
+d'attraper une bonne congestion.
+
+Aussi, chacun de ceux qui �taient l�, livr� � lui-m�me, se f�t empress�
+de retourner au village, et de s'accommoder tant bien que mal dans
+l'unique h�tellerie qui s'y trouvait; mais le respect humain faisait
+para�tre les plus vaillants ceux pr�cis�ment qui avaient le plus de
+vell�it�s de retraite, personne ne voulant �tre le premier � attacher le
+grelot.
+
+Au demeurant, une mauvaise nuit est bient�t pass�e, et les soldats ayant
+pr�t� leurs propres manteaux aux savants, ceux-ci s'y enroul�rent, et,
+�tendus sur le sol, les pieds tenus chauds par des feux allum�s de
+distance en distance, ne tard�rent pas � s'endormir, durant que les
+officiers fumaient force cigares et buvaient force verres d'aguardiente.
+
+Aux premi�res lueurs de l'aube, clairons et trompettes sonn�rent. Ce
+r�veil en campagne effaroucha dans les ma�s et les caf�iers les petits
+oiseaux qui sommeillaient encore; quand les savants se furent bien �tir�
+les bras et bien distendu les m�choires, les reins quelque peu
+courbatur�s par la duret� du sol, et la t�te un peu lourde des libations
+de la veille, ils s'avis�rent de regarder, et demeur�rent v�ritablement
+stup�faits.
+
+Certes, le gouvernement br�silien n'avait pas exag�r� les choses,
+lorsque, par l'organe de ses repr�sentants officiels, il avait annonc�
+au monde savant de l'Univers qu'il �tait tomb� sur son territoire le
+plus extraordinaire sp�cimen de terre c�leste qui p�t se voir, et ceux
+qui, sur la foi d'une semblable affirmation, avaient fait le voyage, ne
+pouvaient sinc�rement pas regretter leur d�placement.
+
+Qu'on s'imagine un bloc qui, de face, pr�sentait une superficie
+d'environ 1,300 m�tres carr�s, ne mesurant pas moins de quarante m�tres
+de longueur sur une trentaine de m�tres de haut, gigantesque caillou,
+tomb� de l'infini sur la terre, et qui, dans sa chute, s'�tait enfonc�
+dans le sol d'au moins une demi-douzaine de m�tres.
+
+Alentour, c'�tait une v�ritable d�vastation, � croire qu'un gigantesque
+incendie avait pass� sur les champs et sur les bois: ce n'�tait que
+troncs d'arbres calcin�s, que moissons d�truites; on e�t m�me dit que
+les flammes avaient p�n�tr� jusque dans le sol, pour s'en aller d�truire
+les racines, que l'on apercevait, dans des crevasses, tordues et
+noir�tres.
+
+Sur la terre, une �paisse couche de cendres, fine et impalpable, se
+soulevait en tourbillon sous le moindre souffle d'air, empuantissant
+l'atmosph�re et obscurcissant le ciel bleu.
+
+Et la troupe des savants, aussit�t que les yeux avaient �t� suffisamment
+ouverts pour regarder, et les cervelles suffisamment d�sembrum�es pour
+comprendre, s'�tait ru�e � l'assaut du bolide, pour l'examiner, le
+palper, l'ausculter en tous ses coins et recoins.
+
+Tandis que les uns en photographiaient les diff�rentes faces, les autres
+arpentaient ces m�mes faces, en prenaient les dimensions, engageant
+entre eux des discussions � n'en plus finir sur un �cart de quelques
+centim�tres � peine entre leurs diff�rentes mensurations; d'autres,
+encore, en faisaient l'escalade, pour en calculer la hauteur.
+
+[Illustration: 315]
+
+Bient�t, il arriva un moment o� tout le monde se trouva r�uni sur une
+sorte de plateau qui formait, pour ainsi dire, la cime de cette montagne
+minuscule, et alors, sous la conduite de F�dor Sharp, commen�a la visite
+en d�tail du bolide.
+
+Le savant semblait faire les honneurs de chez lui, et avec cette m�me
+passion effr�n�e qui l'avait soutenu au milieu des plus terribles
+�preuves, il conduisit, pendant plusieurs heures, ses invit�s � travers
+toutes les sinuosit�s du bloc rocailleux, s'arr�tant presque � chaque
+pas pour leur faire admirer tel d�tail, leur faire constater telle
+particularit�, les int�resser � telle curiosit�.
+
+Montant, descendant pour remonter encore, allant � droite pour aller �
+gauche, et ensuite revenir sur ses pas, F�dor Sharp �tait infatigable,
+semblant se soucier peu de l'�reintement, visible, cependant, de ses
+coll�gues qui se tra�naient � sa suite, suant, soufflant, s'�pongeant le
+front et tirant la langue.
+
+[Illustration: 316]
+
+--C'est le tour du propri�taire, ricana l'un des d�l�gu�s fran�ais,
+membre de l'Acad�mie des sciences et homme de beaucoup d'esprit.
+
+� tout instant, c'�tait pour Sharp l'occasion d'une nouvelle conf�rence,
+traitant tant�t de min�ralogie, tant�t de g�ologie, tant�t d'astronomie,
+et le tout avec une assurance qui stup�fiait ses interlocuteurs.
+
+Ce diable d'homme--canaillerie � part--�tait universel.
+
+Cependant, il arriva un moment o� le �tour du propri�taire� �tant fait,
+et plus que fait, car plusieurs fois on �tait revenu sur ses pas, le
+pr�sident du conseil qui, tout le temps, s'�tait attach� � la personne
+du savant, lui insinua timidement � l'oreille, que, peut-�tre, serait-il
+temps de se reposer; en d�jeunant, on pourrait arr�ter l'ordre et la
+marche des travaux du congr�s.
+
+Une tr�s agr�able surprise attendait l'assistance: pendant que F�dor
+Sharp faisait visiter � la soci�t� dans tous ses coins et recoins le
+fameux bolide, les hommes de troupes �levaient, sur la cr�te, une tente
+immense, sous laquelle des tables �taient dress�es, et ce fut autour de
+ces tables que la troupe affam�e fut invit�e � prendre place pour se
+r�conforter un peu.
+
+[Illustration: Allez dire � vos compagnons que vous �tes des vandales!
+(p. 320). 317]
+
+Pour dire vrai, pendant presque toute la dur�e du repas, la science fut
+laiss�e de c�t�, et Sharp eut beau continuer ses conf�rences, on ne
+l'�couta que d'une oreille fort distraite--ventre affam� n'ayant point
+d'oreilles. En outre, par une attention d�licate du maire de las
+Pueblas, la fanfare du village �tait venue rehausser de l'�clat de ses
+cuivres celui de cette c�r�monie, et les fanfares couvraient la voix de
+l'orateur.
+
+Au dessert, cependant, il put prendre sa revanche: c'�tait l'heure
+r�glementaire des toasts, et les musiciens, ayant le gosier compl�tement
+dess�ch�, furent se rafra�chir, ce qui permit � Sharp de faire entendre
+� ses auditeurs repus sa voix quelque peu �raill�e.
+
+Il commen�a par affirmer que le fragment pierreux qui l'avait d�pos� aux
+environs de P�tersbourg et celui-l� m�me sur lequel il se trouvait
+pr�sentement en si �minente compagnie, appartenaient, l'un comme
+l'autre, au bradyte d�tach� de la com�te de Tuttle, sur lequel il avait
+travers�, plusieurs mois durant, une notable partie de l'espace...
+
+Il n'en voulait pour preuves que les �l�ments constitutifs de l'un, qui
+se trouvaient �tre exactement les m�mes que chez l'autre; au point de
+vue min�ralogique, identit� semblable, comme aussi au point de vue
+g�ologique, ainsi que pouvaient le prouver les diff�rentes couches
+constat�es chez l'un et chez l'autre.
+
+Enfin, ce qui prouvait, � n'en pouvoir douter, que le fragment duquel il
+�tait sorti s'�tait d�tach� de la masse �norme dont il �tait question,
+c'�tait la collection d'�preuves photographiques, prises par lui, de
+toutes les faces de son bolide, et dont l'une des faces semblait vouloir
+se raccorder exactement � la face droite du bradyte br�silien.
+
+--Tout cela, messieurs et chers coll�gues, ajouta-t-il en terminant, est
+� v�rifier en d�tail, car nous sommes en pr�sence de l'un des plus
+importants probl�mes qui se soient jamais pr�sent�s aux hommes de
+science, et je n'entends nullement poser qui ne soit contr�l� et
+recontr�l� par les hommes �minemment comp�tents que vous �tes... Je me
+permets seulement, �tant pour ainsi dire de la maison (il sourit avec
+fatuit� en disant ces mots), de vous donner quelques indications sur les
+a�tres; libre � vous, maintenant, de d�cider ce que vous avez � faire.
+
+On juge si cette apparente modestie--de la part du h�ros du
+jour--produisit un effet consid�rable sur ces hommes de science, jaloux
+et infatu�s d'eux-m�mes; ils applaudirent � tout rompre, et l'un d'entre
+eux, prenant spontan�ment la parole, remercia le savant �minent de la
+confiance qu'il voulait bien avoir dans les modestes lumi�res de ses
+coll�gues, lesquels feraient appel � tout leur savoir et � toute leur
+bonne volont� pour r�pondre � la confiance que Sa Majest� l'Empereur
+avait bien voulu avoir en eux...
+
+Ensuite, le caf� pris, on se mit � d�lib�rer par groupes sur la mani�re
+dont il convenait d'organiser les travaux; ces groupes n'�taient pas
+form�s, comme on pourrait le croire, par nationalit�s, mais par
+sp�cialit�s: instinctivement les astronomes s'�taient joints aux
+astronomes, les g�ologistes aux g�ologistes, etc.; et cela formait comme
+autant de commissions discutant la question, chacune au point de vue de
+sa comp�tence particuli�re.
+
+--La premi�re chose � faire, ce me semble, dit alors le ministre,
+pr�sident du conseil de Sa Majest� dom P�dro, serait de mettre en
+pr�sence ce bradyte et l'�chantillon que vous avez apport� de
+P�tersbourg. Les �tudes comparatives seraient de beaucoup facilit�es, je
+crois, par ce syst�me.
+
+On applaudit.
+
+Sharp fit observer alors combien serait difficile le transport du colis
+pierreux amen� d'Odessa; il ajouta qu'en outre cela occasionnerait des
+frais, dont il priait Son Excellence de se rendre compte, avant de
+s'engager dans cette op�ration.
+
+Avec une grande dignit�, le ministre r�pondit que, dans une question
+aussi importante pour la science, il consid�rait comme inconvenant de
+parler de d�penses; au surplus, il connaissait les intentions de
+l'Empereur, et pouvait affirmer qu'en cas d'insuffisance du budget, dom
+P�dro saurait ouvrir sa cassette particuli�re.
+
+[Illustration: 317]
+
+On applaudit encore.
+
+Alors, un membre du congr�s--disons tout de suite qu'il �tait �g�, et ne
+marchait qu'en s'appuyant sur des cannes--fit observer que l'endroit
+m�me o� �tait tomb� le bradyte allait rendre peut-�tre bien p�nibles les
+op�rations multiples et longues, assur�ment, auxquelles il s'agissait de
+se livrer.
+
+De l'endroit o� l'on se trouvait � Las Pueblas--en admettant qu'on pr�t
+le village comme domicile--il y avait une distance qu'il faudrait
+parcourir � pied, les moyens de transport manquant totalement; ne
+serait-ce pas l� une bien grande fatigue pour les membres du congr�s,
+qui n'�taient plus jeunes, la science ne venant g�n�ralement qu'avec
+l'�ge?...
+
+Un murmure approbatif accueillit ces paroles; mais alors Sharp se leva,
+et, les sourcils fronc�s, demanda d'une voix grondeuse:
+
+--Comment mon honorable coll�gue entend-il r�soudre la question? car je
+ne suppose pas qu'il veuille nous proposer de nous en retourner sans
+avoir tout mis en oeuvre pour parvenir au but que nous nous sommes
+propos� en venant au Br�sil?
+
+Ainsi interpell�, l'�honorable coll�gue� s'empressa de r�pliquer que
+c'�tait lui faire injure que de lui pr�ter de semblables intentions; la
+v�rit�, c'est qu'� son sens, il serait plus pratique et pour la sant�
+des �minents savants, ses coll�gues, et pour le r�sultat � obtenir, de
+mettre le centre des op�rations � Rio.
+
+Ce fut un toll� g�n�ral: habiter Rio, alors que le pivot des op�rations
+�tait ici!... quelle perte de temps!... et aussi quelle fatigue!...
+c'�tait d�raisonnable, au possible...
+
+Mais l'orateur avait son id�e.
+
+--Vous ne me comprenez pas, messieurs et chers coll�gues, r�pondit-il
+avec un grand calme. Si j'�mets la proposition de faire de Rio le centre
+de nos op�rations, c'est qu'il ne me semble pas impossible d'y
+transporter...
+
+--Le bradyte, peut-�tre! s'exclama-t-on de toutes parts.
+
+Sans se d�concerter, l'autre r�pondit:
+
+--Parfaitement.
+
+On juge des rires, des plaisanteries que ce �parfaitement� souleva dans
+l'assistance enti�re.
+
+Mais le savant qui, avant de prendre sa retraite � l'Acad�mie des
+Sciences, avait fait partie, durant quelque temps, du Parlement de son
+pays, �tait par cons�quent accoutum� � ne point s'effaroucher du bruit,
+ni des railleries, voire m�me des injures.
+
+Imperturbable, il demeura debout, attendant que f�t pass� l'acc�s
+d'hilarit� folle dont ses paroles avaient �t� accueillies, et alors, il
+ajouta:
+
+--Toute modestie � part, n'est-ce pas, messieurs et chers coll�gues, je
+puis dire que mon nom est honorablement connu de vous tous comme celui
+d'un homme auquel sont famili�res les questions de m�canique...
+
+Cela �tait tellement ind�niable que tout le monde fut unanime � r�pondre
+par un murmure approbateur.
+
+[Illustration: 321]
+
+--Donc, vous me croirez quand je vous affirmerai que je crois possible
+le transport que je vous propose...
+
+--Mais, en admettant que vous arriviez � trouver un moyen de soulever le
+bradyte de l'alv�ole qu'il s'est creus�e en tombant, quel syst�me de
+traction emploierez-vous pour l'amener � vingt kilom�tres d'ici?... lui
+cria-t-on de toutes parts.
+
+Le savant hocha la t�te.
+
+--C'est un des petits c�t�s de la question, r�pondit-il avec un sourire
+de m�pris; permettez-moi d'abord de vous dire que certainement Son
+Excellence monsieur le Pr�sident du Conseil ne refuserait pas de faire
+ex�cuter d'ici � Las Pueblas une voie se raccordant avec la ligne ferr�e
+de Rio et qu'une locomotive... deux au besoin... ou m�me trois... se
+chargeraient de tra�ner ce caillou...
+
+Ce mot atteignit Sharp au plus vif de son amour-propre: il se leva et,
+le visage bl�me, l'oeil charg� d'�clairs, il riposta d'une voix mauvaise:
+
+--Je regrette que notre honorable coll�gue ait cru devoir appliquer une
+semblable expression � ce fragment de terre c�leste qui va servir de
+plate-forme aux �tudes approfondies de l'�lite intellectuelle du genre
+humain...
+
+Ici, l'orateur fut interrompu par un murmure tr�s approbateur: les mots
+��lite intellectuelle� avaient port�. Sharp salua de droite et de gauche
+avec condescendance et poursuivit:
+
+--Mais enfin, puisque �caillou� il y a, et que notre honorable coll�gue
+estime pratique le transport � vingt kilom�tres d'ici d'une semblable
+masse, j'estime, pour ma part, que cette tentative est assez
+int�ressante � tous points de vue, pour que nous priions Son
+Excellence--et, se disant, il se tourna vers le Pr�sident du Conseil des
+ministres--de mettre tout en oeuvre pour qu'un semblable r�sultat puisse
+�tre atteint.
+
+Le ministre se leva � son tour et d�clara que Sa Majest� l'Empereur
+serait trop heureuse de coop�rer dans la limite de ses moyens � une
+op�ration aussi int�ressante... mais que malheureusement sa cassette
+particuli�re n'�tait pas in�puisable;... quant au budget du pays, il
+�tait dans un �tat de d�s�quilibre tel qu'il ne voyait gu�re le moyen de
+prendre dans les fonds publics la plus petite somme qui perm�t au
+gouvernement de pr�ter une collaboration efficace � un si hardi
+projet... que, cependant, il allait en causer � ses coll�gues, examiner
+de concert avec eux, et de mani�re tr�s approfondie, la question et que,
+si le gouvernement trouvait le moyen de frapper un nouvel imp�t qui m�t
+de nouvelles ressources � sa disposition, on pouvait compter sur lui.
+
+Comme il achevait ces mots, voil� que, au pied du bolide, un mouvement
+inusit� se produisit... les soldats couraient aux armes, les cavaliers
+sautaient en selle, des commandements brefs �clataient.
+
+Tout le monde se leva de table et s'en vint au bord de la cr�te pour
+mieux voir ce qui se passait.
+
+Un demi-escadron, sabre au clair, partit au grand trot.
+
+Alors chacun se tourna vers le ministre, pour savoir, comme si le pauvre
+homme n'�tait pas aussi ignorant que ses convives.
+
+--Regardez donc l�-bas! dit tout � coup quelqu'un, en �tendant le bras
+vers l'extr�mit� de la plaine.
+
+Un nuage de poussi�re flottait � ras de terre, comme soulev� sous les
+pieds d'une troupe nombreuse en marche; mais bient�t cette poussi�re se
+confondit avec celle qui enveloppait l'escadron; celui-ci, maintenant,
+avait pris le galop et on apercevait les lames de sabres qui brillaient
+au grand soleil comme des �clairs.
+
+--On dirait qu'ils chargent! observa une voix.
+
+Les savants s'entre-regard�rent et leur physionomie exprimait un
+�tonnement auquel un peu d'inqui�tude se m�lait.
+
+Mais brusquement, l�-bas, les cavaliers firent halte; la poussi�re se
+dissipa un peu et l'on put voir une troupe nombreuse de gens arr�t�s par
+les soldats avec lesquels ils semblaient parlementer.
+
+--Qu'est-ce que cela peut bien signifier? murmura le Pr�sident du
+Conseil des ministres.
+
+Et il se tournait d�j� vers un valet pour lui donner l'ordre d'envoyer
+aux renseignements, lorsque quelques cavaliers furent aper�us, tournant
+bride, et revenant vers le campement de toute la vitesse de leurs
+montures.
+
+En moins de dix minutes, ils furent assez pr�s pour que l'on distingu�t
+en croupe de l'un d'eux un individu, les yeux band�s et tenant par la
+taille le soldat, � cheval devant lui.
+
+La surprise g�n�rale ne fit, comme bien on pense, qu'augmenter.
+
+Enfin le petit d�tachement, parvenu au pied du bolide, fit halte;
+l'officier qui commandait, sauta � bas de sa selle, fit mettre pied �
+terre � l'individu dont les yeux �taient band�s et, le tenant par la
+main, se mit � grimper sur le flanc escarp� du bloc pierreux.
+
+--Excellence, dit-il en s'arr�tant devant le ministre, monsieur vous est
+envoy� en parlementaire.
+
+La surprise, � ces mots, se transforma en stup�faction.
+
+Un parlementaire! cet homme v�tu d'un macfarlane � carreaux blancs
+�tranges, coiff� d'un casquette de voyage et portant en bandouli�re un
+�tui de cuir renfermant une lorgnette.
+
+--Quelle est cette plaisanterie, monsieur? interrogea s�v�rement le
+ministre.
+
+L'homme aux yeux band�s r�pondit alors en mauvais portugais, mais avec
+un accent qui sentait son anglais d'une lieue:
+
+--Excellence, je suis envoy� vers vous par mes compagnons de voyage pour
+vous proposer une transaction...
+
+--Une transaction!
+
+--Nous sommes environ un millier de touristes amen�s au Br�sil par les
+soins de l'agence Cook, pour admirer le grand voyageur intersid�ral
+F�dor Sharp, contempler le fragment de terre c�leste tomb� sur votre
+territoire... et nous avons esp�r� pouvoir remporter chacun--� titre de
+souvenir--une parcelle de ce merveilleux caillou...
+
+Ces mots soulev�rent dans l'assistance des savants un murmure de
+r�probation.
+
+--Vos soldats nous ont chass�s cette nuit, et, sans armes, nous ne
+pouvons avoir la folle pr�tention de lutter contre eux; aussi avons-nous
+pens� que peut-�tre pourrions-nous nous entendre sur un autre terrain:
+chacun de nous est dispos� � verser au gouvernement br�silien vingt-cinq
+livres sterling contre la remise d'un demi-kilogramme par voyageur, de
+ceci...
+
+En disant cela, il frappait le bolide du talon de son soulier jaune...
+
+Ce fut une explosion de col�re; les injures, dans toutes les langues du
+globe pleuvaient sur la t�te du malheureux parlementaire, volontiers,
+les savants se seraient livr�s � des voies de fait, si le pr�sident du
+Conseil des Ministres ne l'avait couvert de son corps.
+
+--Messieurs... messieurs, d�clara-t-il, la personne d'un parlementaire
+est sacr�e.
+
+Alors, F�dor Sharp s'avan�a, et d'une voix qui tremblait d'indignation:
+
+--Allez dire � vos compagnons, d�clara-t-il, que vous �tes des vandales!
+et qu'avant de porter vos mains sacril�ges sur le sol que voici, il vous
+faudra passer sur nos cadavres...
+
+Des applaudissements �clat�rent.
+
+L'Anglais inclina la t�te tr�s flegmatiquement et r�pondit:
+
+--Je ferai votre commission; mais le tr�sor du Br�sil n'est pas si riche
+pour qu'il repousse aussi facilement une somme de vingt-cinq mille
+livres...
+
+Il tourna les talons et se retira, emmen� par l'officier qui lui servait
+de guide.
+
+--Excellence, dit alors Sharp, je vous supplie de faire faire bonne
+garde, car il n'y a rien d'ent�t� comme un Anglais et les touristes de
+l'Agence Cook ne vont pas d�sarmer.
+
+--N'ayez crainte... mais ceci nous prouve qu'il est urgent de prendre
+des dispositions pour mettre le bolide en lieu s�r.
+
+--Et d'aviser aux moyens de le d�m�nager d'ici au plus t�t, dit alors
+celui de ces messieurs qui avait propos� de transporter � Rio le
+pr�cieux caillou.
+
+Le pr�sident du Conseil demanda le silence et dit alors:
+
+--Messieurs... je m'en vais, sans tarder, m'occuper de r�unir les fonds
+n�cessaires pour mener � bien cette gigantesque op�ration; je vous
+laisse le soin d'en trouver le moyen pratique.
+
+[Illustration: Une lueur de satisfaction s'alluma dans la prunelle du
+ministre (p. 334)., 325]
+
+Il ajouta avec un sourire plein de politesse:
+
+--Et je ne doute pas que vous arriviez bons premiers...
+
+Il salua � la ronde et d�gringola le long de la pente abrupte, se disant
+_in petto_:
+
+--La gloire, c'est tr�s joli... mais c'est bien cher quand il faut la
+payer...
+
+Et, en regagnant la gare de Las Pueblas, il se mit l'esprit � la torture
+pour trouver un moyen de toucher les vingt-cinq mille livres propos�es
+par les Anglais.
+
+[Illustration: 326]
+
+
+
+
+CHAPITRE XI
+
+LA BO�TE � SURPRISE
+
+
+[Illustration: 327]
+
+Depuis trois semaines, on travaillait ferme au village de Las Pueblas:
+la pr�sence des membres du Congr�s avait mis dans la contr�e une
+animation extraordinaire: tout alentour du bolide, des constructions
+�taient sorties du sol, comme par enchantement; guinguettes, restaurants
+faits de planches et de papier goudronn� pour les ouvriers, hangars
+m�talliques servant d'ateliers, tentes de toile pour les soldats, h�tel
+b�ti en moins de trois jours pour abriter messieurs les savants.
+
+Les hommes de troupe �tant en nombre insuffisant, on avait r�quisitionn�
+tous les gens de la contr�e pour manier la pelle, la pioche et pousser
+la brouette. Aussi, all�ch�s par la promesse d'une prime, les paysans
+avaient abandonn� momentan�ment les travaux des champs, laissant en plan
+la famille et la charrue.
+
+C'est que ce n'�tait pas une mince besogne, que celle qui consistait �
+arracher du sol, dans lequel il �tait encastr�, ce bloc pierreux et � le
+soulever � hauteur suffisante pour le d�poser sur l'�norme plate-forme
+qu'il fallait ensuite tra�ner jusqu'� Rio-de-Janeiro...
+
+Le ministre avait pronostiqu� juste, en disant aux membres du Congr�s
+qu'ils trouveraient les moyens m�caniques de transport avant qu'il en
+e�t trouv�, lui, les moyens p�cuniaires.
+
+D�s le lendemain du fameux d�jeuner qui s'�tait termin� par
+l'outrecuidante proposition des Anglais, le promoteur de l'id�e avait
+fait tous ses calculs, dress� tous ses plans et avait provoqu� une
+r�union de tous ceux de ses coll�gues faisant partie de la Commission de
+m�canique et de math�matiques appliqu�es � l'industrie.
+
+Le plan qu'il leur soumit �tait d'ailleurs d'une simplicit� enfantine:
+il ne s'agissait pas d'autre chose que de dresser tout autour du bolide
+des grues � vapeur, accoupl�es trois par trois pour augmenter leur
+force, et de les faire haler, au moyen de cha�nes d'acier pass�es sous
+lui, le bloc �norme, jusqu'� ce que sa base s'�lev�t � cinquante
+centim�tres du sol; un fois l�, les grues devaient se mettre en marche,
+parall�lement, de mani�re � d�poser leur chargement sur une plate-forme
+faite d'�normes madriers de ch�ne, mont�s sur des trucks d'acier munis
+de roues fort basses, mais, par contre, tr�s larges.
+
+� ce chariot, qui ne mesurait pas moins de douze m�tres de large sur
+trente m�tres de longueur, quatre cents boeufs devaient �tre attel�s, par
+dix de front, tandis qu'un syst�me de crics �lectriques devait pousser
+par derri�re.
+
+Quelques coups d'aiguillon dans la croupe des boeufs, quelques courants
+dans les crics... et en route...
+
+Ce moyen, par sa simplicit� m�me, avait enthousiasm� les coll�gues de
+l'inventeur... � premi�re vue; car il leur fallut ensuite passer au
+crible tous les calculs sur lesquels le sp�cialiste avait �chafaud� son
+projet: cubage du bolide, son poids, force de tension des cha�nes, force
+de traction des grues, �lasticit� des ressorts de la plate-forme,
+r�sistance des efforts combin�s des boeufs et r�sistance des roues...
+
+Tout cela bien examin�, bien pes�, bien v�rifi�, on avait convoqu�
+d'urgence le pr�sident du Conseil et on lui avait soumis le r�sultat des
+�tudes, en lui pr�sentant un devis approximatif des d�penses
+n�cessit�es.
+
+On arrivait au joli total de cent cinquante mille francs.
+
+C'�tait une somme! et les savants, depuis deux jours qu'ils �taient
+arriv�s � �tablir ce chiffre, avaient de grandes inqui�tudes: les gens
+du village avaient caus� et de leur conversation �tait ressortie, claire
+comme le jour, la confirmation de ce qu'avait dit le d�l�gu� des
+touristes anglais: le budget br�silien manquait totalement d'�quilibre
+et, en d�pit d'imp�ts ordinaires et extraordinaires, les caisses de
+l'�tat �taient remplies d'un vide, de plus en plus grand, de plus en
+plus intense.
+
+Aussi n'y avait-il aucun espoir de voir le tr�sor fournir aux besoins de
+l'entreprise et encore bien moins pouvait-on esp�rer y arriver au moyen
+d'un nouvel imp�t.
+
+Cette perspective seule suffisait � jeter les habitants dans une fureur
+�pouvantable, et ils ne parlaient de rien moins que de recevoir les
+percepteurs les armes � la main.
+
+Or, une r�volution pour le transport d'un caillou, f�t-il c�leste... En
+d�pit de l'enthousiasme de l'empereur pour l'astronomie, les savants
+�taient bien oblig�s de douter qu'il pouss�t l'enthousiasme jusqu'�
+vouloir �gorger son peuple...
+
+Restait la cassette particuli�re de Sa Majest�: mais Sa Majest� �tait
+connue pour �tre fonci�rement bonne et g�n�reuse, et, � cette �poque de
+l'ann�e, il �tait fort � craindre que cette cassette f�t � peu pr�s dans
+le m�me �tat que les coffres du gouvernement.
+
+Aussi, les savants avaient-ils senti une douce joie baigner leurs �mes,
+lorsque, apr�s avoir jet� un coup d'oeil sur le devis,--ce fut m�me par
+l� qu'il commen�a,--le pr�sident du Conseil des Ministres avait souri
+d'un air plein de condescendance et avait murmur�:
+
+--Bien... tr�s bien... la somme est raisonnable... et, du moment que
+vous garantissez le succ�s...
+
+--Alors, monsieur le Ministre, avait demand� F�dor Sharp d'une voix
+�trangl�e par l'�motion...
+
+--Alors, messieurs, vous pouvez marcher... Le gouvernement se charge des
+d�penses...
+
+Ce fut une explosion de joie; on s'arrachait les mains du ministre pour
+les serrer; pour un peu on les e�t bais�es...
+
+Et on avait march�.
+
+Pendant que les hommes de troupe, second�s par les paysans recrut�s �
+cet effet, creusaient, autour du bolide, un large foss� pour d�gager sa
+base, des m�caniciens s'occupaient � monter les grues � vapeur et tout
+le mat�riel n�cessaire � l'extraction, amen� de Rio par trains sp�ciaux.
+
+En m�me temps, sous des hangars rapidement �lev�s, se construisait la
+gigantesque plate-forme et se forgeaient les trucks et les roues,
+destin�s � compl�ter cet �tonnant chariot...
+
+� la h�te, on avait �tabli des parcs pour recevoir les boeufs que des
+maquignons allaient, non pas acheter, mais louer dans la contr�e et
+qu'il s'agissait ensuite de dresser � porter le joug et � tirer...
+
+Au bout de trois semaines, la base du bolide se trouvait d�gag�e
+suffisamment pour que l'on p�t creuser, de distance en distance, des
+galeries souterraines afin d'y passer les cha�nes d'acier dont les
+maillons avaient �t�, au pr�alable, v�rifi�s soigneusement, un � un.
+
+� ce moment-l�, les grues �taient mont�es, la plate-forme construite et
+hiss�e sur ses trucks, pr�te � recevoir sa formidable charge et � �tre
+attel�e.
+
+C'�tait assur�ment une grosse besogne de faite; mais ce n'�tait rien,
+comparativement � ce qui restait � faire.
+
+Que l'auteur du projet e�t fait une infinit�simale erreur, que
+l'�paisseur des cha�nes ne f�t pas suffisante pour r�sister � la
+terrible tension qu'elles allaient avoir � supporter, qu'un madrier
+�clat�t, qu'un ressort se fauss�t, qu'une roue se bris�t... et c'en
+�tait fait de tant d'efforts, de tant de peine, de tant d'argent...
+
+Aussi, peut-on croire que les membres du Congr�s ne dormirent gu�re
+cette nuit-l�: c'�tait au lever de l'aurore que les grues � vapeur
+devaient commencer � fonctionner et, bien avant l'aube, les savants
+�taient debout, r�dant autour du bolide, soupesant les cha�nes, palpant
+les madriers de la plate-forme, allant m�me jusqu'� inspecter les boeufs
+qui dormaient tranquillement, vautr�s dans l'herbage.
+
+Enfin, les clairons r�sonn�rent, envoyant aux quatre coins de la
+campagne les notes alertes du r�veil et, en un clin d'oeil, une animation
+extraordinaire r�gna dans le village et ses environs.
+
+Les m�caniciens allum�rent les chaudi�res, les bouviers se mirent �
+accoupler les boeufs dont l'attelage, fort compliqu�, demandait au moins
+plusieurs heures, et les savants se mirent en marche dans la direction
+du bolide, escortant le pr�sident du Conseil qui, bien entendu, avait
+demand� � assister � la f�te.
+
+Lui seul avait une mine r�jouie; tout autour de lui ce n'�taient que
+visages bl�mes, portant toutes les traces d'une anxi�t� profonde;
+certainement que beaucoup de ceux qui se trouvaient l� poussaient
+l'amour de la science assez loin pour pr�f�rer sacrifier,--si cela e�t
+�t� possible,--l'un de leurs membres � l'�ventualit� d'un risque
+survenant � leur cher �caillou�.
+
+Malheureusement, c'�taient l� des combinaisons impossibles � r�aliser et
+force leur �tait de demeurer immobiles, inactifs et inutiles, formant un
+groupe compact, � quelques pas derri�re le ministre.
+
+[Illustration: 331]
+
+F�dor Sharp, cependant, lui, se donnait un mal �norme, allant des
+m�caniciens aux bouviers, des soldats aux terrassiers, activant ici le
+jeu des machines, rectifiant le joug d'un boeuf, encourageant ceux qui
+maniaient la pioche, suppliant les soldats de faire bonne garde.
+
+Ce bolide �tait son bien, sa chose, et il en soignait le d�part comme
+s'il se f�t agi d'un membre de sa propre famille... bien plus m�me.
+
+La difficult�, dans cette op�ration hardie, c'�tait d'obtenir, de la
+part des dix-huit grues charg�es d'arracher du sol ce bloc �norme, un
+ensemble parfait; il e�t suffi d'une diff�rence de niveau de seulement
+un centim�tre pour qu'une cha�ne supportant, de ce fait, un poids plus
+consid�rable que la cha�ne voisine, se romp�t.
+
+Cette rupture partielle pouvait entra�ner une rupture g�n�rale et d'une
+chute � faux r�sultait forc�ment, fatalement, une cassure dans le
+pr�cieux caillou.
+
+Rien que d'y penser, l'ar�opage des savants en avait le frisson.
+
+[Illustration: 332]
+
+Cependant, les chaudi�res �taient en pleine activit� et la vapeur
+circulait dans les tuyaux de chauffe, donnant sur les pistons leur
+maximum de pression.
+
+Le moment �tait venu.
+
+[Illustration: Alors, les r�criminations commenc�rent entre les membres
+du congr�s (p. 342)., 333]
+
+Peu � peu, avec une m�ticuleuse prudence, les cha�nes se tendirent;
+mais, avant de donner le signal auquel le grand effort devait �tre
+tent�, F�dor Sharp, escort� de la commission sp�ciale de m�canique et de
+�math�matiques appliqu�es � l'industrie�, visita chacune des grues,
+frappant d'un marteau d'acier sur chacune des cha�nes, s'assurant que
+toutes rendaient bien, sous le heurt, un son �gal; c'�tait l� le seul
+moyen que l'on e�t trouv� de v�rifier si la tension �tait �gale partout.
+
+On fut oblig� de faire de-ci, de-l� quelques rectifications sans
+importance et qui, � la rigueur, n'eussent pas �t� indispensables; mais
+pouvait-on �tre trop m�ticuleux en une semblable circonstance?
+
+Enfin, tout se trouva au point et Sharp, g�n�ral en chef de cette arm�e
+de travailleurs, allait donner l'ordre de commencer, lorsqu'un grand
+bruit s'�leva du c�t� de la plate-forme: les deux cents paires de boeufs,
+accoupl�es cinq par cinq, non sans peine, on doit s'en douter, �taient
+l� depuis une heure environ, aussi immobiles que si les b�tes eussent
+�t� de bronze, chacune d'elles tenue par un bouvier, l'aiguillon � la
+main; mais, au fur et � mesure que le soleil s'�levait au-dessus de
+l'horizon et que la chaleur devenait plus forte, l'impatience gagnait
+les boeufs et, en d�pit de l'anneau pass� dans leur narine, il devenait
+de plus en plus difficile de les emp�cher de secouer la t�te et
+d'imprimer cons�quemment au joug qui les liait des mouvements brusques,
+lesquels se communiquaient � la plate-forme.
+
+Or, il �tait indispensable que celle-ci conserv�t une immobilit�
+absolue, afin de recevoir sans heurt--m�me le plus l�ger--la masse
+�norme qui lui �tait destin�e.
+
+Bient�t un incident, auquel on n'avait pas song�, vint transformer en un
+d�sordre extr�me une si belle r�gularit�: un essaim de mouches qui
+sommeillaient dans les herbes, les ailes alourdies par la ros�e, mais
+que les rayons du soleil, d�j� ardent, avaient peu � peu r�chauff�es,
+s'�leva du sol, bourdonnant et tournoyant autour de ce grand troupeau de
+b�tes, dont l'odeur forte les tentait.
+
+Les boeufs commenc�rent par donner des signes d'inqui�tude, furieux
+qu'ils �taient de se sentir immobilis�s par leur joug, livr�s pour ainsi
+dire sans d�fense aux attaques de leurs ennemies; de leur queue, remu�e
+avec une r�gularit� d'encensoir, ils tent�rent bien d'abord, se battant
+les flancs � coups redoubl�s, de mettre en fuite la peste ail�e qui
+s'attachait � eux.
+
+Mais lorsque les mouches, avec leur intelligence de bestioles,
+comprirent qu'elles trouveraient dans la t�te des ruminants des places
+sans d�fense, elles vinrent se poser impudemment sur les mufles humides,
+p�n�trant sans vergogne dans les larges narines, dardant les lourdes
+paupi�res de leurs aiguillons, s'accrochant aux fanons pleins de bave;
+alors, il y eut parmi les b�tes qui composaient ce gigantesque
+attelage, comme un remous �norme et la plate-forme s'�branla.
+
+Aux cris des bouviers, Sharp accourut, �perdu: si l'on ne trouvait pas
+un moyen de r�tablir l'immobilit� absolue, indispensable � la r�ussite
+de la tentative, c'en �tait fait: mais ce moyen, Sharp, avec son g�nie
+de grand capitaine, le trouva aussit�t.
+
+Sur ses ordres, les cavaliers coup�rent, au ras de la croupe, la queue
+de leurs chevaux et les soldats d'infanterie accoururent arm�s de cet
+engin d'un nouveau genre au moyen duquel ils se mirent � chasser la
+maudite engeance, pendant que les terrassiers, abandonnant leurs
+pioches, fauchaient en h�te les grandes herbes et les amoncelaient en
+forme de petites meules auxquelles on mit le feu.
+
+Le torrent de fum�e, rabattu par une brise l�g�re, aveugla, c'est vrai,
+le corps des savants, mais chassa d�finitivement les mouches, dont les
+dards avaient mis � deux doigts de sa perte le pr�cieux bolide.
+
+Ce danger conjur�, on r�tablit, � l'aide de cales gliss�es sous les
+roues, l'horizontalit� parfaite de la plate-forme et Sharp donna enfin
+le signal.
+
+La vapeur s'�chappa de toutes les chaudi�res avec un sifflement aigu qui
+d�chira l'air matinal et fit fuir � tire-d'aile, dans le ciel bleu, les
+oiseaux �pouvant�s; les cha�nes se tendirent et, sous le poids �norme
+qu'elles supportaient, il sembla un moment qu'elles allaient se briser,
+mais l'acier �tait de bonne trempe, et les maillons r�sist�rent:
+seulement, alors, il se produisit ceci, c'est qu'au lieu que les grues
+�levassent le bolide jusqu'� elles, ce furent elles au contraire qui
+parurent s'incliner vers lui; leurs fl�ches se courb�rent et, durant
+quelques secondes, on put croire qu'elles allaient �clater.
+
+Durant ces quelques secondes, les coeurs des savants cess�rent de battre
+dans leur poitrine, le sang s'arr�ta dans leurs veines et leur gorge
+serr�e par l'angoisse s'opposa au jeu des poumons.
+
+Anxi�t� vaine: les fl�ches des grues �taient d'aussi bon acier que les
+maillons des cha�nes et, retrouvant leur souplesse, sous l'action de la
+vapeur qui semblait un sang g�n�reux circulant dans leurs membres
+m�talliques, elles se redress�rent, raidies dans un supr�me effort.
+
+--Il a boug�!... s'exclama F�dor Sharp.
+
+Et les autres s'�cri�rent � leur tour, bien qu'ils n'eussent rien vu:
+
+--Il a boug�!...
+
+Mais, � leur tour, les m�caniciens pouss�rent des cris d'alarme: les
+chaudi�res risquaient d'�clater.
+
+--Qu'elles �clatent! fit F�dor Sharp d'une voix qui sifflait, comme
+sifflait la vapeur dans les cylindres...
+
+Les m�caniciens ouvrirent tout grands les robinets, la vapeur se
+pr�cipita tumultueusement; les grues, comme si elles eussent eu une �me,
+sembl�rent mettre un amour-propre humain � l'emporter, elles, machines
+intelligentes, dans cette lutte contre la mati�re brute.
+
+Comme des athl�tes, � bout de souffle, mais qui cependant mettent dans
+un dernier effort toute l'�nergie qui leur reste, elles parurent
+arc-bouter leur armature d'acier, les maillons des cha�nes
+s'allong�rent, se d�formant sous l'invraisemblable tension, mais
+r�sist�rent au poids, et, cette fois, la masse �norme, incapable de
+r�sister, s'abandonna.
+
+On la vit insensiblement s'�lever..., s'�lever..., puis sortir tout �
+fait de l'alv�ole dans laquelle la violence de sa chute l'avait
+encastr�e, et F�dor Sharp, � plat ventre, pour mieux juger des progr�s
+du travail, suivait d'un oeil anxieux son cher bolide sortant des
+entrailles de la terre.
+
+Enfin, quand il jugea que la base avait atteint le niveau de la
+plate-forme, il fit un signe: les grues s'arr�t�rent, soufflant d'une
+voix rauque, comme des travailleurs ext�nu�s, et tout le monde, d'un
+m�me geste, savants, m�caniciens, soldats, s'�pongea le front, qu'une
+sueur abondante inondait: chacun de ceux qui �taient l� avait pein�,
+comme s'il e�t tir� � force de bras sur les cha�nes qui halaient le
+bloc.
+
+Mais ce n'�tait l� qu'une premi�re partie de la besogne: la seconde
+partie �tait peut-�tre la plus p�rilleuse, car, pour la mener � bien, ce
+n'�tait plus une question de force m�canique sur laquelle les sciences
+math�matiques avaient pu fournir quelques pronostics; c'�tait maintenant
+une question d'habilet�, d'adresse, de coup d'oeil.
+
+Les grues devaient se mettre en marche sur les rails qui aboutissaient �
+la plate-forme, et il s'agissait de les faire marcher, parall�lement,
+pour ainsi dire au pas, sans qu'aucune d'elles d�pass�t, f�t-ce de cinq
+centim�tres, celle qui lui faisait face, sous peine de voir d�truit
+l'�quilibre du travail tout entier.
+
+Le Pr�sident du conseil, sur la demande de Sharp, avait fait venir de
+Rio la musique militaire d'un des r�giments en garnison et c'�tait au
+son des cuivres et des tambours que ce bataillon m�tallique devait se
+mettre en marche, les troupiers d'acier r�glant leur pas sur la grosse
+caisse et sur les fifres.
+
+On avait bien, il est vrai, avant d'encha�ner le bolide, r�p�t�
+plusieurs fois cette manoeuvre, et on �tait arriv� � une ex�cution
+parfaite; mais le poids immense qu'avait � supporter les grues
+n'allait-il pas s'opposer � une marche aussi parfaite?
+
+F�dor Sharp ne pouvait se d�cider � ordonner que l'on commen��t: si une
+fausse manoeuvre allait jeter bas le pr�cieux caillou...
+
+Incapable de parler, il fit enfin du bras un grand geste et le chef de
+la musique leva son b�ton en l'air: alors, la grosse caisse r�sonna, les
+cymbales �clat�rent, les cuivres tonn�rent et cent cinquante coups de
+sifflet s'�chapp�rent, stridents, des chaudi�res.
+
+Ensemble, comme si une baguette de f�e les e�t mises en branle, les
+grues commenc�rent � glisser sur les rails, d'un mouvement lent, presque
+insensible. C'�tait un spectacle v�ritablement tr�s curieux que celui de
+ces �normes bras d'acier qui se profilaient sur le ciel bleu,
+entra�nant, suspendue aux cha�nes qui pendaient d'eux, la masse �norme
+du bolide.
+
+Il y avait � peine deux cents m�tres � parcourir ainsi, et ces deux
+cents m�tres, on mit pr�s de cinq heures � les parcourir; les savants
+marchaient de chaque c�t� des rails, formant des petits groupes qui
+escortaient chaque machine avec une sollicitude quasi paternelle.
+
+Les uns causaient avec les m�caniciens, s'int�ressant au jeu des
+pistons, � la circulation de la vapeur dans les tuyaux, s'inqui�tant
+lorsque l'arbre paraissait fl�chir, ou lorsqu'il leur semblait entendre
+dans le grincement des roues quelque chose d'anormal. D'autres allaient
+plus loin: ils adressaient la parole � la machine m�me, l'encourageant
+par de bonnes paroles, comme ils eussent fait pour un cheval.
+
+Maintenant, le bolide flottait au-dessus de la plate-forme et il fallait
+aux bouviers toute leur �nergie musculaire pour contenir les boeufs
+qu'effaraient le ronflement des roues et les hal�tements de la vapeur.
+
+--Halte! cria enfin F�dor Sharp.
+
+La musique militaire se tut, les grues s'immobilis�rent, et, tout
+doucement, � un nouveau signal, d�tendirent les cha�nes, jusqu'au moment
+o� la base du bolide reposa sur la plate-forme; alors, avec des cales en
+bois et recouvertes de caoutchouc, dont la forme s'adaptait exactement
+aux sinuosit�s de la masse rocheuse, on mit celle-ci en �quilibre
+parfait sur le char qui devait lui faire faire son voyage triomphal.
+
+Comme la nuit �tait venue, on remit le d�part au lendemain matin et les
+ouvriers, en signe de victoire, s'amusaient � parer le bloc de verdure
+et de branches d'arbres, arrach�es � la for�t voisine.
+
+Et, pendant que les savants banquetaient pour c�l�brer ce triomphe de
+l'industrie humaine, sous la pr�sidence de F�dor Sharp, rempla�ant le
+premier ministre, retenu � Rio par une affaire importante, le premier
+ministre, profitant de la nuit, arrivait incognito � Las Pueblas, se
+glissait jusqu'� l'unique posada du pays et l�, dans une chambre
+herm�tiquement close, se rencontrait avec un individu, arriv� aussi
+secr�tement que lui, quelques instants auparavant.
+
+Cet individu n'�tait autre que le touriste anglais que ses compagnons
+avaient envoy�--en guise de parlementaire--aux propri�taires du bradyte,
+pour leur faire l'�trange proposition que le lecteur n'a certainement
+pas oubli�e.
+
+--Je remercie infiniment Votre Excellence d'�tre exacte au rendez-vous,
+commen�a-t-il par dire.
+
+--Ce qui est convenu est convenu, r�pondit l'autre avec dignit�.
+
+--D'ailleurs, observa malicieusement l'Anglais, n'est-ce pas demain que
+vous devez faire un premier versement sur les travaux ex�cut�s?
+
+Le ministre fit une l�g�re grimace et inclina affirmativement la t�te;
+puis, d'une voix � laquelle il s'effor�ait vainement de donner une
+intonation d�tach�e et qui trahissait une certaine angoisse:
+
+--Vous avez les fonds? demanda-t-il.
+
+L'Anglais tira de la poche de ses v�tements un gros portefeuille qu'il
+posa sur la table en disant laconiquement:
+
+--Voil�!...
+
+Une lueur de satisfaction s'alluma dans les prunelles du ministre qui
+�tendit le bras; mais l'autre pla�a sa main sur le portefeuille.
+
+--Vous avez les papiers? interrogea-t-il.
+
+L'homme d'�tat br�silien sortit, � son tour, une liasse de papiers
+portant l'estampille du gouvernement.
+
+--Voici les mille bons, dit-il.
+
+Et il en tendit un � l'Anglais qui lut � mi-voix:
+
+�Bon pour un demi-kilogramme de bolide � d�livrer au porteur par les
+soins de l'agent du gouvernement br�silien, fin courant!�
+
+L'Anglais sursauta.
+
+--Fin courant! s'exclama-t-il, cela nous m�ne joliment loin...
+
+--Impossible d'avancer d'un seul jour, r�pondit le ministre d'une voix
+qui n'admettait pas de r�plique; les d�l�gu�s ne s'embarquent pour
+l'Europe qu'� cette date, et je ne tiens pas � soulever contre moi la
+r�probation de la science de l'ancien et du nouveau monde...
+
+[Illustration: 339]
+
+--Mais, c'est que nous m�mes...
+
+--� prendre ou � laisser, d�clara le Pr�sident du Conseil.
+
+L'Anglais garda un moment le silence, paraissant r�fl�chir; puis, se
+d�cidant enfin:
+
+--Nous nous entendrons avec l'agence Cook, car la fin du mois est
+�galement la date assign�e � notre retour...
+
+Il ouvrit son portefeuille et en tira une certaine quantit� de traites
+qu'il passa au ministre en disant:
+
+--Voici vos vingt-cinq mille livres, payables � vue, chez le premier
+banquier de Rio.
+
+Et, pendant que le ministre prenait, avec une visible satisfaction, les
+pr�cieux papiers, l'Anglais �tendait la main vers la liasse de bons,
+disant:
+
+--Vous permettez?
+
+--Comment donc!
+
+Et, m�ticuleusement, comme si c'e�t �t� des billets de banque, le fils
+d'Albion se mit � compter les bons, un � un.
+
+Au milli�me, il poussa un soupir de satisfaction, mit le tout dans son
+portefeuille, et le portefeuille dans sa poche.
+
+--Maintenant, que nous n'avons plus rien � nous dire, fit le ministre en
+se levant, je vous demanderai la permission de retourner � Rio; je dois
+prendre le train demain � la premi�re heure pour revenir ici, assister
+au d�part du chariot... et je ne voudrais �veiller aucun soup�on...
+
+Il se dirigea vers la porte, mais, sur le seuil, il se retourna:
+
+--Surtout, recommanda-t-il, que cette affaire ne s'�bruite pas; cela
+pourrait m'occasionner le plus grand ennui...
+
+L'Anglais l'ayant rassur� d'un sourire, l'homme d'�tat salua une
+derni�re fois et disparut.
+
+* * *
+
+� l'aube, tout �tait pr�t pour le d�part; les boeufs que l'on avait fait
+coucher sur place, et qui avaient pass� la nuit � ruminer, se trouvaient
+sous le joug et les bouviers, l'aiguillon en main, attendaient le signal
+qui devait faire se mettre en mouvement l'�norme machine.
+
+� l'arri�re, les crics �lectriques �taient par�s, et les �lectriciens, �
+leur poste, �taient pr�ts � envoyer dans les fils les courants qui
+devaient donner au chariot l'�lan suffisant pour d�marrer.
+
+Sharp, lui, avait pass� une partie de la nuit, debout, parcourant la
+route que devait suivre le v�hicule, rectifiant, gr�ce � une �quipe de
+terrassiers, les d�fectuosit�s qui pouvaient entraver quelque peu la
+marche en avant.
+
+[Illustration: Successivement, Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
+Ossipoff... (p. 348)., 341]
+
+On avait d�, depuis trois semaines, abattre des bois, combler des
+foss�s, empierrer des terres labour�es, pour que les roues de la
+plate-forme ne s'enfon�assent pas jusqu'au moyeu, sous l'�norme charge
+qui pesait sur elles.
+
+Ce n'avait pas �t� un mince travail et qui, dans des circonstances
+normales, e�t co�t� un prix fabuleux: heureusement que la fi�vre qui
+br�lait les savants pour ce �caillou c�leste� avait gagn� le public, et
+les paysans, non seulement avaient consenti � bouleverser leurs champs,
+sans recevoir aucune indemnit�, mais encore avaient offert gratis
+l'effort de leurs biceps.
+
+Jusqu'au jour, Sharp avait parcouru � cheval la voie que devait suivre
+le monumental v�hicule et il n'�tait revenu au campement qu'aux
+premi�res lueurs de l'aube.
+
+[Illustration: 342]
+
+Tout le monde �tait � son poste, attendant le signal du d�part, que seul
+l'illustre savant s'�tait arrog� le droit de donner.
+
+Apr�s avoir inspect� d'un seul coup d'oeil tout son monde, apr�s s'�tre
+assur� que chacun �tait � son poste et que tout �tait par�, Sharp, haut
+sur les �triers, dans l'attitude d'un colonel qui va commander la
+charge, brandit soudain au-dessus de sa t�te son vieux parapluie de
+coton bleu, rapi�c� et d�teint.
+
+La grosse caisse tonna, les cuivres �clat�rent, les cymbales tonn�rent
+et les boeufs, la croupe lard�e au m�me instant d'un m�me coup
+d'aiguillon, tendirent le cou, s'arcboutant de toutes leurs forces sur
+leurs reins pour enlever la pesante machine, tandis qu'� l'arri�re, les
+crics �lectriques poussaient de toute la puissance du courant.
+
+Rien ne bougea: on e�t dit que les roues �taient riv�es au sol.
+
+La grosse caisse tonna plus fort; les cuivres, les cymbales, les pistons
+firent rage, les aiguillons s'enfonc�rent plus profond�ment dans la
+chair des b�tes, dont on vit la peau se soulever sous l'effroyable
+torsion des muscles, et les �lectriciens envoy�rent dans les crics un
+courant d'une intensit� capable de faire fondre les fils des �lectros.
+
+Un grincement, alors, se fit entendre, dans les moyeux; la charpente
+enti�re craqua avec un bruit sinistre, � faire croire que tout allait
+s'effondrer; mais les roues tourn�rent et la pesante machine, hal�e par
+les quatre cents boeufs, pouss�e par les crics, se mit � avancer.
+
+Oh! lentement, tr�s lentement, car il fallait une double �quipe de crics
+que des ouvriers pla�aient, l'une apr�s l'autre, la seconde pr�te �
+continuer l'effort de la premi�re, mais sans que la marche de l'attelage
+f�t suspendue une seule seconde; les boeufs n'auraient pas �t� capables
+de donner un nouveau coup de reins suffisant pour remettre en route le
+c�leste caillou.
+
+Qu'importait, d'ailleurs, la lenteur avec laquelle on avan�ait? le
+principal, la seule chose, m�me, int�ressante, �tait qu'on avan��t, et
+du moment qu'on avan�ait, mieux valait que ce f�t avec toute la lenteur
+possible, de fa�on � �carter toute �ventualit� d'accident.
+
+On juge si, les premiers m�tres parcourus, ce r�sultat fut l'occasion
+d'un triomphe pour le promoteur de l'id�e du transport de l'a�rolithe �
+Rio; ce furent des congratulations � n'en plus finir, congratulations
+dont Sharp fut le premier � donner le signal, bien qu'en dedans de
+lui-m�me il enrage�t fort, consid�rant que ce succ�s amoindrissait le
+sien, que ce coll�gue lui volait impudemment une part de sa gloire.
+
+Et, chose curieuse, lui qui, depuis trois semaines, s'�tait employ� � la
+r�ussite de cette entreprise de toutes les forces de son corps et de son
+esprit, voil�, qu'au fur et � mesure qu'on avan�ait, et que le succ�s se
+dessinait, il faisait des voeux pour qu'un accident quelconque surv�nt...
+En m�me temps que le chariot demeurerait en panne, la gloire du coll�gue
+s'�vanouirait, et F�dor Sharp demeurerait le seul triomphateur...
+
+Et m�me--c'est � peine si Sharp osait se l'avouer � lui-m�me--le bolide
+d�t-il subir une avarie, il pr�f�rait cette solution � un succ�s
+complet.
+
+Il ne se doutait pas que la Providence se disposait � exaucer ses
+souhaits de fa�on aussi compl�te; autrement l'insens� e�t certainement
+pr�f�r� une gloire partag�e au n�ant qui l'attendait.
+
+Mais l'homme est ainsi fait, que souvent c'est lui-m�me qui est
+l'artisan de son propre malheur, que c'est lui-m�me qui supplie Dieu
+d'intervenir dans ses affaires, et que Dieu, alors, les r�gle au mieux
+de la justice et de l'�quit�.
+
+La fureur de F�dor Sharp ne faisait que cro�tre � mesure que le v�hicule
+roulait plus avant sur la route de Rio; il en �tait arriv� au point de
+souhaiter, qu'� d�faut d'un accident mat�riel, les Anglais intervinssent
+pour arr�ter le convoi et l'emp�cher d'aller plus loin.
+
+On voyait toujours � l'horizon, maintenue par la cavalerie du
+gouvernement, qui faisait escorte au convoi, la troupe de touristes de
+l'agence Cook, et Sharp, qui ignorait l'accord secret intervenu entre
+eux et le premier ministre, ne pouvait se douter qu'ils suivaient le
+pr�cieux bolide, non plus pour t�cher de s'en emparer, comme
+pr�c�demment, mais pour surveiller le gage des vingt-cinq mille livres
+remises au pr�sident du conseil.
+
+[Illustration: 344]
+
+Il avait �t� un moment question de faire halte � midi, pour permettre
+aux gens et aux b�tes de se reposer, tout en mangeant; mais la
+commission sp�ciale de m�canique et de �math�matiques appliqu�es �
+l'industrie,� apr�s un examen approfondi de la question, avait d�clar�
+que le chariot une fois arr�t�, elle ne r�pondait pas qu'il p�t se
+remettre en branle: les quatre cents boeufs avaient, dans la premi�re
+mont�e, donn� une somme de traction qui les avait �puis�s de pr�s de la
+moiti� de leurs forces, et, s'il leur fallait recommencer, ils en
+seraient certainement incapables.
+
+Il serait donc n�cessaire d'avoir recours � d'autres attelages, ce qui
+demanderait non seulement le temps de les trouver, mais encore de les
+dresser... et, alors, il n'y aurait plus aucune raison pour que cela
+fin�t jamais.
+
+On d�cida donc que les gens et les b�tes se r�conforteraient tout en
+marchant; les bouviers attach�rent � la t�te de leurs ruminants des
+musettes remplies d'orge, pendant que le corps savant cheminait,
+d�vorant � belles dents une tranche de viande froide intercal�e entre
+deux tartines de pain.
+
+Depuis six heures, environ, le v�hicule roulait, et l'on n'avait encore
+fait qu'un petit kilom�tre, ce qui, au dire de la commission de
+m�canique et de �math�matiques appliqu�es � l'industrie,� �tait d�j� un
+r�sultat merveilleux, lorsque, soudain, un craquement sinistre se fit
+entendre: c'�tait un essieu qui venait de se rompre.
+
+Le chariot s'arr�ta aussit�t, les boeufs immobilis�s comme par
+enchantement, et chacun regarda son voisin d'un air terrifi�...
+
+Qu'allait-il arriver?
+
+Cette question, on ne fut pas longtemps � se la poser, car les
+�v�nements se charg�rent de r�pondre presque imm�diatement.
+
+Un second, puis un troisi�me craquement suivirent, � une minute
+d'intervalle, le premier et la plate-forme s'abattit du c�t� droit sur
+ses roues pulv�ris�es.
+
+� peine si l'on eut le temps de pousser un cri d'effroi, et le bradyte,
+glissant sur le plan inclin�, toucha le sol; puis, en vertu de sa masse
+et du mouvement acquis, il bascula sur lui-m�me.
+
+Le malheur voulut qu'� l'endroit o� se produisait la chute, le terrain
+s'inclin�t l�g�rement, suivant une pente douce, sur une distance
+d'environ trois cents m�tres, et, ces trois cents m�tres, la masse
+�norme les parcourut, roulant sur elle-m�me, avec une vitesse chaque
+instant croissante, �crasant tout sur son passage, moissons, arbres,
+maisons; un troupeau de moutons fut r�duit en bouillie, et un petit
+hameau fut pulv�ris�.
+
+Le corps savant suivait, constern�, son cher caillou dans cette course
+furibonde, tremblant � chaque volte qu'il faisait, craignant qu'un
+accident lui surv�nt.
+
+Et la commission de m�canique et de �math�matiques appliqu�es �
+l'industrie,� d�sesp�r�e, se sentant d�shonor�e, ne parlait de rien
+moins que d'aller, � titre d'expiation, s'�tendre sur le passage du
+bradyte.
+
+Sharp, en dedans de lui-m�me, jubilait; sa gloire, � lui, demeurait
+intacte, et celle de son coll�gue et concurrent s'�vanouissait.
+
+Mais un proverbe dit qu'un malheur n'arrive jamais seul; une fois de
+plus, les �v�nements se charg�rent de d�montrer l'exactitude de ce
+proverbe: au bout des trois cents m�tres, une haie se trouvait,
+cl�turant la propri�t� dans laquelle venait de se produire l'accident,
+et cette haie c�toyait une excavation de terrain form�e par une carri�re
+de pierres en exploitation.
+
+Cette excavation pouvait avoir une cinquantaine de m�tres de profondeur.
+
+Le bradyte fit un bond et disparut aux yeux �pouvant�s des savants;
+puis, presque aussit�t, il y eut un bruit sourd, comme la d�tonation
+lointaine de plusieurs batteries d'artillerie tirant � la fois, et un
+immense nuage de poussi�re s'�leva de l'excavation, masquant le paysage.
+
+Moins de cinq minutes plus tard, une foule �norme �tait r�unie au fond
+du trou: savants, bouviers, soldats, et jusqu'aux touristes de l'agence
+Cook, accourus d�s qu'ils avaient eu le pressentiment d'une catastrophe,
+�taient l�, consid�rant, d'un air accabl� et stup�fait, la masse
+pierreuse, les flancs ouverts.
+
+Les Anglais, gens pratiques, leur premier �tonnement pass�, commen�aient
+� ramasser les d�bris, lorsque Sharp, tir�, � cette vue, de son
+an�antissement, donna l'ordre aux troupiers de faire �vacuer la place et
+de former un cordon de sentinelles assez serr� pour que nul importun ne
+p�t le franchir.
+
+Alors, les r�criminations commenc�rent entre les membres du congr�s
+scientifique, chacun d'eux rejetant sur son voisin la responsabilit� de
+l'accident; Sharp l'avait belle en main pour �craser celui qui avait
+failli amoindrir sa gloire, et, durant une heure, il l'accabla, lui et
+ses coll�gues de la commission de m�canique et de �math�matiques
+appliqu�es � l'industrie�.
+
+Quand il eut fini de parler, apr�s avoir, en mani�re de p�roraison,
+d�clar� que les noms de ces mis�rables seraient � jamais clou�s au
+pilori de l'histoire scientifique du XIXe si�cle, il demanda ce qu'il
+convenait de faire.
+
+Un des membres pr�sents dit alors que, tout en d�plorant ce qui venait
+d'arriver--au point de vue esth�tique--il ne convenait peut-�tre pas--au
+point de vue astronomique--de s'en attrister outre mesure.
+
+Tel qu'il �tait auparavant, ce bloc de terre c�leste ne permettait d'en
+�tudier que la surface; peut-�tre fallait-il voir dans cet accident
+malheureux un dessein de la Providence, qui permettait aux savants de la
+plan�te Terre de plonger dans les entrailles de ce fragment myst�rieux.
+
+--Quelle joie! messieurs et coll�gues, s'exclama le digne homme,
+s'�chauffant � sa propre �loquence, si nous pouvions retrouver dans ces
+flancs pierreux des vestiges de l'antique humanit� qui, peut-�tre, a
+habit� � la surface du monde auquel ce bradyte a appartenu... Chaque
+jour ne d�couvre-t-on pas, sous l'�corce de notre globe, des coquilles,
+des armes, des monnaies qui nous permettent de reconstituer l'histoire
+de nos anc�tres... Qui nous dit que nous n'allons pas nous trouver en
+pr�sence de semblables vestiges qui nous r�v�leront les myst�res de
+l'infini!
+
+On applaudit, et, parmi ceux qui applaudirent le plus fort, sera-t-on
+�tonn� que nous citions les membres m�mes de la malheureuse commission
+charg�e d'examiner les moyens pratiques de transporter � Rio le fameux
+bolide? l'un de ceux-l� m�me n'eut-il pas l'audace d'insinuer que, tout
+bien r�fl�chi, on devait leur savoir gr� d'avoir provoqu� un incident
+dont la science profiterait dans des proportions si larges?
+
+Sharp lan�a � celui-l� un regard furieux, grommela quelques paroles
+inintelligibles, en r�ponse au bl�me que contenait cette insinuation
+perfide, et, railleusement, proposa � l'assembl�e de voter des
+f�licitations � ceux de leurs coll�gues dont les erreurs math�matiques
+avaient amen� ce beau r�sultat.
+
+Cependant, le pr�sident du conseil, apr�s avoir, dans un petit discours
+bien senti, tent� de ramener la concorde entre les membres du congr�s,
+d�clara que la seule chose � faire �tait de mettre � profit l'accident
+survenu, et l'on proc�da � la nomination d'une commission sp�ciale, dite
+�commission des fouilles�.
+
+Imm�diatement, sans prendre le temps de se reposer, les commissaires,
+saisis d'une belle ardeur, se firent donner des pioches, des pics, et,
+munis de lanternes, descendirent dans la crevasse du bradyte, pendant
+que les autres, r�unis sous une tente dress�e tant bien que mal, se
+d�claraient en permanence, sous la pr�sidence de F�dor Sharp.
+
+Il n'y avait pas une heure que les �commissaires des fouilles� avaient
+disparu, qu'ils ressortirent soudain, p�les, tremblants, en proie � une
+�motion inexprimable.
+
+On s'empressa autour d'eux, les accablant de questions; mais leur
+trouble �tait si grand que, durant quelques instants, ils furent
+incapables de prononcer aucune syllabe.
+
+Enfin, l'un d'eux, faisant sur lui-m�me un violent effort, r�ussit �
+dire d'une voix � peine intelligible:
+
+--Dans le fond de la crevasse, � moiti� enfonc� dans la terre, nous
+avons d�couvert un bloc m�tallique.
+
+--Quelque mine, sans doute, observa Sharp.
+
+--Non pas... cela semble porter la marque d'une fabrication humaine.
+
+Les bouches s'entr'ouvrirent dans une exclamation stup�faite; mais
+Sharp, qui ne s'emballait jamais, riposta d'un ton narquois:
+
+--Je ferai observer � notre coll�gue que ce bloc est un fragment de la
+com�te de Tuttle, laquelle est inhabit�e...
+
+Le coll�gue ainsi pris � partie r�pliqua, non sans quelque aigreur, en
+d�signant ceux qui l'avaient accompagn� dans son exploration:
+
+--Cependant, je me permettrai de faire observer � monsieur Sharp, que je
+ne suis point seul � avoir fait cette constatation. Ces messieurs ont
+remarqu� comme moi--et leur dire contr�le le mien, il me semble--que le
+bloc en question n'a nullement l'aspect d'une agglom�ration min�rale due
+� la seule nature; il porte l'empreinte d'un travail intelligent.
+
+--Nierez-vous que la nature soit l'artisan intelligent, par excellence!
+s'�cria Sharp que la contradiction �nervait.
+
+--Assur�ment non, mais enfin, je ne pense pas que la nature soit � m�me,
+pas plus � la surface de la com�te de Tuttle qu'� la surface de notre
+plan�te, de river ensemble des plaques de m�tal, de fabriquer des
+�crous... de...
+
+Sharp devint tout p�le et balbutia:
+
+--Vous avez constat� des rivures... des �crous?...
+
+--En outre, poursuivit le savant, nous pouvons d�clarer qu'il ne s'agit
+pas d'un bloc plein, mais creux et qui a r�sonn� sous les coups de nos
+pics, il nous a m�me sembl� distinguer l'ouverture d'un trou d'homme.
+
+--Il fallait ouvrir... p�n�trer � l'int�rieur... s'�cria le pr�sident du
+Conseil des ministres, en proie � une grande exaltation.
+
+--Nous l'avons vainement tent�; ainsi que je vous l'ai dit en
+commen�ant, ce bloc, enferm� dans les entrailles du bradyte, en est
+sorti sous le choc produit par la chute et est enfonc� dans le sol... il
+faudrait des terrassiers arm�s de pelles pour le d�gager.
+
+[Illustration: Il suivait avec une angoisse poignante les progr�s de la
+r�surrection (p. 356)., 349]
+
+--Prenez des soldats et h�tez-vous! commanda le ministre, saisi, malgr�
+lui, par le c�t� de plus en plus myst�rieux de cette aventure.
+
+Les savants se pr�cipit�rent sur les pas des troupiers; quant � F�dor
+Sharp, il lui sembla un moment que ses jambes allaient se d�rober sous
+lui; sa langue �tait s�che et sa gorge, contract�e, ne laissait passer
+qu'en sifflant l'air de ses poumons; en m�me temps un cercle d'acier lui
+serrait les tempes au point qu'il croyait que son cerveau allait
+�clater, et un poids �norme, pesant sur sa poitrine, l'�touffait.
+
+[Illustration: 350]
+
+S'il e�t os�, il f�t demeur� l�, �prouvant une insurmontable r�pugnance
+� suivre ses coll�gues; mais l'instinct, plut�t que la compr�hension
+bien nette de la situation, le poussa � faire comme les autres, et,
+d'une marche pour ainsi dire automatique, il rejoignit la foule qui
+formait cercle autour des travailleurs.
+
+Saisis par l'impatience, les savants, le ministre lui-m�me, avaient
+saisi qui une pelle, qui une pioche, qui un pic, et s'�taient mis �
+donner un coup de main aux troupiers.
+
+Seul, Sharp, adoss� � la paroi du bolide, aux rugosit�s duquel ses
+ongles se cramponnaient, demeurait � l'�cart, immobile, sentant cro�tre
+d'instant en instant l'�trange malaise qui s'�tait empar� de lui � la
+nouvelle de la surprenante d�couverte faite par ses coll�gues.
+
+Ses yeux �taient comme riv�s sur cette masse m�tallique que les pioches
+et les pelles d�gageaient peu � peu de la terre et, au fur et � mesure
+que la forme s'en accusait davantage, il sentait prendre corps en
+lui-m�me le pressentiment affreux qui l'avait saisi d�s le premier
+instant.
+
+Si dans cette enveloppe d'acier se trouvaient ses victimes; si soudain
+allaient appara�tre � ses yeux ceux qu'il avait vol�s, trahis, ceux
+qu'il croyait perdus � jamais dans l'infini des cieux, ceux dont, en cet
+instant m�me encore, il usurpait la gloire?
+
+Et, chez le mis�rable, ce n'�tait pas la torture du remords, c'�tait
+l'appr�hension de la justice, du ch�timent.
+
+Enfin, tout le monde aidant, les pelles, les pioches, les pics avaient
+fait leur ouvrage: �l'_�clair_�,--car c'�tait bien lui, les lecteurs
+l'ont certainement reconnu--�tait d�gag� de l'enveloppe rocheuse dans
+laquelle il s�journait depuis qu'il avait fait, aux environs de Saturne,
+la rencontre du bolide qui portait Sharp.
+
+Avec mille pr�cautions,--et les savants tinrent � se charger eux-m�mes
+de cette d�licate besogne,--l'appareil fut transport� � quelque
+distance, et l�, apr�s avoir �t� examin�, palp�, auscult�, il fut d�cid�
+qu'on forcerait sans tarder ce qui semblait �tre l'ouverture de ce
+coffre �trange.
+
+Sous les coups redoubl�s des pics, le trou d'homme que des �crous
+fermaient int�rieurement, s'ouvrit: mais alors, il y eut une bousculade,
+chacun voulant entrer le premier et tous pr�tendant p�n�trer.
+
+On dut proc�der par tirage au sort au choix de cinq membres du congr�s,
+charg�s d'explorer les flancs de l'appareil, et, hardiment, bien qu'un
+peu p�les, les cinq savants p�n�tr�rent.
+
+La face exsangue, les yeux d�sorbit�s, sans mouvement, sans souffle,
+F�dor Sharp attendait.
+
+Un cri retentit � l'int�rieur de l'_�clair_ et un savant sortit, tenant
+entre ses bras un corps inerte: c'�tait celui de S�l�na; puis
+successivement apparurent Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
+Ossipoff...
+
+� la vue de ce dernier, Sharp poussa un grand cri, porta les mains � sa
+t�te, comme si un choc lui e�t bris� le cr�ne, et tomba raide.
+
+On s'empressa aupr�s de lui: il �tait mort!
+
+[Illustration: 352]
+
+
+
+
+CHAPITRE XII
+
+O� TOUT LE MONDE EST CONTENT, SAUF JONATHAN FARENHEIT
+
+
+[Illustration: 353]
+
+Par train sp�cial, un v�ritable r�giment de docteurs, mand�s
+t�l�graphiquement, �tait arriv� de Rio, durant la nuit et, sans prendre
+aucun repos, ils avaient d�cid� de proc�der imm�diatement � l'examen des
+�sujets�.
+
+Quatre par quatre, ils avaient d�fil� dans la grande salle de la Posada,
+transform�e en dortoir, et o�, sur un bon lit, chacun des voyageurs
+�tait �tendu, sans mouvement, sans souffle apparent.
+
+Pendant une demi-heure, les docteurs examinaient, palpaient,
+auscultaient les �sujets�; puis, hochant gravement la t�te, les l�vres
+muettes par crainte de dire une b�tise, ils sortaient, c�dant la place �
+quatre suivants qui faisaient comme les pr�c�dents, qu'ils allaient
+retrouver dans une pi�ce voisine.
+
+L'aurore se levait lorsque, le d�fil� ayant pris fin, le corps m�dical
+de Rio, presque tout entier, se trouva r�uni: cela formait une assembl�e
+fort nombreuse et d'aspect imposant.
+
+On chuchotait � voix basse, dans les coins, par petits comit�s, chacun
+tentant, avant de donner son opinion, de conna�tre celle des autres, de
+peur de commettre une �gaffe� par trop �norme; mais personne ne se
+d�cidait � prendre la parole, par crainte de se compromettre.
+
+Enfin, comme cela mena�ait de se prolonger ind�finiment, quelqu'un, pris
+de pudeur � la pens�e des malheureux dont le sort d�pendait peut-�tre de
+la d�cision qu'allait prendre cette assembl�e de savants, hasarda ces
+mots timidement prononc�s:
+
+--Il faudrait peut-�tre entrer en consultation....
+
+Aussit�t, chacun sembla se r�veiller, regarda son voisin, et dit:
+
+--Oui, l'on pourrait entrer en consultation...
+
+Mais cette chose, si simple en apparence, pr�sentait au fond des
+difficult�s �normes, du moment qu'il s'agissait de passer de la th�orie
+� la pratique.
+
+Une consultation entre une demi-douzaine de confr�res n'est d�j� pas
+chose fort commode; mais ils �taient l� juste cent vingt-deux--pas un de
+plus, pas un de moins--et dame, pour mettre d'accord cent vingt-deux
+membres de la facult� de Rio...
+
+Et comme chacun, se rendant compte de cette difficult�, pour ne pas dire
+de cette impossibilit�, jetait sur son voisin un regard anxieux, tout �
+coup, un des membres pr�sents proposa de s'assimiler � un congr�s.
+
+On applaudit!
+
+D�s lors, l'impossibilit� �tait vaincue, les difficult�s �taient
+aplanies: il ne s'agissait plus que de nommer un bureau--ce qui ne
+demanda pas plus d'une heure et quart, les rivalit�s �tant grandes,--et
+de choisir ensuite un pr�sident, ce qui fut fait au bout d'une
+heure,--les comp�titions �tant consid�rables.
+
+D�s lors, ayant un bureau et un pr�sident, l'Assembl�e se d�clara
+normalement constitu�e, apte � d�lib�rer et, comme il �tait pr�s de huit
+heures, qu'on avait pass� la nuit en chemin de fer et que l'on tombait
+de sommeil, le pr�sident mit aux voix une motion tendant � lever la
+s�ance pour permettre aux membres pr�sents d'aller prendre un peu de
+repos.
+
+Mais, avant de se s�parer, le Congr�s adopta la marche suivante de ses
+travaux: repos g�n�ral jusqu'� midi; � midi lever et mise � table; repas
+jusqu'� deux heures; � deux heures entr�e en s�ance.
+
+Il fut fort applaudi; mais il faut reconna�tre que les applaudissements
+ne furent ni moins nourris, ni moins chauds quand il proposa au Congr�s
+de se d�clarer en permanence, jusqu'� ce qu'une d�cision e�t �t� prise.
+
+Avant de se s�parer pour aller chacun de leur c�t� chercher un coin pour
+se reposer, les membres du Congr�s nomm�rent un des leurs charg� de
+prendre, sur son sommeil et sur son repas, le temps n�cessaire pour
+r�diger un rapport qui servirait de base � la discussion, d�s la reprise
+de la s�ance.
+
+Le pr�sident, charg�, � son tour, de s'entendre avec l'aubergiste pour
+que le menu du repas f�t digne du corps m�dical de Rio, on se s�para et,
+sans nul souci de ceux pour le salut desquels ils avaient �t� convoqu�s,
+messieurs les docteurs s'en furent chercher, dans un profond sommeil,
+l'oubli de leurs fatigues, tandis que, assis en face l'un de l'autre, le
+pr�sident �laborait minutieusement le menu du d�jeuner et que le
+rapporteur �laborait non moins minutieusement son rapport...
+
+Pour �tre juste, il faut dire qu'� deux heures sonnant le Congr�s �tait
+en s�ance et que l'�cho de l'horloge mourait � peine que le pr�sident
+donnait la parole au rapporteur.
+
+Tr�s habilement, celui-ci avait commenc� par faire l'�loge du corps
+m�dical br�silien, portant aux nues les fameux docteurs qui n'avaient
+pas h�sit� � abandonner des malades tr�s int�ressants pour venir
+apporter le concours de leurs lumi�res � la r�solution de
+l'extraordinaire probl�me qui se posait � eux, n'ayant pas assez
+d'�loges, non plus, pour le d�vouement des praticiens plus humbles, qui
+n'avaient pas recul� devant les kilom�tres et les kilom�tres � parcourir
+pour tenter de tirer du n�ant les �sujets� d�couverts dans ce bloc
+a�rien...
+
+�Certes, il ne lui appartenait pas � lui, modeste entre les modestes, de
+se prononcer sur le cas v�ritablement sans pr�c�dent qui leur �tait
+soumis: cependant, il ne croyait pas trop s'avancer en d�clarant que
+c'�taient l� des �tres appartenant � la g�n�ration actuelle,--il n'en
+voulait pour preuve que les v�tements, ou plut�t les lambeaux de
+v�tements qui les couvraient et qui semblaient r�v�ler, � l'examen, une
+fabrication moderne.
+
+�Il regrettait fort que l'illustre savant, dont le r�cent voyage venait
+de bouleverser le monde scientifique, f�t mort si tragiquement, et cela
+au moment m�me o� son exp�rience e�t pu �tre d'une si grande et si
+incontestable utilit�; car si,--comme on pouvait le supposer,--le bolide
+tomb�, quelques semaines auparavant, aux environs de P�tersbourg,
+appartenait au bradyte dans lequel les �sujets� en question venaient
+d'�tre trouv�s, nul doute que F�dor Sharp e�t donn� de pr�cieux
+renseignements, desquels on e�t conclu, pour ainsi dire � coup s�r, en
+quel �tat se trouvaient, pour l'instant, ces malheureux.
+
+�Certes, il ne lui appartenait pas d'examiner le c�t� scientifique de la
+question; d'autres plus comp�tents que lui le feraient, et avec une plus
+grande autorit� que celle qu'il pourrait apporter.... Mais enfin, avant
+d'examiner si les �tres en question �taient ou non viables, il e�t �t�,
+� son avis, indispensable d'�tre fix�s sur le monde duquel ils
+arrivaient, et sur la composition exacte du bradyte dans lequel ils
+�taient comme incrust�s.
+
+�Ces points une fois acquis, on pourrait, sachant dans quelles
+conditions atmosph�riques et climatologiques les �sujets� avaient v�cu,
+�tudier s'il �tait possible ou non de les rappeler � la vie.
+
+�C'est pourquoi il concluait � la convocation imm�diate et par voie
+t�l�graphique d'un corps d'astronomes et de chimistes, � l'effet
+d'examiner le bradyte et d'analyser sa composition.�
+
+Si la premi�re partie du rapport avait �t�, comme on pense, applaudie,
+la seconde fut accueillie par une froideur significative: on trouvait,
+non sans raison, que ce n'�tait gu�re flatteur pour le corps m�dical de
+Rio, que de proposer de le mettre � la remorque des astronomes et des
+chimistes.
+
+Et, demandant la parole, un orateur escalada la tribune pour d�clarer,
+en son nom et au nom d'un grand nombre de ses coll�gues, qu'ils ne
+pouvaient, � leurs grands regrets, adopter les conclusions du
+rapporteur: c'�tait en leur qualit� de m�decins qu'ils avaient �t�
+convoqu�s � l'effet d'examiner des corps inanim�s et de d�cider s'il y
+avait ou non lieu de tenter quelque chose pour les rappeler � la vie.
+
+Tous, ils avaient d�fil� devant les �sujets�, les avaient �tudi�s,
+sommairement il est vrai, mais suffisamment pour s'�tre fait une opinion
+et il demandait au pr�sident de vouloir bien mettre au vote la question
+de savoir � quel cas particulier appartenait l'�tat des �sujets�. On
+pourrait ensuite voter sur le point de savoir � quelle r�solution il
+convenait de s'arr�ter....
+
+[Illustration: Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient charg�s
+de provisions (p. 363)., 357]
+
+Tout cela avait �t� dit d'une voix br�ve, autoritaire, qui produisit
+grande impression et le pr�sident jugea, aux acclamations qui
+accueillirent l'orateur � sa descente de la tribune, que la grande
+majorit� partageait sa mani�re de voir.
+
+Seulement, quand il proposa de voter par mains lev�es, un certain nombre
+d'assistants demand�rent qu'on proc�d�t par vote secret et, cette motion
+ayant �t� adopt�e, chacun des cent vingt-deux docteurs de la Facult� de
+Rio monta � la tribune pour d�poser, dans une soupi�re pr�t�e par
+l'aubergiste pour jouer le r�le d'urne et plac�e devant le pr�sident, le
+bulletin sur lequel il avait r�sum� son diagnostic.
+
+Le compte fait, il se trouva que, sur cent vingt-deux votants, il y eut
+trente-cinq bulletins concluant � une momification d'un ordre tout
+sp�cial qui, en produisant la mort, laissait cependant au sujet
+l'apparence de la vie: quinze bulletins insinuant qu'on se trouvait en
+pr�sence d'un cas de catalepsie incompr�hensible, mais que l'on ne
+pouvait faire cesser, du moment que l'on n'en connaissait pas les causes
+et enfin soixante-douze bulletins blancs.
+
+[Illustration: 358]
+
+En proclamant le r�sultat du vote, le pr�sident insinua qu'il �tait
+regrettable qu'un si grand nombre de confr�res n'eussent pas cru devoir
+donner leur opinion,--f�t-elle m�me absurde,--car quelquefois de
+plusieurs absurdit�s jaillit la lumi�re.
+
+On proc�da ensuite � un second tour de scrutin, lequel avait pour but de
+formuler un voeu relativement aux dispositions � prendre en ce qui
+concernait les �sujets�.
+
+Sur ce point, il y eut unanimit�: cent vingt-deux bulletins, sur cent
+vingt-deux votants demandaient que les �sujets�, transport�s � Rio,
+fussent mis � la disposition de l'�cole de m�decine, pour y �tre soumis
+� un examen anatomique s�rieux.
+
+--Un certain nombre de nos confr�res, dit alors le pr�sident d'une voix
+grave, ont cru devoir voter comme la majorit� de l'assembl�e, bien
+qu'ils inclinent � penser que les �sujets� sont seulement en �tat de
+catalepsie! je suppose �tre l'interpr�te des sentiments de tous en leur
+adressant des f�licitations pour leur sto�cisme; car ils se trouvent en
+pr�sence d'un cas de conscience difficile � trancher, eu �gard � la vie
+qu'ils croient exister � l'�tat latent chez des individus. Mais de
+v�ritables savants pouvaient-ils h�siter, alors que les int�r�ts de la
+science sont en jeu?...
+
+En d�pit de sa f�rocit�, cette petite harangue fut applaudie � outrance.
+
+Alors, un des membres de l'assembl�e demanda la parole pour un fait
+personnel et dit:
+
+--Je suis l'un de ceux auxquels notre honorable pr�sident vient de faire
+allusion en termes si d�licats et si flatteurs et, si je suis mont� � la
+tribune, c'est pour dire ceci: c'est qu'en admettant que les �sujets�
+soient en �tat cataleptique, il n'y a qu'un miracle qui puisse les
+rendre � la vie, �tant donn� l'ignorance o� nous sommes de la cause de
+cet �tat... Or, comme Dieu seul fait des miracles et que nous ne sommes
+que des hommes, j'ai estim� qu'il fallait faire profiter la science
+d'une occasion unique d'�tudier sur le vif un cas de catalepsie
+sid�rale...
+
+Il ajouta d'une voix vibrante:
+
+--Donc, � l'amphith��tre!
+
+Et, tous se levant, les bras agit�s au-dessus de la t�te, de r�p�ter, en
+�cho:
+
+--� l'amphith��tre!
+
+En ce moment, la porte de la salle s'ouvrit et Fricoulet, arr�t� sur le
+seuil, p�le, d�faillant, cramponn� des deux mains, au chambranle, pour
+ne pas tomber, balbutia d'un ton rauque qui donnait comme une sensation
+d'outre-tombe:
+
+--Bravo! messieurs... seulement vous avez oubli� de nous demander notre
+permission!
+
+La foudre, tombant tout � coup, n'e�t pas produit un effet plus radical:
+durant une seconde, les cent vingt-deux savants s'immobilis�rent, les
+traits fig�s, comme m�dus�s, les yeux d�sorbit�s avec une expression
+d'�pouvante, la bouche ouverte par un cri que l'angoisse avait �trangl�
+dans la gorge, au passage.
+
+Puis, subitement, ce cri sortit de toutes les gorges � la fois,
+trahissant l'horreur que causait cette soudaine apparition et, dans une
+bousculade folle, les docteurs se ru�rent vers les portes, vers les
+fen�tres, vers tout ce qui pouvait �tre une issue susceptible de les
+mettre promptement hors de l'atteinte de ce revenant.
+
+En moins d'une minute, la salle fut vide et alors Fricoulet partit d'un
+�clat de rire.
+
+Mais ce rire,--le premier qu'il poussait depuis son retour sur la
+terre,--frappa ses oreilles d'�chos si singuliers qu'il tressaillit,
+sentant un frisson le secouer d�sagr�ablement des pieds � la t�te.
+
+--Brrou! fit-il.
+
+Et, pivotant sur ses talons, il rentra dans la salle o� ses compagnons
+de voyage, �tendus sur leur couchette, conservaient cette immobilit� qui
+avait fait croire � leur mort.
+
+--Pauvres amis, murmura l'ing�nieur, ils l'�chappent belle!... sans moi,
+ils �taient, dans vingt-quatre heures, couch�s sur la table de
+dissection!...
+
+Il promena ses regards autour de lui, avisa la tablette surmontant le
+comptoir et sur laquelle une ligne respectable de bouteilles se voyait,
+contenant des liquides de couleurs vari�es.
+
+--Il y a l� plus qu'il n'en faut pour faire revenir un mort!
+
+Il se hissa sur le comptoir, consulta les �tiquettes, prit une bouteille
+de rhum qu'il d�boucha et dont il avala une forte gorg�e; apr�s quoi, un
+peu ragaillardi lui-m�me, il se dirigea vers les couchettes.
+
+Un moment, il s'immobilisa, promenant ses regards � droite et � gauche,
+semblant ind�cis sur le choix qu'il convenait de faire; mais son
+ind�cision ne fut pas longue et, s'approchant de S�l�na, il entr'ouvrit
+doucement les l�vres de la jeune fille pour faire couler entre ses dents
+serr�es quelques gouttes d'alcool.
+
+Pench� vers elle, lui soulevant le buste d'un bras, tandis que, de la
+main rest�e libre, il lui tamponnait le front de son mouchoir imbib� de
+rhum, il suivait avec une angoisse poignante, sur le visage de S�l�na,
+les progr�s de la r�surrection.
+
+D'abord, ce ne fut qu'un imperceptible tressaillement dans les muscles
+faciaux, puis la poitrine se souleva imperceptiblement, envoyant, par
+les l�vres p�les, un souffle l�ger, si l�ger qu'� peine e�t-il agit� un
+duvet d'oiseau; mais ce souffle, Fricoulet en eut la perception sur sa
+joue et cela lui arracha une exclamation de joie.
+
+--S�l�na... ma ch�re S�l�na... murmura-t-il.
+
+Presque aussit�t, pourtant, il rougit de son audace et jeta un regard
+inquiet vers Gontran, comme si celui-ci e�t �t� capable de l'entendre;
+alors, rendu au sentiment de la r�alit� par la vue de son ami, il poussa
+un soupir de regret et son visage, radieux, s'assombrit.
+
+Cependant, sous la peau mate de la jeune fille, il semblait que le sang
+circul�t � nouveau; � fleur de peau, une l�g�re teinte ros�e parut
+bient�t, rendant une apparence de vie � ce pauvre visage tout � l'heure
+encore couleur de cire; la poitrine commen�ait � se soulever plus
+franchement sous le jeu plus r�gulier des poumons, en m�me temps que les
+l�vres reprenaient leur incarnat d'autrefois.
+
+Enfin, les paupi�res, apr�s avoir battu � plusieurs reprises, finirent
+par s'entr'ouvrir et le regard vague, durant quelques secondes,
+s'illumina soudain en s'arr�tant sur l'ing�nieur.
+
+--Monsieur Fricoulet... balbutia la jeune fille.
+
+Fricoulet, ivre de joie, lui saisit la main et la couvrit de baisers,
+balbutiant:
+
+--Mademoiselle!... oh! mademoiselle...
+
+Bien que revenue � elle, S�l�na n'avait pas, comme bien on pense, le
+sentiment de la r�alit�; aussi, promenant d'un air surpris ses regards
+autour d'elle, cherchant, sans y pouvoir parvenir, � se rendre compte
+des objets nouveaux qui l'entouraient, elle murmura la phrase classique
+pour toute personne sortant d'un �vanouissement:
+
+--O� suis-je?... Qu'est-il arriv�?...
+
+--Sur Terre! mademoiselle! s'exclama Fricoulet... nous sommes sur
+Terre... enfin!...
+
+Alors, le souvenir des �tres qui lui �taient chers revint � la jeune
+fille et, la gorge �trangl�e par l'angoisse, elle s'�cria:
+
+--Mon p�re!... Gontran!...
+
+Puis, apercevant, couch�s c�te � c�te, le vieillard et son fianc�, elle
+se laissa aller au bras de l'ing�nieur, demi-p�m�e, balbutiant:
+
+--Morts!... ah! mon Dieu!
+
+--Non... non, rassurez-vous... il en est d'eux comme de vous... du moins
+je l'esp�re...
+
+S�l�na, d'un �nergique effort, s'�tait relev�e, puisant dans son amour
+filial la volont� n�cessaire pour triompher de la faiblesse qui mena�ait
+de la terrasser.
+
+--Occupez-vous de M. de Flammermont, dit-elle. Je cours � mon p�re.
+
+Et avec une �nergie dont on n'aurait pu croire capable cette pauvre
+enfant, tout � l'heure engourdie dans une catalepsie voisine de la mort,
+elle se mit � frictionner le vieillard, ainsi que Fricoulet avait fait
+pour elle-m�me.
+
+L'ing�nieur, lui, avait employ� pour Gontran un syst�me semblable �
+celui dont il avait us� pour la jeune fille: rhum ingurgit� entre les
+l�vres contract�es, friction du visage avec un linge tremp� d'alcool,
+massage de la poitrine pour r�tablir le jeu des poumons; et, comme pour
+S�l�na, le succ�s couronna ses efforts.
+
+Mais ce qu'il y eut de plus curieux, ce fut que Farenheit, sans qu'on se
+f�t occup� de lui, revint � la vie en m�me temps que le jeune comte.
+
+L'odeur de l'alcool avait sans doute impressionn� de fa�on toute
+sp�ciale ses nerfs olfactifs; car, ob�issant � une sorte d'instinct,
+comme s'il e�t �t� en �tat de somnambulisme, il �tendit la main vers le
+litre de rhum pos� � sa port�e et d'une seule lamp�e, en avala le
+contenu presque tout entier.
+
+L'absorption rapide d'une si grande quantit� d'alcool produisit, dans
+cet estomac sevr� de spiritueux depuis si longtemps, l'effet d'un
+r�actif puissant qui provoqua une r�surrection quasi instantan�e.
+
+Et cette r�surrection se manifesta tout d'abord par un �ternuement
+formidable qui �clata comme un coup de canon, faisant trembler les
+vitres de la salle.
+
+--By God!--s'exclama en sursautant l'Am�ricain qui ne s'�tait pas rendu
+compte qu'il �tait l'auteur de cette explosion, By God... voil�
+l'_�clair_ qui �clate...
+
+D'un bond, il fut en bas de sa couchette; mais l'�tat de faiblesse
+extr�me qui l'engourdissait, comme mort, depuis plusieurs semaines, le
+fit fl�chir si brusquement sur ses jambes qu'il s'immobilisa, tout
+stup�fait, promenant autour de lui un regard ahuri...
+
+--Monsieur de Flammermont!--appela-t-il... Monsieur Fricoulet!...
+
+Mais il s'arr�ta net, passa la main sur son front et, se mettant � rire,
+ajouta:
+
+--Diable de r�ve!... car je r�ve!... cette fen�tre... ce comptoir... ces
+chaises... Ce n'est pas l'_�clair_ tout �a...
+
+[Illustration: 363]
+
+Il �carquillait les yeux, regardant les groupes form�s par S�l�na aupr�s
+d'Ossipoff et de Fricoulet aupr�s de Gontran, ne pouvant s'imaginer
+qu'il n'�tait pas le jouet d'un cauchemar, lui montrant pr�s de lui ses
+compagnons de voyage...
+
+Cependant, comme il tenait encore � la main le litre de rhum, il en
+porta le goulot � son nez, renifla vigoureusement et s'exclama:
+
+--Mais, By God!... �a en est, cependant!... je n'ai pas la berlue!...
+
+[Illustration: 364]
+
+Et tendant la main vers l'ing�nieur:
+
+--Monsieur Fricoulet, supplia-t-il, au nom de Dieu, je vous en
+conjure...
+
+Comme il achevait ces mots, Gontran revenait � lui et, tout comme
+l'Am�ricain, le jeune comte commen�a par douter de la r�alit�.
+
+Mais un incident vint fort � propos, heureusement, d�chirer les voiles
+qui enveloppaient leur cerveau et les contraindre � toucher du doigt la
+v�rit�...
+
+Au dehors, un bourdonnement de voix se faisait entendre, croissant �
+chaque seconde, pour atteindre tout � coup une intensit� formidable; en
+m�me temps que, les volets subitement arrach�s, apparurent derri�re les
+vitres des pyramides humaines, montrant des t�tes curieuses entass�es
+les unes sur les autres.
+
+C'�tait la population enti�re du village, augment�e des habitants des
+environs qui, mise en �veil par la fuite �pouvant�e des docteurs, venait
+contr�ler, de visu, ce qu'il y avait de vrai dans cette pr�tendue
+r�surrection.
+
+Et, lorsqu'ils aper�urent les voyageurs debout pr�s des couchettes sur
+lesquelles plusieurs de ceux-l� m�mes qui regardaient les avaient
+�tendus, le miracle �clata aux yeux de tous et une formidable
+exclamation pouss�e par des centaines de poitrines vint prouver aux
+oreilles de Farenheit et de Gontran que, cette fois, ils foulaient bien
+du pied le sol de la plan�te natale...
+
+L'Am�ricain ne courut pas, il vola jusqu'� l'une des fen�tres, l'ouvrit
+toute grande et, brandissant � bout de bras sa casquette de voyage,
+hurla � pleins poumons:
+
+[Illustration: Nos corps reprenaient le chemin de la terre (p. 374).
+365]
+
+--Hurrah!... hurrah!...
+
+Et la foule enthousiasm�e, qui tout d'abord avait eu en arri�re un
+prudent mouvement de recul, r�p�ta apr�s lui:
+
+--Hurrah!... hurrah!...
+
+Puis un silence religieux se fit: on attendait qu'il pronon��t un
+discours...
+
+Mais,--la nature, un moment engourdie, reprenant soudain ses droits,--le
+discours de l'Am�ricain fut extr�mement court et se borna � ceci:
+
+--� manger!... � boire!...
+
+Comme une nu�e de moineaux mis en fuite par la d�tonation d'une arme �
+feu, les villageois d�tal�rent dans toutes les directions et presque
+instantan�ment Farenheit se trouva seul dans l'encadrement de la fen�tre
+grande ouverte...
+
+Alors, il revint vers ses compagnons: les premi�res effusions de joie
+pass�es, Gontran et Fricoulet avaient joint leurs soins � ceux de S�l�na
+pour rappeler � lui Ossipoff.
+
+Mais la r�surrection du vieillard �tait lente; car, depuis trois ans, le
+cerveau avait tu� le corps, la lame avait us� le fourreau; et maintenant
+que la volont� �tait engourdie--morte peut-�tre--les membres, ayant
+perdu leur ma�tre, n'ob�issaient plus...
+
+Cependant, � force de frictions �nergiques, � force d'insufflations
+patientes et habiles entre les l�vres d�color�es, la poitrine finit par
+se soulever presque imperceptiblement et S�l�na, qui �tait pench�e vers
+le visage livide de son p�re, se redressa soudain, la joie dans les
+yeux.
+
+--Il respire! s'exclama-t-elle.
+
+--Chut! fit Fricoulet en mettant un doigt sur sa bouche, pas d'�motions.
+
+Il continua de lui masser doucement la poitrine, tandis que Gontran lui
+frottait les tempes avec du rhum et que, de son mouchoir, en guise
+d'�ventail, S�l�na lui envoyait � la face un air un peu plus frais.
+
+Peu � peu, tant d'efforts furent r�compens�s, les poumons reprirent leur
+jeu naturel, les paupi�res se soulev�rent, les regards se promen�rent de
+l'un � l'autre, et bient�t, la voix caverneuse, Ossipoff demanda:
+
+--Qui donc est � la machinerie?
+
+Ne recevant pas de r�ponse, il ajouta, faisant mine de vouloir se
+lever:
+
+--Je vais mettre le cap sur la Grande Ourse... Je veux voir... je veux
+conna�tre...
+
+Il s'arr�ta, porta dans un geste douloureux ses mains � sa poitrine et
+balbutia:
+
+--Je souffre �pouvantablement...
+
+--La faim, parbleu... fit l'Am�ricain.
+
+Un �clair s'alluma dans la prunelle du vieillard.
+
+--Oui... oui... vous devez avoir raison, Farenheit,... mais la soute est
+vide...
+
+Alors, un ruisseau de larmes jaillit de ses yeux.
+
+--Ah! ma fille... mes amis... combien je suis coupable!... pardon,
+pardon, de vous avoir jet�s dans cette folle aventure... Les �toiles!...
+c'�tait trop loin... et nous voici condamn�s � mourir de faim.
+
+[Illustration: 367]
+
+Comme il achevait ces mots, un vacarme se fit entendre du c�t� de la
+porte qui finit par s'ouvrir sous une pression violente, livrant passage
+� la foule des braves gens qui, tout � l'heure, examinaient du dehors
+les voyageurs...
+
+Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient charg�s de provisions:
+l'un portait sur sa t�te un panier de raisin, l'autre tenait dans ses
+bras des bouteilles de vin; celui-ci c'�tait un gigot dont il faisait
+hommage; celui-l�, plus pauvre, avait partag� en deux le pain destin� �
+sa famille...
+
+Devant les voyageurs ahuris, ils d�fil�rent ainsi, poussant des hourras
+et d�posant sur le plancher leurs cadeaux qui finirent par former un
+amoncellement de victuailles, faisant comme un rempart.
+
+� chacun des manifestants, chacun des voyageurs dut serrer la main et
+quand le dernier fut sorti, seul l'aubergiste demeura pour dresser la
+table...
+
+--Ah! bien! disait-il tout en pla�ant les assiettes, �a en fait un
+bruit, votre aventure... C'est-�-dire que je m'en vais faire des
+affaires d'or avec vous!... on parle d'organiser des trains de plaisir
+jusqu'ici... et comme mon auberge est la seule du pays...
+
+Il s'exprimait en portugais et comme Gontran avait �t� durant quelques
+mois--lorsqu'il appartenait � la diplomatie--attach� � la l�gation
+fran�aise � Lisbonne, il demanda:
+
+--Pardon, mon ami... voudriez-vous nous dire o� nous sommes?...
+
+L'aubergiste le regarda avec des yeux d�mesur�ment ouverts; puis il
+�clata de rire, s'exclamant:
+
+--C'est vrai!... vous ne pouvez pas savoir... eh bien! vous �tes chez
+Antonio Pajar�s, aubergiste dans le village de la Rocca... � vingt-cinq
+kilom�tres de Rio...
+
+--Rio!... Rio-de-Janeiro! s'�cria Gontran.
+
+--C'est cela m�me...
+
+Alors, il se tourna vers ses compagnons et leur traduisit en fran�ais la
+r�ponse du Br�silien...
+
+Farenheit battit un entrechat.
+
+--Am�rique!... Nous sommes en Am�rique.
+
+Il se pr�cipita vers Gontran, lui serra la main avec une fr�n�sie telle
+que les os craqu�rent et dit d'une voix qu'il s'effor�ait de rendre
+grave:
+
+--Merci... merci, cher monsieur de Flammermont, de cette attention
+d�licate; mais, pendant que vous y �tiez, vous auriez aussi bien pu
+diriger l'_�clair_ sur les �tats-Unis...
+
+Fricoulet partit d'un �clat de rire formidable.
+
+--Pourquoi pas aussi dans New-York m�me, cinqui�me avenue, au deuxi�me
+�tage, sur votre palier...
+
+Tout en plaisantant, cependant, l'ing�nieur r�fl�chissait, se creusant
+vainement la cervelle pour comprendre comment lui et ses compagnons se
+trouvaient en Am�rique, sur le territoire br�silien, � quelques
+kilom�tres de Rio.
+
+Par quel miracle avaient-ils franchi assez rapidement, pour ne pas
+mourir d'inanition, les trillions et les trillions de lieues qui
+s�paraient les r�gions de la Grande-Ourse de la plan�te natale?
+
+En admettant m�me que la vitesse dont l'_�clair_ �tait anim� durant sa
+course � travers le d�sert sid�ral e�t �t�--il ne savait trop comment,
+par exemple,--d�cupl�e, centupl�e m�me, il leur e�t fallu des centaines
+d'ann�es, et...
+
+Il regarda l'un apr�s l'autre ses compagnons de voyage, et ils lui
+apparaissaient tels qu'il les avait quitt�s la veille, � l'exception
+pourtant d'Ossipoff dont le visage portait les traces d'un excessif
+surmenage...
+
+Mais, en admettant m�me cette chose inadmissible que le v�hicule e�t �t�
+anim� d'une vitesse � laquelle il �tait impossible � l'imagination
+humaine de songer, par suite de quelles circonstances, contraires �
+toutes les lois de la physique et de la m�canique, l'_�clair_ ne
+s'�tait-il pas liqu�fi� d'abord en p�n�trant dans la zone d'atmosph�re
+terrestre et ensuite bris�, en touchant le sol de la plan�te?
+
+Voil� ce � quoi il songeait, la t�te entre les mains, tandis que ses
+compagnons--ou du moins Gontran et Farenheit--faisaient largement
+honneur au repas; Ossipoff, lui, le regard vague, les mains abandonn�es
+sur les genoux, gardait une immobilit� accabl�e, indiff�rent aux
+caresses que lui prodiguait sa fille.
+
+--Alcide, dit tout � coup Flammermont qui, sa premi�re fringale apais�e,
+finit par s'apercevoir de l'attitude r�veuse de son ami; Alcide, tu n'as
+donc pas d'estomac?...
+
+L'ing�nieur tressaillit, comme arrach� brusquement � un r�ve, et
+r�pondit en se jetant sur le contenu de l'assiette plac�e devant lui:
+
+--Si... si... parfaitement.
+
+Et il se mit � manger silencieusement.
+
+Tout � coup, comme l'aubergiste venait d'entrer, Farenheit dit �
+Gontran:
+
+--Auriez-vous l'amabilit� de prier cet homme de m'apporter un indicateur
+des chemins de fer?
+
+Quelques instants plus tard, l'Am�ricain feuilletait l'indicateur
+demand�, prenant des notes au crayon, marquant l'itin�raire � suivre,
+notant les heures de d�part et les syst�mes de correspondances...
+
+--By God! finit-il par grogner d'un ton m�content, je ne puis partir
+avant demain matin...
+
+--Partir!... pour o�?... interrogea Fricoulet.
+
+--Mais pour New-York, donc!... Vous figurez-vous, par hasard, que j'aie
+l'intention de m'�tablir au Br�sil...
+
+Rapidement, il avait �crit quelques lignes sur une feuille arrach�e �
+son carnet.
+
+--Voudrez-vous avoir de nouveau l'obligeance, fit-il � Gontran, de
+demander � l'aubergiste s'il y a le t�l�graphe, ici?
+
+[Illustration: 370]
+
+L'homme ayant r�pondu n�gativement, Farenheit ajouta:
+
+--Conna�t-il quelqu'un dans le village qui porterait � cheval cette
+d�p�che au t�l�graphe de Rio?
+
+Et comme, cette fois, l'aubergiste tendait la main dans un geste fort
+clair, l'Am�ricain, embarrass�, balbutia:
+
+--Mon cher comte, vous n'auriez pas de monnaie sur vous?
+
+--Dame... pas plus que vous et que Fricoulet...
+
+Farenheit fouillait dans ses poches, machinalement, quoiqu'il s�t tr�s
+bien qu'il n'y trouverait rien, lorsque, soudain, ses yeux
+s'illumin�rent et sa bouche se fendit dans un large sourire; en m�me
+temps, du gousset de son gilet, il tira quelque chose qu'il montra �
+Fricoulet, du bout des doigts.
+
+--Hein? fit interrogativement l'ing�nieur en avan�ant la main...
+
+L'Am�ricain ouvrit la main et le quelque chose qu'il tenait tomba dans
+la main de son interlocuteur: ce quelque chose �tait purement et
+simplement un �crou, gros comme le petit doigt et mesurant trois
+centim�tres de longueur.
+
+--Eh bien! interrogea Fricoulet en tournant et retournant l'�crou...
+
+--Combien cela peut-il peser... � peu pr�s...
+
+--Mon Dieu...--et l'ing�nieur soupesait l'objet--je ne sais trop...,
+dans les deux cents... � deux cent cinquante grammes.
+
+L'Am�ricain reprit l'�crou et le d�posa dans la main de l'aubergiste
+ahuri, en disant � M. de Flammermont:
+
+--Expliquez � cet homme, que c'est pour la course...
+
+Gontran examina Farenheit, regarda Fricoulet et murmura:
+
+--Il est fou!...
+
+--C'est vous qui �tes fou! riposta l'Am�ricain; cet �crou provient de la
+machinerie de l'_�clair_... cet �crou est en lithium... Or, le lithium
+vaut sur terre, m'a dit monsieur Fricoulet, environ soixante-dix mille
+francs le kilogramme; ce qui donne � cet �crou une valeur d'� peu pr�s
+quatorze mille francs; pour aller porter une d�p�che � Rio!... Je ne
+pense pas que cet homme soit vol�...
+
+Fricoulet hocha la t�te.
+
+--L'aubergiste ne comprendra pas, murmura-t-il; d'ailleurs, s'il
+comprenait, ce serait dangereux, car cela �bruiterait la chose et nous
+risquerions d'�tre vol�s...
+
+Ces simples mots suffirent � faire se renfrogner le visage de
+l'Am�ricain; il reprit l'�crou dans la main, toujours �tendue, de
+l'aubergiste et le fourra dans sa poche; mais il d�crocha sa montre, un
+superbe chronom�tre en or, qu'il lui tendit, pendant que Gontran
+expliquait que le bijou lui �tait confi� en garantie de paiement.
+
+L'homme s'inclina jusqu'� terre et allait sortir lorsque, toujours
+servant d'interpr�te, mais pour le compte de Fricoulet, cette fois,
+Gontran lui demanda d'apporter des journaux...
+
+--Qu'y a-t-il donc de si important dans cette d�p�che? fit l'ing�nieur,
+pour que vous soyez pr�t � payer le commissionnaire une somme aussi
+consid�rable?
+
+--J'annonce mon arriv�e � New-York pour apr�s-demain et convoque en
+assembl�e g�n�rale les actionnaires de la _Selene Company limited_.
+
+--Pour?...
+
+--Pour rendre compte de mon mandat et d�clarer qu'ils seront
+d�sint�ress�s jusqu'au dernier dollar, gr�ce � une part de b�n�fices
+dans la vente de l'��clair�...
+
+Fricoulet baissa le nez dans son assiette. L'_�clair_! il n'osait faire
+part au pauvre Farenheit de ses inqui�tudes; mais il craignait fort
+qu'il ne f�t liqu�fi�, volatilis�, en traversant l'atmosph�re ou r�duit
+en miettes impalpables, en prenant contact avec le sol...
+
+Cependant, l'aubergiste avait apport� les journaux et il y en avait une
+quantit� assez respectable, vu que les docteurs, dans la pr�cipitation
+de leur d�part, avaient oubli� ceux dont ils s'�taient munis, pour
+rompre la monotonie du voyage de Rio.
+
+Il y en avait de tous formats et de toutes sortes, de toutes langues,
+des grands, des petits, des politiques, des scientifiques, des mondains,
+des illustr�s, des portugais, des anglais, des fran�ais, des russes,
+etc.; et tous s'occupaient presque exclusivement du fameux a�rolithe qui
+mettait sens dessus dessus le monde savant de l'Univers.
+
+--Parbleu! dit Fricoulet, dont le visage s'irradia d'un sourire
+satisfait, voil� mon affaire.
+
+Il venait de trouver un journal de Rio, r�dig� en fran�ais et qui
+donnait sur l'�v�nement les d�tails les plus circonstanci�s.
+
+Farenheit avait accapar�, lui, toutes les feuilles anglaises et
+am�ricaines, laissant � Gontran le soin de parcourir les journaux
+espagnols et italiens; quant � Ossipoff, il �coutait d'une oreille
+distraite S�l�na qui lui lisait � mi-voix une revue scientifique russe.
+
+--Parbleu! s'exclama tout � coup Fricoulet en appliquant sur la table un
+coup de poing formidable, je m'explique maintenant.
+
+Chacun interrompit sa lecture et dressa le nez vers l'ing�nieur.
+
+--Vous vous expliquez... quoi? interrogea Farenheit.
+
+[Illustration: S�l�na, dit Gontran � mi-voix, il faut que je vous parle
+(p. 383). 373]
+
+--Comment nous sommes ici... alors que, logiquement, math�matiquement,
+scientifiquement, nous devrions �tre � des milliards de lieues de la
+terre.
+
+� ces mots, une �tincelle s'alluma dans l'oeil atone d'Ossipoff et il lui
+sembla qu'un regard de vie s'animait en lui.
+
+Gontran, frapp� par cette observation, s'�cria � son tour:
+
+--C'est juste!... et puis, par quel miracle ne nous sommes-nous pas
+volatilis�s dans la n�buleuse de l'_�cu de Sobieski_?...
+
+Fricoulet regarda son ami en riant, mais d'un rire sardonique et
+r�pondit:
+
+--Par un miracle bien simple, mon cher Gontran, et que tu vas
+comprendre: nous ne sommes pas rest�s dans l'_�cu de Sobieski_, parce
+que nous n'y sommes jamais all�s.
+
+[Illustration: 374]
+
+Il sembla que ces mots eussent produit sur Ossipoff l'effet d'un
+cinglant coup de fouet appliqu� sur les mollets: il se redressa comme m�
+par un ressort, et, cramponn� des deux mains au rebord de la table, le
+buste pench� en avant, comme s'il allait se jeter sur l'ing�nieur, qu'il
+consid�rait d'ailleurs avec des regards flamboyants:
+
+--Jamais all�s! r�p�ta-t-il... vous osez dire que...
+
+Il s'interrompit, haussa les �paules et, se tournant vers sa fille,
+ainsi que vers Gontran et Farenheit:
+
+--Il est fou, ma parole!...
+
+Mais Fricoulet se contenta de hocher la t�te, sans cesser de sourire.
+
+--Eh! eh!... le plus fou de vous tous n'est pas celui qu'on pense,
+d�clara-t-il.
+
+[Illustration: 375]
+
+--Alors? s'exclama le vieillard, qui paraissait avoir recouvr� toute sa
+vigueur, vous osez dire que nous ne sommes all�e ni dans la Lune, ni
+dans les plan�tes, ni dans...
+
+Mais l'ing�nieur ne le laissa pas continuer.
+
+--Permettez; ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit, et ce que je
+n'ai pas l'intention de dire; je n'ai parl� ni de la Lune, ni des
+plan�tes, petites ou grandes...
+
+--Ah! ricana le vieillard, vous conc�dez Neptune, Saturne, Uranus...
+
+--Non, l�, je vous arr�te, monsieur Ossipoff... car je ne vous conc�de
+pas Uranus...
+
+Le vieillard se croisa les bras, avec un air d'indignation profonde, et
+s'�cria:
+
+--Quoi!... vous oseriez nier...
+
+--Que nous soyons all�s � Uranus... parfaitement...
+
+Les autres entouraient l'ing�nieur, bien pr�s de croire, eux aussi,
+comme Ossipoff le croyait s�rieusement, que le malheureux gar�on �tait
+fou...
+
+Lui, se rendait compte du sentiment qui les animait et ne pouvait
+s'emp�cher de ricaner.
+
+--Parfaitement... r�p�ta-t-il... je nie Uranus et tout le reste de notre
+voyage...
+
+--Oh! par exemple! protesta � son tour Gontran; mais tu ne te rappelles
+donc plus...
+
+--Si, je me rappelle... r�pliqua narquoisement l'ing�nieur: la trahison
+de monsieur Ossipoff, profitant de notre sommeil pour nous faire quitter
+le courant ast�ro�dal et nous lancer dans l'infini...
+
+Le vieillard baissa la t�te, un peu honteux.
+
+--... Et l'accident survenu � l'oeil de monsieur Farenheit...
+
+L'Am�ricain chercha le bandeau qui lui entourait le front et parut fort
+surpris de ne le pas trouver.
+
+--... Et ton r�ve sur la Lo�e Fuller, avec laquelle tu te mariais...
+
+Ce fut au tour de Gontran de d�tourner la t�te pour fuir le regard plein
+de reproches de S�l�na.
+
+--... Et la congestion c�r�brale de monsieur Ossipoff, poursuivit
+Fricoulet, et le fameux duel que monsieur de Flammermont et sir
+Farenheit doivent avoir ensemble aussit�t leur retour sur terre...
+
+S�l�na jeta un cri de terreur, tandis que les deux adversaires
+s'�cartaient soudain l'un de l'autre, sentant se r�veiller en eux le
+ressentiment que les p�rip�ties du voyage avaient endormi.
+
+--Ah! se mit � rire Fricoulet, vous n'avez rien � craindre,
+mademoiselle, et vous, mes chers amis, vous pouvez bien vous donner la
+main... car votre altercation n'a eu lieu qu'en r�ve.
+
+--En r�ve! s'exclam�rent-ils tous � la fois...
+
+--Assur�ment, puisque c'est en r�ve que nous avons accompli notre voyage
+sid�ral...
+
+[Illustration: 377]
+
+Ce fut un �bahissement.
+
+--Voyons... fit l'ing�nieur, rappelez-vous ce qui s'est pass� au moment
+o� nous passions � proximit� de Saturne; on avait agit� la question de
+savoir si on continuerait le voyage, afin de profiter du courant
+ast�ro�dal qui nous emportait... ou bien si on courrait la chance
+d'aborder sur la plan�te, quitte � revenir ensuite comme on pourrait...
+
+--Parfaitement, d�clara Farenheit, je me rappelle d'autant plus ces
+d�tails qu'� ce moment vous m'aviez enferm� dans ma cabine, et que je
+passais mon temps, l'oreille coll�e � la porte, pour �couter ce qui se
+disait.
+
+--C'est alors, poursuivit Fricoulet, que monsieur Ossipoff d�couvrit
+dans la constellation de Cassiop�e un astre nouveau, que Gontran
+d�clara, apr�s de s�rieuses observations, �tre un bolide, et m�me il
+pr�cisa en ajoutant que le point brillant signal� par monsieur Ossipoff,
+comme une montagne de neige, n'�tait autre que le v�hicule servant
+d'habitation � Sharp...
+
+Un peu humili�, le vieux savant grommela:
+
+--_Errare humanum est_...
+
+--C'est pr�cis�ment ce que je vous r�pondais derni�rement, au sujet de
+mon dessin sur la Grande-Ourse, fit Gontran enchant� de reprendre sa
+revanche.
+
+Ossipoff lan�a en dessous, � celui qui devait �tre son gendre, un regard
+soup�onneux et ne dit plus rien.
+
+Alors, Farenheit, la m�moire compl�tement rafra�chie par ce que venait
+de dire l'ing�nieur, s'�cria:
+
+--Je me souviens tr�s bien... puisque c'est moi qui suis sorti de ma
+cabine, pendant que tout le monde dormait, pour remettre en route
+l'_�clair_, que l'on avait fait stopper, afin de laisser passer le
+bolide en question...
+
+--Eh bien! continua Fricoulet, l'_�clair_ est venu donner t�te baiss�e
+dans le bolide avec une telle force qu'il y est entr� tout entier, mais
+pas assez puissamment cependant pour le traverser de part en part et
+ressortir de l'autre c�t�.
+
+S'adressant � M. de Flammermont, il ajouta:
+
+--Te rappelles-tu ce cauchemar �pouvantable dont tu me fis le r�cit? ce
+n'�tait point un cauchemar, c'�tait bien la r�alit�, et tandis que notre
+esprit vagabondait par les espaces, continuant le voyage v�ritablement
+incoh�rent r�v� par M. Ossipoff, nos corps, tomb�s dans un coma voisin
+de la mort et ayant l'_�clair_ pour tombeau, reprenaient le chemin de la
+terre, dans le bolide qui emportait Sharp...
+
+Il ajouta, avec un sourire un peu narquois:
+
+--Voil� comment il se fait que nous soyons aujourd'hui sur notre plan�te
+natale, alors qu'il y a trois jours encore, nous en �tions �loign�s de
+plusieurs trillions de lieues.
+
+Ossipoff avait saisi sa t�te � deux mains, avec le geste naturel � ceux
+qui entendent d'invraisemblables choses, et il balbutiait:
+
+--Impossible!... impossible... impossible...
+
+--Mais ce qui impossible, mon cher monsieur, riposta Fricoulet, c'est
+que nous n'ayons pas r�v�, que nous ayons r�ellement accompli ce
+fantastique voyage; d'ailleurs, vous n'avez qu'� lire ce que dit F�dor
+Sharp... vous verrez que son r�cit co�ncide absolument avec ce que je
+viens de vous rappeler...
+
+Et il mettait sous le nez du vieillard le journal qu'il tenait � la main
+et qui donnait un compte rendu aussi complet que possible des �v�nements
+dont le monde scientifique �tait occup� depuis plusieurs semaines.
+
+Force fut bien alors � Ossipoff de se rendre � l'�vidence et, frapp� au
+coeur par l'�croulement du r�ve sublime qu'il avait fait, il poussa un
+g�missement et tomba sur son si�ge, en proie � un v�ritable
+effondrement.
+
+Sa fille s'empressa aupr�s de lui, lui prodiguant mille caresses,
+s'ing�niant � trouver des arguments pour le consoler.
+
+Ce fut vainement: il conservait son visage navr� et gardait un silence
+farouche.
+
+Ce fut en cet instant que l'h�telier entra dans la salle.
+
+--Se�or, dit-il en s'adressant � Gontran, les voyageurs de messieurs
+Cook et Compagnie demandent s'ils pourraient avoir l'honneur de vous
+pr�senter de plus pr�s leurs hommages.
+
+Les yeux du jeune homme s'arrondirent.
+
+--Messieurs Cook et Compagnie! r�p�ta-t-il tout surpris, qu'est-ce que
+c'est que �a?...
+
+--Tiens, lis, dit Fricoulet en lui tendant son journal qui consacrait un
+entrefilet entier aux excursions � prix r�duit organis�es par la fameuse
+Agence, aujourd'hui connue du monde entier, pour permettre aux curieux
+de l'ancien Continent de venir voir ce monstrueux bolide dont l'univers
+s'occupait.
+
+--Nous voici pass�s � l'�tat de b�tes curieuses! s'�cria le jeune comte.
+
+Et � l'h�telier:
+
+--Qu'ils aillent contempler le bolide... cela, tant qu'ils voudront,
+mais qu'ils nous fichent la paix...
+
+En ce moment, Fricoulet partit d'un immense �clat de rire et �tendit la
+main vers la fen�tre derri�re laquelle s'apercevait une masse de t�tes,
+coiff�es de la mani�re la plus �trange et la plus diverse, dont les
+visages, aux yeux ronds, aux bouches grandes ouvertes, exprimaient la
+plus ardente curiosit� et la plus extr�me surprise.
+
+--Ces messieurs prennent un �-compte, ricana l'ing�nieur, mais, pour le
+moment, c'est tout ce que nous pouvons leur permettre... Qu'ils aillent
+contempler le bolide... Cela leur fera prendre patience...
+
+--Malheureusement, r�pondit l'h�telier, cette consolation ne leur est
+m�me pas permise... car le gouvernement a �t� oblig� de mettre autour du
+champ o� le chariot a vers�, une double ligne de sentinelles,... les
+touristes ne s'�taient-ils pas imagin� de vouloir emporter, chacun, un
+fragment du bolide, � titre de souvenir...
+
+Fricoulet eut un plaisant mouvement de frayeur.
+
+--Fichtre! monsieur l'h�telier, fit-il, fermez bien les portes et les
+fen�tres! ces messieurs seraient capables de nous couper en petits
+morceaux pour emporter aussi un souvenir des fameux voyageurs.
+
+Puis, d�signant la porte au bonhomme:
+
+--Fichez-nous la paix.
+
+Se sentant tirer par la manche de son pardessus, il se retourna et se
+trouva nez � nez avec Farenheit.
+
+--Dites donc, monsieur Fricoulet, murmura l'Am�ricain, j'ai bien envie
+d'aller faire un tour du c�t� de l'_�clair_... Voyez-vous qu'il prenne
+fantaisie � ces brigands de le d�tailler.
+
+--Peuh!... puisqu'on vient de vous dire qu'il y avait des sentinelles...
+
+--C'est �gal... j'aimerais mieux veiller moi-m�me.
+
+L'ing�nieur haussa les �paules et dit:
+
+--� votre aise... mon cher... seulement, � votre place, j'attendrais
+qu'il fasse nuit, autrement vous serez suivi comme une b�te curieuse...
+
+L'Am�ricain montra ses poings.
+
+--Voil� pour ceux qui s'aviseraient de vouloir me regarder de trop
+pr�s...
+
+Cela dit, il assujettit sur sa t�te sa casquette de voyage, prit au
+r�telier une queue de billard qu'il fit tournoyer entre ses doigts
+noueux avec une prestesse inqui�tante pour la curiosit� des �Cook's
+Excursionnistes� et sortit.
+
+[Illustration: 380]
+
+[Illustration:--Ah! monsieur! s'exclama Fricoulet en regardant S�l�na,
+comment pourrait-on ne pas aimer les �toiles?... (p. 388)., 381]
+
+Cependant, l'affaissement d'Ossipoff avait fini par c�der aux caresses
+et aux consolations de sa fille. Celle-ci, d'ailleurs, pour le
+ragaillardir un peu, lui avait tenu un raisonnement, sinon conforme � la
+scrupuleuse v�rit�, du moins plein de logique: puisque Sharp �tait mort,
+il n'y avait pas � craindre que l'on se heurt�t � des d�mentis de sa
+part. Les voyageurs n'avaient qu'� tomber d'accord pour nier le r�cit
+fait par le savant � ses coll�gues et aux journaux. Il avait pr�tendu
+que le bolide qui le portait �tait un fragment de la com�te de Tuttle...
+Et la preuve qu'il disait la v�rit�?... Et qui emp�chait, au contraire,
+Ossipoff d'affirmer que l'_�clair_ avait rencontr� ce bolide aux
+environs d'_Antino�s_ ou de l'_�cu de Sobieski_?
+
+C'�tait un mensonge!... c'est �vident... Mais � qui ce mensonge
+nuirait-il? � personne... ah! si, � la r�putation de F�dor Sharp; le
+beau malheur, en v�rit�!
+
+Mais, est-ce que F�dor Sharp n'�tait pas le dernier des hommes?
+n'�tait-ce pas lui qui avait fait condamner Ossipoff aux mines, afin de
+pouvoir lui voler sa gloire? et avait-il h�sit� � le tromper encore sur
+la Lune et � lui voler de nouveau l'appareil qui devait lui permettre de
+continuer le voyage sid�ral commenc�?
+
+Et � son retour � P�tersbourg, avec quelle audace avait-il fait le
+banquiste, battant le tambour pour sa propre science, s'attribuant la
+gloire d'avoir eu, le premier, l'audace de concevoir un si aventureux
+projet.
+
+--Non, non, cher p�re, avait dit S�l�na en concluant, plus je r�fl�chis
+et plus je suis persuad�e que vous pouvez user de cette bien innocente
+supercherie; qui sait m�me si la Providence, en me l'inspirant, ne veut
+pas se servir de nous pour punir jusqu'apr�s sa mort ce tra�tre de
+Sharp!...
+
+En pronon�ant ces mots, la jeune fille avait fait montre d'une �nergie
+que, jusqu'alors, elle avait employ�e en bien peu d'occasions, m�me dans
+les moments o� les p�rip�ties nombreuses du voyage les avait mis elle et
+ses compagnons, � deux doigts de la mort...
+
+C'est qu'elle se rendait tr�s bien compte de la situation, la pauvre
+S�l�na; son amour filial lui faisait pressentir ce qui se passait dans
+l'esprit de son p�re et une angoisse terrible l'�treignait � la pens�e
+que l'an�antissement de ce r�ve merveilleux dont il s'�tait berc� durant
+des mois, pouvait le mettre au tombeau.
+
+Elle avait bien vu, durant que Fricoulet expliquait aussi simplement
+leur pr�sence sur la Terre, la transformation inqui�tante qui s'�tait
+faite chez le vieillard et ce n'�tait pas tant la p�leur soudaine qui
+avait envahi ses traits dont elle avait �t� frapp�e, que de l'expression
+de tristesse, de d�couragement, d'an�antissement, qu'avaient
+soudainement pris les regards du vieillard.
+
+Et elle s'�tait dit que, si elle ne trouvait pas un moyen
+d'arracher--bon gr�, mal gr�--son p�re � l'�tat comateux dans lequel il
+�tait plong�, son cerveau �tait capable de sombrer dans cet acc�s de
+d�sespoir: c'est alors que l'id�e de cette supercherie lui �tait venue �
+l'esprit et qu'elle avait employ� toute son �loquence � la faire
+admettre par Ossipoff.
+
+Docile comme un enfant, celui-ci s'�tait rendu aux arguments invoqu�s
+par sa fille; seulement il murmura:
+
+--� quel monde c�leste peut appartenir ce bolide?
+
+[Illustration: 383]
+
+Enchant�e de le voir se rendre � ses raisons, la jeune fille s'exclama:
+
+--Qu'� cela ne tienne: c'est l� un d�tail de peu d'importance et que
+nous allons trancher sans tarder...
+
+Elle se retourna vers M. de Flammermont qui causait avec Fricoulet.
+
+--Gontran!... appella-t-elle.
+
+Mais aussit�t, se rappelant le r�le que jouait le jeune homme, elle
+rectifia:
+
+--Non... pas vous... monsieur Fricoulet...
+
+Puis, jugeant imprudente cette rectification dont pouvait s'�tonner
+Ossipoff, elle ajouta:
+
+--Oh! bien si... vous tout de m�me...
+
+Gontran fit la grimace et s'approcha d'un air ennuy�; � l'appel de la
+jeune fille, Fricoulet n'avait fait qu'un bond.
+
+--Messieurs, dit alors S�l�na, Sharp est mort, et, si l'on en croit les
+journaux, il aurait, avant sa mort, cherch� � accaparer � son profit
+toute la gloire qui revient � mon p�re... Pensez-vous que ce serait
+porter un pr�judice bien grand � ce mis�rable que de pr�senter comme
+effectu�e r�ellement la fin de ce voyage que nous n'avons faite qu'en
+r�ve.
+
+--Pas le moins du monde, s'�cria Fricoulet, c'�tait un gredin!... et
+puis, du moment qu'il peut vous �tre agr�able que monsieur Ossipoff ait
+p�n�tr� dans _Antino�s_, dans la _Grande-Ourse_, dans le _Scorpion_,
+etc., je n'y vois aucun inconv�nient... Nous pouvons m�me �tre all�s, si
+vous voulez...
+
+Souriante, la jeune fille l'arr�ta d'un geste de la main, tandis que
+Gontran, surpris d'un feu si �trange, regardait son ami, en pin�ant les
+l�vres.
+
+--Merci mille fois, monsieur Fricoulet, dit S�l�na, mais il n'est
+nullement n�cessaire d'exag�rer...
+
+--Oh! un peu plus, un peu moins, objecta M. de Flammermont.
+
+Elle lui lan�a un coup d'oeil surpris et poursuivit:
+
+--D'autant plus que nous avons encore en nous les sensations �prouv�es
+durant ce long r�ve que nous avons fait, et, qu'ainsi, c'est presque la
+v�rit� que nous dirons. Seulement...
+
+--Oui, interrompit l'ing�nieur, seulement, qu'est-ce que ce bolide qui
+nous a amen�s ici? n'est-ce pas? voil� ce que vous vous demandez?
+
+Muettement, S�l�na inclina la t�te.
+
+--Ce ne peut plus �tre, ainsi que l'a affirm� Sharp, un fragment de la
+com�te de Tuttle; son orbite ne d�passe pas les grandes plan�tes, et
+nous ne pouvons pr�tendre arriver sur son dos du fin fond de l'espace.
+
+En pronon�ant ces mots, Fricoulet tordait � les arracher les quelques
+poils follets qui lui ornaient le menton, cherchant, par ce moyen
+douloureux, � surexciter sa mati�re c�r�brale.
+
+--Diable! murmura-t-il, diable!...
+
+Et ils �taient l�, tous les deux, la jeune fille et lui, se regardant
+dans le blanc des yeux; Gontran, un peu � l'�cart, et jouant d'un air
+distrait avec son monocle, lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage �
+l'h�telier.
+
+--Messieurs, dit le bonhomme, il y a l� une cinquantaine de personnes
+qui sollicitent l'honneur de vous entretenir en particulier.
+
+Les deux jeunes gens ne purent s'emp�cher d'�clater de rire.
+
+--Voil� un entretien qu'il me para�t difficile d'accorder dans ces
+conditions-l�, fit Gontran... Cinquante personnes!... cela ne s'appelle
+plus �tre re�u en particulier.
+
+[Illustration: 385]
+
+--Votre Seigneurie m'excusera, r�pliqua l'h�telier; elle m'a mal
+compris, ou bien je me suis mal exprim�; ces personnes sollicitent un
+entretien particulier l'une apr�s l'autre.
+
+Fricoulet bondit sur lui-m�me.
+
+--Mais il y en a pour la journ�e enti�re et m�me une partie de la nuit!
+s'�cria-t-il. Et puis nous ne sommes pas des b�tes curieuses!
+
+--Excusez-moi, se�or, ces messieurs m'ont pri� de vous remettre leurs
+cartes.
+
+Et le bonhomme tendit � l'ing�nieur un petit paquet de cartons imprim�s
+qui lui fit ex�cuter un haut-le-corps de surprise.
+
+--A�e, murmura-t-il, la presse!
+
+Et, mi-voix, parcourant rapidement les noms: �El Correo del Brazil�,
+�Sud American's Messenger�, �der Brazil�, �le Moniteur des Int�r�ts
+fran�ais � Rio�, �Gazetta Brasiliana�, �Br�sil Novosti�, etc.
+
+Il demeurait l�, songeur, jouant machinalement avec les petits cartons.
+
+--Tu n'as pas, je pense, l'intention de donner audience � tout ce
+monde-l�? ricana Gontran.
+
+--Mon p�re n'est pas en �tat de recevoir, dit � son tour S�l�na.
+
+--Possible, r�pondit Fricoulet en hochant la t�te; mais, pour ce que
+vous me demandiez, il n'y a qu'un instant, mademoiselle, ce serait
+pourtant en recevant ces messieurs que nous pourrions accr�diter la
+l�gende dont vous d�sirez aur�oler le nom de votre p�re.
+
+Un �clair jaillit des prunelles de S�l�na.
+
+--Alors, murmura-t-elle, si vous croyez...
+
+--Eh bien! c'est dit, fit l'ing�nieur, nous allons traiter cela tout de
+suite.
+
+Et � Gontran:
+
+--Viens avec moi... tu me rep�cherais si je pataugeais...
+
+[Illustration: 386]
+
+--C'est que je sais bien mal mentir, r�pliqua le jeune homme en faisant
+la grimace...
+
+L'ing�nieur regarda son ami avec un �bahissement comique.
+
+--Non!... vrai! fit-il au bout d'un instant, c'est s�rieusement que tu
+dis cela?
+
+--S�rieusement...
+
+--Et... devant nous!...
+
+Il �clata de rire, et, lui mettant la main sur l'�paule:
+
+--Voyons... mon vieux... tu n'y penses pas... Tu ne sais pas mentir!
+mais qu'est-ce que tu fais donc depuis trois ans?
+
+Le jeune comte rougit, puis p�lit, ses sourcils se contract�rent et un
+tremblement nerveux, indice d'une col�re � grand'peine contenue, agita
+ses l�vres.
+
+--Au surplus, ajouta l'ing�nieur, je n'ai pas besoin de toi, et si je
+t'avais demand� ton concours, c'�tait plut�t pour te donner un r�le �
+jouer dans cette petite com�die que parce que j'avais besoin de tes
+connaissances sp�ciales...
+
+--Ah! non, par exemple, bougonna Gontran, j'en ai assez de jouer des
+r�les! Voil� trois ans que je suis en sc�ne...
+
+S�l�na le regarda, puis, avec douceur:
+
+--Si cela vous p�se par trop, mon ami, murmura-t-elle.
+
+Fricoulet haussa les �paules, et, d'une voix bourrue:
+
+--Je m'en vais recevoir mes gens.
+
+Il sortit, fermant la porte avec pr�caution, pour ne pas �veiller
+Ossipoff qui �tait assoupi.
+
+Demeur�s seuls, S�l�na et Gontran se regard�rent, en silence, durant
+quelques instants: elle paraissait triste, et il avait l'air embarrass�.
+
+Tous deux sentaient, en effet, qu'une explication �tait n�cessaire:
+entre eux, depuis quelques mois, il y avait un malaise qu'ils ne
+s'expliquaient pas bien, mais qui leur faisait entrevoir maintenant avec
+quelque inqui�tude l'avenir qu'ils avaient r�v�.
+
+Enfin, M. de Flammermont poussa un soupir r�sign�, comme il arrive
+lorsque, apr�s avoir d�lib�r� en soi-m�me, on se d�cide � prendre un
+parti.
+
+--S�l�na, dit-il � mi-voix, il faut que je vous parle.
+
+Il lui avait pris la main, et doucement l'attira � l'extr�mit� de la
+salle, dans une embrasure de fen�tre, o� il la fit asseoir sur une
+chaise; lui-m�me s'assit en face d'elle, et, conservant entre ses mains
+celles de la jeune fille:
+
+--Vous ne mettez pas en doute, n'est-ce pas, fit-il, la sinc�rit� de
+l'affection que j'avais pour vous?
+
+--Que vous aviez! r�p�ta-t-elle sur un ton de reproche.
+
+--Que j'ai encore, s'empressa-t-il de rectifier.
+
+--Je serais la plus ingrate des femmes, monsieur de Flammermont,
+r�pondit-elle d'un ton s�rieux, si j'oubliais que pour moi vous avez
+bris� votre carri�re, abandonn� ceux qui vous �taient chers, parents et
+amis.
+
+--Lorsqu'on aime vraiment, S�l�na, la femme aim�e prend dans votre coeur
+la premi�re place, et ce n'est point sur les pr�tendus sacrifices que
+j'ai faits que je me base pour affirmer la sinc�rit� de mon attachement
+pour vous.
+
+Elle ouvrit des yeux �tonn�s.
+
+--C'est sur l'oubli de ma dignit�.
+
+--De votre dignit�!
+
+--Peu � peu, je me suis laiss� entra�ner � jouer un r�le incompatible
+avec mon caract�re, et malgr� moi, � la longue, mon estime pour moi-m�me
+s'est amoindrie.
+
+Elle joignit les mains et s'exclama:
+
+--Oh! Gontran, l'affection excuse tout.
+
+Il secoua la t�te, et, d'une voix ferme:
+
+--Le moment est venu o� il faut couronner une suite non interrompue de
+com�dies et de mensonges... Eh bien! franchement, S�l�na, je ne me sens
+pas le courage d'aller plus loin dans cette voie!
+
+--Vous �tes las? dit-elle tristement.
+
+--Las de mentir, oui. Dieu sait cependant, qu'apr�s un stage aussi long,
+mon coeur est aussi plein de vous qu'au premier jour, et cependant, ce
+bonheur que j'ai poursuivi par del� ces mondes extraordinaires de
+l'espace, ce bonheur qu'il me suffit maintenant d'�tendre la main pour
+atteindre, je le repousse, si, pour l'avoir, il me faut mentir de
+nouveau.
+
+La jeune fille baissa la t�te et garda un silence plein d'affliction.
+
+--Croyez, s'�cria-t-il, que suis sinc�rement navr� de la peine que je
+vous fais; mais, avant m�me mon honneur qui est en jeu, avant m�me mon
+propre bonheur, c'est votre propre bonheur � vous que je d�fends.
+
+Elle soupira et balbutia:
+
+--Mon bonheur, h�las!
+
+--Cette com�die que j'ai jou�e si longtemps, avec votre complicit�
+affectueuse et le non moins amical concours de Fricoulet, cette com�die,
+excusable de la part d'un amoureux, ne saurait convenir � la dignit�
+d'un �poux. Je ne me vois pas continuant, apr�s notre mariage, cette
+existence de supercheries vis-�-vis du vieillard qui vous aura donn�e �
+moi. Je ne me vois pas oblig� de rougir devant mes enfants,--s'il
+plaisait � Dieu de m'en envoyer.
+
+Il lui prit de nouveau les mains, et la regardant bien en face:
+
+[Illustration: 389]
+
+--Voyons, soyez franche; ai-je raison?
+
+--Trop... h�las!
+
+--Ah! si, le mariage une fois conclu, ce devait en �tre fini de tous ces
+subterfuges, si je pouvais redevenir moi-m�me, si jamais plus m�me il ne
+devait �tre fait allusion au pass�...
+
+--Vous savez bien que c'est impossible! r�pliqua-t-elle vivement...
+
+Et, apr�s un court silence, elle ajouta pour expliquer ces mots:
+
+--Tout ce que vous venez de me dire, monsieur de Flammermont, voil�
+quelque temps que je me le dis... je n'ai peut-�tre pas examin�, comme
+vous, la situation au point de vue de votre dignit�... mais j'ai song� �
+ce que serait la vie, une fois que nous serions mari�s... Bien des fois,
+sans laisser voir ma tristesse, j'ai remarqu� chez vous des signes
+d'impatience lorsque mon p�re, notre dupe � tous les deux, vous causait
+des choses qui lui sont ch�res et j'ai fini par me demander si tous les
+efforts que vous faisiez pour vous contenir, afin de m'avoir pour femme,
+vous auriez la volont� n�cessaire pour les continuer, une fois que je
+vous appartiendrais.
+
+Comme ces paroles semblaient contenir une interrogation, Gontran
+r�pondit:
+
+--Mon Dieu, vous savez, un homme n'est qu'un homme... et puis ce r�le me
+p�se depuis trop longtemps pour que je puisse m'engager...
+
+--Oh! mais je ne vous demande rien... D'ailleurs, ainsi que je vous l'ai
+dit � plusieurs reprises, l'amour que j'ai pour mon p�re prime tout
+autre sentiment, quelque fort qu'il soit... Je sacrifierais tout au
+bonheur des derni�res ann�es qu'il a encore � passer sur terre... et
+j'ai jur� de me consacrer � sa gloire pour qu'apr�s lui, son nom ne
+meure pas tout entier...
+
+Bien qu'�mue, la jeune fille avait prononc� ces mots avec une fermet�
+qui d�celait une immuable r�solution.
+
+--Ce serait vous faire injure, ma ch�re S�l�na, dit alors Gontran, que
+de vous adresser le moindre �loge sur d'aussi beaux sentiments... Vous
+�tes une femme de devoir,... comme je suis un homme d'honneur...
+S�parons-nous donc en disant adieu � l'avenir de bonheur entrevu, et
+suivons chacun notre chemin.
+
+Il s'�tait lev� mais sans abandonner les mains de la jeune fille, comme
+s'il lui avait sembl� que la s�paration ne serait vraiment d�finitive
+que lorsque cette amicale �treinte se serait d�nou�e.
+
+--Qu'allez-vous devenir? murmura-t-elle.
+
+Il s'effor�a de sourire et r�pondit:
+
+--La diplomatie m'attend...
+
+Comme il achevait ces mots, voil� qu'au dehors des cris enthousiastes
+�clat�rent au milieu desquels le nom d'Ossipoff revenait � tout moment.
+
+R�veill� en sursaut, le vieillard se dressa droit sur ses jambes et,
+tout courant, en d�pit de ses jambes d�faillantes, gagna la fen�tre.
+
+Dans la cour, une cinquantaine d'individus braillaient � qui mieux
+mieux, agitant � bout de bras, au-dessus de leur t�te, leurs chapeaux et
+leurs casquettes, tandis que Fricoulet, debout sur la derni�re marche
+d'un perron de pierre qui donnait acc�s � la posada, criait, lui aussi,
+� tue-t�te:
+
+--Vive Mickha�l Ossipoff! Vive Mickha�l Ossipoff!
+
+Puis il fit un grand salut que les personnages lui rendirent; apr�s
+quoi, il rentra dans l'int�rieur de la maison, tandis que les autres
+gagnaient la rue, en remettant dans leur poche les carnets et les
+crayons dont ils �taient arm�s.
+
+--Eh bien! �a y est! s'exclama l'ing�nieur en arrivant comme une
+bourrasque dans la salle o� S�l�na et Gontran soutenaient, chacun d'un
+c�t�, Ossipoff, pr�t � s'�vanouir de joie... quel succ�s!... Ah! vous
+pouvez dormir sur vos deux oreilles... il y a l� cinquante gaillards qui
+se chargent de prouver au monde entier que vous arrivez de l'_�cu de
+Sobieski_ et m�me de plus loin, si �a peut vous faire plaisir...
+
+Les mains tremblantes du vieillard se tendirent vers Fricoulet.
+
+--Ah! jeune homme, jeune homme! balbutia-t-il, comment reconna�trai-je
+jamais...
+
+Gontran lui coupa la parole.
+
+--Monsieur Ossipoff, dit-il, pourquoi ne pas charger mon ami Fricoulet
+du soin de continuer une chose qu'il a si bien commenc�e... Vous allez
+�tre assailli de visites, d'interviews, de lettres... Vous ne pourrez
+suffire � tout et malheureusement je vais �tre oblig� de m'absenter
+durant quelque temps... j'ai en France une famille, des amis, que je
+tiens � rassurer...
+
+--... Et sans doute aussi l'Acad�mie, � laquelle vous ne seriez pas
+f�ch� de communiquer le r�sultat de notre voyage, fit le vieillard
+soudain mordu au coeur par la jalousie...
+
+--N'ayez crainte, mon cher monsieur; je vous donne ma parole d'honneur
+de n'ouvrir la bouche � ce sujet, que pour prononcer votre nom; pour en
+revenir � Fricoulet, il pourrait vous donner un fameux coup de main en
+r�pondant aux importuns et en vous aidant dans la r�daction de vos
+m�moires.
+
+--Hum! murmura Ossipoff, incr�dule, saura-t-il?
+
+L'ing�nieur �tendit la main vers la crois�e.
+
+--Ne venez-vous pas de voir comment j'ai su lancer l'affaire! dit-il;
+croyez-moi, il ne sera pas plus difficile d'emballer des savants que des
+journalistes.
+
+Le vieillard regarda l'ing�nieur.
+
+--Vous commencez donc � aimer l'astronomie, monsieur Fricoulet?
+demanda-t-il en souriant.
+
+--Ah! monsieur, s'exclama avec enthousiasme le jeune homme, en mettant
+la main sur son coeur et en s'inclinant vers S�l�na, comment pourrait-on
+ne pas aimer les �toiles?...
+
+La jeune fille, embarrass�e, d�tourna la t�te et reconduisit son p�re,
+fatigu�, � sa couchette, tandis que, tout surpris, Fricoulet se penchait
+� l'oreille de Gontran et murmurait:
+
+[Illustration: 392]
+
+--Qu'est-ce que cela signifie?
+
+Alors, d'une voix un peu triste, en d�pit du sourire qui entr'ouvrait
+ses l�vres, M. de Flammermont hocha la t�te vers S�l�na, en disant:
+
+--Elle est libre.
+
+--Vrai! s'�cria l'ing�nieur, en saisissant les mains de son ami.
+
+Un grand bruit, en ce moment, retentit au dehors: c'�taient comme des
+rires auxquels se m�laient des hu�es, mais par-dessus lesquels des
+jurons �pouvantables �clataient.
+
+--On dirait la voix de Farenheit! fit Gontran en s'�lan�ant vers la
+fen�tre.
+
+Et Fricoulet l'eut � peine rejoint, qu'entra dans la cour un groupe
+d'agents de police au milieu desquels Jonathan Farenheit criait et
+gesticulait, brandissant avec fureur un tron�on de la queue de billard
+qu'il avait, on s'en souvient, prise � son d�part, pour lui servir de
+canne.
+
+Les deux jeunes gens sortirent en courant de la salle et se
+pr�cipit�rent dans la cour, o� s'entassait une partie des habitants du
+village qui servaient d'escorte aux agents...
+
+--Farenheit!... s'�cria Fricoulet en allant au-devant de l'Am�ricain.
+
+Mais il s'arr�ta � quelques pas, glac� par le regard �trange que son
+compagnon de voyage attachait sur lui.
+
+--Ah! le malheureux! fit-il en reculant d'un pas.
+
+Et � Gontran qui l'interrogeait, il r�pondit laconiquement:
+
+--Fou!...
+
+L'Am�ricain n'avait pas reconnu son nom, quand il avait �t� prononc�;
+m�me ses regards, bien que fix�s sur les deux jeunes gens, ne les
+reconnaissaient pas, ne paraissaient pas les avoir vus; mais, tout �
+coup, comme si seulement, alors, il les e�t aper�us, voil� qu'il entra
+dans une col�re �pouvantable et que, son b�ton � la main, il se jeta sur
+eux...
+
+--Bandits!... voleurs!... hurla-t-il, en se d�battant aux mains des
+agents qui l'avaient saisi aussit�t... on ira vous d�crocher des
+�toiles, et des soleils, et des plan�tes, et des n�buleuses... pour que
+vous les preniez...
+
+Et, se penchant vers eux, il leur cracha � la figure ces mots:
+
+--Voleurs!... voleurs!...
+
+Puis, son exaltation tombant, il se mit � s'arracher les cheveux, en
+pleurant:
+
+--Et les actionnaires de la �Selene Company�... et les membres de
+l'�Excentric-Club�...
+
+Mais il se mit � rire, chantant et dansant.
+
+--Je suis Ossipoff... c'est moi le savant... ah! vous pouvez bien
+prendre mon lithium... j'ai des �toiles et des soleils � revendre...
+j'en ai une cargaison compl�te... je suis riche... riche!...
+
+Il lan�ait sa casquette en l'air et la rattrapait, comme il e�t fait
+d'une balle...
+
+Fricoulet, du premier coup d'oeil, avait vu juste: Jonathan Farenheit
+�tait devenu fou.
+
+Maintenant, comment cela �tait-il arriv�? d'une mani�re toute simple.
+
+Les savants, qui avaient fait mettre autour du bradyte un cordon de
+troupes pour emp�cher qu'on en enlev�t une parcelle, avaient totalement
+n�glig� de mettre l'_�clair_ � l'abri de l'�pre convoitise de messieurs
+les Anglais; si bien que ceux-ci s'�taient tout bonnement rabattus sur
+l'appareil en lithium, qu'ils avaient d�pec� aussi rapidement qu'une
+bande de fourmis d�p�ce le cadavre d'un animal.
+
+[Illustration: 394]
+
+Quand Farenheit, en quittant la posada, avait atteint le champ o�,
+d'apr�s les indications recueillies sur son chemin, il devait retrouver,
+couch� sur le flanc, l'appareil sur la valeur duquel il avait fond� de
+si grandes esp�rances, il avait vu, �pars sur le sol, quelques fragments
+de m�tal, taudis qu'au loin disparaissaient les derniers touristes de
+l'Agence Cook.
+
+C'�tait comme s'il avait re�u sur le cr�ne un violent coup de marteau;
+perdant la t�te, il avait couru sur les traces des voleurs et, les ayant
+atteints, en avait assomm� une demi-douzaine.
+
+Mais il avait succomb� sous le nombre, et les agents �taient arriv�s
+juste � temps pour lui �viter un lynchage en r�gle.
+
+Voil� comment les actionnaires de la �Selene Company limited�, une
+premi�re fois vol�s par Sharp, ne rentr�rent jamais dans leur argent, et
+comment l'�Excentric-Club� fut priv� du plus extraordinaire pr�sident
+qui se p�t jamais r�ver.
+
+[Illustration: 395]
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant
+russe, by Georges Le Faure and Henri de Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
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+     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is
+     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
+     has agreed to donate royalties under this paragraph to the
+     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments
+     must be paid within 60 days following each date on which you
+     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
+     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and
+     sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the
+     address specified in Section 4, "Information about donations to
+     the Project Gutenberg Literary Archive Foundation."
+
+- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
+     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
+     does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm
+     License.  You must require such a user to return or
+     destroy all copies of the works possessed in a physical medium
+     and discontinue all use of and all access to other copies of
+     Project Gutenberg-tm works.
+
+- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any
+     money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the
+     electronic work is discovered and reported to you within 90 days
+     of receipt of the work.
+
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+     distribution of Project Gutenberg-tm works.
+
+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
+electronic work or group of works on different terms than are set
+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
+
+1.F.
+
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+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
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+collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
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+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
+DAMAGE.
+
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+received the work on a physical medium, you must return the medium with
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+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
+is also defective, you may demand a refund in writing without further
+opportunities to fix the problem.
+
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+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
+WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
+
+1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
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+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
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+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+<pre>
+
+The Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe, by 
+Georges Le Faure and Henri de Graffigny
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Aventures extraordinaires d'un savant russe
+       IV. Le d�sert sid�ral
+
+Author: Georges Le Faure
+        Henri de Graffigny
+
+Illustrator: Jos� Roy
+
+Release Date: March 27, 2008 [EBook #24924]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
+
+
+
+
+Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online
+Distributed Proofreading Team at DP Europe
+(http://dp.rastko.net)
+
+
+
+
+
+
+</pre>
+
+<hr class="full" />
+<p class="fc"><img src="images/001.png" alt="image" /></p>
+<hr />
+<h3>G. LE FAURE <span class="smcap">et</span> H. DE GRAFFIGNY</h3>
+
+<h2>Aventures Extraordinaires</h2>
+<p class="c">D'UN</p>
+<h1>SAVANT RUSSE</h1>
+<hr style="width:5%;" />
+<h3>IV. LE D&Eacute;SERT SID&Eacute;RAL</h3>
+<hr style="width:5%;" />
+<p class="c">200 compositions in&eacute;dites de JOS&Eacute; ROY</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/002.png" alt="image" /></p>
+
+<p class="c">PARIS</p>
+
+<p class="c">Edinger, &Eacute;DITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE SAINTE-GENEVI&Egrave;VE, 34,</p>
+
+<p class="c">1896</p>
+
+<p class="c">Tous droits de traduction et de reproduction r&eacute;serv&eacute;s.</p>
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<div class="blockquot"><p>Notre pens&eacute;e se sent en communication latente avec ces mondes
+inaccessibles.</p>
+</div>
+<p class="r"><span class="smcap">camille flammarion.</span><br />
+<i>Les Terres du Ciel</i>.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="toc" id="toc"></a>TABLE DES MATI&Egrave;RES</h2>
+
+<table summary="toc" cellspacing="5" cellpadding="1">
+<tr><td align="right">I.</td><td><a href="#CHAPITRE_I"><b>Le d&eacute;sert intersid&eacute;ral</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">II.</td><td><a href="#CHAPITRE_II"><b>Dans la voie lact&eacute;e</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">III.</td><td><a href="#CHAPITRE_III"><b>Au p&ocirc;le austral du monde</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">IV.</td><td><a href="#CHAPITRE_IV"><b>Dans lequel les choses se brouillent</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">V.</td><td><a href="#CHAPITRE_V"><b>O&ugrave; Gontran et Fricoulet ont une explication s&eacute;rieuse</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">VI.</td><td><a href="#CHAPITRE_VI"><b>Les rapports entre les passagers se tendent de plus en plus</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">VII.</td><td><a href="#CHAPITRE_VII"><b>Le cauchemar d'Ossipoff</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">VIII.</td><td><a href="#CHAPITRE_VIII"><b>La fin de tout</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">IX.</td><td><a href="#CHAPITRE_IX"><b>O&ugrave; le monde scientifique est dans la joie... et F&eacute;dor Sharp aussi</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">X.</td><td><a href="#CHAPITRE_X"><b>Le triomphe de Sharp continue</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">XI.</td><td><a href="#CHAPITRE_XI"><b>La bo&icirc;te &agrave; surprise</b></a></td></tr>
+<tr><td align="right">XII.</td><td><a href="#CHAPITRE_XII"><b>O&ugrave; tout le monde est content, sauf Jonathan Farenheit</b></a></td></tr>
+</table>
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<p class="c">Les</p>
+
+<p class="c">Aventures extraordinaires d'un Savant Russe</p>
+
+<p class="c">Ouvrage complet en 4 parties</p>
+
+
+<p class="c smcap">premi&egrave;re partie</p>
+
+<p class="c">La Lune, un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites de L. VALLET.</p>
+
+<p class="c smcap">deuxi&egrave;me partie</p>
+
+<p class="c">Le Soleil et les Plan&egrave;tes. Un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites
+d'HENRIOT.</p>
+
+<p class="c smcap">troisi&egrave;me partie</p>
+
+<p class="c">Les Mondes g&eacute;ants. Un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites de JULES
+CAYRON.</p>
+
+<p class="c smcap">quatri&egrave;me partie</p>
+
+<p class="c">Le D&eacute;sert Sid&eacute;ral. Un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites de JOS&Eacute; ROY.</p>
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_I" id="CHAPITRE_I"></a><a href="#toc">CHAPITRE PREMIER</a></h2>
+
+<p class="c">LE D&Eacute;SERT INTERSID&Eacute;RAL</p>
+
+<p class="n" style="margin-top:50%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-50%;
+margin-right:0%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/003.png" alt="D" /></span><span class="smcap">urant</span> un long moment, Mickha&iuml;l Ossipoff demeura immobile, les yeux
+attach&eacute;s, d&eacute;mesur&eacute;ment ouverts, sur les leviers que ses mains avaient
+abandonn&eacute;s; il &eacute;tait en proie &agrave; une sorte d'hallucination, se demandant
+s'il &eacute;tait bien vrai qu'il e&ucirc;t fait ce qu'il venait de faire, se
+refusant &agrave; croire qu'il se f&ucirc;t v&eacute;ritablement rendu coupable de l'inf&acirc;me
+trahison qu'il avait commise &agrave; l'&eacute;gard de ses compagnons de voyage.</p>
+
+<p>Quoi! tout &agrave; l'heure encore, il avait jur&eacute; &agrave; sa fille, &agrave; celui qui
+devait &ecirc;tre son fils, &agrave; ses amis, que c'en &eacute;tait fini de sa folie
+astronomique, que, puisque la nature &eacute;tait d&eacute;cid&eacute;ment contre lui, il
+renon&ccedil;ait &agrave; lutter plus longtemps!</p>
+
+<p>&Agrave; ses oreilles, bruissaient encore les remerciements &eacute;mus de S&eacute;l&eacute;na qui
+retrouvait enfin le p&egrave;re qu'elle croyait &agrave; jamais perdu pour elle, et
+sur ses joues il lui semblait sentir le doux effleurement des l&egrave;vres de
+la jeune fille. Et, malgr&eacute; tout cela, en d&eacute;pit de son serment, en d&eacute;pit
+des promesses de Gontran, il avait &eacute;t&eacute; brusquement ressaisi par sa
+passion de l'espace, par l'ardente curiosit&eacute; qui, depuis des mois,
+l'entra&icirc;nait plus loin, toujours plus loin qu'il n'avait dit...</p>
+
+<p>Et maintenant...</p>
+
+<p>Mais, chez un homme comme lui, en lequel le d&eacute;sir de savoir dominait
+tous les autres sentiments, toutes les autres passions, cet accablement
+des premiers instants ne pouvait se prolonger: presque tout de suite il
+se trouva repris par la fi&egrave;vre qui le consumait depuis si longtemps; le
+savant l'emporta une fois encore sur le p&egrave;re, la silhouette &eacute;plor&eacute;e de
+S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;vanouit, et toutes les forces de son esprit se trouv&egrave;rent
+concentr&eacute;es sur l'ardu probl&egrave;me que cr&eacute;e au monde scientifique
+l'existence hypoth&eacute;tique d'Hyp&eacute;rion.</p>
+
+<p>Oui, il le sentait, cet astre dont Babinet et Forbes ont affirm&eacute;
+l'existence gravitait dans la r&eacute;gion o&ugrave; il se trouvait; il en &eacute;tait
+s&ucirc;r!... quelle gloire immortelle devait rejaillir sur celui qui, le
+premier, posant son doigt sur une sph&egrave;re c&eacute;leste, assignerait sans
+h&eacute;siter au dernier monde du syst&egrave;me solaire, un emplacement certain.</p>
+
+<p>Il ne songeait pas qu'en escomptant &agrave; l'avance cette gloire en vue de
+laquelle il venait de commettre une action aussi insens&eacute;e, il perdait la
+raison; car, en admettant m&ecirc;me que les pressentiments scientifiques de
+Babinet et de Forbes fussent exacts, en admettant qu'il p&ucirc;t, pour ainsi
+dire, toucher du doigt cette plan&egrave;te myst&eacute;rieuse et en &eacute;tudier la route
+dans l'espace, pourrait-il jamais revenir des profondeurs de cet infini,
+o&ugrave; il se trouvait lanc&eacute; &agrave; pr&eacute;sent, pour dire &agrave; ceux de la Terre &laquo;j'ai
+voulu voir, j'ai vu, c'est ainsi&raquo;.</p>
+
+<p>Sa r&eacute;flexion ne portait pas si loin; il n'y avait, pour lui, en ce
+moment, qu'une chose, et une chose inadmissible: c'&eacute;tait qu'il ne
+d&eacute;couvrit par <i>de visu</i> ce que d'autres avaient d&eacute;couvert par la seule
+puissance de la logique et du calcul.</p>
+
+<p>Il savait bien, mieux que tout autre m&ecirc;me, combien le monde savant &eacute;tait
+divis&eacute; par l'existence probl&eacute;matique de cette plan&egrave;te, que certains
+audacieux n'avaient pas h&eacute;sit&eacute; &agrave; baptiser du nom d'Hyp&eacute;rion, alors m&ecirc;me
+qu'il n'&eacute;tait nullement prouv&eacute; qu'elle exist&acirc;t.</p>
+
+<p>Mais, le lecteur a d&eacute;j&agrave; eu occasion de s'en convaincre: Ossipoff &eacute;tait
+un emball&eacute; de l'espace, un hallucin&eacute; de l'infini, et, ainsi que l'avait
+dit un jour Fricoulet, en parlant des th&eacute;ories exag&eacute;r&eacute;es du vieillard,
+en mati&egrave;re de plan&egrave;tes.</p>
+
+<p>&mdash;Avec lui, quand il n'y en a plus, il y en a encore...</p>
+
+<p>Il croyait donc &agrave; Hyp&eacute;rion; il y croyait de toute la puissance de son
+imagination, et de toute la force de sa science: comme il l'avait dit &agrave;
+Gontran, il pr&eacute;parait sur la myst&eacute;rieuse plan&egrave;te un long ouvrage,
+destin&eacute; &agrave; prouver p&eacute;remptoirement l'existence de ce monde hypoth&eacute;tique,
+et la pr&eacute;face de cet ouvrage contenait une &eacute;nergique d&eacute;claration de
+guerre contre tous ceux du monde savant qui se permettaient de tourner
+en ridicule l'audace des parrains d'Hyp&eacute;rion.</p>
+
+<p>&laquo;Il vous sied bien, s'&eacute;criait-il, de plaisanter le g&eacute;nie des Babinet et
+des Forbes, apr&egrave;s avoir eu la honte de tourner en ridicule l'audacieux
+g&eacute;nie de Leverrier!</p>
+
+<p>&laquo;N'est-ce point par la science seule, et en se basant sur la loi de
+Bode, que Leverrier, d&eacute;duisant des perturbations remarqu&eacute;es dans la
+marche d'Uranus l'existence d'une plan&egrave;te inconnue, a cherch&eacute; et trouv&eacute;
+Neptune &agrave; la distance 36.</p>
+
+<p>&laquo;En d&eacute;pit de vos sarcasmes et de vos plaisanteries, il vous a bien fallu
+cependant vous incliner devant les faits, et reconna&icirc;tre la v&eacute;rit&eacute; des
+th&eacute;ories gr&acirc;ce auxquelles Leverrier a si d&eacute;mesur&eacute;ment &eacute;tendu les
+dimensions du monde solaire. Pourquoi alors refuser &agrave; Babinet
+l'autorisation de proc&eacute;der d'une mani&egrave;re analogue pour affirmer, au del&agrave;
+de Neptune, l'existence d'une sph&egrave;re que nos instruments d'optique,
+jusqu'&agrave; pr&eacute;sent imparfaits, ne nous permettent pas de d&eacute;couvrir!
+N'a-t-on pas constat&eacute; dans la marche de Neptune, tout comme Leverrier
+l'avait fait pour l'Uranus, des perturbations graves? et ces
+perturbations ne peuvent-elles &ecirc;tre attribu&eacute;es &agrave; l'influence, tant&ocirc;t
+retardatrice, tant&ocirc;t acc&eacute;l&eacute;ratrice, d'une sph&egrave;re ext&eacute;rieure&raquo;.</p>
+
+<p>Partant de l&agrave;, le vieux savant en arrivait &agrave; examiner les principes
+scientifiques diff&eacute;rents de ceux de Babinet, sur lesquels d'autres
+astronomes, le docteur Forbes entre autres, se basaient pour d&eacute;clarer
+qu'Hyp&eacute;rion existait.</p>
+
+<p>Ceux-l&agrave;, embo&icirc;tant le pas &agrave; Leverrier, s'&eacute;levaient avec force contre les
+suppositions de Babinet; &agrave; eux, peu importaient la marche de Neptune et
+ses irr&eacute;gularit&eacute;s. Le principe de leur recherche &eacute;tait fond&eacute; sur la
+th&eacute;orie qui introduit, comme membres permanents, dans notre syst&egrave;me
+solaire, les com&egrave;tes consid&eacute;r&eacute;es comme des corps de composition et de
+caract&egrave;res particuliers, qui se meuvent &agrave; travers les espaces
+stellaires, sujets aux lois de l'attraction.</p>
+
+<p>Si la com&egrave;te approche d'une plan&egrave;te, avec un mouvement d'une vitesse
+acc&eacute;l&eacute;r&eacute;e, elle d&eacute;crira une orbite hyperbolique et ne reviendra jamais
+vers le soleil; mais si l'action de la plan&egrave;te r&eacute;duit la vitesse de
+translation du corps, elle l'entra&icirc;nera dans une orbite elliptique,
+ayant pour foyer notre soleil.</p>
+
+<p>En cataloguant les distances aph&eacute;lies de toutes les orbites elliptiques
+connues, le docteur Forbes trouve qu'on peut les grouper de telle sorte
+qu'elles correspondent &agrave; la distance de certaines plan&egrave;tes, et qu'apr&egrave;s
+Neptune, il n'y a que les distances 100 et 300 rayons terrestres qui
+forment des groupes nombreux; d'o&ugrave; il conclut qu'&agrave; ces distances
+existent des plan&egrave;tes.</p>
+
+<p>Et combien de fois, se basant sur ces th&eacute;ories que, pour sa part, il
+adoptait avec une ferveur de croyant, Ossipoff n'avait-il pas fait tous
+les calculs n&eacute;cessaires pour dresser l'&eacute;tat civil d'Hyp&eacute;rion d'aussi
+scrupuleuse fa&ccedil;on, que s'il l'e&ucirc;t tenue dans le champ du grand
+&eacute;quatorial de l'Observatoire de Pulkowa: c'&eacute;tait, d'apr&egrave;s lui, une
+plan&egrave;te de la taille de Neptune, gravitant &agrave; la distance 47&mdash;toujours
+d'apr&egrave;s la loi de Bode,&mdash;suivant une orbite inclin&eacute;e de 5 degr&eacute;s sur le
+plan de l'&eacute;cliptique, et circulant autour du Soleil en 138.481 jours, ou
+379 ann&eacute;es terrestres.</p>
+
+<p>On comprend qu'&eacute;tant arriv&eacute;, par la puissance du raisonnement et des
+calculs, &agrave; poss&eacute;der sur Hyp&eacute;rion des renseignements aussi pr&eacute;cis, le
+vieux savant n'e&ucirc;t pu r&eacute;sister &agrave; la folie de se convaincre, par ses
+propres yeux, de l'exactitude de ses suppositions.</p>
+
+<p>N'&eacute;tait-ce point, &agrave; peu pr&egrave;s, comme si un provincial ne profitait pas de
+son passage &agrave; Paris pour s'en aller visiter les merveilles que contient
+la capitale?</p>
+
+<p>Et maintenant que, sans avoir pour ainsi dire conscience de ce qu'il
+faisait, il avait d&eacute;tourn&eacute; l'<i>&Eacute;clair</i> de la route convenue pour le
+lancer dans l'<i>infini</i>, il se disait qu'en v&eacute;rit&eacute;, il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; bien fou
+de n&eacute;gliger une si extraordinaire occasion de soulever le voile de la
+nature.</p>
+
+<p>Comme nous le disions au d&eacute;but de ce chapitre, la sorte d'hallucination
+&agrave; laquelle il avait &eacute;t&eacute; en proie, apr&egrave;s avoir touch&eacute; aux leviers, ne
+dura que quelques instants; presque aussit&ocirc;t, il reprit possession de
+lui-m&ecirc;me, et rapidement, arriva &agrave; &eacute;tablir la position certaine o&ugrave;
+devait se trouver s'il existait vraiment, le monde &agrave; la recherche duquel
+il se lan&ccedil;ait.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/004.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&Eacute;tant donn&eacute; l'emplacement de l'<i>&Eacute;clair</i>, la position d'Hyp&eacute;rion dans le
+ciel ne pouvait &ecirc;tre, relativement &agrave; la Terre, que par 174 degr&eacute;s de
+longitude et 11 heures 40 minutes d'ascension droite.</p>
+
+<p>Ayant donc mis le cap du vaisseau a&eacute;rien sur ce point du ciel, Ossipoff
+s'en retourna dans sa cabine et braqua son t&eacute;lescope sur l'espace
+immuablement noir, qu'il traversait avec la rapidit&eacute; de la lumi&egrave;re.</p>
+
+<p>Il semblait que ce f&ucirc;t un gouffre dans lequel l'appareil tombait sans
+para&icirc;tre en devoir jamais atteindre le fond: aucun point de rep&egrave;re qui
+indiqu&acirc;t la distance franchie; seules, l&agrave;-bas, tout l&agrave;-bas, les &eacute;toiles
+scintillaient, semblables &agrave; des clous d'acier sur une draperie
+mortuaire, mais bien trop lointaines pour qu'Ossipoff p&ucirc;t, m&ecirc;me avec la
+rapidit&eacute; avec laquelle il filait, juger du rapprochement progressif de
+ces mondes.</p>
+
+<p>Six heures durant, le wagon de lithium vogua ainsi, droit sur l'infini,
+sans que le savant v&icirc;t passer, dans le champ de la lunette, aucun corps
+ayant apparence de plan&egrave;te.</p>
+
+<p>Les millions de lieues s'ajoutaient aux millions de lieues, et le
+vieillard, absorb&eacute; dans ses recherches, n'avait conscience ni du temps
+&eacute;coul&eacute;, ni de la distance parcourue.</p>
+
+<p>Il arriva cependant un moment o&ugrave;, le cerveau enfi&eacute;vr&eacute;, les yeux
+troubl&eacute;s, les membres ankylos&eacute;s par une si longue immobilit&eacute;, Ossipoff
+s'&eacute;cria, en pointant son doigt osseux vers l'espace &eacute;toil&eacute; qu'il
+apercevait &agrave; travers le hublot.</p>
+
+<p>&mdash;Et cependant, il est l&agrave;... je le sais... je le sens!...</p>
+
+<p>Il ajouta, avec un accent constern&eacute;, comme s'il se rendait compte de
+l'invraisemblable chiffre que ses l&egrave;vres balbutiaient.</p>
+
+<p>&mdash;1780 millions de lieues du Soleil!...</p>
+
+<p>C'&eacute;tait la distance que devait, d'apr&egrave;s ses calculs, suivre la route
+sid&eacute;rale d'Hyp&eacute;rion.</p>
+
+<p>Puis, lan&ccedil;ant, dans un geste plein de rage ses deux poings crisp&eacute;s vers
+l'infini dont il sentait les myst&egrave;res lui &eacute;chapper, il poussa un cri,
+dans lequel s'exhalait l'aveu de son impuissance.</p>
+
+<p>&mdash;Et pourtant, r&eacute;p&eacute;ta-t-il, Babinet, Forbes et Todd n'ont pu se tromper
+tous les trois!... et rien!... toujours rien!</p>
+
+<p>Une id&eacute;e subite traversa sa cervelle, et, soudainement accabl&eacute;, il se
+laissa tomber sur un escabeau, o&ugrave; il demeura comme &eacute;cras&eacute;, les coudes
+sur les genoux, la t&ecirc;te entre les mains, fourrageant rageusement de ses
+doigts ses cheveux gris.</p>
+
+<p>L'id&eacute;e lui &eacute;tait venue que ce monde, &agrave; la d&eacute;couverte duquel il courait,
+entra&icirc;nant tra&icirc;treusement avec lui ses compagnons inconscients de sa
+trahison, que ce monde de l'existence duquel il &eacute;tait certain, il ne le
+rencontrerait pas.</p>
+
+<p>Hyp&eacute;rion n'&eacute;tait point &agrave; la place sur laquelle il avait dirig&eacute;
+l'<i>&Eacute;clair</i>; nul doute, puisque Babinet et les autres l'avaient d&eacute;cid&eacute;
+ainsi, que l'orbite de la probl&eacute;matique plan&egrave;te se trouv&acirc;t bien &agrave; 174
+degr&eacute;s de longitude.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/005.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Mais, pour l'instant, Hyp&eacute;rion &eacute;tait peut-&ecirc;tre, devait m&ecirc;me &ecirc;tre
+assur&eacute;ment, sur un autre point de son orbite; qui sait si, avec la
+mauvaise chance qui le poursuivait depuis longtemps, Ossipoff ne
+tournait pas diam&eacute;tralement le dos &agrave; la plan&egrave;te vers laquelle il croyait
+se diriger.</p>
+
+<p>S'il en &eacute;tait ainsi, &agrave; quoi bon avoir fait ce qu'il avait fait? il avait
+manqu&eacute; &agrave; son serment, il avait compromis l'existence de tous les
+voyageurs que le wagon de lithium enfermait dans ses flancs, il avait
+bris&eacute; le bonheur de sa fille, car Gontran de Flammermont ne pardonnerait
+certainement pas &agrave; celui qui devait &ecirc;tre son beau-p&egrave;re, la trahison dont
+il s'&eacute;tait rendu coupable.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/006.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et tout cela, pour n'en savoir pas plus qu'il n'en savait &agrave; son d&eacute;part
+de la Terre! n'y avait-il pas l&agrave; de quoi affoler une cervelle mieux
+&eacute;quilibr&eacute;e que celle du vieillard.</p>
+
+<p>Une main qui se posa sur son &eacute;paule l'arracha &agrave; ses p&eacute;nibles
+m&eacute;ditations; il se leva d'un geste brusque, et recula instinctivement
+d'un pas, en voyant devant lui Fricoulet qui le regardait d'un air
+narquois.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! papa Ossipoff, dit railleusement l'ing&eacute;nieur, le &laquo;quart&raquo;
+s'est bien pass&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Ah! c'est vous, monsieur Fricoulet! balbutia le savant.</p>
+
+<p>&mdash;C'est moi, oui; mais aurais-je par hasard quelque chose d'anormal dans
+le visage que vous me consid&eacute;rez avec un air si ahuri?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/007.png" alt="image" /><br />
+Il lui avait fallu subir un vigoureux <i>shake-hand</i> de la
+part de Farenheit (p. 13).</p>
+
+<p>Et, partant d'un &eacute;clat de rire, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Je vois ce que c'est: au lieu de faire votre quart, vous avez fait un
+somme, et j'ai interrompu un r&ecirc;ve peut-&ecirc;tre fort agr&eacute;able.</p>
+
+<p>Le premier mouvement d'Ossipoff fut de protester &eacute;nergiquement contre
+une supposition qui, pour lui, si f&eacute;ru de science, &eacute;tait presque une
+injure: dormir! lui! alors que la nature &eacute;tait l&agrave;, avec ses insondables
+myst&egrave;res qui, depuis si longtemps, provoquaient son ardente curiosit&eacute;!</p>
+
+<p>Mais, ob&eacute;issant &agrave; son instinct, sans r&eacute;fl&eacute;chir que par son mensonge il
+n'arriverait qu'&agrave; retarder de quelques instants le moment o&ugrave; la v&eacute;rit&eacute;
+&eacute;claterait &agrave; tous les yeux, il d&eacute;tourna la t&ecirc;te, baissant les yeux et
+balbutiant d'un air embarrass&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Quelle heure est-il donc?</p>
+
+<p>&Agrave; cette question, qui r&eacute;pondait de plus p&eacute;remptoire fa&ccedil;on que ne
+l'eussent pu faire tous les aveux du monde, &agrave; sa supposition, Fricoulet
+donna libre cours &agrave; son hilarit&eacute;: le p&egrave;re Ossipoff, surpris en flagrant
+d&eacute;lit d'inattention astronomique! le p&egrave;re Ossipoff dormant pr&egrave;s de son
+t&eacute;lescope alors que des merveilles stellaires s'offraient &agrave; son
+observation! voil&agrave; qui frisait l'invraisemblance.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/008.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Durant quelques secondes, il demeura comme p&eacute;trifi&eacute;, bouche b&eacute;e et les
+yeux &eacute;carquill&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Mais il est sept heures du matin... sur Terre, mon cher monsieur
+Ossipoff... du moins, si je me fie aux indications du chronom&egrave;tre du
+bord.&mdash;Sept heures du matin! en entendant ces mots, le vieux savant
+supputait, &agrave; par lui, la distance vraiment vertigineuse que l'on avait
+parcourue, en huit heures, depuis le moment o&ugrave; l'<i>&Eacute;clair</i>, virant de
+bord, avait abandonn&eacute; le courant cosmique qui l'emportait vers la Terre,
+pour se lancer dans l'infini.</p>
+
+<p>La t&ecirc;te du savant s'&eacute;tait courb&eacute;e davantage encore, et ses &eacute;paules
+semblaient comme &eacute;cras&eacute;es sous le poids d'un fardeau qui se f&ucirc;t
+subitement abattu sur lui; et cette attitude confirmait de plus en plus
+Fricoulet dans son id&eacute;e premi&egrave;re.</p>
+
+<p>Cependant, les &eacute;clats de rire de l'ing&eacute;nieur, rebondissant en &eacute;clats
+sonores contre les parois m&eacute;talliques du wagon de lithium, avaient tir&eacute;
+de leur sommeil les autres voyageurs et, tandis que S&eacute;l&eacute;na apparaissait
+d'un c&ocirc;t&eacute;, par une autre porte entraient, l'un derri&egrave;re l'autre, Gontran
+et Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> s'exclama celui-ci en s'avan&ccedil;ant les mains tendues vers
+l'ing&eacute;nieur, voil&agrave; une ga&icirc;t&eacute; de bon augure.</p>
+
+<p>Il tira sa montre, consulta le cadran et, tandis qu'un &eacute;clair joyeux
+brillait dans sa prunelle grise, il ajouta, s'adressant &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Si vos calculs sont exacts, mon cher savant, je crois que je ne
+tarderai pas &agrave; fouler du pied le trottoir de la Cinqui&egrave;me Avenue.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, riposta M. de Flammermont qui sentait attach&eacute;s sur lui les
+regards d'Ossipoff, il n'y a aucune raison, mon cher monsieur, pour que
+mes calculs ne soient pas justes. J'ai dit que l'<i>&Eacute;clair</i> atteindrait la
+zone d'attraction terrestre dans 23 heures, et, &agrave; moins d'incidents
+ind&eacute;pendants de ma volont&eacute;, nous serons rentr&eacute;s chez nous dans le d&eacute;lai
+pr&eacute;vu.</p>
+
+<p>Il avait prononc&eacute; ces mots d'une voix br&egrave;ve et s&egrave;che, affectant de
+prendre un ton d'autant plus indign&eacute; qu'Ossipoff &eacute;coutait, et qu'il ne
+voulait pas avoir l'air, devant lui, de supporter qu'on m&icirc;t en doute ses
+connaissances scientifiques.</p>
+
+<p>Tout en parlant, il coulait un regard attendri sur S&eacute;l&eacute;na, qui
+rougissait l&eacute;g&egrave;rement, tandis que Fricoulet avait toutes les peines du
+monde &agrave; tenir son s&eacute;rieux.</p>
+
+<p>Ce fut bien pis encore, lorsque, pour donner plus de force &agrave; la r&eacute;ponse
+qu'il venait de faire &agrave; l'Am&eacute;ricain, Gontran &eacute;carta doucement Ossipoff
+pour prendre sa place au t&eacute;lescope: derri&egrave;re lui, les voyageurs se
+group&egrave;rent. Fricoulet, dissimulant imparfaitement le sourire que la
+com&eacute;die de son ami mettait sur ses l&egrave;vres, Farenheit, anxieux de savoir
+si la consultation des astres allait confirmer les heureux pronostics de
+M. de Flammermont, S&eacute;l&eacute;na, toute radieuse &agrave; la perspective de voir enfin
+se terminer l'amoureux roman dont le d&eacute;nouement tra&icirc;nait depuis si
+longtemps.</p>
+
+<p>Quant &agrave; Ossipoff, retir&eacute; dans un coin, il suivait, non sans angoisse,
+les transformations par lesquelles passait le visage de son futur
+gendre.</p>
+
+<p>Celui-ci, sans quitter de l'&#339;il l'objectif, dit tout &agrave; coup:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mon cher monsieur Farenheit, je puis maintenant vous affirmer
+que mes calculs &eacute;taient justes... ou, du moins, non, ils &eacute;taient faux...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/009.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> jura l'Am&eacute;ricain en sursautant.</p>
+
+<p>&mdash;...Oui, faux, r&eacute;p&eacute;ta le jeune homme, car mes pr&eacute;visions se trouvent
+fort au-dessous de la v&eacute;rit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu chantes l&agrave;? demanda tout bas Fricoulet en se penchant
+vers son ami, et en cherchant &agrave; l'&eacute;carter pour prendre sa place et voir
+sur quel ph&eacute;nom&egrave;ne astronomique Gontran se basait pour parler ainsi.</p>
+
+<p>Mais le jeune diplomate &eacute;tait bien trop int&eacute;ress&eacute;, para&icirc;t-il, par le
+spectacle qui s'offrait &agrave; lui, pour c&eacute;der &agrave; la pression de Fricoulet,
+et, l'&#339;il toujours riv&eacute; &agrave; l'oculaire, il poursuivit, parlant lentement,
+l'attention attir&eacute;e par un point fix&eacute;, l&agrave;-bas, dans l'infini:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, depuis hier, il me semble que nous avons fait un chemin de tous
+les diables... et, si nous continuons de ce train...</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta, demeura quelques secondes silencieux, et sans s'en
+apercevoir, r&eacute;fl&eacute;chissant tout haut.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons?... ce n'est ni Uranus, ni Saturne, ni Jupiter... ils sont loin
+derri&egrave;re nous... Mars?... hum! autant que je puis me rappeler, son
+disque ne brille pas d'un semblable &eacute;clat;... oui... oui, c'est V&eacute;nus
+assur&eacute;ment, ce ne peut &ecirc;tre que V&eacute;nus. Mais, sapristi, ce que je
+voudrais bien savoir, c'est o&ugrave; est pass&eacute;e la Terre?</p>
+
+<p>Fricoulet, &agrave; ces mots, fit un haut-le-corps prodigieux, et approchant
+ses l&egrave;vres de l'oreille de son ami, &agrave; cause d'Ossipoff, toujours
+immobile dans son coin.</p>
+
+<p>&mdash;V&eacute;nus!... murmura-t-il, tu es fou! si cela &eacute;tait, il faudrait admettre
+que l'<i>&Eacute;clair</i> march&acirc;t &agrave; une vitesse au moins d&eacute;cuple de celle de la
+lumi&egrave;re... Tiens, &ocirc;te-toi de l&agrave;...</p>
+
+<p>Ce disant, il repoussait amicalement Gontran et s'asseyait &agrave; son tour
+devant le t&eacute;lescope, sans remarquer la soudaine p&acirc;leur qui avait envahi
+le visage d'Ossipoff.</p>
+
+<p>Quant &agrave; S&eacute;l&eacute;na, radieuse de bonheur, il lui avait fallu subir un
+vigoureux <i>shake-hand</i> de la part de Farenheit qui, en entendant
+annoncer que V&eacute;nus &eacute;tait d&eacute;j&agrave; en vue, V&eacute;nus, leur avant-derni&egrave;re &eacute;tape
+avant d'atteindre la plan&egrave;te natale, ne put r&eacute;sister au d&eacute;sir de
+t&eacute;moigner sa joie par un vertigineux entrechat.</p>
+
+<p>&mdash;Hip! hip! hurra!... Flammermont, <i>for ever!</i></p>
+
+<p>Et, abandonnant les mains de la jeune fille, il se jeta sur celles de
+Gontran qu'il secoua avec une &eacute;nergie forcen&eacute;e.</p>
+
+<p>Puis il fut pris d'un subit attendrissement &agrave; la pens&eacute;e qu'il allait
+revoir, plus t&ocirc;t qu'il ne s'y attendait, New-York, l'Excentric-Club, et
+les actionnaires de la &laquo;Selene Company Limited&raquo; et, avant que son
+interlocuteur e&ucirc;t pu se soustraire &agrave; son &eacute;treinte, il le prenait dans
+ses bras et le serrait, &agrave; l'&eacute;touffer, sur sa poitrine, balbutiant.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes notre sauveur! mon jeune et digne ami!... que toutes les
+b&eacute;n&eacute;dictions du ciel s'&eacute;croulent sur votre t&ecirc;te!</p>
+
+<p>Et, lorsque le jeune homme eut &eacute;chapp&eacute; &agrave; l'embrassade de l'Am&eacute;ricain,
+ce fut pour subir les douces pressions de mains de S&eacute;l&eacute;na qui lui dit,
+en l'enveloppant d'un regard plein de tendresse, dans lequel se lisait
+l'ivresse de l'imminence du bonheur, tant de fois recul&eacute; et si proche
+d&eacute;j&agrave;.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! Gontran!... mon cher Gontran!...</p>
+
+<p>Mais, l'attendrissement de la jeune fille, la satisfaction de Gontran et
+l'exhub&eacute;rant emballement de Farenheit s'&eacute;vanouirent comme par
+enchantement; et, d'une seconde &agrave; l'autre, les visages si radieux
+s'assombrirent.</p>
+
+<p>&mdash;Saperlotte! venait de s'&eacute;crier tout &agrave; coup Fricoulet en faisant, sur
+l'escabeau qui lui servait de si&egrave;ge, un bond prodigieux.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/010.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et, sur ses traits subitement contract&eacute;s, se lisaient une telle stupeur,
+un tel ahurissement, et en m&ecirc;me temps une telle anxi&eacute;t&eacute;, que tous les
+trois comprirent qu'une nouvelle d&eacute;sastreuse allait sortir de la bouche
+de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a! V&eacute;nus! se d&eacute;cida enfin &agrave; dire celui-ci qui cherchait vainement &agrave;
+masquer sous son ton de sempiternelle blague l'angoisse qui
+l'&eacute;treignait, je veux que le diable me croque si &ccedil;a a jamais ressembl&eacute; &agrave;
+V&eacute;nus!...</p>
+
+<p>&Agrave; cette d&eacute;claration r&eacute;pondit une triple exclamation qui trahissait la
+surprise de Gontran, la douleur de S&eacute;l&eacute;na et la col&egrave;re de Farenheit;
+tous les trois entouraient Fricoulet, pench&eacute;s vers lui, cherchant &agrave;
+deviner, d'apr&egrave;s l'expression de sa physionomie, comment il leur fallait
+traduire les paroles qu'il venait de prononcer, et ils &eacute;taient tellement
+absorb&eacute;s, que ni les uns, ni les autres ne remarqu&egrave;rent la silencieuse
+disparition d'Ossipoff.&mdash;Celui-ci, aussit&ocirc;t l'exclamation pouss&eacute;e par
+l'ing&eacute;nieur, avait senti perler, sur son front, une sueur froide, tandis
+qu'il lui semblait que ses jambes flageolantes allaient se d&eacute;rober sous
+lui: c'est que l'instant de l'explication &eacute;tait arriv&eacute;, explication
+d'autant plus redoutable et d'autant plus p&eacute;nible qu'il lui fallait
+avouer non seulement sa trahison, mais son erreur; et il ne savait au
+juste ce qu'il redoutait le plus, de la fureur de l'Am&eacute;ricain, ou des
+sarcasmes m&eacute;prisants de Gontran et de Fricoulet; aussi, profitant de ce
+que l'attention g&eacute;n&eacute;rale &eacute;tait fix&eacute;e sur l'ing&eacute;nieur, il s'esquiva sans
+bruit et gagna sa cabine dans laquelle il s'enferma &agrave; double tour.</p>
+
+<p>&mdash;Pas V&eacute;nus! s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain, en empoignant Fricoulet par le collet
+de son habit et en le secouant avec force... Mais puisque M. de
+Flammermont a d&eacute;clar&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! Gontran s'est tromp&eacute;, voil&agrave; tout.</p>
+
+<p>Ce fut alors vers le jeune comte que se retourna Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Vous m'avez tromp&eacute;! rugit-il! Ah, vous m'avez tromp&eacute;!...</p>
+
+<p>Mais Fricoulet n'&eacute;tait pas d'humeur &agrave; se laisser ahurir par les
+explosions de col&egrave;re de son compagnon de voyage.</p>
+
+<p>&mdash;Vous! fichez-nous la paix! d&eacute;clara-t-il; nous avons, pour l'instant,
+autre chose &agrave; faire que de crier et de vocif&eacute;rer.</p>
+
+<p>Pour le coup, la fureur de l'Am&eacute;ricain arriva &agrave; son comble.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> elle est forte! Je ne sais pas o&ugrave; je vais, vous-m&ecirc;me ne
+savez pas o&ugrave; vous me menez, vous ignorez peut-&ecirc;tre o&ugrave; nous sommes... et
+je n'ai pas le droit de me plaindre!</p>
+
+<p>D'un bond, Fricoulet se pr&eacute;cipita &agrave; l'arri&egrave;re, colla, durant un long
+moment, son visage &agrave; la lunette en permanence contre le hublot et
+regarda: l&agrave;-bas, tout l&agrave;-bas, dans la nuit stellaire, des points
+lumineux piquetaient, l'espace, et, avec sa connaissance approfondie de
+la carte c&eacute;leste, en d&eacute;pit de l'invraisemblance avec laquelle la v&eacute;rit&eacute;
+s'offrait &agrave; lui, il ne tarda pas &agrave; s'orienter.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! le mis&eacute;rable! le mis&eacute;rable! grommela-t-il entre ses dents, tandis
+que son poing crisp&eacute; s'&eacute;levait au-dessus de sa t&ecirc;te, mena&ccedil;ant un
+invisible ennemi, c'est lui qui a fait le coup!</p>
+
+<p>Ces paroles &eacute;taient trop indistinctement prononc&eacute;es pour qu'elles
+fussent comprises de ceux qui l'entouraient; ceux-ci, d'ailleurs, ne
+songeaient pour l'instant qu'&agrave; une chose: savoir o&ugrave; l'on se trouvait.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/011.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Fricoulet, heureusement, n'&eacute;tait pas un gar&ccedil;on &agrave; se d&eacute;monter, m&ecirc;me
+devant les &eacute;v&eacute;nements les plus graves; et apitoy&eacute; par la physionomie
+apeur&eacute;e de S&eacute;l&eacute;na, aussi bien que par la mine contrist&eacute;e de Gontran, il
+r&eacute;ussit &agrave; recouvrer son sang-froid et dit &agrave; son ami d'un ton de bonne
+humeur:</p>
+
+<p>&mdash;Je crois, parbleu bien! que tu ne trouvais pas la Terre, en regardant
+&agrave; l'avant du wagon!... La Terre!... mais elle est par l&agrave;, mon pauvre
+vieux.</p>
+
+<p>Et il &eacute;tendait la main vers le hublot.</p>
+
+<p>&mdash;La Terre!... par l&agrave;!... grommela Farenheit, dans les yeux duquel une
+flamme folle s'&eacute;tait allum&eacute;e subitement.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mon cher monsieur, ne vous en d&eacute;plaise, la Terre est par l&agrave;... et
+tout notre syst&egrave;me solaire &eacute;galement.</p>
+
+<p>&mdash;Mais qui? qui a fait cela?</p>
+
+<p>&mdash;Dame, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, c'est M. Ossipoff qui a &eacute;t&eacute; charg&eacute;, cette
+nuit, de surveiller la machinerie...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! monsieur Fricoulet! s'&eacute;cria S&eacute;l&eacute;na en joignant les mains, pourquoi
+accuser mon p&egrave;re, plut&ocirc;t que d'attribuer ce qui nous arrive &agrave; quelque
+incident ind&eacute;pendant de sa volont&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, dit &agrave; son tour Gontran, &eacute;mu des regards suppliants que la
+jeune fille attachait sur lui, n'arrive-t-il pas fr&eacute;quemment sur Terre,
+que des transatlantiques s'&eacute;garent au milieu de l'Oc&eacute;an?... &agrave; plus forte
+raison l'<i>&Eacute;clair</i> ne peut-il pas avoir d&eacute;vi&eacute; de la vraie route, sans que
+celui qui &eacute;tait de quart s'en aper&ccedil;&ucirc;t.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur eut un haussement d'&eacute;paules plein de scepticisme et r&eacute;pondit
+avec assurance:</p>
+<p class="fc"><img src="images/012.png" alt="image" /><br />
+&mdash;Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction
+que de lui casser les reins avant de mourir? (p. 19).</p>
+
+<p>&mdash;Inadmissible... Admettriez-vous qu'un transatlantique allant &agrave;
+New-York, se trouv&acirc;t, d'une heure &agrave; l'autre, le cap tourn&eacute; vers Le
+Havre?... Eh bien! c'est ce qui nous arrive; le Soleil, que nous avions
+hier en proue, nous l'avons maintenant en poupe. L'<i>&Eacute;clair</i> a vir&eacute; bord
+pour bord, ce qui n'aurait pu se produire, si une main n'avait touch&eacute; au
+gouvernail; et cette main ne peut &ecirc;tre que celle de M. Ossipoff, qui, en
+d&eacute;pit de sa promesse, n'a pu r&eacute;sister &agrave; la tentation de soulever le
+voile myst&eacute;rieux qui enveloppe l'existence d'Hyp&eacute;rion.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/013.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Un silence profond accueillit tout d'abord ces paroles que Fricoulet
+avait prononc&eacute;es d'une voix nette et calme, absolument comme s'il e&ucirc;t
+&eacute;t&eacute; d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; dans la question: S&eacute;l&eacute;na avait cach&eacute; son visage dans
+ses mains et, aux petits tressaillements nerveux qui la secouait, il
+&eacute;tait facile de deviner qu'elle pleurait; quant &agrave; Gontran, la t&ecirc;te
+perdue, il &eacute;tait tomb&eacute;, accabl&eacute;, sur un si&egrave;ge o&ugrave; la stupeur
+l'immobilisait: &eacute;vanoui, le d&eacute;licieux espoir qu'il avait eu de voir
+enfin, dans un avenir prochain, la main de S&eacute;l&eacute;na tomber dans la sienne!
+C'en &eacute;tait fini des r&ecirc;ves de bonheur qu'il avait faits, et qui, pendant
+les ann&eacute;es qui venaient de s'&eacute;couler, s'&eacute;taient tour &agrave; tour bris&eacute;s et
+reform&eacute;s, suivant que se faisait plus ou moins probl&eacute;matique la
+perspective du retour sur la plan&egrave;te natale.</p>
+
+<p>Brusquement, la fureur de l'Am&eacute;ricain, contenue durant quelques
+secondes, &eacute;clata: ce fut d'abord comme un torrent de jurons qui
+s'&eacute;chappa de ses l&egrave;vres contract&eacute;es; puis, roulant autour de lui des
+regards terribles, il s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; est-il?... o&ugrave; est-il que je l'&eacute;trangle!...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na poussa un cri d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;: elle savait par exp&eacute;rience jusqu'&agrave;
+quelles extr&eacute;mit&eacute;s le caract&egrave;re violent de Farenheit pouvait l'emporter,
+et elle se pr&eacute;cipita devant lui, barrant de son corps fr&ecirc;le l'escalier
+qui conduisait &agrave; la cabine dans laquelle le vieillard s'&eacute;tait r&eacute;fugi&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-moi, laissez-moi! rugissait Farenheit, qui saisit la jeune
+fille par les poignets pour se faire livrer passage.</p>
+
+<p>Mais, d'un bond, Flammermont fut sur lui et, avec l'aide de Fricoulet
+qui s'interposa &eacute;galement, le repoussa en arri&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ces gens d'Europe! gronda l'Am&eacute;ricain, maintenu en respect par ses
+deux adversaires, ce n'est pas du sang, c'est du jus de carotte qu'ils
+ont dans les veines!... Voil&agrave; un vieux fou qui, non content de nous
+avoir entra&icirc;n&eacute;s dans la plus invraisemblable des aventures, se moque de
+ses serments et compromet notre vie au moment o&ugrave; nous allions &ecirc;tre
+sauv&eacute;s...</p>
+
+<p>Il se croisa les bras, hurlant:</p>
+
+<p>&mdash;Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction que de lui
+casser les reins avant de mourir?</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na poussa un g&eacute;missement et Fricoulet r&eacute;pondit avec s&eacute;r&eacute;nit&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; vous dire vrai, mon cher monsieur Farenheit, non; cela ne me
+causerait aucune satisfaction, car je ne sais si vous avez eu occasion
+de le remarquer, je suis un esprit pratique, moi, et, dans la vie, je
+m'efforce de ne rien faire qui ne puisse avoir pour moi une cons&eacute;quence
+utile ou agr&eacute;able... or, je vous demande un peu de quel adjuvant
+pourraient &ecirc;tre, en la circonstance, les os de M. Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Et la vengeance!</p>
+
+<p>&mdash;Oui, je sais, on a pr&eacute;tendu que c'&eacute;tait le plaisir des Dieux; moi je
+pr&eacute;tends que tout plaisir platonique n'est digne que des imb&eacute;ciles.</p>
+
+<p>Farenheit sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Et je le prouve, ajouta l'ing&eacute;nieur imperturbablement.</p>
+
+<p>Il tira sa montre et en consulta le cadran qu'il mit, d'un air narquois,
+sous le nez de l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; pr&egrave;s d'un quart d'heure&mdash;13 minutes, pour &ecirc;tre tout &agrave; fait
+exact,&mdash;dit-il, que vous nous faites perdre avec vos fureurs et vos
+emportements... or, savez-vous ce que repr&eacute;sente chacune des secondes de
+ce quart d'heure?... non! oh! mon Dieu, presque rien, la bagatelle de
+500,000 lieues... Vous voyez de quelle distance, gr&acirc;ce &agrave; vous, nous
+sommes enfonc&eacute;s davantage encore dans le d&eacute;sert intersid&eacute;ral o&ugrave; nous a
+lanc&eacute;s la folie de M. Ossipoff.</p>
+
+<p>Bien que l'Am&eacute;ricain ne f&ucirc;t point fort en calcul, il vit instantan&eacute;ment
+danser devant ses yeux une longue kyrielle de chiffres repr&eacute;sentant la
+distance dont parlait Fricoulet et une lueur effar&eacute;e brilla dans ses
+regards.</p>
+
+<p>&mdash;Apr&egrave;s tout, balbutia-t-il au bout de quelques secondes, mourir ici ou
+mourir plus loin...</p>
+
+<p>&mdash;Mais qui vous parle de &ccedil;a? clama l'ing&eacute;nieur; nous sommes perdus, mais
+ce n'est pas une raison pour dire que nous sommes morts... n'est-ce pas,
+Gontran?</p>
+
+<p>Celui-ci, qui avait fini par prendre son parti de la situation,
+plaisanta d'un ton cependant amer:</p>
+
+<p>&mdash;Si encore M. Ossipoff s'&eacute;tait inspir&eacute; de l'exemple du Petit-Poucet et
+avait sem&eacute; des cailloux sur la route parcourue par l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>
+
+<p>Fricoulet &eacute;tendit le bras vers le hublot, montrant les points brillants
+qui scintillaient dans le ciel noir.</p>
+
+<p>&mdash;Mais les voil&agrave;, les cailloux qui nous aideront &agrave; retrouver notre
+chemin, s'&eacute;cria-t-il, et des cailloux lumineux encore!... qu'est-ce
+qu'il faut de plus?</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que tu croirais vraiment possible, interrogea Gontran, de
+r&eacute;parer la folie de M. Ossipoff?</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/014.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En ce moment l'ing&eacute;nieur vit Farenheit qui, depuis un instant
+griffonnait h&acirc;tivement sur un carnet tir&eacute; de sa poche, s'arracher les
+cheveux avec d&eacute;sespoir.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'avez-vous donc, mon cher monsieur, interrogea-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai... j'ai... tenez, regardez un peu &ccedil;a...</p>
+
+<p>Il lui montra le feuillet de son carnet, que des chiffres noircissaient
+du haut en bas, ajoutant d'un ton navr&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Et je n'ai pas fini!</p>
+
+<p>C'&eacute;taient les calculs destin&eacute;s &agrave; &eacute;tablir ce qu'&agrave; raison de 500,000
+lieues par seconde, repr&eacute;sentait le quart d'heure perdu par sa faute.</p>
+
+<p>Fricoulet lui frappa amicalement sur l'&eacute;paule et lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Baste! ne vous d&eacute;solez pas ainsi; la distance faite n'est pas perdue.
+Nous n'avons march&eacute; que durant un quart d'heure, et il faut que nous
+continuions &agrave; filer de la sorte, en droite ligne, pendant douze heures.</p>
+
+<p>Ce fut un ahurissement chez l'Am&eacute;ricain, &eacute;gal d'ailleurs chez Gontran et
+chez S&eacute;l&eacute;na: douze heures! &agrave; raison de 500,000 lieues &agrave; la seconde! mais
+cela repr&eacute;sentait une distance invraisemblable!</p>
+
+<p>Ah &ccedil;&agrave;! est-ce que Fricoulet, lui aussi, aurait &eacute;t&eacute; frapp&eacute; d'insanit&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! s'&eacute;cria Gontran, tu pr&eacute;tends que le Soleil vers lequel nous
+voulons nous diriger est dans notre dos, et tu parles de nous en
+&eacute;loigner encore de plusieurs millions de lieues.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez-le bien, d&eacute;clara Farenheit, pendant que je cours au gouvernail
+pour virer de bord.</p>
+
+<p>Flammermont regarda son ami: celui-ci, hochant la t&ecirc;te, souriait d'un
+air narquois.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; votre aise, dit-il, seulement vous ne devez pas ignorer qu'un des
+principes &eacute;l&eacute;mentaires de la navigation est que le pilote mette le cap
+de son navire sur un point d&eacute;sign&eacute; &agrave; l'avance... Or, sans &ecirc;tre
+indiscret, je voudrais bien savoir quel point de direction vous allez
+prendre?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! <i>By God!</i>... le Soleil!... N'avez-vous pas d&eacute;clar&eacute;, tout &agrave;
+l'heure, que cette &eacute;toile si brillante, l&agrave;, &agrave; l'arri&egrave;re du wagon,
+c'&eacute;tait le Soleil.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! pardon, j'ai d&eacute;clar&eacute; qu'il me semblait que... mais je n'ai pas &eacute;t&eacute;
+aussi affirmatif, surtout alors que les circonstances m'interdisent de
+l'&ecirc;tre.</p>
+
+<p>Ces quelques mots, prononc&eacute;s froidement, produisirent sur l'emballement
+de Farenheit le m&ecirc;me effet qu'un seau d'eau froide sur un brasier
+ardent.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, fit-il, avouez donc franchement que nous sommes perdus.</p>
+
+<p>&mdash;Sapristi! s'exclama Fricoulet, je me tue &agrave; vous le dire depuis une
+demi-heure;... oui... nous... sommes... perdus. Mais j'esp&egrave;re que nous
+ne le serons plus si vous me laissez &eacute;tablir la parallaxe de l'&eacute;toile
+que Gontran prenait pour V&eacute;nus: cela me fixera en m&ecirc;me temps sur
+l'identit&eacute; de l'astre qui se trouve &agrave; l'arri&egrave;re et dans lequel il me
+semble bien reconna&icirc;tre le centre de notre syst&egrave;me plan&eacute;taire.</p>
+
+<p>&mdash;La parallaxe! r&eacute;p&eacute;ta Farenheit dont les yeux s'&eacute;taient d&eacute;mesur&eacute;ment
+ouverts et trahissaient l'ahurissement que lui causait cette expression,
+toute nouvelle pour lui.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/015.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Oui, fit alors l'ing&eacute;nieur, c'est ainsi qu'on appelle l'op&eacute;ration
+math&eacute;matique &agrave; l'aide de laquelle les astronomes terrestres essayent de
+d&eacute;terminer la distance des &eacute;toiles.</p>
+
+<p>Quelque pr&eacute;occup&eacute; qu'il f&ucirc;t par la situation critique dans laquelle il
+se trouvait, l'Am&eacute;ricain ne put retenir un hom&eacute;rique &eacute;clat de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voudriez me faire croire, d&eacute;clara-t-il, qu'il est possible
+d'estimer les espaces consid&eacute;rables qui s&eacute;parent entre eux les mondes de
+l'infini stellaire?</p>
+
+<p>&mdash;Notez bien, r&eacute;pondit Fricoulet, que j'ai dit &laquo;essayent&raquo;, ce qui
+signifie que les savants n'ont pas la pr&eacute;tention de donner des mesures
+aussi exactes qu'un employ&eacute; du cadastre en peut donner avec sa cha&icirc;ne
+d'arpenteur.</p>
+
+<p>&mdash;La preuve, ajouta alors Gontran, ce sont les diff&eacute;rences r&eacute;sultant des
+observations de plusieurs savants sur la m&ecirc;me &eacute;toile.</p>
+
+<p>&mdash;Fort juste, dit Fricoulet, et pour n'en citer que deux, il y a d'abord
+Sirius, la plus brillante des &eacute;toiles que les Terriens puissent admirer,
+qui a donn&eacute; les r&eacute;sultats suivants: 34 centi&egrave;mes de secondes &agrave;
+Henderson, 16 centi&egrave;mes &agrave; Maclear, 19 centi&egrave;mes &agrave; Gylden et 27 centi&egrave;mes
+&agrave; Abbe.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, qui avait repris ses esprits depuis que s'&eacute;tait apais&eacute;e la
+col&egrave;re de Farenheit, dit alors avec un petit ton malicieux:</p>
+
+<p>&mdash;Vous oubliez d'ajouter, monsieur Fricoulet, que Henderson et Maclear,
+observant ensemble Sirius, ont trouv&eacute;, eux, 23 centi&egrave;mes de secondes,
+alors qu'ils avaient trouv&eacute; s&eacute;par&eacute;ment, l'un 34 et l'autre 16... Je me
+rappelle m&ecirc;me que toutes les fois qu'&agrave; P&eacute;tersbourg la conversation
+venait sur ce sujet, entre ces messieurs de l'Observatoire, mon pauvre
+p&egrave;re rentrait &agrave; la maison dans un &eacute;tat d'irritation inconcevable.</p>
+
+<p>Farenheit se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Je reconnais bien l&agrave; le digne M. Ossipoff; se mettre en col&egrave;re &agrave; cause
+de quelques centi&egrave;mes de secondes! Il n'avait qu'&agrave; faire comme les
+caissiers des grandes banques, chez nous, qui estiment le temps &agrave; sa
+v&eacute;ritable valeur, et qui au lieu de perdre des heures &agrave; rechercher
+quelques centimes, comme on fait chez vous, les passent purement et
+simplement par profits et pertes.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/016.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ce que c'est que de ne pas &ecirc;tre de la partie! ricana l'ing&eacute;nieur; vous
+venez, sans vous en douter, de dire la plus grosse &eacute;normit&eacute; qui soit
+jamais tomb&eacute;e des l&egrave;vres d'un homme s&eacute;rieux... Tenez... c'est absolument
+comme si vous conseilliez &agrave; l'un de ces caissiers, dont vous parliez
+tout &agrave; l'heure, de passer par profits et pertes une erreur de plusieurs
+millions.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain sursauta, attachant sur son interlocuteur un regard effar&eacute;,
+balbutiant:</p>
+
+<p>&mdash;Plusieurs millions!</p>
+
+<p>&mdash;Dame, dit Fricoulet gouailleur, savez-vous ce que repr&eacute;sente cette
+seconde qui est employ&eacute;e par les astronomes comme base pour mesurer
+entre elles la distance des &eacute;toiles? Tout simplement une distance &eacute;gale
+&agrave; 200,000 fois celle du Soleil &agrave; la Terre.</p>
+
+<p>Et, pour augmenter davantage encore l'ahurissement dans lequel cette
+r&eacute;v&eacute;lation venait de plonger l'Am&eacute;ricain, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui repr&eacute;sente une course de la Lumi&egrave;re, pendant trois ans et trois
+mois.</p>
+
+<p>Farenheit se grattait le bout du nez d'un air perplexe, tandis que
+Gontran disait railleusement:</p>
+
+<p>&mdash;Je parierais un sou contre un louis qu'il s'est trouv&eacute; des gens
+jouissant d'un loisir suffisant pour calculer la distance parcourue par
+la lumi&egrave;re pendant un an!</p>
+
+<p>&mdash;Et tu gagnerais ton pari: ce sont deux physiciens fran&ccedil;ais, Fizeau et
+Cornu, qui se sont livr&eacute;s &agrave; ce petit travail qui leur a donn&eacute; les
+r&eacute;sultats suivants: la distance parcourue par la lumi&egrave;re &eacute;tant, pour une
+seconde, de 300,400 kilom&egrave;tres, soit 75,000 lieues, cela donne, pour
+l'ann&eacute;e compos&eacute;e autant que je puis me le rappeler de 32 millions
+266,000 secondes, un total de 2 trillions 420 milliards de lieues.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain prit sa t&ecirc;te &agrave; deux mains, dans un geste v&eacute;ritablement
+effar&eacute;, et Fricoulet l'entendit murmurer:</p>
+
+<p>&mdash;Incommensurable...</p>
+
+<p>&mdash;C'est donc trois fois cette distance de 2 trillions, etc., etc., que
+repr&eacute;sente une seconde... vous voyez maintenant que m&ecirc;me un centi&egrave;me de
+seconde repr&eacute;sente une distance appr&eacute;ciable, et que les astronomes ont
+lieu de s'&eacute;mouvoir lorsqu'il se trouve, entre leurs travaux respectifs,
+une diff&eacute;rence m&ecirc;me minime.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est &agrave; une op&eacute;ration aussi d&eacute;licate, qu'il faut que vous vous
+livriez pour &eacute;tablir o&ugrave; nous sommes? interrogea l'Am&eacute;ricain avec quelque
+inqui&eacute;tude.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu oui, car je ne connais pas d'autre moyen.</p>
+
+<p>En ce moment, Gontran prit son ami par le bras, et l'attirant un peu &agrave;
+l'&eacute;cart, lui dit tout bas:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/017.png" alt="image" /><br />
+En haut, sur le carr&eacute;, ils trouv&egrave;rent Farenheit qui
+s'acharnait vainement contre la porte de m&eacute;tal (p. 29).</p>
+
+<p>&mdash;Tu viens de nous donner la signification du mot parallaxe, c'est fort
+joli; mais ce que je voudrais bien savoir, c'est ce en quoi consiste
+l'op&eacute;ration. Je ne me rappelle pas avoir lu, dans les <i>Continents
+C&eacute;lestes</i>, rien qui ait trait &agrave; cela, et il se pourrait tr&egrave;s bien que le
+p&egrave;re Ossipoff me pouss&acirc;t une &laquo;colle&raquo; &agrave; ce sujet-l&agrave;.</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Suppose, dit-il, que je repr&eacute;sente par l'enceinte des fortifications
+de Paris l'orbite de Neptune, la derni&egrave;re plan&egrave;te connue du syst&egrave;me
+solaire l'orbite de la Terre occupera, au centre de cet espace, une aire
+&agrave; peu pr&egrave;s &eacute;gale &agrave; celle de la place de la Concorde; or, &agrave; cette &eacute;chelle
+comparative il faudrait, pour atteindre l'&eacute;toile la plus voisine du
+syst&egrave;me solaire, nous &eacute;loigner de plus de 30,000 kilom&egrave;tres,
+c'est-&agrave;-dire &agrave; la distance de la Chine, en passant par le cap Horn.</p>
+
+<p>&mdash;Nous &eacute;loigner! r&eacute;p&eacute;ta Gontran, tout ahuri, pourquoi faire?</p>
+
+<p>&mdash;Mais pour &eacute;tablir la parallaxe, malheureux!</p>
+
+<p>Et Fricoulet, se croisant les bras, regarda son ami d'un air de piti&eacute;
+m&eacute;prisante.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qu'on vous apprend donc, grand Dieu! dans la diplomatie pour
+que tu ne saches pas qu'&eacute;tablir une parallaxe consiste &agrave; prendre aux
+extr&eacute;mit&eacute;s d'une ligne de longueur d&eacute;termin&eacute;e, deux vis&eacute;es sur le point
+consid&eacute;r&eacute;, de fa&ccedil;on &agrave; former un triangle...</p>
+
+<p>Gontran l'interrompit en riant.</p>
+
+<p>&mdash;Je me rappelle maintenant, dit-il, on nous a appris &ccedil;a au lyc&eacute;e: un
+triangle, dont on conna&icirc;t un c&ocirc;t&eacute;, et deux angles adjacents, ce qui
+permet d'en calculer ais&eacute;ment les autres &eacute;l&eacute;ments, et entre autres la
+bissectrice...</p>
+
+<p>&mdash;...Dont la hauteur repr&eacute;sente l'&eacute;loignement du point vis&eacute;. C. Q. F.
+D... Seulement tu te rends compte alors,&mdash;l'orbite de la Terre &eacute;tant
+repr&eacute;sent&eacute; par la place de la Concorde,&mdash;de la petitesse des angles
+obtenus si, des deux coins de la place on braque une lunette sur un
+phare situ&eacute; en Chine.</p>
+
+<p>&mdash;Surtout, ajouta en riant le jeune diplomate, si, avant d'arriver en
+Chine, le rayon visuel doit passer par le cap Horn!... gymnastique
+oculaire &agrave; laquelle, d'ailleurs, la nature est absolument r&eacute;fractaire.</p>
+
+<p>Puis, frappant sur l'&eacute;paule de l'ing&eacute;nieur, il ajouta.</p>
+
+<p>&mdash;Mon vieux, c'est compris; et si, par hasard, il prenait fantaisie, au
+vieil Ossipoff de m'interroger l&agrave;-dessus, je pourrais tirer &agrave; ses yeux
+un v&eacute;ritable feu d'artifice d'&eacute;rudition.</p>
+
+<p>Cependant Farenheit donnait, depuis quelques instants, les signes d'une
+visible impatience: le visage coll&eacute; au hublot, les regards fix&eacute;s sur
+l'espace, il pi&eacute;tinait sur place, tandis que ses mains, crois&eacute;es
+derri&egrave;re le dos, se crispaient dans des contractions nerveuses.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/018.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Et alors, dit-il en se retournant brusquement, nous allons marcher
+comme &ccedil;a pendant 12 heures?</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, oui; tout &agrave; l'heure, sans que vous vous en aperceviez, j'ai
+pris la vis&eacute;e de la soi-disant V&eacute;nus, remarqu&eacute;e par M. de Flammermont.
+Au bout de 12 heures, je prendrai une nouvelle vis&eacute;e, et ayant ainsi un
+triangle dont je conna&icirc;trai la base et deux des angles, il me sera
+facile de d&eacute;terminer la distance qui nous s&eacute;pare de l'astre en question,
+et par suite de conna&icirc;tre son identit&eacute;. Alors, sachant o&ugrave; nous sommes,
+et ayant cet astre comme point de rep&egrave;re, nous pourrons retrouver notre
+route.</p>
+
+<p>Les sourcils de l'Am&eacute;ricain se contract&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;Mais cela va nous emmener aux cinq cent mille diables! vocif&eacute;ra-t-il,
+et c'est un singulier syst&egrave;me qui consiste &agrave; se perdre davantage pour se
+retrouver ensuite plus facilement.</p>
+
+<p>&mdash;En avez-vous un autre, de syst&egrave;me? interrogea narquoisement
+l'ing&eacute;nieur; pour ma part, je suis pr&ecirc;t &agrave; le suivre, au cas o&ugrave; il serait
+meilleur que le mien.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, j'en ai un! d&eacute;clara Farenheit.</p>
+
+<p>Fricoulet et Gontran firent un haut-le-corps de surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Ah bah! murmura l'ing&eacute;nieur tout &eacute;bahi, et ce moyen?...</p>
+
+<p>&mdash;Consiste tout simplement &agrave; demander &agrave; ce mis&eacute;rable Ossipoff ce qu'il a
+fait de nous pendant notre sommeil.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, alors, intervint.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! monsieur Farenheit, s'exclama-t-elle, croyez-vous vraiment que mon
+p&egrave;re?...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain bondit et, d'un geste circulaire du bras, indiquant la
+machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Sa disparition, r&eacute;pliqua-t-il avec un mauvais ricanement, n'est-elle
+pas la meilleure preuve de la trahison inf&acirc;me dont il s'est rendu
+coupable vis-&agrave;-vis de nous.</p>
+
+<p>Il bondit jusqu'&agrave; l'escalier dont il gravit les marches en quelques
+enjamb&eacute;es, et se mit &agrave; frapper comme un forcen&eacute; &agrave; coups de poings contre
+la paroi de lithium qui servait de porte &agrave; la cabine du vieux savant.</p>
+
+<p>&mdash;Son moyen est en effet le plus simple, murmura tout bas Gontran &agrave;
+l'oreille de Fricoulet, et je m'&eacute;tonne qu'aucun de nous.....</p>
+
+<p>&mdash;C'est l'histoire de l'&#339;uf de Christophe Colomb, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur
+en haussant les &eacute;paules... il fallait y songer.</p>
+
+<p>Il ajouta avec un sourire sceptique:</p>
+
+<p>&mdash;Le tout maintenant est de savoir quel accueil le vieil Ossipoff va
+faire &agrave; l'interview de Farenheit.</p>
+
+<p>Il tendit la main vers l'escalier par lequel arrivait l'&eacute;cho d'un tapage
+infernal, et il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Jusqu'&agrave; pr&eacute;sent le r&eacute;sultat est plut&ocirc;t n&eacute;gatif... &Eacute;coute-moi &ccedil;a!...</p>
+
+<p>L'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;tait secou&eacute; dans toute son armature par les poings puissants
+de l'Am&eacute;ricain qui battaient la porte, ainsi que des catapultes.</p>
+
+<p>Dans un coin, S&eacute;l&eacute;na, les mains jointes, ne cessait de r&eacute;p&eacute;ter:</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu!... mon Dieu!</p>
+
+<p>Gontran, &eacute;mu de l'attitude pitoyable de sa fianc&eacute;e, dit alors &agrave;
+Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Il faut monter, cet enrag&eacute; serait capable de donner un mauvais coup &agrave;
+Ossipoff.</p>
+
+<p>En haut, sur le carr&eacute;, ils trouv&egrave;rent Farenheit, le visage congestionn&eacute;
+et ruisselant de sueur, les yeux hors de la t&ecirc;te, qui s'acharnait
+vainement contre la porte de m&eacute;tal; il s'&eacute;tait ensanglant&eacute; les poings
+sans arriver seulement &agrave; &eacute;branler l'un des gonds, d'apparence si
+fragile.</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i> rugit-il en les apercevant, il est terr&eacute; l&agrave;-dedans comme un
+colima&ccedil;on dans sa coquille, et si l'on ne peut emporter la cabine
+d'assaut, il faudra le prendre par la famine.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes fou! voil&agrave; un moyen qui serait autrement plus long que le
+mien, riposta Fricoulet, l'homme peut r&eacute;sister &agrave; la faim pendant trois
+jours; on a m&ecirc;me vu des sujets capables de prolonger leur endurance plus
+longtemps encore... vous voyez o&ugrave; &ccedil;a nous m&egrave;nerait, &agrave; raison de 500,000
+lieues par secondes...</p>
+
+<p>&mdash;Sans compter, dit alors Gontran, en prenant devant l'Am&eacute;ricain une
+pose agressive, que jamais, moi vivant, je n'autoriserai qui que ce soit
+&agrave; porter pr&eacute;judice &agrave; M. Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-moi faire, je m'en vais t&acirc;cher de parlementer.</p>
+
+<p>Ayant dit, Fricoulet s'approcha de la porte, y heurta doucement du
+doigt.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, fit-il avec une douceur engageante, voulez-vous,
+s'il vous pla&icirc;t, me recevoir chez vous? J'aurais un simple renseignement
+&agrave; vous demander.</p>
+
+<p>Il attendit quelques secondes qu'une r&eacute;ponse lui f&ucirc;t donn&eacute;e; puis,
+n'entendant rien, il appliqua son oreille contre la porte et &eacute;couta.</p>
+
+<p>Rien: aucun bruit; il semblait que la cabine f&ucirc;t inhabit&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voyez bien! clama l'Am&eacute;ricain, le vieux sournois ne veut rien
+dire... enfon&ccedil;ons!... enfon&ccedil;ons!...</p>
+
+<p>Et il se pr&eacute;parait &agrave; se ruer de nouveau contre la porte, lorsque
+l'arr&ecirc;tant au passage, Fricoulet lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Eh, saperlotte! vous &ecirc;tes assommant avec vos violences! pour ce &agrave; quoi
+elles ont servi jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, je vous conseille d'en user... restez
+donc tranquille, je vous prie...</p>
+
+<p>Encore une fois, il heurta &agrave; la porte.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/019.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, je vous affirme qu'on ne vous veut aucun mal; nous
+d&eacute;sirons simplement savoir vers quel point de l'espace vous avez dirig&eacute;
+l'<i>&Eacute;clair</i>, et quelle est notre situation approximative dans le ciel.</p>
+
+<p>Quelques secondes s'&eacute;coul&egrave;rent, quelques minutes m&ecirc;me; mais pas plus que
+pr&eacute;c&eacute;demment, aucune r&eacute;ponse ne parvint &agrave; l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Les l&egrave;vres de Fricoulet s'allong&egrave;rent en une moue significative.</p>
+
+<p>&mdash;Hum! murmura-t-il, pas bavard le p&egrave;re Ossipoff, ce matin...</p>
+
+<p>Et, s'adressant &agrave; Farenheit:</p>
+
+<p>&mdash;Je commence &agrave; croire que nous serons oblig&eacute;s de revenir &agrave; mon id&eacute;e de
+la parallaxe.</p>
+
+<p>Farenheit poussa un rugissement, et tirant sa montre:</p>
+
+<p>&mdash;Trois quarts d'heure d&eacute;j&agrave;! &agrave; raison de 500,000 lieues &agrave; la seconde?
+encore 11 heures et quart &agrave; marcher de la sorte... jamais! jamais!</p>
+
+<p>Et, &agrave; ses compagnons:</p>
+
+<p>&mdash;Tentons toujours d'enfoncer la porte! si nous parvenons &agrave; faire parler
+le vieux, ce sera toujours quelques millions de lieues de gagn&eacute;es.</p>
+
+<p>Et, sans attendre leur r&eacute;ponse, il empoigna un escabeau avec lequel il
+se mit &agrave; battre la paroi de lithium, comme si c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; un b&eacute;lier.</p>
+
+<p>Fricoulet et Gontran secou&egrave;rent la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a ou rien, fit l'ing&eacute;nieur, c'est la m&ecirc;me chose, le lithium a une
+&eacute;lasticit&eacute; telle que les coups rebondissent sur sa surface sans r&eacute;ussir
+&agrave; l'&eacute;branler... On s'userait vainement les muscles, que l'on serait
+impuissant &agrave; faire bouger cette porte d'une ligne.</p>
+
+<p>&mdash;Sais-tu, dit alors Gontran en s'adressant &agrave; Fricoulet, que je commence
+&agrave; &ecirc;tre inquiet; ce silence de la part d'Ossipoff me para&icirc;t inexplicable;
+je le connais assez pour ne pouvoir le croire intimid&eacute; par les menaces
+de Farenheit, et, d'autre part, il nous conna&icirc;t assez tous les deux pour
+nous savoir hommes &agrave; ne pas permettre qu'on lui fasse le moindre mal.</p>
+
+<p>&mdash;Que supposes-tu donc, alors?</p>
+
+<p>&mdash;Dame! si ce que tu crois est vrai, si r&eacute;ellement, dans un acc&egrave;s de
+folie scientifique, il a d&eacute;tourn&eacute; l'<i>&Eacute;clair</i> de la route qu'il devait
+suivre pour le lancer dans l'infini, peut-&ecirc;tre, la r&eacute;flexion lui venant,
+a-t-il &eacute;t&eacute; pris de remords, et s'est-il...</p>
+
+<p>&mdash;... Suicid&eacute;! s'exclama l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/020.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Un g&eacute;missement douloureux les fit se retourner, et ils virent S&eacute;l&eacute;na
+qui, p&acirc;le et d&eacute;faillante, ayant entendu les derniers mots prononc&eacute;s,
+s'adossait &agrave; la paroi du wagon pour ne pas tomber, et murmurait:</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re... mon pauvre p&egrave;re.</p>
+
+<p>Les deux jeunes gens coururent &agrave; elle, et cherch&egrave;rent &agrave; la rassurer.</p>
+
+<p>&mdash;Mais non, mademoiselle, dit Fricoulet, la supposition de Gontran est
+idiote!... le p&egrave;re Ossipoff se tuer au moment o&ugrave; la Nature s'appr&ecirc;te &agrave;
+lui d&eacute;voiler ses plus profonds myst&egrave;res!... Ah! c'est bien mal conna&icirc;tre
+les savants.</p>
+
+<p>Mais cette argumentation ne pouvait avoir sur la terreur de S&eacute;l&eacute;na
+aucune influence; la jeune fille avait saisi le bras de son fianc&eacute; et,
+les l&egrave;vres agit&eacute;es d'un tremblement convulsif, ne cessait de r&eacute;p&eacute;ter:</p>
+
+<p>&mdash;Gontran, j'ai peur... j'ai peur...</p>
+
+<p>Alors, tout apitoy&eacute;, le jeune homme regarda son ami d'un air qui
+semblait le supplier de trouver un moyen de rassurer S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Mes enfants, dit l'ing&eacute;nieur, il n'y a que la dynamite qui puisse
+avoir raison de cette porte-l&agrave;; Gontran, va-t-en dans la machinerie me
+chercher ce qu'il faut.</p>
+
+<p>En quelques minutes, le jeune homme fut de retour, rapportant une
+cartouche dont Fricoulet eut t&ocirc;t fait de r&eacute;duire les dimensions de fa&ccedil;on
+&agrave; ce que l'explosif, tout en ayant raison de l'obstacle qu'il s'agissait
+de renverser, ne p&ucirc;t nuire en rien &agrave; l'organisme m&ecirc;me du v&eacute;hicule.</p>
+
+<p>Cette cartouche, ainsi r&eacute;duite, fut plac&eacute;e par l'ing&eacute;nieur entre la
+porte et le chambranle, &agrave; l'endroit m&ecirc;me de la serrure, et il y fixa une
+m&egrave;che qu'il fit se d&eacute;rouler jusqu'&agrave; l'entr&eacute;e de l'escalier; ensuite,
+ayant oblig&eacute; ses compagnons &agrave; se reculer sur les marches, il mit le feu
+&agrave; la m&egrave;che.</p>
+
+<p>Une flamme courte, semblable &agrave; un feu follet, courut sur le plancher et
+en moins d'une seconde, atteignant la cartouche, y mit le feu.</p>
+
+<p>Une d&eacute;tonation formidable retentit, la serrure sauta en mille miettes,
+et, sous la force de l'explosion, la porte s'ouvrit violemment.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/021.png" alt="image" /></p>
+<p class="fc"><img src="images/022.png" alt="image" /><br />
+Farenheit sauta sur Ossipoff et le souleva de terre aussi
+facilement que s'il n'e&ucirc;t pas plus pes&eacute; qu'une plume (p. 35).</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_II" id="CHAPITRE_II"></a><a href="#toc">CHAPITRE II</a></h2>
+
+<p class="c">DANS LA VOIE LACT&Eacute;E</p>
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:15%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/023.png" alt="D" /></span>'<span class="smcap">un</span> bond, Fricoulet fut dans la cabine et, sur ses pas, Farenheit et
+Gontran se pr&eacute;cipit&egrave;rent, suivis de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>Mais, tout comme avait fait l'ing&eacute;nieur, ils s'arr&ecirc;t&egrave;rent brusquement,
+presque aussit&ocirc;t apr&egrave;s avoir franchi le seuil.</p>
+
+<p>C'est qu'en v&eacute;rit&eacute; le spectacle qui s'offrait &agrave; eux &eacute;tait bien fait pour
+les frapper de stupeur.</p>
+
+<p>Ossipoff &eacute;tait bien tranquillement assis &agrave; la place qu'il avait coutume
+d'occuper dans la cabine, c'est-&agrave;-dire devant le hublot, et, l'&#339;il coll&eacute;
+&agrave; l'oculaire de son t&eacute;lescope, le corps pench&eacute; en avant dans une
+attitude d'ardente curiosit&eacute;, sondant l'espace, avec une qui&eacute;tude qui
+semblait faire croire qu'il n'avait entendu ni l'&eacute;pouvantable vacarme
+fait depuis un quart d'heure par Farenheit, ni m&ecirc;me le bruit formidable
+de l'explosion.</p>
+
+<p>Et l'ing&eacute;nieur, en pr&eacute;sence de cette impassibilit&eacute;, n'&eacute;tait pas loin de
+comparer le vieil Ossipoff au c&eacute;l&egrave;bre Archim&egrave;de qui, surpris par les
+ennemis de sa patrie, tandis qu'il &eacute;tait occup&eacute; &agrave; r&eacute;soudre un probl&egrave;me,
+d&eacute;daigna non seulement de chercher &agrave; fuir, mais encore d'interrompre ses
+calculs, et se fit tuer sto&iuml;quement.</p>
+
+<p>Il est probable que si l'ing&eacute;nieur e&ucirc;t pu lire ce qui se passait dans
+l'esprit du vieillard, il e&ucirc;t rabattu beaucoup de son admiration: car la
+v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait qu'Ossipoff savait parfaitement bien n'avoir rien &agrave;
+craindre de la part de ses compagnons de voyage: quand Farenheit aurait
+bien jur&eacute; et temp&ecirc;t&eacute;, quand Fricoulet l'aurait plaisant&eacute;, et quand
+Gontran, contenu d'ailleurs par son amour pour S&eacute;l&eacute;na, aurait, suivant
+son habitude, protest&eacute; avec sa dignit&eacute; de diplomate, les choses
+n'iraient pas plus loin.</p>
+
+<p>Seulement, ce qui &eacute;tait certain, c'est qu'aussit&ocirc;t qu'ils
+s'apercevraient de sa trahison, Fricoulet et les autres exigeraient de
+faire machine en arri&egrave;re, et le savant se rendait bien compte que, seul,
+il ne pourrait lutter contre eux; c'est pourquoi, afin de gagner du
+temps, il avait fait la sourde oreille aux menaces de Farenheit, comme
+aux questions de Fricoulet, se disant que chaque seconde &eacute;coul&eacute;e le
+rapprochait de 500,000 lieues du myst&egrave;re qu'il voulait p&eacute;n&eacute;trer.</p>
+
+<p>Comme on le voit, c'&eacute;tait l'&eacute;go&iuml;sme le plus pur qui, cette fois encore,
+dictait sa conduite.</p>
+
+<p>Mais la stupeur en laquelle l'attitude inattendue du vieillard avait
+plong&eacute; les voyageurs ne dura que quelques secondes et Farenheit,
+ressaisi d'une col&egrave;re d'autant plus grande que cette immobilit&eacute;
+l'exasp&eacute;rait davantage, sauta sur Ossipoff, l'empoigna par le collet de
+son v&ecirc;tement, et le souleva de terre aussi facilement que s'il n'e&ucirc;t pas
+plus pes&eacute; qu'une plume.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, vieux coquin, hurla-t-il, r&eacute;pondras-tu?... qu'as-tu fait
+cette nuit?... et o&ugrave; sommes-nous?</p>
+
+<p>Le vieillard cherchait vainement &agrave; se d&eacute;gager; mais il s'agitait comme
+un pantin impuissant au bout des doigts musculeux de l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Farenheit, implorait-il, laissez-moi regarder... chaque
+minute... chaque seconde perdue pour moi... je vous r&eacute;pondrai, je vous
+le jure, tout en consultant l'espace.</p>
+
+<p>Farenheit lui riposta par un &eacute;clat de rire strident.</p>
+
+<p>&mdash;Point de &ccedil;a, mon brave monsieur, r&eacute;pondez, ou je jure Dieu que je vous
+&eacute;trangle...</p>
+
+<p>Alors, Gontran et Fricoulet intervinrent et, s'adressant &agrave; Farenheit:</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-le; c'est un maniaque duquel on ne pourra rien tirer par
+l'intimidation; puisqu'il a promis de r&eacute;pondre si on le rendait &agrave; son
+cher t&eacute;lescope, l&acirc;chez-le.</p>
+
+<p>Les mains de l'Am&eacute;ricain abandonn&egrave;rent leur proie et, en moins d'une
+seconde, Ossipoff se retrouva assis, l'&#339;il riv&eacute; &agrave; l'oculaire, le regard
+fouillant l'immensit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit-il alors d'une voix br&egrave;ve, en hachant ses phrases, oui, j'ai
+d&eacute;tourn&eacute; l'<i>&Eacute;clair</i> de sa route, je comprends votre m&eacute;contentement, mais
+cela &eacute;tait plus fort que moi. Il y a, dans cet infini, comme une
+puissance magn&eacute;tique qui m'attire et &agrave; laquelle je ne puis r&eacute;sister...</p>
+
+<p>&mdash;En tout cas, ricana Fricoulet, vous ne nous parlerez pas de l'aimant
+d'Hyp&eacute;rion, car vous n'avez gu&egrave;re d&ucirc; en trouver de traces?</p>
+
+<p>Une furtive rougeur passa sur le front de l'astronome d&eacute;confit qui
+murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Et cependant, mon cher Gontran, la position exacte d'Hyp&eacute;rion dans
+l'espace, quand l'appareil a quitt&eacute; le courant ast&eacute;ro&iuml;dal dans lequel il
+naviguait, &eacute;tait bien, n'est-ce pas, par rapport &agrave; la terre, 174 degr&eacute;s
+de longitude et onze heures quarante minutes d'ascension droite?</p>
+
+<p>Fricoulet tressaillit, une flamme brilla dans sa prunelle, et il murmura
+tout bas &agrave; l'oreille de Flammermont:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; le renseignement que je voulais.</p>
+
+<p>Cependant, ne recevant pas de r&eacute;ponse de son futur gendre, Ossipoff se
+d&eacute;tourna l&eacute;g&egrave;rement et le regardant bien en face.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'en pensez-vous?</p>
+
+<p>On juge si cette question embarrassait le jeune homme: en d&eacute;pit des
+nombreux &laquo;examens&raquo; que depuis trois ans de vie commune Ossipoff lui
+avait fait subir, en d&eacute;pit de la lecture plusieurs fois recommenc&eacute;e des
+<i>Continents C&eacute;lestes</i> (le malheureux les savait presque par c&#339;ur), il
+ignorait absolument ce que pouvaient bien repr&eacute;senter 174 degr&eacute;s de
+longitude, et onze heures quarante minutes d'ascension droite.</p>
+
+<p>Mais comme ce n'&eacute;tait pas l'aplomb qui lui manquait, il prit un air
+soucieux et r&eacute;pondit du bout des l&egrave;vres:</p>
+
+<p>&mdash;Tout cela d&eacute;pend, mon cher monsieur, de l'heure &agrave; laquelle l'<i>&Eacute;clair</i>
+a vir&eacute; de bord.</p>
+
+<p>&mdash;Il &eacute;tait exactement minuit trente-cinq minutes et vingt-cinq secondes.</p>
+
+<p>Gontran hocha la t&ecirc;te &agrave; plusieurs reprises, agita muettement les l&egrave;vres,
+comme il arrive lorsqu'on est plong&eacute; dans de profondes r&eacute;flexions.</p>
+
+<p>&mdash;Il se pourrait bien que vos calculs fussent exacts, finit-il par dire,
+sans vouloir trop s'engager.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, Fricoulet, qui avait inscrit furtivement sur son
+carnet les renseignements fournis par Ossipoff, calculait rapidement, et
+le chemin d&eacute;j&agrave; parcouru par l'appareil, et la situation dans l'espace du
+point probl&eacute;matique sur lequel le vieux savant avait mis le cap; mais le
+r&eacute;sultat obtenu ne paraissait pas le satisfaire, il claquait de la
+langue avec impatience, fourrageait nerveusement ses cheveux, et bient&ocirc;t
+on put l'entendre murmurer d'une voix rageuse:</p>
+
+<p>&mdash;Et cependant, &agrave; raison de 2 milliards de lieues par heure...</p>
+
+<p>Le vieillard sursauta; mais sans cependant abandonner le t&eacute;lescope, il
+riposta:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/024.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Deux milliards! vous &ecirc;tes loin du compte, mon cher monsieur Fricoulet;
+durant cette nuit j'ai mesur&eacute; notre vitesse, et j'ai pu me convaincre
+qu'elle est de beaucoup sup&eacute;rieure &agrave; ce que vous aviez pr&eacute;vu. L'<i>&Eacute;clair</i>
+parcourt bien deux milliards de lieues, mais &agrave; la minute, et non pas &agrave;
+l'heure.</p>
+
+<p>Tr&egrave;s froidement Fricoulet inclina la t&ecirc;te, se contentant de dire, comme
+si le chiffre &eacute;norme qui venait de lui &ecirc;tre communiqu&eacute; ne le surprenait
+en aucune fa&ccedil;on:</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu!... voil&agrave; d'o&ugrave; vient mon erreur.</p>
+
+<p>Et il se remit tranquillement &agrave; refaire ses calculs.</p>
+
+<p>Mais ni Gontran, ni surtout Farenheit, n'&eacute;taient dou&eacute;s d'une dose de
+philosophie suffisante pour accueillir, sans protester, une semblable
+nouvelle: autant ils eussent applaudi &agrave; cette rapidit&eacute; vertigineuse si,
+gr&acirc;ce &agrave; elle, l'<i>&Eacute;clair</i> e&ucirc;t pu les transporter dans leur plan&egrave;te
+natale en un espace de temps plus court que celui pr&eacute;vu tout d'abord,
+autant ils la maudissaient, cette rapidit&eacute; qui les jetait dans l'infini,
+leur enlevant &agrave; tout jamais l'espoir de retourner chez eux.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/025.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Deux milliards! s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain litt&eacute;ralement affol&eacute;, deux
+milliards! mais cela fait...</p>
+
+<p>&mdash;Cela fait exactement, mon cher monsieur, dit alors tr&egrave;s placidement
+Fricoulet, dont les calculs &eacute;taient termin&eacute;s, un trillion de lieues ou
+quatre milliards de kilom&egrave;tres, en un peu plus de trente heures.</p>
+
+<p>&mdash;Mais o&ugrave; sommes-nous? o&ugrave; sommes-nous? g&eacute;mit Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quelque chose comme 1,200 milliards de lieues de notre Soleil,
+r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; car maintenant j'ai la certitude que cette &eacute;toile
+si brillante, aper&ccedil;ue &agrave; l'arri&egrave;re du wagon, n'est autre que le centre de
+notre syst&egrave;me plan&eacute;taire.</p>
+
+<p>Farenheit lan&ccedil;a ses poings ferm&eacute;s dans la direction d'Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bandit! clama-t-il; ah! brigand!</p>
+
+<p>Mais, impassible, le vieillard r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;C'est cette inconcevable rapidit&eacute; qui m'a pouss&eacute; &agrave; faire ce que j'ai
+fait; j'y ai vu le doigt de la Providence qui ne voulait pas laisser mon
+&#339;uvre inachev&eacute;e et me mettait &agrave; m&ecirc;me d'explorer les principales r&eacute;gions
+stellaires, sans que cela nous caus&acirc;t un retard bien appr&eacute;ciable.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! cria Gontran, auquel la patience finissait par &eacute;chapper, du train
+dont nous marchons, qui sait si nous pourrons jamais revenir sur terre.</p>
+
+<p>&mdash;Songez, poursuivit imperturbablement le vieillard, que dans huit
+jours, pas davantage...</p>
+
+<p>&mdash;Nous serons de retour, interrompit Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Nous serons dans un autre univers, diff&eacute;rent de celui que nous
+abandonnons, et dans lequel nous serons appel&eacute;s &agrave; faire une in&eacute;puisable
+moisson de d&eacute;couvertes.</p>
+
+<p>Durant que le vieillard parlait, le visage de l'Am&eacute;ricain avait
+successivement pass&eacute; par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel; mais
+quand Ossipoff se f&ucirc;t tu, sa col&egrave;re &eacute;clata, et, apr&egrave;s avoir l&acirc;ch&eacute; une
+kyrielle de jurons d'une &eacute;nergie telle que la pudeur nous d&eacute;fend de les
+reproduire, il s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a! jamais!... Si nous nous laissions plus longtemps conduire par un
+fou, nous serions plus fous que lui-m&ecirc;me! et du moment que vous autres,
+par une faiblesse imb&eacute;cile, vous encouragez sa folie, je vous sauverai
+malgr&eacute; vous.</p>
+
+<p>Il courut vers la porte en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Dans une seconde, l'<i>&Eacute;clair</i> voguera vers New-York.</p>
+
+<p>Fricoulet &eacute;tendit la main.</p>
+
+<p>&mdash;Un moment, voulez-vous m'&eacute;couter? et quand vous m'aurez entendu, vous
+ferez ce que vous voudrez: bien que le commerce des suifs, dans lequel
+vous vous &ecirc;tes enrichi, ait peu d&ucirc; vous ouvrir l'esprit sur les choses
+de la navigation, vous comprendrez cependant ais&eacute;ment que, pour mettre
+le cap sur un port quelconque, il faut, quand on ne le voit pas, avoir
+une boussole ou un phare. Or, notre phare &agrave; nous, c'est le Soleil qui
+&eacute;claire la Terre et il se trouve que, par suite de notre &eacute;loignement, ce
+Soleil, qui doit nous servir de point de direction, est tomb&eacute; au rang
+d'&eacute;toile. Je vous demanderai, en cons&eacute;quence, sur quel point de ce ciel
+fourmillant d'&eacute;tincelles&mdash;qui sont autant de Soleils&mdash;vous dirigerez
+l'appareil.</p>
+
+<p>L'ancien commer&ccedil;ant de Chicago s'&eacute;tait immobilis&eacute;, les pieds clou&eacute;s au
+plancher, frapp&eacute; de stupeur par la justesse de ce raisonnement.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, interrogea Gontran d'un air v&eacute;ritablement navr&eacute;, il n'y a plus
+aucun espoir de revoir jamais la Terre, et il nous faut nous accoutumer
+&agrave; l'id&eacute;e que l'<i>&Eacute;clair</i> nous servira de tombeau!</p>
+
+<p>Puis, exasp&eacute;r&eacute; par les paroles que lui-m&ecirc;me venait de prononcer:</p>
+
+<p>&mdash;Non, non! s'exclama-t-il, ce n'est pas possible. Voyons, Fricoulet, il
+doit bien y avoir un moyen de revenir en arri&egrave;re!</p>
+
+<p>Ossipoff pivota sur son escabeau, et d'un ton qui trahissait une douleur
+v&eacute;ritable:</p>
+
+<p>&mdash;Comment! c'est vous, mon fils, qui parlez ainsi! n'&ecirc;tes-vous donc plus
+l'ardent collaborateur du d&eacute;but?</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, r&eacute;pondit le jeune homme d'un air visiblement
+&eacute;nerv&eacute;, il n'y a plus ni collaborateur, ni ami, ni fils; il n'y a qu'un
+homme lass&eacute; de toutes ces tergiversations, de tous ces retards, de tous
+ces manques de bonne foi, et, n'&eacute;tait votre &acirc;ge, j'ajouterais de tous
+ces mensonges.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! Gontran! soupira S&eacute;l&eacute;na sur un ton de reproche.</p>
+
+<p>&mdash;Il ne l'a pas dit! ricana Fricoulet, mademoiselle, il ne l'a pas dit.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne sommes pas &eacute;ternels, que diable! outre que ma patience est &agrave;
+bout, nos vivres ne sont pas loin d'&ecirc;tre &eacute;puis&eacute;s et je dis, comme M.
+Farenheit: retournons-nous-en!...</p>
+
+<p>De tout ce que venait de dire le jeune homme le vieillard n'avait retenu
+qu'une chose: c'est ce qui avait trait &agrave; l'impossibilit&eacute; mat&eacute;rielle de
+continuer le voyage.</p>
+<p class="l"><img src="images/026.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est ce qui vous trompe, r&eacute;pondit-il, nous avons encore pour trois
+mois d'air respirable, de boissons et d'aliments; voyons, accordez-moi
+ces trois mois... serait-ce trop payer de quelques semaines de retard la
+joie ineffable que nous &eacute;prouverons &agrave; contempler des mondes si
+merveilleux?</p>
+
+
+<p>Gontran eut un geste &eacute;nergique et il ouvrait la bouche pour r&eacute;pondre par
+un refus cat&eacute;gorique &agrave; la demande suppliante du vieillard, lorsque
+Fricoulet, se penchant vers lui, murmura rapidement &agrave; son oreille:</p>
+
+<p>&mdash;Ne le contrarie pas et accepte; il n'y a pas moyen de faire
+autrement...</p>
+
+<p>&mdash;Hein! sursauta le jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Impossible de virer de bord, ajouta tout bas l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Mais, si bas qu'il e&ucirc;t parl&eacute;, Farenheit l'avait entendu; il se dressa
+tout debout, comme si ses jambes eussent &eacute;t&eacute; mues par un ressort, et,
+jetant ses grands bras au plafond:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/027.png" alt="image" /><br />
+Aimait-il ou n'aimait-il pas S&eacute;l&eacute;na? (p. 45).</p>
+
+<p>&mdash;Impossible! vocif&eacute;ra-t-il d'une voix de Stentor, impossible! je
+croyais que ce mot-l&agrave; n'&eacute;tait pas fran&ccedil;ais.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Et je vous dis, moi, d&eacute;clara-t-il, que si Napol&eacute;on s'&eacute;tait trouv&eacute; &agrave;
+notre place, il ne se serait jamais hasard&eacute; &agrave; prononcer une phrase
+semblable. J'aurais &eacute;t&eacute; curieux de voir comment il s'y serait pris pour
+virer de bord avec l'&eacute;pouvantable vitesse qui nous emporte.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain poussa un rugissement.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, s'&eacute;cria-t-il, il n'y a aucune raison pour que nous ne
+continuions pas, de la sorte, jusqu'au fin fond de tous les mondes!</p>
+
+<p>&mdash;Dame, riposta Fricoulet, je n'en sais pas plus que vous, mon cher
+monsieur Farenheit; tout ce que je puis vous dire, c'est ce que je
+constate, et je constate malheureusement que nous sommes entra&icirc;n&eacute;s avec
+une rapidit&eacute; qui, pour une raison que je ne m'explique pas, va toujours
+en augmentant.</p>
+
+<p>&mdash;Et rien &agrave; faire?... rien &agrave; tenter?</p>
+
+<p>&mdash;Pour le moment, rien: mis&eacute;rable corpuscule, l'<i>&Eacute;clair</i> est soumis &agrave;
+des influences stellaires inconnues de nous et contre lesquelles, par
+cons&eacute;quent, il est difficile de lutter.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain &eacute;tait abasourdi, promenant ses regards successivement sur
+toutes les personnes qui se trouvaient l&agrave;, comme s'il attendait que
+l'une d'elles pr&icirc;t la parole pour d&eacute;mentir l'ing&eacute;nieur et affirmer que
+tout espoir n'&eacute;tait pas perdu; malheureusement ce n'&eacute;taient ni S&eacute;l&eacute;na,
+ni Gontran et encore moins Ossipoff, qui &eacute;taient capables de lui
+regaillardir l'esprit sur ce point.</p>
+
+<p>D'ailleurs, M. de Flammermont, ob&eacute;issant au conseil que Fricoulet lui
+donnait, en clignant de l'&#339;il du c&ocirc;t&eacute; d'Ossipoff, dit en ce moment au
+vieillard:</p>
+
+<p>&mdash;Soit donc, qu'il soit fait ainsi que vous l'avez voulu: poursuivons
+notre route insens&eacute;e et souhaitons que la responsabilit&eacute; que vous avez
+prise, en agissant ainsi que vous l'avez fait cette nuit, ne p&egrave;se pas, &agrave;
+certain moment, trop lourdement sur vos &eacute;paules.</p>
+
+<p>Le vieillard, l'esprit tout rempli de ses turlutaines scientifiques, ne
+voulut voir, dans les paroles de Gontran, qu'un pardon g&eacute;n&eacute;reux accord&eacute;
+&agrave; sa trahison, et, pour le remercier, il tendit les mains vers lui.</p>
+
+<p>Mais le jeune homme se souciait peu, pour l'instant, des &eacute;treintes
+amicales du vieux savant, et, faisant mine de ne point voir le geste de
+celui-ci, il tourna les talons et rejoignit Fricoulet qu'il avait
+entendu descendre dans la salle de la machine.</p>
+
+<p>&mdash;Mon vieux, fit-il d'un ton grave, je suis homme et pr&eacute;tends avoir la
+force d'apprendre, sans trembler, le sort qui nous est r&eacute;serv&eacute;; donc,
+j'exige de toi la franchise la plus absolue.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! franchement, je ne sais rien. Ainsi que je l'ai d&eacute;clar&eacute; tout
+&agrave; l'heure &agrave; Farenheit, nous subissons, actuellement des forces
+attractives dont je ne me rends aucun compte. Nous voguons en plein
+inconnu. Je doute que le p&egrave;re Ossipoff lui-m&ecirc;me y comprenne quelque
+chose, et cependant lui qui est rest&eacute; pendant presque toute sa vie le
+nez coll&eacute; &agrave; l'objectif des t&eacute;lescopes...</p>
+
+<p>Cette fois, Gontran parut r&eacute;ellement accabl&eacute;, car il avait une foi
+absolue dans l'ing&eacute;niosit&eacute; de Fricoulet qui, tant de fois d&eacute;j&agrave; depuis le
+commencement de ce voyage insens&eacute;, les avait tir&eacute;s des situations
+d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;es o&ugrave; les avait mis les id&eacute;es folles d'Ossipoff.</p>
+
+<p>Aussi, du moment que l'ing&eacute;nieur lui d&eacute;clarait qu'il ne pouvait rien,
+c'est qu'il n'y avait plus qu'une chose &agrave; faire: attendre sto&iuml;quement la
+mort.</p>
+
+<p>Il sortit de la machinerie sans ajouter un mot, gagna sa cabine et
+s'&eacute;tendit sur son hamac, o&ugrave; il ne tarda pas &agrave; s'endormir, en d&eacute;pit de
+l'angoisse fort naturelle qu'avait mise en lui la r&eacute;ponse tr&egrave;s franche
+de son ami.</p>
+
+<p>Il s'&eacute;veilla en entendant prononcer son nom tout pr&egrave;s de son oreille, et
+ses yeux, soudainement ouverts, virent Fricoulet debout &agrave; son chevet et
+pench&eacute; vers lui.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! tu t'en payes un somme! plaisanta l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai dormi longtemps? interrogea M. de Flammermont en se dressant sur
+son s&eacute;ant.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! quelque chose comme six heures.</p>
+
+<p>&mdash;Pas possible! s'&eacute;cria Gontran en sautant sur le plancher.</p>
+
+<p>Pour toute r&eacute;ponse, l'ing&eacute;nieur tira sa montre et la mit sous le nez de
+son ami.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ma foi vrai, murmura celui-ci.</p>
+
+<p>Puis le souvenir de la r&eacute;alit&eacute;, un moment &eacute;vanoui pendant le sommeil,
+lui revenant soudain:</p>
+
+<p>&mdash;Rien de nouveau? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Si, quelque chose... et de tr&egrave;s important...</p>
+
+<p>&mdash;Tu as r&eacute;ussi &agrave; nous faire virer de bord?</p>
+
+<p>&mdash;Pas pr&eacute;cis&eacute;ment: toujours en avant et d'une vitesse toujours
+croissante.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit Flammermont d'un air morne; alors qu'y a-t-il de nouveau et de
+si important?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/028.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais ma parallaxe, parbleu! tu sais bien... je l'ai &eacute;tablie.</p>
+
+<p>&mdash;Alors?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! nous savons o&ugrave; nous allons. Tu trouves que ce n'est rien,
+cela?</p>
+
+<p>&mdash;Peu m'importe o&ugrave; nous allons, du moment qu'on ne va pas o&ugrave; je veux.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa insouciamment les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Baste! plaisanta-t-il, tout chemin m&egrave;ne &agrave; Rome...</p>
+
+<p>Il ajouta, en frappant amicalement sur l'&eacute;paule de Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;... Et aussi &agrave; la mairie du VIII<sup>e</sup> arrondissement, mon vieux.</p>
+
+<p>M. de Flammermont poussa un soupir qui en disait beaucoup sur l'&eacute;tat de
+lassitude auquel il en &eacute;tait arriv&eacute;, et, baissant les yeux pour fuir le
+regard inquisiteur de l'ing&eacute;nieur:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon cher Alcide, r&eacute;pondit-il, si tu savais comme j'y pense peu, en
+ce moment, &agrave; la mairie du VIII<sup>e</sup>..., et tiens, veux-tu que je t'avoue
+une chose, je n'y pense m&ecirc;me pas du tout, et j'ai une peur, c'est que
+plus j'irai et moins j'y penserai...</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire, et, frappant sur l'&eacute;paule du jeune apprenti
+diplomate:</p>
+
+<p>&mdash;Farceur! va, s'exclama-t-il; voil&agrave; au moins dix fois, depuis le
+commencement du voyage, que tu me racontes la m&ecirc;me chose... Tu ne penses
+pas un mot de ce que tu dis...</p>
+
+<p>&mdash;Je te jure...</p>
+
+<p>&mdash;Pas de faux serment! &ccedil;a porte malheur.</p>
+
+<p>&mdash;Alcide...</p>
+
+<p>&mdash;Allons donc! &agrave; qui feras-tu croire qu'un amour assez grand pour vous
+emmener dans la Lune &agrave; la suite de la femme aim&eacute;e, puisse s'en aller
+ainsi en fum&eacute;e, sans qu'il n'en reste pas au moins une parcelle!...</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas pr&eacute;tendu qu'il n'en rest&acirc;t pas.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, tu sauras qu'en mati&egrave;re d'incendie, un feu n'est consid&eacute;r&eacute;
+comme &eacute;teint que lorsqu'il ne subsiste aucune &eacute;tincelle; autrement, il
+suffit de la plus petite brise pour tout rallumer...</p>
+
+<p>Gontran courba la t&ecirc;te, un peu confus de la perspicacit&eacute; de son ami,
+bien qu'au fond il se demand&acirc;t si cette perspicacit&eacute; &eacute;tait capable de
+d&eacute;m&ecirc;ler exactement ce que lui-m&ecirc;me ne pouvait arriver &agrave; d&eacute;m&ecirc;ler,
+c'est-&agrave;-dire: aimait-il ou n'aimait-il pas S&eacute;l&eacute;na?</p>
+
+<p>Qu'il e&ucirc;t &eacute;prouv&eacute; pour la jeune fille une passion r&eacute;elle, profonde, cela
+ne pouvait &ecirc;tre mis en doute; ainsi que venait de le dire fort justement
+Fricoulet, on ne se lance pas ainsi qu'il l'avait fait dans d'aussi
+abracadabrantes aventures, sans qu'un lien puissant vous attache &agrave; la
+femme qui vous entra&icirc;ne &agrave; sa suite.</p>
+
+<p>Et bien qu'en effet, &eacute;c&#339;ur&eacute; par les retards successifs apport&eacute;s au
+retour sur la Terre, &eacute;nerv&eacute; par les continuelles discussions que
+soulevait Ossipoff, il e&ucirc;t pr&eacute;f&eacute;r&eacute; bien des fois renoncer &agrave; son amour;
+cet amour &eacute;tait plus fort que sa volont&eacute; et triomphait sans peine de ses
+irritations et de ses mauvaises humeurs.</p>
+
+<p>Certes, quoi qu'il e&ucirc;t dit &agrave; Fricoulet, il aimait encore S&eacute;l&eacute;na; oui, il
+en &eacute;tait s&ucirc;r, il l'aimait assez pour l'&eacute;pouser et pour trouver, dans ce
+mariage, le bonheur r&ecirc;v&eacute; depuis si longtemps.</p>
+
+<p>L'aimait-il assez pour continuer &agrave; jouer, une fois qu'elle serait
+devenue sa femme, le r&ocirc;le qu'il jouait depuis des mois? Voil&agrave; la
+question qu'il se posait, question &agrave; laquelle, m&ecirc;me en dehors des
+moments d'irritation, il croyait devoir r&eacute;pondre n&eacute;gativement.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/029.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il en avait assez des plan&egrave;tes, des bolides, des com&egrave;tes, des &eacute;toiles et
+des soleils! Il avait eu beau se saturer de la lecture des <i>Continents
+C&eacute;lestes</i>, son esprit s'&eacute;tait montr&eacute; absolument r&eacute;fractaire au calcul
+des orbites, des aph&eacute;lies et de tout cet appareil scientifique avec
+lequel Fricoulet jonglait aussi facilement que s'il n'e&ucirc;t jamais fait
+que cela toute sa vie; il refusait &eacute;nergiquement de mordre &agrave;
+l'astronomie et la vue seule d'Ossipoff le mettait dans un &eacute;tat
+d'irritation difficile &agrave; dissimuler.</p>
+
+<p>En outre, l'engagement qu'il avait pris quelques jours auparavant de
+consacrer sa vie &agrave; la continuation des &eacute;tudes du vieux savant sur
+Hyp&eacute;rion, et de l&eacute;guer &agrave; son fils a&icirc;n&eacute; le soin de continuer ses propres
+&eacute;tudes, cet engagement pris &agrave; la l&eacute;g&egrave;re, sous l'influence d'un tendre
+sourire de S&eacute;l&eacute;na, l'&eacute;pouvantait maintenant qu'il y r&eacute;fl&eacute;chissait
+froidement.</p>
+
+<p>Comment! il ne suffisait pas &agrave; la folle curiosit&eacute; d'Ossipoff qu'il
+sacrifi&acirc;t &agrave; la recherche de mondes probl&eacute;matiques les quelques ann&eacute;es
+qui lui restaient &agrave; vivre, il fallait encore que cette curiosit&eacute; le
+poursuiv&icirc;t lui-m&ecirc;me et la premi&egrave;re g&eacute;n&eacute;ration issue de lui! Ah &ccedil;&agrave;!
+&eacute;tait-il donc fou l'autre jour quand il avait jur&eacute; de se conformer au
+d&eacute;sir du vieillard.</p>
+
+<p>Ce fut sous l'influence de ces pens&eacute;es que, relevant la t&ecirc;te, il dit &agrave;
+Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Je te jure que tu es plus malin que moi si tu crois pouvoir affirmer
+quelque chose sur ce qui se passe en moi: Certes, S&eacute;l&eacute;na est une fille
+charmante, qui ferait une non moins charmante compagne, mais
+l'astronomie... non, d&eacute;cid&eacute;ment, il y a trop d'astronomie &agrave; la cl&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Baste!... tu as bien r&eacute;ussi &agrave; donner le change &agrave; Ossipoff depuis trois
+ans;... pour quelque temps &agrave; peine que le voyage va encore durer, tu ne
+vas pas faire la b&ecirc;tise d'enlever ton masque...</p>
+
+<p>Gontran se croisa les bras.</p>
+
+<p>&mdash;Alors! exclama-t-il, tu t'imagines que le vieux d&eacute;sarmera le jour de
+mon mariage!... On dirait, ma parole, que tu ne le connais pas;... mais,
+mon cher, apr&egrave;s, ce sera bien pis encore: il m'aura tout le temps sous
+la main et il ne se passera pas une journ&eacute;e qu'il ne me tourne et
+retourne sur son gril astronomique.</p>
+
+<p>Fricoulet ne put s'emp&ecirc;cher de sourire, tant son ami mettait, &agrave;
+prononcer ces mots, d'animation acerbe.</p>
+
+<p>&mdash;Tu pourrais bien ne pas te tromper, fut-il oblig&eacute; de r&eacute;pondre.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, comme tu ne peux pas &ecirc;tre continuellement l&agrave; pour me servir de
+souffleur, je serai bien oblig&eacute; d'avouer la v&eacute;rit&eacute; et il est trop peu
+homme pour comprendre ce qu'a de sublime, au point de vue amour, un
+mensonge comme le mien, soutenu, trois ann&eacute;es durant, sans
+d&eacute;faillance... Tu vois d'ici l'existence qu'il faudra mener jusqu'&agrave; ce
+qu'il plaise &agrave; Dieu de me rappeler &agrave; lui...</p>
+
+<p>&mdash;Et cet amour qui t'a donn&eacute; la force de jouer si merveilleusement ton
+r&ocirc;le de faux savant, n'a pu te donner celle d'apprendre r&eacute;ellement ce
+que tu ne savais pas?... c'est &ccedil;a qui aurait sauv&eacute; la situation...</p>
+
+<p>Les yeux de Gontran s'arrondirent effar&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Astronome!... moi! clama-t-il... Ah &ccedil;&agrave;! tu deviens fou, toi aussi! Oh!
+non, j'aimerais mieux renoncer...</p>
+
+<p>Le visage de Fricoulet prit une expression singuli&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Dis-tu cela s&eacute;rieusement... et songes-tu au chagrin de cette enfant?</p>
+
+<p>&mdash;Certes, r&eacute;pondit Flammermont avec une fatuit&eacute; ing&eacute;nue qui fit courir
+un sourire sur les l&egrave;vres de son ami, je ne puis me cacher que S&eacute;l&eacute;na
+m'aime beaucoup et que ce serait pour elle un coup cruel que de renoncer
+&agrave; l'espoir, si longtemps caress&eacute;, d'&ecirc;tre ma femme... mais, d'un autre
+c&ocirc;t&eacute;, je ne tiens pas &agrave; me ramollir le cervelet avec ce fatras
+scientifique qui m'idiotise...</p>
+
+<p>Puis, apr&egrave;s un silence:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/030.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ah! si Ossipoff pouvait dispara&icirc;tre! soupira-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Tais-toi donc, tu es f&eacute;roce!</p>
+
+<p>&mdash;Eh! mon cher, c'est mon bonheur que je d&eacute;fends.</p>
+
+<p>Ils se turent un moment; ensuite Fricoulet dit &agrave; son ami:</p>
+
+<p>&mdash;Il ne sert &agrave; rien de pr&eacute;cipiter les choses et, tant que tu m'as l&agrave;,
+comme terre-neuve, pour sauver les situations compromises, tu peux
+continuer &agrave; jouer ton r&ocirc;le... Revenons toujours sur Terre,... ensuite,
+tu aviseras...</p>
+
+<p>&mdash;Revenir sur Terre?... nous n'en prenons pas le chemin, puisque, &agrave;
+l'instant, tu m'annon&ccedil;ais que nous filions dans l'espace en lui tournant
+le dos.</p>
+
+<p>&mdash;C'est la v&eacute;rit&eacute;; seulement, maintenant, nous savons une chose que nous
+ignorions lorsque nous nous sommes aper&ccedil;us que l'<i>&Eacute;clair</i> avait d&eacute;vi&eacute; de
+sa route.</p>
+
+<p>&mdash;Ah oui! cette chose importante... eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien!... l'&eacute;toile que tu prenais pour V&eacute;nus, c'est tout simplement
+&#945; (alpha) du Centaure.</p>
+
+<p>Gontran &eacute;carquilla les yeux.</p>
+
+<p>&mdash;&#945; (alpha) du Centaure! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, d'un ton qui r&eacute;v&eacute;lait si
+clairement son ignorance, que Fricoulet ne put s'emp&ecirc;cher d'&eacute;clater de
+rire.</p>
+
+<p>&mdash;Ne saurais-tu pas, par hasard, demanda-t-il, ce que c'est que la Voie
+Lact&eacute;e?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/031.png" alt="image" /><br />
+On se remit en marche, tandis que S&eacute;l&eacute;na pour reconforter
+son fianc&eacute; lui disait gentiment... (p. 53).</p>
+
+<p>&mdash;Dame, j'en sais ce que tout le monde en sait: c'est une
+agglom&eacute;ration d'&eacute;toiles tellement dense qu'elle forme dans le ciel une
+longue tra&icirc;n&eacute;e blanch&acirc;tre, dont l'aspect a certainement donn&eacute; lieu &agrave; la
+l&eacute;gende mythologique qui veut que ce soit l&agrave; une tache de lait produite
+par la ch&egrave;vre qui nourrissait je ne sais plus quel dieu...</p>
+
+<p>&mdash;En effet, dit l'ing&eacute;nieur avec un petit hochement de t&ecirc;te plein de
+condescendance, c'est l&agrave; ce que tout le monde sait; mais comme toi, tu
+n'es pas tout le monde....</p>
+
+<p>&mdash;Comment &ccedil;a?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, le futur gendre de Mickha&iuml;l Ossipoff n'est pas tout le monde et,
+en cons&eacute;quence, la Voie Lact&eacute;e doit &ecirc;tre, pour toi, autre chose que ce
+que tu viens de me raconter...</p>
+
+<p>Gontran esquissa un geste &eacute;loquent d'indiff&eacute;rence.</p>
+
+<p>&mdash;Si tu savais, r&eacute;pondit-il, ce que cela m'importe peu... Je trouve mon
+bagage scientifique suffisant tel qu'il est et je n'&eacute;prouve nullement le
+besoin de l'augmenter...</p>
+
+<p>Le visage de Fricoulet prit un air comiquement tragique.</p>
+
+<p>&mdash;Imprudent! s'exclama-t-il, tu ignores que cette question de la Voie
+Lact&eacute;e est d'une actualit&eacute; palpitante, br&ucirc;lante... et que, d'un moment &agrave;
+l'autre, Ossipoff peut mettre la conversation l&agrave;-dessus...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! je le laisserai causer&mdash;ce qui sera de ma part une preuve de
+d&eacute;f&eacute;rence due &agrave; son grand &acirc;ge et &agrave; son savoir&mdash;et puis, j'ai les
+<i>Continents c&eacute;lestes</i>...</p>
+
+<p>&mdash;Rien, dans les <i>Continents C&eacute;lestes</i>, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur en secouant
+la t&ecirc;te; donc &eacute;coute et retiens bien...</p>
+
+<p>&mdash;Je t'&eacute;coute et je t&acirc;cherai de retenir, r&eacute;pondit M. de Flammermont d'un
+ton r&eacute;sign&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Ce ne sera pas long: tu sais d'abord, n'est-ce pas, que notre syst&egrave;me
+solaire, avec les huit plan&egrave;tes gravitant autour de lui, n'est qu'une
+&icirc;le de l'Oc&eacute;an c&eacute;leste et que chaque &eacute;toile est elle-m&ecirc;me un Soleil
+comme le n&ocirc;tre, centre, comme lui, d'autres ensembles plan&eacute;taires...</p>
+
+<p>&mdash;Je sais cela depuis ma plus tendre enfance; continue.</p>
+
+<p>&mdash;Il faut d'abord que tu saches que la Voie Lact&eacute;e entoure compl&egrave;tement
+la Terre et par cons&eacute;quent le syst&egrave;me solaire tout entier;... retiens
+ensuite que Herschell a &eacute;valu&eacute; &agrave; 18 millions le nombre d'&eacute;toiles dont se
+compose la Voie Lact&eacute;e, en outre, que ces &eacute;toiles, si serr&eacute;es les unes
+contre les autres&mdash;semble-t-il&mdash;sont au contraire s&eacute;par&eacute;es les unes des
+autres par des intervalles de plusieurs millions de lieues; ce qui
+permet de supposer, &agrave; cette agglom&eacute;ration de Soleils, une immensit&eacute;
+fantastique; enfin, que notre Soleil, &agrave; nous, notre plan&egrave;te natale et
+presque toutes les &eacute;toiles visibles de chez nous font partie de la Voie
+Lact&eacute;e... Est-ce compris et retenu?...</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/032.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais oui, mais oui; seulement, je ne saisis pas bien pourquoi tu me
+racontes tout cela et en quoi la question de la Voie Lact&eacute;e est d'une
+actualit&eacute; si br&ucirc;lante?</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai! s'exclama Fricoulet, je ne t'ai pas dit: nous sommes en ce
+moment dans la Voie Lact&eacute;e et le point vers lequel nous voguons en
+droite ligne se trouve situ&eacute; dans la r&eacute;gion o&ugrave; les Soleils sont les plus
+denses: ce point c'est &#945; (alpha) du Centaure... Eh bien! quand
+on est perdu, c'est d&eacute;j&agrave; un fameux avantage, je trouve, que d'avoir un
+moyen de se retrouver...</p>
+
+<p>Gontran frappa du pied avec impatience.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! tu es &eacute;nervant, &agrave; la fin, avec ton optimisme; je te demande un peu
+de quelle importance peut &ecirc;tre un phare qui vous annonce que le seul
+chemin &agrave; suivre est pr&eacute;cis&eacute;ment celui qu'il vous est impossible de
+prendre... Et puis, tu viens de dire toi-m&ecirc;me que nous nous dirigeons
+vers l'endroit le plus compact de la Voie Lact&eacute;e! Une fois que nous nous
+serons fourr&eacute;s au milieu de ce fouillis inextricable de Soleils, qui
+certainement se ressemblent tous, veux-tu me dire, s'il te pla&icirc;t,
+comment nous nous y prendrons pour savoir quel est celui sur lequel nous
+devons nous guider.</p>
+
+<p>Cette question &eacute;tait trop pleine de bon sens pour que l'ing&eacute;nieur p&ucirc;t
+d&eacute;daigner d'y r&eacute;pondre; mais d'un autre c&ocirc;t&eacute;, sans doute ne l'avait-il
+pas pr&eacute;vue, car il garda quelques secondes le silence.</p>
+
+<p>Alors, Gontran s'&eacute;cria d'un ton tragique:</p>
+
+<p>&mdash;Nous voici donc condamn&eacute;s &agrave; errer &agrave; travers tous les syst&egrave;mes
+plan&eacute;taires de l'Infini, v&eacute;ritables juifs-errants de l'espace, jusqu'&agrave;
+ce que nous ayons trouv&eacute; notre Terre natale... c'est-&agrave;-dire jusqu'&agrave; la
+consommation des si&egrave;cles... ou de nos provisions...</p>
+
+<p>&mdash;Mais non,... mais non,... fit l'ing&eacute;nieur en souriant avec cette belle
+assurance qui ne l'abandonnait jamais... on ne se perd pas comme &ccedil;a...
+et puis quelque immense que soit l'Univers, en allant toujours droit
+devant nous, nous finirions toujours bien par en voir la limite.</p>
+
+<p>En cet instant, S&eacute;l&eacute;na entra dans la machinerie et, s'avan&ccedil;ant vers M.
+de Flammermont, lui dit d'un air tout timide:</p>
+
+<p>&mdash;Gontran, mon p&egrave;re demande si vous voudriez &ecirc;tre assez aimable, pour le
+venir rejoindre; il n'ose quitter son t&eacute;lescope et, d'un autre c&ocirc;t&eacute;, il
+veut vous consulter...</p>
+
+<p>Le visage du jeune homme s'assombrit.</p>
+
+<p>&mdash;Me consulter! diable, murmura-t-il, tandis que ses regards
+s'attachaient avec inqui&eacute;tude sur la fille du savant, et... savez-vous
+sur quoi doit porter la consultation?</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na esquissa un geste vague.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne saurais trop vous dire, r&eacute;pondit-elle, &agrave; moins qu'il ne soit
+embarrass&eacute; sur les r&eacute;gions que traverse l'appareil...</p>
+
+<p>Fricoulet regarda son ami d'un air de triomphe.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que je te disais! s'exclama-t-il; est-elle br&ucirc;lante, la
+question de la Voie Lact&eacute;e?</p>
+
+<p>&mdash;Mais, c'est que je n'en sais pas un mot, balbutia Gontran du ton
+piteux que prend un &eacute;colier auquel le professeur va demander sa le&ccedil;on...</p>
+
+<p>La voix de M. Ossipoff se fit entendre dans la cage de l'escalier.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran, appelait-elle, Gontran...</p>
+
+<p>Le jeune homme se tournait alternativement vers Fricoulet et vers
+S&eacute;l&eacute;na, comme pour leur demander conseil...</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, rappelle-toi, fit l'ing&eacute;nieur tout en le poussant vers
+l'escalier, Voie Lact&eacute;e... amas de soleils... centres eux-m&ecirc;mes de
+syst&egrave;mes plan&eacute;taires...</p>
+
+<p>&mdash;Mais les constellations, monsieur Fricoulet, dit S&eacute;l&eacute;na en arr&ecirc;tant
+la marche du groupe, lui avez-vous dit les constellations qu'elle
+traverse?</p>
+
+<p>&mdash;Non, je n'ai pas eu le temps... j'allais justement lui en parler,
+quand vous &ecirc;tes arriv&eacute;e...</p>
+
+<p>&mdash;Vite... dites vite... demanda angoisseusement le jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! voil&agrave;: la Voie Lact&eacute;e traverse, en partant du nord&mdash;note bien
+que je te parle d'observations prises de la Terre&mdash;l'<i>Aigle</i> o&ugrave; elle se
+partage en deux branches, <i>Antino&uuml;s</i>, l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i> et le
+<i>Sagittaire</i>. Les deux rameaux de la Voie se r&eacute;unissent dans
+l'h&eacute;misph&egrave;re austral, dans la constellation du <i>Scorpion</i>; apr&egrave;s quoi
+ils franchissent le <i>Centaure</i>, le <i>Triangle Austral</i>, la
+<i>Croix-du-Sud</i>...</p>
+
+<p>Gontran se prit la t&ecirc;te &agrave; deux mains, dans un geste absolument fou.</p>
+
+<p>&mdash;Jamais je ne me rappellerai tout cela...</p>
+
+<p>&mdash;Nous te soufflerons, M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na et moi, affirma Fricoulet, je
+continue: nous trouvons ensuite le <i>Grand Chien</i>, la <i>Licorne</i>, le
+<i>Taureau</i>, les <i>G&eacute;meaux</i>, le <i>Cocher</i>, <i>Pers&eacute;e</i>, <i>Cassiop&eacute;e</i> et enfin le
+<i>Cygne</i>, o&ugrave; elle arrive, apr&egrave;s avoir fait le tour entier du Ciel;...
+maintenant, allons...</p>
+
+<p>Et il entra&icirc;na Gontran qui r&eacute;p&eacute;tait &agrave; mi-voix:</p>
+
+<p>&mdash;<i>Antino&uuml;s</i>... le <i>Scorpion</i>... le <i>Grand Chien</i>... le <i>Cygne</i>... Non,
+je ne me rappellerai jamais...</p>
+
+<p>S'arr&ecirc;tant, il s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Tiens... je ne me souviens plus du nom du Soleil, vers lequel nous
+nous dirigeons.</p>
+
+<p>&mdash;Le <i>Centaure</i>... &agrave; trois trillions de lieues du Soleil;... n'oublie
+pas que sa lumi&egrave;re met trois ans et demie &agrave; nous arriver...</p>
+
+<p>On se remit en marche, tandis que S&eacute;l&eacute;na, pour r&eacute;conforter son fianc&eacute;,
+lui disait gentiment:</p>
+
+<p>&mdash;N'ayez crainte... je suis l&agrave; et je vous aiderai.</p>
+
+<p>&mdash;Je bafouillerai, c'est certain...</p>
+
+<p>&mdash;Baste! ricana Fricoulet, tu songeras &agrave; la mairie du huiti&egrave;me et tu ne
+bafouilleras pas...</p>
+
+<p>Ossipoff, l'&#339;il toujours coll&eacute; au t&eacute;lescope, ne bougea pas en entendant
+le bruit des pas qui franchissaient le seuil de sa cabine...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! c'est vous, mon cher ami, se contenta-t-il de dire, je vous
+attendais avec une vive impatience.</p>
+
+<p>On voit par ce langage que, tout entier ressaisi par ses pr&eacute;occupations
+scientifiques, le vieillard avait d&eacute;j&agrave; oubli&eacute; le sujet de
+m&eacute;contentement qu'avaient contre lui ses compagnons de voyage, et plus
+particuli&egrave;rement Gontran.</p>
+
+<p>Celui-ci, s'approchant, demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Que d&eacute;sirez-vous, monsieur Ossipoff?</p>
+
+<p>&mdash;Avoir votre avis sur la situation; voici pr&egrave;s de vingt-quatre heures
+que je suis en observation et mes id&eacute;es commencent &agrave; ne plus &ecirc;tre tr&egrave;s
+nettes;... mais vous avez d&ucirc; r&eacute;fl&eacute;chir, de votre c&ocirc;t&eacute;,... o&ugrave; pensez-vous
+que nous nous trouvons actuellement?...</p>
+
+<p>&mdash;Mais dans la Voie Lact&eacute;e, r&eacute;pondit le jeune homme avec assurance;
+n'est-ce pas, Fricoulet...</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas M. Fricoulet que j'interroge, mais vous, mon cher ami,
+r&eacute;pliqua Ossipoff avec un petit claquement de langue impatient&eacute;.</p>
+
+<p>Et il ajouta, plissant les l&egrave;vres pour mieux marquer en quel m&eacute;diocre
+estime il tenait les connaissances scientifiques de l'ing&eacute;nieur:</p>
+
+
+<p class="l"><img src="images/033.png" alt="image" /></p>
+<p>&mdash;Pourquoi, pendant que vous y &ecirc;tes, ne demandez-vous pas aussi l'avis
+de M. Farenheit?</p>
+
+<p>Celui-ci entrait pr&eacute;cis&eacute;ment en cet instant et s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Mon avis! jamais..... pour le cas que l'on en fait... Ah! si on
+l'avait toujours suivi, mon avis... on aurait commis moins de b&ecirc;tises
+qu'on en a commises... Et, d'abord, nous ne serions pas ici...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain avait prononc&eacute; ces mots tout d'une traite, avec une
+volubilit&eacute; telle que l'on e&ucirc;t vainement tent&eacute; de l'arr&ecirc;ter; mais quand
+il eut fini, Ossipoff lui dit d&eacute;daigneusement:</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne savez ce que vous dites; mon cher monsieur... vous n'&ecirc;tes pas
+au courant de la conversation.&mdash;Et, &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, suivant vous, nous sommes dans la Voie Lact&eacute;e?</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a pas l'ombre d'un doute.</p>
+
+<p>Cette r&eacute;ponse, le jeune comte l'avait faite d'un ton un peu moins
+assur&eacute;, car le savant lui avait adress&eacute; la parole sur le ton qu'il
+prenait d'ordinaire, quand il lui semblait surprendre Gontran en
+flagrant d&eacute;lit d'ignorance ou de divergence d'opinion avec lui.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! la Voie Lact&eacute;e! r&eacute;p&eacute;ta-t-il encore, apr&egrave;s l'avoir consid&eacute;r&eacute; d'un
+air singulier, &agrave; travers ses lunettes... Eh bien! je suis f&acirc;ch&eacute; de vous
+donner un d&eacute;menti formel, mon cher ami.</p>
+
+<p>Ce mot de d&eacute;menti entra dans la peau, d&eacute;j&agrave; fort irrit&eacute;e du jeune homme,
+comme une pointe d'aiguille; il devint tout rouge et s'&eacute;cria d'une voix
+furieuse:</p>
+
+<p>&mdash;Un d&eacute;menti!... &agrave; moi!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, farceur... murmura Fricoulet &agrave; son oreille, entre savants ces
+choses-l&agrave; &ccedil;a n'a pas d'importance...</p>
+
+<p>&mdash;C'est juste, observa Gontran.</p>
+
+<p>Et s'adressant &agrave; Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Sans indiscr&eacute;tion, pourrait-on savoir pourquoi; car, enfin, de deux
+choses l'une, ou vous m'interrogez pour avoir mon avis, ou bien pour me
+faire passer un examen...</p>
+
+<p>&mdash;Permettez...</p>
+
+<p>&mdash;Rien, jusqu'&agrave; ce que j'aie fini: si vous avez voulu vous amuser &agrave; me
+&laquo;pousser une colle&raquo;, je vous dirai tout net que le moment est mal choisi
+et que je trouve la chose de mauvais go&ucirc;t...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! loin de moi...</p>
+
+<p>&mdash;Si, au contraire, vous voulez conna&icirc;tre mon avis, c'est que vous-m&ecirc;me
+n'en avez pas et alors j'ai lieu de m'&eacute;tonner que vous me d&eacute;mentiez si
+&eacute;nergiquement...</p>
+
+<p>Il &eacute;tait vraiment emball&eacute;, le brave Gontran, emball&eacute; pour rien, il faut
+en convenir, et l'ing&eacute;nieur, comme l'Am&eacute;ricain d'ailleurs, le
+regardaient avec une v&eacute;ritable stup&eacute;faction.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant que vous avez fini, je m'en vais vous r&eacute;pondre, fit tr&egrave;s
+placidement le vieillard.</p>
+
+<p>Il se leva, indiqua le t&eacute;lescope &agrave; Gontran, pronon&ccedil;ant ce seul mot:</p>
+
+<p>&mdash;Regardez...</p>
+
+<p>Le jeune homme s'assit, mit son &#339;il &agrave; l'oculaire et murmura, quelque peu
+d&eacute;concert&eacute;, il faut en convenir.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez bien regard&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Mais oui.</p>
+
+<p>&mdash;L'&eacute;toile la plus brillante que nous avons devant nous, qu'est-ce que
+c'est, d'apr&egrave;s vous?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/034.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&#945; (alpha) du Centaure, r&eacute;pondit hardiment M. de Flammermont,
+apr&egrave;s avoir jet&eacute; un regard en dessous &agrave; Fricoulet...</p>
+
+<p>Puis, voyant Ossipoff dresser vers le plafond ses doigts &eacute;carquill&eacute;s,
+avec tous les signes les plus &eacute;vidents de l'horreur:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qui vous prend? demanda-t-il.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/035.png" alt="image" /><br />
+Le vieillard, dont les l&egrave;vres s'agitaient muettement,
+commen&ccedil;ait &agrave; parler, comme en extase (p. 62).</p>
+
+<p>Ossipoff ne fit qu'un bond jusqu'au coffre o&ugrave; il enfermait les objets
+les plus pr&eacute;cieux, qu'il avait pu sauver des diff&eacute;rentes catastrophes
+dans lesquelles il avait perdu la plus grande partie de son mat&eacute;riel
+scientifique; il revint, brandissant une carte c&eacute;leste qu'il d&eacute;ploya
+sous les yeux de Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Voyez-vous aucun point de ressemblance, fit-il, entre ce qui est sur
+cette carte et ce qui se trouve dans l'espace. Voici le Centaure...
+l&agrave;... sous mon doigt;... si ce que vous me pr&eacute;tendez &ecirc;tre alpha l'&eacute;tait
+r&eacute;ellement, cet assemblage d'&eacute;toiles se pr&eacute;senterait-il &agrave; nous sous un
+semblable aspect...</p>
+
+<p>Le jeune comte, apr&egrave;s avoir regard&eacute; la carte, mit de nouveau l'&#339;il &agrave;
+l'oculaire et, d&eacute;j&agrave;, il ouvrait la bouche pour convenir qu'en effet les
+points de ressemblance entre ce qui &eacute;tait et ce qui devait &ecirc;tre, &eacute;taient
+peu nombreux, lorsque Fricoulet, qui man&#339;uvrait vainement pour se
+rapprocher de son ami, mais qui n'y pouvait parvenir, parce qu'Ossipoff
+ne le quittait pas des yeux, se d&eacute;cida &agrave; intervenir.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, monsieur Ossipoff, balbutia-t-il en s'effor&ccedil;ant de prendre
+un air ing&eacute;nu, vous m'excuserez si je dis une b&ecirc;tise; moi, vous savez,
+je ne suis gu&egrave;re au courant de ces questions-l&agrave;. Seulement, il me semble
+que dans cette diff&eacute;rence d'aspect, la perspective doit &ecirc;tre pour
+quelque chose.</p>
+
+<p>&mdash;La perspective! s'exclama le vieillard en sursautant.</p>
+
+<p>&mdash;Dame, poursuivit l'ing&eacute;nieur, est-ce que vous ne croyez pas qu'une
+distance de trois trillions de lieues soit susceptible de changer un peu
+l'angle sous lequel on aper&ccedil;oit les choses; il est tout naturel que la
+forme des constellations ne soit plus la m&ecirc;me, les &eacute;toiles, qui nous
+paraissent de la Terre si press&eacute;es les unes contre les autres, se sont
+&eacute;cart&eacute;es... Qu'en penses-tu, Gontran?</p>
+
+<p>&mdash;Je pense, r&eacute;pondit hardiment celui-ci, tandis qu'il remerciait, d'un
+clignement d'yeux, son ami de lui avoir, une fois encore, tendu la
+perche, je pense que ta logique a vu plus juste que la science de M.
+Ossipoff et que tu n'as fait que formuler l'opinion que j'allais lui
+faire conna&icirc;tre, au moment o&ugrave; tu as pris la parole.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur se d&eacute;tourna un peu pour dissimuler le sourire provoqu&eacute; par
+le toupet de son ami, tandis que Ossipoff bousculait presque Gontran
+pour prendre place devant le t&eacute;lescope, murmurant d'une voix tremblante
+d'&eacute;motion:</p>
+
+<p>&mdash;Alpha!... Alpha!...</p>
+
+<p>Farenheit se pencha &agrave; l'oreille de Fricoulet et d&eacute;signant le savant d'un
+hochement de t&ecirc;te:</p>
+
+<p>&mdash;Le voil&agrave; parti! murmura-t-il d'un ton d&eacute;daigneux...</p>
+
+<p>Mais brusquement, sans se d&eacute;ranger, Ossipoff demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Gontran, ne m'avez-vous pas dit que vous aviez &eacute;tabli la parallaxe de
+cette &eacute;toile?</p>
+
+<p>Prestement, Fricoulet passa &agrave; son ami un feuillet de son carnet, sur
+lequel il avait fait ses calculs.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/036.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;En effet, monsieur Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Et cela vous a donn&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Des r&eacute;sultats qui &eacute;tablissent l'exactitude de la parallaxe faite par
+les astronomes terrestres: c'est-&agrave;-dire 0,92, soit pr&egrave;s d'une seconde.</p>
+
+<p>Et pour l'&eacute;dification de Farenheit et de S&eacute;l&eacute;na, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui correspond &agrave; 222,000 fois la distance de la Terre au Soleil.</p>
+
+<p>&mdash;Ou huit trillions de lieues, dit &agrave; son tour Fricoulet; ce qui fait que
+la lumi&egrave;re d'Alpha met trois ans et trois mois &agrave; arriver &agrave; la Terre et
+qu'un train express, faisant 60 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure, parcourrait cette
+distance Ossipoff n'&eacute;coutait pas; il &eacute;tait plong&eacute; dans l'admiration de
+cet astre qu'il n'avait jamais pu apercevoir de l'Observatoire de
+Pulkowa, n'ayant pas eu la chance d'&ecirc;tre choisi par ses coll&egrave;gues pour
+aller dans les r&eacute;gions australes du Globe&mdash;desquelles seules il est
+visible&mdash;l'&eacute;tudier dans tous ses d&eacute;tails.</p>
+
+<p>Et il r&eacute;p&eacute;tait, en proie &agrave; un trouble inexprimable:</p>
+
+<p>&mdash;Alpha!... Alpha!...</p>
+
+<p>&mdash;Attention, murmura Fricoulet en se penchant vers Gontran, je veux que
+le diable me croque si avant peu Alpha ne te tombe pas, sous forme de
+tuile, sur la t&ecirc;te: donc, &eacute;toile de premi&egrave;re grandeur... lumi&egrave;re &eacute;gale &agrave;
+la 27.000<sup>e</sup> partie de la Pleine Lune.</p>
+
+<p>&mdash;C'est peu...</p>
+
+<p>&mdash;Et, cependant, on conclut qu'Alpha est beaucoup plus brillant et
+beaucoup plus lumineux que notre Soleil.</p>
+
+<p>&mdash;Comprends pas.</p>
+
+<p>&mdash;Facile cependant: il ne faut pas oublier que, s'il faudrait 22
+millions d'&eacute;toiles de l'&eacute;clat d'Alpha pour nous donner la m&ecirc;me lumi&egrave;re
+que le Soleil, Alpha se trouve &agrave; 32 milliards de kilom&egrave;tres et qu'en
+cons&eacute;quence...</p>
+
+<p>&mdash;Compris; mais pour vous autres, on dirait que c'est un amusement de
+jongler avec les chiffres; en quoi est-il int&eacute;ressant, je te demande, de
+savoir qu'un train marchant, etc., etc.. On pourrait prolonger
+ind&eacute;finiment ces exemples et, apr&egrave;s avoir &eacute;tabli le record du train pour
+la vitesse, &eacute;tablir celui de la tortue pour la lenteur.</p>
+
+<p>Sans r&eacute;pondre, l'ing&eacute;nieur poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Jusqu'en 1689, Alpha passait pour &ecirc;tre une &eacute;toile simple: c'est
+Richaud qui, &agrave; Pondich&eacute;ry, l'a d&eacute;doubl&eacute; pour la premi&egrave;re fois...</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;doubl&eacute;! r&eacute;p&eacute;ta Gontran surpris de cette expression.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire qu'Alpha a un compagnon, de couleur jaune orange, &eacute;loign&eacute;
+de lui de 18 secondes, soit environ 723 millions de lieues...</p>
+
+<p>&mdash;Et tu appelles cela &ecirc;tre accompagn&eacute;?...</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher, &eacute;tant donn&eacute; l'infini dans lequel se meuvent les astres,
+cette distance est minime; en tout cas, que l'expression soit ou non
+juste, les faits constat&eacute;s sont ainsi... La r&eacute;volution de ces deux
+Soleils autour de leur centre de gravit&eacute; s'effectue en 84 ans, dur&eacute;e
+exactement semblable &agrave; celle de la r&eacute;volution d'Uranus autour du
+Soleil... Retiendras-tu &ccedil;a?</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui... r&eacute;pondit Gontran, que ces r&eacute;p&eacute;titions myst&eacute;rieuses
+d'astronomie &eacute;nervaient toujours et qui lui semblaient, dans les
+circonstances pr&eacute;sentes, plus &eacute;nervantes encore, est-ce tout?</p>
+
+<p>&mdash;Non, ce n'est pas tout; il y a encore quelque chose qu'il faut que tu
+retiennes, car c'est un des points les plus importants, en ce qui
+concerne les &eacute;toiles: Alpha du Centaure est anim&eacute; d'un mouvement propre
+tr&egrave;s rapide...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! d'un mouvement propre!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire que, non contents d'op&eacute;rer leur r&eacute;volution sur eux-m&ecirc;mes
+et autour de leur centre de gravit&eacute;, ces deux Soleils se d&eacute;placent dans
+l'espace suivant 0"477 en ascension droite vers l'Ouest et 0"776 en
+d&eacute;clinaison vers le Nord. Ce qui donne comme r&eacute;sultante, en mouvement
+vers le Nord-Ouest, un arc de 3"643 par an, 6' par si&egrave;cle, ou 1 degr&eacute; en
+dix si&egrave;cles par rapport au syst&egrave;me solaire.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, les constellations se d&eacute;placent!</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, les cartes c&eacute;lestes &eacute;tablies par les astronomes de
+l'antiquit&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;...ne ressemblent en rien aux n&ocirc;tres... pas plus que les n&ocirc;tres ne
+ressembleront &agrave; celles que dresseront tes petits-fils..., dit Fricoulet,
+faisant allusion &agrave; l'engagement solennel qu'avait pris Gontran.</p>
+
+<p>Celui-ci grommela entre ses dents.</p>
+
+<p>&mdash;S'il n'y a jamais que mes h&eacute;ritiers pour s'occuper de Centaure et
+C<sup>ie</sup>... la science risque fort de demeurer stationnaire.</p>
+
+<p>Farenheit qui, n'ayant pas autre chose &agrave; faire, &eacute;coutait les
+explications fournies par l'ing&eacute;nieur, dit alors:</p>
+
+<p>&mdash;Cela doit finir par mettre le Ciel sens dessus dessous, ces
+sempiternels d&eacute;placements?... et moi qui croyais qu'il n'y avait que
+l'humanit&eacute; qui changeait...</p>
+
+<p>&mdash;Tout change dans la nature, monsieur Farenheit, riposta Fricoulet:
+dans douze mille ans, l'Alpha du Centaure fera partie de la
+Constellation de la <i>Croix-du-Sud</i>, dont la figure va, d'ailleurs, se
+disloquant de si&egrave;cle en si&egrave;cle et elle continuera &agrave; se diriger vers
+<i>Sirius</i>...</p>
+
+<p>&mdash;Mais dans douze mille ans, la <i>Croix-du-Sud</i>, elle-m&ecirc;me, n'existera
+peut-&ecirc;tre plus.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a, c'est bien possible.</p>
+
+<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, &agrave; quoi bon se donner tant de mal pour &eacute;tudier des choses qui,
+demain, ne seront plus?</p>
+
+<p>En ce moment, Ossipoff poussa une exclamation qui groupa autour de lui
+ses compagnons de voyage.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran!... Fricoulet!... S&eacute;l&eacute;na!... fit-il d'une voix admirative...
+Ah! mes amis! mon enfant!... Je le vois... Je le vois!... c'est lui!...
+il n'y a pas d'erreur possible!... que c'est beau! que c'est beau!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! mon Dieu! monsieur Ossipoff, ricana Fricoulet, si vous ne nous
+laissez pas voir, faites-nous part, au moins, de ce que vous voyez...</p>
+
+<p>&mdash;Om&eacute;ga!... mon cher Fricoulet, c'est Om&eacute;ga que je tiens l&agrave; dans le
+champ du t&eacute;lescope...</p>
+
+<p>Et le vieillard, empoign&eacute; par son admiration, se tut de nouveau,
+l'esprit absorb&eacute; totalement par la contemplation de l'astre.</p>
+
+<p>&mdash;Om&eacute;ga!... r&eacute;p&eacute;ta Farenheit qui, pour faire fortune dans les suifs,
+n'avait pas eu besoin de se livrer &agrave; l'&eacute;tude des langues mortes...</p>
+
+<p>&mdash;Une lettre de l'alphabet grec, mon cher monsieur, r&eacute;pondit Fricoulet,
+sous laquelle les catalogues astronomiques d&eacute;signent un des plus beaux
+amas de Soleils qui existent dans l'univers c&eacute;leste.</p>
+
+<p>&mdash;Un amas!</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;L'&#339;il &eacute;merveill&eacute; de l'observateur, dit sir John Herschell, voit
+appara&icirc;tre un v&eacute;ritable fourmillement de plusieurs milliers de Soleils,
+entassement prodigieux, de forme sph&eacute;rique, mesurant plus de vingt
+secondes de diam&egrave;tre, c'est-&agrave;-dire pr&egrave;s des deux tiers du disque de la
+Pleine Lune.</p>
+
+<p>Gontran hocha comiquement la t&ecirc;te vers le vieux savant.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, Ossipoff doit &ecirc;tre &agrave; la joie de son &acirc;me! murmura-t-il.</p>
+
+<p>Il se tut; le vieillard, dont les l&egrave;vres s'agitaient muettement,
+commen&ccedil;ait &agrave; parler, comme en extase.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui... Flammarion avait raison, lorsque, de la Terre, d'apr&egrave;s
+la nettet&eacute; de ces petits points lumineux et de l'&eacute;tendue consid&eacute;rable de
+cet amas enti&egrave;rement r&eacute;soluble en &eacute;toiles, il concluait que c'est l&agrave; un
+des univers c&eacute;lestes les plus proches de nous... Oh! merveille!... Oh!
+spectacle vraiment sublime! et que Dieu est bon de m'avoir laiss&eacute; vivre
+assez pour l'admirer dans ce qu'il a fait de plus merveilleux.</p>
+
+<p>Farenheit grommela entre ses dents.</p>
+
+<p>&mdash;Cela d&eacute;pend de la mani&egrave;re d'envisager les choses; Dieu e&ucirc;t &eacute;t&eacute; bien
+meilleur, s'il m'e&ucirc;t permis d'admirer la 5<sup>e</sup> avenue...</p>
+
+<p>&mdash;Et moi la mairie du huiti&egrave;me, murmura M. de Flammermont.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na prit la main du jeune homme entre les siennes et dit d'une voix
+douce en lui montrant le vieillard dans un geste attendri.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! Gontran... il est si heureux!...</p>
+
+<p>&mdash;Seulement, vous oubliez, mademoiselle, objecta Fricoulet, que son
+bonheur est fait du malheur des autres;... mais le fait est qu'il para&icirc;t
+&ecirc;tre au comble du bonheur...</p>
+
+<p>Ossipoff, soulev&eacute; sur son si&egrave;ge, les mains crisp&eacute;es sur le t&eacute;lescope
+contre lequel il s'&eacute;crasait le visage, le corps agit&eacute; d'un tremblement
+convulsif, semblait vouloir prendre son &eacute;lan pour se jeter dans
+l'espace, attir&eacute; qu'il &eacute;tait par la splendeur du spectacle qui s'offrait
+&agrave; lui.</p>
+
+<p>Mais, tout &agrave; coup, on l'entendit se demander &agrave; mi-voix.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce nous qui marchons?... sont-ce ces mondes qui marchent?... ou
+ob&eacute;issent-ils, comme nous, &agrave; un mouvement de translation g&eacute;n&eacute;rale?...</p>
+
+<p>&mdash;Que dit-il? chuchota Gontran &agrave; Fricoulet...</p>
+
+<p>Celui-ci sourit et, faisant &agrave; son ami signe de le suivre, sortit de la
+cabine sur la pointe des pieds.</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;tant donn&eacute; la manie f&eacute;roce qu'a Ossipoff de t'interroger &agrave; tout bout
+de champ, expliqua l'ing&eacute;nieur quand ils furent seuls dans la
+machinerie, &eacute;vite autant que possible de te tenir &agrave; port&eacute;e quand tu n'y
+es pas tout &agrave; fait oblig&eacute;... C'est de la prudence &eacute;l&eacute;mentaire... surtout
+lorsque tu risques d'&ecirc;tre entra&icirc;n&eacute; sur un terrain que tu ne connais
+pas...</p>
+
+<p>&mdash;Mais,... que voulait-il dire? demanda &agrave; nouveau M. de Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! c'est tr&egrave;s simple, mais encore faut-il &ecirc;tre au courant: les
+&eacute;toiles, dans quelque partie du ciel que ce soit, paraissent, &agrave; premi&egrave;re
+vue, se mouvoir dans toutes les directions et avec toutes vitesses
+possibles; cependant, une &eacute;tude attentive a fait constater que tous ces
+mouvements, d'apparence si divers, sont soumis &agrave; une loi... et cette
+loi, c'est notre Soleil &agrave; nous qui la r&eacute;git.</p>
+
+<p>&mdash;Pas tr&egrave;s clair,... murmura laconiquement le jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;Mais si, tr&egrave;s clair: n'as-tu jamais, &eacute;tant en wagon, mis ton nez &agrave; la
+porti&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Cette question!</p>
+
+<p>&mdash;Alors, tu as d&ucirc; remarquer qu'en regardant les poteaux t&eacute;l&eacute;graphiques
+pos&eacute;s le long de la voie, ces poteaux semblent accourir au devant du
+train avec une vitesse d'autant plus grande que le train est plus
+rapide!</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement juste.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! il en est de m&ecirc;me&mdash;pr&eacute;tendent certains astronomes&mdash;pour le
+mouvement dont paraissent anim&eacute;es les &eacute;toiles: notre syst&egrave;me solaire est
+emport&eacute; &agrave; travers l'infini suivant une ligne d&eacute;termin&eacute;e et avec une
+vitesse que l'on est parvenu &agrave; &eacute;tablir; or, les mondes stellaires vers
+lesquels court notre Soleil, semblent, au contraire, se pr&eacute;cipiter au
+devant de lui, s'&eacute;cartant les uns des autres au fur et a mesure qu'il
+avance, tandis que le ph&eacute;nom&egrave;ne contraire se produit pour ceux qu'il a
+d&eacute;pass&eacute;s: de l&agrave;, cette sorte de courant qui semble emporter les &eacute;toiles,
+du point d'arriv&eacute;e vers le point de d&eacute;part du Soleil... As-tu compris,
+maintenant?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/037.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est fort simple.</p>
+
+<p>&mdash;Seulement, cette th&eacute;orie de l'apparence de mouvement des &eacute;toiles n'est
+pas admise par tout le monde et a m&ecirc;me soulev&eacute; des discussions
+passionn&eacute;es: or... d'apr&egrave;s les quelques paroles qu'a prononc&eacute;es Ossipoff
+tout &agrave; l'heure, je vois qu'il n'a pas d'id&eacute;es bien arr&ecirc;t&eacute;es l&agrave;-dessus...</p>
+
+<p>Il y eut un silence au bout duquel l'ing&eacute;nieur ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Tu pourrais, je pense, aller proposer &agrave; Ossipoff de te c&eacute;der le
+quart!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est au tour de Farenheit de marcher, riposta Gontran avec un
+b&acirc;illement sonore, vainement dissimul&eacute; derri&egrave;re sa main.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/038.png" alt="image" /><br />
+Tous trois se jet&egrave;rent sur le malheureux qu'ils
+r&eacute;ussirent &agrave; ligoter et &agrave; maintenir immobile sur un si&egrave;ge (p. 67).</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, un bruit de pas l&eacute;gers se fit entendre
+dans l'escalier et presque aussit&ocirc;t le gracieux visage de S&eacute;l&eacute;na apparut
+dans l'encadrement de la porte.</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re s'est endormi, monsieur Fricoulet, dit-elle tout bas; et je
+venais vous pr&eacute;venir que M. Farenheit a dit qu'il prenait le quart...</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; merveille; au surplus, pour ce qu'il y a &agrave; faire, il pourrait dormir
+lui aussi; la vitesse qui nous emporte rend inutile toute man&#339;uvre...</p>
+
+<p>Cinq minutes ne s'&eacute;taient pas &eacute;coul&eacute;es que tout le monde, &agrave; bord, &eacute;tait
+plong&eacute; dans un profond sommeil, sauf l'Am&eacute;ricain dont les lourdes bottes
+martelaient en cadence le plancher de lithium...</p>
+
+<p>Combien de temps dormirent-ils ainsi?</p>
+
+<p>Soudain, un effroyable cri, les &eacute;veillant en sursaut, fit accourir en
+m&ecirc;me temps dans la cabine d'Ossipoff, Fricoulet, Gontran et S&eacute;l&eacute;na: un
+spectacle terrifiant les attendait.</p>
+
+<p>&Agrave; travers la cabine qu'incendiait une intense lumi&egrave;re entrant par les
+hublots et form&eacute;e de toutes les couleurs du prisme, Farenheit errait
+comme un fou, le visage dans ses mains crisp&eacute;es, courant, sautant, se
+heurtant rudement aux cloisons contre lesquelles il venait donner t&ecirc;te
+baiss&eacute;e, tandis qu'Ossipoff, accroch&eacute; aux pans de son habit, tentait
+vainement de l'arr&ecirc;ter.</p>
+
+<p>Et il poussait de v&eacute;ritables hurlements, ainsi qu'en e&ucirc;t pouss&eacute;s une
+b&ecirc;te bless&eacute;e, secouant la t&ecirc;te, comme s'il n'entendait pas les
+objurgations du vieux savant qu'il entra&icirc;nait &agrave; sa suite, sans m&ecirc;me
+s'apercevoir de son poids.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc... monsieur Ossipoff? interrogea Fricoulet, immobile
+sur le seuil.</p>
+
+<p>&mdash;Le sais-je?... je m'&eacute;tais assoupi, les yeux fatigu&eacute;s par l'&eacute;tincelante
+clart&eacute; qui venait de l'espace, lorsque tout &agrave; coup des cris m'ont
+&eacute;veill&eacute; en sursaut... Je n'en sais pas davantage...</p>
+
+<p>&mdash;C'est peut-&ecirc;tre un nouvel acc&egrave;s de folie... murmura S&eacute;l&eacute;na apitoy&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Il faudrait l'enfermer de nouveau dans sa cabine... proposa Gontran...</p>
+
+<p>Mais il sembla que ces mots portassent &agrave; son comble la surexcitation de
+l'Am&eacute;ricain: ses cris devinrent plus aigus, ses gestes plus d&eacute;sordonn&eacute;s
+et il balbutia ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Mes yeux!... mes yeux!... aveugle!...</p>
+
+<p>Ce fut pour Fricoulet comme un trait de lumi&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! le malheureux! s'&eacute;cria-t-il... vite... vite... Gontran! bouche
+les hublots... et vous, monsieur Ossipoff, gardez-vous d'approcher du
+t&eacute;lescope...</p>
+
+<p>Prestement, avec l'aide de S&eacute;l&eacute;na, Gontran avait aveugl&eacute; les hublots
+avec tout ce qui lui &eacute;tait tomb&eacute; sous la main: couvertures, coussins,
+tapis et, tout de suite, dans l'obscurit&eacute; relative qui r&eacute;gnait
+maintenant, les voyageurs s'&eacute;taient sentis soulag&eacute;s.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/039.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mon cher monsieur Farenheit, dit alors l'ing&eacute;nieur d'une voix ferme,
+en s'avan&ccedil;ant vers le forcen&eacute;, voulez-vous me laisser regarder vos
+yeux...</p>
+
+<p>En parlant, il &eacute;tendait les bras pour arr&ecirc;ter l'Am&eacute;ricain au passage;
+mais l'autre bondit &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; de la pi&egrave;ce, continuant de pousser des
+cris effroyables. Alors, l'ing&eacute;nieur fit signe &agrave; Gontran, &agrave; Ossipoff et,
+&agrave; un muet signal, tous les trois se jet&egrave;rent sur le malheureux qu'ils
+r&eacute;ussirent &agrave; ligoter et &agrave; maintenir immobile sur un si&egrave;ge.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez-lui les mains, ferme, derri&egrave;re le dos, ordonna Fricoulet &agrave;
+Ossipoff, et toi, Gontran, emp&ecirc;che-le de bouger la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Pendant que le vieillard empoignait les bras de l'Am&eacute;ricain, le second
+lui saisissait la t&ecirc;te et Fricoulet, pin&ccedil;ant habilement entre ses doigts
+les paupi&egrave;res sup&eacute;rieure et inf&eacute;rieure de l'&#339;il, les &eacute;cartait, mettant
+largement l'&#339;il &agrave; d&eacute;couvert.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! le pauvre diable! murmura-t-il, tandis que ses sourcils se
+contractaient d'un air de mauvaise humeur...</p>
+
+<p>Et, r&eacute;pondant aux regards interrogateurs que ses compagnons attachaient
+sur lui:</p>
+
+<p>&mdash;La r&eacute;tine est bien malade, fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Mais la raison?</p>
+
+<p>&mdash;Ce maudit t&eacute;lescope, parbleu!... &eacute;tant de quart, pour se d&eacute;sennuyer un
+peu, M. Farenheit aura voulu regarder Alpha du Centaure et la chaleur,
+concentr&eacute;e au foyer de l'oculaire, lui aura cuit la r&eacute;tine... Est-ce
+bien cela?...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain poussa un soupir formidable.</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las!... oui, g&eacute;mit-il... et alors, je suis aveugle?...</p>
+
+<p>&mdash;Esp&eacute;rons que non... Comme vous y allez!... peut-&ecirc;tre l'autre &#339;il
+a-t-il moins de bobo que celui-ci...</p>
+
+<p>&mdash;Mais celui-l&agrave;?... celui-l&agrave;?... cria Farenheit tout secou&eacute; de rage, &agrave;
+la pens&eacute;e que son &#339;il &eacute;tait perdu...</p>
+
+<p>Fricoulet frappa du pied avec impatience.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez-vous donc en paix, morbleu! Je ne peux rien dire pour
+l'instant;... voyons l'autre...</p>
+
+<p>Il saisit les paupi&egrave;res de l'&#339;il gauche, les &eacute;carta, et, durant quelques
+secondes, examina attentivement la r&eacute;tine; alors, son visage s'&eacute;claira
+et il murmura d'un ton de v&eacute;ritable soulagement.</p>
+
+<p>&mdash;Avec des soins, nous sauverons celui-l&agrave;...</p>
+
+<p>&mdash;Mais l'autre? persista &agrave; demander l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'en sais rien... en tout cas, quoi qu'il arrive, vous pourrez vous
+estimer heureux de n'&ecirc;tre que borgne... alors que vous aviez toutes les
+chances d'&ecirc;tre aveugle...</p>
+
+<p>Et Farenheit, sursautant violemment, se d&eacute;barrassa d'un coup d'&eacute;paules
+de ceux qui le tenaient.</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle S&eacute;l&eacute;na, dit alors l'ing&eacute;nieur &agrave; la fille d'Ossipoff,
+voudriez-vous bien m'apporter sans tarder ma bo&icirc;te &agrave; pharmacie.</p>
+
+<p>Ces mots eurent pour r&eacute;sultat de mettre de nouveau l'Am&eacute;ricain en
+fureur, tandis qu'Ossipoff, soucieux depuis quelques instants, demandait
+tout bas au jeune ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, dans ces conditions, l'usage du t&eacute;lescope est impossible.</p>
+
+<p>&mdash;Dame! r&eacute;pliqua l'autre en riant, il va falloir vous priver, jusqu'&agrave;
+nouvel ordre, de vos ch&egrave;res &eacute;tudes!</p>
+
+<p>Le vieillard poussa un g&eacute;missement douloureux auquel Fricoulet r&eacute;pondit
+par un ricanement moqueur et, frappant de la main sur l'&eacute;paule du
+savant:</p>
+
+<p>&mdash;Allons, rassurez-vous... on va l'arranger, ce cher t&eacute;lescope; mais je
+vous donne ma parole que, s'il ne nous &eacute;tait indispensable pour assurer
+notre route, je le laisserais ch&ocirc;mer un peu.</p>
+
+<p>&mdash;Vrai! vrai!... mais comment allez-vous vous y prendre?</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! est-ce que les verres fum&eacute;s sont faits pour les chiens?</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/040.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Tout en parlant, l'universel Fricoulet &eacute;tendait une mixture rapidement
+compos&eacute;e sur un foulard dont il recouvrait les yeux de l'Am&eacute;ricain
+grognant et jurant.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! le beau spectacle! s'&eacute;cria tout &agrave; coup Gontran qui venait de
+soulever la couverture qui masquait l'un des hublots.</p>
+
+<p>Une lumi&egrave;re vertigineusement intense diaprait l'espace et il semblait
+que l'<i>&Eacute;clair</i> vol&acirc;t dans une poussi&egrave;re de feu.</p>
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_III" id="CHAPITRE_III"></a><a href="#toc"><span style="margin-left: 8em;">CHAPITRE III</span></a></h2>
+
+<p class="c"><span style="margin-left: 15em;">AU P&Ocirc;LE AUSTRAL DU MONDE</span></p>
+
+<p class="n" style="margin-top:15%;"><span style="float:left;
+padding-top:0%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/040a.png" alt="C" /></span>'<span class="smcap">est</span> &eacute;gal, et tu diras ce que tu voudras, mais je commence &agrave; en avoir
+par-dessus la t&ecirc;te, de l'astronomie.</p>
+
+<p>Un silence se fit, coup&eacute; seulement par un petit ricanement moqueur de
+Fricoulet, et Gontran ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Si je connaissais celui qui, le premier, a eu l'id&eacute;e de cette maudite
+science, je vouerais son nom &agrave; l'ex&eacute;cration...</p>
+
+<p>&mdash;... Des g&eacute;n&eacute;rations &agrave; venir?</p>
+
+<p>&mdash;Des g&eacute;n&eacute;rations d'amoureux, seulement... mais <i>in secula seculorum</i>...</p>
+
+<p>Cela avait &eacute;t&eacute; dit avec une conviction tellement profonde et en m&ecirc;me
+temps sur un ton si visiblement navr&eacute;, que l'ing&eacute;nieur ne put faire
+autrement que de donner un libre cours &agrave; son hilarit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Tu avoueras cependant, dit-il quand ses &eacute;clats de rire lui permirent
+de formuler sa pens&eacute;e, que vous autres amoureux vous vous trouveriez
+singuli&egrave;rement g&ecirc;n&eacute;s si personne avant vous n'avait song&eacute; &agrave; examiner le
+Ciel! Que deviendrait alors tout ce vocabulaire qui vous est propre et
+dans lequel il n'est question que du rayonnement des cieux, du
+scintillement des &eacute;toiles, de la clart&eacute; lunaire, etc., etc., bref, de
+tout ce tas de fariboles niaises au moyen desquelles vous hypnotisez
+celle &agrave; laquelle vous vous adressez...</p>
+
+<p>&Agrave; cet argument, le diplomate r&eacute;pondit par un simple haussement
+d'&eacute;paules, tandis que Farenheit, qui paraissait somnoler dans un coin,
+s'exclamait:</p>
+
+<p>&mdash;Vous me permettrez cependant de vous dire, mon cher monsieur
+Fricoulet, que les amoureux ont exist&eacute; depuis la cr&eacute;ation du monde...</p>
+
+<p>&mdash;Ou &agrave; peu pr&egrave;s, dit l'ing&eacute;nieur, car vous me conc&eacute;derez &eacute;galement que,
+pour qu'Adam f&ucirc;t amoureux, il &eacute;tait au moins indispensable que M<sup>me</sup>
+&Egrave;ve f&ucirc;t cr&eacute;&eacute;e.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain r&eacute;pliqua &agrave; cette plaisanterie par un indistinct
+grognement,&mdash;car il n'aimait pas beaucoup la contradiction&mdash;et
+poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Or, quand Dieu a cr&eacute;&eacute; l'homme, je n'ai pas entendu parler qu'il e&ucirc;t
+cr&eacute;&eacute; en m&ecirc;me temps, pour son amusement, les t&eacute;lescopes, les m&eacute;ridiennes,
+les &eacute;quatoriaux, bref, toute cette quincaillerie qui fait la plus grande
+joie de M. Ossipoff.</p>
+
+<p>Et le buste l&eacute;g&egrave;rement pench&eacute; en avant, les deux poings ferm&eacute;s sur les
+genoux, l'Am&eacute;ricain attachait, d'un air victorieux, son &#339;il sur
+l'ing&eacute;nieur, attendant, dans une pose de d&eacute;fi, la r&eacute;ponse qu'il allait
+lui faire; nous disons son &#339;il et non ses yeux, car Fricoulet n'avait
+pas encore voulu l'autoriser &agrave; retirer le bandeau qui lui coupait
+diagonalement la figure, depuis l'accident qui lui &eacute;tait survenu.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! riposta Fricoulet, je n'ai point la pr&eacute;tention de soutenir
+que l'invention de l'astronomie remonte &agrave; Adam et &Egrave;ve; au surplus, on
+pourrait soutenir qu'&agrave; cette &eacute;poque&mdash;c'est-&agrave;-dire avant que le serpent
+n'e&ucirc;t invit&eacute; &Egrave;ve &agrave; croquer la pomme&mdash;le s&eacute;jour terrestre &eacute;tait si
+d&eacute;licieux que les pens&eacute;es de nos premiers parents n'avaient nul besoin
+de s'&eacute;lever au-dessus de la cime des arbres du Paradis.</p>
+
+<p>Gontran se prit &agrave; ricaner:</p>
+
+<p>&mdash;Penserais-tu me faire croire qu'Adam n'inventa l'astronomie que pour
+se distraire des infortunes dont il se trouva soudainement accabl&eacute;?...</p>
+
+<p>&mdash;Comme les journaux du temps n'en parlent pas, fit l'ing&eacute;nieur, tu me
+permettras de demeurer aussi muet qu'eux sur ce sujet. Seulement, ce qui
+est prouv&eacute;, c'est que l'astronomie est certainement la science la plus
+ancienne qui soit...</p>
+
+<p>&mdash;Ce ne sont pas ses chevrons qui la rendent plus int&eacute;ressante! maugr&eacute;a
+Gontran. Farenheit sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, interrogea-t-il tout surpris, pourquoi vous y &ecirc;tre adonn&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! pourquoi?... mais parce que...</p>
+
+<p>Le jeune homme s'arr&ecirc;ta net, voyant les regards singuliers que
+l'ing&eacute;nieur attachait sur lui, et une seconde de r&eacute;flexion lui montra la
+b&ecirc;tise qu'il allait commettre en r&eacute;v&eacute;lant &agrave; Farenheit le secret de la
+com&eacute;die que l'amour lui faisait jouer depuis si longtemps.</p>
+
+<p>Il r&eacute;pondit d'un ton p&eacute;n&eacute;tr&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Parce que j'&eacute;tais irr&eacute;sistiblement entra&icirc;n&eacute; vers elle.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; la bonne heure, fit Farenheit; car, que moi je parle de la sorte,
+cela se comprend, je suis marchand de suif et il n'y a rien dans les
+astres qui me puisse attirer...</p>
+
+<p>&mdash;Rien... rien, ricana Fricoulet... eh bien! alors, qu'alliez-vous faire
+dans la Lune?</p>
+
+<p>&Agrave; cette question qui lui rappelait l'origine de toutes ses m&eacute;saventures,
+l'Am&eacute;ricain se dressa tout debout et, le visage subitement congestionn&eacute;,
+lan&ccedil;a subitement son poing dans l'espace:</p>
+
+<p>&mdash;<i>By God!</i>... vous me demandez &ccedil;a!... Mais c'est Sharp... ce coquin de
+Sharp qui m'a fourr&eacute; dedans... Ah! les diamants de la Lune!... la bonne
+plaisanterie... et l'on pr&eacute;tend que nous sommes des gens pratiques!...
+Mais ce Russe!... ce Russe de malheur...</p>
+
+<p>&mdash;Permettez, Sharp n'est pas un v&eacute;ritable Russe; c'est un m&eacute;tis chez
+lequel l'&eacute;l&eacute;ment allemand domine...</p>
+
+<p>Ayant dit, Fricoulet, dont la langue bien pendue ne pouvait demeurer en
+repos, poursuivit en s'adressant &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Savais-tu que les Aryas pasteurs passaient les nuits &agrave; contempler les
+astres; que les Chinois et, apr&egrave;s eux, les &Eacute;gyptiens des premi&egrave;res
+dynasties ont laiss&eacute; l'inscription d'un grand nombre d'observations
+astronomiques de haute valeur?</p>
+
+<p>&mdash;J'ignorais...</p>
+
+<p>&mdash;Progressivement, de si&egrave;cle en si&egrave;cle, la science de l'univers s'est
+perfectionn&eacute;e avec l'am&eacute;lioration des appareils d'optique...</p>
+
+<p>Farenheit poussa un gros rire.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/041.png" alt="image" /><br />
+Avant peu la carte photographique de toutes les &eacute;toiles,
+obtenue par voie directe, donnera la position exacte des astres (p. 75).</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, interrogea-t-il, quelle est la cons&eacute;quence pratique de tout
+cela? Vous nous dites que des g&eacute;n&eacute;rations d'yeux, depuis des milliers
+d'ann&eacute;es, se sont us&eacute;es contre les oculaires des t&eacute;lescopes... la belle
+avance...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur pin&ccedil;a les l&egrave;vres, tandis qu'une flamme courte s'allumait
+dans ses prunelles pleines de malice.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/042.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Dites donc, mon cher monsieur Farenheit, demanda-t-il d'un ton
+narquois, est-ce que vous aimez le caf&eacute;?...</p>
+
+<p>&Agrave; cette question, l'Am&eacute;ricain fit un brusque soubresaut, et, apr&egrave;s avoir
+pass&eacute; sur ses l&egrave;vres une langue gourmande, il r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;En auriez-vous, par hasard, une tasse &agrave; m'offrir?... non, n'est-ce
+pas; alors, qu'a de commun le moka avec les &eacute;toiles?</p>
+
+<p>Un fin sourire &eacute;gaya le visage de Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qu'il y a de commun! s'exclama-t-il; &eacute;coutez-moi et vous verrez si,
+en l'absence de la science astronomique, nous pourrions, nous autres
+habitants de l'Ancien Continent, boire du caf&eacute;: n'est-ce pas de la
+connaissance exacte des mouvements des astres que l'on est arriv&eacute; &agrave;
+d&eacute;duire la division du temps, l'estimation de la dur&eacute;e, l'&eacute;tablissement
+des longitudes et leur calcul en pleine mer; supprimez tout cela et
+dites-moi un peu dans quelles conditions pourraient s'effectuer les
+voyages au long cours?... Or, sans les travers&eacute;es auxquelles
+l'astronomie assure une s&eacute;curit&eacute; relative, comment s'effectuerait
+l'importation, dans nos pays o&ugrave; ils ne pourraient arriver &agrave; maturit&eacute;,
+des produits des r&eacute;gions &eacute;quatoriales?</p>
+
+<p>Il termina triomphalement par la formule classique:</p>
+
+<p>&mdash;C. Q. F. D.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, dit en riant M. de Flammermont, &laquo;ce qu'il fallait d&eacute;montrer&raquo;,
+ce n'est pas que la science astronomique est favorable aux importantes
+affaires qui se traitent au Havre, sur les &laquo;Rio&raquo; ou les &laquo;Martinique&raquo;,
+mais bien favorable &agrave; elle-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Fricoulet arrondit ses yeux.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; elle-m&ecirc;me? r&eacute;p&eacute;ta-t-il interrogativement.</p>
+
+<p>&mdash;J'entends par l&agrave; que plus on avance dans la science astronomique et
+moins on est avanc&eacute;... C'est la science cam&eacute;l&eacute;onesque par excellence,
+qui d&eacute;fait le lendemain ce qui &eacute;tait fait la veille, vous emp&ecirc;che de
+rien reconna&icirc;tre dans les travaux de vos devanciers, ou si peu que, ma
+foi, ce n'est pas la peine d'en parler, et j'avoue tr&egrave;s franchement
+qu'il faut &agrave; messieurs les astronomes une foi joliment enracin&eacute;e, pour
+qu'ils continuent &agrave; travailler dans de semblables conditions...</p>
+
+<p>&mdash;Comprends pas.</p>
+
+<p>&mdash;C'est facile, cependant, riposta Gontran; prenons, si tu veux, M.
+Ossipoff; voil&agrave; un homme qui s'est us&eacute;, on peut le dire, dans la
+recherche d'Hyp&eacute;rion,&mdash;la plan&egrave;te n'existe pas, je le sais, mais
+supposons qu'elle existe,&mdash;il lui assigne une place dans le ciel, fait
+le trac&eacute; de son orbite, &eacute;tablit les lois de sa rotation, pose son poids,
+son volume, sa densit&eacute;... Ossipoff est un grand homme, et crac! voil&agrave;
+que, dans cent ans, dans deux cents ans d'ici, les astronomes cherchent
+Hyp&eacute;rion... disparu, Hyp&eacute;rion... ou bien chang&eacute; de place... chang&eacute;
+d'orbite... de poids... de densit&eacute;, etc... Voil&agrave; Ossipoff trait&eacute;
+d'hallucin&eacute;, &agrave; moins qu'on ne le traite d'&acirc;ne, tout simplement...</p>
+
+<p>Le jeune homme se tourna vers Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce vrai? est-ce juste? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'y entends rien, r&eacute;pondit l'Am&eacute;ricain imperturbablement; mais cela
+me para&icirc;t fort logique...</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Et moi, dit-il, je t'affirme que le Ciel est tout aussi connu, mieux
+connu m&ecirc;me que la Terre tout enti&egrave;re: des cartes tr&egrave;s pr&eacute;cises ont &eacute;t&eacute;
+dress&eacute;es de toutes ses parties par de nombreux astronomes, et, avant
+peu, la carte photographique de toutes les &eacute;toiles, obtenue par voie
+directe, donnera la position exacte des astres que les astronomes, pour
+faciliter les recherches, ont associ&eacute;s en constellations...</p>
+
+<p>Cette conversation se tenait dans la machinerie o&ugrave; Gontran terminait son
+&laquo;quart&raquo;, ayant pour compagnons de veille Fricoulet, int&eacute;ress&eacute; malgr&eacute; lui
+par l'&eacute;tranget&eacute; de ce d&eacute;sert intersid&eacute;ral dans lequel flottait le wagon,
+et Farenheit qui, surexcit&eacute; par cette pens&eacute;e que l'on tournait le dos &agrave;
+la Terre, au lieu d'avoir le cap dessus, ne pouvait dormir...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/043.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ossipoff, lui, enferm&eacute; dans sa cabine, prenait un repos bien gagn&eacute; par
+pr&egrave;s de trente heures de veille cons&eacute;cutives, et S&eacute;l&eacute;na mettait au net,
+suivant sa coutume, les notes prises par le savant, au cours de ses
+observations.</p>
+
+<p>Fricoulet venait de prononcer les paroles rapport&eacute;es plus haut, lorsque
+l'Am&eacute;ricain, qui regardait distraitement par l'un des hublots, aupr&egrave;s
+duquel il &eacute;tait assis, hublot pass&eacute; au noir de fum&eacute;e, par pr&eacute;caution,
+s'&eacute;cria sur un ton admiratif:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui est v&eacute;ritablement superbe!... Venez donc voir, monsieur de
+Flammermont...</p>
+
+<p>Gontran, blas&eacute; depuis longtemps sur toutes les surprises que lui
+r&eacute;servait l'immensit&eacute; c&eacute;leste, rejoignit nonchalamment Farenheit et
+colla son visage &agrave; c&ocirc;t&eacute; de celui de l'Am&eacute;ricain, trop int&eacute;ress&eacute; pour lui
+c&eacute;der sa place et, malgr&eacute; son scepticisme, le jeune homme ne put
+s'emp&ecirc;cher de s'&eacute;crier lui aussi:</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;patant!...</p>
+
+<p>C'est qu'en v&eacute;rit&eacute; le spectacle qui s'offrait &agrave; la vue des voyageurs
+tenait de l'enchantement, de la f&eacute;erie: la profondeur noire de l'infini
+&eacute;tait toute constell&eacute;e d'astres aux multicolores reflets: ici, c'&eacute;taient
+des globes enti&egrave;rement blancs qui rayonnaient dans l'espace des teintes
+laiteuses d'une d&eacute;licatesse de ton extraordinaire; l&agrave;, des mondes
+myst&eacute;rieux &eacute;clairaient d'une lueur passant par toutes les gammes du
+rouge, depuis l'&eacute;carlate violent jusqu'au jaune orang&eacute; le plus fin, les
+profondeurs de l'infini; un peu plus loin, c'&eacute;tait un assemblage
+d'&eacute;toiles aux diff&eacute;rents reflets qui semblaient les couleurs d'une
+extraordinaire palette.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/044.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quelques-uns de ces mondes apparaissaient, estomp&eacute;s d'une brume
+lumineuse, ainsi que des lanternes v&eacute;nitiennes dont la flamme, vers la
+fin des f&ecirc;tes qu'elles ont illumin&eacute;es, vacille, pr&ecirc;te &agrave; s'&eacute;teindre; un
+grand nombre, au contraire, envoyaient dans l'espace des rayons aussi
+crus, aussi ardents que la plus lumineuse des lampes &eacute;lectriques, et
+tous ces rayons se croisant, se confondant, finissaient par former
+autour du wagon de lithium une atmosph&egrave;re si &eacute;trangement multicolore que
+les yeux des Terriens, tout surpris, ne pouvaient arriver &agrave; en
+comprendre la composition.</p>
+
+<p>&mdash;Sapristi! murmura Gontran, si les organisateurs de la F&ecirc;te des Fleurs,
+qui se tient annuellement au Bois-de-Boulogne, pouvaient voir &ccedil;a, ils
+donneraient leur d&eacute;mission, &agrave; moins qu'ils ne meurent de honte.</p>
+
+<p>Et Farenheit, de son c&ocirc;t&eacute;, d'ajouter:</p>
+
+<p>&mdash;L'Electric-Club a donn&eacute;, depuis sa fondation, bien des rao&ucirc;ts et bien
+des redoutes qui eussent surpris les gens du vieux Continent; mais voil&agrave;
+qui d&eacute;passe de beaucoup notre luxe de mise en sc&egrave;ne...</p>
+
+<p>Puis, au bout d'un moment employ&eacute; &agrave; contempler ce merveilleux spectacle,
+l'Am&eacute;ricain demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Tout cela, ce sont des &eacute;toiles?</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment, r&eacute;pondit Fricoulet; que trouvez-vous de surprenant &agrave; cela?</p>
+
+<p>&mdash;Ceci, tout simplement, c'est que je croyais les &eacute;toiles anim&eacute;es d'un
+scintillement continu, tandis que toutes les lueurs que nous voyons en
+ce moment sont fixes...</p>
+
+<p>&mdash;Il en &eacute;tait de m&ecirc;me lorsque nous les examinions de Mars, ajouta
+Gontran.</p>
+
+<p>Il dit presque aussit&ocirc;t, d'un ton d&eacute;gag&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Illusion d'optique, sans doute...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! sans doute, se r&eacute;cria Fricoulet; c'est certainement qu'il
+faut dire... et savez-vous &agrave; quoi est due cette illusion d'optique? tout
+simplement &agrave; l'&eacute;paisseur de la couche atmosph&eacute;rique terrestre qui
+produit le ph&eacute;nom&egrave;ne de la scintillation des astres... Ici, nous
+flottons dans le vide et la lueur des &eacute;toiles nous appara&icirc;t telle
+qu'elle est r&eacute;ellement, c'est-&agrave;-dire fixe ou &agrave; peu pr&egrave;s...</p>
+
+<p>Gontran, qui &eacute;coutait distraitement son ami, ayant toute son attention
+attir&eacute;e vers le spectacle merveilleux de l'infini, objecta:</p>
+
+<p>&mdash;Mais la lueur de Mars, de V&eacute;nus, de la Lune m&ecirc;me ne scintille pas, et
+cependant, pour nous parvenir, elle traverse bien, tout comme celle des
+&eacute;toiles, la couche atmosph&eacute;rique terrestre.</p>
+
+<p>&mdash;C'est &agrave; cela que l'on distingue les plan&egrave;tes, r&eacute;pondit Fricoulet;
+maintenant&mdash;et, ce disant, il s'approcha de M. de Flammermont, &agrave;
+l'oreille duquel il parla bas,&mdash;si jamais Ossipoff t'interrogeait sur ce
+sujet, tu pourrais lui dire que ce sont les &eacute;toiles blanches qui
+scintillent le plus et les &eacute;toiles rouges ou orang&eacute;es qui scintillent le
+moins.</p>
+
+<p>&mdash;Les premi&egrave;res, dans le spectre desquelles on retrouve les sept
+couleurs du prisme, avec les raies noires caract&eacute;ristiques de
+l'hydrog&egrave;ne; les secondes, dont le spectre est travers&eacute; par de larges
+bandes n&eacute;buleuses obscures formant comme une esp&egrave;ce de colonnade.</p>
+
+<p>Ces mots, c'&eacute;tait Ossipoff qui venait de les prononcer, arr&ecirc;t&eacute; sur la
+derni&egrave;re marche de l'escalier d'o&ugrave; il avait entendu la fin seulement de
+la phrase de l'ing&eacute;nieur; persuad&eacute; comme il l'&eacute;tait des connaissances
+scientifiques de son futur gendre, la pens&eacute;e toute naturelle qui se
+pr&eacute;senta &agrave; son esprit fut que Fricoulet r&eacute;pondait &agrave; une &laquo;colle&raquo; que
+venait de lui pousser son ami; aussi souriant d'un air sarcastique:</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous aussi quel est, en moyenne, le nombre par seconde des
+variations de couleurs pour toutes les &eacute;toiles observ&eacute;es et ramen&eacute;es &agrave;
+une m&ecirc;me hauteur de 30 degr&eacute;s au-dessus de l'horizon?...</p>
+
+<p>Fricoulet cligna malicieusement de l'&#339;il vers son ami et r&eacute;pliqua avec
+une assurance imperturbable:</p>
+
+<p>&mdash;Je n'aurai pas grand m&eacute;rite &agrave; vous r&eacute;pondre, mon cher monsieur
+Ossipoff, car Gontran vient de m'apprendre la chose &agrave; l'instant: ce
+nombre est de 86 pour les &eacute;toiles blanches et de 56 pour les rouges.</p>
+
+<p>Puis, prenant un air &agrave; dessein na&iuml;f, pour bien donner le change au
+vieillard:</p>
+
+<p>&mdash;Chez nous, en France, les paysans pr&eacute;tendent que les fortes
+scintillations d'&eacute;toiles annoncent la pluie... et g&eacute;n&eacute;ralement, ils ne
+se trompent pas.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui n'a rien d'&eacute;tonnant, puisque c'est la pr&eacute;sence de l'eau dans
+l'atmosph&egrave;re, en quantit&eacute; plus ou moins grande, qui exerce l'influence
+la plus marqu&eacute;e sur la scintillation...</p>
+
+<p>Cela dit, le visage d'Ossipoff se transforma compl&egrave;tement; une ride
+profonde se creusa entre ses sourcils brusquement fronc&eacute;s, ses l&egrave;vres se
+pliss&egrave;rent dans une moue soucieuse et, prenant Gontran par le bras:</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher enfant, dit-il &agrave; voix basse et comme honteux, je d&eacute;sirerais
+vous entretenir d'un sujet grave...</p>
+
+<p>Le jeune homme coula un regard inquiet vers Fricoulet qui fit avec ses
+bras un geste dont la claire signification &eacute;tait &laquo;&Agrave; la gr&acirc;ce de Dieu&raquo;
+et morne, silencieux, t&ecirc;te basse comme une victime, il suivit le vieux
+savant qui montait lentement l'escalier.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/045.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Une fois sur le palier, il ouvrit la porte de sa cabine, s'effa&ccedil;a pour
+laisser passer son compagnon, se pencha afin de s'assurer que ni
+Fricoulet ni l'Am&eacute;ricain ne pouvaient se mettre &agrave; l'&eacute;coute et, &eacute;tant
+entr&eacute; &agrave; son tour, referma soigneusement la porte derri&egrave;re lui.</p>
+
+<p>&mdash;Sapristi! se disait mentalement M. de Flammermont en regardant &agrave; la
+d&eacute;rob&eacute;e son futur beau-p&egrave;re, sapristi! qu'est-ce qu'il peut bien me
+vouloir?</p>
+
+<p>Et son inqui&eacute;tude &eacute;tait d'autant plus grande qu'ayant ferm&eacute;
+soigneusement la porte, le vieillard &eacute;tait venu se planter devant lui et
+l'examinait &agrave; travers ses lunettes, d'un air singulier, tout en passant
+distraitement sa main sur sa longue barbe blanche; on e&ucirc;t dit qu'il
+&eacute;prouvait quelque appr&eacute;hension &agrave; parler et qu'avant de s'y r&eacute;soudre il
+voulait t&acirc;cher de d&eacute;couvrir par avance comment son interlocuteur allait
+prendre la communication qu'il avait &agrave; lui faire. Enfin, se d&eacute;cidant, il
+toussa &agrave; deux ou trois reprises, et posant, dans un geste paternel, sa
+main sur le bras du jeune comte:</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher enfant, balbutia-t-il d'un air embarrass&eacute; et d'une voix dans
+laquelle il y avait une intonation pleine d'humilit&eacute;, mon cher enfant,
+j'ai un aveu p&eacute;nible &agrave; vous faire.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/046.png" alt="image" /><br />
+Il se prit le cr&acirc;ne &agrave; deux mains, dans un geste vraiment
+d&eacute;sesp&eacute;r&eacute; (p. 84).</p>
+
+<p>Pour le coup, Gontran sentit une sueur froide lui perler subitement sur
+le front et, tandis que son buste se rejetait en arri&egrave;re, dans un
+mouvement brusque, il s'exclamait avec indignation.</p>
+
+<p>&mdash;Encore!</p>
+
+<p>Il pensait que le vieux savant avait c&eacute;d&eacute; &agrave; quelque nouvel acc&egrave;s de
+folie scientifique, compliquant plus encore qu'elle ne l'&eacute;tait la
+situation des voyageurs.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher enfant, poursuivit le vieillard sans se troubler, je viens
+faire appel &agrave; toute votre science et &agrave; toute votre m&eacute;moire...</p>
+
+<p>Cette fois, Gontran sentit un petit frisson lui courir par tout le
+corps, &agrave; fleur de peau, les quelques mots d'Ossipoff lui ayant fait
+pressentir sur quel terrain allait se trouver plac&eacute;e la conversation.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous ai pri&eacute; de monter, expliqua le vieillard, pour une raison que
+vous, savant, vous comprendrez; je n'ai pas voulu vous faire part de la
+singuli&egrave;re d&eacute;faillance de cerveau dont je suis en ce moment victime,
+devant ce Farenheit et ce Fricoulet qui n'y entendent rien...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! cependant, protesta Gontran, Fricoulet est un gar&ccedil;on trop modeste
+pour n'&ecirc;tre pas indulgent.</p>
+
+<p>Ce dernier mot &eacute;tait malheureux; il faillit mettre le feu aux poudres et
+les vitres des lunettes d'Ossipoff &eacute;tincel&egrave;rent subitement, tandis que
+d'une voix br&egrave;ve, s&egrave;che, coupante, il ripostait:</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai que faire de l'indulgence de M. Fricoulet.</p>
+
+<p>Gontran demanda:</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, peu importe: nous sommes seuls... de quoi s'agit-il?</p>
+
+<p>Le vieillard h&eacute;sita encore; sans doute ce qu'il avait &agrave; dire lui
+apparaissait-il comme une chose &eacute;norme et n'&eacute;tait-il pas certain que sa
+confiance f&ucirc;t bien plac&eacute;e. Mais, d'un autre c&ocirc;t&eacute;, la n&eacute;cessit&eacute;
+imp&eacute;rieuse le poussant, il se d&eacute;cida en poussant un petit soupir.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons,... je n'ai pas besoin de vous demander, n'est-ce pas, si vos
+calculs sont exacts?</p>
+
+<p>&mdash;Quels calculs?...</p>
+
+<p>&mdash;Ceux qui vous ont servi &agrave; &eacute;tablir la route suivie par l'<i>&Eacute;clair</i>?</p>
+
+<p>Gontran eut un violent haut-le-corps, tout comme si la seule id&eacute;e que
+l'on pouvait mettre en doute l'authenticit&eacute; de ses calculs suff&icirc;t &agrave;
+l'indigner.</p>
+
+<p>&mdash;Plaisantez-vous? se contenta-t-il de r&eacute;pondre avec une dignit&eacute;
+parfaitement simul&eacute;e.</p>
+
+<p>Ossipoff protesta.</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous froissez pas, mon cher ami, fit-il, car il &eacute;tait loin de mon
+intention de suspecter votre science... mais ce qui arrive est si
+extraordinaire, si invraisemblable que lorsque je vous aurai dit... vous
+trouverez ma question excusable...</p>
+
+<p>L'inqui&eacute;tude du jeune homme allait grandissant, car pour qu'un savant de
+la force d'Ossipoff ne s'y retrouv&acirc;t plus, il fallait qu'il s'ag&icirc;t en
+effet d'un probl&egrave;me ardu, pour la solution duquel toute sa &laquo;roublardise&raquo;
+serait inutile.</p>
+
+<p>&mdash;Parlez, monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix qu'il chercha &agrave; affermir,
+et si mes modestes lumi&egrave;res peuvent vous &ecirc;tre de quelque utilit&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Donc, vos calculs sont justes, vos observations sont exactes, nous
+avons atteint la Voie Lact&eacute;e et d&eacute;pass&eacute; l'&eacute;toile la plus proche de notre
+syst&egrave;me solaire.</p>
+
+<p>&mdash;&#913; (alpha) du Centaure... c'est parfaitement cela.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; notre droite, se trouve bien l'amas de soleils que les astronomes
+terrestres ont relev&eacute; dans cette constellation et nous sommes &agrave;
+proximit&eacute; de la <i>Croix-du-Sud</i>?</p>
+
+<p>Ces derniers mots n'&eacute;taient plus aussi assur&eacute;s que le commencement de la
+phrase; mais ils &eacute;taient prononc&eacute;s sur un ton interrogatif qui ne laissa
+pas que de rendre le jeune homme quelque peu perplexe...</p>
+
+<p>N&eacute;anmoins, comme il lui &eacute;tait impossible de garder le silence, il
+r&eacute;pondit de mani&egrave;re &eacute;nergiquement affirmative.</p>
+
+<p>&mdash;C'est parfaitement cela.</p>
+
+<p>Ossipoff poussa un profond soupir comme si un poids &eacute;norme lui e&ucirc;t &eacute;t&eacute;
+enlev&eacute; de dessus la poitrine.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon cher enfant, balbutia-t-il, vous ne sauriez croire combien je
+suis heureux de vous voir en communion d'id&eacute;es avec moi sur ce point...
+seulement, je vous demanderai de vouloir bien m'expliquer ce ph&eacute;nom&egrave;ne.</p>
+
+<p>Il prit le jeune comte par la main, l'amena pr&egrave;s du t&eacute;lescope et, par
+une douce pression sur les &eacute;paules, le contraignit &agrave; s'asseoir devant
+l'instrument en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Regardez.</p>
+
+<p>Totalement ahuri, Gontran appliqua son &#339;il &agrave; l'objectif, regarda, et,
+croyant que le vieillard &eacute;tait d&eacute;concert&eacute; par les colorations &eacute;tranges
+des mondes parsem&eacute;s dans l'espace, il allait se lancer dans des
+variations faites sur les explications que Fricoulet venait de lui
+donner &agrave; l'instant, touchant les diff&eacute;rences de teintes observ&eacute;es dans
+le rayonnement des &eacute;toiles, lorsque Ossipoff s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Hein!... vous la cherchez!... comme moi; mais vous pouvez bien vous
+user les yeux et fouiller les coins et recoins du ciel, vous ne la
+trouverez pas...</p>
+
+<p>Gontran, en lui-m&ecirc;me, se disait:</p>
+
+<p>&mdash;Je donnerais bien des choses pour savoir de quoi il parle.</p>
+
+<p>Mais il avait beau sonder l'infini pour d&eacute;couvrir ce que le vieillard
+pouvait bien chercher dans cette f&ecirc;te v&eacute;nitienne c&eacute;leste; c'&eacute;tait en
+vain.</p>
+
+<p>&mdash;Inutile, allez, dit enfin Ossipoff, voici cinq heures que je remue
+toutes les constellations... pas plus de <i>Croix-du-Sud</i> que sur ma
+main...</p>
+
+<p>&mdash;C'est la <i>Croix-du-Sud</i> qu'il veut, pensa le jeune comte; du diable si
+je l'aurais jamais trouv&eacute;e, je ne la connais pas...</p>
+
+<p>Il se redressa et dit du ton le plus naturel du monde:</p>
+
+<p>&mdash;Du moment que vous l'avez cherch&eacute;e, mon cher monsieur Ossipoff, je
+m'en rapporte &agrave; vous,... et alors?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! alors?... mais o&ugrave; est la Croix-du-Sud? o&ugrave; est l'amas de
+soleils que nous devrions avoir sur notre droite? o&ugrave; est m&ecirc;me Alpha?</p>
+
+<p>Il se prit le cr&acirc;ne &agrave; deux mains dans un geste v&eacute;ritablement d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;
+et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;J'y perds la t&ecirc;te, mon enfant; je ne retrouve plus l'aspect du ciel et
+moi qui connaissais, ou, du moins, qui croyais conna&icirc;tre mon univers
+c&eacute;leste sur le bout du doigt, je suis oblig&eacute; de vous confesser que je
+suis semblable &agrave; un Kurde o&ugrave; &agrave; un Kirghise que l'on transporterait sur
+la Perspective Newsky... C'est pourquoi j'ai recours &agrave; vous pour
+m'assurer que nous sommes bien dans le droit chemin et ensuite pour
+m'expliquer par quel ph&eacute;nom&egrave;ne...</p>
+
+<p>Durant qu'Ossipoff parlait, le jeune homme avait repris possession de
+lui-m&ecirc;me; aussi fut-ce avec cette belle assurance dont il avait d&eacute;j&agrave;
+donn&eacute; tant de preuves au cours de cet aventureux voyage qu'il r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Tranquillisez-vous, mon cher p&egrave;re, nous sommes bien dans la Voie
+Lact&eacute;e, c'est bien &agrave; notre droite &#969; (om&eacute;ga) du Centaure que
+nous devrions voir, comme nous devrions apercevoir encore &agrave; notre
+arri&egrave;re &#945; (alpha) de la m&ecirc;me constellation.</p>
+
+<p>&mdash;Mais la <i>Croix-du-Sud</i>, mon pauvre Gontran, la <i>Croix-du-Sud</i>?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est fort simple; il en est d'elle comme des autres; par suite de
+notre rapprochement de ces mondes, leur aspect a chang&eacute;, leur position a
+vari&eacute; au point de vue optique et c'est assur&eacute;ment &agrave; la diff&eacute;rence
+d'angle sous lequel nous les voyons actuellement qu'il faut attribuer la
+dislocation de la <i>Croix-du-Sud</i>.</p>
+
+<p>Gontran, s'il n'avait aucune connaissance scientifique, &eacute;tait dou&eacute;, par
+compensation, d'une forte dose de logique et de bon sens; c'est
+pourquoi, en cette circonstance, comme en bien d'autres d'ailleurs, tout
+aussi difficiles, e&ucirc;t-il pu r&eacute;ussir &agrave; donner le change au vieillard, si
+la Providence, qui veillait sur lui, ne lui e&ucirc;t envoy&eacute; son sempiternel
+sauveteur juste &agrave; temps pour le tirer d'embarras...</p>
+
+<p>Ossipoff en effet ouvrait la bouche pour protester contre l'explication
+que venait de lui fournir le jeune homme, explication un peu vague et
+qui ne lui paraissait pas&mdash;fort justement d'ailleurs&mdash;s'appliquer &agrave; la
+situation, lorsqu'on frappa rudement &agrave; la porte et la voix de Fricoulet
+retentit:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff! cria le jeune homme, c'est &agrave; votre tour de prendre
+le quart...</p>
+
+<p>Avant que le vieillard e&ucirc;t pu s'y opposer, Gontran avait ouvert et,
+suivi de Farenheit, l'ing&eacute;nieur faisait irruption dans la cabine.</p>
+
+<p>&mdash;Pas un mot devant lui, dit rapidement Ossipoff &agrave; l'oreille de son
+futur gendre.</p>
+
+<p>&mdash;Soyez tranquille, r&eacute;pondit Gontran de m&ecirc;me.</p>
+
+<p>&Agrave; son autre oreille, Fricoulet murmurait:</p>
+
+<p>&mdash;J'arrive &agrave; temps; tu allais dire une &eacute;normit&eacute; qui e&ucirc;t tout bris&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Comment sais-tu?</p>
+
+<p>&mdash;J'&eacute;coutais &agrave; la porte... par prudence...</p>
+
+<p>Ossipoff, cependant, les sourcils fronc&eacute;s et la mine renfrogn&eacute;e, dit &agrave;
+Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Je vous remercie de votre empressement... mais je d&eacute;sirerais, avant de
+descendre &agrave; la machinerie, terminer une conversation...</p>
+
+<p>Alors, Gontran, sans lui laisser le temps d'achever, dit &agrave; Fricoulet
+avec ce s&eacute;rieux imperturbable qui &eacute;tait sa grande force:</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons voir si tu te souviens des explications que je t'ai
+donn&eacute;es hier sur le changement auquel il fallait nous attendre dans
+l'aspect du ciel...</p>
+
+<p>Se retenant pour ne pas pouffer de rire, l'ing&eacute;nieur r&eacute;pondit aussit&ocirc;t,
+du m&ecirc;me ton qu'un &eacute;colier qui r&eacute;p&egrave;te une le&ccedil;on...</p>
+
+<p>&mdash;Il y a &agrave; ce changement deux raisons: la premi&egrave;re est la diff&eacute;rence de
+distance existant entre les deux points d'observation, c'est-&agrave;-dire la
+Terre et le wagon dans lequel nous nous trouvons; il y a l&agrave; une r&egrave;gle
+d'optique sous le coup de laquelle tombent les astres; la seconde raison
+est due &agrave; la rapidit&eacute; avec laquelle la lumi&egrave;re franchit la distance qui
+s&eacute;pare de la Terre les constellations dans le voisinage desquelles nous
+nous trouvons, et entre autres, la Croix-du-Sud.</p>
+
+<p>Ossipoff plissa les paupi&egrave;res, cherchant &agrave; deviner o&ugrave; voulait en venir
+le jeune ing&eacute;nieur et murmura d'une voix rev&ecirc;che.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/047.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je ne comprends pas...</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-le achever, dit Gontran avec un sourire rassurant et vous
+comprendrez.</p>
+
+<p>&mdash;C'est pourtant bien simple: le rayonnement de la Croix-du-Sud met
+environ cinq ans &agrave; parvenir aux t&eacute;lescopes terrestres; or, &eacute;tant donn&eacute;
+le mouvement dont sont anim&eacute;es les constellations, il est tout naturel
+que nous ne les trouvions plus, &eacute;tant si pr&egrave;s d'elles, &agrave; la m&ecirc;me place
+o&ugrave; elles semblent toujours &ecirc;tre aux yeux de nos astronomes.</p>
+
+<p>Le vieux savant se toucha le front de son index osseux.</p>
+
+<p>&mdash;C'est, ma foi, juste, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Il ajouta avec un sourire de piti&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Rien n'&eacute;tait plus simple, cependant, que de songer &agrave; cela... mais o&ugrave;
+donc avais-je la t&ecirc;te?</p>
+
+<p>Gontran voulut parler; d'un imperceptible battement des paupi&egrave;res,
+Fricoulet lui fit signe de le laisser continuer.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas tout,... ne m'as-tu pas dit que la pr&eacute;cession des
+&eacute;quinoxes &eacute;tait pour quelque chose l&agrave;-dedans?...</p>
+
+<p>Pour le coup, le jeune diplomate jugea &agrave; propos de jouer un peu la
+com&eacute;die.</p>
+
+<p>&mdash;Pour quelque chose! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, eh bien! comme tu y vas!... mais
+c'est d'une importance capitale...</p>
+
+<p>Il s'adressa &agrave; Ossipoff, en haussant les &eacute;paules:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ces ignorants! s'&eacute;cria-t-il; c'est comme M. Farenheit, qui,
+l'autre jour, parlait de passer par profits et pertes les secondes qui
+servent de mesure pour la parallaxe des &eacute;toiles...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! bougonna Farenheit qui, jusqu'alors, n'avait rien dit,
+qu'est-ce que c'est que &ccedil;a, la procession des &eacute;quinoxes?...</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cession, monsieur Farenheit, rectifia ironiquement Fricoulet: c'est
+le nom que l'on donne &agrave; l'oscillation et au balancement de la Terre sur
+son axe... balancement qui fait que le p&ocirc;le du monde se d&eacute;place
+lentement parmi les constellations.</p>
+
+<p>Ossipoff, qui &eacute;coutait depuis quelques secondes, en donnant de visibles
+signes d'impatience, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Se d&eacute;place!... se d&eacute;place!... c'est bien la peine d'en parler... un
+cercle de 23 degr&eacute;s de rayon, qui ne demande pas moins de 25,765 ann&eacute;es
+pour &ecirc;tre parcouru enti&egrave;rement, est-ce que c'est appr&eacute;ciable?</p>
+
+<p>Fricoulet, piqu&eacute; au vif, riposta:</p>
+
+<p>&mdash;Comment!... si c'est appr&eacute;ciable!... mais tellement qu'il y a 14,000
+ans, V&eacute;ga &eacute;tait l'&eacute;toile polaire des terriens et que dans 12,000 ans,
+elle le redeviendra &eacute;galement.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont les cartes c&eacute;lestes de l'&eacute;poque qui nous l'apprennent!
+s'exclama narquoisement l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Non, monsieur Farenheit, mais ma simple jugeote, de m&ecirc;me que ma
+jugeote, ou plut&ocirc;t celle de mon ami Gontran, me permet de vous donner
+un aper&ccedil;u de ce qu'&eacute;tait l'aspect du ciel il y a soixante-quatre
+si&egrave;cles, c'est-&agrave;-dire au temps des Pharaons et des premi&egrave;res
+civilisations chinoises; presque toutes les constellations du ciel
+austral &eacute;taient visibles de l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al, &agrave; la latitude de Paris:
+le Centaure, la Croix-du-Sud, Canopus, Achernar, l'Autel, l'Indien,
+tandis que Sirius, Orion, l'&Eacute;ridan demeuraient invisibles, cach&eacute;es sous
+la Terre... cherchez un peu maintenant les constellations australes!...
+disparues! &eacute;vanouies!... sous l'horizon, tandis que nous voyons
+parfaitement le Grand-Chien, l'&Eacute;ridan, Rigel et autres.</p>
+
+<p>Farenheit se croisa les bras et s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, qu'aviez-vous donc &agrave; protester si &eacute;nergiquement, tout &agrave; l'heure
+encore, lorsque M. de Flammermont vous d&eacute;clarait que l'astronomie &eacute;tait
+la derni&egrave;re des sciences...</p>
+
+<p>&mdash;Gontran! s'exclama Ossipoff suffoqu&eacute;...</p>
+
+<p>Il r&eacute;p&eacute;ta, sur un ton qui trahissait une profonde, une sinc&egrave;re douleur:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! Gontran...</p>
+
+<p>Fricoulet protesta.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, vous avez mal compris, monsieur Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;M. de Flammermont n'a pas dit cela? cria l'Am&eacute;ricain, hors de lui,
+croyant voir un d&eacute;menti dans ces paroles.</p>
+
+<p>&mdash;Il a dit cela, mais ne l'a point dit avec le sens que lui donne M.
+Ossipoff; dans sa pens&eacute;e, l'astronomie est assur&eacute;ment la premi&egrave;re des
+sciences, au point de vue int&eacute;r&ecirc;t,&mdash;puisqu'il y a consacr&eacute; sa vie&mdash;mais
+il estime, chacun a le droit d'avoir son opinion, n'est-ce pas? que
+c'est aussi la derni&egrave;re, au point de vue des r&eacute;sultats qu'elle donne...</p>
+
+<p>Litt&eacute;ralement ahuri, le vieux savant &eacute;coutait, sans bien comprendre,
+tandis que l'ing&eacute;nieur clignait malicieusement de l'&#339;il vers son ami,
+d'un air qui voulait dire: &laquo;&Agrave; toi, maintenant... et hardiment&raquo;.</p>
+
+<p>Gontran comprit et, avec une mauvaise humeur parfaitement jou&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Franchement, mon cher p&egrave;re, me nierez-vous que ce qui vous arrive ne
+soit une preuve de plus &agrave; l'appui de mon raisonnement?... Comment! vous
+voil&agrave;, vous, un des princes de l'astronomie moderne, dont la vie, tout
+enti&egrave;re, sans un instant d'interruption, a &eacute;t&eacute; consacr&eacute;e &agrave; l'&eacute;tude des
+astres, vous voil&agrave; arriv&eacute; pour ainsi dire aux confins de la vie, et tout
+aussi embarrass&eacute;, en ce moment, qu'un enfant, qui n'aurait approch&eacute; son
+&#339;il d'un t&eacute;lescope!...</p>
+
+<p>Une furtive rougeur empourpra le visage d'Ossipoff qui balbutia:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/048.png" alt="image" /><br />
+En m&ecirc;me temps, elle lui quittait le bras et agitant des
+&eacute;toffes... (p. 94).</p>
+
+<p>&mdash;Gontran... vous m'aviez promis...</p>
+
+<p>&mdash;Bast! riposta le jeune homme, en haussant les &eacute;paules, &eacute;tant donn&eacute; ce
+que vient de vous r&eacute;pondre Fricoulet, ne pensez-vous pas qu'il sache
+aussi bien que vous et moi l'impossibilit&eacute; mat&eacute;rielle dans laquelle vous
+vous trouvez de reconna&icirc;tre l'&eacute;tat du ciel!... en dehors du mouvement
+propre aux astres qui les d&eacute;place, en dehors du balancement de la Terre
+sur son axe, qui vous dit que la Croix-du-Sud ou du moins les mondes qui
+la composent ne sont pas all&eacute;s, depuis longtemps, rejoindre les vieilles
+lunes...</p>
+
+<p class="l"><img src="images/049.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Oh! s'exclama Ossipoff, estomaqu&eacute; par une th&eacute;orie si audacieuse; il y
+a trois ans encore, je l'apercevais de l'observatoire de Pulkowa.....</p>
+
+<p>&mdash;&Ecirc;tes-vous bien s&ucirc;r que vous ne voyiez pas seulement un rayon de
+lumi&egrave;re, en route depuis cinq ans, le dernier &eacute;clat peut-&ecirc;tre de cette
+constellation &agrave; son agonie...</p>
+
+<p>Ossipoff courba la t&ecirc;te et demeura silencieux dans une posture
+m&eacute;ditative.</p>
+
+<p>Mais cette m&eacute;ditation, Farenheit ne fut pas long &agrave; l'interrompre par un
+juron lanc&eacute; d'une voix tonitruante.</p>
+
+<p>&mdash;Ce que je vois de plus clair, l&agrave;-dedans, clama-t-il, c'est que nous
+sommes bel et bien &eacute;gar&eacute;s &agrave; des milliards de lieues de notre patrie et
+que notre retour chez nous devient de plus en plus probl&eacute;matique.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! riposta le vieillard, chez vous! chez vous!... Vous n'avez que ces
+mots-l&agrave; &agrave; la bouche... Franchement, tous nos voyages ne vous ont-ils pas
+donn&eacute; le go&ucirc;t...</p>
+
+<p>&mdash;De mon foyer! interrompit l'Am&eacute;ricain... Oh! parfaitement si, plus que
+jamais.</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, mon cher monsieur Ossipoff, dit &agrave; son tour d'une voix
+ferme M. de Flammermont, notre retour sur terre n'est plus en question:
+ce point a &eacute;t&eacute; tranch&eacute; depuis longtemps et nous ne saurions admettre
+aucune nouvelle discussion &agrave; ce sujet.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, pourquoi sir Farenheit y revient-il? bougonna le savant.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi... pourquoi!... s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain, parce que plus nous
+allons et moins vous me semblez d'accord et que je me demande si en nous
+enfon&ccedil;ant davantage encore &agrave; chaque seconde dans l'infini...</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous rapprochons de la cinqui&egrave;me avenue?... dit Fricoulet en
+riant, rassurez-vous, mon cher Farenheit, car c'est le seul moyen pour
+nous de revenir &agrave; notre point de d&eacute;part. Quant &agrave; &ecirc;tre perdus, ainsi que
+vous le dites, crainte vaine: bien que les constellations aient disparu,
+le calcul permet tr&egrave;s bien de retrouver la position qu'elles occupaient
+dans le ciel... Mais parle donc, Gontran, tu restes l&agrave;, muet, comme si
+tu te faisais un malin plaisir d'augmenter l'angoisse de ce cher ami!...
+R&eacute;p&egrave;te-lui donc ce que tu me disais il n'y a qu'un instant... Nous
+sommes en pleine <i>Croix-du-Sud</i>.</p>
+
+<p>Ossipoff, sans remarquer l'air ahuri de Gontran, releva la t&ecirc;te et
+regarda Fricoulet, tandis que Farenheit incr&eacute;dule, s'approchait du
+t&eacute;lescope, disant:</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, montrez-moi les quatre &eacute;toiles qui la composent.</p>
+
+<p>Le vieux savant s'esclaffa et d'un ton plein de piti&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Quatre &eacute;toiles!&mdash;Mais il y en a plus de quatre cents visibles du lieu
+de l'espace o&ugrave; nous nous trouvons... Et puis, de la terre, on a constat&eacute;
+que ce n'&eacute;taient pas quatre, mais huit &eacute;toiles qui forment la Croix,
+quatre de premi&egrave;re grandeur et quatre autres un peu moins brillantes.</p>
+
+<p>&mdash;Sans compter, ajouta Fricoulet, que certaines, telle que &#967;
+et &#952; 2, peuvent &ecirc;tre d&eacute;doubl&eacute;es...</p>
+
+<p>&mdash;Comment savez-vous &ccedil;a? interrogea Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Voici mon <i>vade-mecum</i> scientifique, dit l'ing&eacute;nieur avec un
+imperturbable aplomb, en montrant Flammermont.</p>
+
+<p>Il ajouta, en paraissant interroger son ami du regard, pour bien assurer
+sa m&eacute;moire, en apparence d&eacute;faillante:</p>
+
+<p>&mdash;Je sais m&ecirc;me que, sur ces huit &eacute;toiles, il y en a deux d'un rouge
+rubis &eacute;clatant, une bleu marine, deux vert &eacute;meraude et trois d'un vert
+p&acirc;le... Est-ce bien &ccedil;a, Gontran?</p>
+
+<p>Le jeune comte inclina la t&ecirc;te, murmurant:</p>
+
+<p>&mdash;Tu es un merveilleux &eacute;l&egrave;ve...</p>
+
+<p>Attendri, Ossipoff saisit les mains de son futur gendre.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon cher enfant, s'&eacute;cria-t-il, quelle gloire vous attend &agrave; votre
+retour sur la terre! et combien je remercie la Providence de m'avoir
+donn&eacute;, pour achever et poursuivre mes travaux, un collaborateur tel que
+vous!</p>
+
+<p>Gontran esquissa une grimace qui aurait pu prouver au savant, s'il
+l'avait aper&ccedil;ue, que la joie du jeune homme n'&eacute;tait pas &eacute;gale &agrave; la
+sienne.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait le tour d'Ossipoff de prendre le quart, et Fricoulet, &agrave; qui
+&eacute;tait d&eacute;volue plus particuli&egrave;rement la d&eacute;limitation du temps, ayant
+d&eacute;clar&eacute; que, sur terre, il devait &ecirc;tre dix heures du soir, chacun
+rejoignit son hamac o&ugrave; il ne tarda pas &agrave; s'endormir.</p>
+
+<p>&Agrave; peine le sommeil s'&eacute;tait-il empar&eacute; de lui, que Gontran devint la proie
+d'un cauchemar qui ne le l&acirc;cha pas de la nuit et ne prit fin que lorsque
+la main de Fricoulet, qui le secouait assez rudement, l'&eacute;veilla: sous
+l'impression des explications scientifiques fournies par Fricoulet sur
+les diff&eacute;rentes colorations des mondes inconnus au travers desquels
+l'<i>&Eacute;clair</i> les emportait, il r&ecirc;va qu'il &eacute;tait de retour sur la terre.</p>
+
+<p>Mais, durant son absence, une r&eacute;volution inexplicable s'&eacute;tait faite dans
+les conditions d'&eacute;clairage de sa plan&egrave;te natale: les rayons du soleil,
+au lieu d'&ecirc;tre blancs, &eacute;taient devenus subitement bleus, et cette
+transformation de lumi&egrave;re produisait des effets aussi stup&eacute;fiants que
+terrifiants, les choses et les &ecirc;tres changeaient d'aspects et la vie
+quotidienne se trouvait, de ce fait, compl&egrave;tement boulevers&eacute;e.</p>
+
+<p>Puis, brusquement, aux rayons de ce soleil bleu venaient se m&ecirc;ler ceux
+d'un soleil &eacute;carlate, subitement mont&eacute; au-dessus de l'horizon et ces
+deux soleils s'augmentaient bient&ocirc;t d'un troisi&egrave;me, puis d'un quatri&egrave;me,
+qui ajoutaient chacun une tonalit&eacute; diff&eacute;rente &agrave; celles des pr&eacute;c&eacute;dents.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/050.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Tour &agrave; tour, la terre recevait un jour bleu d'azur, jaune d'or et rouge
+sang; mais bient&ocirc;t, le jaune l'emportait sur le bleu, se mariait &agrave; lui
+pour produire un vert &eacute;clatant dont l'atmosph&egrave;re se trouvait baign&eacute;e
+jusqu'au moment ou le vert se transformait en violet, par suite de
+l'apparition d'un nouveau soleil qui irradiait dans l'espace une lumi&egrave;re
+couleur rubis.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait un monde cam&eacute;l&eacute;on que Gontran habitait maintenant: &agrave; chaque
+seconde, c'&eacute;tait une transformation soudaine qui rompait &eacute;trangement la
+monotonie de l'existence et la peuplait de surprises multiples et
+d'&eacute;tonnements non interrompus.</p>
+
+<p>Entre temps, le jour attendu depuis de si longues ann&eacute;es, s'&eacute;tait enfin
+lev&eacute;, un jour bleu, mais d'un bleu tr&egrave;s pur, tr&egrave;s doux, tr&egrave;s limpide et
+dans lequel S&eacute;l&eacute;na, sa fianc&eacute;e, lui apparaissait dans son voile nuptial
+tout baign&eacute; d'une vapeur d'or, ressemblant &agrave; ces saintes que l'on voit
+dans les vieux missels, la t&ecirc;te aur&eacute;ol&eacute;e de rayons.</p>
+
+<p>Le cort&egrave;ge des parents et des amis d&eacute;roulait par les rues ses longs
+anneaux multicolores, alors que S&eacute;l&eacute;na et lui gravissaient lentement
+l'escalier de la mairie du huiti&egrave;me arrondissement et, chose bizarre,
+due &agrave; un capricieux jeu de lumi&egrave;re qu'il ne cherchait d'ailleurs point &agrave;
+s'expliquer, le visage de la jeune fille &eacute;tait baign&eacute; d'un rayon rubis,
+qui semblait &ecirc;tre le reflet de sa pudeur de vierge, tandis que lui-m&ecirc;me
+&eacute;tait rayonnant &eacute;carlate, en signe de la joie qui le transportait; par
+contre, monsieur Ossipoff, dont ce jour de f&ecirc;te interrompait les chers
+travaux, trahissait une col&egrave;re concentr&eacute;e par des traits d'un jaune
+violent, et que Fricoulet, subitement sombre depuis que le mariage &eacute;tait
+irr&eacute;vocablement d&eacute;cid&eacute;, dissimulait mal une jalousie aigu&euml; sous un
+masque d'un vert p&acirc;le.</p>
+
+<p>Puis tout &agrave; coup, voil&agrave; que, par suite d'une incompr&eacute;hensible
+hallucination, il lui semblait entendre arrivant jusqu'&agrave; lui, en &eacute;chos
+tr&egrave;s doux, les sons harmonieux de l'orgue annon&ccedil;ant son arriv&eacute;e &agrave;
+l'&eacute;glise... Et ces sons eux-m&ecirc;mes se transformant insensiblement, tandis
+que le &laquo;oui&raquo; traditionnel prononc&eacute;, il redescendait l'escalier de la
+mairie pour se rendre &agrave; l'&eacute;glise; maintenant, ce n'&eacute;tait plus une
+musique sacr&eacute;e qu'il entendait, mais un orchestre joyeux qui ex&eacute;cutait
+une valse aux mouvements tant&ocirc;t rapides, tant&ocirc;t lents, permettant aux
+valseurs de se lancer dans des tournoiements rapides ou de se laisser
+aller &agrave; un bercement d&eacute;licieux.</p>
+
+<p>Et comme il tournait les yeux, tout surpris, vers S&eacute;l&eacute;na, pour lui faire
+part de ce qu'il entendait et lui demander si, elle aussi, entendait la
+m&ecirc;me chose, voil&agrave; que ses v&ecirc;tements blancs se color&egrave;rent subitement de
+teintes diff&eacute;rentes qui la faisaient passer soit successivement, soit
+simultan&eacute;ment, par toutes les couleurs du prisme, comme si elle e&ucirc;t &eacute;t&eacute;
+dans le rayonnement de projections &eacute;lectriques multicolores.</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, elle lui quittait le bras, et agitant du bout des doigts
+ses v&ecirc;tements d'une souplesse et d'une l&eacute;g&egrave;ret&eacute; telle, qu'ils semblaient
+faits d'une &eacute;toffe impalpable ou plut&ocirc;t des rayons lumineux eux-m&ecirc;mes,
+elle se mit &agrave; danser, suivant le rythme de l'orchestre, dont les &eacute;chos
+arrivaient jusqu'&agrave; elle, port&eacute;s sur les ailes de la brise.</p>
+
+<p>Ce fut &agrave; ce moment que la main de Fricoulet l'arracha au sommeil.</p>
+
+<p>&mdash;Hein! quoi!... qu'y a-t-il? s'exclama le jeune homme.</p>
+
+<p>Puis, se frottant les yeux, il regarda autour de lui, demandant:</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; est-elle?</p>
+
+<p>&mdash;Qui? elle?... interrogea l'ing&eacute;nieur, ahuri.... S&eacute;l&eacute;na?</p>
+
+<p>Gontran partit d'un grand &eacute;clat de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Non... la Lo&iuml;e Fuller...</p>
+
+<p>Et, comme son ami &eacute;carquillait les yeux, le jeune comte ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Figure-toi que toutes ces histoires de mondes multicolores me
+trottaient tellement par la cervelle que j'en ai r&ecirc;v&eacute;... si bien que,
+conform&eacute;ment &agrave; cette th&eacute;orie de transformation de colorations, il me
+semblait &eacute;pouser la Lo&iuml;e Fuller... et c'est elle que je cherchais en
+m'&eacute;veillant...</p>
+
+<p>&mdash;Pauvre S&eacute;l&eacute;na, murmura comiquement Fricoulet...</p>
+
+<p>&mdash;Preuve, ajouta Gontran d'un ton moiti&eacute; plaisant, moiti&eacute; s&eacute;rieux, que
+je n'ai vraiment pas la t&ecirc;te assez solide pour m'occuper de science...</p>
+
+<p>En ce moment, Farenheit entra pr&eacute;cipitamment dans la cabine: il
+paraissait fort agit&eacute; et son visage tout congestionn&eacute;, ses regards
+flambants trahissaient une de ces col&egrave;res furieuses dont il avait d&eacute;j&agrave;,
+au cours du voyage, donn&eacute; de multiples exemples.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, bon, s'exclama Flammermont, qu'y a-t-il encore?</p>
+
+<p>&mdash;Il y a, gronda l'Am&eacute;ricain, que ce damn&eacute; Ossipoff nous a encore jou&eacute;
+un tour de sa fa&ccedil;on.</p>
+
+<p>&mdash;Que se passe-t-il?</p>
+
+<p>&mdash;Vous aviez d&eacute;clar&eacute;, n'est-ce pas, que le moyen le plus s&ucirc;r de
+rejoindre la Terre &eacute;tait d'aller de l'avant, toujours de l'avant.</p>
+
+<p>&mdash;Certes... et cela par la bonne raison que la vitesse qui nous emporte
+rend mat&eacute;riellement impossible tout retour en arri&egrave;re...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! il faut croire que M. Ossipoff, lui, a trouv&eacute; un moyen de
+virer de bord... car nous n'allons plus de l'avant...</p>
+
+<p>&mdash;Pas possible...</p>
+
+<p>&mdash;C'est comme je vous le dis... cria l'Am&eacute;ricain qui ne supportait pas
+qu'on m&icirc;t en doute ses affirmations... je ne suis pas un enfant, je
+suppose, et je sais ce que je dis, n'est-ce pas?...</p>
+
+<p>Fricoulet se pr&eacute;cipita dans la machinerie, entra&icirc;nant sur ses talons
+Gontran et Farenheit, et colla son &#339;il au t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, quoi?... demanda-t-il au bout d'un instant d'observation.</p>
+
+<p>&mdash;Cette &eacute;toile, r&eacute;pondit l'Am&eacute;ricain, cette &eacute;toile qui inonde le wagon
+d'une si grande lueur, la voyez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Dame... &agrave; moins d'&ecirc;tre aveugle... eh bien! c'est &#951; (&ecirc;ta) de
+la constellation du <i>Navire</i>... Apr&egrave;s?...</p>
+
+<p>&mdash;Apr&egrave;s? r&eacute;p&eacute;ta Farenheit... ne pouvant dormir, j'avais quitt&eacute; mon hamac
+et j'&eacute;tais venu m'&eacute;tendre ici, pensant que le changement de place me
+serait favorable... ah bien! oui, le sommeil ne voulait pas de moi...
+alors, pour passer le temps, je m'&eacute;tais mis au t&eacute;lescope et, tout de
+suite, mon attention avait &eacute;t&eacute; attir&eacute;e par cette &eacute;toile qui brillait
+d'un &eacute;clat extraordinaire.</p>
+
+<p>&mdash;Pas &eacute;tonnant, murmura Fricoulet, c'est l'une des plus importantes du
+ciel austral, apr&egrave;s le Centaure.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; mesure que les minutes s'&eacute;coulaient, poursuivit l'autre, ses
+dimensions augmentaient dans des proportions vraiment stup&eacute;fiantes,
+preuve que nous poursuivions notre route, lorsque, soudain, il y a un
+quart d'heure &agrave; peine&mdash;elle s'est mise &agrave; diminuer avec non moins de
+rapidit&eacute;... preuve...</p>
+
+<p>&mdash;...que nous reculons, parbleu!... dit avec assurance Gontran qui
+commen&ccedil;ait &agrave; s'&eacute;mouvoir, lui aussi.</p>
+
+<p>&mdash;Preuve que vous n'entendez rien aux choses astronomiques, monsieur
+Farenheit, d&eacute;clara ironiquement l'ing&eacute;nieur; autrement, vous sauriez que
+&#951; (&ecirc;ta) du Navire est une &eacute;toile variable et m&ecirc;me la plus
+variable qui soit, car depuis 1677, &eacute;poque &agrave; laquelle l'astronome
+anglais Halley l'a aper&ccedil;ue pour la premi&egrave;re fois, jusqu'&agrave; ces temps
+derniers, o&ugrave; Gould l'a &eacute;tudi&eacute;e, elle n'a cess&eacute; de varier d'&eacute;clat,
+tombant de la premi&egrave;re jusqu'&agrave; la huiti&egrave;me grandeur, pour se relever
+ensuite et reprendre son premier rang...</p>
+
+<p>Puis, s'adressant ironiquement &agrave; Gontran, sur l'&eacute;paule duquel il frappa.</p>
+
+<p>&mdash;Hein!... ce que c'est que de n'&ecirc;tre pas de la partie, ricana-t-il; on
+s'&eacute;meut pour un rien, et d'un point on fait une montagne... donc, mon
+cher monsieur Farenheit, rassurez-vous... Ossipoff n'est pour rien dans
+le ph&eacute;nom&egrave;ne qui vous a tant effar&eacute; et l'<i>&Eacute;clair</i> continue bien sa
+course vers l'infini.</p>
+
+<p>Une voix derri&egrave;re lui&mdash;celle du vieux savant&mdash;dit alors:</p>
+
+<p>&mdash;Puisque vous &ecirc;tes si fort sur ce sujet, monsieur Fricoulet, vous
+auriez pu ajouter, pour l'&eacute;dification compl&egrave;te de M. Farenheit, que
+toutes les &eacute;toiles du ciel sont variables, car, conform&eacute;ment aux lois
+qui r&eacute;gissent l'univers, les soleils naissants ont un &eacute;clat de plus en
+plus vif jusqu'au moment o&ugrave;, apr&egrave;s &ecirc;tre demeur&eacute;s stationnaires, ils
+d&eacute;croissent, puis finissent par s'encro&ucirc;ter et s'&eacute;teindre...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/051.png" alt="image" /><br />
+Les mains crois&eacute;es, le vieillard demeurait immobile (p.
+101).</p>
+
+<p>&mdash;On pourrait en dire autant des savants, pensa &agrave; part lui l'Am&eacute;ricain
+en lan&ccedil;ant &agrave; Ossipoff un mauvais regard.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, poursuivit doctoralement le vieillard, la vie humaine est trop
+courte pour que l'homme puisse enregistrer ce genre de changement et je
+pense que M. Fricoulet n'a voulu parler que des &eacute;toiles &agrave; variations
+p&eacute;riodiques d'&eacute;clat, caus&eacute;es soit par le passage d'une plan&egrave;te ou d'un
+anneau obscur devant le disque de l'&eacute;toile, soit par un ph&eacute;nom&egrave;ne
+analogue &agrave; celui de la p&eacute;riodicit&eacute; des taches solaires... n'est-ce pas,
+mon cher Gontran?</p>
+
+<p>Directement pris &agrave; partie, le jeune homme s'empressa de r&eacute;pondre.</p>
+
+<p>&mdash;Certainement... certainement; c'est dans ce sens que j'avais expliqu&eacute;
+la chose &agrave; Fricoulet, hier soir... Mais, vous savez, quand on n'a
+l'habitude de ces choses, il arrive que l'on s'embrouille et que la
+m&eacute;moire fait d&eacute;faut...</p>
+
+<p>Il avait dit cela avec un aplomb si stup&eacute;fiant que l'ing&eacute;nieur ne put
+s'emp&ecirc;cher de l'admirer.</p>
+
+<p>&mdash;Joignez &agrave; cela, ajouta Ossipoff enchant&eacute; d'avoir un auditoire en
+pr&eacute;sence duquel il p&ucirc;t ex&eacute;cuter ce que Farenheit appelait
+irr&eacute;v&eacute;rencieusement ses acrobaties astronomiques, qu'il y a des &eacute;toiles
+qui ont brill&eacute; &agrave; certains moments et se sont &eacute;teintes plus ou moins
+compl&egrave;tement, en dehors bien entendu de celles dont l'&eacute;clat varie
+p&eacute;riodiquement...</p>
+
+<p>&mdash;...telle cette &eacute;toile qui, en 1572, brillait d'un tel &eacute;clat que
+Sirius, Wega, Jupiter m&ecirc;me p&acirc;lissaient aupr&egrave;s d'elle, et qu'on la voyait
+en plein jour, tr&ocirc;nant dans la constellation de Cassiop&eacute;e.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait Fricoulet qui venait de parler ainsi, se h&acirc;tant par sa r&eacute;ponse
+de devancer la question qui allait immanquablement tomber comme une
+tuile sur la t&ecirc;te du pauvre Gontran, auquel il demanda:</p>
+
+<p>&mdash;N'est-ce pas Tycho Brah&eacute; qui donne des d&eacute;tails &agrave; ce sujet...</p>
+
+<p>Le jeune comte inclina la t&ecirc;te affirmativement et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;On trouve bien d'autres exemples de semblables ph&eacute;nom&egrave;nes dans le
+catalogue d'Hipparque et dans l'encyclop&eacute;die chinoise de Man-Tuan-Lin,
+qu'a traduite &Eacute;douard Biot.</p>
+
+<p>Fricoulet joignit les mains admirativement.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle &eacute;rudition!... s'exclama-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Avec l'aide des &laquo;&Eacute;toiles&raquo;, le livre de mon homonyme, r&eacute;pondit tout bas
+le jeune comte.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/052.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ce qu'il oubliait d'ajouter&mdash;car sa m&eacute;moire ne le servait pas toujours
+fort &agrave; propos,&mdash;c'&eacute;tait l'&eacute;motion universelle produite par l'apparition
+de cet astre extraordinaire: l'astrologue Cardan d&eacute;clare que cette
+&eacute;toile n'&eacute;tait autre que celle qui avait guid&eacute; les rois mages au berceau
+de J&eacute;sus, et de B&egrave;ze, poursuivant la m&ecirc;me hypoth&egrave;se, proclama que cette
+apparition annon&ccedil;ait le second av&egrave;nement du Messie: l'Ant&eacute;christ devait
+&ecirc;tre n&eacute;, affirma Leovetius, la fin du monde approchait et les &eacute;toiles
+allaient tomber du ciel. Cette &eacute;motion ne tarda pas heureusement &agrave; se
+calmer: l'&eacute;toile avait surgi le 11 novembre; moins de quinze mois plus
+tard, elle s'&eacute;vanouissait compl&egrave;tement et, comme les lunettes
+astronomiques n'&eacute;taient pas encore invent&eacute;es&mdash;elles ne devaient l'&ecirc;tre
+que trente-sept ans apr&egrave;s,&mdash;on ne put savoir ce qu'&eacute;tait devenue la
+fameuse &eacute;toile.</p>
+
+<p>&mdash;Et y a-t-il beaucoup d'exemples de semblables apparitions? demanda
+Fricoulet &agrave; Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Une cinquantaine, environ, depuis l'origine des temps jusqu'&agrave; nos
+jours; la derni&egrave;re date de quelques ann&eacute;es &agrave; peine et &eacute;tait situ&eacute;e dans
+la constellation d'Androm&egrave;de...</p>
+
+<p>Il allait poursuivre; mais il fut interrompu par un bruit sonore qui
+partait d'un coin de la cabine: Farenheit, assis sur un escabeau, le dos
+appuy&eacute; &agrave; la paroi du wagon, ronflait &agrave; poings ferm&eacute;s.</p>
+
+<p>Le savant ne put retenir un mouvement de d&eacute;pit et grommela:</p>
+
+<p>&mdash;Ce marchand de suif ne sera jamais autre chose qu'un marchand de suif
+et c'est peine perdue que vouloir lui d&eacute;voiler les myst&egrave;res de la
+nature.</p>
+
+<p>Gontran r&eacute;pliqua avec indulgence:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; chacun son lot; les &eacute;toiles ne l'int&eacute;ressent pas plus que les porcs
+ne vous int&eacute;resseraient, vous...</p>
+
+<p>Les l&egrave;vres d'Ossipoff se pliss&egrave;rent dans une moue indign&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Singuli&egrave;re comparaison! murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;C'est pour le coup, ajouta Fricoulet en riant, que l'on peut lui
+appliquer les paroles latines: <i>margaritas ante porcos</i>...</p>
+
+<p>Ossipoff lan&ccedil;a, vers le hublot, son bras, dans un geste plein
+d'enthousiasme.</p>
+
+<p>&mdash;Et je vous demande un peu, s'&eacute;cria-t-il, si jamais joaillier terrestre
+a pu former un &eacute;crin aussi merveilleux.</p>
+
+<p>De fait, la r&eacute;gion c&eacute;leste travers&eacute;e, en cet instant, par l'appareil,
+offrait aux yeux des voyageurs le spectacle le plus admirable qui se p&ucirc;t
+r&ecirc;ver, tel que jamais d&eacute;corateur n'en e&ucirc;t os&eacute; concevoir un semblable
+pour la plus id&eacute;ale des f&eacute;eries.</p>
+
+<p>Il y avait l&agrave; une telle condensation d'&eacute;toiles que, dans l'espace, il
+semblait que f&ucirc;t tendu un impalpable mais radieux rideau de lumi&egrave;re;
+c'&eacute;tait ce point pr&eacute;cis&eacute;ment dans lequel Herschell avait compt&eacute; jusqu'&agrave;
+250 &eacute;toiles, circonscrites par un seul champ t&eacute;lescopique de 15 secondes
+de diam&egrave;tre, soit plus de 5,000 astres pour un degr&eacute; carr&eacute; de surface.</p>
+
+<p>L'observateur, sur une &eacute;tendue de 47 degr&eacute;s carr&eacute;s, avait vu passer sous
+ses yeux pr&egrave;s de 150,000 astres multicolores; qu'on juge quel aspect
+pouvait pr&eacute;senter, &agrave; une distance relativement aussi faible, cette arm&eacute;e
+formidable de soleils, dont l'ensemble constituait une irradiante
+palette form&eacute;e de toutes les couleurs...</p>
+
+<p>L'&eacute;toile variable qu'avait signal&eacute;e Farenheit &eacute;tincelait d'un
+vertigineux &eacute;clat au milieu de cette agglom&eacute;ration diapr&eacute;e, derri&egrave;re
+laquelle, d&eacute;couvrant un r&eacute;seau de dentelle sur le noir de l'infini, une
+vaste n&eacute;buleuse &eacute;tendait ses m&eacute;andres, &eacute;trangement d&eacute;chiquet&eacute;e et
+parsem&eacute;e, comme de pierreries rutilantes, d'autant de soleils, aussi
+&eacute;loign&eacute;s des voyageurs qu'eux-m&ecirc;mes se trouvaient &eacute;loign&eacute;s de leur
+plan&egrave;te natale.</p>
+
+<p>&mdash;Et dire qu'on ne saura jamais... soupira le vieillard, que la vue de
+cet incompr&eacute;hensible et vertigineux spectacle avait fait tomber en une
+profonde r&ecirc;verie.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi? demanda Fricoulet... qu'est-ce qu'on ne saura jamais?</p>
+
+<p>&mdash;Comment se forment ces mondes, balbutia Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce des n&eacute;buleuses que vous parlez?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! de quoi serait-ce, si ce n'est de cette substance diss&eacute;min&eacute;e par
+l'espace sans aucune esp&egrave;ce de loi apparente et n'offrant, en aucune
+partie de son &eacute;tendue, la moindre apparence de r&eacute;sobilit&eacute; en &eacute;toiles...
+Combien de centaines de si&egrave;cles met sa lumi&egrave;re pour nous parvenir?...
+myst&egrave;re; &agrave; l'instant o&ugrave; nous la voyons... est-ce elle-m&ecirc;me ou simplement
+le dernier rayon projet&eacute; dans l'espace, au cours de son agonie?... autre
+myst&egrave;re...</p>
+
+<p>Et, se prenant la t&ecirc;te &agrave; deux mains, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi Dieu a-t-il fait &agrave; l'homme un cerveau d'envergure impuissante
+&agrave; embrasser toutes les merveilles dont l'univers est rempli?... Pourquoi
+ne lui a-t-il donn&eacute; qu'une intelligence impuissante &agrave; sonder tous ces
+myst&egrave;res qui remplissent la nature...</p>
+
+<p>Les bras abandonn&eacute;s, les mains crois&eacute;es, le vieillard demeurait
+immobile, les yeux riv&eacute;s sur le scintillement multicolore dont la
+n&eacute;buleuse parsemait l'espace, bien loin par del&agrave; les soleils qui
+brillaient au premier plan.</p>
+
+<p>Profitant de la m&eacute;ditation en laquelle &eacute;tait tomb&eacute; M. Ossipoff,
+Fricoulet avait pris Gontran par-dessous le bras et, sans bruit, l'avait
+entra&icirc;n&eacute; hors de la cabine: une fois dans la machinerie, il lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher ami, &agrave; l'heure actuelle, je crois pouvoir t'affirmer que nous
+reverrons la Terre, &agrave; moins cependant qu'il ne nous arrive un accident
+impr&eacute;vu.</p>
+
+<p>&mdash;Et sur quoi te bases-tu pour faire une semblable affirmation?</p>
+
+<p>&mdash;Sur ce que, maintenant, je n'ai plus aucune incertitude concernant la
+route que nous suivons: l'<i>&Eacute;clair</i> se trouve actuellement au p&ocirc;le
+austral du monde et nous planons au-dessus de toutes les constellations
+de cette r&eacute;gion. Le p&ocirc;le sud de la Terre aboutit entre la
+Grande-N&eacute;buleuse, vers laquelle nous nous dirigeons et les ast&eacute;rismes de
+l'Octant; nous avons laiss&eacute; &agrave; notre droite la Croix-du-Sud et le
+Centaure et bient&ocirc;t tu verras grandir &agrave; notre horizon du sud-est,
+Canopus...</p>
+
+<p>Ce nom parut &eacute;veiller chez Gontran quelque souvenir lointain.</p>
+
+<p>&mdash;Canopus... Canopus... r&eacute;p&eacute;ta-t-il; attends donc un peu...</p>
+
+<p>Il se gratta l&eacute;g&egrave;rement le bout du nez, puis, son visage s'&eacute;clairant peu
+&agrave; peu, il dit:</p>
+
+<p>&mdash;J'y suis... Canopus n'&eacute;tait-il pas le pilote de M&eacute;n&eacute;las?...</p>
+
+<p>&mdash;Au point de vue histoire antique, oui; au point de vue astronomique,
+c'est une &eacute;toile de premi&egrave;re grandeur, la seconde, par son &eacute;clat, de
+tout l'univers c&eacute;leste; elle appartient d'ailleurs &agrave; la constellation du
+Navire, dont elle forme la proue.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, dit Gontran, je n'ai pas dit une si grosse b&ecirc;tise en
+parlant du pilote de M&eacute;n&eacute;las?</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment non, puisque c'est lui qui a servi de parrain &agrave; l'&eacute;toile en
+question.</p>
+
+<p>Un silence se fit, au bout duquel le jeune comte demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Et alors, tu crois que nous aurions quelque chance de retour?</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment oui; maintenant nous ne sommes plus perdus et nous suivons
+un itin&eacute;raire qui doit forc&eacute;ment nous ramener dans la zone terrestre; tu
+comprends, nous quittons &agrave; toute vitesse la Voie Lact&eacute;e, nous remontons
+vers l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al, nous cinglons droit sur Sirius et...</p>
+
+<p>Gontran posa, en souriant, sa main sur le bras de Fricoulet qui
+s'arr&ecirc;ta.</p>
+
+<p>&mdash;Tu sais, dit-il, le p&egrave;re Ossipoff n'est pas l&agrave;, donc, inutile de me
+rabattre les oreilles de tes petites explications... tu m'affirmes que
+nous avons retrouv&eacute; notre chemin, cela me suffit et, sans avoir besoin
+de plus amples explications, je vais annoncer cette bonne nouvelle &agrave;
+S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, la jeune fille apparut dans l'encadrement de
+la porte.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il, mon ami? interrogea-t-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Grande nouvelle!... Bonne nouvelle! s'exclama comiquement Gontran,
+nous partons pour Sirius...</p>
+
+<p>Et comme ces mots ne paraissaient pas apprendre grand'chose &agrave; la fille
+d'Ossipoff, le jeune comte ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Route des voyageurs pour le Soleil, la Lune et la Terre...</p>
+
+<p>Les mains des deux jeunes gens s'unirent dans une douce &eacute;treinte, tandis
+que Fricoulet murmurait &agrave; part lui, en regardant son ami d'un air de
+piti&eacute; pleine de commis&eacute;ration:</p>
+
+<p>&mdash;Allons, bon... le voil&agrave; qui en repince pour la mairie du VIII<sup>e</sup>!</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/053.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_IV" id="CHAPITRE_IV"></a><a href="#toc"><span style="margin-left: 8em;">CHAPITRE IV</span></a></h2>
+
+<p class="c"><span style="margin-left: 12em;">DANS</span><br />
+<span style="margin-left: 12em;">LEQUEL LES CHOSES</span><br />
+<span style="margin-left: 12em;">SE BROUILLENT</span></p>
+
+
+<p class="top15 n"><span style="float:left;
+padding-top:0%;
+margin-top:-15%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/054.png" alt="image" /></span><span class="smcap">insi</span> que Fricoulet l'avait si joyeusement annonc&eacute; &agrave; son ami, la r&eacute;gion
+que traversait l'<i>&Eacute;clair</i> se trouvait exactement situ&eacute;e par VI heures
+d'ascension droite et 50 degr&eacute;s de d&eacute;clinaison australe, sur les confins
+de la zone d'attraction de Canopus, dont il s'&eacute;loignait avec une
+vertigineuse vitesse.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait le point c&eacute;leste auquel aboutirait&mdash;s'il &eacute;tait ind&eacute;finiment
+prolong&eacute;&mdash;l'axe autour duquel tourne notre plan&egrave;te, en un mot, le p&ocirc;le
+sud de l'univers; et ce point, c'&eacute;tait la constellation de l'<i>Octant</i>;
+en consultant la carte c&eacute;leste qui se trouvait &agrave; bord, &eacute;pave pr&eacute;cieuse
+sauv&eacute;e par Ossipoff des diff&eacute;rentes catastrophes dont les voyageurs
+avaient &eacute;t&eacute; victimes depuis leur d&eacute;part de la Terre, Gontran vit que les
+constellations voisines les plus remarquables &eacute;taient le <i>Petit-Nuage</i>,
+le <i>Toucan</i>, le <i>Ph&eacute;nix</i>, l'<i>Hydre</i>, l'<i>Horloge</i>, le <i>R&eacute;ticule</i>, la
+<i>Dorade</i>, le <i>Poisson-Volant</i>, le <i>Navire</i>, le <i>Cam&eacute;l&eacute;on</i>, l'<i>Abeille</i>,
+la <i>Croix-du-Sud</i>, l'<i>Oiseau</i>, le <i>Triangle</i>, le <i>Compas</i>, l'<i>Autel</i>,
+le <i>Paon</i>, l'<i>Indien</i> et la <i>Grue</i>.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/055.png" alt="image" /><br />
+L'ing&eacute;nieur s'occupait &agrave; ajuster les diff&eacute;rentes pi&egrave;ces
+du spectroscope (p. 110).</p>
+
+<p>&mdash;L'histoire naturelle a, pour la plus grande partie, fourni le
+vocabulaire astronomique, ricana le jeune homme en s'adressant &agrave;
+Fricoulet.</p>
+
+<p>Celui-ci, sans r&eacute;pondre, indiqua &agrave; son compagnon un point de l'espace
+sur la gauche du wagon.</p>
+
+<p>&mdash;L&agrave;-bas, du c&ocirc;t&eacute; des <i>Nu&eacute;es de Magellan</i> et de la <i>Montagne de la
+Table</i>, le <i>Grand Nuage</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit Gontran, sur un ton indiff&eacute;rent, et qu'a-t-il de particulier,
+ton <i>Grand Nuage</i>?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! pas grand'chose... ceci seulement: &agrave; la distance qui nous s&eacute;pare
+du syst&egrave;me solaire, distance qui, naturellement, nous rapproche d'autant
+d'elles, ces n&eacute;buleuses ont &agrave; peine grandi; j'en conclus donc qu'elles
+doivent se trouver vertigineusement &eacute;loign&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, l'univers est tr&egrave;s grand...</p>
+
+<p>Ces mots avaient &eacute;t&eacute; prononc&eacute;s d'une voix qui trahissait un tel
+d&eacute;sint&eacute;ressement de la question que l'ing&eacute;nieur ne put retenir un &eacute;clat
+de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne parle pas des dimensions de l'univers, r&eacute;pliqua-t-il, mais
+simplement de l'&eacute;loignement d'un monde ou plut&ocirc;t d'un amas de mondes,
+car dans le <i>Grand Nuage</i>, Herschell n'a pas compt&eacute; moins de 284
+n&eacute;buleuses, 66 groupes d'&eacute;toiles, 582 &eacute;toiles isol&eacute;es, de m&ecirc;me que dans
+le <i>Petit Nuage</i>, il a relev&eacute; l'existence de 52 n&eacute;buleuses, 6 groupes
+d'&eacute;toiles et 200 &eacute;toiles...</p>
+
+<p>&mdash;Dieu! que c'est int&eacute;ressant! balbutia Gontran en &eacute;touffant avec peine,
+&agrave; l'aide de sa main, un formidable b&acirc;illement...</p>
+
+<p>Le visage de S&eacute;l&eacute;na s'attrista.</p>
+
+<p>&mdash;Mon pauvre Gontran, dit-elle, jamais vous ne vous y ferez...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! jamais, d&eacute;clara le jeune homme &eacute;nergiquement.</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'as pas besoin de l'affirmer, dit alors Fricoulet, cela se voit:
+seulement, permets-moi de te dire&mdash;et cela en pr&eacute;sence de
+mademoiselle&mdash;que tu me parais &ecirc;tre dans de tr&egrave;s mauvaises conditions
+pour affronter le mariage...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na protesta.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet! s'exclama-t-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Permettez; ce n'est point &agrave; vous que je fais allusion... mais bien &agrave;
+M. Ossipoff... Vous aurez bien entendu une vie commune et, tous les
+soirs, pour remplacer la classique partie de piquet ou de nain jaune,
+il faudra que Gontran s'astreigne &agrave; jouer aux &eacute;toiles avec son
+beau-p&egrave;re... Est-ce vrai?</p>
+
+<p>La jeune fille r&eacute;pondit, en souriant, d'un air embarrass&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez peut-&ecirc;tre raison... Mais Gontran n'a rien &agrave; craindre; je
+suis assez forte &agrave; ce jeu-l&agrave;, je me tiendrai derri&egrave;re lui et je lui
+&laquo;soufflerai&raquo;.</p>
+
+<p>&mdash;Comme lorsque je r&eacute;citais mes le&ccedil;ons, au lyc&eacute;e... Ce sera charmant. Il
+avait dit cela avec une aigreur assez peu dissimul&eacute;e pour que S&eacute;l&eacute;na la
+remarqu&acirc;t; attrist&eacute;e, elle murmura:</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las!... Gontran... il est encore temps de vous d&eacute;dire et de renoncer
+aux projets que nous avions form&eacute;s.</p>
+
+<p>Sans r&eacute;pondre directement, M. de Flammermont soupira:</p>
+
+<p>&mdash;D'ici que nous atteignions la Terre&mdash;si nous devons jamais
+l'atteindre&mdash;nous avons largement le temps de d&eacute;faire et de refaire nos
+projets.</p>
+
+<p>Par la cage de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, toute
+&eacute;mue:</p>
+
+<p>&mdash;Gontran... Gontran... le voyez-vous?...</p>
+
+<p>&mdash;Quoi?... de quoi parlez-vous? cria le jeune homme, sans bouger de
+place et avec un froncement de sourcils de mauvaise humeur.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! le <i>Sac-&agrave;-charbon</i>, parbleu!</p>
+
+<p>Gontran regarda tour &agrave; tour Fricoulet et S&eacute;l&eacute;na, d'un air effar&eacute;,
+balbutiant:</p>
+
+<p>&mdash;Le <i>sac-&agrave;-charbon</i>!</p>
+
+<p>&mdash;R&eacute;ponds: &laquo;oui... tr&egrave;s curieux&raquo;, lui souffla rapidement &agrave; l'oreille
+Fricoulet.</p>
+
+<p>Et, docilement, sans comprendre, le jeune homme r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Oui... tr&egrave;s curieux...</p>
+
+<p>Satisfait par ces mots, le vieillard appela:</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;l&eacute;na... viens donc un peu...</p>
+
+<p>La jeune fille quitta les deux amis qui l'entendirent gravir les marches
+de l'escalier, l&eacute;g&egrave;re comme un oiseau...</p>
+
+<p>&mdash;Et maintenant? interrogea M. de Flammermont...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur s'approcha de la longue-vue braqu&eacute;e devant le hublot de la
+machinerie, y colla son &#339;il, la fit tourner sur son pivot jusqu'au
+moment o&ugrave; il dit:</p>
+
+<p>&mdash;Viens voir...</p>
+
+<p>Gontran, ayant remplac&eacute; son ami, poussa une l&eacute;g&egrave;re exclamation et ne put
+retenir ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui est bizarre!...</p>
+
+<p>Dans la Voie Lact&eacute;e, il y avait comme une d&eacute;chirure que semblait
+produire l'absence totale d'astres; alors qu'en certains endroits, il y
+en avait un fourmillement qui illuminait l'espace, l&agrave;, c'&eacute;tait une vaste
+solitude, morne, obscure, faisant dans le scintillement merveilleux des
+&eacute;toiles un trou, noir, profond, par lequel le regard stup&eacute;fait pouvait
+plonger dans l'infini des cieux, &agrave; d'incommensurables distances...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/056.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&Agrave; quelle cause attribuer ces contr&eacute;es d&eacute;sertes aujourd'hui? Furent-elles
+autrefois, comme le sont leurs voisines, f&eacute;condes en astres, elles
+aussi, et leur solitude pr&eacute;sente est-elle imputable &agrave;
+d'incompr&eacute;hensibles catastrophes sid&eacute;rales?</p>
+
+<p>Est-il au contraire indispensable &agrave; la pond&eacute;ration de l'univers que des
+steppes immenses demeurent d&eacute;sertes au milieu des constellations
+pr&eacute;cis&eacute;ment les plus peupl&eacute;es et les plus brillantes?</p>
+
+<p>Dilemme dans lequel l'esprit humain se perd et se perdra probablement
+jusqu'&agrave; la consommation des si&egrave;cles.</p>
+
+<p>Et pr&eacute;cis&eacute;ment, comme pour former contraste avec ces solitudes, l'&#339;il
+d&eacute;couvrait au milieu d'elles la constellation du <i>Toucan</i>, amas de
+soleils qui faisaient comme une &icirc;le de lumi&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui te prouverait&mdash;si tu &eacute;tais du m&eacute;tier&mdash;&agrave; quelle distance
+prodigieuse nous nous trouvons de notre syst&egrave;me, dit alors Fricoulet,
+qui regardait par-dessus l'&eacute;paule de son ami; car, de la Terre, le
+<i>Toucan</i> nous appara&icirc;t &agrave; l'&#339;il nu, semblable &agrave; peine &agrave; une petite tache
+laiteuse, tandis que, actuellement, pour nous, c'est un v&eacute;ritable &eacute;crin
+de diamants dont la beaut&eacute; et l'&eacute;clat ne sont comparables qu'&agrave; l'&eacute;clat
+et &agrave; la beaut&eacute; du <i>Centaure</i>.</p>
+
+<p>Durant quelques instants, les deux jeunes gens demeur&egrave;rent immobiles,
+silencieux, int&eacute;ress&eacute;s par l'&eacute;tranget&eacute; du spectacle.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est cela que les astronomes appellent le &laquo;trou &agrave; charbon&raquo;,
+murmura enfin Gontran... je ne reconnais plus leur vocabulaire
+habituel... si plein de po&eacute;sie.</p>
+
+<p>Il y avait dans ces mots un accent de moquerie que Fricoulet surprit
+fort bien et auquel, d'ailleurs, il fut le premier &agrave; s'associer.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet?</p>
+
+<p>C'&eacute;tait S&eacute;l&eacute;na qui appelait &agrave; mi-voix et l'ing&eacute;nieur qui s'&eacute;tait avanc&eacute;
+jusqu'au seuil de la machinerie, vit, en levant les yeux, le charmant
+visage de la jeune fille qui s'encadrait en haut, dans la cage de
+l'escalier.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle avec un gentil sourire, je voudrais
+vous demander un petit service.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; votre disposition, mademoiselle, s'exclama l'ing&eacute;nieur en se
+pr&eacute;cipitant et en escaladant les marches.</p>
+
+<p>Gontran se mit &agrave; le suivre, grommelant entre ses dents, d&eacute;pit&eacute;,
+et&mdash;disons-le&mdash;quelque peu jaloux de voir que sa fianc&eacute;e, ayant besoin
+d'un service, s'adressait &agrave; un autre qu'&agrave; lui...</p>
+
+<p>Il arriva presque en m&ecirc;me temps que Fricoulet dans la cabine d'Ossipoff,
+et la premi&egrave;re chose qu'il vit fut le vieillard &eacute;tendu sur son hamac et
+dormant &agrave; poings ferm&eacute;s; aupr&egrave;s du t&eacute;lescope, S&eacute;l&eacute;na et l'ing&eacute;nieur
+causaient devant une petite table sur laquelle se trouvaient diff&eacute;rents
+objets dont la forme &eacute;tait inconnue de Gontran et dont l'usage, par
+cons&eacute;quent, lui &eacute;chappait.</p>
+
+<p>&mdash;Figurez-vous, disait S&eacute;l&eacute;na, dont le visage &eacute;tait color&eacute; d'une l&eacute;g&egrave;re
+rougeur, que pour les observations, je m'y reconna&icirc;trai bien; mais voil&agrave;
+que je ne me rappelle plus comment cela se monte...</p>
+
+<p>Et, remarquant &agrave; l'expression des traits de M. de Flammermont qu'il
+n'&eacute;tait pas content, elle ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Il ne faut pas m'en vouloir, Gontran; il s'agit d'un petit service que
+vous n'&ecirc;tes pas &agrave; m&ecirc;me de me rendre... remonter un &laquo;spectroscope&raquo;.</p>
+
+<p>Elle ajouta avec une pointe de malice:</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, c'est bien assez que mon p&egrave;re vous tourmente, quand il est
+&eacute;veill&eacute;, pour que vous puissiez prendre un peu de repos, pendant son
+sommeil.</p>
+
+<p>Le jeune homme haussa imperceptiblement les &eacute;paules et, sans dire mot,
+demeura debout pr&egrave;s de la table, tandis que l'ing&eacute;nieur s'occupait &agrave;
+ajuster avec une extraordinaire dext&eacute;rit&eacute; les diff&eacute;rentes pi&egrave;ces du
+&laquo;spectroscope&raquo;.</p>
+
+<p>On sait que cet appareil se compose de quatre pi&egrave;ces essentielles: 1&ordm; un
+&laquo;syst&egrave;me dispers&eacute;&raquo;, form&eacute; de un ou plusieurs prismes; 2&ordm; un
+&laquo;collimateur&raquo;, dispos&eacute; pour envoyer sur le prisme un faisceau de rayons
+parall&egrave;les et form&eacute; d'un tuyau de lunette ferm&eacute; par un bouchon perc&eacute;
+d'une fente, et d'une lentille; 3&ordm; une lunette dont l'axe est dirig&eacute; de
+mani&egrave;re &agrave; recevoir les rayons &eacute;mergents du prisme; 4&ordm; un microm&egrave;tre pour
+mesurer les d&eacute;viations et d&eacute;terminer la position des diff&eacute;rentes raies
+spectrales.</p>
+
+<p>Le spectroscope a &eacute;t&eacute; imagin&eacute; par MM. Kirchhoff et Bunsen et
+perfectionn&eacute; notamment par M. Duboscq et par M. Pellin.</p>
+
+<p>Mais celui dont se servait Ossipoff, et au montage duquel travaillait
+Fricoulet, &eacute;tait d'une fabrication tout sp&eacute;ciale, imagin&eacute;e par M.
+Thollon pour faciliter l'analyse des astres: &agrave; vision directe, il suffit
+de le diriger sur une &eacute;toile pour en d&eacute;composer la lumi&egrave;re et relever
+les raies qui caract&eacute;risent le spectre de ce corps.</p>
+
+<p>Il est constitu&eacute; par un &laquo;prisme compos&eacute;&raquo;, c'est-&agrave;-dire form&eacute; d'une
+partie en cristal (crown-glass) et d'une partie liquide (sulfure de
+carbone), ce qui lui donne une pr&eacute;cision et une puissance telles que si
+l'on examine le Soleil avec cet instrument, il donne un spectre d'une
+longueur apparente de quinze m&egrave;tres, o&ugrave; l'on compte plus de 4,000 raies
+obscures.</p>
+
+<p>&mdash;Et avec &ccedil;a? se d&eacute;cida enfin &agrave; demander Gontran, fort intrigu&eacute;, au
+fond, par cet instrument d'aspect bizarre.</p>
+
+<p>&mdash;Avec &ccedil;a, mon cher Gontran, dit S&eacute;l&eacute;na parlant &agrave; voix basse pour ne pas
+&eacute;veiller Ossipoff toujours dormant, on caract&eacute;rise la nature des astres;
+vous savez, n'est-ce pas, qu'en faisant passer un rayon de lumi&egrave;re
+solaire &agrave; travers un prisme de cristal, cette lumi&egrave;re est d&eacute;compos&eacute;e en
+ses &eacute;l&eacute;ments et qu'on peut reconna&icirc;tre qu'elle est constitu&eacute;e de sept
+couleurs diff&eacute;rentes dont la superposition produit le blanc.</p>
+
+<p>Le jeune comte inclina la t&ecirc;te, dans un geste affirmatif, murmurant:</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/057.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange, rouge... Oui, oui, je me
+rappelle &ccedil;a du temps de mon bachot&mdash;un vers de Newton, vers riche, car
+il a un pied de trop.</p>
+
+<p>&mdash;Un pied de trop! fit l'ing&eacute;nieur en se redressant.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment: violet..... trois syllabes..... mais, peu importe.....</p>
+
+<p>Et, s'adressant &agrave; S&eacute;l&eacute;na:</p>
+
+<p>&mdash;Alors?</p>
+
+<p>&mdash;Quand on eut reconnu que le spectre &eacute;mis par la vapeur incandescente
+d'un m&eacute;tal &eacute;tait form&eacute; de raies brillantes et que ces raies, constantes
+pour le m&ecirc;me m&eacute;tal, diff&eacute;raient d'un m&eacute;tal &agrave; l'autre, on en conclut
+qu'en examinant le spectre des astres, on pouvait arriver &agrave; conna&icirc;tre
+leur constitution, pour ainsi dire, g&eacute;ologique; on compara donc le
+spectre solaire avec celui des m&eacute;taux et on d&eacute;clara que dans le Soleil
+existaient du sodium, du magn&eacute;sium, du calcium, du fer, du nickel... et
+bien d'autres choses encore...</p>
+
+<p>&mdash;Comme vous &ecirc;tes forte! s'exclama Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas grand m&eacute;rite &agrave; cela, r&eacute;pondit modestement la jeune fille;
+car, &agrave; P&eacute;tersbourg, j'aidais mon p&egrave;re dans ses &eacute;tudes spectroscopiques
+et, &agrave; force d'entendre r&eacute;p&eacute;ter les m&ecirc;mes choses...</p>
+
+<p>&mdash;En sorte qu'en ce moment?... interrogea Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re, &eacute;tant fatigu&eacute;, m'a pri&eacute;, durant qu'il se reposerait quelques
+instants, de monter le spectroscope et de commencer &agrave; examiner les raies
+de la <i>Croix-du-Sud</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Curieuse, la <i>Croix-du-Sud</i>? interrogea le jeune comte.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na comprit tr&egrave;s bien avec quel genre d'esprit il l'interrogeait et
+r&eacute;pondit, un sourire r&eacute;serv&eacute; aux l&egrave;vres:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! monsieur Gontran, vous savez bien que, moi personnellement, je ne
+suis point aussi fervente d'astronomie que mes occupations pourraient le
+faire croire au premier venu; mais vous, vous n'&ecirc;tes pas le premier
+venu; vous connaissez tr&egrave;s bien la raison qui me fait d&eacute;laisser les
+travaux coutumiers aux femmes pour m'occuper de sciences et
+d'instruments d'optique. J'aime mon p&egrave;re par-dessus tout, je l'aime de
+toutes les forces de mon c&#339;ur filial et de toutes les forces de ma
+reconnaissance pour la mani&egrave;re dont il m'a &eacute;lev&eacute;e, ma m&egrave;re &eacute;tant morte.</p>
+
+<p>Elle ajouta d'un ton plus ferme:</p>
+
+<p>&mdash;Et il n'y a rien que je ne sois pr&ecirc;te &agrave; faire pour lui &eacute;viter une
+peine et lui procurer une satisfaction.</p>
+
+<p>Durant cette d&eacute;claration tr&egrave;s nette, Gontran avait paru embarrass&eacute;, car
+les paroles de la jeune fille contenaient, &agrave; peine dissimul&eacute;, un bl&acirc;me &agrave;
+son adresse; quand elle eut fini, n&eacute;anmoins, il r&eacute;pliqua d'un ton
+l&eacute;g&egrave;rement piqu&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Que vous aimiez votre p&egrave;re, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, rien de mieux, et
+personne assur&eacute;ment ne songerait &agrave; vous en bl&acirc;mer; mais j'esp&egrave;re que
+vous ne nierez pas non plus l'affection que j'ai eue pour vous...
+affection qui m'a fait abandonner la Terre, qui m'a engag&eacute; dans une voie
+de duplicit&eacute; et de dissimulation peu en rapport avec la franchise de mon
+caract&egrave;re...</p>
+
+<p>&mdash;Des reproches! fit en souriant un peu am&egrave;rement la jeune fille.</p>
+
+<p>Gontran protesta avec vivacit&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;C'est mal me conna&icirc;tre, S&eacute;l&eacute;na, dit-il; mais enfin la nature humaine
+est la nature humaine et vous devriez &ecirc;tre indulgente lorsqu'il
+m'&eacute;chappe parfois quelque parole ou quelque geste qui trahissent, un peu
+trop clairement peut-&ecirc;tre, l'irritation o&ugrave; je suis de voir retard&eacute;
+toujours l'instant du bonheur auquel j'aspire depuis si longtemps.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/058.png" alt="image" /><br />
+Les &eacute;toiles sont divis&eacute;es en quatre cat&eacute;gories (p. 115).</p>
+
+<p>Ces derniers mots amen&egrave;rent un rayonnement sur le visage de S&eacute;l&eacute;na, elle
+tendit la main au jeune homme, en murmurant, d'un ton vraiment apitoy&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Pauvre Gontran!</p>
+
+<p>Et Fricoulet r&eacute;p&eacute;ta railleur avec une pointe d'imperceptible amertume:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/059.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Pauvre Gontran!</p>
+
+<p>Le jeune comte, conservant entre ses mains l'extr&eacute;mit&eacute; des doigts
+fusel&eacute;s de M<sup>lle</sup> Ossipoff, lui dit sur un ton de soumission tout &agrave;
+fait charmante:</p>
+
+<p>&mdash;Tenez, voulez-vous que, pour vous faire plaisir, je m'initie aux
+beaut&eacute;s des &eacute;tudes spectroscopiques?... parlez, je vous &eacute;coute...</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;rieusement? fit la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;rieusement.</p>
+
+<p>Elle enveloppa son fianc&eacute; d'un regard affectueux, plein de
+reconnaissance, puis prenant un air s&eacute;rieux, elle dit d'un ton doctoral:</p>
+
+<p>&mdash;L'&eacute;toile Y de la <i>Croix-du-Sud</i> qui, ainsi que vous avez pu le
+constater d&eacute;j&agrave;, pr&eacute;sente une coloration orang&eacute;e claire, a un spectre
+tr&egrave;s caract&eacute;ristique; il appartient &agrave; la troisi&egrave;me cat&eacute;gorie,
+remarquable par l'aspect cannel&eacute; et il est assez analogue &agrave; celui de
+<i>B&eacute;telgeuse</i> et de <i>Alpha</i> d'Hercule. On y a reconnu les raies produites
+par la pr&eacute;sence du magn&eacute;sium et du fer; mais ce qui en fait la grande
+originalit&eacute; ce sont les &laquo;raies d'absorption&raquo; qui indiquent
+indubitablement la pr&eacute;sence, dans cet astre, de la vapeur d'eau.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous ferai observer, mademoiselle, dit Fricoulet, que M. Ossipoff
+n'a rien d&eacute;couvert l&agrave; de bien nouveau; car il y a longtemps d&eacute;j&agrave; qu'un
+astronome de la Nouvelle-Z&eacute;lande, M. Pope, a signal&eacute; ces raies dont la
+pr&eacute;sence est d&eacute;j&agrave; affirm&eacute;e d'ailleurs dans notre Soleil, &agrave; nous.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment! mais ce qui distingue les &eacute;tudes de mon p&egrave;re ce sont les
+conclusions qu'il en tire: pour lui, cette &eacute;toile de la <i>Croix-du-Sud</i>
+est de beaucoup plus avanc&eacute;e dans son histoire que le Soleil terrestre,
+et, de la vapeur d'eau qui domine actuellement dans son atmosph&egrave;re, il
+d&eacute;duit que l'hydrog&egrave;ne s'y combine en masse avec l'oxyg&egrave;ne.</p>
+
+<p>Elle ajouta en souriant:</p>
+
+<p>&mdash;Saurez-vous retenir tout cela?</p>
+
+<p>&mdash;Ais&eacute;ment, je crois, et je para&icirc;trai &ecirc;tre tout aussi savant que vous,
+quand vous m'aurez expliqu&eacute; une expression dont vous vous &ecirc;tes servi
+tout &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>&mdash;Laquelle?</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez dit que l'&eacute;toile en question appartient &agrave; la troisi&egrave;me
+cat&eacute;gorie.</p>
+
+<p>La jeune fille allait entrer dans de nouvelles explications, lorsque
+Fricoulet tendit &agrave; son ami son carnet sur une page duquel il avait, tout
+en &eacute;coutant S&eacute;l&eacute;na, griffonn&eacute; rapidement quelques lignes.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens, dit-il, lis &ccedil;a, au besoin apprends-le par c&#339;ur, j'ai r&eacute;sum&eacute; le
+plus succinctement possible ce qu'il est indispensable de savoir.</p>
+
+<p>Voici ce qu'il y avait sur le carnet de l'ing&eacute;nieur:</p>
+
+<p>&Eacute;toiles divis&eacute;es en quatre cat&eacute;gories, au point de vue spectroscopique:</p>
+
+<p>1&ordm; &Eacute;toiles <i>blanches</i>, telles que Sirius, V&eacute;ga, Procyon, Alta&iuml;r&mdash;spectre
+presque continu avec raies de l'hydrog&egrave;ne, du sodium, du
+magn&eacute;sium&mdash;temp&eacute;rature tr&egrave;s &eacute;lev&eacute;e, atmosph&egrave;re hydrog&eacute;n&eacute;e tr&egrave;s
+dense&mdash;cat&eacute;gorie la plus nombreuse et comprenant plus de la moiti&eacute; des
+&eacute;toiles connues.</p>
+
+<p>2&ordm; &Eacute;toiles <i>jaunes</i>, telles que Ald&eacute;baran, Capella, Arcturus, dont les
+raies, semblables &agrave; celles de notre Soleil, trahissent la pr&eacute;sence de
+l'hydrog&egrave;ne, du fer et du magn&eacute;sium.</p>
+
+<p>3&ordm; &Eacute;toiles <i>orang&eacute;es</i> ou <i>rouge&acirc;tres</i>: Antar&egrave;s, Miraceti, etc.&mdash;spectre
+compos&eacute; de fortes lignes sombres et de points brillants lui donnant
+l'apparence de colonnes cannel&eacute;es vues en perspective, d'o&ugrave; la
+supposition que l'on a, l&agrave;, deux lumi&egrave;res distinctes
+superpos&eacute;es&mdash;atmosph&egrave;re tr&egrave;s absorbante, hydrog&egrave;ne presque absent,
+carbone abondant.</p>
+
+<p>4&ordm; &Eacute;toiles <i>rouges</i>&mdash;spectre en colonnade, d&eacute;montrant l'existence des
+compos&eacute;s du carbone, probablement d'oxydes gazeux, ce qui indiquerait
+une temp&eacute;rature tr&egrave;s basse.</p>
+
+<p>Et Fricoulet ajoutait en <i>nota bene</i>:</p>
+
+<p>&laquo;On peut donc supposer, avec quelque vraisemblance, que les &eacute;toiles
+blanches sont les plus nouvelles, &eacute;tant donn&eacute;e la violence de la
+combustion, que les jaunes sont &agrave; l'&eacute;tat stationnaire et, enfin, les
+rouges des soleils qui s'oxydent et pr&egrave;s de s'&eacute;teindre...&raquo;</p>
+
+<p>Cependant, l'ing&eacute;nieur, depuis que l'<i>&Eacute;clair</i> avait &eacute;t&eacute; lanc&eacute; dans
+l'infini, n'avait&mdash;suivant l'expression populaire&mdash;dormi que d'un &#339;il;
+il tombait de fatigue et, imitant la sagesse d'Ossipoff, il avait
+rejoint sa cabine, laissant S&eacute;l&eacute;na &agrave; ses &eacute;tudes spectroscopiques et
+Gontran &agrave; l'&eacute;tude des cat&eacute;gories d'&eacute;toiles.</p>
+
+<p>L'appareil emport&eacute; par une vertigineuse vitesse ob&eacute;issait &agrave; l'attraction
+des astres vers lesquels il courait et il n'&eacute;tait nul besoin de
+surveiller une marche qu'aucune puissance humaine n'&eacute;tait capable
+d'enrayer ni de diriger...</p>
+
+<p>Il dormait donc &agrave; poings ferm&eacute;s, sans se douter que Gontran, apr&egrave;s avoir
+lu une premi&egrave;re fois, puis une seconde fois, avec beaucoup de
+conscience, la note relative aux &eacute;toiles, avait fini par s'endormir, le
+nez dessus.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, non plus, ne se doutait pas de l'effet soporifique produit sur
+son fianc&eacute; par la prose laconique de l'ing&eacute;nieur; absorb&eacute;e par son
+travail, elle ne songeait qu'&agrave; satisfaire, autant qu'il &eacute;tait en son
+pouvoir, les d&eacute;sirs de son p&egrave;re, et son attention &eacute;tait tout enti&egrave;re
+concentr&eacute;e sur les astres.</p>
+
+<p>Maintenant, Sirius &eacute;talait dans l'infini des cieux, au milieu du
+fourmillement des mondes, un disque immense pr&eacute;sentant une surface
+grande quatre fois &agrave; peu pr&egrave;s comme celle de la pleine lune et inondant
+la machinerie d'une clart&eacute; blafarde qui e&ucirc;t &eacute;t&eacute; aveuglante, sans les
+stores dont l'ing&eacute;niosit&eacute; de Fricoulet avait prudemment garni les
+hublots.</p>
+
+<p>Bien que gravitant &agrave; environ 39 trillions de lieues de la Terre&mdash;ainsi
+que l'ont &eacute;tabli les diff&eacute;rentes parallaxes mesur&eacute;es par Maclear, en
+1837, et par Gylden en 1870,&mdash;Sirius appara&icirc;t cependant, aux habitants
+de notre plan&egrave;te, comme un soleil, tellement sa lumi&egrave;re est intense.</p>
+
+<p>On se rend compte de la chaleur qui devait rayonner de ce disque
+formidable, alors que le wagon de lithium se trouvait maintenant &agrave; une
+distance diminu&eacute;e de moiti&eacute;.</p>
+
+<p>Et S&eacute;l&eacute;na, tout en poursuivant ses observations, &eacute;tait v&eacute;ritablement
+stup&eacute;faite des r&eacute;sultats obtenus: ces r&eacute;sultats donnaient,
+comparativement &agrave; notre Soleil, une surface 144 fois plus grande, un
+volume 1700 fois plus gros et un diam&egrave;tre 12 fois plus large.</p>
+
+<p>Par la pens&eacute;e, elle mettait en pr&eacute;sence les dimensions de ce colosse de
+l'espace et celles de sa sph&egrave;re natale, cette sph&egrave;re 108 fois moins
+large et 1280 fois moins volumineuse que le Soleil qui l'&eacute;claire, et
+elle demeurait &eacute;pouvant&eacute;e de &laquo;l'infiniment petit&raquo; auquel appartenait le
+globe terrestre.</p>
+
+<p>Au fur et &agrave; mesure qu'elle avan&ccedil;ait dans son examen, la jeune fille,
+subjugu&eacute;e par une curiosit&eacute; de plus en plus grande, ob&eacute;issait &agrave; une
+sorte d'emballement qui la poussait &agrave; des recherches de plus en plus
+ardues, de plus en plus p&eacute;nibles, mais qui l'amenaient &agrave; une
+connaissance plus approfondie encore de ce soleil merveilleux.</p>
+
+<p>Elle avait allum&eacute; une bougie et, au spectre solaire obtenu par la
+flamme, elle avait superpos&eacute; le spectre de Sirius, ce qui lui permit de
+constater que celui-ci se d&eacute;pla&ccedil;ait du c&ocirc;t&eacute; de l'extr&eacute;mit&eacute; rouge du
+spectre fixe, preuve que l'astre s'&eacute;loignait du syst&egrave;me solaire.</p>
+
+<p>Quant &agrave; la vitesse avec laquelle s'op&eacute;rait cet &eacute;loignement, il lui fut
+facile de la calculer: elle n'&eacute;tait pas moindre &agrave; 35 kilom&egrave;tres par
+seconde, 700,000 lieues par jour, 268 millions par an!!!</p>
+
+<p>C'&eacute;tait vertigineux!</p>
+
+<p>Aussi ne put-elle retenir une exclamation qui fit sursauter Gontran, qui
+s'&eacute;cria, les yeux &eacute;carquill&eacute;s et les paupi&egrave;res rouges de sommeil:</p>
+
+<p>&mdash;Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il?</p>
+
+<p>D'un ton exclamatif, la jeune fille qui ne s'&eacute;tait aper&ccedil;ue de rien,
+r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! Sirius!... Gontran... Sirius!...</p>
+
+<p>Encore mal &eacute;veill&eacute;, le comte s'&eacute;lan&ccedil;a, croyant &agrave; un cataclysme.</p>
+
+<p>&mdash;Encore un qui fait des siennes, grommela-t-il.</p>
+
+<p>Mais au premier pas qu'il fit, il s'arr&ecirc;ta aveugl&eacute; par l'&eacute;tincelante
+lumi&egrave;re dont la cabine &eacute;tait pleine, en d&eacute;pit des pr&eacute;cautions prudentes
+de Fricoulet.</p>
+
+<p>Il mit l'une de ses mains devant ses yeux, pour les pr&eacute;server de l'&eacute;clat
+qui lui avait caus&eacute;, inopin&eacute;ment, une vive douleur et murmura en m&ecirc;me
+temps, tandis que de l'autre main il essuyait son front tremp&eacute; de sueur:</p>
+
+<p>&mdash;Dieu! qu'il fait chaud...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, elle, qui s'&eacute;tait habitu&eacute;e progressivement &agrave; la lumi&egrave;re et &agrave; la
+chaleur dues &agrave; la proximit&eacute; &agrave; chaque seconde croissante de l'astre, se
+mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;C'est Sirius, dit-elle, sans pour cela se d&eacute;ranger.</p>
+
+<p>Pour l'instant elle inscrivait rapidement ses observations, tandis que
+le jeune homme, qui s'&eacute;tait approch&eacute; d'elle, lisait par-dessus son
+&eacute;paule.</p>
+
+<p>&mdash;268 millions de lieues! s'exclama-t-il pour para&icirc;tre s'int&eacute;resser au
+travail de sa fianc&eacute;e... jamais je n'aurais cru qu'une &eacute;toile p&ucirc;t
+marcher aussi vite...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Ne parlez donc pas si haut, fit-elle; si mon p&egrave;re vous entendait.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien!... qu'aurait-il &agrave; dire? je ne suis pas oblig&eacute; de conna&icirc;tre
+des r&eacute;sultats que lui-m&ecirc;me ignore encore &agrave; l'heure qu'il est, puisque
+vous venez de les obtenir &agrave; l'instant.</p>
+
+<p>&mdash;Sans doute, r&eacute;pondit la jeune fille en riant, mais ce qu'un astronome,
+comme vous, doit savoir, c'est que toutes les &eacute;toiles sont anim&eacute;es de
+mouvements extr&ecirc;mement rapides dont beaucoup ont &eacute;t&eacute;, depuis longtemps,
+calcul&eacute;s avec une pr&eacute;cision extr&ecirc;me. Celle qui, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, est
+connue, comme ayant la vitesse la plus grande, est l'&eacute;toile 1830 du
+catalogue de Groombridge, qui atteint 5"78 en d&eacute;clinaison vers le Sud,
+et 0&deg;,344 en ascension droite vers l'Est, soit au total 7"03 vers le
+Sud-Est, par an...</p>
+
+<p>Gontran &eacute;coutait, bouche b&eacute;e, parler la jeune fille; mais l'expression
+de son visage prouvait surabondamment que tout ce qu'elle disait &eacute;tait
+pour lui lettre close.</p>
+
+<p>&mdash;7"03 vers le Sud-Est, par an, r&eacute;p&eacute;ta-t-il.</p>
+
+<p>Il avait l'air si ahuri que S&eacute;l&eacute;na ne put s'emp&ecirc;cher de rire et, lui
+prenant les mains, lui dit tendrement:</p>
+
+<p>&mdash;Mon pauvre Gontran, faut-il que vous m'aimiez, tout de m&ecirc;me, pour que
+vous r&eacute;sistiez &agrave; l'aridit&eacute; de toutes ces choses auxquelles vous &ecirc;tes si
+r&eacute;fractaire!</p>
+
+<p>&mdash;Si je vous aime! s'&eacute;cria-t-il avec feu.</p>
+
+<p>Il ajouta sur un ton un peu triste:</p>
+
+<p>&mdash;Et cependant, il y a des moments o&ugrave; j'ai peur que mon amour, quelque
+fort qu'il soit, ne puisse m'aider &agrave; jouer ce r&ocirc;le de faux savant si
+contraire &agrave; ma nature et &agrave; mon caract&egrave;re...</p>
+
+<p>Une main se posant sur son &eacute;paule le fit se retourner et il se trouva
+face &agrave; face avec Fricoulet qui lui dit:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/060.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;L'amour est le plus fort des dieux... Il peut ce qu'il veut et, de
+tous les ma&icirc;tres de l'Olympe, c'est assur&eacute;ment celui qui a fait le plus
+de miracles..</p>
+
+<p>&mdash;En attendant, fit S&eacute;l&eacute;na, dont les paroles de M. de Flammermont
+avaient assombri le visage, vous ne savez toujours pas ce que repr&eacute;sente
+7"03 par an?</p>
+
+<p>&mdash;Vous parlez de 1830, Groombridge! s'exclama Fricoulet.</p>
+
+<p>Et s'adressant &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Cela repr&eacute;sente tout simplement la bagatelle de 2600 millions de
+lieues ou 300 kilom&egrave;tres par seconde.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/061.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Mais M. de Flammermont, que commen&ccedil;ait &agrave; &eacute;nerver quelque peu
+l'emballement auquel &eacute;taient en proie et son ami et sa fianc&eacute;e, se
+croisa les bras, et posa, d'un ton narquois, cette question fort logique
+en somme:</p>
+
+<p>&mdash;Et apr&egrave;s?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! apr&egrave;s?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, vous savez que cette &eacute;toile court avec une rapidit&eacute; de 300
+kilom&egrave;tres par seconde, c'est quelque chose, mais ce n'est pas tout.
+L'int&eacute;ressant serait de savoir d'o&ugrave; vient ce soleil colossal, o&ugrave; il va,
+dans quel but il a &eacute;t&eacute; cr&eacute;&eacute;, quel r&ocirc;le il joue dans l'Univers et de
+quelle influence il peut &ecirc;tre dans la marche de l'humanit&eacute; et de la
+civilisation c&eacute;lestes.</p>
+
+<p>Fricoulet pin&ccedil;a les l&egrave;vres, pour retenir une violente envie de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! fit-il, l'humanit&eacute; c&eacute;leste!</p>
+
+<p>Gontran sursauta et &eacute;tendant la main vers le hublot:</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne pr&eacute;tends par insinuer que cet Univers soit un univers mort et
+qu'il ait &eacute;t&eacute; cr&eacute;&eacute; dans le seul but d'&eacute;clairer nos nuits terrestres.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment non.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/062.png" alt="image" /><br />
+Les &eacute;toiles, les soleils, les plan&egrave;tes &eacute;taient emport&eacute;s
+dans un vol d'ouragan (p. 125).</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! alors... j'ai donc raison quand je te demande si un
+semblable colosse n'est pas de nature &agrave; influencer prodigieusement les
+humanit&eacute;s qui animent les surfaces des mondes dont il effleure les
+rivages dans sa course...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur lan&ccedil;a ses bras vers le plafond, dans un geste &eacute;trangement
+comique.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! po&egrave;te! s'&eacute;cria-t-il... veux-tu que je te dise une chose?... par
+ton envol&eacute;e lyrique, tu me rappelles ton savant homonyme, l'auteur des
+<i>&Eacute;toiles</i>.</p>
+
+<p>&laquo;Quelle est l'origine d'une telle v&eacute;h&eacute;mence? qui l'a lanc&eacute; ainsi dans
+les sph&egrave;res &eacute;th&eacute;r&eacute;es? dans quel ab&icirc;me se pr&eacute;cipite-t-il?... autant de
+questions! autant de myst&egrave;res!... Et quand on songe que ce boulet
+prodigieux pourrait, si nulle influence &eacute;trang&egrave;re ne venait modifier sa
+marche, continuer de courir en ligne droite avec cette m&ecirc;me vitesse
+constante, pendant des millions et des milliards d'ann&eacute;es&mdash;pendant
+l'&eacute;ternit&eacute; enti&egrave;re&mdash;sans jamais approcher d'aucun terme, sans pouvoir
+atteindre l'horizon de l'infini!... l'esprit s'arr&ecirc;te &eacute;pouvant&eacute; devant
+une telle contemplation; l'imagination suspend son vol et tombe &eacute;vanouie
+devant la splendeur de l'absolu!&raquo;</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur avait prononc&eacute; ces paroles sur un ton un peu emphatique,
+faisant ressortir &agrave; dessein l'allure par trop redondante des phrases
+dont le tour path&eacute;tique masquait un peu le vague de la pens&eacute;e.</p>
+
+<p>Gontran l'avait belle pour riposter et il n'y manqua pas.</p>
+
+<p>&mdash;Fort bien, marchez, r&eacute;pliqua-t-il narquoisement; mais tout cela ne
+m'apprend rien de bien nouveau; mon homonyme proc&egrave;de par interrogations,
+auxquelles il se garde bien de r&eacute;pondre et son imagination, au lieu de
+&laquo;s'&eacute;vanouir&raquo; devant les myst&egrave;res de la nature, ferait bien mieux de
+tenter de les expliquer... Si un astronome se contente d'interroger,
+compte-t-il donc sur un ignorant comme moi pour lui apprendre ce qu'il
+ignore?...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur, pour toute r&eacute;ponse, se contenta d'allonger les l&egrave;vres avec
+une expression qui semblait indiquer qu'au fond il n'&eacute;tait pas &eacute;loign&eacute;
+de partager la mani&egrave;re de voir de son ami; mais ce fut S&eacute;l&eacute;na qui
+s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Si mon p&egrave;re vous entendait parler ainsi!... oser toucher &agrave; ce savant
+pour lequel il a une si profonde admiration...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, moi aussi, je l'admire, r&eacute;pliqua le jeune homme; seulement, je
+trouve qu'il met trop de po&eacute;sie dans son encrier et je suis d&eacute;&ccedil;u
+lorsqu'au lieu de trouver un chiffre ou une explication scientifique, je
+ne trouve qu'une envol&eacute;e qui berce ma raison, sans la satisfaire
+compl&egrave;tement.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/063.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Sans doute la conversation se f&ucirc;t-elle prolong&eacute;e sur ce terrain; mais,
+en entendant craquer, au-dessus de sa t&ecirc;te, le plancher de la cabine
+d'Ossipoff, Gontran pr&eacute;voyant que le savant allait venir rejoindre sa
+fille et ne se souciant nullement de passer un examen sur Sirius,
+s'esquiva sur la pointe des pieds et gagna sans bruit son hamac.</p>
+
+<p>Non loin de lui, Farenheit dormait comme une brute, les poings ferm&eacute;s,
+la face congestionn&eacute;e, soufflant par ses l&egrave;vres entr'ouvertes, une
+haleine puissante qui faisait dans la pi&egrave;ce un bruit semblable au
+bourdonnement d'un &eacute;norme moustique.</p>
+
+<p>&mdash;En voil&agrave; un que les lois astronomiques ne tourmentent gu&egrave;re, songea le
+jeune homme en jetant un regard d'envie sur son voisin; et comme il a
+raison!</p>
+
+<p>Il ajouta, avec un soupir qui&mdash;si elle e&ucirc;t pu l'entendre&mdash;en e&ucirc;t appris
+long &agrave; S&eacute;l&eacute;na sur l'&eacute;tat d'&acirc;me de son fianc&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;Amour, amour, quand tu nous tiens...&raquo;</p>
+
+<p>Il n'acheva pas; il prit, sur une planchette, le livre des <i>Continents
+C&eacute;lestes</i> dont il parcourait toujours quelques feuillets avant de
+s'endormir&mdash;habitude qu'il avait prise depuis le commencement du voyage,
+moins pour compl&eacute;ter son instruction que pour d&eacute;tourner momentan&eacute;ment
+son esprit des mille inqui&eacute;tudes qui lui bourrelaient la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Mais, soit que les explications astronomiques lui eussent fatigu&eacute; le
+cerveau, soit plut&ocirc;t que la chaleur extraordinaire due &agrave; la proximit&eacute; de
+Sirius l'e&ucirc;t accabl&eacute; plus que de coutume, Flammermont laissa aller en
+arri&egrave;re sa t&ecirc;te qui tomba sur l'oreiller et il s'endormit, tenant encore
+entre les doigts le livre dont il avait parcouru une dizaine de
+feuillets &agrave; peine.</p>
+
+<p>Alors, par suite d'une hallucination tr&egrave;s compr&eacute;hensible, voil&agrave; que,
+dans une sorte de r&ecirc;ve, les suppositions philosophiques du savant auteur
+des <i>Continents C&eacute;lestes</i> s'anim&egrave;rent, rendant r&eacute;elles &agrave; ses yeux les
+descriptions contenues dans les feuillets qu'il venait de parcourir.</p>
+
+<p>Miraculeusement, et sans qu'il cherch&acirc;t d'ailleurs &agrave; s'expliquer par
+suite de quelles transformations cela pouvait &ecirc;tre, voil&agrave; que sa vue,
+d&eacute;passant les limites de la vision t&eacute;lescopique, avait acquis une
+puissance surnaturelle, que ses sensations de dur&eacute;e et de temps lui
+permettaient de resserrer et de comprendre les plus grands intervalles
+de temps.</p>
+
+<p>Et alors, comme par enchantement, disparut cette apparente immobilit&eacute;
+dans laquelle est fig&eacute;e la vo&ucirc;te azur&eacute;e des cieux: les &eacute;toiles
+innombrables, semblables &agrave; ces tourbillons de poussi&egrave;re que soul&egrave;vent
+sur nos routes, durant l'&eacute;t&eacute;, les rafales de vent, dont sont pr&eacute;c&eacute;d&eacute;s
+les grands orages, s'envolaient dans toutes les directions, &eacute;parpill&eacute;es
+&agrave; tous les coins de l'infini; les n&eacute;buleuses, arrach&eacute;es, d&eacute;chiquet&eacute;es,
+lac&eacute;r&eacute;es, n'&eacute;taient plus que des lambeaux informes qui, tournoyantes,
+disparaissaient dans les profondeurs du ciel, ainsi que de gigantesques
+oiseaux que la violence de la temp&ecirc;te e&ucirc;t plum&eacute;s, ou bien encore,
+emport&eacute;es; roul&eacute;es sur elles-m&ecirc;mes, condens&eacute;es pour ainsi dire, elles
+changeaient d'aspect, d&eacute;vorant des mondes, elles aussi, comme les
+autres; la Voie Lact&eacute;e se disloquait et, d&eacute;form&eacute;e, diss&eacute;min&eacute;e, &eacute;tait
+m&eacute;connaissable.</p>
+
+<p>Bref, c'&eacute;tait dans l'espace, une agitation, un mouvement, une vie,
+semblables &agrave; ceux dont la Terre donne l'exemple, mais dans des
+proportions tellement colossales que Gontran en &eacute;tait &eacute;pouvant&eacute;.</p>
+
+<p>On e&ucirc;t dit que des mains de g&eacute;ants s'acharnaient apr&egrave;s les astres, les
+prenaient, les jetaient aux vents de l'Infini o&ugrave; ils disparaissaient
+sous un souffle colossal.</p>
+
+<p>Miraculeusement, l'esprit du dormeur s'&eacute;tait d&eacute;chir&eacute; de l'enveloppe
+charnelle qui l'&eacute;treignait, emp&ecirc;chant l'expansion de ses forces, le
+contraignant au terre &agrave; terre et alors il avait la compr&eacute;hension de
+l'Infini comme espace et comme temps. Ce n'&eacute;tait plus la nuit
+silencieuse d'un ciel morne, immobile et comme mort qu'il contemplait,
+mais bien une immensit&eacute; effroyable dans laquelle se mouvaient des
+myriades de Soleils &eacute;tincelants, d&eacute;sorbit&eacute;s, n'ob&eacute;issant plus &agrave; aucune
+r&egrave;gle de la gravitation des corps, mais lanc&eacute;s suivant le caprice d'une
+volont&eacute; inconnue, semant par l'espace les formes multipli&eacute;es d'une
+vitalit&eacute; inextinguible et universelle.</p>
+
+<p>Les regards effar&eacute;s de M. de Flammermont, dou&eacute;s d'une acuit&eacute;
+incompr&eacute;hensible, plongeaient, &agrave; chaque instant, plus avant dans les
+profondeurs insondables de l'espace, il semblait qu'il y e&ucirc;t comme une
+infinit&eacute; de voiles superpos&eacute;s, qui se tiraient les uns apr&egrave;s les autres,
+masquant toujours le fond du gouffre c&eacute;leste dans lequel Gontran pensait
+apercevoir la v&eacute;rit&eacute; de toutes choses.</p>
+
+<p>Mais les &eacute;toiles, les soleils, les plan&egrave;tes &eacute;taient emport&eacute;s dans un vol
+d'ouragan et pas une minute, pas une seconde, l'aspect du ciel n'&eacute;tait
+semblable et devant ces m&eacute;tamorphoses non interrompues le jeune homme ne
+cessait de s'extasier.</p>
+
+<p>Enfin, il arriva un moment o&ugrave; le vertige occasionn&eacute; par cette sarabande
+d'astres lui causa une angoisse si &eacute;pouvantable qu'il s'&eacute;veilla en
+sursaut, en poussant un cri.</p>
+
+<p>Assis sur son s&eacute;ant, le visage tremp&eacute; de sueur, il vit, group&eacute;s autour
+de son hamac, tous ses compagnons de voyage qui le regardaient avec
+inqui&eacute;tude.</p>
+
+<p>Alors il comprit qu'il avait &eacute;t&eacute; simplement la proie d'un cauchemar et
+il demeura silencieux, quelque peu honteux de cette faiblesse, cependant
+ind&eacute;pendante de sa volont&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! quoi donc? ricana Fricoulet, est-ce que tu as encore r&ecirc;v&eacute; de
+la Lo&iuml;e Fuller?</p>
+
+<p>Gontran rougit un peu et murmura d'une voix de mauvaise humeur:</p>
+
+<p>&mdash;Encore quelques semaines de cette existence et je deviendrai fou...</p>
+
+<p>Et, machinalement, il se palpait le cr&acirc;ne, comme s'il e&ucirc;t voulu se
+convaincre qu'il ne s'y &eacute;tait produit aucune f&ecirc;lure.</p>
+
+<p>&mdash;Un cauchemar? interrogea Farenheit.</p>
+
+<p>Mais comme Ossipoff &eacute;tait l&agrave;, lui aussi, le jeune comte eut honte
+d'avouer la vision astronomique qui avait troubl&eacute; son sommeil et,
+recouvrant imm&eacute;diatement la lucidit&eacute; de sa pens&eacute;e, il r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, un cauchemar, et un cauchemar caus&eacute; par ce mis&eacute;rable Sirius; je
+ne pouvais admettre que Sirius s'&eacute;loignant de la Terre, depuis des temps
+incommensurables, &agrave; raison de 35 kilom&egrave;tres par heure, sa lumi&egrave;re non
+seulement n'e&ucirc;t pas diminu&eacute; d'intensit&eacute;, mais f&ucirc;t encore visible.</p>
+
+<p>Ossipoff sourit avec indulgence et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Tr&egrave;s singulier, cet &eacute;tat sp&eacute;cial dans lequel le r&ecirc;ve met un esprit
+lucide et savant! Ainsi vous voil&agrave;, vous, un astronome dont nul, pas
+m&ecirc;me moi, n'oserait discuter la science, vous voil&agrave; tout &eacute;mu par une
+objection qu'un raisonnement enfantin suffit &agrave; r&eacute;futer... Si vous aviez
+&eacute;t&eacute; dans votre &eacute;tat normal, n'auriez-vous pas compris que ce qui vous
+paraissait un ph&eacute;nom&egrave;ne &eacute;tait d&ucirc; tout simplement &agrave; l'&eacute;norme distance qui
+nous s&eacute;pare de Sirius... L'&eacute;loignement qui s'est op&eacute;r&eacute; depuis quatre
+mille ans n'est pas la cinquanti&egrave;me partie de la distance qui s&eacute;pare
+Sirius de la Terre; dans de semblables conditions...</p>
+
+<p>Gontran inclina la t&ecirc;te affirmativement.</p>
+
+<p>&mdash;Si votre cauchemar ne vous a pas trop fatigu&eacute;, ajouta le vieillard, je
+vous serais bien oblig&eacute; devenir m'aider dans certaines &eacute;tudes que je
+veux faire...</p>
+
+<p>Une ombre s'&eacute;tendit sur le visage de M. de Flammermont qui murmura d'une
+voix accabl&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Le temps de me passer un peu d'eau sur la figure et je suis &agrave; vous...</p>
+
+<p>&mdash;H&acirc;tez-vous... car, du train dont marche l'<i>&Eacute;clair</i>, nous ne tarderons
+pas &agrave; &ecirc;tre hors de vue...</p>
+
+<p>Il avait, tout en parlant, fait quelques pas vers la porte; mais il
+revint et, frappant sur l'&eacute;paule du jeune homme, il lui dit &agrave; mi-voix,
+sur le ton dont un gourmet parle d'un plat d&eacute;licieux et qui lui fait
+venir l'eau &agrave; la bouche:</p>
+
+<p>&mdash;Nous saurons peut-&ecirc;tre &agrave; quoi nous en tenir, cette fois... et si l'on
+a affaire &agrave; une plan&egrave;te ou &agrave; un soleil...</p>
+
+<p>Sans remarquer l'esp&egrave;ce d'ahurissement produit sur Flammermont par ces
+mots, il sortit...</p>
+
+<p>&mdash;Si c'est une plan&egrave;te ou un soleil, r&eacute;p&eacute;ta Gontran..</p>
+
+<p>Ses yeux se promen&egrave;rent, effar&eacute;s, interrogateurs, de Farenheit &agrave;
+Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Cette fois-ci, d&eacute;clara-t-il, je crois bien que je suis perdu.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/064.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur &eacute;carta les bras dans un geste de compl&egrave;te ignorance.</p>
+
+<p>&mdash;Si encore on savait ce qu'il veut dire...</p>
+
+<p>Et tous les trois demeuraient immobiles, silencieux, se regardant,
+lorsqu'on heurta doucement &agrave; la porte et la voix de S&eacute;l&eacute;na se fit
+entendre.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Gontran, fit-elle, mon p&egrave;re demande si vous le rejoindrez
+bient&ocirc;t?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! qu'il aille au diable! grommela le jeune comte...</p>
+
+<p>&mdash;Lui, soit, mais pas elle, dit Fricoulet.</p>
+
+<p>Et, allant ouvrir la porte, il invita la fille d'Ossipoff &agrave; entrer.</p>
+
+<p>&mdash;Figurez-vous, lui dit-il, que nous voici fort perplexes et peut-&ecirc;tre,
+comme vous &ecirc;tes au courant des travaux de votre p&egrave;re, pourrez-vous nous
+tirer d'embarras... Voici ce dont il s'agit...</p>
+
+<p>Ayant &eacute;cout&eacute; l'explication, rapidement donn&eacute;e par l'ing&eacute;nieur, S&eacute;l&eacute;na se
+mit &agrave; sourire:</p>
+
+<p>&mdash;Je crois que mon p&egrave;re a voulu faire allusion au satellite de Sirius...</p>
+
+<p>Fricoulet frappa l'une contre l'autre ses mains, en signe de joie.</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement... j'y suis, maintenant... s'&eacute;cria-t-il.</p>
+
+<p>Mais Gontran, atterr&eacute;, murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! si les &eacute;toiles se mettent &agrave; avoir des satellites... &agrave; pr&eacute;sent...</p>
+
+<p>Mais Fricoulet ne lui laissa pas le loisir de s'apitoyer... le temps
+pressait, le p&egrave;re Ossipoff attendait et l'ing&eacute;nieur ne voulait pas
+l'exposer, sans l'avoir au pr&eacute;alable bard&eacute; de notions scientifiques, au
+tournoi astronomique auquel le vieillard daignait le convier.</p>
+
+<p>&mdash;En quelques mots, voici la chose: le mouvement propre de Sirius, au
+lieu de se produire uniform&eacute;ment, subissant certaines alt&eacute;rations, un
+astronome nomm&eacute; Bessel n'a pas h&eacute;sit&eacute; &agrave; les attribuer &agrave; l'action d'un
+corps invisible de masse consid&eacute;rable, corps obscur, d&eacute;bris de mondes
+&eacute;teints, circulant dans l'espace. En 1854, Le Verrier pr&eacute;conise cette
+th&eacute;orie, s'appuyant sur les in&eacute;galit&eacute;s p&eacute;riodiques pr&eacute;sent&eacute;es par
+Procyon, &agrave; qui on n'avait jamais pu d&eacute;couvrir de satellite... Ce qui
+n'emp&ecirc;chait pas M. Peters, en 1851, de donner &agrave; l'orbite de ce corps
+inconnu et invisible la forme d'une ellipse tr&egrave;s allong&eacute;e sur laquelle
+il se meut en un espace de cinquante ans...</p>
+
+<p>Farenheit ne put retenir un formidable &eacute;clat de rire.</p>
+
+<p>&mdash;On ne conna&icirc;t pas le corps, on ne l'a jamais vu... on ne sait m&ecirc;me pas
+s'il existe; mais &ccedil;a n'emp&ecirc;che pas les astronomes de d&eacute;clarer dans
+quelles conditions il se meut.</p>
+
+<p>&mdash;S'ils ne d&eacute;claraient que cela, poursuivit Fricoulet; mais, en 1862,
+MM. Auwers et Safford indiquaient au probl&eacute;matique satellite un angle de
+position de 85",4, &agrave; une distance angulaire de 10",6.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain leva les bras au plafond en s'exclamant ironiquement:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/065.png" alt="image" /><br />
+Sur quoi vous basez-vous? demanda-t-il d'une voix
+sifflante (p. 131).</p>
+
+<p>&mdash;Incommensurable!...</p>
+
+<p>&mdash;Riez tant que vous voudrez, monsieur Farenheit, d&eacute;clara S&eacute;l&eacute;na; cela
+n'emp&ecirc;che pas qu'en 1862, le 31 janvier, M. Alvan Clark fils, en
+essayant un t&eacute;lescope de 18 pouces, aper&ccedil;ut &agrave; gauche de Sirius un point
+lumineux, dont l'angle de position &eacute;tait exactement &eacute;gal &agrave; 84&deg;,6...
+c'est-&agrave;-dire une diff&eacute;rence de 1 degr&eacute; seulement avec l'observation de
+MM. Auwers et Safford.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est l&agrave; que se borne ce que l'on sait de ce satellite? interrogea
+ironiquement Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Point: son &eacute;clat est &agrave; peu pr&egrave;s &eacute;gal &agrave; celui d'une &eacute;toile de neuvi&egrave;me
+grandeur et sa masse &agrave; environ la moiti&eacute; de celle de Sirius,
+c'est-&agrave;-dire sept fois celle du Soleil, bien que sa lumi&egrave;re soit environ
+cinq mille fois moindre que celle de l'&eacute;toile principale... Maintenant
+que te voil&agrave; renseign&eacute;...</p>
+
+<p>Et, en disant cela, l'ing&eacute;nieur poussait Gontran vers la porte, car il
+entendait M. Ossipoff qui appelait &agrave; grands cris son jeune &laquo;coll&egrave;gue&raquo;;
+mais celui-ci, qui n'affrontait jamais, sans appr&eacute;hension, ces sortes de
+conversations, demanda encore avant de sortir:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, la question est de savoir si ce fameux satellite est plan&egrave;te ou
+soleil?</p>
+
+<p>&mdash;Oui; d'apr&egrave;s ce qu'a dit Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;Et... as-tu une id&eacute;e personnelle &agrave; ce sujet?</p>
+
+<p>&mdash;Aucune; vu que, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, ce sujet m'a laiss&eacute; fort indiff&eacute;rent;
+mais, si tu veux me croire, dans l'incertitude, tu le laisseras parler,
+et, s'il t'interroge, tu peux soutenir hardiment la th&eacute;orie qui te
+conviendra...</p>
+
+<p>Dans sa cabine, le vieillard tr&eacute;pignait d'impatience en attendant
+Gontran, tout en fouillant l'espace pour arracher ses secrets au monde
+myst&eacute;rieux qui l'intriguait si fort.</p>
+
+<p>&Eacute;tait-ce l&agrave; en effet un Soleil, brillant de son propre &eacute;clat, ou bien
+n'avait-on affaire qu'&agrave; une plan&egrave;te &eacute;norme de ce lointain syst&egrave;me?</p>
+
+<p>Ossipoff tenait pour cette seconde hypoth&egrave;se et M. de Flammermont avait
+&agrave; peine franchi le seuil qu'il lui cria:</p>
+
+<p>&mdash;Vous savez, mon cher, pour moi il n'y a plus maintenant l'ombre d'un
+doute, c'est bien une plan&egrave;te.</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;!</p>
+
+<p>&mdash;Et vous allez comprendre mes raisons: voici un monde d'un grand volume
+auquel rien ne m'emp&ecirc;che de supposer un sol tr&egrave;s blanc, qu'&eacute;claire un
+soleil deux fois plus intense par unit&eacute; de surface et ayant une surface
+cent quarante fois plus &eacute;tendue que le soleil terrestre; qu'y a-t-il
+d'impossible &agrave; ce que cette plan&egrave;te, m&ecirc;me &eacute;loign&eacute;e &agrave; plus d'un milliard
+de lieues du flambeau central, soit perceptible &agrave; 39 trillions de lieues
+de distance?</p>
+
+<p>Pour ne pas se compromettre, Gontran crut devoir approuver, d'une
+inclinaison de t&ecirc;te, cette th&eacute;orie qui ne lui importait pas plus, au
+fond, que celle contraire et qui avait l'avantage de lui permettre de
+conserver un mutisme absolu.</p>
+
+<p>D'ailleurs, le savant paraissait avoir oubli&eacute; la pr&eacute;sence de son
+compagnon, tout entier saisi par l'int&eacute;r&ecirc;t croissant de son &eacute;tude,
+laquelle prenait, &agrave; chaque instant, une &eacute;tendue de plus en plus grande;
+apr&egrave;s avoir examin&eacute; minutieusement Sirius et son satellite, il parvint &agrave;
+distinguer plusieurs autres points lumineux, l'un par 114&deg; et 72",
+l'autre par 159&deg; et 104", qu'il n'h&eacute;sita pas &agrave; d&eacute;clarer comme
+appartenant aussi au syst&egrave;me sirien.</p>
+
+<p>Aux exclamations de triomphe pouss&eacute;es par le vieillard, Fricoulet et
+S&eacute;l&eacute;na accoururent et quand Ossipoff eut expos&eacute; le motif de sa joie:</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, mon cher monsieur, dit l'ing&eacute;nieur, je ne voudrais
+certainement pas m'inscrire en faux contre vos affirmations; cependant,
+outre que votre th&eacute;orie de sol blanc du fameux satellite sirien me
+semble tr&egrave;s discutable, je trouve &eacute;galement que vous augmentez le
+syst&egrave;me de Sirius avec une l&eacute;g&egrave;ret&eacute; un peu bien juv&eacute;nile...</p>
+
+<p>Le vieux savant eut un haut-le-corps prodigieux; il abandonna le
+t&eacute;lescope, vira sur ses talons comme une toupie et, le visage subitement
+congestionn&eacute;, les yeux lan&ccedil;ant des &eacute;clairs &agrave; travers les verres de ses
+lunettes:</p>
+
+<p>&mdash;Et sur quoi vous basez-vous, mon jeune ami, demanda-t-il d'une voix
+sifflante pour vous permettre de me d&eacute;mentir si cat&eacute;goriquement?</p>
+
+<p>Fricoulet se r&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Je ne me permets rien, monsieur Ossipoff; j'ai commenc&eacute; par le vous
+dire. Seulement, il est loisible de se demander si ces points lumineux
+d&eacute;pendent r&eacute;ellement du syst&egrave;me de Sirius ou bien s'ils ne sont pas tout
+simplement situ&eacute;s au del&agrave; de cette &eacute;toile, paraissant &ecirc;tre dans son
+voisinage, par le simple hasard des perspectives c&eacute;lestes.</p>
+
+<p>Le vieillard &eacute;tait bien oblig&eacute;, en lui-m&ecirc;me, de reconna&icirc;tre la logique
+de cette observation; mais il n'aimait pas la contradiction et il
+riposta d'une voix aigre, tout en contenant son irritation:</p>
+
+<p>&mdash;Je serais curieux en ce cas de savoir quelle orbite vous assigneriez &agrave;
+ce satellite de Sirius... du moment que, pour vous, ce n'est pas une
+plan&egrave;te, mais un soleil...</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, moi, vous savez, je n'ai pas grande opinion personnelle &agrave; ce
+sujet; mais Gontran&mdash;qui m'en parlait pr&eacute;cis&eacute;ment hier&mdash;m'a donn&eacute; des
+renseignements tr&egrave;s int&eacute;ressants.</p>
+
+<p>&mdash;Vous! s'exclama le vieillard sur un ton d'indignation...</p>
+
+<p>&mdash;Moi! se r&eacute;cria &agrave; son tour M. de Flammermont, moi je t'ai parl&eacute; de
+cela?</p>
+
+<p>Mais Fricoulet, indiff&eacute;rent &agrave; la surprise indign&eacute;e de son ami,
+poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, ne m'as-tu pas dit que, pour un syst&egrave;me binaire, plusieurs cas
+&eacute;taient en pr&eacute;sence: ou bien chaque composante peut avoir ses plan&egrave;tes
+tournant en cercle autour d'un Soleil respectif, ou bien les plan&egrave;tes
+peuvent d&eacute;crire de triples spirales, sym&eacute;triquement form&eacute;es, avant de
+revenir &agrave; leur point de d&eacute;part...</p>
+
+<p>Ossipoff se mit &agrave; ricaner et s'adressant au jeune comte:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ce n'est pas l'imagination qui vous manque! malheureusement entre
+le produit de l'imagination et les r&eacute;sultats d'&eacute;tudes scientifiques, il
+y a de la marge... Ainsi, vous faites-vous une id&eacute;e &agrave; peu pr&egrave;s exacte
+des singuli&egrave;res ann&eacute;es, des bizarres saisons que peuvent produire de
+semblables r&eacute;volutions?... non, n'est-ce pas?... eh bien, moi, je vous
+dis...</p>
+
+<p>Il s'interrompit brusquement, se rappelant l'acquiescement que, quelques
+instants auparavant, le jeune homme avait donn&eacute; &agrave; sa th&eacute;orie concernant
+le satellite de Sirius.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi ne m'avoir pas d&eacute;menti tout &agrave; l'heure et ne m'avoir pas
+r&eacute;pondu Soleil, quand je vous parlais Plan&egrave;te?</p>
+
+<p>Pris de court par cette question, le jeune homme r&eacute;pliqua avec un
+haussement d'&eacute;paules qui attestait le peu d'importance de la chose.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, mon cher monsieur Ossipoff, toutes les opinions sont
+respectables, en outre, je suis peu partisan de la contradiction,
+surtout lorsqu'elle s'adresse &agrave; une personne plus &acirc;g&eacute;e que moi...</p>
+
+<p>Ossipoff s'emporta.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a pas d'&acirc;ge! cria-t-il, quand la science est en jeu; nombre de
+fois depuis le commencement de ce voyage, j'ai inclin&eacute; ma t&ecirc;te blanche
+devant votre savoir et rien ne peut m'humilier davantage que cette
+condescendance &agrave; ma vieillesse...</p>
+
+<p>Il se tut quelques instants, marmottant entre ses dents des paroles
+inintelligibles; puis, brusquement, cong&eacute;diant Gontran de la main:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/066.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Allez... puisqu'il en est ainsi... je n'ai plus besoin de vous...</p>
+
+<p>Et, sans s'occuper de ceux qui se trouvaient l&agrave;, il se recolla le visage
+&agrave; l'oculaire, ressaisi tout entier par son ardente curiosit&eacute;...</p>
+
+<p>Une fois sur le palier et la porte soigneusement referm&eacute;e derri&egrave;re lui,
+Gontran demanda d'un ton irrit&eacute; &agrave; Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qui t'a pris? en voil&agrave; une id&eacute;e de raconter &agrave; Ossipoff des
+choses qui ne sont pas?</p>
+
+<p>&mdash;Ce ne serait pas la premi&egrave;re fois, ricana l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Soit; mais les pr&eacute;c&eacute;dentes fois, nous &eacute;tions d'accord.</p>
+
+<p>&mdash;Ne fallait-il pas trouver un moyen d'aller au-devant des questions
+qu'il t'aurait s&ucirc;rement pos&eacute;es?...</p>
+
+<p>Puis, de mauvaise humeur &agrave; son tour, comme si le reproche de M. de
+Flammermont lui paraissait injustifi&eacute;, l'ing&eacute;nieur bougonna:</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien; d&eacute;sormais je te laisserai tirer d'affaire tout seul.</p>
+
+<p>Et, tandis que Gontran rentrait dans sa cabine, il descendit lentement
+les marches qui conduisaient &agrave; la machinerie, murmurant avec un
+singulier sourire...</p>
+
+<p>&mdash;Qui sait?... on a vu des choses plus &eacute;tranges...</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_V" id="CHAPITRE_V"></a><a href="#toc"><span style="margin-left: 8em;">CHAPITRE V</span></a></h2>
+
+<p class="c"><span style="margin-left: 12em;">O&Ugrave;</span><br />
+<span style="margin-left: 12em;">GONTRAN ET FRICOULET</span><br />
+<span style="margin-left: 12em;">ONT UNE</span><br />
+<span style="margin-left: 12em;">EXPLICATION S&Eacute;RIEUSE</span></p>
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/067.png" alt="I" /></span><span class="smcap">l</span> y avait deux jours d&eacute;j&agrave;, ou plut&ocirc;t deux fois vingt-quatre heures, que
+l'<i>&Eacute;clair</i>, naviguant toujours dans la Voie Lact&eacute;e, avait laiss&eacute; bien
+loin derri&egrave;re lui Sirius et la constellation du Grand Chien &agrave; laquelle
+appartient ce brillant soleil.</p>
+
+<p>Emport&eacute; par une force incommensurable, ob&eacute;issant &agrave; l'attraction
+invincible qu'exer&ccedil;aient sur lui les mondes de l'Infini, l'appareil
+filait droit son chemin, semblable &agrave; ce boulet hyperbolique dont
+l'auteur des <i>Continents c&eacute;lestes</i> parle dans un de ses ouvrages, et
+sans apparence qu'il d&ucirc;t atteindre jamais le but qu'il poursuivait, les
+limites de cet infini dans lequel il &eacute;tait lanc&eacute;, reculant au fur et &agrave;
+mesure qu'il avan&ccedil;ait sur sa route.</p>
+
+<p>Dans l'int&eacute;rieur du wagon, une certaine contrainte r&eacute;gnait depuis la
+sc&egrave;ne que nous avons rapport&eacute;e &agrave; la fin du chapitre pr&eacute;c&eacute;dent; entre les
+&eacute;l&eacute;ments plus qu'h&eacute;t&eacute;rog&egrave;nes dont se composait la petite troupe des
+voyageurs, Fricoulet servait de trait d'union, sa bonne humeur
+naturelle calmait les fureurs de Farenheit, dissipant les soup&ccedil;ons
+d'Ossipoff et adoucissant les blessures involontairement faites &agrave;
+l'amour-propre de Gontran; il est inutile d'ajouter, une fois de plus,
+que, sans les connaissances scientifiques de son ami, l'ancien diplomate
+e&ucirc;t &eacute;t&eacute; incapable de soutenir avec Ossipoff un entretien, quelque court
+qu'il f&ucirc;t.</p>
+
+<p>Semblable &agrave; un acteur qui, pour remplacer un camarade absent, est pouss&eacute;
+par le r&eacute;gisseur, sur la sc&egrave;ne, sans savoir un mot du r&ocirc;le qu'il doit
+d&eacute;biter, M. de Flammermont f&ucirc;t rest&eacute; en panne, &agrave; tout moment, s'il n'e&ucirc;t
+eu affaire &agrave; un souffleur d'aussi bonne composition que Fricoulet.</p>
+
+<p>Or, depuis l'incident, en apparence fort l&eacute;ger, auquel avait donn&eacute; lieu
+la discussion sur le satellite de Sirius, les deux amis semblaient se
+bouder; peut-&ecirc;tre e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; admissible, ou tout au moins
+compr&eacute;hensible, que Gontran en voul&ucirc;t &agrave; l'ing&eacute;nieur, car il e&ucirc;t pu
+consid&eacute;rer comme une mauvaise plaisanterie de sa part de lui avoir pr&ecirc;t&eacute;
+une opinion diam&eacute;tralement oppos&eacute;e &agrave; celle du vieillard, et sans qu'il y
+e&ucirc;t aucune n&eacute;cessit&eacute; &agrave; cela.</p>
+
+<p>Car M. de Flammermont ne pouvait supposer que l'ing&eacute;nieur &eacute;prouv&acirc;t un
+plaisir quelconque &agrave; soulever des discussions entre le savant et lui,
+d'autant plus que, depuis le d&eacute;part de la Terre, il avait fait preuve, &agrave;
+son &eacute;gard, d'une in&eacute;puisable complaisance.</p>
+
+<p>Ce n'&eacute;tait donc pas par pur caprice, dans l'unique d&eacute;sir de lui jouer un
+mauvais tour et de s'amuser &agrave; ses d&eacute;pens que Fricoulet lui avait pr&ecirc;t&eacute;
+un langage qu'il n'avait jamais tenu.</p>
+
+<p>Quant aux explications qu'il lui avait donn&eacute;es, au sortir de la cabine
+d'Ossipoff, il n'y ajoutait qu'une foi tr&egrave;s m&eacute;diocre; il n'e&ucirc;t tenu en
+effet qu'&agrave; l'ing&eacute;nieur de fournir &agrave; son ami les explications qu'il
+jugeait indispensables, concernant Sirius, mais en s'y prenant d'autre
+fa&ccedil;on.</p>
+
+<p>L'ignorance de Gontran en mati&egrave;re astronomique rendait d&eacute;j&agrave; fort
+difficile, pour ne pas dire impossible, son attitude; l'existence allait
+devenir insoutenable s'il prenait souvent &agrave; Fricoulet des fantaisies
+semblables &agrave; celle-l&agrave;.</p>
+
+<p>Vif comme il l'&eacute;tait, habitu&eacute; &agrave; ne jamais conserver au dedans de
+lui-m&ecirc;me son opinion concernant une personne ou un fait, partisan des
+explications franches et promptes, Gontran, sur le premier moment, avait
+pens&eacute; &agrave; demander &agrave; Fricoulet la raison qui l'avait fait agir de la
+sorte.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/068.png" alt="image" /><br />
+S&eacute;l&eacute;na demeurait assise, r&eacute;sign&eacute;e, dans un coin de la
+cabine (p. 146).</p>
+
+<p>Mais un instinct, dont il ne se rendait pas compte, lui avait fait
+garder le silence et, ainsi qu'il arrive en semblable circonstance, la
+mauvaise humeur qu'un entretien de quelques minutes e&ucirc;t peut-&ecirc;tre
+dissip&eacute;e, s'&eacute;tait transform&eacute;e en bouderie.</p>
+
+<p>Et, chose bizarre, &agrave; mesure que les heures s'&eacute;taient &eacute;coul&eacute;es, le jeune
+comte avait senti se fortifier davantage en lui l'id&eacute;e de ne pas revenir
+sur cet incident; il sentait vaguement&mdash;mais, nous le r&eacute;p&eacute;tons, sans
+pouvoir se faire &agrave; ce sujet une opinion m&ecirc;me indistincte&mdash;que, pour agir
+ainsi qu'il l'avait fait, l'ing&eacute;nieur avait eu une raison; mais il avait
+aussi le pressentiment que, cette raison, il ne la donnerait pas.</p>
+
+<p>Alors, dans de semblables conditions, pourquoi provoquer une explication
+qui n'avait d'autre chance que de d&eacute;g&eacute;n&eacute;rer en discussion et en
+discussion d'autant plus p&eacute;nible, d'autant plus p&eacute;rilleuse que les
+circonstances contraignaient imp&eacute;rieusement les deux amis &agrave; une vie
+&eacute;troitement commune?</p>
+
+<p>Gontran s'&eacute;tait donc mis &agrave; bouder Fricoulet et comme, boudant Fricoulet,
+il ne voulait et ne pouvait se risquer &agrave; se rencontrer avec Ossipoff sur
+le terrain scientifique o&ugrave; il craignait toujours une glissade
+dangereuse, il feignait une indisposition et ne bougeait pas de son
+hamac.</p>
+
+<p>Fricoulet, de son c&ocirc;t&eacute;, paraissait bouder &eacute;galement; nous disons
+&laquo;paraissait&raquo;, car le caract&egrave;re enjou&eacute; et jovial de l'ing&eacute;nieur &eacute;tait
+absolument r&eacute;fractaire aux bouderies; non moins franc que Flammermont,
+il n'aimait pas les choses qui tra&icirc;naient et &eacute;tait partisan des
+situations rapidement tranch&eacute;es.</p>
+
+<p>Seulement, en cette circonstance, il &eacute;prouvait une retenue singuli&egrave;re,
+pour ne pas dire une sorte de r&eacute;pugnance &agrave; adresser la parole &agrave; son ami.</p>
+
+<p>La v&eacute;rit&eacute; c'est que, s'il boudait&mdash;comme il y paraissait&mdash;c'&eacute;tait, non
+contre Gontran, mais contre lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Oui, contre lui; il n'&eacute;tait pas content de ce qu'il avait fait, bien
+qu'en le faisant il e&ucirc;t pour ainsi dire agi sans son propre
+consentement, ob&eacute;issant &agrave; un sentiment inanalysable, pouss&eacute; par un
+instinct qu'il ne s'expliquait pas.</p>
+
+<p>Nul doute qu'en pr&ecirc;tant &agrave; Gontran une opinion contraire &agrave; celle
+manifest&eacute;e par Ossipoff, il n'e&ucirc;t eu l'intention de brouiller les cartes
+et de provoquer, &agrave; la com&eacute;die qui se jouait depuis si longtemps, &agrave;
+l'insu du vieillard, un d&eacute;nouement impr&eacute;vu, non conforme aux d&eacute;sirs des
+principaux acteurs.</p>
+
+<p>Seulement, il lui semblait que ce d&eacute;nouement-l&agrave; ne serait pas pour lui
+d&eacute;plaire, &agrave; lui, Fricoulet, s'il d&eacute;plaisait &agrave; Flammermont et &agrave; S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/069.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Pourquoi? Ah! pourquoi... il n'en savait rien. S'il e&ucirc;t voulu le savoir,
+peut-&ecirc;tre bien, cela ne lui e&ucirc;t-il pas &eacute;t&eacute; tr&egrave;s difficile: il n'e&ucirc;t eu
+pour cela, lui, le chimiste par excellence, qu'&agrave; analyser le m&eacute;lange
+troubl&eacute; et un peu bizarre que faisaient ses sentiments, au fond de
+lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>S'il l'e&ucirc;t voulu; mais, voil&agrave;, il ne le voulait pas: un instinct secret
+l'avertissait que, dans son int&eacute;r&ecirc;t et dans celui de tous, mieux valait
+qu'il n'approfond&icirc;t pas la question&mdash;en cela, il ob&eacute;issait au m&ecirc;me
+sentiment qui poussait Gontran &agrave; fuir une explication&mdash;et, enferm&eacute; dans
+son mutisme, il demeurait confin&eacute; dans la machinerie.</p>
+
+<p>Ossipoff, fort ennuy&eacute; de l'indisposition de Gontran, qui le privait d'un
+partenaire scientifique devenu &agrave; pr&eacute;sent indispensable &agrave; son existence,
+s'absorbait davantage encore dans la contemplation des astres, tandis
+que S&eacute;l&eacute;na, toute d&eacute;concert&eacute;e, ne sachant ce que signifiait le brusque
+changement survenu dans les relations des deux amis et sentant une
+inqui&eacute;tude vague envahir son &acirc;me, s'&eacute;tait mise &agrave; &eacute;crire sous la dict&eacute;e
+de son p&egrave;re, comme &agrave; P&eacute;tersbourg, pour passer le temps.</p>
+
+<p>Nous ne parlerons pas de Farenheit, et pour cause; peu lui importait, &agrave;
+lui, que Fricoulet et Gontran fussent en froid, et que les conversations
+scientifiques du vieillard fussent interrompues. Une seule chose
+l'int&eacute;ressait, la marche de l'<i>&Eacute;clair</i>; chaque seconde &eacute;coul&eacute;e le
+rapprochait de la cinqui&egrave;me avenue et cela suffisait, depuis
+quarante-huit heures, &agrave; maintenir son visage dans un &eacute;tat de s&eacute;r&eacute;nit&eacute;
+inconnu, depuis bien longtemps, de ses compagnons de voyage.</p>
+
+<p>D'ailleurs, presque tout son temps s'&eacute;coulait dans le hamac, o&ugrave; il
+demeurait &eacute;tendu, dormant &agrave; poings ferm&eacute;s; lorsque des tiraillements
+d'estomac le r&eacute;veillaient, il allait &agrave; la cabine d'approvisionnement,
+avalait quelques gorg&eacute;es de liquide nutritif et, ensuite, pour faciliter
+la digestion, il passait un quart d'heure ou un peu plus&mdash;suivant
+l'int&eacute;r&ecirc;t qu'offrait le ciel&mdash;aupr&egrave;s d'un hublot.</p>
+
+<p>&Agrave; moins qu'il ne recommen&ccedil;&acirc;t, pour la vingti&egrave;me fois au moins, le calcul
+de la somme que pourrait lui rapporter sa part dans la vente du wagon de
+lithium, une fois revenu &agrave; Terre.</p>
+
+<p>Si des fouilles faites, depuis son d&eacute;part, avaient fait d&eacute;couvrir de
+nouveaux gisements! si, par suite, la valeur du pr&eacute;cieux m&eacute;tal avait
+diminu&eacute;!... Si... Si...</p>
+
+<p>Et ces inqui&eacute;tudes suffisaient &agrave; rompre la monotonie de l'existence,
+pour une homme dont le cerveau n'avait pas, d'ailleurs, des app&eacute;tits
+bien ambitieux.</p>
+
+<p>On comprendra que, dans ces conditions, la vie &agrave; bord manqu&acirc;t de gaiet&eacute;
+et que, pour Gontran, pour Fricoulet et pour S&eacute;l&eacute;na, les minutes fussent
+longues comme des heures et les heures comme des si&egrave;cles.</p>
+
+<p>Cela n'emp&ecirc;chait pas que les centaines de mille lieues s'ajoutassent aux
+millions de kilom&egrave;tres, derri&egrave;re l'<i>&Eacute;clair</i>, qui poursuivait
+impassiblement sa route.</p>
+
+<p>La proue dirig&eacute;e sur Orion, il cinglait vers la constellation de la
+<i>Licorne</i> qui forme, avec la province c&eacute;leste dans laquelle elle se
+trouve situ&eacute;e, un des coins de l'espace les plus bizarres et, en m&ecirc;me
+temps, les plus int&eacute;ressants &agrave; &eacute;tudier.</p>
+
+<p>D&eacute;j&agrave; Ossipoff pouvait, &agrave; l'aide du t&eacute;lescope, examiner beaucoup plus
+minutieusement qu'il n'e&ucirc;t pu le faire, de l'observatoire de Poulkowa,
+la fameuse &eacute;toile n&ordm; 11 ou plut&ocirc;t le syst&egrave;me ternaire dont les trois
+composantes apparaissaient, &eacute;blouissantes de blancheur, ainsi que trois
+lampes &agrave; incandescence qu'une main divine e&ucirc;t allum&eacute;es devant le rideau
+diapr&eacute; de l'espace.</p>
+
+<p>Puis apparut ensuite le n&ordm;15 ou S avec ses deux composantes jaunes et la
+troisi&egrave;me couleur bleu d'azur, et le vieux savant put avoir, en quelques
+minutes, &eacute;tant donn&eacute;e la rapidit&eacute; avec laquelle courait l'appareil, le
+surprenant spectacle de cette variabilit&eacute; qui met 3 jours, 10 heures et
+48 minutes &agrave; se r&eacute;v&eacute;ler aux yeux des astronomes terrestres.</p>
+
+<p>L'intensit&eacute; de la lumi&egrave;re &eacute;mise par ce syst&egrave;me ternaire s'&eacute;levait
+alternativement de la 6<sup>e</sup> &agrave; la 4<sup>e</sup> grandeur, pour retomber ensuite &agrave;
+la 6<sup>e</sup>, en sorte que cela produisait une clart&eacute; vacillante dont les
+yeux d'Ossipoff se trouv&egrave;rent extr&ecirc;mement fatigu&eacute;s.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/070.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il fut m&ecirc;me incommod&eacute; &agrave; ce point qu'il dut avoir recours &agrave; S&eacute;l&eacute;na pour
+lui succ&eacute;der au t&eacute;lescope, &agrave; d&eacute;faut de Gontran, qui jugea fort &agrave; propos
+de demeurer sourd aux invites du vieux savant.</p>
+
+<p>C'est ainsi que, par les yeux de sa fille, celui-ci put se rendre compte
+approximativement du ph&eacute;nom&egrave;ne bizarre produit par cet assemblage
+multiple de soleils variables: l'&eacute;toile n&ordm;8, double et tr&egrave;s curieuse en
+raison de ses composantes, l'une jaune et l'autre bleue, anim&eacute;es d'un
+mouvement propre commun, bien qu'elles restent fixes, l'une par rapport
+&agrave; l'autre, depuis cent ans qu'on les examine.</p>
+
+<p>Non loin, une n&eacute;buleuse d'allure com&eacute;taire fut signal&eacute;e par la jeune
+fille; puis, si nombreuses, qu'il &eacute;tait inutile de chercher &agrave; les
+compter, des amas de petites &eacute;toiles de diverses couleurs et beaucoup de
+n&eacute;buleuses de forme tr&egrave;s curieuse.</p>
+
+<p>En d&eacute;pit de la douleur que lui causait aux yeux l'&eacute;clat de tous ces
+astres, Ossipoff, talonn&eacute; par la curiosit&eacute;, ne put se contenter
+longtemps de n'admirer toutes ces merveilles que par l'interm&eacute;diaire de
+S&eacute;l&eacute;na et il reprit rapidement sa place &agrave; l'oculaire; au surplus,
+c'&eacute;tait une mani&egrave;re peu commode, on en conviendra, de faire de
+l'astronomie et, tr&egrave;s nerveux, il s'&eacute;tait impatient&eacute; contre la jeune
+fille &agrave; diff&eacute;rentes reprises, notamment &agrave; l'occasion de Procyon...</p>
+
+<p>&mdash;Ne vois-tu pas, avait-il demand&eacute;, &agrave; notre Nord-Ouest, une &eacute;toile de
+premi&egrave;re grandeur?...</p>
+
+<p>&mdash;J'en vois plusieurs, avait r&eacute;pondu S&eacute;l&eacute;na, en regardant dans la
+direction indiqu&eacute;e....</p>
+
+<p>&mdash;Plusieurs... assur&eacute;ment, mais pas comme celle-l&agrave;; celle dont je te
+parle brille comme une lumi&egrave;re &eacute;lectrique... elle a d'ailleurs un &eacute;clat
+semblable &agrave; celui de Sirius... la vois-tu?... voyons, tu dois la voir,
+que diable!...</p>
+
+<p>&mdash;Oui... il me semble... au Nord-Ouest, dis-tu?</p>
+
+<p>C'est alors que, tr&eacute;pignant d'impatience, le vieillard avait repouss&eacute; sa
+fille: oui, c'&eacute;tait bien l&agrave; l'Alpha du <i>Petit Chien</i>, cette &eacute;toile si
+curieuse, en raison de son mouvement propre, et le vieillard &eacute;prouva une
+joie sans m&eacute;lange apr&egrave;s avoir v&eacute;rifi&eacute; la parallaxe &eacute;tablie par Anwers,
+en 1862, parallaxe &eacute;gale &agrave; 0"123, &agrave; &eacute;tudier la vitesse de l'astre que,
+jusqu'alors, il n'avait pu examiner qu'imparfaitement, en raison des 62
+trillions de lieues qui le s&eacute;parent de la Terre.</p>
+
+<p>&Agrave; l'examiner, Ossipoff &eacute;tait, par moments, en proie &agrave; l'illusion que
+peut se faire le voyageur qui se trouve dans un wagon en marche; en
+admettant que le train qui l'emporte soit anim&eacute; d'une vitesse de 60
+kilom&egrave;tres &agrave; l'heure et que, parall&egrave;lement &agrave; lui, coure un second train
+anim&eacute; d'une vitesse semblable.</p>
+
+<p>Les wagons du second train pourront para&icirc;tre au voyageur contenu dans
+le premier, immobiles, &agrave; moins que, se consid&eacute;rant lui-m&ecirc;me comme
+immobile, il lui semblera voir filer en sens inverse, et avec une
+vitesse de 60 kilom&egrave;tres, les poteaux t&eacute;l&eacute;graphiques, les gares, les
+stations et les diff&eacute;rentes constructions bordant la voie.</p>
+
+<p>Enfin, s'il arrive en sens inverse, sur l'autre voie, un train marchant,
+lui aussi, d'une vitesse &eacute;gale &agrave; celle du premier, on pourra, ayant
+l'illusion de sa propre immobilit&eacute;, croire que ce nouveau train est du
+double plus rapide que le premier, c'est-&agrave;-dire court &agrave; raison de 120
+kilom&egrave;tres.</p>
+
+<p>Eh bien! quoique le vieux savant f&ucirc;t bronz&eacute; sur ces sortes d'illusions
+auxquelles peuvent se laisser prendre des astronomes novices, mais dont
+se m&eacute;fient les vieux de la vieille de la science, cependant, &eacute;tant si
+proche de l'astre, il lui arrivait, par instants, de croire Procyon
+anim&eacute; d'une vitesse doublement grande, en raison de sa course dans
+l'espace, &agrave; l'encontre du mouvement dont est anim&eacute; le syst&egrave;me solaire.</p>
+
+<p>D'une voix br&egrave;ve, qui s'&eacute;tranglait dans sa gorge, il dictait, par
+phrases hach&eacute;es, des notes &agrave; S&eacute;l&eacute;na... notes incompr&eacute;hensibles pour tout
+autre que pour lui... des chiffres dont il fallait avoir la cl&eacute; pour
+qu'ils eussent une signification quelconque.</p>
+
+<p>De temps &agrave; autre, lorsqu'il n'avait rien de bizarre, d'int&eacute;ressant &agrave;
+signaler, il disait d'un ton de commandement, sous lequel ne se f&ucirc;t
+nullement reconnu l'amour paternel.</p>
+
+<p>&mdash;Additionne... divise... multiplie...</p>
+
+<p>Et, finalement, il demandait:</p>
+
+<p>&mdash;Cela fait?</p>
+
+<p>Alors, la jeune fille donnait le r&eacute;sultat de ses op&eacute;rations et, s'il
+arrivait que ce r&eacute;sultat concord&acirc;t avec ceux obtenus par Ossipoff, lors
+de son s&eacute;jour sur la Terre, il exprimait sa satisfaction par un petit
+ricanement sonore; autrement, il claquait de la langue, grommelant des
+paroles inintelligibles qui se terminaient invariablement par un sec:</p>
+
+<p>&mdash;Recommence...</p>
+
+<p>Pour Procyon, heureusement, les calculs du vieillard se trouv&egrave;rent
+justes et il &eacute;valua la rapidit&eacute; avec laquelle l'astre se trouvait
+emport&eacute; dans l'espace &agrave; 43 kilom&egrave;tres par seconde, soit 2,580 par
+minute, 154,000 par heure, 3,715,000 par jour, ce qui donnait pour
+l'ann&eacute;e un joli total de 1,357 millions de lieues.</p>
+
+<p>Ossipoff &eacute;prouvait une ind&eacute;finissable jouissance &agrave; ces calculs qui
+finissaient par donner des r&eacute;sultats presque incommensurables devant
+lesquels tout autre esprit que le sien f&ucirc;t demeur&eacute; stup&eacute;fait, mais qui,
+au contraire, transportaient le sien bien par del&agrave; les limites de la
+compr&eacute;hension humaine, lui ouvrant pour ainsi dire les profondeurs de
+l'infini.</p>
+
+<p>&mdash;Comprends-tu, disait-il d'une voix vibrante d'enthousiasme &agrave; S&eacute;l&eacute;na,
+comprends-tu ce que donnent, r&eacute;unis ensemble, les mouvements de Procyon
+et de notre Soleil? 1,409 millions de lieues, pour la dur&eacute;e d'une ann&eacute;e!</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/071.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et il ajouta sur le ton d'un lutteur qui entre dans l'ar&egrave;ne, avec la
+ferme volont&eacute; de &laquo;tomber&raquo; son adversaire:</p>
+
+<p>&mdash;Au tour de l'autre, maintenant.</p>
+
+<p>&mdash;L'autre, interrogea S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! oui... le satellite de Procyon.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/072.png" alt="image" /><br />
+Il sembla qu'un ouragan se ruait par la porte de la
+cabine (p. 148).</p>
+
+<p>&Agrave; partir de ce moment, il ne pronon&ccedil;a plus un seul mot, le corps pench&eacute;
+en avant, tout fr&eacute;missant d'impatience, l'&#339;il dilat&eacute; coll&eacute; au
+t&eacute;lescope tandis que sa main tra&ccedil;ait f&eacute;brilement sur le bloc-notes
+plac&eacute; devant lui, des chiffres et des signes g&eacute;om&eacute;triques...</p>
+
+<p>Il &eacute;tait l&agrave; depuis six heures environ, immobile, sans que ses l&egrave;vres se
+fussent desserr&eacute;es une seule fois, ignorant la pr&eacute;sence de S&eacute;l&eacute;na qui,
+toute triste de l'abandon en lequel la laissait Gontran depuis deux
+jours, demeurait assise, r&eacute;sign&eacute;e, dans un coin de la cabine, lorsque
+Fricoulet entra sur la pointe du pied.</p>
+
+<p>La jeune fille mit un doigt sur sa bouche pour recommander le silence &agrave;
+l'ing&eacute;nieur, lorsque, en ce moment m&ecirc;me, la voix d'Ossipoff se fit
+entendre, d&eacute;courag&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Rien... je ne vois rien... et cependant Struve est bien affirmatif...</p>
+
+<p>&mdash;Trop, monsieur Ossipoff, beaucoup trop, ne put s'emp&ecirc;cher de dire
+Fricoulet, car, &agrave; la v&eacute;rification faite &agrave; l'aide de t&eacute;lescopes plus
+puissants que ceux de l'observatoire de Pulkowa, son affirmation a &eacute;t&eacute;
+reconnue erron&eacute;e...</p>
+
+<p>Le vieillard se dressa comme m&ucirc; par un ressort et, dardant sur Fricoulet
+un regard flamboyant:</p>
+
+<p>&mdash;Erron&eacute;e! s'exclama-t-il... pendant plus de deux ans, Otto Struve a
+observ&eacute; le compagnon de Procyon...</p>
+
+<p>&mdash;Hallucination d'astronome, monsieur Ossipoff... Notez bien que je ne
+nie pas la bonne foi du directeur de l'observatoire imp&eacute;rial...</p>
+
+<p>&mdash;Il ne manquerait plus que cela...</p>
+
+<p>&mdash;... Mais enfin, il est bien &eacute;tabli que le satellite en question n'a
+jamais exist&eacute; que dans la cervelle de M. Struve...</p>
+
+<p>Il s'empressa d'ajouter, pour calmer la col&egrave;re du vieillard:</p>
+
+<p>&mdash;Je n'en veux pour preuve que l'inutilit&eacute; de vos recherches pr&eacute;sentes;
+il est certain qui si Procyon avait un compagnon, de l'endroit o&ugrave; nous
+sommes, il serait visible &agrave; l'&#339;il nu...</p>
+
+<p>Cet argument arr&ecirc;ta sur les l&egrave;vres d'Ossipoff le flot de paroles pr&ecirc;tes
+&agrave; d&eacute;border; mais presque aussit&ocirc;t:</p>
+
+<p>&mdash;Je voudrais bien savoir, en ce cas, &agrave; quoi M. de Flammermont attribue
+le mouvement irr&eacute;gulier de Procyon et les oscillations remarqu&eacute;es dans
+sa trajectoire... Je parle de M. Flammermont, car j'imagine que ce que
+vous venez de dire vous a &eacute;t&eacute; inspir&eacute; par lui...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na joignit les mains, semblant supplier le jeune homme de ne point
+envenimer les d&eacute;bats et de ne pas rendre plus tendue encore qu'elle
+l'&eacute;tait la situation...</p>
+
+<p>Bien qu'avec une l&eacute;g&egrave;re grimace qui trahissait une mauvaise humeur
+concentr&eacute;e, l'ing&eacute;nieur lui fit un signe de t&ecirc;te pour la rassurer, et
+r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne vous trompez pas sur ce point... mais sans pouvoir entrer dans
+toutes les explications que m'a donn&eacute;es Gontran, je me souviens qu'il
+m'a dit ne pas partager l&agrave;-dessus l'opinion d'Auwers...</p>
+
+<p>&mdash;Fichtre! s'exclama ironiquement le vieillard, ce cher Gontran est bien
+d&eacute;daigneux... Auwers est cependant assez affirmatif, puisqu'il va
+jusqu'&agrave; dire que le satellite en question tourne dans un plan
+perpendiculaire au rayon visuel, non pas autour de Procyon lui-m&ecirc;me,
+mais d'un centre de gravit&eacute; commun... Il &eacute;tablit m&ecirc;me que cette
+&eacute;volution s'accomplit en une p&eacute;riode de 40 ans...</p>
+
+<p>Fricoulet allongea les l&egrave;vres en forme de moue...</p>
+
+<p>&mdash;Peuh!... vous faites, je crois, ce bon Auwers plus affirmatif qu'il
+n'est lui-m&ecirc;me:... il dit &laquo;qu'il se pourrait...&raquo;, &laquo;qu'il n'y aurait rien
+d'&eacute;tonnant &agrave; ce que...&raquo;; mais sa phras&eacute;ologie m&ecirc;me prouve qu'entre ses
+suppositions et les d&eacute;clarations de votre compatriote Struve...</p>
+
+<p>Cette r&eacute;ponse parut trop p&eacute;remptoire au vieillard pour qu'il juge&acirc;t
+utile de prolonger la discussion, discussion que ses observations
+elles-m&ecirc;mes d&eacute;montraient inutile et qu'il n'avait d'ailleurs pouss&eacute;e
+assez loin que par patriotisme et par respect pour Otto Struve, sous la
+direction duquel il avait travaill&eacute; &agrave; l'observatoire de Pulkowa.</p>
+
+<p>Changeant de conversation, il dit &agrave; Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Vous devriez bien pr&eacute;venir M. de Flammermont que nous arrivons &agrave; la
+hauteur de l'&eacute;toile 60 d'Orion!...</p>
+
+<p>Le visage de l'ing&eacute;nieur s'&eacute;claira d'un sourire ironique et sans songer
+trop &agrave; ce qu'il disait, il r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! qu'est-ce que vous voulez que &ccedil;a lui fasse...</p>
+
+<p>Le vieillard eut un haut-le-corps prodigieux qui trahissait autant de
+stup&eacute;faction que d'indignation.</p>
+
+<p>&mdash;Comment!... s'&eacute;cria-t-il... ce que je veux que &ccedil;a lui fasse...</p>
+
+<p>Puis, il s'interrompit, laissa &eacute;chapper un petit ricanement moqueur,
+plein de piti&eacute; et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Je comprends... vous parlez d'apr&egrave;s vous;... &agrave; vous, en effet, peu
+doit importer que l'on quitte l'h&eacute;misph&egrave;re austral pour p&eacute;n&eacute;trer dans
+l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al... mais en ce qui le concerne, lui, je ne crains pas
+de m'avancer en d&eacute;clarant que cela doit l'int&eacute;resser de savoir que
+l'<i>&Eacute;clair</i> va couper tout &agrave; l'heure l'&eacute;quateur et que, dans quelques
+instants, nous pourrons contempler de plus pr&egrave;s les astres, que nous
+apercevons d'Europe et d'Am&eacute;rique...</p>
+
+<p>Une exclamation retentit au m&ecirc;me instant et il sembla qu'un ouragan se
+ruait dans la cabine par la porte grande ouverte; en m&ecirc;me temps, avant
+qu'il e&ucirc;t pu se reconna&icirc;tre, Ossipoff se sentit enlev&eacute; de terre et,
+apr&egrave;s avoir re&ccedil;u sur chacune de ses joues une retentissante accolade, il
+se retrouva sur ses pieds, tandis que, devant lui, Farenheit ex&eacute;cutait
+une danse folle, criant, chantant, agitant au-dessus de sa t&ecirc;te ses bras
+d&eacute;mesur&eacute;ment longs; bref, donnant tous les signes de la joie la plus
+insens&eacute;e.</p>
+
+<p>Le vieillard jeta sur Fricoulet un regard qui trahissait clairement sa
+pens&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, bon! disait ce regard, voil&agrave; sa folie qui le reprend!...</p>
+
+<p>Mais l'Am&eacute;ricain devina ce que contenait ce regard et d'une voix
+p&eacute;n&eacute;trante il clama:</p>
+
+<p>&mdash;Oui. Je suis fou!... mais fou de joie... La Terre... enfin... La
+Terre...</p>
+
+<p>Et, comme il voyait fix&eacute;s, stup&eacute;faits, sur lui, les yeux des personnes
+qui se trouvaient l&agrave;.</p>
+
+<p>&mdash;N'avez-vous pas parl&eacute; &agrave; l'instant de l'&eacute;quateur... d'un changement
+d'h&eacute;misph&egrave;re... des &eacute;toiles qu'on apercevait d'Europe... d'Am&eacute;rique...
+Oh! surtout d'Am&eacute;rique...</p>
+
+<p>&mdash;Oui... Eh bien?...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! c'est un signe que nous approchons... n'est-ce pas... que
+bient&ocirc;t nous nous reverrons notre plan&egrave;te... que bient&ocirc;t...</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta, suffoqu&eacute; par l'&eacute;motion, &eacute;pongea, avec son foulard de
+couleur, son front couvert de sueur, tandis que, de sa main demeur&eacute;e
+libre, il serrait &eacute;nergiquement, &agrave; la ronde, la main de Fricoulet, de
+S&eacute;l&eacute;na et de Gontran, accouru au bruit...</p>
+
+<p>Les assistants se regardaient assez embarrass&eacute;s, ne sachant trop comment
+s'y prendre pour dissuader le brave Am&eacute;ricain et lui expliquer que sa
+joie &eacute;tait un peu pr&eacute;matur&eacute;e; ils savaient, par exp&eacute;rience, combien
+chez cet homme sanguin et violent les d&eacute;ceptions se manifestaient et
+ils h&eacute;sitaient &agrave; parler.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/073.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Aussi, sans s'&ecirc;tre donn&eacute; le mot, tomb&egrave;rent-ils tacitement d'accord pour
+laisser, momentan&eacute;ment, du moins, Farenheit dans son erreur; seulement,
+Fricoulet lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, c'est maintenant l'affaire de quelques quarante-huit heures.</p>
+
+<p>&mdash;Tant que cela!... je croyais que notre vitesse...</p>
+
+<p>&mdash;Notre vitesse va aller, diminuant un peu, en raison du changement
+d'h&eacute;misph&egrave;re... et puis, il faut compter avec l'impr&eacute;vu...</p>
+
+<p>Les sourcils de Farenheit se fronc&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;Nous autres, Am&eacute;ricains, r&eacute;pliqua-t-il rudement, nous ne comptons
+jamais avec l'impr&eacute;vu; nous allons droit au but que nous nous sommes
+donn&eacute;, en d&eacute;pit des obstacles qui peuvent se dresser sur notre route...</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi, avons-nous toujours fait, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, et continuerons-nous
+&agrave; faire, dit Fricoulet... Ce que j'en disais, c'est tout simplement pour
+vous donner &agrave; entendre que vous aviez le temps de boucler votre
+valise...</p>
+
+<p>Il ajouta, en riant:</p>
+
+<p>&mdash;Le train n'est pas encore en gare...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain poussa un soupir.</p>
+
+<p>&mdash;Il est bien f&acirc;cheux, dit-il en mani&egrave;re de conclusion, que la soute aux
+provisions ne soit pas mieux fournie en liquide; on aurait pu arroser la
+ligne avec quelques bouteilles de Champagne!</p>
+
+<p>Cela avait &eacute;t&eacute; dit sur un ton qui trahissait un si sinc&egrave;re regret que
+tous se mirent &agrave; rire, &agrave; l'exception d'Ossipoff; le vieillard &eacute;tait
+assis d&eacute;j&agrave; devant le hublot, l'&#339;il coll&eacute; au t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>Ce que voyant, Fricoulet sortit de la cabine, suivi de Gontran et de
+l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;C'est mon tour de quart, n'est-ce pas, interrogea M. de Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; peu pr&egrave;s, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; mais si tu n'y vois pas
+d'inconv&eacute;nient, nous le ferons ensemble;&mdash;j'ai &agrave; te causer...</p>
+
+<p>Le jeune comte acquies&ccedil;a muettement de la t&ecirc;te et tous deux descendirent
+dans la machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Mon vieux, dit alors Fricoulet, lorsqu'ils eurent pris place, l'un &agrave;
+c&ocirc;t&eacute; de l'autre, devant les leviers, nous sommes, toi et moi, aussi
+b&ecirc;tes que des gamins; nous sommes des hommes, pourtant, et nous risquons
+en ce moment de compromettre une amiti&eacute; de plusieurs ann&eacute;es...</p>
+
+<p>Gontran garda le silence durant quelques secondes; apr&egrave;s quoi, il dit
+tr&egrave;s sinc&egrave;rement:</p>
+
+<p>&mdash;Je pense comme toi.</p>
+
+<p>&mdash;Nous boudons depuis deux jours, au lieu de nous expliquer franchement,
+poursuivit l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis fort souffrant, tenta d'insinuer l'autre.</p>
+
+<p>Mais celui-ci frappa amicalement de la main sur l'&eacute;paule du comte en
+disant:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; d'autres; tu n'es pas plus souffrant que je ne le suis, moi-m&ecirc;me;
+mais tu m'en veux...</p>
+
+<p>&mdash;Et quand cela serait, repartit Gontran avec un peu d'aigreur,
+n'aurais-je pas raison?... tu m'as jou&eacute; un mauvais tour...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/074.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Malgr&eacute; moi, d&eacute;clara l'ing&eacute;nieur; j'ai ob&eacute;i &agrave; un mouvement dont je n'ai
+pas &eacute;t&eacute; ma&icirc;tre tout d'abord; mais, depuis quarante-huit heures, j'ai
+r&eacute;fl&eacute;chi... j'ai analys&eacute; mes sentiments et je suis arriv&eacute; &agrave; un r&eacute;sultat
+que ma franchise me fait un devoir de t'avouer...</p>
+
+<p>&Agrave; ces mots, Gontran tressaillit l&eacute;g&egrave;rement; il comprit que cette chose
+vague dont son instinct l'avertissait depuis l'avant-veille, sans qu'il
+f&ucirc;t cependant capable de la d&eacute;finir, que cette chose, il allait la
+savoir; et, subitement int&eacute;ress&eacute;, il &eacute;couta.</p>
+
+<p>&mdash;Je commence par te donner ma parole d'honneur, dit Fricoulet&mdash;et tu me
+connais assez pour me savoir incapable de manquer &agrave; un engagement
+pris&mdash;que je te suis tout acquis, avec autant de d&eacute;vouement que par le
+pass&eacute; et que, chaque fois que tu auras besoin de moi, tu me trouveras,
+comme tu m'as trouv&eacute; jusqu'ici.</p>
+
+<p>Pour le coup, la surprise de M. de Flammermont allait croissant, en m&ecirc;me
+temps qu'il se sentait envahi par un certain malaise caus&eacute; par cette
+d&eacute;claration faite sur un ton grave.</p>
+
+<p>&mdash;Cela dit, continua l'ing&eacute;nieur en baissant la voix, voici ce dont il
+s'agit: je crains que la vie commune men&eacute;e depuis le commencement du
+voyage ne m'ait pas laiss&eacute; aussi insensible que cela aurait d&ucirc; &ecirc;tre aux
+charmes de M<sup>lle</sup> Ossipoff...</p>
+
+<p>Gontran sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Tu aimes S&eacute;l&eacute;na! s'exclama-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vais pas jusque-l&agrave;, r&eacute;pondit Fricoulet, en le rassurant d'un
+geste; mais je me sens tout dispos&eacute; &agrave; l'aimer...</p>
+
+<p>Un flot de sang avait empourpr&eacute; le visage, d'abord tout p&acirc;le, du jeune
+comte.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est &agrave; moi que tu viens raconter cela! fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; qui veux-tu que je le raconte, si ce n'est &agrave; toi que cela int&eacute;resse
+le plus? Les amoureux, que l'on pr&eacute;tend aveugles, sont clairvoyants, en
+certaines occasions, surtout lorsque la jalousie se met de la partie et
+j'ai pr&eacute;f&eacute;r&eacute; te mettre carr&eacute;ment au courant de la chose plut&ocirc;t que tu la
+surprisses, toi-m&ecirc;me...</p>
+
+<p>Un silence suivit cet aveu.</p>
+
+<p>&mdash;Et... alors?... interrogea Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Alors! r&eacute;p&eacute;ta Fricoulet, eh bien! rien! j'ai commenc&eacute; par te dire que
+tu pouvais compter sur moi; donc je continuerai &agrave; te soutenir de toutes
+mes forces dans le r&ocirc;le que tu as commenc&eacute; &agrave; jouer,... seulement, s'il
+arrivait que ce r&ocirc;le fin&icirc;t par te lasser et que, de ton propre chef, tu
+renon&ccedil;asses &agrave; la main de M<sup>lle</sup> Ossipoff...</p>
+
+<p>L&agrave;, l'ing&eacute;nieur s'arr&ecirc;ta durant quelques secondes, s'attendant &agrave; une
+protestation indign&eacute;e de son ami; mais, au lieu du &laquo;jamais!&raquo; &eacute;nergique
+que ces paroles eussent d&ucirc; provoquer, Gontran demanda simplement:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/075.png" alt="image" /><br />
+Le vieillard se trouva soutenu par les bras des deux
+jeunes gens (p. 165).</p>
+
+<p>&mdash;Dans ce cas?...</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne verrais aucun inconv&eacute;nient, n'est-ce pas, &agrave; ce que je me misse
+sur les rangs?</p>
+
+<p>Le jeune comte fut touch&eacute; d'une semblable d&eacute;licatesse; il prit entre les
+siennes les mains de son ami, les serra bien fort, disant d'une voix
+&eacute;mue:</p>
+
+<p>&mdash;Mon brave Alcide!</p>
+
+<p>&mdash;Alors, cela ne te froisse pas? murmura celui-ci.</p>
+
+<p>&mdash;Froiss&eacute;!... c'est-&agrave;-dire que je te remercie de ta franchise, mon bien
+cher ami, touch&eacute; et reconnaissant...</p>
+
+<p>Puis le mena&ccedil;ant du doigt, en souriant:</p>
+
+<p>&mdash;Mais il est convenu que tu ne me tires pas aux jambes! fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Alliance comme auparavant... jusqu'au jour o&ugrave; toi-m&ecirc;me me rendras ma
+libert&eacute;...</p>
+
+<p>Cette fois encore, il attendit une protestation... qui ne vint pas et,
+sans qu'il se rend&icirc;t bien compte du pourquoi, il sentit en dedans de
+lui-m&ecirc;me quelque chose qui lui fit plaisir; il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;La meilleure preuve qu'il n'y a rien de chang&eacute;, c'est que, tout de
+suite, je vais te mettre en garde contre un danger.</p>
+
+<p>&mdash;Un danger?</p>
+
+<p>&mdash;Qui va se pr&eacute;senter &agrave; toi sous la forme du g&eacute;ant des cieux, le nomm&eacute;
+Orion.</p>
+
+<p>Aux yeux &eacute;carquill&eacute;s de Gontran l'ing&eacute;nieur devina que ce qu'il venait
+de dire n'apprenait rien &agrave; son ami; alors, fouillant dans l'une de ses
+poches, toujours bourr&eacute;es d'une foule d'objets disparates, il en tira un
+morceau de craie avec lequel il se mit &agrave; dessiner rapidement sur la
+cloison de la machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu fais l&agrave;? demanda gaiement M. de Flammermont; mais ce
+n'est pas une carte c&eacute;leste... c'est une acad&eacute;mie!</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement; eh bien! cette acad&eacute;mie te repr&eacute;sente l'une des
+constellations les plus anciennement connues, puisque, du temps
+d'H&eacute;siode, elle constituait tout le calendrier des marins et des
+laboureurs et que, sur les cartes les plus antiques, elle figure sous la
+forme d'un g&eacute;ant poursuivant, la massue &agrave; la main, le Taureau ou les
+Pl&eacute;iades...</p>
+
+<p>&mdash;Le Taureau!... plaisanta Gontran... quelque chose alors comme un
+torero, alors, voil&agrave; une constellation que &laquo;les Aficionados&raquo; devraient
+mettre dans leurs armoiries...</p>
+
+<p>Fricoulet, sans se d&eacute;partir de son flegme:</p>
+
+<p>&mdash;Parlons s&eacute;rieusement, veux-tu, dit-il, car je doute que le p&egrave;re
+Ossipoff go&ucirc;te fort une astronomie aussi fantaisiste.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis tout oreilles, r&eacute;pondit Flammermont, avec un b&acirc;illement.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/076.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; l'&#339;il de l'astronome, Orion pr&eacute;sente simplement l'aspect d'un vaste
+quadrilat&egrave;re dont les &eacute;toiles que je marque ici, A et Y, forment les
+&eacute;paules du g&eacute;ant, B et X les jambes, &#955; la t&ecirc;te, et, enfin, les
+Trois Rois, la ceinture.</p>
+
+<p>Gontran secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Il faut &ecirc;tre dou&eacute; d'une certaine dose d'imagination pour retrouver
+dans ces sept points la trace d'une acad&eacute;mie... m&ecirc;me sommaire.</p>
+
+<p>&mdash;Ceci est laiss&eacute; &agrave; l'appr&eacute;ciation d'un chacun, poursuivit
+imperturbablement l'ing&eacute;nieur; mais comme cela n'a qu'une importance
+tr&egrave;s relative, passons.</p>
+
+<p>Et, soulignant &agrave; la craie chacune de ses explications, il apprit &agrave; son
+auditeur tout ce que lui-m&ecirc;me connaissait de cette merveilleuse
+constellation et, en moins d'un quart d'heure, Gontran en sut autant que
+son professeur.</p>
+
+<p>Il sut que &#946; (ou Rigel), situ&eacute;e &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; droite et
+inf&eacute;rieure du quadrilat&egrave;re, est aussi blanche que Sirius, mais est
+encore incommensurablement plus &eacute;loign&eacute;e que lui du syst&egrave;me solaire, car
+toutes les tentatives faites pour mesurer sa parallaxe et &eacute;tablir son
+mouvement propre, sont demeur&eacute;es infructueuses.</p>
+
+<p>Bien que recul&eacute; dans l'espace &agrave; des centaines de trillions de lieues de
+la Terre, et quoique sa lumi&egrave;re mette &agrave; nous parvenir des milliers
+d'ann&eacute;es, on est en droit de supposer ce soleil mille fois plus
+volumineux, plus ardent et plus formidable que le n&ocirc;tre, puisqu'il nous
+envoie&mdash;&agrave; une semblable distance&mdash;de pareils feux.</p>
+
+<p>En outre, le spectroscope d&eacute;montrant dans la lumi&egrave;re de cet astre la
+pr&eacute;dominance de l'hydrog&egrave;ne, on en conclut que Rigel est un soleil
+naissant, tandis que &#945; (ou B&eacute;telgeuse) avec sa teinte jaune
+orange et son spectre &agrave; colonnes fondamentales dans lequel domine
+l'oxyde de carbone, est consid&eacute;r&eacute; comme &agrave; son d&eacute;clin.</p>
+
+<p>&mdash;Je donnerais gros, murmura en ce moment Gontran, pour savoir dans quel
+calendrier les astronomes sont all&eacute;s chercher des noms semblables...
+B&eacute;telgeuse!... Rigel!... &ccedil;a n'existe pas!...</p>
+
+<p>&mdash;Dans un calendrier, non; mais autrement &ccedil;a s'explique, puisqu'en
+langue arabe <i>ridj-al-jauz&agrave;</i>, ou Rigel signifie: jambe du g&eacute;ant et
+<i>ibt-al-jauz&agrave;</i>, dont on fait B&eacute;telgeuse: &eacute;paule de g&eacute;ant...</p>
+
+<p>Poursuivant toujours sa d&eacute;monstration &agrave; la craie, Fricoulet ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, voici, parmi les &eacute;toiles les plus int&eacute;ressantes de la
+constellation d'Orion, le n&ordm;31, de couleur orang&eacute;e, type tr&egrave;s rare, en
+raison des caract&egrave;res sp&eacute;ciaux de son spectre &agrave; bandes jaune, verte et
+bleue, indices presque certains d'un monde tr&egrave;s refroidi; dans les
+environs, au milieu d'autres, d'&eacute;clat variable et presque toutes de
+teinte rouge&acirc;tre, je te signale plus particuli&egrave;rement celle que je
+marque l&agrave;, au sud de Rigel, dans la constellation du Li&egrave;vre et qui
+ressemble &agrave; une v&eacute;ritable goutte de sang. Elle a &eacute;t&eacute; d&eacute;couverte par Hind
+en 1845; &eacute;toile variable, allant de la huiti&egrave;me &agrave; la sixi&egrave;me grandeur en
+une p&eacute;riode de 438 jours... Nous avons encore l'&eacute;toile E, double, dont
+le satellite est de si &eacute;trange couleur que, pour le qualifier, William
+Struve dut inventer un qualificatif sp&eacute;cial: <i>olivaceasubrubicuda</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Pas mal; plaisanta Gontran, pas commode &agrave; prononcer, mais d'une
+puissance descriptive consid&eacute;rable.</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons aussi, sous le n&ordm;14, un sujet non moins remarquable par sa
+rapidit&eacute;, car, depuis 1842, &eacute;poque de sa premi&egrave;re observation, l'angle a
+tourn&eacute; de 50 degr&eacute;s; c'est le seul, d'ailleurs, de tous les compagnons
+de Rigel dont le mouvement ait &eacute;t&eacute; bien d&eacute;montr&eacute;, car tous les autres,
+r&eacute;cemment d&eacute;couverts, ne forment aucunement un syst&egrave;me avec ces &eacute;toiles.</p>
+
+<p>&mdash;En ce cas, pourquoi les associer en une m&ecirc;me constellation?</p>
+
+<p>&mdash;Parce qu'elles paraissent &ecirc;tre li&eacute;es ensemble par un simple effet de
+perspective; mais, en r&eacute;alit&eacute;, elles se trouvent bien loin derri&egrave;re
+elles...</p>
+
+<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne comprends pas bien; je croyais que l'astronomie &eacute;tait une
+science exacte, et tu m'apprends que les apparences jouent un grand
+r&ocirc;le.</p>
+
+<p>&mdash;Ne cherche donc pas la petite b&ecirc;te; d'autant que ce n'est pas cela qui
+changera rien aux lois inexorables de l'Univers; de m&ecirc;me, s'il avait plu
+aux anciens de voir dans les &eacute;toiles qui couvrent Orion la silhouette
+d'un cheval, en place de celle d'un homme, je veux que le diable me
+croque si cela aurait modifi&eacute; en rien le mouvement de Rigel et de
+B&eacute;telgeuse... Il faut prendre les savants tels qu'il sont et
+l'astronomie telle qu'elle est...</p>
+
+<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire sous forme de pilule joliment am&egrave;re &agrave; avaler! murmura le
+jeune comte avec une significative grimace...</p>
+
+<p>Puis se levant, il ajouta d'une voix comiquement enthousiaste:</p>
+
+<p>&mdash;Et, maintenant que me voici bard&eacute; de science, des pieds &agrave; la t&ecirc;te,
+j'ai h&acirc;te d'aller appeler Ossipoff en champ clos.</p>
+
+<p>Il s'&eacute;lan&ccedil;a hors de la machinerie, suivi par le regard anxieux de
+Fricoulet qui, &agrave; le voir si vibrant, si plein d'ardeur, pensait que,
+peut-&ecirc;tre, n'&eacute;tait-ce pas le vieux savant que Gontran avait h&acirc;te de
+revoir, mais sa fille.</p>
+
+<p>Il poussa un gros soupir.</p>
+
+<p>&mdash;C'est stupide, tout de m&ecirc;me, songea-t-il tout haut, quand il eut
+entendu se perdre dans l'escalier le bruit des pas de son ami. Moi,
+Alcide Fricoulet, amoureux!... et dans de semblables conditions...
+presque sans espoir... ou du moins si peu que ce n'est pas la peine d'en
+parler.</p>
+
+<p>Il s'interrompit, hocha la t&ecirc;te et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Si peu... qu'en sais-je?... la patience de ce bon Gontran est
+peut-&ecirc;tre arriv&eacute;e &agrave; ses derni&egrave;res limites et Ossipoff, d'ici la fin du
+voyage, a suffisamment le temps de le saturer et le sursaturer
+d'astronomie, pour le d&eacute;go&ucirc;ter tout &agrave; fait.</p>
+
+<p>Il se mit &agrave; rire tout doucement, r&eacute;confort&eacute; par cette perspective.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... cela se pourrait... et m&ecirc;me, dans l'int&eacute;r&ecirc;t des uns comme des
+autres, ne serait-il pas &agrave; souhaiter qu'il en f&ucirc;t ainsi?... assur&eacute;ment,
+ce pauvre Gontran n'est pas plus fait pour &ecirc;tre le gendre d'Ossipoff que
+je ne suis fait, moi, pour &ecirc;tre diplomate... S&eacute;l&eacute;na serait
+malheureuse... lui aussi... tandis que, s'il renon&ccedil;ait &agrave; ses projet...
+je doute qu'Ossipoff puisse jamais rencontrer un gendre qui fasse mieux
+que moi son affaire.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/077.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et, secou&eacute; par une hilarit&eacute; de plus en plus forte, il ajouta
+comiquement:</p>
+
+<p>&mdash;Plaise aux dieux qu'Ossipoff l'&eacute;crase sous une pluie d'&eacute;toiles, de
+com&egrave;tes, de n&eacute;buleuses telle qu'il ne s'en rel&egrave;ve pas...</p>
+
+<p>Il dit encore en haussant les &eacute;paules:</p>
+
+<p>&mdash;Vraiment, est-ce vivre que d'avoir continuellement un astre de
+Damocl&egrave;s suspendu au-dessus de la t&ecirc;te?</p>
+
+<p>N&eacute;anmoins, et quoi qu'on puisse penser des sentiments de Fricoulet pour
+son ami, d'apr&egrave;s ce qui pr&eacute;c&egrave;de, nous devons dire qu'il &eacute;tait aussi
+fermement r&eacute;solu qu'auparavant &agrave; tenir la promesse faite; aussi fut-ce,
+non seulement par curiosit&eacute; mais par int&eacute;r&ecirc;t, qu'il quitta la
+machinerie pour s'en aller voir, dans la cabine d'Ossipoff, comment les
+choses se passaient.</p>
+
+<p>Quand il entra, un silence profond r&eacute;gnait et les deux jeunes gens,
+S&eacute;l&eacute;na et son fianc&eacute;, assis l'un pr&egrave;s de l'autre, se tenant les mains,
+indiqu&egrave;rent, d'un double hochement de t&ecirc;te, au nouveau venu, Ossipoff, &agrave;
+demi dress&eacute; sur son escabeau, sondant l'espace avec une fi&egrave;vre dont il
+avait rarement, jusqu'&agrave; ce jour, donn&eacute; l'exemple.</p>
+
+<p>Devant lui, sur un carr&eacute; de papier, ses doigts arm&eacute;s d'un crayon
+dessinaient une figure &eacute;trange, sans contours pr&eacute;cis et au milieu de
+laquelle deux groupes de points&mdash;des &eacute;toiles sans doute&mdash;l'un de quatre
+l'autre de trois, &eacute;taient indiqu&eacute;s.</p>
+
+<p>Et tout autour, sur la marge blanche du papier, c'&eacute;tait une accumulation
+folle de chiffres alg&eacute;briques, des dessins g&eacute;om&eacute;triques &agrave; faire
+trembler.</p>
+
+<p>Comme Fricoulet, faisant mine d'avancer, le plancher avait l&eacute;g&egrave;rement
+craqu&eacute; sous son poids, la main du vieillard eut un petit mouvement sec
+et autoritaire, pour lui intimer l'ordre de demeurer en place, le
+moindre bruit pouvant le troubler dans ses calculs.</p>
+
+<p>Mais l'ing&eacute;nieur, outre les diff&eacute;rentes qualit&eacute;s dont le lecteur a eu
+les &eacute;chantillons au cours de ces aventures, &eacute;tait dou&eacute; d'une certaine
+dose d'ent&ecirc;tement; si bien qu'au lieu de s'immobiliser, il poursuivit sa
+route jusqu'&agrave; ce qu'il f&ucirc;t tout contre le dos du vieillard.</p>
+
+<p>Alors, il s'arr&ecirc;ta, se pencha par-dessus son &eacute;paule et durant quelques
+secondes examina attentivement le dessin.</p>
+
+<p>Quand il se redressa, il avait sur le visage les traces d'une &eacute;vidente
+perplexit&eacute; qu'il traduisit plus clairement encore en tortillant
+nerveusement les poils follets qui ornaient son menton.</p>
+
+<p>&mdash;Hein? souffla tout bas Gontran, qu'est-ce que c'est que &ccedil;a?</p>
+
+<p>Les l&egrave;vres de l'ing&eacute;nieur se pliss&egrave;rent dans une moue dubitative.</p>
+
+<p>&mdash;Encore une &eacute;toile pour moi, au moins? murmura le comte.</p>
+
+<p>&mdash;J'en ai peur, r&eacute;pondit de m&ecirc;me Fricoulet.</p>
+
+<p>Les traits de son ami se contract&egrave;rent et il dit d'une voix l&eacute;g&egrave;rement
+inqui&egrave;te:</p>
+
+<p>&mdash;Tu sais ce que tu m'as promis?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est convenu... mais encore faut-il que je sache moi-m&ecirc;me sur quelle
+mati&egrave;re doit porter le prochain examen... et puis je n'ai pas la science
+universelle, moi...</p>
+
+<p>Gontran le regarda fixement.</p>
+
+<p>&mdash;Alcide, dit-il, tu me l&acirc;ches...</p>
+
+<p>&mdash;Moi! s'exclama Fricoulet, tu ne me connais pas.</p>
+
+<p>Cet entretien avait lieu &agrave; voix basse entre les deux jeunes
+gens&mdash;l'ing&eacute;nieur &eacute;tant all&eacute; rejoindre son ami&mdash;et S&eacute;l&eacute;na les regardait,
+les yeux agrandis, ne comprenant pas bien ce dont il &eacute;tait question.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur eut un petit haussement d'&eacute;paules plein de piti&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Te l&acirc;cher! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, mais, si j'avais d&ucirc; le faire, il y a longtemps
+que cela serait fait, mon pauvre ami.</p>
+
+<p>Ayant dit, il retourna, toujours sans bruit, vers Ossipoff, reprit sa
+place derri&egrave;re lui, se baissa et, apr&egrave;s avoir cherch&eacute; quelques instants,
+parvint &agrave; placer un rayon visuel dans l'axe du t&eacute;lescope.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/078.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il eut un brusque tressaut et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien cela.</p>
+
+<p>Mais il demeura &agrave; sa place, subitement immobile, silencieux, l'&#339;il
+dilat&eacute;, les l&egrave;vres pinc&eacute;es, le visage empreint d'une expression
+singuli&egrave;re, ind&eacute;finissable, conquis par le merveilleux et myst&eacute;rieux
+spectacle qui s'offrait &agrave; lui, l'esprit saisi de vertige tandis que le
+traversaient les multiples consid&eacute;rations sugg&eacute;r&eacute;es en lui par la
+contemplation de ce qui s'offrait &agrave; ses yeux.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/079.png" alt="image" /><br />
+Le jeune homme l'empoigna par le bras (p. 167).</p>
+
+<p>C'&eacute;tait, envahissant l'horizon presque tout entier, comme un immense
+nuage, ou plut&ocirc;t comme un amas gazeux, sans contours pr&eacute;cis, qui
+paraissait se fondre avec l'infini m&ecirc;me et qui, cependant, sans offrir
+de limites pr&eacute;cises, en donnait la sensation.</p>
+
+<p>Fricoulet avait le sentiment d'un foyer incandescent qui br&ucirc;lait
+derri&egrave;re ce voile de gaze dont le tissu apparaissait lui-m&ecirc;me fait de
+points lumineux, tellement l&eacute;ger, ce tissu, que par derri&egrave;re lui, et en
+d&eacute;pit de l'incandescence int&eacute;rieure, d'autres points lumineux, mais
+plac&eacute;s dans le fin fond de l'infini, transparaissaient.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/080.png" alt="image" /><br />
+N&Eacute;BULEUSE D'ORION</p>
+
+<p>Il comprenait que, cette fois, il n'&eacute;tait pas le jouet d'une illusion
+lui montrant une agglom&eacute;ration de taches, formant comme un rideau tendu
+en travers des cieux; cette masse gazeuse &eacute;tait elle-m&ecirc;me un corps,
+corps bizarre, myst&eacute;rieux, dont les composantes ne paraissaient avoir
+entre elles aucun syst&egrave;me d'attache, et que reliaient cependant entre
+elles des liens cach&eacute;s.</p>
+
+<p>Ce monde extraordinaire n'&eacute;tait autre que la fameuse n&eacute;buleuse d'Orion,
+et la lumi&egrave;re des astres composant cette derni&egrave;re constellation situ&eacute;e
+bien au-del&agrave;, &agrave; l'horizon de l'infini, empruntait &agrave; cette masse gazeuse
+qu'elle traversait une teinte verte, lav&eacute;e de rouge, de fort singulier
+aspect.</p>
+
+<p>C'&eacute;taient des &eacute;toiles qu'Ossipoff avait repr&eacute;sent&eacute;es dans son croquis,
+par les petits points noirs situ&eacute;s au milieu du dessin.</p>
+
+<p>Vue de la Terre, la n&eacute;buleuse d'Orion semble aussi &eacute;loign&eacute;e&mdash;quoiqu'en
+r&eacute;alit&eacute; elle le soit moins&mdash;que Rigel; et sa grandeur apparente &eacute;tant de
+5 degr&eacute;s, cela permet de croire &agrave; une &eacute;tendue de plus de 10 trillions de
+lieues de gaz phosphorescent ou de mati&egrave;re cosmique incandescente.</p>
+
+<p>Un train express, faisant 60 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure, mettrait plus de cent
+millions d'ann&eacute;es &agrave; aller d'un bout &agrave; l'autre de ce singulier et
+myst&eacute;rieux brouillard.</p>
+
+<p>On juge, &eacute;tant donn&eacute; le grand rapprochement de l'<i>&Eacute;clair</i>, de quel
+prodigieux effet devait &ecirc;tre, pour les Terriens, la grande n&eacute;buleuse.</p>
+
+<p>C'est-&agrave;-dire que Fricoulet, assez sceptique cependant, en mati&egrave;re
+astronomique, en &eacute;tait abasourdi; il r&eacute;fl&eacute;chissait mentalement &agrave; ces
+mondes qui gravitent dans l'infini, si &eacute;tranges que la raison de l'homme
+n'en peut comprendre ni la gen&egrave;se, ni le but, et en m&ecirc;me temps
+envelopp&eacute;s d'un si grand myst&egrave;re que l'humanit&eacute; doit perdre &agrave; jamais
+l'espoir de voir satisfaits ses app&eacute;tits curieux.</p>
+
+<p>Un monde tellement grand qu'il faudrait des millions d'ann&eacute;es pour en
+parcourir la surface!</p>
+
+<p>Un monde tellement &eacute;loign&eacute; que sa lumi&egrave;re met des millions d'ann&eacute;es &agrave;
+nous parvenir!</p>
+
+<p>Mais qui lui affirmait, qu'au moment m&ecirc;me o&ugrave; il la contemplait, avec des
+yeux si ardents, cette n&eacute;buleuse existait encore? ne pouvait-il supposer
+que le corps duquel &eacute;tait parti, plusieurs milliers d'ann&eacute;es auparavant,
+le rayon lumineux qui le frappait, avait chang&eacute; non seulement d'aspect
+mais encore de constitution?</p>
+
+<p>N'&eacute;tait-il pas, &agrave; l'heure pr&eacute;sente, r&eacute;solu en &eacute;toiles? &eacute;tait-ce, plut&ocirc;t,
+un embryon de soleil ou un syst&egrave;me plan&eacute;taire en formation?</p>
+
+<p>Il &eacute;tait plong&eacute; dans ces r&eacute;flexions lorsqu'un appel discret de Gontran
+d&eacute;tourna son attention; il vit alors son ami qui, du doigt, lui faisait
+signe de le rejoindre.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien? interrogea le comte.</p>
+
+<p>&mdash;C'est la grande n&eacute;buleuse d'Orion que M. Ossipoff examine.</p>
+
+<p>&mdash;Celle aper&ccedil;ue par Gysatus? interrogea S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;En 1618?... oui, mademoiselle; seulement je vous ferai observer que
+c'est &agrave; un Fran&ccedil;ais, Picard, que sont dus les premiers dessins de cette
+n&eacute;buleuse.</p>
+
+<p>&mdash;Bast! riposta la jeune fille en riant, cela n'a pas grande importance,
+puisque tous les dessins, faits jusqu'&agrave; nos jours, n'ont pas entre eux
+la moindre ressemblance et qu'il a fallu les perfectionnements de la
+photographie pour parvenir &agrave; fixer la silhouette de ce monde &eacute;trange...</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Cela n'a, comme vous le dites, qu'une importance tr&egrave;s relative,
+mademoiselle; d'autant plus que ce que vous voyez n'est qu'une illusion,
+une pure illusion et nullement la r&eacute;alit&eacute; des choses... En des milliers
+d'ann&eacute;es, l'aspect des mondes change... Croyez-vous, par exemple, que
+s'il existe une humanit&eacute; sur les astres dont se compose la constellation
+d'Orion, cette humanit&eacute; a la perception de la Terre telle que nous la
+connaissons?... jamais de la vie! les habitants d'Orion aper&ccedil;oivent
+l'amas gazeux incandescent qu'&eacute;tait notre plan&egrave;te natale, le lendemain
+de sa cr&eacute;ation...</p>
+
+<p>&mdash;Et les Ossipoff d'Orion se demandent en regardant la Terre: sera-t-il
+dieu, table ou cuvette? ricana Gontran...</p>
+
+<p>&mdash;Sans se douter qu'un coll&egrave;gue &agrave; eux se pose une question semblable en
+ce qui les concerne, r&eacute;pliqua Fricoulet.</p>
+
+<p>En ce moment, le vieillard abandonna le t&eacute;lescope et se mit &agrave; arpenter
+la cabine, gesticulant et monologuant, absolument comme s'il avait &eacute;t&eacute;
+seul: le visage congestionn&eacute;, les yeux hors la t&ecirc;te et luisant d'une
+flamme fi&eacute;vreuse, il agitait les bras, au bout desquels les doigts
+noueux se crispaient, comme s'ils eussent voulu saisir dans l'espace un
+corps invisible.</p>
+
+<p>Par moments ils s'arr&ecirc;tait, se saisissait la t&ecirc;te &agrave; deux mains, dans un
+geste fou et poussait un g&eacute;missement douloureux; puis il reprenait sa
+promenade, passant et repassant, sans les voir, devant S&eacute;l&eacute;na et les
+deux amis qui le consid&eacute;raient, tout ahuris, ne comprenant rien &agrave; cette
+exaltation croissant, d'instant en instant.</p>
+
+<p>Soudain, il fit halte devant le hublot o&ugrave; se trouvait braqu&eacute; le
+t&eacute;lescope et dressant, mena&ccedil;ant l'espace, son poing ferm&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! interrogation folle! s'exclama-t-il, d'une voix qui vibrait; oh!
+myst&egrave;re insondable!... oh! Univers trop vaste pour ma cervelle trop
+&eacute;troite!... qui soul&egrave;vera pour moi les voiles qui l'enveloppent?... qui
+me dira le pourquoi des choses?... qui m'apprendra la fin de tout!...</p>
+
+<p>Inqui&egrave;te, S&eacute;l&eacute;na s'approcha de lui, posa sa petite main sur son &eacute;paule
+et, sans qu'il oppos&acirc;t d'ailleurs la moindre r&eacute;sistance, l'&eacute;carta du
+hublot.</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re, dit-elle avec cette douceur ang&eacute;lique qui avait le pouvoir
+de calmer les col&egrave;res du vieillard et d'apaiser ses exaltations, mon
+p&egrave;re, vous &ecirc;tes tr&egrave;s fatigu&eacute; et il serait bon que vous prissiez quelques
+heures de repos!</p>
+
+<p>&mdash;Du repos! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, du repos! mais c'est du temps perdu, un temps
+pr&eacute;cieux et que jamais plus je ne pourrai retrouver...</p>
+
+<p>&mdash;Et si vous tombez malade!</p>
+
+<p>&mdash;Dieu me donnera la force de r&eacute;sister... je veux savoir... oui,
+savoir...</p>
+
+<p>Il tremblait en disant ces mots, ses jambes fl&eacute;chissaient sous lui et
+ses paupi&egrave;res battaient f&eacute;brilement, masquant et d&eacute;masquant le regard,
+dont la pupille brillante d&eacute;celait une fi&egrave;vre intense.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet!... Gontran!... appela la jeune fille qui eut peur.</p>
+
+<p>Le vieillard, &agrave; peine S&eacute;l&eacute;na avait-elle appel&eacute;, se trouva soutenu sous
+les bras par les deux jeunes gens qui le port&egrave;rent jusqu'&agrave; son hamac o&ugrave;
+il demeura &eacute;tendu dans un &eacute;tat voisin du coma.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce dangereux? interrogea S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>Fricoulet, qui tenait le poignet du vieillard entre ses doigts, l'index
+appuy&eacute; sur son pouls, secoua n&eacute;gativement la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Une fi&egrave;vre assez forte motiv&eacute;e par une surabondance de travail... le
+surmenage, comme on dit en langage universitaire; mais un peu de repos
+effacera tout cela.</p>
+
+<p>Puis, se tournant vers Gontran qui avait pris la place du vieillard
+devant l'objectif de la lunette, il dit en souriant &agrave; S&eacute;l&eacute;na:</p>
+
+<p>&mdash;Le voil&agrave; qui mord &agrave; l'astronomie...</p>
+
+<p>Elle poussa un petit soupir.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous pouviez dire vrai, murmura-t-elle; moi, j'en doute...</p>
+
+<p>&mdash;L'amour est un grand prestidigitateur, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur: vous lui
+donnez un diplomate et il le transforme en savant.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pense pas...</p>
+
+<p>Fricoulet eut un petit claquement de langue et, avec un accent
+singulier, r&eacute;pliqua:</p>
+
+<p>&mdash;L'amour est capable de bien d'autres miracles; ainsi, moi...</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta, se mordant les l&egrave;vres, rougissant un peu.</p>
+
+<p>&mdash;Vous? interrogea curieusement la jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Rien, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur avec une brusquerie destin&eacute;e &agrave; masquer son
+trouble.</p>
+
+<p>Il tourna les talons, s'approcha de Flammermont et, ricanant:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu fais l&agrave;?</p>
+
+<p>&mdash;Je cherche le bonhomme que tu m'as dessin&eacute; en bas... et je ne trouve
+rien du tout.</p>
+
+<p>&mdash;Il est certain que si tu cherches un bonhomme, tu dois avoir de la
+peine &agrave; le trouver...</p>
+
+<p>Gontran se retourna, m&eacute;content.</p>
+
+<p>&mdash;Me prends-tu pour un imb&eacute;cile? Quoique n'ayant pas l'honneur
+d'appartenir au docte corps des astronomes, je n'ai pas encore celui de
+compter au nombre des g&acirc;teux et il faudrait &ecirc;tre g&acirc;teux, dis-je, pour
+s'attendre &agrave; voir dans le ciel des images d'&Eacute;pinal...</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Tu es dur pour moi! image d'&Eacute;pinal, une acad&eacute;mie qu'un &eacute;l&egrave;ve des
+Beaux-Arts e&ucirc;t sign&eacute;e!... Enfin... Alors tu cherches les &eacute;toiles
+d'Orion?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/081.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Oui, le fameux quadrilat&egrave;re... O&ugrave; est-il?... et Rigel et B&eacute;telgeuse...
+Les &eacute;paules... les jambes... parties chacune d'un c&ocirc;t&eacute;. C'est &agrave; croire
+que le g&eacute;ant est &eacute;cartel&eacute;... Quant aux trois &eacute;toiles qui forment la
+ceinture... inconnues...</p>
+
+<p>Puis, se frappant le front:</p>
+
+<p>&mdash;Que je suis b&ecirc;te!... la perspective, parbleu!... n'est-ce pas ce qui
+cause la d&eacute;formation de la constellation?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur hocha la t&ecirc;te d'un air de doute.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a peut-&ecirc;tre de &ccedil;a, dit-il; mais ce qu'il y a de plus important,
+c'est que tu vois Orion, tel qu'il est actuellement, tandis que sur
+Terre nous ne le voyons que tel qu'il &eacute;tait il y a des milliers
+d'ann&eacute;es, c'est-&agrave;-dire lorsque est parti le rayon lumineux que nous
+enregistrons...</p>
+
+<p>Notre wagon court en sens inverse de la lumi&egrave;re et avec une vitesse
+beaucoup plus grande, c'est ce qui t'explique ce ph&eacute;nom&egrave;ne...</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, dit le jeune comte, plus nous avancerons...</p>
+
+<p>&mdash;Et plus l'aspect du ciel changera; c'est-&agrave;-dire plus nous aurons la
+sensation de la v&eacute;rit&eacute; c&eacute;leste.</p>
+
+<p>Il ajouta en riant:</p>
+
+<p>&mdash;Les coll&egrave;gues terriens de M. Ossipoff me font l'effet, toutes
+proportions gard&eacute;es, de ces coquettes de province qui &eacute;tonnent les bons
+habitants des sous-pr&eacute;fectures, avec les modes port&eacute;es &agrave; Paris, quatre
+ou cinq ans auparavant. Au point de vue astronomique, c'est la m&ecirc;me
+chose, et ton digne homonyme lui-m&ecirc;me est d'un arri&eacute;r&eacute; qui le ferait
+rougir, s'il en avait le sentiment...</p>
+
+<p>Cette comparaison excita l'hilarit&eacute; des deux compagnons de l'ing&eacute;nieur;
+mais bient&ocirc;t Gontran revint &agrave; la situation.</p>
+
+<p>&mdash;Une n&eacute;buleuse, interrogea-t-il, &ccedil;a a-t-il quelque rapport avec les
+autres astres... j'entends au point de vue constitution?</p>
+
+<p>Comiquement, Fricoulet leva les bras au plafond.</p>
+
+<p>&mdash;Malheureux! s'exclama-t-il, si Ossipoff t'entendait... je crois que tu
+pourrais bien dire adieu &agrave; tout jamais &agrave; la mairie du VIII<sup>e</sup>.</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na p&acirc;lit l&eacute;g&egrave;rement, tandis que Gontran, que la seule &eacute;vocation de
+l'arrondissement o&ugrave; devait se faire son mariage suffisait &agrave; mettre de
+mauvaise humeur, bougonnait:</p>
+
+<p>&mdash;Au lieu de jouer la com&eacute;die, tu ferais bien mieux de tenir tes
+engagements.</p>
+
+<p>&mdash;La com&eacute;die!... mes engagements!... r&eacute;p&eacute;ta l'ing&eacute;nieur, quelque peu
+ahuri... que veux-tu dire?</p>
+
+<p>Le jeune comte l'empoigna par le bras, l'entra&icirc;na dans un coin et avec
+un hochement de t&ecirc;te furieux vers le hamac sur lequel reposait Ossipoff:</p>
+
+<p>&mdash;Crois-tu, fit-il, que je ne lise pas dans ton jeu?... gros malin,
+va!... tu feins de t'int&eacute;resser &agrave; mon bonheur conjugal... et tu
+donnerais... ce que tu pourrais pour qu'il s'&eacute;veille et t'entende.</p>
+
+<p>Fricoulet, amus&eacute; par l'allure tragique de son ami, &eacute;clata de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mon pauvre vieux, r&eacute;pondit-il, si c'&eacute;tait v&eacute;ritablement mon
+intention qu'Ossipoff s'aper&ccedil;&ucirc;t de ta nullit&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Alcide!... interrompit Gontran froiss&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;... De ta nullit&eacute; scientifique, bien entendu, rectifia l'ing&eacute;nieur, je
+n'aurais qu'&agrave; te laisser barboter, tout simplement, la premi&egrave;re fois
+qu'il te &laquo;poussera une colle&raquo;.</p>
+
+<p>&mdash;Et tes engagements! r&eacute;pliqua le jeune comte.</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, S&eacute;l&eacute;na, qui avait entendu, s'approcha, suppliante, de
+Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! vous ne feriez pas une chose semblable, monsieur Alcide, dit-elle
+de sa voix caressante et en attachant sur lui ses beaux yeux, humides de
+pleurs...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur prit un air digne.</p>
+
+<p>&mdash;Fi! mademoiselle, c'est bien mal me conna&icirc;tre que me supposer de
+semblables pens&eacute;es; je puis n'&ecirc;tre qu'un ing&eacute;nieur m&eacute;canicien... mais,
+dans la partie, nous avons le c&#339;ur aussi bien plac&eacute; que dans la
+diplomatie...</p>
+
+<p>Et frappant narquoisement sur l'&eacute;paule de Gontran, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Tranquillise-toi, mes engagements je les tiendrai jusqu'au bout; mais
+la rupture ne viendra pas d'Ossipoff... c'est toi qui la provoquera!...</p>
+
+<p>&mdash;La rupture!... s'exclama la jeune fille, quelle rupture?</p>
+
+<p>&mdash;Ne faites pas attention &agrave; ce qu'il dit, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, s'empressa de
+r&eacute;pondre Flammermont, c'est un fou!...</p>
+
+<p>Et &agrave; Fricoulet:</p>
+
+<p>&mdash;Si tu comptes l&agrave;-dessus, tu peux t'appr&ecirc;ter &agrave; d&eacute;chanter, mon vieux;
+maintenant que je sais &agrave; quoi m'en tenir sur ton compte, je vais jouer
+serr&eacute;... Je serai savant, astronome, tout ce qu'on voudra... plut&ocirc;t que
+de te c&eacute;der ma place...</p>
+
+<p>Il avait parl&eacute; suffisamment bas pour que la fille d'Ossipoff n'entend&icirc;t
+qu'un chuchotement vague; Fricoulet, lui, pin&ccedil;a les l&egrave;vres et se tut,
+tandis que sous ses paupi&egrave;res mi-baiss&eacute;es, il attachait sur son ami un
+regard per&ccedil;ant, inquisiteur.</p>
+
+<p>&mdash;Cela dit, poursuivit Gontran, parle-moi des n&eacute;buleuses.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur passa la main sur son front, comme pour chasser les
+mauvaises pens&eacute;es qui obscurcissaient son cerveau.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/082.png" alt="image" /><br />
+Farenheit &eacute;tendit le bras et son poing vint frapper en
+pleine poitrine (p. 179).</p>
+
+<p>&mdash;Tu me demandais, il n'y a qu'un instant, si les n&eacute;buleuses avaient
+quelque rapport avec les autres astres: je te r&eacute;pondrai qu'il n'y en a
+aucun; Huggins a constat&eacute; dans le spectre des n&eacute;buleuses, dans celui de
+la n&eacute;buleuse du Dragon qu'il a particuli&egrave;rement &eacute;tudi&eacute;e, trois raies
+brillantes, ce qui prouvait son &eacute;tat gazeux et la pr&eacute;sence de l'azote
+comme principal &eacute;l&eacute;ment constitutif, le second &eacute;l&eacute;ment &eacute;tait
+l'hydrog&egrave;ne; quant &agrave; la troisi&egrave;me, elle n'a pu &ecirc;tre identifi&eacute;e avec
+celle d'aucun corps connu.</p>
+
+<p>&mdash;Probablement un corps qui n'existe que dans cet astre... observa
+Gontran... mais, au fait, est-ce un astre, une n&eacute;buleuse?</p>
+
+<p>Les sourcils de Fricoulet se hauss&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;Tu touches l&agrave;, sans t'en douter, &agrave; l'un des probl&egrave;mes astronomiques
+les plus discut&eacute;s: les uns pr&eacute;tendent que les n&eacute;bulosit&eacute;s remarqu&eacute;es
+autour de certaines &eacute;toiles, au lieu de faire corps avec elles, sont des
+amas de mati&egrave;re parcourant le ciel d'un mouvement propre et venant, &agrave;
+certains moments, s'interposer entre les &eacute;toiles et nous; les autres,
+tels que Herschell, Kant, voient dans les n&eacute;buleuses les types des &eacute;tats
+successifs par lesquels passe la mati&egrave;re cosmique pour former, par sa
+condensation, des soleils semblables au n&ocirc;tre... est-ce tout ce que tu
+voulais?</p>
+
+<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Comment veux-tu que je sache, moi?... c'est &agrave; toi de me dire ce qui
+est n&eacute;cessaire... Ainsi, pour la forme... eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Ah! la forme... la forme... tr&egrave;s variable et tr&egrave;s diff&eacute;rente: les unes
+ont des allures de disques arrondis ou elliptiques, uniform&eacute;ment
+&eacute;clair&eacute;s, tant&ocirc;t pleins, tant&ocirc;t perc&eacute;s comme des &eacute;cumoires; les autres
+offrent au milieu ou sur certains points du disque un noyau o&ugrave; la
+lumi&egrave;re se condense; d'autres apparaissent comme une v&eacute;ritable &eacute;toile
+ayant un spectre semblable &agrave; celui du soleil, tandis que le nimbe
+n&eacute;buleux projette une lumi&egrave;re presque simple.</p>
+
+<p>&mdash;C'est tout?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est assur&eacute;ment plus qu'il ne t'en faut pour r&eacute;pondre victorieusement
+&agrave; M. Ossipoff.</p>
+
+<p>Puis, baissant la voix, il ajouta railleusement:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, je te le r&eacute;p&egrave;te, tout cela est inutile, car, lorsque tu te seras
+bien farci la m&eacute;moire d'&eacute;toiles, de soleils, de com&egrave;tes, de n&eacute;buleuses,
+tu en auras une telle indigestion que tu seras le premier &agrave; demander
+gr&acirc;ce...</p>
+
+<p>Gontran lan&ccedil;a &agrave; son ami un regard furieux et lui r&eacute;pondit, d'une voix
+&eacute;nergique, par ce significatif monosyllabe:</p>
+
+<p>&mdash;Zut!</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/083.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VI" id="CHAPITRE_VI"></a><a href="#toc">CHAPITRE VI</a></h2>
+
+<p class="c">LES RAPPORTS ENTRE LES PASSAGERS SE TENDENT DE PLUS EN PLUS</p>
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/084.png" alt="E" /></span><span class="smcap">t</span> je vous dis, moi, qu'il n'y a aucun doute &agrave; ce sujet...</p>
+
+<p>&mdash;Pour vous peut-&ecirc;tre, mais pour les autres...</p>
+
+<p>&mdash;J'ai pour moi les travaux faits par tous ceux dont la science
+s'enorgueillit &agrave; juste titre et qui tous ont d&eacute;clar&eacute; que les &Eacute;gyptiens
+poss&eacute;daient les connaissances les plus &eacute;tendues dans les diverses
+branches de la science, et tout particuli&egrave;rement en astronomie.</p>
+
+<p>&mdash;Mais je crois que j'ai avec moi, pour soutenir mon opinion, des hommes
+non moins savants et non moins &eacute;minents que les v&ocirc;tres.</p>
+
+<p>&mdash;Et le zodiaque d'Esneh... et celui de Denderah,... alors, pour vous,
+ils ne comptent pas?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pr&eacute;tends pas cela...</p>
+
+<p>&mdash;Trouvez-m'en donc d'aussi anciens!... Savez-vous que dans celui
+d'Esneh, le solstice d'&eacute;t&eacute; est dans le signe du Lion et, dans le
+zodiaque de Denderah, il est dans le signe du Cancer.</p>
+
+<p>&mdash;Et apr&egrave;s, qu'est-ce que cela prouve? Biot n'a-t-il pas calcul&eacute; que le
+zodiaque de Denderah ne datait que de l'an 716 avant l'&egrave;re chr&eacute;tienne;
+tandis que l'Inde a quelque chose de mieux que cela &agrave; vous offrir...</p>
+
+<p>Le vieil Ossipoff &eacute;clata d'un rire hom&eacute;rique.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... je sais... le fameux zodiaque trouv&eacute; dans les ruines de la
+pagode du cap Comorin et qui remonterait &agrave; 30,000 ans avant notre &egrave;re,
+disent les uns, &agrave; 10,000 seulement, disent les autres...</p>
+
+<p>Il prit un air de condescendance pleine de piti&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Eh!... ne voyez-vous pas, mon pauvre monsieur de Flammermont, que
+c'est pr&eacute;cis&eacute;ment l'exag&eacute;ration de ces chiffres qui en d&eacute;montre
+l'inanit&eacute;... Trente mille ans avant notre &egrave;re?... vous vous figurez qu'&agrave;
+cette &eacute;poque l'homme s'occupait d'astronomie!... c'est fou... vous
+dis-je... c'est fou!... et je m'&eacute;tonne qu'un esprit s&eacute;rieux comme le
+v&ocirc;tre...</p>
+
+<p>Gontran, mal pr&eacute;par&eacute; pour une controverse aussi &acirc;pre, crut devoir, pour
+masquer une retraite indispensable et prudente, jouer la dignit&eacute;
+offens&eacute;e; il se dirigea vers la porte, disant du ton froid de l'homme
+qui se contient malais&eacute;ment:</p>
+
+<p>&mdash;Dans ces conditions, mon cher beau-p&egrave;re, il est pr&eacute;f&eacute;rable d'en
+demeurer l&agrave;; car j'estime que pour discuter sur un point, il convient
+d'&ecirc;tre, en principe, d'accord sur ce point... et nous en sommes loin...</p>
+
+<p>Ossipoff tourna les talons et rejoignit en bougonnant son t&eacute;lescope.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/085.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;D'accord... d'accord... murmura-t-il; plus nous allons et moins nous
+le sommes... Moi qui me figurais m'attacher par les liens du sang un
+collaborateur avec lequel je serais en communion parfaite d'id&eacute;es...</p>
+
+<p>Gontran, avant de franchir le seuil de la cabine, lan&ccedil;a ces mots d'une
+voix indign&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Un collaborateur n'est pas un esclave!</p>
+
+<p>Et il descendit l'escalier qui conduisait au logement commun, o&ugrave; il
+trouva Fricoulet assis sur son hamac, se frottant les yeux gonfl&eacute;s de
+sommeil et b&acirc;illant...</p>
+
+<p>&mdash;Ce doit &ecirc;tre le moment de mon quart? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Je crois que oui, r&eacute;pondit d'un ton sec M. de Flammermont, qui s'en
+fut s'asseoir, morose, &agrave; l'&eacute;cart.</p>
+
+<p>Durant un moment, l'ing&eacute;nieur regarda son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! bon! fit-il, qu'arrive-t-il encore?</p>
+
+<p>Gontran demeura quelques secondes sans r&eacute;pondre; mais tout &agrave; coup,
+bondissant de son si&egrave;ge:</p>
+
+<p>&mdash;Il arrive!... gronda-t-il... il arrive que la vie devient de plus en
+plus impossible... &Agrave; chaque instant ce sont des discussions nouvelles...
+et, ma foi, si cela doit continuer...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! interrompit Fricoulet en se penchant vers lui...</p>
+
+<p>Mais, subitement, comme si l'&eacute;clair du regard que lui jetait l'ing&eacute;nieur
+e&ucirc;t produit sur son irritation l'effet d'une douche d'eau glac&eacute;e,
+Gontran se calma et r&eacute;pondit avec un calme extraordinaire:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! si cela doit continuer... il faudra que je m'arme de
+patience... plus encore que jusqu'&agrave; pr&eacute;sent... et l'amour aidant, j'y
+parviendrai...</p>
+
+<p>Les paupi&egrave;res de Fricoulet battirent f&eacute;brilement, tandis que ses l&egrave;vres
+se plissaient dans une involontaire grimace; il se tut un moment et
+demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez eu encore un attrapage avec le p&egrave;re Ossipoff?... j'ai
+entendu des &eacute;clats de voix...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! oui, au sujet de la plus ou moins grande antiquit&eacute; de l'astronomie
+en &Eacute;gypte et dans l'Inde... Il tenait pour l'&Eacute;gypte, et moi pour
+l'Inde...</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi ne pas dire comme lui?</p>
+
+<p>M. de Flammermont se croisa les bras.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! celle-l&agrave; est forte, par exemple!... Comment! mais n'est-ce pas
+toi-m&ecirc;me, ce matin, qui m'a dit que dans la pagode du cap Comorin...</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment, je l'ai dit, et bien d'autres plus savants l'ont dit avant
+moi;... mais du moment que ce pauvre homme tenait &agrave; son &Eacute;gypte... il ne
+fallait pas le contrarier...</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela... pour avoir l'air d'un &eacute;colier... ou d'un imb&eacute;cile...</p>
+
+<p>&mdash;Tu finiras par t'ali&eacute;ner ses bonnes dispositions... tu verras...</p>
+
+<p>&mdash;Et il verra, lui, que je l'enverrai promener...</p>
+
+<p>&mdash;Seulement, tu oublies une chose: c'est que, dans ce cas, Ossipoff
+n'irait pas seul &agrave; la promenade...</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/086.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Fricoulet ajouta, ricanant:</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, que tu le veuilles ou non, les choses finiront fatalement
+comme &ccedil;a... est-ce que tu es du bois dont on fait les astronomes,
+voyons... rends-toi donc &agrave; l'&eacute;vidence...</p>
+
+<p>Mais, pr&eacute;cis&eacute;ment, parce que peut-&ecirc;tre, en dedans de lui-m&ecirc;me, le jeune
+homme s'y rendait, &agrave; l'&eacute;vidence, il n'en &eacute;tait que plus irrit&eacute; lorsque
+l'ing&eacute;nieur abordait cette question-l&agrave;.</p>
+
+<p>&mdash;Si cela &eacute;tait aussi &eacute;vident que tu veux bien le pr&eacute;tendre,
+r&eacute;pliqua-t-il, il y a beau temps que j'aurais renonc&eacute; &agrave; mes projets...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa doucement les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Ent&ecirc;t&eacute;, va, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Il ajouta avec un accent tout particulier:</p>
+
+<p>&mdash;Il est vrai que tu as une excuse: le charme de M<sup>lle</sup> Ossipoff!</p>
+
+<p>Flammermont se dressa devant lui.</p>
+
+<p>&mdash;Alcide, d&eacute;clara-t-il, tu m'&eacute;nerves sensiblement et, si tu veux que
+nous continuions &agrave; vivre bons amis, ne mets jamais la conversation sur
+ce chapitre-l&agrave;; pense ce que tu veux... c'est ton droit; mais garde tes
+pens&eacute;es pour toi..</p>
+
+<p>Cette d&eacute;claration, tr&egrave;s &eacute;nergique, &agrave; peine faite, ils entendirent la
+voix de Farenheit qui sortait de la machinerie.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur de Flammermont!... si vous n'avez rien de mieux &agrave; faire, vous
+seriez bien aimable de venir un instant...</p>
+
+<p>Enchant&eacute; d'avoir un pr&eacute;texte de fausser compagnie &agrave; Fricoulet, Gontran
+sortit de la cabine; mais, en p&eacute;n&eacute;trant dans la machinerie, il s'arr&ecirc;ta
+tout surpris sur le seuil: Farenheit &eacute;tait pench&eacute; en avant, les mains
+crisp&eacute;es sur le t&eacute;lescope, &agrave; l'oculaire duquel son nez s'&eacute;crasait.</p>
+
+<p>Farenheit regardait le ciel! Voil&agrave;, par exemple, qui &eacute;tait de nature &agrave;
+causer au jeune homme une profonde stup&eacute;faction.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/087.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Vous cherchez quelque chose, monsieur Farenheit? demanda Gontran avec
+une ironie non dissimul&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Mais oui, le Zodiaque.</p>
+
+<p>&mdash;Et vous ne le trouvez pas?</p>
+
+<p>&mdash;Non; alors comme je serais tr&egrave;s curieux de voir &ccedil;a...</p>
+
+<p>Assez embarrass&eacute;, Gontran se grattait le bout du nez, ne sachant trop
+comment s'y prendre pour satisfaire la curiosit&eacute; de son compagnon de
+voyage, sans lui avouer son ignorance totale en la mati&egrave;re.</p>
+
+
+<p class="fc"><img src="images/088.png" alt="image" /><br />
+Gontran, berc&eacute; par la voix de son ami, s'&eacute;tait assoupi
+(p. 189).</p>
+
+<p>Du Zodiaque, il ne savait que ce que Fricoulet lui avait dit le matin,
+assez succinctement d'ailleurs, c'est-&agrave;-dire que le Zodiaque est le nom
+donn&eacute; &agrave; une zone c&eacute;leste id&eacute;ale, large de 18&deg; environ, qui fait le tour
+du ciel et se trouve coup&eacute;e en deux par l'&eacute;cliptique; le nom de
+Zodiaque lui vient de ce que presque toutes les constellations qui
+l'occupent portent des noms d'animaux.</p>
+
+<p>On a vu, par la discussion qui commence ce chapitre, &agrave; quelle haute
+antiquit&eacute; on fait remonter l'origine du Zodiaque et cela composait, avec
+la nomenclature des douze signes ou parties en lesquelles cette zone se
+trouve divis&eacute;e, tout ce que Fricoulet avait eu le temps d'apprendre au
+jeune homme.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, cher monsieur Farenheit, dit-il enfin, sans &ecirc;tre indiscret,
+je voudrais bien savoir ce qui peut exciter ainsi votre curiosit&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ma foi, c'est tr&egrave;s simple... depuis le commencement du voyage je
+vous avouerai que la contemplation de vos visages &agrave; tous n'est pas que
+de m'assommer par sa monotonie... alors, de voir des animaux, &ccedil;a me
+changerait un peu.</p>
+
+<p>&mdash;Un peu... seulement!... vous &ecirc;tes aimable!</p>
+
+<p>&mdash;Je voulais dire;... enfin, vous me comprenez bien...</p>
+
+<p>&mdash;Oui... seulement ce que je ne comprends pas... c'est comment vous
+comptez voir des animaux.</p>
+
+<p>Farenheit se retourna, tellement la question de Flammermont lui
+paraissait &eacute;tonnante et il le regarda un moment, comme s'il doutait
+qu'il e&ucirc;t son bon sens.</p>
+
+<p>&mdash;Des animaux!... eh bien!... dans le Zodiaque donc?...</p>
+
+<p>&mdash;Dans le Zodiaque?</p>
+
+<p>&mdash;Le B&eacute;lier, le Taureau, l'&Eacute;crevisse, le Lion!... est-ce que ce ne sont
+pas des animaux?...</p>
+
+<p>&mdash;Certes oui... mais...</p>
+
+<p>&mdash;Et le Scorpion... le Capricorne... le Verseau... les Poissons... ce ne
+sont pas des animaux, aussi?...</p>
+
+<p>Gontran comprit alors combien &eacute;norme, invraisemblable &eacute;tait l'erreur de
+l'Am&eacute;ricain et il eut toutes les peines du monde &agrave; ne pas lui &eacute;clater de
+rire au nez.</p>
+
+<p>&mdash;Mais alors, vous devriez &eacute;prouver quelque plaisir &agrave; contempler la
+physionomie de la Vierge, des G&eacute;meaux, du Sagittaire... qui, avec la
+Balance, compl&egrave;tent les douze signes du Zodiaque? demanda-t-il non sans
+ironie.</p>
+
+<p>Farenheit serra ses gros poings, tandis que ses sourcils touffus se
+h&eacute;rissaient.</p>
+
+<p>&mdash;Dites donc, monsieur de Flammermont, grommela-t-il, est-ce que je me
+trompe en me figurant que vous vous moquez de moi...</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Farenheit, je ne me moque pas de vous; mais votre m&eacute;prise est
+si divertissante...</p>
+
+<p>Et, cette fois, l'&eacute;clat de rire partit, d'autant plus formidable qu'il
+&eacute;tait retenu depuis plus longtemps.</p>
+
+<p>La riposte ne se fit pas attendre; la face empourpr&eacute;e d'un flot de sang,
+Farenheit &eacute;tendit le bras et son poing vint heurter en pleine poitrine
+Flammermont qui chancela, et finit par tomber &agrave; la renverse sur le
+plancher, o&ugrave; il demeura assis, ayant peine &agrave; retrouver son souffle.</p>
+
+<p>Au bruit Fricoulet accourut et, voyant son ami &agrave; moiti&eacute; p&acirc;m&eacute;, se
+pr&eacute;cipita, demandant:</p>
+
+<p>&mdash;Gontran... monsieur Farenheit!... qu'arrive-t-il?</p>
+
+<p>Le pauvre Flammermont, la respiration coup&eacute;e en deux, &eacute;tait bien en
+peine de r&eacute;pondre, et l'Am&eacute;ricain, d&eacute;j&agrave; honteux de sa violence,
+balbutiait:</p>
+
+<p>&mdash;Une discussion, mon cher monsieur, une simple discussion...</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez frapp&eacute;?... c'est vous qui l'avez jet&eacute; &agrave; bas?... continua
+d'interroger l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur de Flammermont s'est permis de se moquer de moi et nous
+autres, Am&eacute;ricains, ne permettons jamais cela... jamais...</p>
+
+<p>Fricoulet regarda Gontran, comme pour lui demander la confirmation de
+ces paroles et le jeune homme, encore incapable de parler, secoua la
+t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, j'en ai menti! clama le marchand de suif, saisi de nouveau par
+sa col&egrave;re.</p>
+
+<p>Gontran secoua la t&ecirc;te n&eacute;gativement.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, expliquez-vous...</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, explique toi...</p>
+
+<p>M. de Flammermont, qui avait enfin r&eacute;ussi &agrave; ressaisir son souffle,
+balbutia p&eacute;niblement:</p>
+
+<p>&mdash;Eh! que diable! pour s'expliquer, il faut pouvoir parler!... je veux
+dire que M. Farenheit s'est tromp&eacute; en croyant que je me moquais de
+lui... alors que je riais simplement, tellement ce qu'il me disait me
+semblait dr&ocirc;le...</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien subtil, grogna l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Gontran, qui avait repris tout &agrave; fait possession de lui-m&ecirc;me, se releva
+alors et d'une voix nette:</p>
+
+<p>&mdash;Au fait, d&eacute;clara-t-il, prenez-le comme il vous plaira...</p>
+
+<p>&mdash;Merci de la permission, riposta narquoisement l'Am&eacute;ricain; je l'ai
+d&eacute;j&agrave; pris... et mal, comme vous avez pu le constater.</p>
+
+<p>Cette allusion de mauvais go&ucirc;t &agrave; sa brutalit&eacute; fit monter au visage du
+jeune comte une l&eacute;g&egrave;re rougeur.</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'entendez pas, je suppose, monsieur Farenheit, que cette affaire
+en restera l&agrave;?... dit-il en se ma&icirc;trisant.</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement...</p>
+
+<p>Puis, se frottant les mains:</p>
+
+<p>&mdash;Un duel!... s'exclama-t-il subitement joyeux, very well!... voil&agrave; qui
+va me d&eacute;sennuyer... Un petit duel &agrave; l'am&eacute;ricaine!... hein!... &ccedil;a vous
+va... chacun une carabine et en chasse...</p>
+
+<p>Il se frottait les mains, tandis que Fricoulet s'&eacute;criait:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;a... vous perdez la t&ecirc;te!...</p>
+
+<p>Le visage radieux de Farenheit s'assombrit.</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai!... j'oubliais que la caisse d'armes a &eacute;t&eacute; jet&eacute;e par-dessus
+bord, pour all&eacute;ger la sph&egrave;re de s&eacute;l&eacute;nium lors de notre d&eacute;part de
+Mercure...</p>
+
+<p>Mais ses traits s'&eacute;clair&egrave;rent &agrave; nouveau.</p>
+
+<p>&mdash;Pas besoin de carabine... au couteau, &ccedil;a peut marcher...</p>
+
+<p>Gontran, impassible, r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Au couteau... soit!...</p>
+
+<p>Fricoulet s'emporta.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;a... vous avez perdu la t&ecirc;te tous les deux!... et vous croyez que
+nous autoriserons une boucherie semblable?...</p>
+
+<p>&mdash;Une boucherie! r&eacute;p&eacute;ta Farenheit indign&eacute;... Aux &Eacute;tats-Unis...</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne sommes pas aux &Eacute;tats-Unis! interrompit brutalement
+l'ing&eacute;nieur; nous sommes &agrave; bord de l'<i>&Eacute;clair</i>, que M. Ossipoff commande;
+un capitaine est ma&icirc;tre &agrave; son bord et M. Ossipoff refusera d'autoriser
+une chose semblable...</p>
+
+<p>&mdash;J'ai &eacute;t&eacute; frapp&eacute; et j'exige une r&eacute;paration, dit Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis le premier &agrave; vous l'offrir, d&eacute;clara impassiblement
+Farenheit...</p>
+
+<p>&mdash;C'est entendu, c'est convenu, fit l'ing&eacute;nieur: mais c'est une chose
+que vous r&eacute;glerez &agrave; terre.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, essaya de dire l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vous permets qu'une chose, c'est de m'&eacute;couter: les m&#339;urs, en
+France, ne sont pas les m&ecirc;mes qu'aux &Eacute;tats-Unis; chez nous, on se bat &agrave;
+l'&eacute;p&eacute;e ou au pistolet, avec des t&eacute;moins... avez-vous des &eacute;p&eacute;es?... non;
+des pistolets? non; des t&eacute;moins? pas davantage...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, M. Ossipoff? vous-m&ecirc;me?...</p>
+
+<p>Fricoulet sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;&Ecirc;tes-vous fou!... d'ailleurs, les circonstances pr&eacute;sentes &agrave; d&eacute;faut de
+ces impossibilit&eacute;s, vous font un devoir de remettre &agrave; plus tard le
+r&egrave;glement de cette affaire: chacun de nous se doit &agrave; ses compagnons pour
+coop&eacute;rer, dans les limites de ses moyens, au sauvetage g&eacute;n&eacute;ral...</p>
+
+<p>Et s'adressant plus particuli&egrave;rement &agrave; Farenheit:</p>
+
+<p>&mdash;Admettez, poursuivit-il, que nous pr&ecirc;tions les mains, M. Ossipoff et
+moi, &agrave; un semblable duel; admettez que la chance vous favorise et que
+vous tuiez M. de Flammermont, il faudra que vous renonciez &agrave; l'espoir de
+revoir jamais et la Terre et New-York et la Cinqui&egrave;me Avenue... car lui
+seul sait allier &agrave; la science pure un esprit suffisamment pratique pour
+nous sortir du mauvais pas o&ugrave; nous a mis la folie d'Ossipoff.</p>
+
+<p>Cet argument frappa vivement, comme bien on pense, l'Am&eacute;ricain; et bien
+qu'il lui en co&ucirc;t&acirc;t d'&ecirc;tre oblig&eacute; de devoir la vie &agrave; celui qu'il voulait
+tuer, il murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Soit donc, monsieur Fricoulet.</p>
+
+<p>Et &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;N'oubliez pas, monsieur de Flammermont, que je suis &agrave; votre
+disposition partout o&ugrave; il vous plaira et quand il vous plaira...</p>
+
+<p>Il salua tr&egrave;s correctement et sortit de la machinerie; mais tandis qu'il
+s'en allait, l'ing&eacute;nieur l'entendit soupirer:</p>
+
+<p>&mdash;Cela aurait pourtant bien agr&eacute;ablement rompu la monotonie du voyage.</p>
+
+<p>Quand les deux amis furent seuls, Fricoulet demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, raconte-moi un peu ce qui s'est pass&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Pas grand'chose de grave: Farenheit s'attendait &agrave; voir dans le ciel
+toute une m&eacute;nagerie compos&eacute;e des signes du Zodiaque et l'id&eacute;e m'a paru
+si cocasse que je n'ai pu m'emp&ecirc;cher de rire; c'est alors que, comme
+une v&eacute;ritable brute qu'il est, il m'a d&eacute;tach&eacute; un coup de poing
+formidable qui m'a jet&eacute; par terre...</p>
+
+<p>Et le jeune comte grommela entre ses dents:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/089.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ah! d&eacute;cid&eacute;ment... l'astronomie, je commence &agrave; en avoir plein le dos,
+tu sais...</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne fais que commencer! plaisanta Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Examens d'Ossipoff... discussions avec toi... coups de poing avec
+l'autre...</p>
+
+<p>&mdash;Et, tout cela dans la balance, le charme de S&eacute;l&eacute;na ne l'emporterait
+pas?...</p>
+
+<p>Gontran fron&ccedil;a les sourcils et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! s'il n'y avait pas cela.</p>
+
+<p>&mdash;S'il n'y avait pas cela!... mais tu serais encore attach&eacute; d'ambassade
+&agrave; P&eacute;tersbourg... mon pauvre vieux!... Il est vrai qu'avec tes relations,
+tu pourras trouver, &agrave; ton retour, un poste &eacute;quivalent...</p>
+
+<p>L'autre se croisa les bras.</p>
+
+<p>&mdash;Alors... j'aurais, pendant plusieurs ann&eacute;es, roul&eacute; ma bosse dans
+l'espace, &agrave; travers les aventures les plus incroyables, parcourant les
+contr&eacute;es les plus invraisemblables, supportant avec une patience
+ang&eacute;lique la monomanie astronomique d'Ossipoff, avalant, jusqu'&agrave; en
+avoir la naus&eacute;e, des d&eacute;coctions de quintessence scientifique, tout cela
+pour avoir le plaisir de r&eacute;diger un journal de voyage qu'un &eacute;diteur
+refusera peut-&ecirc;tre de publier!... ah! non... mille fois non... je veux
+avoir au moins la compensation l&eacute;gitime de toutes mes fatigues, de
+toutes mes ranc&#339;urs, de tous mes b&acirc;illements...</p>
+
+<p>&mdash;Tu tiens &agrave; la prime,... quoi!</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement... et la preuve, c'est que j'attends ta conf&eacute;rence sur le
+Zodiaque qui fera probablement les frais du prochain examen d'Ossipoff.</p>
+
+<p>Ce disant, le jeune comte s'asseyait et prenait une attitude si
+parfaitement r&eacute;sign&eacute;e que Fricoulet ne put s'emp&ecirc;cher de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Tu y tiens? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Comment!... si j'y tiens!... Parbleu! toi, tu ne demanderais pas mieux
+qu'Ossipoff mette le nez dans le pot aux roses et me renvoie &agrave; ma
+diplomatie,... mais, moi, c'est autre chose; j'en ai trop fait jusqu'ici
+pour perdre le b&eacute;n&eacute;fice des r&eacute;sultats acquis... Donc, au Zodiaque...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur le regarda un moment en silence d'un air quelque peu d&eacute;pit&eacute;,
+car il s'attendait &agrave; chaque instant &agrave; ce que son rival&mdash;car Gontran
+maintenant &eacute;tait son rival&mdash;renon&ccedil;&acirc;t &agrave; ses projets; mais, heureusement
+pour lui, Fricoulet, quand il avait une id&eacute;e en t&ecirc;te, ne l'abandonnait
+pas facilement; en outre, c'&eacute;tait un sage qui savait que tout arrive &agrave;
+point &agrave; qui sait attendre et qui comptait que le temps et Ossipoff
+travailleraient pour lui.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est convenu est convenu, dit-il; je t'ai promis mon concours et
+je tiens ma promesse... Tu veux faire connaissance avec le Zodiaque... &agrave;
+ton go&ucirc;t... Mais, d'abord, comment cette discussion avec Ossipoff
+est-elle venue?</p>
+
+<p>&mdash;Comme sont venues jusqu'&agrave; pr&eacute;sent toutes les discussions du m&ecirc;me
+genre, bougonna Gontran; j'ai voulu faire le malin avec ce que tu
+m'avais dit, et, comme Ossipoff, en s'&eacute;veillant, me demandait la route
+suivie par l'<i>&Eacute;clair</i>, je lui ai dit que nous traversions la
+constellation du B&eacute;lier,&mdash;d'un mot en est venu un autre... et voil&agrave;...</p>
+
+<p>Fricoulet hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;C'&eacute;tait bien imprudent, fit-il; car j'avais oubli&eacute; de te pr&eacute;venir que,
+par suite de la pr&eacute;cession des &eacute;quinoxes, la position des signes ne
+r&eacute;pond plus aux constellations de m&ecirc;me nom; ainsi, au temps d'Hipparque,
+les premiers points du <i>B&eacute;lier</i> et de la <i>Balance</i> r&eacute;pondaient aux
+&eacute;quinoxes de printemps et d'automne, comme ceux du <i>Cancer</i> et du
+<i>Capricorne</i> aux solstices d'&eacute;t&eacute; et d'hiver... voici d&eacute;j&agrave; un premier
+point, et tr&egrave;s important, sur lequel il &eacute;tait indispensable que tu
+fusses fix&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mais les noms donn&eacute;s &agrave; ces constellations?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! aucun rapport avec les constellations m&ecirc;mes; les Chald&eacute;ens, les
+&Eacute;gyptiens et les Grecs les ont baptis&eacute;es ainsi, soit &agrave; cause d'une forme
+tr&egrave;s vague avec les objets en question, soit pour perp&eacute;tuer le souvenir
+d'un h&eacute;ros... mais, &agrave; cela pr&egrave;s...</p>
+
+<p>Il s'interrompit, l'attention soudainement attir&eacute;e vers le hublot par
+lequel venait de p&eacute;n&eacute;trer un rayon de lumi&egrave;re singulier qui paraissait
+r&eacute;unir toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.</p>
+
+<p>&mdash;Ald&eacute;baran! dit-il en se levant et allant mettre son &#339;il au t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Ald&eacute;baran! r&eacute;p&eacute;ta Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;toile de premi&egrave;re grandeur qui sert d'&#339;il au <i>Taureau</i>; la t&ecirc;te est
+form&eacute;e par un assemblage d'&eacute;toiles connues, depuis la plus haute
+antiquit&eacute;, sous le nom de <i>Hyades</i>, et la queue par les <i>Pl&eacute;iades</i>...</p>
+
+<p>En donnant cette explication, l'ing&eacute;nieur continuait de regarder
+l'espace, vivement int&eacute;ress&eacute;, malgr&eacute; son scepticisme, par la vue de
+cette &eacute;toile dont la teinte rouge&acirc;tre formait, tout autour d'elle, un
+nimbe myst&eacute;rieux.</p>
+
+<p>&mdash;Sodium, magn&eacute;sium, hydrog&egrave;ne, calcium, fer, tellure, bismuth, mercure,
+antimoine, murmura-t-il, se rappelant la composition du spectre de cet
+astre, si &eacute;loign&eacute; de la Terre qu'il a toujours &eacute;t&eacute; impossible d'&eacute;tablir
+sa parallaxe...</p>
+
+<p>Puis, il se prit &agrave; sourire, haussant les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Elle est bien bonne!... poursuivit-il... du satellite d&eacute;couvert par
+Herschell!... pas la moindre trace!... c'est-&agrave;-dire qu'il s'est laiss&eacute;
+prendre &agrave; un effet de perspective... tout bonnement...</p>
+
+<p>Mais Gontran, que les &eacute;tudes particuli&egrave;res de Fricoulet n'int&eacute;ressaient
+que m&eacute;diocrement, vint le tirer par le bras.</p>
+
+<p>&mdash;Dis donc, fit-il, si nous reparlions du Zodiaque; tu oublies que, d'un
+moment &agrave; l'autre, Ossipoff peut me tomber sur le dos...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur abandonna &agrave; regret le t&eacute;lescope et revint prendre place
+devant son ami.</p>
+
+<p>&mdash;Inutile d'entrer dans des d&eacute;tails bien consid&eacute;rables sur les Pl&eacute;iades,
+car, depuis 3,400 ans avant l'&egrave;re chr&eacute;tienne, tous les astronomes s'en
+sont occup&eacute;s, Ptol&eacute;m&eacute;e, S&ucirc;fi, Ulugh-Beigh, Copernic, Tycho-Brah&eacute;, et
+bien d'autres, sans qu'aucun de leurs dessins co&iuml;ncident entre eux...</p>
+
+<p>&mdash;Passons, passons... fit Gontran...</p>
+
+<p>&mdash;Dans le Taureau, je te signalerai encore le <i>Crab-N&eacute;bula</i>, ou
+n&eacute;buleuse &eacute;crevisse, d&eacute;couverte en 1758 par Messier et ainsi baptis&eacute;e
+par les Anglais, en raison de ses franges et de ses curieux appendices
+qui lui donnent une vague ressemblance avec le crustac&eacute; dont elle porte
+le nom.</p>
+
+<p>Fricoulet allait continuer, lorsque Gontran s'&eacute;cria:</p>
+
+
+<p class="fc"><img src="images/090.png" alt="image" /><br />
+Qu'est-ce que cela? s'exclama S&eacute;l&eacute;na (p. 196).</p>
+
+<p>&mdash;Dis donc!... mais s'il y en a autant sur chacun des signes du
+Zodiaque, jamais je n'arriverai &agrave; me mettre tout cela dans la
+cervelle...</p>
+
+<p>&mdash;Tranquillise-toi; j'ai commenc&eacute; par la constellation la plus
+int&eacute;ressante...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, que doivent &ecirc;tre les autres? murmura Flammermont &eacute;touffant un
+formidable b&acirc;illement.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/091.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;...Et par cons&eacute;quent la plus charg&eacute;e comme renseignements, poursuivit
+Fricoulet en souriant: dans le <i>B&eacute;lier</i>, rien &agrave; signaler; plusieurs
+syst&egrave;mes d'&eacute;toiles doubles et l'&eacute;toile triple n&ordm;14, blanche, bleue et
+lilas, dans les <i>Poissons</i>, un certain nombre d'&eacute;toiles variables, des
+couples en mouvement orbital rapide, tels que les n<sup>os</sup> 55 et 51, l'un
+orange et bleu saphir, l'autre blanc de perle et lilas p&acirc;le; dans le
+<i>Verseau</i>, qui se compose d'une multitude d'&eacute;toiles de cinqui&egrave;me
+grandeur, &agrave; signaler &#950;, &eacute;toile double de troisi&egrave;me grandeur,
+observ&eacute;e pour la premi&egrave;re fois en 1777 par Christian Mayer et dont le
+mouvement orbital s'effectue en mille ans, plus un fourmillement de
+soleils, pris tout d'abord par Messier, en 1746, pour une n&eacute;buleuse et
+r&eacute;solu ensuite par Herschell, et enfin une n&eacute;buleuse, d'aspect
+plan&eacute;taire, compos&eacute;e de gaz incandescent, monde en formation que l'on
+estime &ecirc;tre 264 milliards de fois plus gros que le Soleil.</p>
+
+<p>Ce chiffre parut formidable &agrave; Gontran, qui ne put retenir une
+exclamation.</p>
+
+<p>&mdash;Mais le Soleil &eacute;tant lui-m&ecirc;me 1.283.700 fois plus volumineux que la
+Terre...</p>
+
+<p>&mdash;...Tu vois ce que cela repr&eacute;sente &agrave; peu pr&egrave;s; du <i>Capricorne</i>, peu de
+choses &agrave; dire; il contient tr&egrave;s peu d'astres... jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, car il
+se peut qu'avec la puissance chaque jour croissante des instruments
+d'optique, on en d&eacute;couvre de nouveaux. Dans le <i>Sagittaire</i>, compos&eacute; de
+cinq &eacute;toiles dispos&eacute;es suivant une ligne courbe, ce qui a donn&eacute; aux
+anciens l'id&eacute;e d'un arc dont serait arm&eacute; un centaure&mdash;un grand nombre
+d'&eacute;toiles rouges et d'&eacute;clat variable; d'apr&egrave;s Jules Schmidt, d'Ath&egrave;nes,
+ce seraient des soleils couverts de taches, commen&ccedil;ant &agrave; s'oxyder; &agrave;
+remarquer une &eacute;toile double et plusieurs syst&egrave;mes triples et
+quadruples... Nous arrivons maintenant au <i>Scorpion</i>...</p>
+
+<p>Flammermont se prit le front &agrave; deux mains, avec une angoisse tellement
+marqu&eacute;e que l'ing&eacute;nieur s'arr&ecirc;ta.</p>
+
+<p>&mdash;Tu souffres? demanda-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;... De la t&ecirc;te, oui, beaucoup; car tout ce que tu me racontes passe au
+travers de ma cervelle comme l'eau &agrave; travers une &eacute;cumoire... Il ne me
+restera rien de ta conf&eacute;rence...</p>
+
+<p>&mdash;Le fait est que c'est une nomenclature assez aride, constata
+Fricoulet, et que pour quelqu'un qui n'est pas de la partie...</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; un quart d'heure que tu parles et tu n'en es qu'au Scorpion!
+observa le jeune comte avec d&eacute;couragement.</p>
+
+<p>&mdash;Veux-tu que nous suspendions la s&eacute;ance?</p>
+
+<p>&mdash;Non, continue... il vaut mieux avaler le rem&egrave;de d'un coup... on en
+sent moins l'amertume...</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; ton aise... Le <i>Scorpion</i>, ainsi que tu pourras t'en rendre compte
+de visu, dans quelques heures, est, de tous les signes du Zodiaque,
+celui qui rappelle le plus exactement la forme de l'animal qui lui a
+servi de parrain; c'est lui qui poss&egrave;de, &agrave; la place du c&#339;ur, la fameuse
+&eacute;toile Antar&egrave;s, dont les composantes sont: rouge orange et vert
+&eacute;meraude, toutes deux sont des soleils en voie de refroidissement, ainsi
+que l'indique leur spectre dans lequel domine l'oxyde de carbone:
+variations fr&eacute;quentes dans la lumi&egrave;re et dans la chaleur; mouvement
+propre peu rapide. Ce qu'il y a de particulier dans le Scorpion, c'est
+la fa&ccedil;on dont se comportent vis-&agrave;-vis les unes des autres les
+composantes des nombreux syst&egrave;mes ternaires qu'on y remarque: tandis que
+les deux premi&egrave;res, tr&egrave;s rapproch&eacute;es, tournent autour l'une de l'autre
+en 98 ans dans une orbite elliptique, la troisi&egrave;me a un mouvement
+r&eacute;trograde relativement &agrave; celui des deux autres... Comment cela se
+fait-il? comment expliquer un mouvement si &eacute;trange, si contraire aux
+lois de la nature? On n'en sait rien! on se contente de constater le
+ph&eacute;nom&egrave;ne sans l'expliquer.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est plus simple et plus commode, murmura Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; signaler aussi beaucoup d'&eacute;toiles temporaires et une n&eacute;buleuse en
+forme de rayon com&eacute;taire, situ&eacute;e non loin de l'&eacute;toile Alpha et enfin,
+parmi les syst&egrave;mes multiples, V, qui est quadruple et dont les
+composantes, assembl&eacute;es deux &agrave; deux, sont anim&eacute;es d'un mouvement assez
+rapide.</p>
+
+<p>&mdash;Mais on trouve de tout, dans ce Scorpion! s'exclama Flammermont, c'est
+le bazar de l'astronomie...</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, nous passons &agrave; la <i>Balance</i>, fabriqu&eacute;e vers le <span class="smcap">iii</span><sup>e</sup>
+si&egrave;cle, avec les serres de Scorpion; peu de choses &agrave; dire, car on n'y
+compte que 21 &eacute;toiles visibles au t&eacute;lescope et 8 seulement &agrave; l'&#339;il nu...
+La <i>Vierge</i> contient la fameuse constellation de l'&laquo;&Eacute;pi&raquo; qui, au mois de
+mai, brille en plein sud; l'&laquo;&Eacute;pi&raquo; jouit d'une grande notori&eacute;t&eacute;, car
+c'est gr&acirc;ce &agrave; lui et &agrave; &laquo;R&eacute;gulus&raquo; que, 127 ans avant notre &egrave;re, Hipparque
+d&eacute;couvrit la loi de la pr&eacute;cession des &eacute;quinoxes... C'est une des
+constellations dans lesquelles il s'est produit, depuis trois mille ans,
+le plus de changements, ainsi que l'atteste un simple coup d'&oelig;il jet&eacute;
+sur les anciennes cartes; dans ce district c&eacute;leste, on a relev&eacute; plus de
+500 n&eacute;buleuses, dont beaucoup sont doubles, en mouvement autour l'une de
+l'autre, et notamment celle qui porte le matricule M 99, qui a l'aspect
+des soleils tournants des feux d'artifices; elle compte plusieurs
+milliers d'&eacute;toiles... enfin, j'aurai tout dit sur la Vierge, lorsque
+j'aurai ajout&eacute;, &agrave; la nomenclature de ces curiosit&eacute;s, la tr&egrave;s
+int&eacute;ressante &eacute;toile double &#947; (gamma), l'une des premi&egrave;res
+d&eacute;couvertes &agrave; l'aide du t&eacute;lescope et dont la p&eacute;riode de rotation est de
+175 ans; on a constat&eacute; que les deux soleils qui la composent tournent
+sur eux-m&ecirc;mes et autour de leur centre commun de gravit&eacute;: en raison de
+leur &eacute;loignement, ils n'offrent pas de parallaxe et...</p>
+
+<p>Fricoulet s'arr&ecirc;ta net et regarda Gontran: le jeune homme, berc&eacute; par la
+voix de son ami, s'&eacute;tait assoupi et c'&eacute;tait le souffle r&eacute;gulier, un peu
+fort, qui s'&eacute;chappait, semblable &agrave; un bourdonnement, de ses l&egrave;vres
+entr'ouvertes, qui avait attir&eacute; l'attention de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Il se mit &agrave; rire, haussa les &eacute;paules et, se levant:</p>
+
+<p>&mdash;Si c'est l&agrave; l'effet que lui produit le Zodiaque, du diable s'il sera
+capable de tenir t&ecirc;te &agrave; Ossipoff... Tant pis pour lui, je suis en r&egrave;gle
+avec mes engagements et, s'il se fourvoie, il n'aura &agrave; s'en prendre qu'&agrave;
+lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Cela dit, il sortit de la machinerie, gagna la cabine dans laquelle
+Farenheit dormait, &eacute;tendu sur son hamac et il allait sans doute imiter
+l'exemple que lui donnait l'Am&eacute;ricain, lorsqu'il fut pris d'un remords.
+Est-ce qu'il n'aurait pas d&ucirc; &eacute;veiller le jeune comte et le contraindre &agrave;
+&eacute;couter le reste de sa conf&eacute;rence?</p>
+
+<p>En toute autre circonstance, il l'e&ucirc;t laiss&eacute; go&ucirc;ter en paix les douceurs
+du sommeil; mais, &agrave; son r&eacute;veil, Gontran ne serait-il pas en droit de lui
+reprocher ce qu'il pourrait, &agrave; la grande rigueur, consid&eacute;rer comme une
+trahison de sa part?</p>
+
+<p>L'int&eacute;r&ecirc;t de l'ing&eacute;nieur n'&eacute;tait-il pas, en effet, de le livrer, sans
+d&eacute;fense, aux interrogatoires d'Ossipoff? certes, et pour l'honneur de
+Fricoulet, il devait agir de mani&egrave;re &agrave; ce que son ami ne p&ucirc;t formuler un
+semblable reproche.</p>
+
+<p>D'un autre c&ocirc;t&eacute;, Gontran avait le r&eacute;veil mauvais et rien ne prouvait que
+Fricoulet f&ucirc;t accueilli de fa&ccedil;on aimable, m&ecirc;me &eacute;tant donn&eacute; ses bonnes
+intentions...</p>
+
+<p>Le jeune homme demeura un moment perplexe: un secret pressentiment lui
+disait que la Providence seconderait ses projets. Mais, pr&eacute;cis&eacute;ment &agrave;
+cause de ce pressentiment, il ne voulait pas que ni sa conscience ni
+Gontran pussent rien lui reprocher...</p>
+
+<p>Alors, il prit un moyen terme: au lieu de se coucher, il s'assit sur le
+bord de son hamac et, prenant son carnet, il se mit &agrave; r&eacute;diger h&acirc;tivement
+quelques notes en lesquelles il r&eacute;suma le plus succinctement possible ce
+qu'il lui parut indispensable d'incruster dans la cervelle de son ami,
+pour le mettre &agrave; m&ecirc;me de r&eacute;pondre victorieusement au vieux savant, au
+cas o&ugrave; il lui prendrait fantaisie de disserter sur le Zodiaque avec son
+jeune &laquo;coll&egrave;gue&raquo;.</p>
+
+<p>Voici ces notes:</p>
+
+<p>&laquo;Le <i>Lion</i>. L'&eacute;toile ma&icirc;tresse de cette constellation est &laquo;R&eacute;gulus&raquo;,
+dont l'&eacute;clat est magnifique; distance du syst&egrave;me solaire: environ 100
+trillions de lieues, eu &eacute;gard &agrave; la lumi&egrave;re dont elle rayonne, volume
+gigantesque&mdash;elle s'&eacute;loigne de nous &agrave; raison de 37 kilom&egrave;tres &agrave; la
+seconde, escort&eacute;e d'une &eacute;toile double de huiti&egrave;me grandeur, connue
+seulement depuis une centaine d'ann&eacute;es.&mdash;&Agrave; remarquer: plusieurs
+n&eacute;buleuses d'aspect bizarre, notamment le n&ordm;65 de Messier, en spirale
+elliptique, et le 56 de forme ovale.</p>
+
+<p>&laquo;Le <i>Cancer</i>, le plus petit et le plus pauvre des signes du Zodiaque: on
+n'y aper&ccedil;oit &agrave; l'&#339;il nu qu'une p&acirc;le n&eacute;bulosit&eacute; laiteuse, agglom&eacute;ration
+d'&eacute;toiles de faible &eacute;clat, d&eacute;sign&eacute;e par les anciens sous le nom de: &laquo;La
+Cr&egrave;che&raquo;.</p>
+
+<p>&laquo;Les <i>G&eacute;meaux</i>, remarquables par &laquo;Castor&raquo; et &laquo;Pollux&raquo;, deux &eacute;toiles
+consid&eacute;r&eacute;es pendant fort longtemps comme li&eacute;es l'une &agrave; l'autre, th&eacute;orie
+dont la spectroscopie a d&eacute;montr&eacute; la fausset&eacute;. Tandis que Pollux arrive
+vers la Terre avec une vitesse de 64 kilom&egrave;tres par seconde, Castor s'en
+&eacute;loigne &agrave; raison de 45 kilom&egrave;tres; depuis Hipparque, ces deux soleils se
+sont &eacute;cart&eacute;s l'un de l'autre de plus de 2 trillions 500 milliards de
+lieues et leur intensit&eacute; lumineuse n'a pas vari&eacute; pendant ces vingt
+si&egrave;cles,&mdash;dans leur course Castor et Pollux sont suivis par un autre
+astre plus &eacute;loign&eacute;, ce qui induit &agrave; penser qu'on est en pr&eacute;sence d'un
+syst&egrave;me non pas double, mais triple.&mdash;D'apr&egrave;s les &eacute;tudes d'Herschell,
+l'&eacute;volution de Castor et de Pollux autour l'un de l'autre ne demanderait
+pas moins de mille ans.&mdash;Dans les G&eacute;meaux, &agrave; signaler plusieurs &eacute;toiles
+doubles color&eacute;es, un certain nombre d'&eacute;toiles variables, plusieurs
+n&eacute;buleuses.</p>
+
+<p>&laquo;<i>Pers&eacute;e</i>. L'&eacute;toile principale est &laquo;Algol&raquo;, qui marque, dans le ciel, la
+place de la t&ecirc;te de la &laquo;M&eacute;duse&raquo;; &eacute;toile variable, descendant de la 2<sup>e</sup>
+&agrave; la 4<sup>e</sup> grandeur en deux jours, 20 heures, 40 minutes, 53 secondes,
+et cette sorte d'&eacute;clipse ne dure que 6 minutes, sans doute &agrave; cause du
+passage d'un corps obscur devant le disque de l'&eacute;toile.&mdash;Grand nombre
+d'&eacute;toiles doubles et deux petites n&eacute;buleuses.</p>
+
+<p>&laquo;<i>Le Cocher et la Ch&egrave;vre</i>, visible surtout au retour du printemps, ce
+qui l'a fait associer, d&egrave;s la plus haute antiquit&eacute;, aux travaux
+agricoles.&mdash;&laquo;Capella&raquo;, &eacute;toile de premi&egrave;re grandeur, presque aussi
+blanche que V&eacute;ga, &agrave; une distance de 170 trillions de lieues, la
+principale du groupe, plane en d&eacute;cembre et janvier au z&eacute;nith de
+Paris;&mdash;rien d'int&eacute;ressant &agrave; signaler, si ce n'est, non loin de ce
+groupe, la constellation du <i>Lynx</i>, o&ugrave; brillent un grand nombre
+d'&eacute;toiles doubles fort int&eacute;ressantes et particuli&egrave;rement les n<sup>os</sup> 38,
+15, 12, 19 et 20, syst&egrave;mes ternaires &agrave; r&eacute;volution tr&egrave;s lente.&raquo;</p>
+
+<p>Fricoulet en &eacute;tait l&agrave; de la r&eacute;daction de ses notes, lorsque, par la cage
+de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, formidable,
+tonitruante.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/092.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Gontran!... Gontran!... appelait-il.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur tressaillit en m&ecirc;me temps que Farenheit, &eacute;veill&eacute; en sursaut,
+se jetait au bas de son hamac.</p>
+
+<p>&mdash;By god! grommela-t-il en regardant son voisin d'un air effar&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Tranquillisez-vous, lui dit Fricoulet en souriant, c'est M. Ossipoff
+qui appelle M. de Flammermont, pas autre chose...</p>
+
+<p>En ce moment, le jeune comte entrait en se frottant les yeux.</p>
+
+<p>&mdash;Tu as entendu, fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Cette question...</p>
+
+<p>&mdash;Encore une dissertation qui se pr&eacute;pare! maugr&eacute;a Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Probable.</p>
+
+<p>Le vieillard appela de nouveau:</p>
+
+<p>&mdash;Gontran!... Gontran!...</p>
+
+<p>Flammermont se croisa les bras.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! tu es encore gentil, toi! fit-il; tu m'as laiss&eacute; dormir...</p>
+
+<p>&mdash;C'&eacute;tait ce que j'avais de mieux &agrave; faire...</p>
+
+<p>Le jeune homme eut un hochement de t&ecirc;te vers le plafond, o&ugrave; l'on
+entendait tr&eacute;pigner d'impatience les pieds du savant.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que je vais lui dire? murmura-t-il d'un ton navr&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur en lui remettant les notes qu'il venait de
+griffonner &agrave; la h&acirc;te... parcours &ccedil;a,... moi, je vais le faire
+patienter...</p>
+
+<p>Et il s'&eacute;lan&ccedil;a dans l'escalier.</p>
+
+<p>En entendant le bruit de ses pas, le vieux savant, courb&eacute; vers le
+t&eacute;lescope, demanda, sans se retourner:</p>
+
+<p>&mdash;Arrivez donc vite, Gontran... vous dormiez donc?</p>
+
+<p>&mdash;M. de Flammermont ne dort pas, monsieur Ossipoff, r&eacute;pondit alors
+Fricoulet... mais il tient en ce moment <i>Androm&egrave;de</i> au bout du t&eacute;lescope
+et il m'envoie vous dire qu'il ne peut se d&eacute;ranger en ce moment...</p>
+
+<p>Le vieillard eut un frisson qui lui agita le corps tout entier.</p>
+
+<p>&mdash;C'est pr&eacute;cis&eacute;ment au sujet d'Androm&egrave;de que je voulais l'interroger,
+car, moi aussi, je m'en occupe et j'ai des incertitudes que j'aurais
+voulu &eacute;claircir, en causant avec lui...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, debout pr&egrave;s de son p&egrave;re, tourna vers l'ing&eacute;nieur un visage tout
+assombri par l'inqui&eacute;tude, et, dans le regard qu'elle attachait sur lui,
+il y avait, nettement compr&eacute;hensible, cette question:</p>
+
+<p>&mdash;Est-il pr&ecirc;t?</p>
+
+<p>Fricoulet secoua n&eacute;gativement la t&ecirc;te; mais, en m&ecirc;me temps, il lui fit
+de la main un signe rassurant, car une id&eacute;e venait de lui traverser la
+cervelle.</p>
+
+<p>&mdash;Il serait, en effet, tr&egrave;s rassurant, dit-il en s'adressant &agrave; Ossipoff,
+de contr&ocirc;ler vos observations par les siennes; mais il y a, pour cela,
+un moyen fort simple qui vous permettra de ne vous d&eacute;ranger ni l'un ni
+l'autre.</p>
+
+<p>Et, &agrave; S&eacute;l&eacute;na:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/093.png" alt="image" /><br />
+L'audace de Th&eacute;s&eacute;e et le f&eacute;erique P&eacute;gase (p. 205). 197]</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle, ajouta-t-il, seriez-vous assez aimable pour aller
+trouver M. de Flammermont et lui demander de vous dicter ce qu'il a
+d&eacute;j&agrave; observ&eacute; d'Androm&egrave;de; vous remettrez la note &agrave; M. Farenheit en le
+priant de nous l'apporter.</p>
+
+<p>&mdash;Pas mal imagin&eacute;, murmura Ossipoff, d'un ton satisfait, tandis que sa
+fille, apr&egrave;s avoir remerci&eacute; l'ing&eacute;nieur par un charmant sourire,
+s'enfuyait hors de la cabine, l&eacute;g&egrave;re comme un oiseau.</p>
+
+<p>Fricoulet, lui, ne perdit pas son temps, et, sur une feuille arrach&eacute;e &agrave;
+son carnet, &eacute;crivit quelques lignes; il avait fini au moment o&ugrave;
+Farenheit arrivait avec un papier qu'il lui remit.</p>
+
+<p>&mdash;Voici, dit l'ing&eacute;nieur en tendant &agrave; Ossipoff la feuille de son carnet
+substitu&eacute;e &agrave; ce qu'envoyait Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Lisez... lisez... dit Ossipoff qui, pour rien au monde, n'e&ucirc;t
+interrompu son observation.</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;&#947; (gamma), avec son soleil orang&eacute; et ses deux satellites
+&eacute;meraude et saphyr!... quelle merveille!... les yeux &eacute;blouis... le
+cerveau fatigu&eacute;...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Passez, s'&eacute;cria le vieillard... ce pauvre Gontran s'arr&ecirc;te &agrave; des
+consid&eacute;rations qui n'ont aucun int&eacute;r&ecirc;t!... on conna&icirc;t cela depuis
+1777... Gontran oublie que Bradley est venu avant lui pour d&eacute;doubler
+Gamma...</p>
+
+<p>Puis, sur un ton d'ardente curiosit&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Et la n&eacute;buleuse!... il ne dit rien de la n&eacute;buleuse de Lucien Marius de
+Franconie?</p>
+
+<p>&mdash;Ma foi, non... mais...</p>
+
+<p>Et, &agrave; Farenheit:</p>
+
+<p>&mdash;Courez vite dire &agrave; M. de Flammermont que nous attendons ses
+observations sur la n&eacute;buleuse.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain sortit bougonnant de ce r&ocirc;le de commissionnaire auquel on
+l'astreignait et Fricoulet dit au savant:</p>
+
+<p>&mdash;Si, pendant ce temps, vous notiez vos observations... M. de
+Flammermont pourrait les contr&ocirc;ler pendant que vous contr&ocirc;lez les
+siennes...</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;crivez donc... murmura le vieillard d'une voix f&eacute;brile; d'ici, comme
+de Poulkowa, la n&eacute;buleuse a l'apparence d'une immense lentille de gaz,
+vue par la tranche, de silhouette par cons&eacute;quent elliptique... je
+remarque un foyer central de condensation et deux foyers secondaires...
+l'un rond, l'autre ovale... avec deux fissures noires longitudinales...</p>
+
+<p>Farenheit rentrait en ce moment et tendait un papier &agrave; Fricoulet qui
+s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Attendez... attendez... monsieur Ossipoff... Ce cher Gontran vous
+envoie quelque chose de tr&egrave;s int&eacute;ressant...</p>
+
+<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Il a &eacute;tudi&eacute; le spectre de la n&eacute;buleuse... nulle trace d'&eacute;toiles... pas
+la moindre trace ou raie caract&eacute;risant une masse gazeuse...</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien cela... c'est bien cela, poursuivit le vieillard en proie &agrave;
+une agitation extraordinaire;... spectre continu, sans raies
+transversales...</p>
+
+<p>&mdash;... En r&eacute;sum&eacute;, poursuivit Fricoulet, feignant toujours de lire les
+notes de Gontran, M. de Flammermont n'est pas plus avanc&eacute; que sur
+Terre... il compte bien, dans les environs de la n&eacute;buleuse, plus de
+1,500 &eacute;toiles; mais, en d&eacute;pit de tous ses efforts, il ne peut s'assurer
+si leur proximit&eacute; est r&eacute;elle ou seulement due &agrave; la perspective.</p>
+
+<p>Ossipoff poussa un soupir &agrave; fendre l'&acirc;me.</p>
+
+<p>&mdash;Et j'esp&eacute;rais qu'il serait plus heureux que moi...</p>
+
+<p>&mdash;Par exemple, il a r&eacute;ussi &agrave; mesurer la superficie de ce monde &eacute;trange:
+il a trouv&eacute; pour la longueur un minimum de 300 milliards de lieues... ce
+qui lui fait estimer, &agrave; vue de nez, les dimensions &agrave; trois cents fois
+celles du syst&egrave;me solaire tout entier...</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/094.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Bien qu'Ossipoff e&ucirc;t constat&eacute;, de visu, tous ces d&eacute;tails, il leva les
+bras au plafond, dans un geste d&eacute;sordonn&eacute;, balbutiant:</p>
+
+<p>&mdash;Fabuleux!... Fabuleux!</p>
+
+<p>&mdash;... En admettant, dit encore l'ing&eacute;nieur, que cette n&eacute;buleuse ne soit
+pas plus &eacute;loign&eacute;e de nous que les &eacute;toiles les plus voisines&mdash;ce qui
+n'est nullement prouv&eacute;...</p>
+
+<p>Ossipoff laissa retomber sa t&ecirc;te sur la paume de ses mains, l'air
+profond&eacute;ment accabl&eacute;, tandis que ses l&egrave;vres murmuraient:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi bon... alors... &agrave; quoi bon?...</p>
+
+<p>Depuis plusieurs heures d&eacute;j&agrave;&mdash;trente-trois, pour &ecirc;tre
+exact&mdash;l'&laquo;<i>&Eacute;clair</i>&raquo; naviguait &agrave; travers le zodiaque; le truc invent&eacute; par
+Fricoulet pour permettre &agrave; M. de Flammermont d'esquiver l'interrogatoire
+d'Ossipoff sur la n&eacute;buleuse d'<i>Androm&egrave;de</i>, avait remis un peu de
+cordialit&eacute; dans les rapports des deux jeunes gens; quant &agrave; l'altercation
+de Gontran et de Farenheit, il avait &eacute;t&eacute; d&eacute;cid&eacute;, d'un commun accord,
+qu'on n'en soufflerait mot, afin de ne pas inqui&eacute;ter S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>On r&eacute;glerait cette question-l&agrave; &agrave; Terre&mdash;si toutefois le bonheur voulait
+que les voyageurs revissent jamais leur plan&egrave;te natale; mais, jusque-l&agrave;,
+on ferait comme si rien ne s'&eacute;tait pass&eacute;.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur, qui achevait son quart, venait de signaler la constellation
+des <i>Chiens de chasse</i>, dont les &eacute;toiles s'apercevaient, brillantes, &agrave;
+l'avant du wagon, lorsque Flammermont, qui venait prendre la place de
+son ami dans la machinerie, aper&ccedil;ut un dessin &eacute;trange &agrave; c&ocirc;t&eacute; de
+l'ing&eacute;nieur; il ouvrait la bouche pour demander une explication, quand
+Fricoulet le devan&ccedil;ant:</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien en 1863 que tu es n&eacute;, n'est-ce pas? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... mais pourquoi?...</p>
+
+<p>&mdash;Le 28 septembre, si je ne me trompe?...</p>
+
+<p>&mdash;Encore, oui!... mais est-ce que tu aurais l'intention de me souhaiter
+ma f&ecirc;te?...</p>
+
+<p>Pour toute r&eacute;ponse, Fricoulet se mit &agrave; rire, en consid&eacute;rant le dessin
+qui avait, d&egrave;s son entr&eacute;e dans la cabine, attir&eacute; l'attention du jeune
+comte.</p>
+
+<p>Et son hilarit&eacute; &eacute;tait telle que S&eacute;l&eacute;na et Farenheit accoururent.</p>
+
+<p>&mdash;Y aurait-il indiscr&eacute;tion, monsieur Fricoulet, fit la jeune fille, &agrave;
+vous demander la permission de rire un peu avec vous?...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur parut un peu d&eacute;concert&eacute; et tenta de dissimuler derri&egrave;re son
+dos la feuille de papier qu'il tenait &agrave; la main; mais l'&#339;il malin de
+S&eacute;l&eacute;na avait surpris son mouvement.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! qu'est-ce que c'est que cela? s'exclama-t-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Rien... une chose que j'ai crayonn&eacute;e, tant&ocirc;t, pour me tenir
+&eacute;veill&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Peut-on voir?...</p>
+
+<p>Fricoulet e&ucirc;t eu mauvaise gr&acirc;ce &agrave; se d&eacute;rober plus longtemps; il tendit
+le papier &agrave; M<sup>lle</sup> Ossipoff, se disant qu'apr&egrave;s tout il ne courrait pas
+grand risque &agrave; leur mettre sous les yeux une chose &agrave; laquelle elle ne
+comprendrait sans doute rien.</p>
+
+<p>Aussi, sa stup&eacute;faction et aussi son d&eacute;sappointement furent-ils grands en
+entendant S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;crier:</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est un th&egrave;me de nativit&eacute;, cela!...</p>
+
+<p>&mdash;Le mien alors! s'exclama &agrave; son tour Gontran...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur parut embarrass&eacute; et balbutia, tendant la main, pour
+reprendre le papier:</p>
+
+<p>&mdash;Une plaisanterie, je vous dis... une simple plaisanterie...</p>
+
+<p>Cependant, S&eacute;l&eacute;na qui &eacute;tudiait le dessin de tr&egrave;s pr&egrave;s s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes n&eacute; sous l'influence de Mercure, qui &eacute;tait alors &agrave; 17&deg;
+exposant dans les Poissons, V&eacute;nus se trouvant dans la Balance, Mars dans
+les G&eacute;meaux et Saturne dans le Cancer.</p>
+
+<p>&mdash;Mais vous &ecirc;tes tr&egrave;s forte! balbutia Fricoulet avec un sourire
+contraint.</p>
+
+<p>&mdash;Vous y connaissez donc quelque chose? interrogea Gontran incr&eacute;dule.</p>
+
+<p>&mdash;Comment!... tenez, ces douze triangles-l&agrave; repr&eacute;sentent les douze
+maisons du ciel, avec leur situation dans l'espace, au moment de votre
+naissance...</p>
+
+<p>Farenheit qui, jusqu'alors, &eacute;tait demeur&eacute; silencieux, se haussant sur la
+pointe des pieds pour regarder par-dessus l'&eacute;paule de la jeune fille,
+dit alors:</p>
+
+<p>&mdash;Alors, par ce proc&eacute;d&eacute;-l&agrave;, on peut conna&icirc;tre l'avenir?</p>
+
+<p>&mdash;Mais parfaitement, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur sans sourciller; vous avez
+d&eacute;j&agrave; entendu parler de l'astrologie, n'est-ce pas?... Eh bien! c'est &ccedil;a!</p>
+
+<p>&mdash;Il y a eu autrefois, au si&egrave;cle dernier, je crois, un homme tr&egrave;s
+savant... qui s'appelait Cagliostro, et qui lisait dans les astres...</p>
+
+<p>Gontran, &eacute;clatant de rire, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Mais non, sir Farenheit, mais non; ne croyez donc pas tout ce que vous
+raconte Fricoulet; autrefois, oui, on croyait&mdash;parce que certains malins
+le faisaient croire&mdash;&agrave; l'influence faste ou n&eacute;faste des astres sur
+l'existence humaine, suivant qu'ils occupaient, l'un par rapport &agrave;
+l'autre, telle ou telle situation; c'&eacute;tait l&agrave; une aimable plaisanterie
+de laquelle vivaient grassement les anc&ecirc;tres de nos tireuses de cartes
+et de nos somnambules modernes...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur regardait son ami, railleusement, durant qu'il parlait, et
+un petit sourire moqueur courut sur sa l&egrave;vre quand il eut fini; sourire
+qui signifiait clairement: &laquo;Mon bel ami, nous verrons tout &agrave; l'heure, si
+ton scepticisme est aussi r&eacute;sistant qu'il le para&icirc;t...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, alors, intervint.</p>
+
+<p>&mdash;Permettez-moi de vous dire, cependant, mon cher Gontran, qu'une foule
+de pr&eacute;dictions, bas&eacute;es sur la connaissance des astres, se sont r&eacute;alis&eacute;es
+de point en point;... voyez l'histoire...</p>
+
+<p>Le jeune homme haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu!... vous figurez-vous que ceux qui faisaient m&eacute;tier
+d'astrologie, fussent des imb&eacute;ciles?... loin de l&agrave;! ils alliaient &agrave; une
+tr&egrave;s grande finesse, &agrave; une tr&egrave;s grande profondeur de vue, une
+connaissance tr&egrave;s &eacute;tendue des hommes et du c&#339;ur humain... sans compter
+qu'ils avaient dans les milieux politiques des espions qui les tenaient
+au courant de ce qu'on disait, m&ecirc;me le plus secr&egrave;tement... En sorte
+qu'il ne leur &eacute;tait gu&egrave;re difficile, sachant ce qui se m&eacute;ditait contre
+tel ou tel personnage, ce qui se pr&eacute;parait concernant tel ou tel
+&eacute;v&eacute;nement, de pr&eacute;dire l'avenir, presqu'&agrave; coup s&ucirc;r... en ayant l'air de
+baser leurs pr&eacute;dictions sur leurs combinaisons charlatanesques...</p>
+
+<p>&mdash;Permets, cependant, essaya de dire Fricoulet.</p>
+
+<p>Mais l'autre &eacute;tait lanc&eacute; et, lui coupant la parole:</p>
+
+<p>&mdash;La meilleure preuve que je suis dans le vrai, c'est que la client&egrave;le
+des astrologues ne se recrutait que parmi les personnages, ceux sur le
+compte desquels il &eacute;tait facile d'avoir des &laquo;tuyaux&raquo;. C'est ce qui a
+fait dire &agrave; Voltaire qu'il n'y avait d'&eacute;toiles que pour les grands, le
+reste &eacute;tant de la canaille dont les astres ne se m&ecirc;laient pas.</p>
+
+<p>Fricoulet r&eacute;pliqua ironiquement:</p>
+
+<p>&mdash;Il faut donc croire que tu es un personnage, car voil&agrave; un th&egrave;me de
+nativit&eacute; tel que bien des grands de la terre n'en ont jamais eu.</p>
+
+<p>Mais, sans doute, Gontran avait-il comme un pressentiment que ce th&egrave;me
+cachait quelque tour nouveau de son ami, car il s'empressa d'ajouter:</p>
+
+<p>&mdash;Et il n'y a pas que Voltaire qui ait affirm&eacute;, non seulement son
+incr&eacute;dulit&eacute;, mais son m&eacute;pris, en ce qui concerne la mani&egrave;re dont les
+astrologues jonglent avec les astres... Bien avant lui, Shakespeare a
+dit...</p>
+
+<p>&mdash;Shakespeare!... observa narquoisement Fricoulet... tu es s&ucirc;r?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! si j'en suis s&ucirc;r! alors que j'&eacute;tais attach&eacute; &agrave; l'ambassade
+d'Italie, nous avons jou&eacute; chez l'ambassadeur d'Angleterre un acte du
+<i>Roi Lear</i>...</p>
+
+<p>&mdash;En anglais!...</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu!... nous vois-tu jouant du Shakespeare en fran&ccedil;ais chez
+l'ambassadeur d'Angleterre!</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; la grande rigueur, je pourrais te voir... mais enfin... et alors?...</p>
+
+<p>&mdash;Alors... je me souviens que je d&eacute;bitais cette tirade: &laquo;Quoi! lorsque
+nous sommes malades ou dans l'infortune (ce qui nous vient souvent de
+notre mauvaise conduite) nous rendrons responsables de nos souffrances
+le Soleil, la Lune et les &eacute;toiles!... comme si nous &eacute;tions m&eacute;chants par
+n&eacute;cessit&eacute;! fous par ordre du ciel! fripons, voleurs et tra&icirc;tres par une
+pr&eacute;dominance des astres! buveurs et menteurs par une ob&eacute;issance forc&eacute;e &agrave;
+l'influence d'une plan&egrave;te!... comme si tous nos vices descendaient d'en
+haut!... admirable invention que de mettre nos passions sur le compte
+d'une &eacute;toile!... Mon p&egrave;re et ma m&egrave;re furent unis sous le signe du
+&laquo;Dragon&raquo; et je naquis sous la &laquo;Grande-Ourse&raquo;... de sorte que je dois
+&ecirc;tre rude et sans honte!... Bah! j'aurais &eacute;t&eacute; ce que je suis... alors
+m&ecirc;me que la plus petite &eacute;toile n'aurait pas pr&eacute;sid&eacute; &agrave; ma naissance!&raquo;</p>
+
+<p>Emport&eacute; par son sujet, le jeune homme avait d&eacute;bit&eacute; cette tirade, tout
+d'une haleine, comme s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; en sc&egrave;ne, avec le feu et l'apparente
+conviction qu'y e&ucirc;t mis un v&eacute;ritable acteur.</p>
+
+<p>&mdash;Merci de nous avoir dit cela en fran&ccedil;ais! ricana Fricoulet; car, sans
+cela, j'eusse &eacute;t&eacute; incapable d'appr&eacute;cier le grand dramaturge anglais dans
+sa langue natale...</p>
+
+<p>Puis, tendant la main vers le papier que S&eacute;l&eacute;na ne cessait d'examiner
+curieusement:</p>
+
+<p>&mdash;Cela, d'ailleurs, n'a aucune importance, quoique, sans croire &agrave;
+l'astrologie, j'ai, sur les lois qui pr&eacute;sident aux destin&eacute;es humaines,
+une opinion diam&eacute;tralement oppos&eacute;e &agrave; celle de feu Shakespeare...</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui... la th&eacute;orie nouvelle... l'irresponsabilit&eacute; humaine, qui
+permet aux avocats des Assises de d&eacute;fendre la t&ecirc;te de leurs clients,
+arr&ecirc;t&eacute;s un couteau sanglant &agrave; la main, en disant que, s'ils ont tu&eacute;,
+c'est parce qu'ils sont n&eacute;s avec l'instinct du crime...</p>
+
+<p>Et il &eacute;clata de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Vous croyez, cependant, objecta Farenheit, que l'on na&icirc;t avec telle ou
+telle facult&eacute;... t&eacute;moin, vous, qui, bien qu'ayant embrass&eacute; la carri&egrave;re
+diplomatique, &ecirc;tes venu au monde avec la bosse de l'astronomie...</p>
+
+<p>&Agrave; ces mots, prononc&eacute;s sur un ton de conviction admirative, le jeune
+homme ne put s'emp&ecirc;cher de rougir un peu, d'autant plus qu'il sentait
+peser sur lui les regards moqueurs de Fricoulet et ceux, quelque peu
+malicieux, de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>Celle-ci, s'approchant de l'ing&eacute;nieur, dit alors:</p>
+
+<p>&mdash;Vous seriez bien aimable de me traduire ce que vous avez mis l&agrave;...</p>
+
+<p>&mdash;Mais je vous assure que ce n'est pas s&eacute;rieux; et, le f&ucirc;t-ce, du moment
+que vous ne croyez pas &agrave; l'astrologie...</p>
+
+<p>&mdash;Qu'importe?...&mdash;et puis on croit toujours &agrave; ces choses-l&agrave;... sans y
+croire; cela d&eacute;pend...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! cela d&eacute;pend... de quoi?</p>
+
+<p>&mdash;De ce que les astres nous pr&eacute;disent...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur ne put s'emp&ecirc;cher de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement: on est bien plus cr&eacute;dule pour les pr&eacute;dictions qui
+s'accordent avec vos secrets d&eacute;sirs que pour les autres...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, se voyant devin&eacute;e, baissa les yeux en rougissant.</p>
+
+<p>&mdash;Dans ces conditions-l&agrave;, poursuivit Fricoulet, mieux vaut que je ne
+vous traduise pas l'horoscope de Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Parce que?</p>
+
+<p>&mdash;Parce que les astres et vous n'&ecirc;tes pas d'accord...</p>
+
+<p>&mdash;Allons donc! s'exclama Flammermont dont les sourcils se fronc&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;Dites toujours, insista la jeune fille.</p>
+
+<p>Fricoulet poussa un soupir et d&eacute;clara:</p>
+
+<p>&mdash;Vous vous rappellerez, en tous cas, si vous n'&ecirc;tes pas contents, que
+c'est vous qui l'aurez exig&eacute;...</p>
+
+<p>Et, prenant le papier que lui tendait la jeune fille:</p>
+
+<p>&mdash;M. de Flammermont &eacute;tant n&eacute; sous l'influence de Mercure, expliqua-t-il,
+a une propension marqu&eacute;e pour les sciences exactes, Mercure &eacute;tant le
+dieu des math&eacute;maticiens...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/095.png" alt="image" /><br />
+La nature a fabriqu&eacute; une n&eacute;buleuse, embryon de mondes
+futurs (p. 213).</p>
+
+<p>Sans la pr&eacute;sence de Farenheit, Gontran e&ucirc;t donn&eacute; libre cours &agrave; son
+hilarit&eacute;; il se contenta de sourire, tandis qu'une flamme amus&eacute;e
+s'allumait dans les prunelles de M<sup>lle</sup> Ossipoff.</p>
+
+<p>&mdash;En revanche, poursuivit l'ing&eacute;nieur, il a un caract&egrave;re changeant,
+capricieux, et nullement fait pour constituer, ce qu'on appelle sur
+Terre, un bon p&egrave;re de famille, un bon citoyen, un bon garde national.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/095a.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Dis donc... dis donc... protesta Gontran avec un sourire pinc&eacute;, il me
+semble que les astres vont un peu loin dans leur appr&eacute;ciation.</p>
+
+<p>&mdash;M. de Flammermont a un temp&eacute;rament aventureux...</p>
+
+<p>&mdash;Cela n'est pas malin &agrave; deviner, ricana le jeune comte, ce que je fais
+depuis plusieurs ann&eacute;es ne prouve pas des habitudes casani&egrave;res...</p>
+
+<p>Imperturbablement l'ing&eacute;nieur poursuivit.</p>
+
+<p>&mdash;Quant &agrave; l'avenir, il r&eacute;sulte du groupement des diff&eacute;rentes
+constellations qui t'int&eacute;ressent, que tu occuperas un jour une situation
+pr&eacute;pond&eacute;rante...</p>
+
+<p>&mdash;Directeur d'observatoire, d&eacute;clara hardiment Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas... les astres parlent d'une situation politique.</p>
+
+<p>&mdash;Politique! se r&eacute;cria S&eacute;l&eacute;na... mais mon p&egrave;re...</p>
+
+<p>&mdash;Les astres disent encore que ta race p&eacute;rira avec toi...</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est tout? grommela Gontran d'un air furieux, tandis que S&eacute;l&eacute;na,
+boudeuse, sortait de la pi&egrave;ce.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, oui, c'est tout...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! cria Flammermont, en col&egrave;re, je croirai &agrave; ton astrologie
+lorsqu'elle t'aura pr&eacute;dit que tu seras un jour riche et mari&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Cela se pourrait, r&eacute;pondit Fricoulet impassible.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VII" id="CHAPITRE_VII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VII</a></h2>
+
+<p class="c">LE CAUCHEMAR D'OSSIPOFF</p>
+
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/096.png" alt="C" /></span><span class="smcap">ependant</span> l'<i>&Eacute;clair</i> poursuivait sa route &agrave; travers l'espace, suivant
+imperturbablement une ligne conforme &agrave; sa force de propulsion et &agrave; la
+puissance d'attraction qui le contraignait &agrave; aller de l'avant, toujours
+de l'avant: tel un projectile, &eacute;chapp&eacute; de l'&acirc;me d'un canon, trace dans
+l'air une trajectoire math&eacute;matique, jusqu'au moment o&ugrave; les forces
+auxquelles il ob&eacute;it l'abandonnant, il touche enfin, inerte, le sol d'o&ugrave;
+il est parti.</p>
+
+<p>D&eacute;j&agrave; l'&Eacute;toile polaire &eacute;tait signal&eacute;e et, dans le fond de la voie lact&eacute;e,
+aux environs du point imaginaire o&ugrave; aboutit le prolongement de l'axe
+terrestre, une constellation singuli&egrave;re apparaissait, formant tr&egrave;s
+nettement, en soleils &eacute;tincelants, un W gigantesque.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait <i>Cassiop&eacute;e</i>, et ce nom &eacute;veilla chez Gontran des souvenirs
+mythologiques remontant &agrave; l'&eacute;poque o&ugrave; il &eacute;tudiait sur les bancs du
+lyc&eacute;e, sans se douter le moins du monde qu'un jour luirait o&ugrave; il
+pourrait admirer de si pr&egrave;s la filleule de la malheureuse m&egrave;re
+d'Androm&egrave;de.</p>
+
+<p>Un &agrave; un lui revenaient les vers charmants par lesquels Ovide, dans ses
+<i>M&eacute;tamorphoses</i>, raconte les malheurs de la princesse d'&Eacute;thiopie qui,
+victime de la pr&eacute;somption de sa m&egrave;re assez audacieuse pour comparer sa
+beaut&eacute; &agrave; celle des N&eacute;r&eacute;ides, filles de Neptune, avait &eacute;t&eacute; attach&eacute;e sur
+un rocher pour y &ecirc;tre d&eacute;vor&eacute;e par un dragon marin.</p>
+
+<p>Et l'audace de Th&eacute;s&eacute;e, et le f&eacute;erique P&eacute;gase, et les d&eacute;tails du duel
+entre le h&eacute;ros et le monstre, et la victoire de l'antique chevalier,
+tout cela r&eacute;apparaissait aux yeux de M. de Flammermont, aussi clair,
+aussi net que si une baguette de f&eacute;e l'e&ucirc;t ramen&eacute; de vingt ans en
+arri&egrave;re, &agrave; cet &acirc;ge d'or si m&eacute;connu, que l'on appelle &laquo;l'&eacute;poque du
+Lyc&eacute;e&raquo;.</p>
+
+<p>Et, berc&eacute; par ses souvenirs, il &eacute;coutait d'une oreille distraite les
+explications que lui donnait Fricoulet, trouvant autrement plus
+captivants que ces d&eacute;monstrations astronomiques, les commentaires dont
+le professeur accompagnait autrefois la po&eacute;sie d'Ovide.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur avait beau d&eacute;clarer, en homme convaincu, que, sur les trente
+&eacute;toiles que renferme Cassiop&eacute;e, il en est de tr&egrave;s int&eacute;ressantes, et
+notamment &#966;, &eacute;toile triple, variable, jaune d'or, bleu d'azur
+et rose p&acirc;le, Gontran fermant les yeux, revoyait Pers&eacute;e, chevauchant
+P&eacute;gase et accourant d&eacute;livrer Androm&egrave;de.</p>
+
+<p>&mdash;Puisque la nature est toute-puissante, songeait-il, pourquoi
+n'a-t-elle pas retrac&eacute; au ciel ces charmantes et h&eacute;ro&iuml;ques figures?...
+cela donnerait &agrave; l'astronomie un charme qu'elle n'a pas...</p>
+
+<p>Mais Fricoulet poursuivait, voulant tenir jusqu'au bout la promesse
+qu'il avait faite de mettre son ami &agrave; m&ecirc;me de faire bonne figure en
+pr&eacute;sence d'Ossipoff; bien que ne croyant pas &agrave; l'astrologie, il croyait
+&agrave; la destin&eacute;e et, si la sienne &eacute;tait r&eacute;ellement qu'il dev&icirc;nt le mari de
+S&eacute;l&eacute;na, il ne voulait pas que sa conscience p&ucirc;t rien lui reprocher.</p>
+
+<p>Et il continuait son cours, parlant successivement de &#951;,
+quatri&egrave;me grandeur, double, jaune d'or et rouge, tournant autour l'une
+de l'autre en deux cents ans, aper&ccedil;ue pour la premi&egrave;re fois par
+Herschell en 1779, &eacute;loign&eacute;e du syst&egrave;me solaire d'environ cinquante
+trillions de lieues, distance que sa lumi&egrave;re met vingt et un ans &agrave;
+parcourir; puis ce fut l'&eacute;toile 3032 du catalogue de Struve, qui forme
+un couple tr&egrave;s serr&eacute; et dont la r&eacute;volution est une des plus rapides que
+l'on connaisse, car elle s'accomplit en cent quatre ann&eacute;es terrestres;
+ensuite, la triple <i>Iota</i>, jaune d'or, pourpre et lilas, formant un
+syst&egrave;me ternaire en mouvement; &#956; est remarquable par sa vitesse
+propre qui s'&eacute;l&egrave;ve &agrave; 1,700 millions de lieues par an; enfin, un
+magnifique amas d'&eacute;toiles, d&eacute;couvert, en 1783, par miss Caroline
+Herschell...</p>
+
+<p>&mdash;La fille de l'astronome, sans doute, murmura Gontran, arrach&eacute; soudain
+&agrave; sa r&ecirc;verie...</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment.</p>
+
+<p>&mdash;&Ocirc; d&eacute;licieuse vie de famille! s'exclama ironiquement M. de Flammermont,
+que celle de ces gens qui passent leur temps, l'&#339;il coll&eacute; &agrave; un
+t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;On ne peut pas dire, en tout cas, que ce soit une vie terre &agrave; terre.</p>
+
+<p>&mdash;Pas assez, &agrave; mon sens; car pendant que la ma&icirc;tresse de maison est dans
+les &eacute;toiles, la maison marche comme elle peut... mais continue...</p>
+
+<p>Il y eut un silence, durant lequel Fricoulet examina curieusement son
+ami, lisant, aussi clairement que dans un livre ouvert, ce qui se
+passait dans son &acirc;me, puis d'un ton r&eacute;sign&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Ensuite, nous passons &agrave; <i>C&eacute;ph&eacute;e</i>, voisine de la <i>Petite-Ourse</i> et qui,
+entre autres curiosit&eacute;s, renferme &#963;, &eacute;toile double de cinqui&egrave;me
+grandeur, couleur jaune orange et bleu turquoise, puis &#956;
+qu'Herschell d&eacute;signe sous le nom de &laquo;garnet sidus&raquo;, astre grenat, en
+raison de son rayonnement qui semble projet&eacute; par un rubis que frapperait
+une lumi&egrave;re &eacute;lectrique; dans le m&ecirc;me <i>C&eacute;ph&eacute;e</i>, nous avons &#948;, R,
+variable, &#946; double, blanche et bleue...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur s'interrompit un moment, se leva et, apr&egrave;s avoir jet&eacute; un
+coup d'&#339;il dans le t&eacute;lescope, dit &agrave; M. de Flammermont:</p>
+
+<p>&mdash;Tiens!... si tu veux voir un joli spectacle, regarde...</p>
+
+<p>Et comme, en disant ces mots, il poussait Gontran par les &eacute;paules, force
+lui fut bien d'abandonner ses r&ecirc;vasseries mythologiques, de dire adieu &agrave;
+Pers&eacute;e et &agrave; P&eacute;gase, pour venir coller son &#339;il &agrave; l'appareil d'optique.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! demanda-t-il au bout d'un instant...</p>
+
+<p>&mdash;<i>La Croix du Cygne</i>, expliqua l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Et, apr&egrave;s avoir laiss&eacute; &agrave; son ami le loisir d'admirer tout &agrave; son aise, il
+poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Tu vois, n'est-ce pas, d'apr&egrave;s la disposition des &eacute;toiles qui
+composent cette constellation, &agrave; quoi elle doit son nom... celle qui
+brille l&agrave;, juste en face de toi, d'une lumi&egrave;re jaune d'or, c'est
+<i>Albireo</i>, qui se double de cette autre, un peu sur la droite, et qui
+est bleu saphir... Si nous avions l&agrave; un spectroscope, je te ferais voir
+l'&eacute;norme diff&eacute;rence qui existe dans la constitution de ces deux
+mondes-l&agrave;; tandis que le premier pr&eacute;sente un spectre de second type, le
+deuxi&egrave;me, au contraire, laisse apercevoir un fin r&eacute;seau de lignes tr&egrave;s
+serr&eacute;es confinant au rouge et au jaune, d'o&ugrave; l'on conclut que sa
+temp&eacute;rature est plus basse; son volume &eacute;tant plus petit, il y a chance
+pour qu'il se refroidisse plus vite et que, dans quelques si&egrave;cles, il
+continue &agrave; tourner, solidifi&eacute; en plan&egrave;te, autour d'Albir&eacute;o... Tu
+m'&eacute;coutes?</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/097.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je ne fais que &ccedil;a... balbutia Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;J'appelle tout particuli&egrave;rement ton attention sur le n&ordm;61: c'est la
+premi&egrave;re &eacute;toile dont on ait calcul&eacute; la distance et c'est en raison de
+son mouvement propre tr&egrave;s rapide qu'on a eu l'id&eacute;e de mesurer sa
+parallaxe, laquelle, fix&eacute;e par Bessel, en 1840, &agrave; 0',511, donne environ
+une distance de quinze trillions de lieues; elle marche &agrave; raison d'un
+million de lieues par jour, au minimum... Je passe plusieurs &eacute;toiles
+doubles et je te signale un groupe d&eacute;sign&eacute; sous le nom de <i>Petit
+Renard</i>, dans lequel on remarque une n&eacute;buleuse d&eacute;couverte en 1764 par
+Messier et qui se pr&eacute;sente avec la silhouette d'une halt&egrave;re de
+gymnastique... les Anglais...</p>
+
+<p>En ce moment, un cri &eacute;chapp&eacute; des l&egrave;vres de Gontran coupa la parole &agrave;
+l'ing&eacute;nieur qui demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'arrive-t-il?</p>
+
+<p>&mdash;Une &eacute;clipse!... une &eacute;clipse d'&eacute;toile!...</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu chantes l&agrave;! fit Fricoulet en haussant les &eacute;paules..</p>
+
+<p>&mdash;La v&eacute;rit&eacute;, pas autre chose, r&eacute;pondit Flammermont qui n'avait pas
+quitt&eacute; le t&eacute;lescope; il y avait l&agrave;, &agrave; l'instant, une &eacute;toile blanche tr&egrave;s
+&eacute;clatante et, tout d'un coup, elle a disparu ou plut&ocirc;t s'est &eacute;teinte,
+comme une chandelle qu'on aurait souffl&eacute;e...</p>
+
+<p>&mdash;Invraisemblable!... des &eacute;toiles ne se soufflent pas comme des
+chandelles!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est pourquoi, riposta Gontran, aigri par les moqueries de son ami,
+je t'ai parl&eacute; d'&eacute;clipse... d'ailleurs, la voil&agrave; qui repara&icirc;t...</p>
+
+<p>Comme le jeune homme achevait ces mots, la voix d'Ossipoff se fit
+entendre.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran!... avez-vous vu, l&agrave;-bas, dans la direction de <i>la Lyre</i>?...</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui... une &eacute;clipse... sans doute une plan&egrave;te qui passe devant
+l'&eacute;toile autour de laquelle elle gravite...</p>
+
+<p>On entendit le vieillard d&eacute;gringoler l'escalier comme une avalanche et
+il entra dans la machinerie, semblable &agrave; un ouragan.</p>
+
+<p>&mdash;Non... non... s'&eacute;cria-t-il, ce n'est pas cela! Dans cette direction,
+il n'y a pas d'&eacute;toile double!... Nous sommes en pr&eacute;sence de quelque
+ph&eacute;nom&egrave;ne c&eacute;leste qu'il ne tiendrait qu'&agrave; nous d'approfondir.</p>
+
+<p>Le jeune comte jeta sur son ami un regard inquiet.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle nouvelle folie m&eacute;dite-t-il? songea-t-il.</p>
+
+<p>Et sans doute Fricoulet eut la m&ecirc;me pens&eacute;e que lui, car il s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! non... vous savez, monsieur Ossipoff,... pas de b&ecirc;tises...</p>
+
+<p>&mdash;Un petit coup de levier, mon bon Fricoulet, implora le vieillard; un
+simple petit coup de levier qui nous fasse obliquer un peu &agrave; droite, de
+mani&egrave;re &agrave; nous rapprocher de ce point. Cela ne nous &eacute;cartera nullement
+de notre route et j'ai id&eacute;e que nous assisterons &agrave; un spectacle
+int&eacute;ressant.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur eut un haussement d'&eacute;paules et r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu!.... s'il n'y a que cela pour vous rendre heureux...</p>
+
+<p>Il saisit un levier, l'abaissa d'un cran ou deux et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui est fait.</p>
+
+<p>Sans remercier, Ossipoff tourna les talons et on l'entendit qui
+regagnait sa cabine, en courant.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu supposes que ce puisse &ecirc;tre? interrogea M. de
+Flammermont, apr&egrave;s le d&eacute;part du vieillard.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/098.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Fricoulet allongea les l&egrave;vres, dans une moue dubitative.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne m'en fais aucune id&eacute;e... Je ne vois gu&egrave;re d'autre raison que
+l'occultation de l'&eacute;toile par une plan&egrave;te qui lui sert de satellite...
+D'ailleurs, inutile de nous creuser la cervelle, puisque nous serons
+fix&eacute;s tout &agrave; l'heure. Donc, ne nous occupons plus de cela et, comme on
+dit au th&eacute;&acirc;tre, encha&icirc;nons.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/099.png" alt="image" /><br />
+Gontran, de quart, causait avec S&eacute;l&eacute;na (p. 219).</p>
+
+<p>&mdash;Encha&icirc;nons, r&eacute;p&eacute;ta Gontran, d'un ton m&eacute;lancolique, plein de
+r&eacute;signation.</p>
+
+<p>&mdash;La constellation de <i>la Lyre</i>, dans le voisinage de laquelle s'est
+produit le ph&eacute;nom&egrave;ne en question, doit sa r&eacute;putation &agrave; V&eacute;ga dont le
+parallaxe a &eacute;t&eacute; &eacute;tabli par Brunnow, en 1870, et son chiffre 0",18
+correspond &agrave; un &eacute;loignement de 42 millions de lieues... V&eacute;ga est l'une
+des &eacute;toiles les plus brillantes de l'univers c&eacute;leste, mais sa
+temp&eacute;rature n'est pas en raison de l'intensit&eacute; de sa lumi&egrave;re; son
+spectre trahit la pr&eacute;sence de l'hydrog&egrave;ne, du sodium et du magn&eacute;sium
+dans sa photosph&egrave;re... V&eacute;ga s'approche du syst&egrave;me solaire avec une
+vitesse de 71 kilom&egrave;tres par seconde et, dans douze mille ans, elle
+reviendra prendre au p&ocirc;le nord du monde la place qu'elle occupait, il y
+a quatorze mille ans.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, je sais, murmura Gontran qui s'assoupissait, la pr&eacute;cession
+des &eacute;quinoxes.</p>
+
+<p>&mdash;Bien que <i>la Lyre</i> soit l'une des plus petites constellations, elle
+renferme plusieurs curiosit&eacute;s sid&eacute;rales, notamment un syst&egrave;me quadruple
+magnifique: le premier couple para&icirc;t tourner en 1,800 ans et le second
+en 3,700 ans et on &eacute;value &agrave; dix mille si&egrave;cles la dur&eacute;e de r&eacute;volution de
+ces deux couples autour de leur centre commun de gravit&eacute;;... &agrave; signaler
+aussi ce que Herschell a appel&eacute; la n&eacute;buleuse perfor&eacute;e et dont la
+superficie est au moins &eacute;gale &agrave; celle du syst&egrave;me solaire tout entier...
+Dans les environs de la Lyre, nous avons du menu fretin astronomique:
+<i>La Fl&egrave;che</i>, <i>l'&Eacute;cu de Sobieski</i>, <i>l'Aigle</i>, sur lesquels il n'y a pas
+grand'chose &agrave; dire, si ce n'est que ces constellations se trouvent dans
+une contr&eacute;e tr&egrave;s riche en &eacute;toiles, puisque Herschell en a compt&eacute;, sur
+une &eacute;tendue de 5 degr&eacute;s, trois cent trente mille...</p>
+
+<p>&mdash;Quelle patience!...</p>
+
+<p>Au-dessus de leur t&ecirc;te il y eut un bruit formidable produit par
+plusieurs escabeaux renvers&eacute;s sur le plancher et, de nouveau, les pas
+d'Ossipoff firent trembler les marches de l'escalier.</p>
+
+<p>Quand il apparut, il &eacute;tait p&acirc;le, ses yeux brillaient d'un &eacute;clat
+extraordinaire et ses mains s'agitaient au-dessus de sa t&ecirc;te,
+f&eacute;brilement.</p>
+
+<p>Les deux amis crurent que quelque danger inconnu mena&ccedil;ait l'appareil et,
+angoiss&eacute;s, ils se pr&eacute;cipit&egrave;rent vers lui.</p>
+
+<p>&mdash;Elle est jolie, votre &eacute;clipse! s'exclama le vieillard en se croisant
+les bras et en les toisant tous les deux, d'un regard d&eacute;daigneux... En
+fait de plan&egrave;te, c'est un globe obscur, &eacute;norme, emport&eacute; par un
+mouvement d'une incroyable rapidit&eacute;... car je l'ai vu occulter
+successivement plusieurs &eacute;toiles...</p>
+
+<p>Fricoulet ouvrait la bouche pour r&eacute;pliquer; Ossipoff ne lui laissa pas
+le temps de prononcer une syllabe.</p>
+
+<p>&mdash;Et savez-vous ce qui se passe?... eh bien! ce globe se dirige en
+droite ligne vers un autre corps obscur, dont la marche est plus lente,
+mais dont la masse attire irr&eacute;sistiblement le premier, dont la vitesse
+va s'acc&eacute;l&eacute;rant, chaque seconde...</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons assister &agrave; un choc, alors! s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>Le vieillard se frotta &eacute;nergiquement les mains.</p>
+
+<p>&mdash;Je l'esp&egrave;re bien.</p>
+
+<p>Une ombre inqui&egrave;te passa sur le front de Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;N'y a-t-il pas &agrave; craindre, murmura-t-il, que l'<i>&Eacute;clair</i> n'ob&eacute;isse &agrave;
+l'attraction de ces deux masses et qu'un p&eacute;ril quelconque...</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes trop &eacute;loign&eacute;s... r&eacute;pondit le vieillard.</p>
+
+<p>Pendant qu'ils causaient, Fricoulet s'&eacute;tait assis au t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; un spectacle qui ne sera pas banal, d&eacute;clara-t-il; la rencontre
+de deux mondes lanc&eacute;s l'un vers l'autre avec une vitesse de plusieurs
+centaines de kilom&egrave;tres par seconde... Il n'y a pas d'accidents de
+chemin de fer qui puissent donner une id&eacute;e de &ccedil;a...</p>
+
+<p>Et appelant &agrave; tue-t&ecirc;te:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Farenheit!... Monsieur Farenheit!...</p>
+
+<p class="r"><img src="images/100.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain arriva en se frottant les yeux et l'ing&eacute;nieur lui dit en
+souriant, faisant allusion &agrave; son altercation avec Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Vous qui aimez les duels... il y en a un qui se pr&eacute;pare, comme vous
+n'en aurez jamais vu et qui rompra certainement la monotonie du
+voyage...</p>
+
+<p>Tout en parlant, il griffonnait sur son carnet.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, d&eacute;clara-t-il, si vous voulez retourner &agrave; votre
+t&eacute;lescope, la chose va se produire dans une dizaine de minutes...</p>
+
+<p>Le savant s'enfuit avec une rapidit&eacute; dont on n'aurait pu croire capables
+ses vieilles jambes.</p>
+
+<p>Et l'ing&eacute;nieur, qui calculait toujours, ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Une vitesse de cinq cents kilom&egrave;tres dans la derni&egrave;re seconde!... quel
+cataclysme!... mes amis!... cela va produire un petit feu d'artifice
+aupr&egrave;s duquel ceux de Ruggieri ne sont que des jeux d'enfant...</p>
+
+<p>Farenheit, Gontran, S&eacute;l&eacute;na avaient pris place devant les hublots, tandis
+que Fricoulet, son chronom&egrave;tre &agrave; la main, comptait &agrave; haute voix les
+minutes qui s'&eacute;coulaient.</p>
+
+<p>Enfin, d'une voix qui tremblait l&eacute;g&egrave;rement, il dit:</p>
+
+<p>&mdash;Encore une seconde.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s cela, il remit le chronom&egrave;tre dans sa poche et colla son visage au
+t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait temps: les deux corps dont les masses s'&eacute;taient augment&eacute;es au
+point d'envahir l'horizon tout entier, s'&eacute;taient abord&eacute;s et
+instantan&eacute;ment, de ces deux sph&eacute;ro&iuml;des obscures, surgit un immense
+soleil, une gigantesque n&eacute;buleuse, incandescente, au centre de laquelle
+un tourbillon d'&eacute;tincelles plus lumineuses, plus aveuglantes que les
+plus puissantes lumi&egrave;res &agrave; arc volta&iuml;que, montait, montait toujours,
+envahissant l'espace o&ugrave; elles dispersaient en tous sens des &eacute;clairs
+radieux.</p>
+
+<p>Ainsi que l'avait pr&eacute;dit Fricoulet, on e&ucirc;t dit un bouquet de feu
+d'artifice, mais pouss&eacute; &agrave; la cent milli&egrave;me puissance, avec des
+intensit&eacute;s telles que jamais cervelle humaine ne les e&ucirc;t pu concevoir.</p>
+
+<p>En un clin d'&#339;il l'infini se trouva illumin&eacute;, et de ce foyer
+d'incandescence une chaleur telle se d&eacute;gageait, que les Terriens durent
+se retirer des hublots, que l'on masqua de nouveau pour &eacute;viter des
+accidents semblables &agrave; celui dont avait &eacute;t&eacute; frapp&eacute; Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Et voil&agrave; comment, des vieilles lunes, on fait de nouveaux soleils!
+s'&eacute;cria plaisamment Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Les astronomes terrestres doivent &ecirc;tre dans un &eacute;tat! s'exclama
+l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur secoua la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Pas tant que vous croyez, r&eacute;pliqua-t-il, par la bonne raison qu'ils
+n'auront connaissance du fait que dans quelques ann&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Dans quelques ann&eacute;es!...</p>
+
+<p>&mdash;Dame, vous oubliez que nous marchons plus vite que la lumi&egrave;re et que
+le rayon lumineux projet&eacute; par cette nouvelle lumineuse n'arrivera &agrave; la
+Terre que dans vingt-cinq ou vingt-six ans...</p>
+
+<p>Cette explication parut fort &eacute;gayer Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;En sorte, dit-il, que nous pourrions tr&egrave;s bien, nous, revoir ce qui
+vient de se passer...</p>
+
+<p>&mdash;Dans tous ses d&eacute;tails, non; mais nous pourrons pr&eacute;voir &agrave; un jour, &agrave;
+une heure, &agrave; une minute pr&egrave;s, le moment o&ugrave;, au point pr&eacute;cis que nous
+aurons d&eacute;sign&eacute;s d'avance, un nouvel astre appara&icirc;tra dans le ciel.</p>
+
+<p>Fricoulet ajouta, quelque peu railleur:</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui pourrait assurer votre &eacute;lection &agrave; la pr&eacute;sidence de
+l'&laquo;Excentric-Club&raquo;.</p>
+
+<p>Et se tournant vers Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui rendrait cr&eacute;dules ceux qui ne croient pas l'astrologie! Te
+vois-tu, pr&eacute;disant &agrave; un congr&egrave;s de savants, plusieurs ann&eacute;es &agrave; l'avance,
+la naissance d'un monde!... il y aurait l&agrave; de quoi te faire nommer
+d'embl&eacute;e membre de toutes les acad&eacute;mies possibles et imaginables!</p>
+
+<p>&mdash;Merci bien, r&eacute;pondit narquoisement le jeune comte.</p>
+
+<p>Mais comme, sans vouloir l'avouer, le spectacle auquel il venait
+d'assister l'avait profond&eacute;ment frapp&eacute;, il demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Et les dessous de ce ph&eacute;nom&egrave;ne, quels sont-ils?</p>
+
+<p>&mdash;Tr&egrave;s simples, comme tu vas voir: tu sais que la chaleur n'est qu'un
+des modes d'action du mouvement, comme la lumi&egrave;re et le son; les ondes
+sont seulement diff&eacute;rentes et agissent diff&eacute;remment. L'&eacute;quivalence,
+d'ailleurs, est parfaite entre la chaleur d&eacute;pens&eacute;e pour produire un
+travail m&eacute;canique et le travail n&eacute;cessaire pour d&eacute;velopper du calorique:
+ainsi, la chaleur n&eacute;cessaire pour &eacute;lever d'un degr&eacute; la temp&eacute;rature d'un
+kilogramme d'eau correspond au travail que n&eacute;cessiterait l'&eacute;l&eacute;vation &agrave;
+un m&egrave;tre de haut un poids de 424 kilogrammes et r&eacute;ciproquement...</p>
+
+<p>&mdash;Avocat, passons au d&eacute;luge, dit plaisamment Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Partant de ce principe, il est tr&egrave;s compr&eacute;hensible que, de l'arr&ecirc;t
+brusque des deux corps obscurs que nous examinions, soit r&eacute;sult&eacute;e une
+&eacute;l&eacute;vation fantastique de temp&eacute;rature: le mouvement dont ils &eacute;taient
+anim&eacute;s s'est transform&eacute; en chaleur et de deux mondes pierreux, us&eacute;s, la
+nature a fabriqu&eacute; une n&eacute;buleuse, embryon de mondes futurs, qui donnera
+un jour naissance &agrave; un soleil, puis &agrave; des plan&egrave;tes et ainsi de suite,
+<i>in secula seculorum</i>.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un &eacute;ternel recommencement.</p>
+
+<p>&mdash;Tu l'as dit...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, murmura S&eacute;l&eacute;na, voil&agrave; la m&eacute;thode employ&eacute;e par la nature pour la
+cr&eacute;ation?</p>
+
+<p>&mdash;Ou, du moins, l'une des m&eacute;thodes, mademoiselle, car il est &agrave; supposer
+que l'arsenal des proc&eacute;d&eacute;s usit&eacute;s par le surnaturel pouvoir qui r&eacute;git
+les Soleils est in&eacute;puisable... En tous cas, il est certain que c'est
+toujours d'une n&eacute;buleuse, form&eacute;e en un point de l'espace pour une raison
+quelconque&mdash;et elles ne manquent pas&mdash;que proviennent les Soleils, les
+&Eacute;toiles et les Mondes: rien ne se perd, rien ne se cr&eacute;e!</p>
+
+<p>Flammermont se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; une belle phrase!</p>
+
+<p>&mdash;Qui n'est pas de moi! je l'ai ramass&eacute;e, je ne sais plus dans quel
+bouquin; quelque part que ce soit, en tous cas, elle est juste...</p>
+
+<p>Fricoulet pensait qu'il en avait fini des explications, mais il avait
+compt&eacute; sans l'Am&eacute;ricain, dans l'oreille duquel &eacute;tait tomb&eacute; fort &agrave; propos
+ce qu'il avait dit quelques instants auparavant, relativement &agrave;
+l'&laquo;Excentric-Club&raquo;.</p>
+
+<p>Assur&eacute;ment, ce serait l&agrave; une originalit&eacute; propre &agrave; assurer son &eacute;lection &agrave;
+la pr&eacute;sidence, que de faire, d&egrave;s son retour &agrave; New-York, une conf&eacute;rence
+dans laquelle il pr&eacute;dirait la naissance d'un monde.</p>
+
+<p>Lui, Jonathan Farenheit, de Chicago, marchand de porcs, et pas autre
+chose, s'occuper d'astronomie!</p>
+
+<p>&Agrave; coup s&ucirc;r, ce ne serait pas banal!</p>
+
+<p>Mais il s'agissait de ne pas faire de b&ecirc;tise et de combiner ses effets
+avec le plus grand nombre de chances possible; pour cela, le concours de
+l'ing&eacute;nieur lui &eacute;tait indispensable.</p>
+
+<p>Aussi, comme Fricoulet regagnait la cabine commune, l'Am&eacute;ricain lui
+embo&icirc;ta-t-il le pas, et, comme le jeune homme allait s'&eacute;tendre sur son
+hamac:</p>
+
+<p>&mdash;Un moment, monsieur Fricoulet, fit Farenheit, j'aurais quelques mots &agrave;
+vous dire,... quelques mots seulement...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur attachait sur lui un regard interrogateur; alors l'Am&eacute;ricain
+ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;C'est &agrave; propos de ce qui vient de se passer...</p>
+
+<p>Fricoulet &eacute;tait &agrave; cent lieues de supposer que son interlocuteur p&ucirc;t
+encore penser &agrave; la naissance de la n&eacute;buleuse, dont ils venaient d'avoir
+le spectacle; aussi demanda-t-il ing&eacute;nument:</p>
+
+<p>&mdash;Et... que vient-il de se passer, mon cher monsieur Farenheit?</p>
+
+<p>&mdash;Mais... la n&eacute;buleuse!</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a vous int&eacute;resse donc!... s'&eacute;cria Fricoulet, tout surpris.</p>
+
+<p>&mdash;By god!... si &ccedil;a m'int&eacute;resse!... mais &agrave; cause de l'&laquo;Excentric-Club!&raquo;</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/101.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Cette fois, l'ing&eacute;nieur comprit tout de suite et dit:</p>
+
+<p>&mdash;Vous voudriez des renseignements plus pr&eacute;cis?...</p>
+
+<p>&mdash;Dame! vous comprenez: je ne peux pas me borner &agrave; faire une pr&eacute;diction;
+je voudrais, autant que possible, donner quelques d&eacute;tails, quelques
+explications... Voyez-vous qu'on me pose des questions... qu'on me
+demande des explications... je serais joli!... alors, si vous vouliez...</p>
+
+<p>&mdash;Vous expliquer... je ne demande pas mieux.</p>
+
+<p>&mdash;Je pr&eacute;f&eacute;rerais que vous me r&eacute;digiez une petite note; j'ai la t&ecirc;te dure
+et je craindrais de mal retenir vos explications.</p>
+
+<p>&mdash;Je vais toujours vous dire cela de vive voix; ensuite je vous ferai
+une petite note... Donc, sachez d'abord que l'attraction est une force
+inh&eacute;rente &agrave; tout atome de mati&egrave;re: dans ce nuage gazeux, produit par la
+rencontre de deux monde us&eacute;s, il existe des parties plus ou moins denses
+qui attireront &agrave; elles les autres portions de la n&eacute;buleuse et dans la
+chute lente des particules lointaines vers cette r&eacute;gion plus attractive,
+il se produit un mouvement g&eacute;n&eacute;ral de rotation qui entra&icirc;ne la masse
+tout enti&egrave;re... Vous avez bien saisi?</p>
+
+<p>&mdash;Quand ce sera &eacute;crit, je le comprendrai et surtout je le retiendrai
+mieux.</p>
+
+<p>&mdash;Par suite, la forme arrive &agrave; &ecirc;tre celle de la sph&egrave;re, forme naturelle
+&agrave; toute substance, gazeuse ou liquide, abandonn&eacute;e &agrave; elle-m&ecirc;me. Les lois
+de la m&eacute;canique prouvent que cette sph&egrave;re gazeuse, en se condensant et
+en se rapetissant, a d&ucirc; tourner de plus en plus vite sur elle-m&ecirc;me, en
+s'aplatissant aux p&ocirc;les; la force centrifuge, d&eacute;velopp&eacute;e par ce
+mouvement de rotation, a pu alors d&eacute;passer la force d'attraction du
+centre et d&eacute;tacher de l'&eacute;quateur un anneau gazeux, cons&eacute;quence
+in&eacute;vitable de cette rupture d'&eacute;quilibre. Cet anneau s'est lui-m&ecirc;me
+condens&eacute; en sph&egrave;re, tandis que la n&eacute;buleuse continuait &agrave; se resserrer et
+&agrave; tourner de plus en plus vite... Comprenez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Pour comprendre, &ccedil;a n'est pas difficile: mais c'est pour retenir...</p>
+
+<p>&mdash;Puisqu'il est convenu que je vais vous mettre &ccedil;a par &eacute;crit...</p>
+
+<p>Cependant l'Am&eacute;ricain &eacute;tirait sa longue barbe d'un air si visiblement
+perplexe, que Fricoulet ne put faire autrement que de lui demander:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il encore?</p>
+
+<p>&mdash;Il y a... il y a... que l'on me demandera peut-&ecirc;tre, quand j'aurai
+r&eacute;p&eacute;t&eacute; comme un perroquet ce que vous venez de me raconter l&agrave;, dans
+combien de temps les astronomes terriens pourront &eacute;tudier les nouvelles
+plan&egrave;tes &agrave; la naissance desquelles nous avons assist&eacute; tout &agrave; l'heure...
+et qu'alors...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur leva les bras au plafond dans un geste d'ahurissement.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah! par exemple... Dieu seul le sait!... des millions d'ann&eacute;es
+peut-&ecirc;tre... il se pourrait m&ecirc;me que ce f&ucirc;t davantage...</p>
+
+<p>&mdash;Tant que cela!</p>
+
+<p>Fricoulet se croisa les bras narquoisement.</p>
+
+<p>&mdash;Ah &ccedil;&agrave;! monsieur Farenheit, s'exclama-t-il, vous imaginez-vous qu'il en
+soit des astres comme de vos porcs de Chicago et de ce que le suif fondu
+met une journ&eacute;e &agrave; se solidifier, concluez-vous qu'il en puisse &ecirc;tre de
+m&ecirc;me des n&eacute;buleuses?</p>
+
+<p>&mdash;Mais...</p>
+
+<p>&mdash;Des millions d'ann&eacute;es!... j'&eacute;tais au-dessous de la v&eacute;rit&eacute;!... ce sont
+des millions de si&egrave;cles qu'il faudra sans doute pour que de la n&eacute;buleuse
+primitive il ne reste plus que des plan&egrave;tes solidifi&eacute;es...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain se grattait &eacute;nergiquement le bout du nez, d'un air qui
+trahissait une perplexit&eacute; profonde.</p>
+
+<p>&mdash;Vous croyez? murmura-t-il; mais enfin, en admettant que vous
+n'exag&eacute;riez pas, pourriez-vous pr&eacute;ciser la dur&eacute;e?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/102.png" alt="image" /><br />
+Il eut la sensation de vivre les derniers si&egrave;cles de
+l'humanit&eacute; terrestre (p. 224).</p>
+
+<p>Cette fois, les pr&eacute;tentions de Farenheit d&eacute;passaient par trop les
+limites et l'ing&eacute;nieur se mit &agrave; pousser de v&eacute;ritables cris.</p>
+
+<p>&mdash;Fou!... vous &ecirc;tes fou!... o&ugrave; voulez-vous que je prenne les &eacute;l&eacute;ments
+n&eacute;cessaires pour baser une semblable estimation?... Ai-je le poids, la
+masse, la superficie de cette n&eacute;buleuse?... Je sais bien que, d'apr&egrave;s
+Helmholtz et Tyndall, en supposant que la chaleur sp&eacute;cifique de la masse
+condensante ait &eacute;t&eacute; celle de l'eau, la chaleur ou la condensation aurait
+suffi &agrave; produire une temp&eacute;rature de plus de 28 millions de degr&eacute;s
+centigrades... mais encore... et puis, non, ce n'est pas cela... vous
+m'embrouillez avec vos questions abracadabrantes!</p>
+
+<p>Farenheit &eacute;tait tout penaud.</p>
+
+<p>&mdash;Croyez, cher monsieur Fricoulet, balbutia-t-il, que je regrette
+infiniment...</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, ajouta l'ing&eacute;nieur, de quel int&eacute;r&ecirc;t pourrait-il &ecirc;tre pour vos
+auditeurs de conna&icirc;tre la date d'un ph&eacute;nom&egrave;ne qui ne se produira que
+dans un ou deux millions de si&egrave;cles! il y a longtemps qu'&agrave; cette &eacute;poque
+la Terre aura &eacute;t&eacute; rejoindre les vieilles lunes... ou, du moins, que de
+la rencontre de la Terre avec quelque autre monde, sera n&eacute;e une nouvelle
+n&eacute;buleuse!</p>
+
+<p>Instinctivement, le visage de Farenheit s'apeura.</p>
+
+<p>&mdash;By god!... s'exclama-t-il.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;Bast!... fit-il, qu'on s'int&eacute;resse &agrave; ses petits-enfants et m&ecirc;me &agrave; ses
+arri&egrave;re petits-enfants, tr&egrave;s bien,... qu'on prenne m&ecirc;me souci, quand on
+appartient &agrave; l'histoire, de ce que deviendront, dans un si&egrave;cle ou deux,
+vos descendants, passe encore;... mais que peut vous importer, &agrave; vous,
+gros commer&ccedil;ant en suifs, de Chicago, que l'humanit&eacute; terrestre existe
+encore ou disparaisse dans un ou deux millions de si&egrave;cles?</p>
+
+<p>Ce fut par ces paroles, tr&egrave;s raisonnables au fond, que Fricoulet cl&ocirc;tura
+sa petite conf&eacute;rence; il tourna les talons et s'en fut s'&eacute;tendre sur son
+hamac, sans para&icirc;tre prendre garde &agrave; l'attitude h&eacute;b&eacute;t&eacute;e de son auditeur,
+qui semblait attendre encore quelque chose.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! pensa-t-il en lui-m&ecirc;me, il ne faut pas que l'Am&eacute;ricain se
+mette sur le pied, lui aussi, de vouloir prendre des r&eacute;p&eacute;titions
+d'astronomie! tout mon temps ne suffirait pas et j'aurais plus vite fait
+d'ouvrir un cours public et gratuit.</p>
+
+<p>Ce dernier mot amena un sourire sur ses l&egrave;vres et il s'endormit, tandis
+que devant ses paupi&egrave;res closes se dessinait vaguement la silhouette
+charmante de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>L'<i>&Eacute;clair</i>, pendant qu'avaient lieu ces diverses conversations, avait
+travers&eacute; la <i>Petite-Ourse</i> et maintenant brillaient derri&egrave;re lui les
+sept &eacute;toiles qui la composent, parmi lesquelles l'&eacute;toile Polaire.</p>
+
+<p>Il se trouvait alors, &eacute;tant donn&eacute; la parallaxe de cette &eacute;toile, calcul&eacute;e
+par Peters en 1842 et estim&eacute;e &agrave; 0"076, &agrave; environ cent trillions de
+lieues du syst&egrave;me solaire, distance fantastique qu'un express courant &agrave;
+raison de 60 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure, mettrait plus de 720 millions
+d'ann&eacute;es &agrave; franchir.</p>
+
+<p>Si Farenheit e&ucirc;t pu se douter de ce d&eacute;tail, sans doute e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; frapp&eacute;
+&agrave; nouveau de folie: mais, pour l'instant, il dormait profond&eacute;ment, le
+cerveau fort fatigu&eacute; par les explications que lui avait fournies
+Fricoulet.</p>
+
+<p>Celui-ci m&ecirc;me reposait, tandis que Gontran, de quart, causait avec
+S&eacute;l&eacute;na et qu'Ossipoff, v&eacute;ritablement infatigable, continuait d'&eacute;tudier.</p>
+
+<p>Sur la petite table, plac&eacute;e pr&egrave;s de lui, les feuillets s'entassaient,
+surcharg&eacute;s de notes h&acirc;tivement prises, notes qui devaient servir au
+grand ouvrage relatant la fantastique excursion accomplie depuis pr&egrave;s de
+trois ans...</p>
+
+<p>En traversant le <i>Dragon</i>, le vieillard constata que &#945;, la
+polaire d'autrefois, celle qui, en raison de la pr&eacute;cession des
+&eacute;quinoxes, formait l'extr&eacute;mit&eacute; de l'arc du monde 2,700 ans avant notre
+&egrave;re, brillait d'un &eacute;clat beaucoup moins consid&eacute;rable qu'il ne paraissait
+aux yeux des astronomes terriens et, bien qu'il f&ucirc;t trop &eacute;loign&eacute; pour en
+&eacute;tudier les causes de visu, il n'h&eacute;sita pas &agrave; noter que c'&eacute;tait l&agrave;, sans
+aucun doute, l'indice d'un soleil qui s'&eacute;teint.</p>
+
+<p>Vainement, il chercha &agrave; d&eacute;couvrir le myst&egrave;re dont est envelopp&eacute; le
+syst&egrave;me double de &#957; (nu) dont le compagnon est, depuis deux
+si&egrave;cles, demeur&eacute; fixe par rapport &agrave; l'autre, bien qu'ils soient emport&eacute;s
+dans le Ciel par un mouvement propre assez rapide: l'&eacute;loignement &eacute;tait
+trop grand et il dut conclure que la dur&eacute;e de r&eacute;volution devait &ecirc;tre,
+comme pour l'&eacute;toile polaire, de six &agrave; sept mille ans.</p>
+
+<p>Ah! s'il l'e&ucirc;t os&eacute;, il e&ucirc;t bien d&eacute;tourn&eacute; l'appareil de sa route pour se
+rapprocher davantage; mais il entendait le vague bourdonnement que
+faisaient les voix de Gontran et de S&eacute;l&eacute;na, causant dans la machinerie,
+et il demeura &agrave; son t&eacute;lescope...</p>
+
+<p>D'ailleurs, le panorama qui s'offrait &agrave; lui &eacute;tait tellement captivant
+qu'il y e&ucirc;t regard&eacute; &agrave; deux fois avant de se d&eacute;ranger: ce fut d'abord
+&#959; (omicron) qui formait un couple ravissant jaune d'or et lilas,
+puis les composantes de &#966; (psi) immuables depuis 1755, &eacute;poque &agrave;
+laquelle on les a &eacute;tudi&eacute;es pour la premi&egrave;re fois, ensuite la fameuse
+n&eacute;buleuse plan&eacute;taire, de forme ellipso&iuml;dale, au centre de laquelle
+brille une petite &eacute;toile, qui semble &ecirc;tre le centre de ce monde en
+formation.</p>
+
+<p>Cette n&eacute;buleuse, Ossipoff l'examina au spectroscope avec un soin extr&ecirc;me
+et cet examen lui confirma les &eacute;tudes qu'il avait faites &agrave; Poulkowa:
+elle &eacute;tait de constitution essentiellement gazeuse et se trouvait dans
+l'une des phases de transformation plan&eacute;taire.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/103.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Mais ce qui, par-dessus tout, l'int&eacute;ressa, ce fut la <i>Grande-Ourse</i>, la
+plus populaire des constellations c&eacute;lestes, la plus reconnaissable entre
+toutes, gr&acirc;ce aux sept &eacute;toiles brillantes qui la composent et dont
+l'assemblage a re&ccedil;u, plus particuli&egrave;rement en France, le nom de &laquo;Chariot
+de David&raquo;.</p>
+
+<p>Ce fut avec une joie extr&ecirc;me que, rapproch&eacute; comme il l'&eacute;tait de la
+constellation, il put surprendre le secret du syst&egrave;me physique de
+&laquo;Mizar&raquo; et &laquo;d'Alcor&raquo;, chez lesquels les astronomes terriens n'ont pu
+surprendre aucune trace de mouvement orbital.</p>
+
+<p>Il attribua cette impossibilit&eacute; &agrave; la lenteur du mouvement, si lent qu'il
+faudrait des si&egrave;cles pour le constater; peut-&ecirc;tre se hasardait-il
+beaucoup, mais, par emballement, il n'y regarda pas de si pr&egrave;s.
+Peut-&ecirc;tre, au fond de lui-m&ecirc;me, se disait-il qu'il ne risquait pas
+grand'chose &agrave; &ecirc;tre aussi affirmatif, personne ne devant venir contr&ocirc;ler
+l'exactitude de ses dires.</p>
+
+<p>D'ailleurs, c'&eacute;tait l&agrave; une chose de peu d'importance aupr&egrave;s de
+l'&eacute;v&eacute;nement qui vint tout &agrave; coup mettre sa pauvre cervelle sens dessus
+dessous.</p>
+
+<p>Dans le champ du t&eacute;lescope, au moment o&ugrave; il s'y attendait le moins, une
+&eacute;toile apparut, volant &agrave; travers l'espace avec une rapidit&eacute;
+inconcevable, rayant l'infini bleu d'une tra&icirc;n&eacute;e irradiante et, dans un
+premier mouvement de stupeur admirative, il joignit les mains,
+s'&eacute;criant:</p>
+
+<p>&mdash;Elle!... c'est elle!...</p>
+
+<p>Ce n'&eacute;tait autre que l'&eacute;toile marqu&eacute;e au catalogue de Groombridge, sous
+le n&ordm;1830, l'une des curiosit&eacute;s de la Grande Ourse, &agrave; laquelle elle
+appartient, ou plut&ocirc;t &agrave; laquelle elle semble appartenir.</p>
+
+<p>Combien de fois, durant ses nuits d'observation, &agrave; Poulkowa, l'avait-il
+examin&eacute;e, cherchant &agrave; surprendre le secret de cet astre &eacute;nigmatique,
+dont la vitesse foudroyante d&eacute;fie tous les calculs, d&eacute;concerte toutes
+les suppositions...</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/104.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Ah! cette fois, tu ne m'&eacute;chapperas pas! grommela-t-il entre ses dents,
+sa premi&egrave;re surprise pass&eacute;e, du ton d'un lutteur dont l'adversaire s'est
+d&eacute;rob&eacute; pendant longtemps et qui se trouve enfin face &agrave; face avec lui.</p>
+
+<p>Trois cents kilom&egrave;tres &agrave; la seconde!</p>
+
+<p>Est-ce qu'avec une vitesse semblable, il &eacute;tait possible d'admettre que
+1830 Groombridge appart&icirc;nt &agrave; notre univers? c'&eacute;tait de la folie! et une
+supposition semblable se trouvait en opposition flagrante avec tous les
+principes scientifiques admis!</p>
+
+<p>&laquo;Parmi ces principes, notamment, il en est un d'apr&egrave;s lequel un corps
+arrivant de l'Infini vers la Terre, toucherait le sol de cette plan&egrave;te
+avec une vitesse de 11 kilom&egrave;tres 300 m&egrave;tres, dans la derni&egrave;re seconde!</p>
+
+<p>&laquo;Si l'on connaissait exactement les masses de toutes les &eacute;toiles et leur
+arrangement dans l'espace, on pourrait de m&ecirc;me calculer la vitesse
+maximum qu'un corps acquerrait, en tombant d'une distance infinie vers
+un point quelconque du syst&egrave;me stellaire!</p>
+
+<p>&laquo;Eh bien! si nous trouvions qu'une &eacute;toile se meut plus vite que cette
+vitesse, nous en conclurions, n'est-ce pas? que cette &eacute;toile
+n'appartient pas &agrave; l'Univers visible, que c'est un simple voyageur,
+arrivant de l'Infini et ne pouvant &ecirc;tre arr&ecirc;t&eacute; par l'attraction combin&eacute;e
+de toutes les &eacute;toiles connues!</p>
+
+<p>&laquo;N'est-ce pas le cas de l'&eacute;toile 1830 Groombridge! D'apr&egrave;s Newcomb, un
+corps tombant de l'Infini au centre de notre syst&egrave;me serait anim&eacute; d'une
+vitesse de 40 kilom&egrave;tres seulement dans la derni&egrave;re seconde! or, ce
+n'est l&agrave; qu'un huiti&egrave;me de la vitesse propre de l'&eacute;toile en question.</p>
+
+<p>&laquo;D'un autre c&ocirc;t&eacute;, Flammarion &eacute;tablit qu'en supposant qu'il y ait dans
+notre Univers cent millions de soleils, que chacun d'eux en moyenne soit
+une fois plus lourd que le n&ocirc;tre et que notre Univers ait pour diam&egrave;tre
+la longueur du chemin parcouru par la lumi&egrave;re en trente mille ans...</p>
+
+<p>&laquo;Eh bien! messieurs, pour obtenir le chiffre de 300 kilom&egrave;tres, vitesse
+dont est anim&eacute; l'astre en question, il faudrait admettre une masse
+attractive 64 fois plus forte que celle suppos&eacute;e plus haut...</p>
+
+<p>&laquo;Donc, ou bien les astres qui composent notre Univers visible sont plus
+nombreux et plus lourds que le t&eacute;lescope ne semble l'indiquer, ou bien
+1830 Groombridge n'appartient pas &agrave; notre univers: cette &eacute;toile le
+traverse sans que les attractions r&eacute;unies de tous nos soleils ne
+puissent l'arr&ecirc;ter...&raquo;</p>
+
+<p>Ces derniers mots, Ossipoff les avait prononc&eacute;s d'une voix vibrante,
+triomphante, tandis que, le visage empourpr&eacute;, le regard &eacute;tincelant, il
+mena&ccedil;ait de son bras &eacute;tendu un auditoire imaginaire.</p>
+
+<p>Brusquement, l'esp&egrave;ce d'hallucination &agrave; laquelle il ob&eacute;issait depuis
+quelques minutes, cessa: il lui sembla entendre derri&egrave;re lui un
+ricanement moqueur et se retourna.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait seul, mais ce mouvement avait suffi pour rompre le charme; il
+promena autour de lui un regard ahuri, passa la main sur son front
+tremp&eacute; de sueur, comme pour rappeler &agrave; lui ses id&eacute;es un moment &eacute;gar&eacute;es
+et parut tout surpris de se trouver l&agrave;, debout et gesticulant.</p>
+
+<p>&mdash;J'aurais jur&eacute; qu'on avait ri, murmura-t-il.</p>
+
+<p>Et, assez penaud, il retourna s'asseoir au t&eacute;lescope; mais &agrave; peine
+eut-il mis l'&#339;il &agrave; l'objectif qu'il tressauta: l&agrave;, dans l'espace, une
+figure &eacute;trange rayonnait, sorte de t&ecirc;te humaine qui semblait le regarder
+avec ses deux yeux louches in&eacute;gaux, tandis que sa bouche se fendait
+largement, comme pour se moquer de lui.</p>
+
+<p>Mais il se mit &agrave; rire de lui-m&ecirc;me; cette fois, il avait repris
+possession de lui-m&ecirc;me; il n'&eacute;tait le jouet d'aucune hallucination et
+ce qu'il voyait l&agrave; n'&eacute;tait autre que la petite n&eacute;buleuse qui porte le
+n&ordm;97 sur le catalogue des n&eacute;buleuses de Messier.</p>
+
+<p>Sans y pr&ecirc;ter grande attention, d'abord parce qu'il &eacute;tait encore un peu
+fatigu&eacute; de ce qui venait de lui arriver, ensuite parce que, r&eacute;ellement,
+ces contr&eacute;es c&eacute;lestes n'offrent qu'un int&eacute;r&ecirc;t fort relatif, il vit
+d&eacute;filer devant lui, successivement, le <i>Petit lion</i>, les <i>Chiens de
+chasse</i> et la <i>Chevelure de B&eacute;r&eacute;nice</i>.</p>
+
+<p>Seulement, il recouvra toute sa pr&eacute;sence d'esprit et secoua l'esp&egrave;ce de
+torpeur c&eacute;r&eacute;brale qui l'engourdissait lorsque apparut, dans le champ
+t&eacute;lescopique, la belle n&eacute;buleuse d&eacute;couverte par Messier en 1772, mais
+dont l'admirable forme en spirale n'a &eacute;t&eacute; reconnue que trois quarts de
+si&egrave;cle plus tard par lord Rosse.</p>
+
+<p>Ce fut une joie sans m&eacute;lange pour Ossipoff, de pouvoir admirer plus
+nettement encore que de l'observatoire de Poulkowa les d&eacute;tails
+v&eacute;ritablement surprenants de cet astre: les spirales pr&eacute;sentaient deux
+branches tr&egrave;s brillantes et form&eacute;es de plusieurs filets; les intervalles
+de ces branches &eacute;taient remplis de lumi&egrave;re et une n&eacute;bulosit&eacute; presque
+continue reliait l'un &agrave; l'autre les deux noyaux, tandis qu'&eacute;tincelait
+comme une lampe &agrave; incandescence le noyau, centre des grandes spirales.</p>
+
+<p>Ce qui l'int&eacute;ressa par-dessus tout, ce fut de pouvoir comparer l'astre
+tel qu'il se pr&eacute;sentait &agrave; lui&mdash;c'est-&agrave;-dire tel qu'il appara&icirc;trait dans
+plusieurs si&egrave;cles, &agrave; ses coll&egrave;gues de la Terre,&mdash;avec ce qu'il &eacute;tait
+plusieurs ann&eacute;es auparavant, non pas seulement &agrave; l'&eacute;poque o&ugrave; lord Rosse
+l'avait &eacute;tudi&eacute;, mais plus r&eacute;cemment avec les dessins ex&eacute;cut&eacute;s en 1862
+par Chacornac.</p>
+
+<p>Dans ces dessins, les deux branches, signal&eacute;es par lord Rosse, existent
+encore, mais plus condens&eacute;es; les intervalles sont moins lumineux, les
+deux noyaux ont &agrave; peu pr&egrave;s le m&ecirc;me &eacute;clat, le noyau concentrique est
+d&eacute;gag&eacute; et la structure spirale des filets qui l'entourent est nettement
+accus&eacute;e.</p>
+
+<p>En 1876, nouvelles observations de Wolff et nouveaux changements; les
+spirales se sont condens&eacute;es et r&eacute;duites &agrave; trois, les intervalles sont
+presque compl&egrave;tement obscurs, les filets secondaires n'existent plus et
+l'intervalle des noyaux est absolument noir; le second noyau s'est
+transform&eacute; en une brillante &eacute;toile d'&eacute;clat sup&eacute;rieur &agrave; celui du premier.</p>
+
+<p>Outre l'int&eacute;r&ecirc;t que lui offrait ce c&ocirc;t&eacute; de son &eacute;tude, le vieux savant
+trouvait l&agrave; une occasion vraiment unique de s'assurer de l'existence
+ancienne de la mati&egrave;re; ces spires d'astres brillants, tombant vers un
+centre commun, lui permettaient de se rendre compte de la plus immense
+p&eacute;riode de dur&eacute;e que jamais l'intelligence humaine ait pu concevoir.</p>
+
+<p>Que penser, en effet, d'une voie lact&eacute;e qui s'est mise &agrave; pivoter et &agrave;
+former des spirales d'&eacute;toiles se dirigeant toutes vers un foyer de
+concentration future?</p>
+
+<p>Combien de millions de si&egrave;cles n'a-t-il pas d&ucirc; falloir pour contourner
+ces spires gigantesques!</p>
+
+<p>L'imagination demeure confondue quand on songe que ces myriades de
+soleils, &eacute;loign&eacute;s de nous &agrave; une incommensurable distance, perdus, pour
+ainsi dire, dans l'infini, peuvent &ecirc;tre, chacun, le centre d'un syst&egrave;me
+plan&eacute;taire.</p>
+
+<p>Quel rang mis&eacute;rable dans l'ensemble de l'univers prend alors notre
+Soleil dont la grandeur, cependant, nous effraie, avec tout son cort&egrave;ge
+de mondes et de satellites.</p>
+
+<p>C'est &agrave; peine si on se permet de le compter et de le comparer &agrave; ces
+colossales cr&eacute;ations qui gravitent imperturbablement dans le d&eacute;sert
+sid&eacute;ral.</p>
+
+<p>Voil&agrave; ce que se disait Ossipoff, v&eacute;ritablement an&eacute;anti par ces pens&eacute;es
+philosophiques qu'avait fait na&icirc;tre dans son esprit la contemplation
+trop prolong&eacute;e des merveilles c&eacute;lestes.</p>
+
+<p>Ses doigts avaient laiss&eacute; rouler &agrave; terre le crayon dont il se servait
+pour prendre des notes et, un peu &eacute;cart&eacute; du t&eacute;lescope, le coude sur ses
+genoux et le menton dans la paume de sa main, il tomba dans une r&ecirc;verie
+profonde qui, insensiblement, se transforma en assoupissement, puis en
+sommeil.</p>
+
+<p>Alors, un r&ecirc;ve bizarre, ou plut&ocirc;t un cauchemar douloureux, vint le
+torturer, contre-partie du spectacle inoubliable auquel l'avait fait
+assister la rencontre des deux corps soudain transform&eacute;s en n&eacute;buleuses.</p>
+
+<p>La nature lui avait r&eacute;v&eacute;l&eacute; le secret de la cr&eacute;ation et voil&agrave; que, devant
+ses yeux &eacute;pouvant&eacute;s, se d&eacute;voilait le myst&egrave;re de la destruction!</p>
+
+<p>Par un miracle que son cerveau n&eacute;gligeait de p&eacute;n&eacute;trer, car il se
+contentait de constater les faits sans vouloir en rechercher les causes,
+en moins de quelques minutes, il eut la sensation de vivre des si&egrave;cles,
+les derniers si&egrave;cles de l'humanit&eacute; terrestre...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/105.png" alt="image" /><br />
+Non!... rien ne meurt!... mais rien ne se cr&eacute;e!... (p. 229).</p>
+
+<p>L'atmosph&egrave;re qui entoure la Terre, ainsi qu'une enveloppe gazeuse, apr&egrave;s
+avoir &eacute;t&eacute; diminuant chaque ann&eacute;e, disparut soudain enti&egrave;rement, laissant
+la plan&egrave;te sans d&eacute;fense contre les rayons ardents du soleil, pompant les
+mers, les fleuves et les ruisseaux.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/106.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Puis, ce fut l'&eacute;corce terrestre qui, dess&eacute;ch&eacute;e, se mit &agrave; absorber, &agrave; son
+tour, toutes traces d'humidit&eacute; existant non seulement &agrave; sa surface, mais
+encore dans l'espace; alors, les eaux se combin&egrave;rent chimiquement avec
+les roches et l'absorption continua au fur et &agrave; mesure qu'augmentait le
+refroidissement.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, l'azote, l'oxyg&egrave;ne, la vapeur d'eau s'absorbaient, eux aussi,
+et, bient&ocirc;t, le sol se trouva expos&eacute;, sans protection, au froid glacial
+des espaces, &agrave; 273 degr&eacute;s au-dessous de z&eacute;ro.</p>
+
+<p>Alors, la mort qui, jusqu'&agrave; ce moment, s'&eacute;tait content&eacute;e de faucher
+largement &agrave; travers l'humanit&eacute;, couvrit de ses larges ailes la surface
+enti&egrave;re de la plan&egrave;te et la vie cessa.</p>
+
+<p>Un seul &ecirc;tre &eacute;tait vivant, non sur le sol m&ecirc;me, mais dans l'espace o&ugrave;
+son esprit planait: cet &ecirc;tre, c'&eacute;tait Ossipoff.</p>
+
+<p>D&egrave;s que la derni&egrave;re &acirc;me humaine se fut &eacute;teinte, une transformation
+totale s'op&eacute;ra sur la terre; ce n'&eacute;tait rien que cette &acirc;me, ou du moins
+presque rien: l'&acirc;me d'un petit enfant nouveau-n&eacute; et que la mort venait
+de glacer sur le sein de sa m&egrave;re morte et, cependant, aussi longtemps
+que, dans ce corps minuscule, le c&#339;ur avait battu, il avait sembl&eacute; que
+la vie ne se f&ucirc;t pas encore retir&eacute;e de la plan&egrave;te.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait &agrave; peine si, en pr&ecirc;tant l'oreille, on aurait pu entendre le
+souffle l&eacute;ger qui sortait des l&egrave;vres violac&eacute;es et, pourtant, il
+paraissait que cette manifestation de vie &eacute;tait suffisante &agrave; donner le
+change sur l'existence m&ecirc;me de ce monde agonisant.</p>
+
+<p>Mais, quand se fut tu, dans cette poitrine d'enfant, le dernier
+battement du c&#339;ur, un silence effrayant r&eacute;gna soudain &agrave; la surface du
+sol et dans l'espace.</p>
+
+<p>La Terre &eacute;tait morte!</p>
+
+<p>Ossipoff se sentit aussit&ocirc;t envahi par un froid mortel, le froid qui
+rayonnait de sa plan&egrave;te natale, un froid qui lui gelait le sang dans les
+veines et qui faisait craquer sa peau, instantan&eacute;ment parchemin&eacute;e, comme
+si c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; une &eacute;corce d'arbre frapp&eacute; par la gel&eacute;e.</p>
+
+<p>Oh! ce froid!... quelle &eacute;pouvantable torture! au milieu de son
+cauchemar, le vieux savant claquait des dents, frissonnait de tous ses
+membres! et, pourtant, bien qu'il p&ucirc;t fuir, il restait l&agrave;,
+invinciblement immobilis&eacute; par sa curiosit&eacute;.</p>
+
+<p>La Terre &eacute;tait morte et la derni&egrave;re famille humaine reposait, rigide,
+dans un linceul de glace.</p>
+
+<p>Qu'allait-il arriver?</p>
+
+<p>La nature n'allait-elle pas lui d&eacute;voiler ses myst&egrave;res et, de ce quelque
+chose qui, tout &agrave; l'heure encore, existait, qui, maintenant, n'&eacute;tait
+plus, qu'est-ce que Celui qui cr&eacute;e tout et d&eacute;truit tout allait faire?</p>
+
+<p>Dess&eacute;ch&eacute;e, solidifi&eacute;e, pierreuse jusqu'&agrave; son centre, la plan&egrave;te
+terrestre continuait de rouler &agrave; travers l'espace, ne conservant plus
+que par un miracle d'&eacute;quilibre, juxtapos&eacute;s les uns aux autres, les
+mat&eacute;riaux dont elle se composait, et que, d&eacute;sormais, ne maintenait plus
+soud&eacute;s aucune agr&eacute;gation.</p>
+
+<p>Alors, un spectacle stup&eacute;fiant s'offrit aux regards d'Ossipoff: la Lune,
+attirant &agrave; elle la plan&egrave;te, dont elle n'avait &eacute;t&eacute; jusque-l&agrave; que le
+satellite, provoquait une mar&eacute;e gigantesque; mais ce n'&eacute;taient plus des
+flots liquides sur lesquels s'exer&ccedil;ait son attraction: c'&eacute;taient des
+flots de roches et de terres.</p>
+
+<p>Puis, &agrave; l'attraction de la Lune, se joignit celle de Mars, de V&eacute;nus et
+des autres plan&egrave;tes avoisinantes et, peu &agrave; peu, roulant toujours sur
+elle-m&ecirc;me, la Terre continuait sa route dans l'espace, se d&eacute;traquant de
+toutes parts, semant, le long de son orbite, les fragments d'elle-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Alors, la Terre d&eacute;truite, Ossipoff assista &agrave; la destruction du Soleil:
+depuis des si&egrave;cles d&eacute;j&agrave;, le centre de notre syst&egrave;me solaire allait se
+refroidissant, abandonnant &agrave; l'espace sa chaleur extraordinaire; et un
+moment vint o&ugrave;, solide et obscur, us&eacute; &agrave; son tour ainsi que l'avait &eacute;t&eacute;
+sa plan&egrave;te, l'astre se d&eacute;sagr&eacute;gea et s'&eacute;parpilla lui-m&ecirc;me dans le vide
+en poussi&egrave;re cosmique...</p>
+
+<p>Haletant et terrifi&eacute;, Ossipoff, que ce spectacle faisait
+&eacute;pouvantablement souffrir, ne pouvait cependant se d&eacute;cider &agrave; s'y
+soustraire, bien que, cependant, cela ne d&eacute;pend&icirc;t que de sa seule
+volont&eacute;: les Mondes &eacute;taient d&eacute;truits! la Nature mourait-elle donc, ou
+bien, ainsi qu'il en avait philosophiquement la prescience, ne
+faisait-elle que se transformer?</p>
+
+<p>C'&eacute;tait cela qu'il voulait savoir et c'est pourquoi, planant toujours,
+il suivait d'un regard anxieux les mol&eacute;cules terrestres et solaires qui
+voguaient dans le vide.</p>
+
+<p>Soudain, sans qu'il p&ucirc;t se rendre compte du pourquoi, il se produisit
+dans l'espace comme un ouragan, une sorte de tornade a&eacute;rienne dans
+laquelle se trouv&egrave;rent entra&icirc;n&eacute;s tous les d&eacute;bris terrestres et solaires,
+peu &agrave; peu attir&eacute;s vers un centre invisible qui, brusquement, se
+transforma en un foyer incandescent.</p>
+
+<p>Une n&eacute;buleuse nouvelle venait de na&icirc;tre, d'o&ugrave; devaient sortir les futurs
+syst&egrave;mes solaires.</p>
+
+<p>En ce moment, Ossipoff s'&eacute;veilla: il &eacute;tait tremp&eacute; de sueur et tous ses
+membres &eacute;taient courbatur&eacute;s comme s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; rou&eacute; de coups.</p>
+
+<p>Les yeux grands ouverts, il vit, r&eacute;unis autour de son hamac, S&eacute;l&eacute;na,
+Gontran, Fricoulet et Farenheit, qui le regardaient avec anxi&eacute;t&eacute;.</p>
+
+<p>Il voulut se redresser sur un coude pour les mieux voir; mais aussit&ocirc;t
+les mains de S&eacute;l&eacute;na et de Gontran, appuy&eacute;es doucement sur ses &eacute;paules,
+l'immobilis&egrave;rent.</p>
+
+<p>Il voulut parler, mais, imm&eacute;diatement, Fricoulet posa son doigt sur ses
+l&egrave;vres, pour lui recommander le silence; en m&ecirc;me temps, le vieillard
+sentait un linge glac&eacute; lui envelopper le front.</p>
+
+<p>&mdash;Cela va lui reprendre, entendit-il murmurer par Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne pense pas, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; regardez, l'&#339;il est plus net,
+la pupille n'est plus dilat&eacute;e, la respiration est moins oppress&eacute;e...</p>
+
+<p>&mdash;Croyez-vous, monsieur Fricoulet? demanda S&eacute;l&eacute;na les mains jointes et
+attachant sur l'ing&eacute;nieur des regards inquiets.</p>
+
+<p>Celui-ci haussa les &eacute;paules, et, prenant entre ses doigts le poignet du
+vieillard, r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu!... le pouls est normal, la fi&egrave;vre a disparu... dans deux
+jours, il sera sur pieds...</p>
+
+<p>Alors, Ossipoff demanda, mais tout bas, comme craintivement:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'ai-je donc eu?</p>
+
+<p>Ses compagnons se regard&egrave;rent, semblant s'interroger.</p>
+
+<p>&mdash;Hum... hum... murmura Gontran...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! mon Dieu! maintenant, on peut lui dire la v&eacute;rit&eacute;, opina
+l'ing&eacute;nieur...</p>
+
+<p>Et, s'adressant au vieillard:</p>
+
+<p>&mdash;Ce que vous avez eu, mon cher monsieur Ossipoff!... peu de chose, en
+somme: rien autre chose qu'une petite congestion c&eacute;r&eacute;brale...</p>
+
+<p>Ossipoff essaya de rire, incr&eacute;dule; mais il se sentit aussit&ocirc;t au
+cerveau une douleur telle que sa bouche demeura ouverte, les l&egrave;vres
+distendues dans un sourire cruellement fig&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Une congestion c&eacute;r&eacute;brale! balbutia-t-il; mais c'est un simple
+cauchemar que j'ai eu... un cauchemar horrible, c'est vrai... mais...</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; telle enseigne que nous avons d&ucirc; nous mettre &agrave; trois, M. Farenheit,
+Gontran et moi, pour vous retenir sur votre hamac!... Vous vouliez
+courir &agrave; la salle des machines, d&eacute;visser un hublot et vous en aller par
+l'espace voir ce qui se passait sur Terre...</p>
+
+<p>Le vieillard &eacute;tait ahuri.</p>
+
+<p>&mdash;Moi! moi!... murmurait-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, vous... un cauchemar!... vous voulez dire un joli acc&egrave;s de fi&egrave;vre
+chaude... Ah! vous en avez racont&eacute; des choses... La Terre... le
+Soleil... l'observatoire de Poulkowa... vos instruments... le froid...
+la glace... les n&eacute;buleuses...</p>
+
+<p>&mdash;Une vraie salade russe, quoi! s'exclama Flammermont.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui; je me souviens maintenant...</p>
+
+<p>Et, tandis que son visage s'illuminait soudain, Ossipoff s'&eacute;criait,
+comme inspir&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! je ne donnerais pas pour ma vie enti&egrave;re le cauchemar qui vient de
+me torturer... C'est Dieu qui me l'a envoy&eacute; pour me permettre de
+soulever le voile myst&eacute;rieux dont la nature s'enveloppe... j'ai eu la
+prescience de la fin des mondes... je...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na prit la main de l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, supplia-t-elle, calmez-le, sa fi&egrave;vre le reprend...</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-le dire; tenter de l'arr&ecirc;ter lui ferait plus de mal...</p>
+
+<p>Assis sur son s&eacute;ant, l'index lev&eacute; dans une attitude proph&eacute;tique, le
+vieillard se mit &agrave; parler.</p>
+
+<p>&mdash;Non, rien ne meurt, mais rien ne se cr&eacute;e... dans l'universelle nature,
+la mati&egrave;re et l'&eacute;nergie sont indestructibles... depuis la cr&eacute;ation des
+Mondes, pas un atome de mati&egrave;re ne s'est d&eacute;truit, pas une parcelle
+d'&eacute;nergie potentielle ne s'est perdue... Si, une fois les plan&egrave;tes
+mortes et les Soleils &eacute;teints, leur poussi&egrave;re demeurait inerte et
+inactive, l'Univers pourrait-il &ecirc;tre ce qu'il nous para&icirc;t...</p>
+
+<p>Il s'interrompit, poussa un petit rire moqueur en r&eacute;ponse &agrave; des
+objections que son imagination enfi&eacute;vr&eacute;e faisait r&eacute;sonner &agrave; son oreille
+et poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que, s'il en &eacute;tait ainsi, les &eacute;toiles n'auraient pas eu
+largement, depuis l'&eacute;poque de leur formation, le temps de s'&eacute;teindre et,
+relativement aux si&egrave;cles &eacute;coul&eacute;s, il n'y a que les plus r&eacute;centes qui
+brillent... Non... non... nous ne courons ni &agrave; l'an&eacute;antissement ni &agrave; la
+mort universelle de tout ce que nous connaissons!... La cr&eacute;ation est la
+loi de la nature... Quel est le but du cr&eacute;ateur? il n'est pas donn&eacute; &agrave;
+notre infime intelligence de le percevoir... mais l'Infini est
+&eacute;ternel!...</p>
+
+<p>Ces derniers mots, il les avait cri&eacute;s plut&ocirc;t que prononc&eacute;s, d'une voix
+rauque et, en m&ecirc;me temps, &eacute;puis&eacute; par ce supr&ecirc;me effort, il se renversa
+en arri&egrave;re, la t&ecirc;te immobilis&eacute;e sur le traversin, la face empourpr&eacute;e,
+les yeux d&eacute;sorbit&eacute;s, les regards vaguant dans l'espace...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;tait pr&eacute;cipit&eacute;e; mais Fricoulet l'&eacute;cartant doucement de la
+main, lui dit avec calme:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/107.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;N'ayez crainte; cette surexcitation va tomber et, dans quelques heures
+d'ici, vous pourrez le voir calme et souriant comme autrefois; allez
+prendre un peu de repos... Je suffirai pour le moment.</p>
+
+<p>&mdash;Mais voil&agrave; quatre jours que vous n'avez dormi! s'exclama la jeune
+fille.</p>
+
+<p>Sans rien dire, l'ing&eacute;nieur la poussa vers la porte ainsi que ses deux
+compagnons et revint prendre sa place au chevet du malade.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VIII" id="CHAPITRE_VIII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VIII</a></h2>
+
+<p class="c">LA FIN DE TOUT</p>
+
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/108.png" alt="B" /></span><span class="smcap">&eacute;r&eacute;nice</span>, fille du roi Ptol&eacute;m&eacute;e Philadelphe, venait d'&eacute;pouser son propre
+fr&egrave;re, Ptol&eacute;m&eacute;e Everg&egrave;te, quand la guerre, soudainement d&eacute;clar&eacute;e avec
+S&eacute;leucus, roi de Syrie, amena la s&eacute;paration des deux jeunes &eacute;poux.</p>
+
+<p>Dans son affliction, la princesse promit de faire &agrave; V&eacute;nus le sacrifice
+de sa chevelure si son mari revenait victorieux, et la d&eacute;esse, ayant
+exauc&eacute; les v&#339;ux de B&eacute;r&eacute;nice, celle-ci, le lendemain m&ecirc;me du retour de
+Ptol&eacute;m&eacute;e, faisait tomber sous le ciseau les plus beaux cheveux qui se
+fussent jamais vus sur une t&ecirc;te de femme et les portait au temple de
+V&eacute;nus.</p>
+
+<p>Mais, quelques jours apr&egrave;s, cet ex-voto d'un genre tout nouveau avait
+disparu, vol&eacute; sans doute par quelque amoureux de la princesse, &agrave; moins
+que la chevelure n'e&ucirc;t tir&eacute; l'&#339;il d'un perruquier de l'&eacute;poque qui y vit
+mati&egrave;re &agrave; fabriquer des postiches superbes.</p>
+
+<p>Quoi qu'il en f&ucirc;t, cela provoqua un gros scandale, d'autant que la
+douleur de B&eacute;r&eacute;nice se doubla de la fureur de son &eacute;poux qu'un semblable
+larcin mit hors de lui.</p>
+
+<p>Pour calmer un peu le couple royal, il fallut alors qu'un astronome du
+temps, dont la science &eacute;tait fort respect&eacute;e, un nomm&eacute; Conon, d&eacute;clar&acirc;t
+que l'auteur du larcin n'&eacute;tait autre que V&eacute;nus, elle-m&ecirc;me, laquelle,
+pour honorer en la personne de B&eacute;r&eacute;nice la fid&eacute;lit&eacute; conjugale dont elle
+avait fait preuve en sacrifiant sa chevelure, avait transport&eacute; celle-ci
+au ciel o&ugrave; elle brillait sous forme d'&eacute;toiles.</p>
+
+<p>Et, &agrave; l'appui de son dire, l'astronome montra aux jeunes &eacute;poux une
+constellation nouvelle qui&mdash;leur affirma-t-il&mdash;venait d'appara&icirc;tre.</p>
+
+<p>De la sorte, tout le monde fut content et les &eacute;poux flatt&eacute;s dans leur
+amour-propre, et le voleur qui put jouir en paix de son larcin et
+l'astronome qui dut r&eacute;colter, du fait de cette aimable supercherie, un
+joli cadeau; et les futurs astronomes eux-m&ecirc;mes auxquels fut &eacute;pargn&eacute;e la
+peine de choisir un nom &agrave; cette belle constellation, puisqu'ils l'ont
+trouv&eacute;e toute trac&eacute;e et toute baptis&eacute;e sur le globe c&eacute;leste de
+l'Observatoire d'Alexandrie.</p>
+
+<p>Ayant termin&eacute; cet historique, du ton narquois et sceptique qui lui &eacute;tait
+particulier, Fricoulet fit une l&eacute;g&egrave;re pause et regarda Gontran:
+celui-ci, le visage contre le t&eacute;lescope, semblait examiner avec
+attention la constellation dont il &eacute;tait question, mais en r&eacute;alit&eacute; ses
+paupi&egrave;res &eacute;taient closes.</p>
+
+<p>&mdash;Tu dors! demanda l'ing&eacute;nieur du ton le plus naturel qu'il lui fut
+possible.</p>
+
+<p>&mdash;Moi! s'exclama le jeune comte, comme si une semblable supposition
+l'e&ucirc;t froiss&eacute;...; pas le moins du monde! seulement, je ferme les yeux
+pour me mieux entrer dans la m&eacute;moire ce que tu me racontes...</p>
+
+<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Et comment, diable! veux-tu te fourrer dans la m&eacute;moire ce qu'il faut
+voir?... ce n'est pas en jouant &agrave; l'aveugle que tu deviendras jamais
+astronome! S'il prend fantaisie &agrave; Ossipoff de te demander le r&eacute;sultat de
+tes observations?</p>
+
+<p>&mdash;Je lui dirai que la <i>Chevelure de B&eacute;r&eacute;nice</i> se trouve au-dessous des
+<i>Chiens de chasse</i>, qu'elle est form&eacute;e par la r&eacute;union de plusieurs
+&eacute;toiles que Tycho-Brah&eacute; a r&eacute;unies en une constellation, vers l'ann&eacute;e
+1790... mais que Tycho-Brah&eacute; n'avait rien invent&eacute; plus haut, puisque...
+et je raconterai la petite histoire de fid&eacute;lit&eacute; conjugale que tu viens
+de me d&eacute;biter...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/109.png" alt="image" /><br />
+Avec ce bouquin, comme guide, tu pourras circuler &agrave;
+travers les &eacute;toiles (p. 245).</p>
+
+<p>Tout cela, Gontran l'avait r&eacute;cit&eacute; d'un seul trait, sur un ton de voix
+monocorde, tel un enfant qui r&eacute;cite une le&ccedil;on apprise &agrave; la fa&ccedil;on des
+perroquets.</p>
+
+<p>&mdash;D'accord; mais, s'il te demande quelle est la coloration du n&ordm;24 au
+catalogue de Flamsteed, seras-tu capable de lui r&eacute;pondre?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, quand tu me l'auras montr&eacute;!</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur donna un l&eacute;ger coup de pouce au t&eacute;lescope qui pivota sur
+lui-m&ecirc;me et fut alors braqu&eacute; dans la direction o&ugrave; se trouvait la
+constellation en question.</p>
+
+<p>&mdash;Regarde, maintenant, dit-il... que vois-tu?</p>
+
+<p>&mdash;Deux &eacute;toiles; l'une qui jette des feux oranges et l'autre qui rayonne
+couleur lilas...</p>
+
+<p>&mdash;C'est le n&ordm;24...; je te signale, non loin, le n&ordm;42, &eacute;galement double
+et dont le mouvement orbital est si rapide que la r&eacute;volution de ces deux
+soleils autour de leur centre de gravit&eacute; ne demande que 25 ans pour
+s'effectuer... Comme particularit&eacute;, cette r&eacute;volution se produisant juste
+dans le plan de notre rayon visuel, on ne voit ce mouvement que de
+profil, si bien que les deux composantes paraissent ne s'&eacute;carter que
+tr&egrave;s peu l'une de l'autre... Un peu sur ta droite, tu dois voir le n&ordm;35,
+syst&egrave;me triple qui, de Terre, n'est visible qu'&agrave; l'aide de puissants
+instruments d'optique...</p>
+
+<p>&mdash;Oui... je vois trois &eacute;toiles... eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Rien &agrave; dire, si ce n'est qu'elles ont tourn&eacute; de 45 degr&eacute;s, en 70 ans;
+ce qui permet de fixer &agrave; leur r&eacute;volution compl&egrave;te une dur&eacute;e de quatre &agrave;
+cinq cents ans...</p>
+
+<p>Entendant un bruit de pas l&eacute;gers derri&egrave;re lui, l'ing&eacute;nieur se retourna
+et vit S&eacute;l&eacute;na qui entrait dans la machinerie sur la pointe des pieds.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?... demanda-t-il, comment va?</p>
+
+<p>&mdash;Mieux... il est &eacute;veill&eacute; et d&eacute;sire parler &agrave; Gontran...</p>
+
+<p>Le jeune comte se retourna et montra un visage tellement m&eacute;content que
+M<sup>lle</sup> Ossipoff en fut tout affect&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il encore? ne put-il s'emp&ecirc;cher de bougonner entre ses dents.</p>
+
+<p>&mdash;Tranquillisez-vous, lui r&eacute;pondit la jeune fille d'une voix triste; mon
+pauvre p&egrave;re se rend compte de son &eacute;tat et je ne crois pas que la
+conversation qu'il d&eacute;sire avoir avec vous doive rouler sur les questions
+astronomiques.</p>
+
+<p>Alors, Gontran fut v&eacute;ritablement inquiet, et, avec sollicitude:</p>
+
+<p>&mdash;Se sentirait-il plus mal?</p>
+
+<p>&mdash;Au contraire; le cerveau est un peu d&eacute;gag&eacute;, l'oppression de la
+poitrine a diminu&eacute; et il para&icirc;t avoir ses id&eacute;es tr&egrave;s nettes.</p>
+
+<p>En ce moment, une sorte de g&eacute;missement plaintif s'entendit dans la cage
+de l'escalier et S&eacute;l&eacute;na ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re s'impatiente... venez-vous, monsieur Gontran?...</p>
+
+<p>Celui-ci regarda Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Cela ne va-t-il pas l'agiter et augmenter son malaise?</p>
+
+<p>&mdash;Je ne crois pas; en tout cas, il serait plus dangereux encore de
+l'&eacute;nerver... Va avec mademoiselle... je vous suis et, si M. Ossipoff
+veut se lancer dans des discussions scientifiques... halte-l&agrave;!... moi,
+son docteur ordinaire, j'interviens...</p>
+
+<p>H&eacute;las! les craintes de Gontran &eacute;taient chim&eacute;riques: ainsi que l'avait
+dit S&eacute;l&eacute;na, le vieillard, bien qu'allant mieux, se trouvait encore sous
+le coup de la commotion c&eacute;r&eacute;brale qui l'avait jet&eacute; bas, trois jours
+auparavant, ainsi qu'un vieil arbre abattu par la cogn&eacute;e du b&ucirc;cheron.</p>
+
+<p>L'&#339;il avait, il est vrai, repris sa lucidit&eacute;, et dans le regard avaient
+reparu des reflets d'intelligence; mais le masque &eacute;tait bl&ecirc;me, &agrave; peine
+plus color&eacute; que le blanc oreiller sur lequel reposait la t&ecirc;te; la bouche
+&eacute;tait pinc&eacute;e, les l&egrave;vres encore violac&eacute;es et, sur la couverture, les
+mains, extraordinairement amaigries, demeuraient immobiles.</p>
+
+<p>Cependant, &agrave; la vue de M. de Flammermont, il sembla que les pommettes du
+malade se teintaient, oh! tr&egrave;s l&eacute;g&egrave;rement, et les doigts osseux
+esquiss&egrave;rent, tr&egrave;s faible, un geste d'appel.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran,... mon enfant,... balbutia le malade, d'une voix douce comme
+un souffle, quand le jeune homme se fut approch&eacute; de lui... ne vous
+inqui&eacute;tez pas... cela va mieux... beaucoup mieux... je voudrais vous
+demander un service...</p>
+
+<p>&mdash;Parlez... parlez... r&eacute;pondit M. de Flammermont avec empressement...</p>
+
+<p>Le vieillard garda le silence, durant quelques secondes, comme s'il
+rassemblait ses forces; puis, enfin:</p>
+
+<p>&mdash;D'abord... o&ugrave; sommes-nous? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Aux abords de la <i>Chevelure de B&eacute;r&eacute;nice</i>, fit le comte.</p>
+
+<p>&mdash;Bien... ah! bien, murmura le vieillard; alors, nous ne devons pas &ecirc;tre
+loin du <i>Bouvier</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Nous en approchons rapidement, monsieur Ossipoff, dit Fricoulet, qui,
+jusqu'alors, &eacute;tait demeur&eacute; sur le seuil de la cabine; mais, vous savez,
+il ne faut pas vous occuper de ces choses-l&agrave;... pour le moment... sans
+cela, vous gu&eacute;rirez beaucoup plus lentement...</p>
+
+<p>Ossipoff inclina la t&ecirc;te faiblement.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/110.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je sais... je sais... b&eacute;gaya-t-il; mais, pendant que je suis l&agrave;, nous
+marchons et je perds l'occasion de pouvoir &eacute;tudier de pr&egrave;s ces astres
+merveilleux que l'on contemple si imparfaitement de la Terre...</p>
+
+<p>Le vieillard s'animait, un feu vif lui &eacute;tait mont&eacute; aux joues et ses yeux
+s'&eacute;taient soudainement mis &agrave; briller d'un &eacute;clat extraordinaire.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet avec autorit&eacute;, je vous d&eacute;fends
+absolument de parler de ces choses et m&ecirc;me d'y penser et si j'avais su
+que vous aviez demand&eacute; Gontran pour cela...</p>
+
+<p>&mdash;Non... non; s'exclama d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment le vieillard du ton que prend un
+enfant auquel on d&eacute;fend de jouer &agrave; son jeu favori.</p>
+
+<p>Et, tendant vers le jeune homme ses mains tremblantes:</p>
+
+<p>&mdash;Gontran, balbutia-t-il, mon enfant, mon fils... je voulais vous prier
+de prendre des notes &agrave; ma place...</p>
+
+<p>Et, la t&ecirc;te subitement renvers&eacute;e en arri&egrave;re, les yeux vagues, il se mit
+&agrave; parler comme dans un acc&egrave;s de d&eacute;lire.</p>
+
+<p>&mdash;Le <i>Bouvier</i>... <i>Couronne Bor&eacute;ale</i>... le <i>Cocher</i>... le <i>Serpent</i>...</p>
+
+<p>Impressionn&eacute;, Gontran se pencha vers le lit.</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher monsieur Ossipoff, dit-il, je vous promets d'&eacute;tudier au plus
+pr&egrave;s les constellations que nous trouverons sur notre route, de fa&ccedil;on &agrave;
+ce que, lorsque vous irez mieux, vous puissiez vous imaginer avoir vu
+tout cela vous-m&ecirc;me...</p>
+
+<p>Mais d&eacute;j&agrave; le vieillard &eacute;tait incapable d'entendre, la fi&egrave;vre l'avait
+ressaisi et, pendant que Fricoulet et S&eacute;l&eacute;na s'empressaient autour de
+lui, l'un lui faisant respirer des sels, l'autre lui faisant, sans
+discontinuer, des applications d'eau glac&eacute;e sur le front, le vieillard
+se mit &agrave; parler tout haut, en proie &agrave; un &eacute;tat extraordinaire
+d'exaltation.</p>
+
+<p>&mdash;Arcturus!... Arcturus! s'exclama-t-il, tandis que son index lev&eacute; vers
+le plafond semblait indiquer dans l'espace l'astre que son imagination,
+&agrave; d&eacute;faut de ses regards, voyait.</p>
+
+<p>Et, mentalement, M. de Flammermont se rappela, &eacute;voqu&eacute;s par ce seul nom,
+les deux vers de Virgile:</p>
+
+<p class="poem">
+<i>At sit non fuerit tellus fecunda, sub ipsum</i><br />
+<i>Arcturum tenuit sat erit suspendere sulco</i>.<br />
+</p>
+
+<p>Par un ph&eacute;nom&egrave;ne &eacute;trange de l'association des id&eacute;es, il lui semblait
+entendre la voix du professeur de rh&eacute;torique, commentant ces deux vers,
+expliquant qu'au temps d'H&eacute;siode et d'Hom&egrave;re, Arcturus &eacute;tait consult&eacute;
+comme un oracle de la vie champ&ecirc;tre; Virgile conseillait d'attendre le
+coucher du Bouvier, dont Arcturus est la plus brillante &eacute;toile, pour
+planter les lentilles et de labourer &agrave; l'&eacute;poque o&ugrave; Arcturus brille au
+plus haut du ciel.</p>
+
+<p>Les astronomes de ces temps recul&eacute;s associaient les &eacute;toiles aux travaux
+des champs et Arcturus, particuli&egrave;rement, &eacute;tait fort redout&eacute;, car son
+retour co&iuml;ncidait souvent avec l'&eacute;poque des temp&ecirc;tes...</p>
+
+<p>Cependant, peu &agrave; peu, l'excitation d'Ossipoff &eacute;tait tomb&eacute;e et, gr&acirc;ce aux
+soins empress&eacute;s de sa fille, un calme relatif l'avait envahi, si bien
+qu'il ferma les yeux et s'assoupit...</p>
+
+<p>Alors, sur un signe de Fricoulet, Gontran sortit sans bruit de la cabine
+et descendit dans la machinerie o&ugrave; l'ing&eacute;nieur le rejoignit bient&ocirc;t,
+portant les diff&eacute;rentes pi&egrave;ces du spectroscope qu'il avait d&eacute;mont&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Vois-tu, fit-il en r&eacute;ajustant les pi&egrave;ces les unes aux autres, ce qui
+est un mal pour les uns est un bien pour les autres et l'indisposition
+d'Ossipoff ne pouvait tomber plus &agrave; propos pour te permettre de jouer
+sans danger ton petit r&ocirc;le d'astronome en chambre...</p>
+
+<p>&mdash;Quelle dr&ocirc;le d'id&eacute;e, bougonna Gontran, a eue l'auteur des <i>Continents
+c&eacute;lestes</i> de n'y pas parler des &eacute;toiles?</p>
+
+<p>&mdash;Dr&ocirc;le d'id&eacute;e! non; fort logique au contraire... les &eacute;toiles n'ont rien
+&agrave; voir avec les plan&egrave;tes. D'ailleurs, que t'importe... puisque tu m'as
+sous la main et que tu peux me feuilleter &agrave; ton aise...</p>
+
+<p>Et, comme Gontran accueillait ces mots par un hochement de t&ecirc;te,
+l'ing&eacute;nieur ajouta avec un petit ricanement:</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui... je sais bien ce qu'il y a de d&eacute;sagr&eacute;able pour toi &agrave; me
+demander &agrave; moi, ton rival, les &eacute;l&eacute;ments n&eacute;cessaires pour me faire
+concurrence!... mais, que veux-tu, la situation est comme &ccedil;a, et ni toi
+ni moi n'y pouvons rien changer...</p>
+
+<p>Il avait achev&eacute; de monter le spectroscope, et, tout en s'occupant de
+l'orienter devant le t&eacute;lescope, il poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Il faut d'abord que tu saches que le <i>Bouvier</i>, l'une des plus
+anciennes constellations du Ciel, a chang&eacute; plusieurs fois de nom, depuis
+les si&egrave;cles: on l'a appel&eacute; &laquo;Arctophylon&raquo; ou <i>Gardien de l'ourse</i>, en
+raison de sa proximit&eacute; de la Grande-Ourse, <i>Gardien du Nord</i>, <i>Crieur</i>;
+puis, les Arabes, qui regardaient les quatre &eacute;toiles du chariot comme
+l'image d'un cercueil, l'appelaient <i>Fossoyeur</i>, parce qu'il semblait
+marcher derri&egrave;re le corbillard...</p>
+
+<p>&mdash;C'est que nous appelons l'astronomie gaie! ricana le jeune comte.</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;Arcturus&raquo; qui est, avec &laquo;V&eacute;ga&raquo;, la plus magnifique &eacute;toile de
+l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al, a pass&eacute; fort longtemps pour l'une des &eacute;toiles les
+plus proches de la Terre, &agrave; cause de son &eacute;clat. Mais l'astronome Peters
+&eacute;tant parvenu, en 1842, &agrave; d&eacute;terminer sa parallaxe, on constata, qu'au
+contraire, Arcturus est fort &eacute;loign&eacute; de notre plan&egrave;te: environ 60
+trillions de lieues...</p>
+
+<p>En ce moment, M. de Flammermont souleva son chapeau de voyage et
+montrant &agrave; l'ing&eacute;nieur son front tout emperl&eacute; de sueur:</p>
+
+<p>&mdash;Dieu, qu'il fait chaud! murmura-t-il.</p>
+
+<p>Fricoulet sourit et &eacute;carta l&eacute;g&egrave;rement le voile qui masquait le hublot;
+aussit&ocirc;t, par l'ouverture, entra une clart&eacute; aveuglante dont la
+machinerie se trouva inond&eacute;e et dont les deux terriens demeur&egrave;rent
+&eacute;blouis, durant quelques secondes, m&ecirc;me apr&egrave;s que le rideau, retomb&eacute; &agrave;
+sa place, eut refait l'obscurit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Arcturus! dit l'ing&eacute;nieur; sans que tu t'en aper&ccedil;oives, j'ai donn&eacute; un
+petit coup de levier et voil&agrave; un quart d'heure que nous piquons droit
+sur le <i>Fossoyeur</i>... maintenant, tu peux constater par toi-m&ecirc;me que son
+spectre est identique &agrave; celui de notre Soleil... car voici les m&ecirc;mes
+raies qui trahissent dans cette &eacute;toile la pr&eacute;sence des m&ecirc;mes m&eacute;taux que
+dans le Soleil...</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/111.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur for&ccedil;a son ami &agrave; se courber sur l'appareil, et soulignant ses
+explications d'indications donn&eacute;es &agrave; l'aide de son doigt:</p>
+
+<p>&mdash;Te rends-tu compte de la rapidit&eacute; avec laquelle Arcturus marche &agrave;
+travers l'espace? tu vois que son d&eacute;placement atteint 0'078 en ascension
+droite vers l'Ouest et 1"97 en d&eacute;clinaison vers le Sud, ce qui donne
+2"25 par an, suivant un arc de cercle vers le Sud-Ouest... Eh bien!
+sais-tu ce qu'il advient de cette rapidit&eacute;?... tout simplement ceci:
+qu'en huit cents ans, Arcturus parcourt sur la sph&egrave;re c&eacute;leste un espace
+analogue &agrave; la largeur de la pleine Lune vue de la Terre et que, dans
+quelques si&egrave;cles, il n'appartiendra plus aux constellations de
+l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al; il aura franchi l'&Eacute;quateur et se sera incorpor&eacute; aux
+groupes de l'h&eacute;misph&egrave;re austral.</p>
+
+<p>Gontran &eacute;coutait tout cela, d'un air absolument indiff&eacute;rent: que pouvait
+lui faire, en effet, qu'Arcturus appart&icirc;nt &agrave; tel ou tel h&eacute;misph&egrave;re? &Agrave;
+son sens, il e&ucirc;t cent fois mieux valu qu'il n'exist&acirc;t pas du tout;
+c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; une torture de moins &agrave; infliger &agrave; sa m&eacute;moire.</p>
+
+<p>&mdash;Arcturus, continua impassiblement Fricoulet, marche dans le sens du
+rayon visuel d'un observateur plac&eacute; sur la Terre avec une rapidit&eacute; de 66
+kilom&egrave;tres par seconde; en additionnant cette vitesse avec celle de son
+d&eacute;placement sur la vo&ucirc;te c&eacute;leste &eacute;gale &agrave; 83 kilom&egrave;tres, on arrive au
+joli total de 149 kilom&egrave;tres par seconde, 8,940 par minute...</p>
+
+<p>Le jeune comte haussa les &eacute;paules, grommelant:</p>
+
+<p>&mdash;Et comment veux-tu qu'on puisse s'y reconna&icirc;tre avec des astres qui
+sont continuellement en mouvement?... les constellations des anciens ne
+sont plus les m&ecirc;mes que les n&ocirc;tres... ou du moins ne sont plus &agrave; la m&ecirc;me
+place; alors, qu'est-ce qui te prouve que ce soient les m&ecirc;mes?</p>
+
+<p>Sans faire attention &agrave; la boutade de son ami, l'ing&eacute;nieur, le prenant
+par le bras, le contraignit &agrave; mettre son &#339;il &agrave; l'objectif, disant:</p>
+
+<p>&mdash;Au lieu de bougonner, admire donc &laquo;Pulcherrima&raquo;.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que &ccedil;a? interrogea l'autre ahuri.</p>
+
+<p>&mdash;Cette &eacute;toile double que tu aper&ccedil;ois en ce moment avec ses deux
+composantes, l'une jaune d'or &eacute;clatant, l'autre bleu marine: c'est
+&#949; que l'astronome Struve a baptis&eacute;e de ce nom significatif:
+Pulcherrima!&mdash;pendant que tu y es, tu peux voir &#948;, moiti&eacute; jaune
+d'or et lilas clair; leur originalit&eacute; est d'&ecirc;tre fixes l'une par rapport
+&agrave; l'autre, bien qu'un mouvement rapide les entra&icirc;ne toutes deux dans
+l'espace... Pour m&eacute;moire, rappelle-toi que, parmi les curiosit&eacute;s du
+<i>Bouvier</i>, il faut retenir l'&eacute;toile &#958;, form&eacute;e de deux astres de
+couleur orang&eacute;e,&mdash;fait assez rare, car presque dans tous les couples o&ugrave;
+le soleil principal est jaune, le satellite est ordinairement blanc,
+vert ou bleu,&mdash;l'&eacute;toile 44 <i>i</i>, curieuse par l'inclinaison de 70 degr&eacute;s
+de son plan orbital sur le rayon visuel, l'&eacute;toile &#956;, de
+quatri&egrave;me grandeur, qu'il d&eacute;double d'abord en deux astres, dont le plus
+petit lui-m&ecirc;me est double; ensuite...</p>
+
+<p>Cette fois, la patience de Gontran &eacute;tait &agrave; bout; il se dressa, croisa
+les bras et s'&eacute;cria avec col&egrave;re:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;&agrave;, t'imagines-tu que je m'en vais retenir tout cela?.... voil&agrave;
+une heure au moins que tu parles et tu en es toujours &agrave; la m&ecirc;me
+constellation! Je n'ai pas envie de devenir fou, moi!...</p>
+
+<p>&mdash;Veux-tu que je cesse? demanda Fricoulet tr&egrave;s tranquillement. Moi, tu
+sais, je n'ai pas la vocation du professorat...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/111a.png" alt="image" /><br />
+Elle &eacute;tait &agrave; genoux sur le plancher, les yeux attach&eacute;s
+sur une image sainte (p. 254).</p>
+
+<p>&mdash;Peut-&ecirc;tre; mais tu as maintenant celle du mariage, riposta
+narquoisement M. de Flammermont, que ces mots avaient calm&eacute; comme par
+enchantement.</p>
+
+<p>Il reprit sa place et avec une douceur ang&eacute;lique:</p>
+
+<p>&mdash;Continue, mon bon Alcide, dit-il, je suis tout oreilles.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/112.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur fit une l&eacute;g&egrave;re grimace qui trahissait la d&eacute;ception que lui
+causait cette soudaine r&eacute;signation de son ami; puis il prit son parti et
+d'un ton doctoral:</p>
+
+<p>&mdash;Te rappelles-tu les vers d'Ovide, dans lesquels il raconte l'histoire
+de Bacchus lan&ccedil;ant vers les cieux la couronne d'Ariane?... non; eh bien!
+fais comme si tu te les rappelais et souviens-toi que c'est &agrave; cette
+l&eacute;gende que la constellation de la <i>Couronne Bor&eacute;ale</i> doit son nom...
+Maintenant, tu me demanderas peut-&ecirc;tre pourquoi les Arabes donnent &agrave;
+cette m&ecirc;me constellation le surnom d'&laquo;&eacute;cuelle des pauvres&raquo;...</p>
+
+<p>&mdash;Non, plaisanta Gontran, je ne le demanderai pas, parce que je le
+sais...</p>
+
+<p>&mdash;Tu le sais? s'exclama Fricoulet &eacute;bahi...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne suis peut-&ecirc;tre qu'un &acirc;ne en mati&egrave;re astronomique; mais on se
+plaisait &agrave; reconna&icirc;tre au quai d'Orsay que je ne manquais pas de
+logique; c'est pourquoi j'imagine qu'il en est des constellations comme
+de la beaut&eacute; et de la vertu sur lesquelles chaque peuple a des id&eacute;es
+sp&eacute;ciales et diff&eacute;rentes de celles de son voisin... Les Arabes voient
+une &eacute;cuelle, l&agrave; o&ugrave; les anciens ont vu une couronne et o&ugrave; les astronomes
+de l'avenir verront quelque autre figure.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur approuva d'un signe de t&ecirc;te et, apr&egrave;s avoir mis le t&eacute;lescope
+au point; dit &agrave; son ami:</p>
+
+<p>&mdash;Regarde maintenant... la <i>Couronne</i> est form&eacute;e de ces cinq &eacute;toiles qui
+t'apparaissent dans le champ du t&eacute;lescope.</p>
+
+<p>&mdash;Pas bien grosses, les &eacute;toiles... murmura Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Il y en a une cependant&mdash;celle qui se trouve tout &agrave; fait sur la
+droite&mdash;une &eacute;toile de dixi&egrave;me grandeur qui, le 12 mai 1866, tu vois que
+je pr&eacute;cise, a brill&eacute; &agrave; la deuxi&egrave;me grandeur, puis, en moins de trois
+semaines, est retomb&eacute;e &agrave; sa petitesse primitive.</p>
+
+<p>&mdash;Et depuis?...</p>
+
+<p>&mdash;Depuis, elle est demeur&eacute;e stationnaire; d'ailleurs, les cinq &eacute;toiles
+que je te d&eacute;signe sont variables p&eacute;riodiquement.</p>
+
+<p>&mdash;Et comment explique-t-on cet &eacute;clat passager?</p>
+
+<p>&mdash;De la mani&egrave;re la plus simple du monde: cet &eacute;clat est d&ucirc; &agrave; une masse
+d'hydrog&egrave;ne, qui a subitement fait explosion de l'int&eacute;rieur de cet
+astre, et il a dur&eacute; tout le temps qu'a dur&eacute; la combustion de
+l'hydrog&egrave;ne. Mais ce qu'il y a de particuli&egrave;rement curieux, c'est
+qu'examin&eacute; au spectroscope, ce soleil &eacute;ph&eacute;m&egrave;re a montr&eacute; une esp&egrave;ce de
+brouillard, une atmosph&egrave;re vaporeuse qui se dissipa &agrave; mesure que l'&eacute;clat
+allait diminuant. On constata &eacute;galement deux spectres superpos&eacute;s: l'un
+form&eacute; d'un r&eacute;seau de raies noires tr&egrave;s serr&eacute;es, l'autre de raies
+lumineuses, ce qui prouve que la lumi&egrave;re de cette &eacute;toile provient de
+deux sources diff&eacute;rentes; une photosph&egrave;re liquide ou solide serait l'une
+de ces sources, &eacute;mettant la lumi&egrave;re &agrave; travers des vapeurs absorbantes,
+comme dans notre Soleil; l'autre source serait un gaz incandescent,
+l'hydrog&egrave;ne, par exemple...</p>
+
+<p>&mdash;Faut-il que je retienne cela? demanda Gontran qui trouvait
+l'explication quelque peu embrouill&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Autant que possible, en raison de l'influence qu'une semblable
+conflagration a pu avoir sur l'humanit&eacute; des mondes &eacute;clair&eacute;s par ce
+Soleil... T'imagines-tu de ce que deviendrait la Terre, si, du jour au
+lendemain, le Soleil prenait une intensit&eacute; d&eacute;cuple de ce qu'elle est en
+plein midi, au mois de juillet?</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien, bougonna le jeune comte, on fera son possible pour se
+rappeler...</p>
+
+<p>&mdash;La <i>Couronne Bor&eacute;ale</i>, poursuivit Fricoulet, renferme quelques beaux
+sp&eacute;cimens d'&eacute;toiles doubles: &laquo;&#950;&raquo;, de quatri&egrave;me grandeur, blanche
+et verte; &laquo;&#963;&raquo;, blanche et bleue; &laquo;&#951;&raquo;... j'en passe et
+des meilleures, pour arriver tout de suite &agrave; <i>Hercule</i>.</p>
+
+<p>Comiquement, Flammermont prit entre ses mains les mains de son ami et
+les serra avec effusion, en s'&eacute;criant:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/113.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Tu en passes!... ah! que tu es bon!</p>
+
+<p>Haussant les &eacute;paules, l'ing&eacute;nieur s'occupait &agrave; viser un astre au
+spectroscope et demeura silencieux durant quelques secondes, tout
+attach&eacute; &agrave; sa besogne; apr&egrave;s quoi, appelant Gontran aupr&egrave;s de lui:</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, fit-il, si tu te souviens de ce que je t'ai appris;&mdash;lis-moi
+un peu ce spectre.</p>
+
+<p>Le jeune homme se tut un long moment.</p>
+
+<p>&mdash;Troisi&egrave;me type de Secchi, propre aux &eacute;toiles rouges ou orang&eacute;es...
+apparence cannel&eacute;e; les raies de l'hydrog&egrave;ne renvers&eacute;es, lumineuses,
+avec celles du magn&eacute;sium, du sodium et du fer tr&egrave;s marqu&eacute;es...</p>
+
+<p>&mdash;Tr&egrave;s bien; tu viens d'&eacute;tablir l'&eacute;tat civil de l'une des plus curieuses
+&eacute;toiles d'Hercule, &laquo;&#945;&raquo;: Soleil bien &eacute;trange dont l'instabilit&eacute;
+doit, par des variations de chaleur et de lumi&egrave;re, rendre fort
+malheureuses les plan&egrave;tes qui d&eacute;pendent de lui;... ne perdons pas notre
+temps &agrave; chercher son satellite; sache seulement qu'il est tr&egrave;s rapproch&eacute;
+et que sa couleur est vert &eacute;meraude...</p>
+
+<p>Comme, &agrave; ce point de son exclamation, Fricoulet faisait une pause,
+Flammermont demanda, avec un petit sourire de soulagement:</p>
+
+<p>&mdash;C'est fini... pour Hercule?</p>
+
+<p>&mdash;Tu es trop press&eacute;; je n'ai encore rien dit de &laquo;&#967;&raquo;, double,
+qui ressemble &agrave; Mizar et &agrave; Alcor; du n&ordm;95 jaune d'or et bleu clair; de
+&laquo;&#948;&raquo;, bleu azur et violet; ni de &laquo;&#950;&raquo;, dont les
+composantes gravitent autour de leur centre commun en trente-quatre ans
+et demi... Ah!... une chose que j'oubliais et qui est tr&egrave;s importante,
+c'est que la constellation d'Hercule marque le point vers lequel se
+dirige le Soleil et tout son syst&egrave;me plan&eacute;taire.</p>
+
+<p>Il fit une nouvelle pause, orienta le t&eacute;lescope, disant simplement:</p>
+
+<p>&mdash;Regarde...</p>
+
+<p>Bien que fort sceptique, Gontran ne put retenir un geste admiratif:
+dans le champ de la lunette venait d'appara&icirc;tre un magnifique amas
+stellaire, qui lui rappelait celui du Centaure, myriade de points
+lumineux qui projetaient jusqu'au wagon un faisceau d'&eacute;clairs dont le
+jeune comte &eacute;tait comme aveugl&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Hein? dit Fricoulet qui avait surpris le geste de son ami; c'est assez
+r&eacute;ussi, n'est-ce pas?... et quand on pense qu'il y a l&agrave; plus de cinq
+mille Soleils dont chacun est peut-&ecirc;tre plus volumineux que le n&ocirc;tre...
+tu peux te faire une id&eacute;e de la distance qui les s&eacute;pare de nous.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur &eacute;touffa un b&acirc;illement, se frotta les yeux, puis apr&egrave;s un
+silence:</p>
+
+<p>&mdash;Sais-tu ce que tu devrais faire? dit-il en se levant; tu devrais
+&eacute;tudier tout seul <i>Ophiuchus</i>, le <i>Serpent</i>, la <i>Grande-Ourse</i>. Voici
+pr&egrave;s de dix-huit heures que je ne dors pas et je me sens un invincible
+besoin de sommeil...</p>
+
+<p>Gontran, qui ne voyait l&agrave;-dedans qu'une excellente occasion de &laquo;couper&raquo;
+au cours d'astronomie, r&eacute;pliqua avec empressement:</p>
+
+<p>&mdash;Va donc, va, mon vieux; pendant ton sommeil, je jouerai du
+t&eacute;lescope...</p>
+
+<p>Fricoulet fouilla dans la poche de son pardessus et en tira un livre de
+petit format, &agrave; couverture toute macul&eacute;e, toute us&eacute;e, qu'il tendit &agrave; son
+ami.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens!... avec ce bouquin, comme guide Joanne, tu pourras circuler &agrave;
+ton aise dans les pays &eacute;toil&eacute;s; mais surtout ne t'amuse pas &agrave; lire
+seulement: contr&ocirc;le au moyen du t&eacute;lescope... sinon tu risques de faire
+des gaffes &eacute;normes.</p>
+
+<p>&mdash;Entendu...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur ayant quitt&eacute; la machinerie, Gontran se mit
+consciencieusement &agrave; la besogne et, compl&eacute;tant sa lecture &agrave; l'aide de la
+lunette, il parvint &agrave; r&eacute;diger, sans trop de difficult&eacute;, de courtes notes
+qui donnaient assez bien l'impression d'une science vraie.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s avoir rappel&eacute; qu'<i>Ophiuchus</i>&mdash;que les cartographes personnifient
+sous la forme d'un lutteur serrant dans ses mains un serpent&mdash;comprend
+toutes les &eacute;toiles &eacute;parses dans la r&eacute;gion du ciel situ&eacute;e au Sud
+d'Hercule, il passa en revue les curiosit&eacute;s de la constellation:
+d'abord, les &eacute;toiles variables, puis A, avec ses quatre soleils, dont
+l'un appartient au <i>Scorpion</i>.&mdash;Il &eacute;tablit, &agrave; ce sujet, que le compagnon
+de l'&eacute;toile principale met 840 ans &agrave; parcourir son orbite; quant au
+mouvement orbital des deux autres groupes, il estima qu'il ne lui
+fallait pas, pour s'effectuer en entier, moins de plusieurs centaines de
+milliers d'ann&eacute;es.</p>
+
+<p>Il confirma, gr&acirc;ce au <i>vade-mecum</i> remis par Fricoulet, les &eacute;tudes
+d'Herschell sur le groupe n&ordm;70, compos&eacute; de deux &eacute;toiles rouge&acirc;tres
+&eacute;voluant l'une autour de l'autre en une p&eacute;riode de 92 ans et 9 mois et
+constata que l'orbite qui, de Terre, para&icirc;t elliptique&mdash;d&eacute;form&eacute;e qu'elle
+est par la perspective&mdash;est circulaire.</p>
+
+<p>Au moyen de la parallaxe qu'il trouva dans le bouquin de Fricoulet,
+Gontran &eacute;tablit que la distance de cette &eacute;toile &eacute;tait &eacute;gale &agrave; 45
+trillions de lieues et que les deux composantes &eacute;taient s&eacute;par&eacute;es par
+environ 1,100 millions de lieues. Le jeune homme alla m&ecirc;me plus loin
+dans ses observations et il posa&mdash;en se basant sur la dur&eacute;e de
+r&eacute;volution de son satellite&mdash;que ce soleil p&egrave;se trois fois plus que
+celui qui &eacute;claire la Terre, soit autant que neuf cent vingt-cinq mille
+globes terrestres r&eacute;unis ensemble.</p>
+
+<p>Passant &agrave; d'autres curiosit&eacute;s de <i>Ophiuchus</i>, il parla de &laquo;&#955;&raquo;
+(lambda), dont le mouvement orbital, tr&egrave;s rapide, s'effectue en 233 ans,
+de &laquo;r&raquo;, qui met 218 ans &agrave; tracer son orbite; du &laquo;n&ordm;67&raquo;, couple orang&eacute;;
+de &laquo;&#961;&raquo; et &laquo;39&raquo;, deux couples de couleur jaune et bleue.</p>
+
+<p>Quant au Serpent qu'Ophiuchus tient &agrave; la main, Flammermont enregistra
+quelques &eacute;toiles d'&eacute;clat variable, quelques syst&egrave;mes binaires et
+plusieurs amas stellaires dont il trouva les descriptions dans le fameux
+petit bouquin.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! soupirait-il tout en &eacute;crivant, pourquoi cet imb&eacute;cile de Fricoulet
+ne m'a-t-il pas remis plus t&ocirc;t ce cat&eacute;chisme astronomique?... cela
+aurait &eacute;vit&eacute; bien des discussions...</p>
+
+<p>Il le trouva m&ecirc;me si commode, ce cat&eacute;chisme, que, pour en avoir plus
+rapidement termin&eacute; avec la corv&eacute;e impos&eacute;e par le d&eacute;sir d'Ossipoff, il se
+contenta de copier presque textuellement ce qui avait trait &agrave; la
+<i>Grande-Ourse</i>, n&eacute;gligeant la recommandation que lui avait faite
+l'ing&eacute;nieur de se servir du t&eacute;lescope, pour contr&ocirc;ler l'exactitude de sa
+lecture.</p>
+
+<p>Seulement, par compensation, il joignit &agrave; ses notes un croquis d&eacute;calqu&eacute;
+sur un dessin du volume et qui donnait une vue, assez nette en ses
+d&eacute;tails, de la <i>Grande-Ourse</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Ouf! s'&eacute;cria-t-il avec un &eacute;norme soupir de soulagement en refermant le
+bouquin... le pensum est termin&eacute;.</p>
+
+<p>Et, semblable &agrave; un v&eacute;ritable &eacute;colier, il envoya au plafond son chapeau
+mou, manifestation joyeuse qui sortait absolument de ses habitudes de
+correction diplomatique.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s quoi, il monta &agrave; pas de loup l'escalier, entra dans la cabine
+d'Ossipoff, remit &agrave; S&eacute;l&eacute;na, toujours assise au chevet de son p&egrave;re, les
+notes r&eacute;dig&eacute;es par lui et put ensuite s'&eacute;tendre sur son hamac o&ugrave; il ne
+tarda pas &agrave; s'endormir du sommeil d'un homme dont la conscience est
+tranquille. Quand il s'&eacute;veilla, il constata que le hamac de Fricoulet
+&eacute;tait vide.</p>
+
+<p>&mdash;J'ai donc dormi bien longtemps! murmura-t-il.</p>
+
+<p>Il jeta un coup d'&#339;il sur son chronom&egrave;tre et constata que l'aiguille
+avait, depuis qu'il s'&eacute;tait couch&eacute;, fait le tour entier du cadran.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/114.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Douze heures de sommeil!... faut-il que l'astronomie ait sur moi une
+influence somnif&egrave;re...</p>
+
+<p>Mais, se frottant les mains, il ajouta d'un ton satisfait:</p>
+
+<p>&mdash;N'emp&ecirc;che que la pilule est aval&eacute;e! et si Ossipoff n'est pas
+content...</p>
+
+<p>Il achevait &agrave; peine ces mots que le vieillard entrait dans la cabine.</p>
+
+<p>&mdash;Vous! s'&eacute;cria le jeune homme en sautant en bas de son hamac et en se
+pr&eacute;cipitant au-devant du savant,... debout!... quelle imprudence!...</p>
+
+<p>&mdash;Cela va mieux... riposta s&egrave;chement Ossipoff; m&ecirc;me cela va tout &agrave; fait
+bien... Mais, dites-moi...</p>
+
+<p>Il tendit &agrave; Gontran des papiers tout froiss&eacute;s qu'il tenait &agrave; la main et
+dans lesquels le jeune comte reconnut ses fameuses notes.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien l&agrave; le r&eacute;sultat des observations que je vous avais pri&eacute; de
+faire? interrogea le vieux savant, d'un ton agressif.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... r&eacute;pondit Gontran, saisi d'un vague malaise, en voyant le visage
+contract&eacute; de son interlocuteur... Est-ce qu'elles ne vous satisfont
+pas?</p>
+
+<p>&mdash;Oui et non... Certaines parties sont exactes, tandis que d'autres...</p>
+
+<p>&mdash;<i>Errare humanum est</i>... balbutia le jeune homme...</p>
+
+<p>Ossipoff feuilleta les papiers d'une main nerveuse et montrant &agrave; son
+interlocuteur le dessin de la <i>Grande-Ourse</i>:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien? demanda le comte... c'est la Grande Ourse.</p>
+
+<p>&mdash;Je vois bien, riposta l'autre avec un peu d'aigreur... Mais ce n'est
+pas la constellation telle que vous avez pu la voir d'ici.</p>
+
+<p>Se voyant pris en flagrant d&eacute;lit de supercherie, Gontran pr&eacute;f&eacute;ra ne rien
+dire et se contenta de caresser nerveusement ses moustaches.</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;tant donn&eacute; notre rapprochement dans l'espace, la perspective a chang&eacute;
+et la disposition des &eacute;toiles dont se compose la constellation n'est
+plus la m&ecirc;me que lorsqu'on la regarde de la Terre.</p>
+
+<p>Le jeune homme conservait le m&ecirc;me mutisme prudent; d'un seul mot mal &agrave;
+propos il e&ucirc;t pu s'enferrer davantage; il pr&eacute;f&eacute;rait donc laisser
+Ossipoff continuer sa petite conf&eacute;rence.</p>
+
+<p>&mdash;Actuellement, d&eacute;clara le vieillard d'un ton rogue, nous apercevons
+presque de profil l'assemblage de soleils que les astronomes terrestres
+voient de face sous la forme d'un quadrilat&egrave;re suivi d'une ligne bris&eacute;e;
+du point o&ugrave; nous sommes et courant au-devant de la lumi&egrave;re, nous voyons
+la Grande Ourse sous la forme d'une croix gigantesque...</p>
+
+<p>Et croyant, &agrave; un mouvement de M. de Flammermont, qu'il voulait contr&ocirc;ler
+par ses propres yeux ce qu'il lui disait, il s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! inutile... si je vous dis cela, c'est que je le sais, et, si je le
+sais, c'est parce que je l'ai constat&eacute; de visu... ce que vous n'avez pas
+fait...</p>
+
+<p>Le ton sur lequel ces derniers mots venaient d'&ecirc;tre prononc&eacute;s &eacute;tait
+empreint d'une telle aigreur que Gontran fut tent&eacute; de se rebiffer...</p>
+
+<p>&mdash;Permettez, mon cher monsieur Ossipoff, vous pourriez, il me semble, me
+donner vos explications d'autre mani&egrave;re;&mdash;je ne suis pas un &eacute;colier, que
+diable!</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'&ecirc;tes pas un &eacute;colier, c'est certain, riposta le vieillard; si
+vous en &eacute;tiez un, je hausserais les &eacute;paules et d&eacute;chirerais votre dessin,
+sans donner &agrave; l'incident plus d'importance qu'il n'en comporterait,
+alors... Mais vous &ecirc;tes un savant, mon collaborateur, le continuateur de
+mes travaux, celui sur lequel je dois me reposer du soin de songer &agrave; ma
+gloire...</p>
+
+<p>Vibrant d'impatience, le jeune homme s'&eacute;cria, se contenant &agrave;
+grand'peine:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/115.png" alt="image" /><br />
+Zut!!! (p. 255) Zut!!! (p. 256).</p>
+
+<p>&mdash;Certes, je suis tr&egrave;s flatt&eacute; de l'honneur que vous me faites en me
+confiant votre gloire... Cependant, si vous la trouvez en de mauvaises
+mains, libre &agrave; vous d'en chercher d'autres...</p>
+
+<p>Il pivota sur ses talons, laissant le vieux savant totalement interloqu&eacute;
+par cette r&eacute;plique &agrave; laquelle il ne comprenait rien, lorsque, sur le
+seuil de la cabine, il fut presque renvers&eacute; par Fricoulet qui arrivait
+en courant.</p>
+
+<p>&mdash;Tu sors, dit l'ing&eacute;nieur... reste...</p>
+
+<p>Sa voix tremblait un peu et son visage &eacute;tait p&acirc;le.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah! monsieur Ossipoff, ajouta-t-il en se dirigeant vers le
+vieillard, vous &ecirc;tes lev&eacute;!... tant mieux... j'ai une demande &agrave; vous
+adresser...</p>
+
+<p>Dans l'encadrement de la porte, la silhouette de Farenheit apparut, la
+face inqui&egrave;te, l'&#339;il &eacute;gar&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Parlez, jeune homme, fit Ossipoff avec une dignit&eacute; pleine de
+condescendance, et si je puis vous &ecirc;tre de quelque utilit&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Vous serez utile &agrave; tous en m&ecirc;me temps, car si je ne me trompe...</p>
+
+<p>Mais voyant S&eacute;l&eacute;na qui le regardait, cherchant d'un air angoiss&eacute; &agrave;
+deviner la nouvelle qu'il apportait, il prit le vieillard par le bras,
+l'entra&icirc;na dans un coin de la cabine et, l&agrave;, se penchant vers lui,
+murmura &agrave; son oreille:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/116.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Si je ne me trompe, nous sommes sous le coup d'un grand danger...</p>
+
+<p>&mdash;Oh!</p>
+
+<p>&mdash;Du plus grand danger que nous ayons couru depuis le commencement du
+voyage...</p>
+
+<p>&mdash;Expliquez-vous...</p>
+
+<p>&mdash;Voici: cette nuit, &eacute;tant de quart, j'ai constat&eacute; des perturbations
+dans la marche de l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>
+
+<p>Le vieillard sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Des perturbations! r&eacute;p&eacute;ta-t-il: l'<i>&Eacute;clair</i> ne suit plus la route?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, vous dis-je, et c'est vainement que j'ai cherch&eacute; &agrave; le remettre
+dans la ligne normale... il ob&eacute;it &agrave; une force que je ne m'explique
+pas... j'ai m&ecirc;me fauss&eacute; un levier...</p>
+
+<p>Le visage d'Ossipoff s'assombrit.</p>
+
+<p>&mdash;C'est grave... murmura-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Aussi je voulais savoir de vous quelle est notre position exacte; car
+il se pourrait fort bien que, sans le savoir, nous fussions &agrave; proximit&eacute;
+d'un monde dont l'influence s'exer&ccedil;&acirc;t sur l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>
+
+<p>Ossipoff r&eacute;fl&eacute;chit un instant.</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes exactement, dit-il, juste &agrave; l'&eacute;quateur de la Terre, entre
+les petites constellations de l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i> et d'<i>Antino&uuml;s</i>; quant
+&agrave; l'astre le plus proche et dont la masse pourrait troubler notre
+marche, je n'en vois pas d'autre que le Soleil situ&eacute; au centre de la
+Grande N&eacute;buleuse qui marque la constellation de l'<i>&Eacute;cu</i>.</p>
+
+<p>Fricoulet demeura perplexe.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien aussi cela que j'ai constat&eacute;... Mais nous sommes &eacute;loign&eacute;s
+de la N&eacute;buleuse de plus d'un trillion de lieues... et je ne pense pas
+que le danger puisse venir de l&agrave;...</p>
+
+<p>Bien que le vieillard e&ucirc;t pour l'ing&eacute;nieur un certain penchant, depuis
+les soins qu'il lui avait donn&eacute;s, il ne le consid&eacute;rait cependant que
+comme un apprenti &egrave;s-sciences et surtout &egrave;s-astronomie; aussi f&ucirc;t-ce
+avec un petit sourire incr&eacute;dule qu'il demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes bien certain que nous d&eacute;vions?</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne d&eacute;vions pas, monsieur Ossipoff; nous tombons... nous tombons
+avec une rapidit&eacute; foudroyante.</p>
+
+<p>Le vieillard se tourna vers son t&eacute;lescope en pronon&ccedil;ant ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Je vais v&eacute;rifier ce que vous me dites... car, si ce que vous me dites
+est vrai, il n'y a que la N&eacute;buleuse de l'<i>&Eacute;cu</i> qui soit capable...</p>
+
+<p>&mdash;Malgr&eacute; cette &eacute;norme distance!...</p>
+
+<p>&mdash;Malgr&eacute; cette &eacute;norme distance, oui.</p>
+
+<p>Et cela dit avec une placidit&eacute; aussi grande que s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; install&eacute;
+dans l'observatoire de Poulkowa, Ossipoff s'assit et commen&ccedil;a ses
+observations, tandis que, voyant l'ing&eacute;nieur seul, ses compagnons se
+rapprochaient de lui.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'arrive-t-il encore? grommela Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons, parle, dit &agrave; son tour Gontran; nous sommes des hommes, que
+diable! et nous avons subi tant d'avaries depuis trois ans qu'une de
+plus ou une de moins!...</p>
+
+<p>Mais S&eacute;l&eacute;na, surprenant le regard par lequel Fricoulet la d&eacute;signait &agrave;
+ses deux interlocuteurs, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ne craignez rien pour moi, monsieur Fricoulet; j'esp&egrave;re vous avoir
+donn&eacute; assez de preuves de courage pour que vous n'h&eacute;sitiez pas &agrave; me dire
+la v&eacute;rit&eacute;.</p>
+
+<p>Alors, faisant sur lui un &eacute;nergique effort pour dissimuler l'&eacute;motion
+qui, malgr&eacute; tout, le poignait:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/117.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, mes bons amis, dit alors l'ing&eacute;nieur, il nous arrive en ce
+moment ce qui arrive aux papillons qui ont l'imprudence de venir, durant
+les soir&eacute;es d'&eacute;t&eacute;, voltiger autour d'une lampe allum&eacute;e... Nous courons
+grand risque d'&ecirc;tre br&ucirc;l&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Br&ucirc;l&eacute;s! by god! s'exclama l'Am&eacute;ricain, et comment cela?</p>
+
+<p>&mdash;Du fait d'une &eacute;toile vers laquelle nous d&eacute;rivons, depuis quelques
+heures, avec une vitesse incroyable...</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas une raison pour &ecirc;tre br&ucirc;l&eacute;s, repartit Flammermont; tout
+le risque que nous courons est d'&ecirc;tre contraints d'aborder sur un monde
+nouveau... Eh bien! ce sera une escale de plus, et voil&agrave; tout.</p>
+
+<p>&mdash;Et voil&agrave; tout, r&eacute;p&eacute;ta Farenheit, pour lequel Gontran poss&eacute;dait
+toujours l'aur&eacute;ole scientifique...</p>
+
+<p>Cette belle assurance mit l'ing&eacute;nieur en ga&icirc;t&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Je voudrais bien savoir comment nous aurions fait pour aborder sur le
+Soleil, ricana-t-il; nous aurions, je crois, &eacute;t&eacute; r&ocirc;tis plut&ocirc;t deux fois
+qu'une! et que dis-je? r&ocirc;tis! c'est volatilis&eacute;s que je devrais dire...</p>
+
+<p>&mdash;Rien ne prouve que l'&eacute;toile en question soit un soleil...</p>
+
+<p>&mdash;Tu as raison; rien ne prouve que ce soit un soleil; mais &ccedil;a peut &ecirc;tre
+plusieurs soleils!</p>
+
+<p>Il s'enfon&ccedil;a les mains dans les poches de son pardessus et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Pour moi, je vous d&eacute;clare net que nous sommes dans la plus mauvaise
+passe que nous ayons travers&eacute;e depuis notre d&eacute;part de la Terre. Pour
+que, malgr&eacute; sa rapidit&eacute;, l'<i>&Eacute;clair</i> ne puisse lutter contre la puissance
+qui l'attire, il faut que la masse de cet astre soit colossale.</p>
+
+<p>Il consulta sa montre et du ton le plus naturel du monde:</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, il ne nous sert &agrave; rien de nous creuser la cervelle et m&ecirc;me
+de nous disputer; avant dix heures d'ici, nous serons fix&eacute;s sur notre
+sort...</p>
+
+<p>&mdash;Parce que...</p>
+
+<p>&mdash;Parce que, du train dont nous marchons, nous aurons, &agrave; ce moment-l&agrave;,
+p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans le syst&egrave;me plan&eacute;taire auquel le soleil en question sert de
+centre.</p>
+
+<p>En ce moment, voyant Ossipoff se redresser sur son escabeau, comme si
+ses jambes eussent contenu des ressorts soudain d&eacute;tendus, il alla vers
+lui, les l&egrave;vres entr'ouvertes pour l'interroger; mais, avant qu'il e&ucirc;t
+prononc&eacute; une syllabe, le vieillard lui avait pris les mains et, d'une
+voix qui tremblait:</p>
+
+<p>&mdash;Vous aviez raison, monsieur Fricoulet... dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Votre avis, en ce cas?</p>
+
+<p>Les regards d'Ossipoff se tourn&egrave;rent vers S&eacute;l&eacute;na, une grosse larme roula
+sur ses joues fl&eacute;tries et l'ing&eacute;nieur l'entendit murmurer:</p>
+
+<p>&mdash;Elle est perdue...</p>
+
+<p>Puis, sans rien ajouter de plus, il desserra l'&eacute;treinte qui unissait ses
+mains &agrave; celles de Fricoulet et retourna &agrave; son t&eacute;lescope...</p>
+
+<p>Son insatiable curiosit&eacute; l'emportait sur l'angoisse de cette mort qui
+guettait l'&ecirc;tre le plus cher qu'il e&ucirc;t au monde.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! interrog&egrave;rent &agrave; la fois Gontran et Farenheit.</p>
+
+<p>Les l&egrave;vres de Fricoulet se pliss&egrave;rent dans une petite moue qui voulait
+dire bien des choses; il regarda S&eacute;l&eacute;na; mais la jeune fille, comme si
+elle avait eu la prescience de ce que son p&egrave;re avait dit &agrave; l'ing&eacute;nieur,
+s'&eacute;tait &eacute;cart&eacute;e tout doucement et, maintenant, elle &eacute;tait &agrave; genoux sur
+le plancher, dans un coin de la cabine, les mains jointes, les yeux
+attach&eacute;s sur une image sainte, salie, frip&eacute;e, d&eacute;teinte, qu'elle avait,
+depuis le commencement du voyage, r&eacute;ussi &agrave; sauver de toutes les
+catastrophes.</p>
+
+<p>&mdash;Pauvre petite, dit-il &agrave; mi-voix, sinc&egrave;rement pris de piti&eacute;; c'est ce
+qu'elle a de mieux &agrave; faire.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que vraiment il n'y a plus d'espoir? interrogea Farenheit.</p>
+
+<p>D'un geste de la t&ecirc;te, l'ing&eacute;nieur fit signe &agrave; ses deux compagnons de le
+suivre et descendit dans la machinerie...</p>
+
+<p>&mdash;Vous voulez savoir la v&eacute;rit&eacute;, n'est-ce pas, fit-il; d'ailleurs, vous
+&ecirc;tes des hommes et je ne vois pas pourquoi vous montreriez moins de
+sto&iuml;cisme que cette jeune fille... Eh bien! oui, nous sommes perdus...</p>
+
+<p>Les deux autres demeur&egrave;rent silencieux, comme atterr&eacute;s par cette
+d&eacute;claration.</p>
+
+<p>&mdash;Bast! s'exclama alors Fricoulet, dont le caract&egrave;re insouciant reprit
+le dessus, nous sommes perdus... en ce moment: rien ne prouve que, tout
+&agrave; l'heure, nous ne serons pas sauv&eacute;s!... Ce ne serait d'ailleurs pas la
+premi&egrave;re fois que semblable surprise nous arriverait... C'est si
+&eacute;trange, les ph&eacute;nom&egrave;nes naturels, qu'on ne sait jamais...</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai, balbutia Farenheit qui se reprenait &agrave; esp&eacute;rer...</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, poursuivit l'ing&eacute;nieur, avec un haussement d'&eacute;paules plein
+de philosophie, mourir pour mourir,&mdash;car il faut toujours en arriver l&agrave;,
+pas vrai,&mdash;mieux vaut &ecirc;tre r&ocirc;tis, ou pour mieux dire volatilis&eacute;s, que de
+souffrir les affres de la soif et de la faim...</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes charmant, bougonna l'Am&eacute;ricain, la question n'est pas l&agrave; et
+nous n'&eacute;tions pas dans cette alternative...</p>
+
+<p>&mdash;Je vous demande bien pardon: dans huit jours, nous n'aurions plus eu
+ni une goutte de liquide nutritif, ni une mol&eacute;cule d'air comprim&eacute;...
+donc, nous &eacute;tions condamn&eacute;s &agrave; mourir et d'inanition et d'asphyxie...
+deux chances pour une de n'en pas revenir...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, dans huit jours, nous aurions pu &ecirc;tre de retour chez nous!
+insinua Gontran...</p>
+
+<p>Fricoulet regarda son ami et partit d'un &eacute;clat de rire; puis il lui
+frappa sur l'&eacute;paule, disant:</p>
+
+<p>&mdash;Mon vieux, malheureusement la puissance attractive de la mairie du
+VIII<sup>e</sup> arrondissement ne peut lutter avec celle du Soleil, vers lequel
+nous courons...</p>
+
+<p>Flammermont fit la grimace.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! la mairie du VIII<sup>e</sup>, murmura-t-il...</p>
+
+<p>&mdash;Tu en as assez! s'exclama joyeusement l'ing&eacute;nieur; tu passes la
+main...</p>
+
+<p>L'autre le regarda d'un air furieux.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quoi cela rime-t-il ce que tu dis l&agrave;? grommela-t-il, que j'en aie
+assez ou non, peu importe, puisque dans dix heures tout sera fini...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur dressa son index.</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; moins que... dit-il, un miracle...</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne sommes malheureusement ni au temps du Christ, ni au temps des
+f&eacute;es...</p>
+
+<p>Il eut un mouvement nerveux de la t&ecirc;te et ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, apr&egrave;s tout, c'est peut-&ecirc;tre un mal pour un bien!</p>
+
+<p>&mdash;Tu dis! fit l'ing&eacute;nieur surpris.</p>
+
+<p>&mdash;Je dis que S&eacute;l&eacute;na est bien charmante, bien adorable; mais que son
+bonhomme de p&egrave;re...</p>
+
+<p>Il dressa vers le plafond des bras d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;s, que terminaient des
+poings furieusement crisp&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ce p&egrave;re! grin&ccedil;a-t-il...</p>
+
+<p>&mdash;Hein! ricana Fricoulet, si on pouvait faire deux lots, prendre la
+fille et laisser le p&egrave;re... malheureusement, il faut prendre le tout...</p>
+
+<p>&mdash;Ou rien... laissa &eacute;chapper Gontran, que les plaisanteries de son ami
+commen&ccedil;aient &agrave; &eacute;nerver passablement.</p>
+
+<p>Subitement, M. de Flammermont se pencha vers son ami, et nez &agrave; nez avec
+lui:</p>
+
+<p>&mdash;Zut! lui fit-il en pleine figure.</p>
+
+<p>Et, apr&egrave;s cette &eacute;nergique d&eacute;claration, il fut s'asseoir dans un coin o&ugrave;
+il s'immobilisa.</p>
+
+<p>Nullement froiss&eacute; de cette manifestation de mauvaise humeur, Fricoulet
+demeura souriant, satisfait au fond et songeant:</p>
+
+<p>&mdash;Il y vient... il y vient... Si seulement le bonheur voulait que nous
+retournions sur Terre, je crois bien que l'ami Gontran ne ferait pas
+connaissance avec l'&eacute;charpe tricolore du maire du VIII<sup>e</sup>.</p>
+
+<p>Ce fut &agrave; ce moment que Farenheit, le tirant par la manche, lui demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Pensez-vous vraiment que nous ne pourrons pas en r&eacute;chapper?</p>
+
+<p>&Agrave; son tour, Fricoulet, &eacute;nerv&eacute; d'&ecirc;tre interrompu au milieu de si
+agr&eacute;ables r&ecirc;veries, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Zut!</p>
+
+<p>Et il alla prendre place devant le t&eacute;lescope install&eacute; &agrave; l'arri&egrave;re de la
+machinerie.</p>
+
+<p class="top5">Au fur et &agrave; mesure que s'&eacute;coulaient les heures,&mdash;br&egrave;ves pour les
+voyageurs comme si elles n'eussent pas plus dur&eacute; que des quarts,&mdash;le
+disque apparent de l'&eacute;toile signal&eacute;e par Fricoulet grossissait pour
+ainsi dire &agrave; vue d'&#339;il. Sa lumi&egrave;re et sa chaleur s'accroissaient en m&ecirc;me
+temps, en sorte que, dans l'int&eacute;rieur du wagon, les voyageurs enduraient
+d'intol&eacute;rables souffrances, contraints de fermer les yeux, en d&eacute;pit des
+voiles qui masquaient les hublots, impuissants &agrave; tamiser l'&eacute;clat des
+rayons aveuglants qui p&eacute;n&eacute;traient.</p>
+
+<p>Seuls, Ossipoff et Fricoulet, avec une persistance incroyable,
+demeuraient fixes &agrave; leurs postes d'observation, voulant regarder le
+danger en face...</p>
+
+<p>Et ce danger devenait &agrave; chaque instant de plus en plus in&eacute;vitable:
+maintenant le globe de feu offrait les dimensions de la pleine Lune vue
+de la Terre, et une lueur d'un rouge sanglant inondait l'int&eacute;rieur de
+l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>
+
+<p>Le thermom&egrave;tre qui, deux heures &agrave; peine auparavant, marquait 10 degr&eacute;s
+centigrades, en marquait alors pr&egrave;s de 45!</p>
+
+<p>Qu'est-ce que cela allait &ecirc;tre, quand l'appareil aurait p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans la
+photosph&egrave;re!</p>
+
+<p>Malgr&eacute; eux, les terriens &eacute;taient sortis de leur torpeur, et le visage
+coll&eacute; aux hublots, les l&egrave;vres closes, ils consid&eacute;raient cette gueule de
+four effroyable qui s'ouvrait, incandescente, pour les engloutir.</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, la vitesse de l'appareil croissait encore et, avant que
+les voyageurs eussent pu s'en rendre compte, l'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;tait emport&eacute;
+dans un v&eacute;ritable tourbillon d'incendie.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/118.png" alt="image" /><br />
+Il avait cousu tout cela ensemble avec une solidit&eacute; qui
+d&eacute;fiait toute concurrence (p. 269).</p>
+
+<p>Mais alors, comme ils se croyaient perdus, le tableau changea soudain:
+une &eacute;paisse nu&eacute;e bleu&acirc;tre s'interposa entre le gouffre et l'appareil qui
+se trouva baign&eacute; d'une lueur violac&eacute;e: on venait de p&eacute;n&eacute;trer dans la
+grande n&eacute;buleuse de l'<i>&Eacute;cu</i> et on la traversait avec la rapidit&eacute; de
+l'ouragan, tombant vertigineusement vers le centre d'attraction, tandis
+que des &eacute;tincelles &eacute;lectriques, bleu&acirc;tres et livides, rayaient la
+n&eacute;bulosit&eacute; phosphorescente.</p>
+
+<p>Spectacle grandiose et sinistre, dont les terriens, fascin&eacute;s, ne
+pouvaient arriver &agrave; d&eacute;tacher leurs regards.</p>
+
+<p>Une &eacute;ruption de flammes de cent mille kilom&egrave;tres de hauteur s'&eacute;lan&ccedil;ait
+de la fournaise du soleil qui, maintenant, occupait tout l'horizon; une
+pluie de feu retombait sur ce disque incandescent, agit&eacute; de mouvements
+tumultueux comme un oc&eacute;an en fusion et creus&eacute; en certains endroits par
+des ma&euml;lstroms de mati&egrave;res liqu&eacute;fi&eacute;es, vaporis&eacute;es par l'atmosph&egrave;re
+ambiante.</p>
+
+<p>Le wagon &eacute;tait entour&eacute; d'&eacute;tincelles et flambait comme un phare!</p>
+
+<p>Cette fois, c'&eacute;tait bien la mort, le n&eacute;ant absolu et final!</p>
+
+<p>Les aventures surhumaines de ces audacieux explorateurs des vides
+&eacute;ternels allaient se terminer dans la photosph&egrave;re d'une &eacute;toile encore
+inconnue et qui devait consumer, en moins d'une seconde, l'<i>&Eacute;clair</i> et
+ceux qu'il portait.</p>
+
+<p>Et les astronomes terrestres qui, cinquante mille ans plus tard,
+apercevraient, dans le champ de leur t&eacute;lescope, ce monde nouveau, ne se
+douteraient pas que la lumi&egrave;re irradiante dont elle serait nimb&eacute;e &eacute;tait
+le tombeau de ces &acirc;mes glorieuses!</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/119.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_IX" id="CHAPITRE_IX"></a><a href="#toc">CHAPITRE IX</a></h2>
+
+<p class="c">O&Ugrave; LE MONDE SCIENTIFIQUE<br />EST DANS LA JOIE... ET<br />F&Eacute;DOR SHARP AUSSI</p>
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/120.png" alt="I" /></span><span class="smcap">l</span> n'est pas de m&eacute;t&eacute;ore dont l'apparition soudaine ait, de tous temps,
+caus&eacute; &agrave; l'humanit&eacute; autant d'effroi que les bolides et les com&egrave;tes.</p>
+
+<p>Il faut bien convenir qu'au premier aspect, l'uniformit&eacute; des cieux
+para&icirc;t d&eacute;rang&eacute;e par l'arriv&eacute;e inattendue de ces astres et c'est pourquoi
+les anciens regardaient les com&egrave;tes comme des monstres effrayants,
+pr&eacute;curseurs des cataclysmes les plus &eacute;pouvantables, de la mort d'un
+grand personnage, d'une guerre sanglante et m&ecirc;me simplement de la fin du
+monde.</p>
+
+<p>En ce qui concerne ce dernier fl&eacute;au, on pourrait relever une douzaine au
+moins de pr&eacute;dictions dans ce sens, notamment en 1456, 1538, 1577, 1680,
+1770, 1833, 1857 et jusqu'en 1872.</p>
+
+<p>En 1456, il y avait trois ans que les Turcs s'&eacute;taient empar&eacute;s de
+Constantinople, mettant tout &agrave; feu et &agrave; sang, faisant craindre que les
+derniers jours de la Chr&eacute;tient&eacute; fussent proches, lorsqu'une immense
+com&egrave;te apparut tout &agrave; coup, indice certain, aux yeux de tous, de la
+col&egrave;re divine.</p>
+
+<p>Pour conjurer le danger et implorer la mis&eacute;ricorde du Seigneur, le pape
+Calixte III ordonna que toutes les cloches du monde chr&eacute;tien fussent
+sonn&eacute;es &agrave; midi pour que les fid&egrave;les, r&eacute;unis &agrave; la m&ecirc;me heure,
+suppliassent Dieu d'un m&ecirc;me c&#339;ur.</p>
+
+<p>Ce fut l&agrave;, dit-on, l'origine de l'Angelus.</p>
+
+<p>Veut-on maintenant avoir quelque id&eacute;e des impressions produites par la
+com&egrave;te de 1538, sur des cerveaux qui n'&eacute;taient certes pas les plus
+vulgaires? voici ce qu'en dit un des hommes les plus intelligents du
+temps, au point de vue scientifique, Ambroise Par&eacute;:</p>
+
+<p>&laquo;Cette com&egrave;te estait si &eacute;pouvantable et elle engendrait de si grande
+terreur au vulgaire, que d'aucuns moururent de peur et que d'autres
+tomb&egrave;rent malades. Elle apparaissait &ecirc;tre de longueur excessive, et si
+estait de couleur de sang: &agrave; la sommit&eacute; d'icelle, on voyait la figure
+d'un bras courb&eacute; tenant une grande esp&eacute;e &agrave; la main, comme s'il eust
+voulu frapper. Au bout de la pointe, il y avait trois &eacute;toiles: aux deux
+c&ocirc;t&eacute;s des rayons de cette com&egrave;te, il se voyait un grand nombre de
+haches, de couteaux, esp&eacute;es color&eacute;es de sang, parmis lesquels on
+apercevait des fasces humaines hideuses, avec les barbes et les cheveux
+h&eacute;rissez.&raquo;</p>
+
+<p>On juge, d'apr&egrave;s cette description, due &agrave; un esprit &eacute;clair&eacute;, de l'effet
+que devait produire sur les imaginations populaires et naturellement
+cr&eacute;dules, l'apparition soudaine dans le ciel d'un astre inconnu.</p>
+
+<p>Au si&egrave;cle dernier, encore, une &eacute;pouvante g&eacute;n&eacute;rale secoua les esprits, &agrave;
+la suite de la publication, par l'observateur Lalande, d'une brochure
+dans laquelle ce savant annon&ccedil;ait les probabilit&eacute;s d'une rencontre d'une
+com&egrave;te avec la Terre; l'humanit&eacute; se m&eacute;prit sur le sens de ce travail,
+crut que l'astronome pr&eacute;disait la destruction de la Terre et Lalande
+dut, par ordre du roi, publier un second m&eacute;moire destin&eacute; au public et
+dans lequel il r&eacute;futait &eacute;nergiquement la pr&eacute;diction qu'on lui pr&ecirc;tait.</p>
+
+<p>M&ecirc;me, au cours m&ecirc;me du si&egrave;cle pr&eacute;sent, en 1833, une &eacute;motion profonde ne
+s'&eacute;tait-elle pas empar&eacute;e des populations, &agrave; la suite d'une communication
+faite au monde scientifique par un astronome connu, M. Damoizeau: il
+avait calcul&eacute; que la com&egrave;te de Bi&eacute;la couperait l'orbite terrestre le 29
+octobre 1833, &agrave; minuit, et le public en avait conclu que la fin du monde
+&eacute;tait proche, la Terre devant forc&eacute;ment &ecirc;tre pulv&eacute;ris&eacute;e dans cette
+rencontre.</p>
+
+<p>Les calculs des savants &eacute;taient exacts; seulement M. Damoizeau avait
+oubli&eacute; de dire&mdash;un savant ne saurait penser &agrave; tout&mdash;que, le 29 octobre,
+la plan&egrave;te ne se trouverait pas au point par lequel devait passer la
+com&egrave;te, qu'elle n'y arriverait que le 30 novembre suivant; ce qui
+mettait entre les deux mondes un &eacute;loignement assez respectable de plus
+de vingt millions de lieues.</p>
+
+<p>Bien que le niveau g&eacute;n&eacute;ral de l'instruction se soit consid&eacute;rablement
+&eacute;lev&eacute;, surtout depuis la deuxi&egrave;me moiti&eacute; de ce si&egrave;cle, la crainte de la
+fin du monde par le choc d'une com&egrave;te s'est cependant manifest&eacute;e &agrave;
+plusieurs reprises et notamment en 1857.</p>
+
+<p>Un plaisant avait annonc&eacute;, pour le 13 juin de cette ann&eacute;e-l&agrave;, le retour
+de la grande com&egrave;te de Charles-Quint et sa rencontre avec la Terre; les
+populations rurales &eacute;taient r&eacute;ellement plong&eacute;es dans l'effroi et, &agrave;
+Paris m&ecirc;me, on parlait avec terreur du cataclysme prochain; certaines
+personnes m&ecirc;me, prenant V&eacute;nus pour l'astre en question (lequel
+d'ailleurs n'eut garde de se montrer, en d&eacute;pit des pr&eacute;dictions),
+soutenaient qu'elles apercevaient la queue de la com&egrave;te.</p>
+
+<p>Aujourd'hui, gr&acirc;ce &agrave; la vulgarisation toujours croissante des
+connaissances scientifiques, on ne se pr&eacute;occupe plus gu&egrave;re de
+l'&eacute;ventualit&eacute; d'une rencontre com&eacute;taire, bien que&mdash;rationnellement
+parlant&mdash;il n'y aurait rien d'impossible &agrave; ce qu'un de ces corps
+chevelus, &agrave; marche vagabonde, heurt&acirc;t notre globe au passage, le
+d&eacute;fon&ccedil;&acirc;t, le pulv&eacute;ris&acirc;t ou tout au moins empoisonn&acirc;t toute l'humanit&eacute;
+par les exhalaisons d&eacute;l&eacute;t&egrave;res de son atmosph&egrave;re caudale.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/121.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Mais, s'il en est ainsi chez nous, si nos populations agrestes, m&ecirc;me
+celles les plus &eacute;loign&eacute;es des grands centres, se pr&eacute;occupent plus des
+nuages noirs annon&ccedil;ant la pluie, au moment de la moisson, que des
+com&egrave;tes plus ou moins chevelues signal&eacute;es par les instruments puissants
+des observatoires, il est des contr&eacute;es en Europe o&ugrave; les notions exactes
+de la science n'ont pas encore p&eacute;n&eacute;tr&eacute; et o&ugrave; l'esprit populaire en est
+au m&ecirc;me point o&ugrave; se trouvait le n&ocirc;tre, &agrave; l'&eacute;poque du moyen &acirc;ge.</p>
+
+<p>Aussi peut-on juger de l'&eacute;motion qui s'empara des provinces centrales
+et orientales de la Russie, lorsque fut soudain signal&eacute;e, dans le ciel,
+la pr&eacute;sence d'un astre nouveau, brillant d'un insoutenable &eacute;clat, suivi
+d'un appendice vaporeux, et paraissant se diriger vers le Soleil.</p>
+
+<p>C'est un pope d'Orenbourg, homme d'instruction assez avanc&eacute;e et ayant
+quelques notions de la science astronomique, qui, levant par hasard les
+yeux vers la vo&ucirc;te &eacute;toil&eacute;e, d&eacute;couvrit ce point brillant dans la
+direction du <i>Bouvier</i>.</p>
+
+<p>Cette remarque n'e&ucirc;t peut-&ecirc;tre eu aucun r&eacute;sultat scientifique, si le
+hasard n'avait voulu que le coll&egrave;ge imp&eacute;rial d'Orenbourg e&ucirc;t pour
+recteur un homme intelligent, admirateur passionn&eacute; des choses c&eacute;lestes,
+et cons&eacute;quemment possesseur d'une petite lunette &agrave; l'aide de laquelle il
+aimait &agrave; &eacute;tudier les mondes de l'Infini.</p>
+
+<p>Gr&acirc;ce &agrave; sa lunette, le digne Ivan Zarichkine constata que l'astre
+signal&eacute; par le pope &eacute;tait un globe plan&eacute;taire, en mouvement rapide,
+devant appartenir au genre com&egrave;te... &agrave; moins que ce ne f&ucirc;t tout
+simplement un bolide en promenade &agrave; travers le ciel.</p>
+
+<p>Quoi qu'il en f&ucirc;t, il crut de son devoir d'appeler l'attention du monde
+savant sur cet &eacute;v&eacute;nement, d'autant plus que cela ne pouvait &ecirc;tre
+qu'utile &agrave; son avancement, et, sans tarder, il t&eacute;l&eacute;graphia &agrave; P&eacute;tersbourg
+les r&eacute;sultats de sa constatation sommaire.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait environ dix heures du soir et le v&eacute;n&eacute;rable Streiloff, directeur
+de l'observatoire de Poulkowa, revenant de soir&eacute;e, changeait son habit
+noir pour les v&ecirc;tements de travail avec lesquels il passait une partie
+des nuits, dans la coupole, lorsqu'on lui remit le t&eacute;l&eacute;gramme du recteur
+d'Orenbourg.</p>
+
+<p>On juge de son &eacute;moi! une com&egrave;te nouvelle se l&egrave;verait &agrave; l'horizon de
+l'empire des tzars!... Quelle nouvelle! et de quelles cons&eacute;quences
+pouvait &ecirc;tre cette nouvelle! pour lui d'abord,&mdash;car nul doute que
+l'Empereur ne r&eacute;compenserait dignement une telle d&eacute;couverte&mdash;pour la
+science ensuite.</p>
+
+<p>Son premier mouvement fut de convoquer son personnel, astronomes et
+&eacute;l&egrave;ves, et, leur annon&ccedil;ant le fait, de leur ordonner de le v&eacute;rifier;
+mais son second mouvement, conforme &agrave; un &eacute;go&iuml;sme bien naturel, on en
+conviendra, fut de ne rien dire du tout; bien au contraire, il gagna la
+coupole, engagea d'un ton bienveillant les &eacute;l&egrave;ves en &eacute;tude &agrave; s'aller
+coucher et, demeur&eacute; seul, s'empara du grand &eacute;quatorial qu'il braqua dans
+la direction indiqu&eacute;e.</p>
+
+<p>Il avait observ&eacute; &agrave; peine durant un quart d'heure, qu'avec sa grande
+exp&eacute;rience, il &eacute;tait fix&eacute;: cette pr&eacute;tendue com&egrave;te se dirigeait en plein
+sur la Terre et son mouvement paraissait s'acc&eacute;l&eacute;rer consid&eacute;rablement;
+mais ce n'&eacute;tait qu'un bolide, dont le noyau ne semblait pas mesurer plus
+d'un demi-kilom&egrave;tre de diam&egrave;tre, pr&eacute;sentant une forme tr&egrave;s irr&eacute;guli&egrave;re,
+et entour&eacute; d'une vague n&eacute;bulosit&eacute;.</p>
+
+<p>Poursuivant son &eacute;tude, il &eacute;tablit la trajectoire de l'astre &agrave; travers
+l'espace et il constata que cette trajectoire &eacute;tait parabolique,
+aboutissant au soleil, et devant couper l'orbite terrestre vers une
+heure du matin.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait certain, qu'au moment o&ugrave; le recteur du coll&egrave;ge d'Orenbourg
+avait t&eacute;l&eacute;graphi&eacute;, la distance du bolide ne devait pas &ecirc;tre inf&eacute;rieure &agrave;
+plusieurs milliers de lieues de hauteur, vers la Perse, mais elle allait
+sans cesse diminuant et il arriverait un moment peut-&ecirc;tre...</p>
+
+<p>Un petit frisson d&eacute;sagr&eacute;able passa dans le dos de l'astronome, &agrave; la
+pens&eacute;e d'une rencontre possible entre ce monde errant et sa plan&egrave;te
+natale; mais c'&eacute;tait un v&eacute;ritable savant et, d&eacute;gageant aussit&ocirc;t son
+esprit de ces pr&eacute;occupations int&eacute;rieures, il poursuivit sa besogne.</p>
+
+<p>La trajectoire s'effectuant du Sud-Est au Nord-Ouest, le respectable
+Streiloff estima que le bolide en question avait pass&eacute; &agrave; 2200 lieues au
+Z&eacute;nith d'Orenbourg, vers huit heures et demie; &agrave; 1380 lieues au-dessus
+de Sunburock, &agrave; neuf heures; &agrave; 515 lieues de Nijni-Novgorod, &agrave; neuf
+heures trente cinq; et &agrave; 310 lieues au-dessus de Kostroma, &agrave; dix heures
+dix minutes.</p>
+
+<p>Le savant jeta les yeux sur l'horloge: elle marquait exactement onze
+heures et il inscrivit que l'astre passait en ce moment au z&eacute;nith de
+Vologda, &agrave; moins de quarante lieues de hauteur.</p>
+
+<p>Cette constatation de distance si rapidement d&eacute;croissante faillit
+plonger de nouveau le digne homme dans un &eacute;tat voisin de la terreur: il
+serait minuit quarante-cinq, quand le bolide passerait au-dessus
+d'Olonetz... dont il serait distant de 60000 m&egrave;tres, pas davantage; mais
+il poussa un soupir de satisfaction quand ses calculs eurent constat&eacute;
+que ce serait l&agrave; la distance verticale de l'astre qui, s'&eacute;chappant
+ensuite par la tangente, s'&eacute;l&egrave;verait progressivement pour se trouver,
+vers huit heures du matin, &agrave; 1500 lieues de haut au-dessus du P&ocirc;le Nord
+et, de l&agrave;, reprendre le chemin de l'infini.</p>
+
+<p>Le savant en savait assez maintenant pour avoir acquis sans conteste la
+priorit&eacute; de la d&eacute;couverte et aussit&ocirc;t il appuya sur les boutons qui
+correspondaient aux sonnettes &eacute;lectriques, &eacute;tablies dans les chambres et
+o&ugrave; logeait le personnel savant de l'observatoire.</p>
+
+<p>Un quart d'heure plus tard, il annon&ccedil;ait la grande nouvelle aux
+professeurs et aux &eacute;l&egrave;ves group&eacute;s autour de lui et, apr&egrave;s leur avoir lu
+les notes succinctes prises par lui au cours de sa rapide observation,
+il les invita &agrave; jeter successivement un regard sur le nouvel astre,
+ajoutant:</p>
+
+<p class="l"><img src="images/122.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Sa vitesse est au moins de vingt mille m&egrave;tres par seconde; mais comme
+son mouvement s'effectue pr&eacute;cis&eacute;ment dans le sens de translation de la
+Terre, il en r&eacute;sulte une apparente lenteur, par rapport au sol...</p>
+
+<p>Cependant, depuis quelques instants, le bolide avait grandi dans des
+proportions extraordinaires, en m&ecirc;me temps que son &eacute;clat avait pris une
+incroyable intensit&eacute;; au point qu'il paraissait aux rares personnes qui
+rentraient chez elles apr&egrave;s avoir pass&eacute; une partie de la nuit au bal,
+devoir tomber &agrave; pic sur la capitale de toutes les Russies.</p>
+
+<p>De l&agrave; un &eacute;moi qui, bien avant l'aube, se propagea par toute la ville,
+faisant se coller aux fen&ecirc;tres les visages des plus curieux et
+s'agenouiller devant les ic&ocirc;nes la majeure partie de la population,
+craintive et superstitieuse.</p>
+
+<p>Quant au digne Zarichkine et aux autres astronomes de Poulkowa, ils
+&eacute;taient sortis de la coupole et, accoud&eacute;s sur la rambarde du balcon qui
+courait circulairement au sommet de l'observatoire, suivaient avec un
+int&eacute;r&ecirc;t, &agrave; chaque instant croissant, la marche de ce corps &eacute;trange &agrave;
+travers le ciel silencieux.</p>
+
+<p>Soudain, un cataclysme parut se produire &agrave; la surface de ce monde
+myst&eacute;rieux: on e&ucirc;t dit qu'il se disloquait, des jets de lumi&egrave;re verd&acirc;tre
+s'&eacute;lanc&egrave;rent du noyau central, des flammes orang&eacute;es se tordirent,
+envelopp&eacute;es de volutes noires produites par une sorte de fum&eacute;e
+fuligineuse, et, brusquement, comme une chandelle que l'on souffle, la
+tra&icirc;n&eacute;e lumineuse qui suivait l'astre s'&eacute;teignit.</p>
+
+<p>Et ils demeuraient tous l&agrave;, le nez en l'air, bouche b&eacute;e et les yeux
+&eacute;carquill&eacute;s, stup&eacute;faits, d&eacute;sappoint&eacute;s.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/123.png" alt="image" /><br />
+L'appareil venait de se retourner et il apercevait,
+au-dessous de lui, la terre (p. 277).</p>
+
+<p>&mdash;&Eacute;vapor&eacute;e, dissoute! la com&egrave;te! murmura un &eacute;l&egrave;ve, qui cherchait
+vainement dans le ciel la place que, quelques instants encore
+auparavant, occupait le bolide.</p>
+
+<p>En ce m&ecirc;me moment, ceux qui se trouvaient l&agrave; eurent la perception de
+l'&eacute;cho affaibli d'une lointaine canonnade et quelques &eacute;toiles filantes
+sillonn&egrave;rent, de jets de feu, le rideau sombre de la nuit.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; le bouquet du feu d'artifice! conclut le professeur
+Zarichkine...</p>
+
+<p>Et, comme ceux qui l'entouraient, le regardaient, semblant lui demander
+son sentiment sur cet &eacute;v&eacute;nement &eacute;trange, inexplicable en apparence, il
+ajouta, parlant doctoralement:</p>
+
+<p>&mdash;Des &eacute;toiles?... peuh! des parcelles arrach&eacute;es &agrave; la masse principale;
+du bolide par l'attraction de la Terre et port&eacute;es &agrave; l'incandescence par
+leur frottement sur les couches atmosph&eacute;riques... elles tomberont sans
+doute non loin d'ici et nul doute que demain nous n'en entendions
+parler... Quant &agrave; cette sorte de canonnade, elle est certainement due &agrave;
+la fragmentation du bolide... et voil&agrave;... Sur ce, messieurs, vous pouvez
+aller vous coucher.</p>
+
+<p>Et, les ayant salu&eacute;s, il regagna son appartement o&ugrave; il se mit au lit
+incontinent, pour s'endormir du sommeil d'un homme qui n'a pas perdu son
+temps.</p>
+
+<p>Peut-&ecirc;tre le sommeil e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; un peu plus long &agrave; venir, si le savant
+avait pu se douter de ce qu'&eacute;tait vraiment l'astre dont il venait de
+s'occuper une partie de la soir&eacute;e et, surtout, s'il avait pu pr&eacute;voir les
+&eacute;tranges &eacute;v&eacute;nements que lui r&eacute;servait la journ&eacute;e du lendemain.</p>
+
+<p>Plus heureux que M. Streiloff, nos lecteurs n'auront pas besoin, pour
+satisfaire leur curiosit&eacute;, d'attendre vingt-quatre heures; mais, pour
+comprendre les choses bizarres qui devaient r&eacute;volutionner, &agrave; bref d&eacute;lai,
+les savants du monde entier, force leur est de revenir avec nous de
+quelque temps en arri&egrave;re et de rattraper, dans l'espace, le fragment
+com&eacute;taire sur lequel nous avons laiss&eacute; F&eacute;dor Sharp, chevauchant &agrave;
+travers les mondes c&eacute;lestes.</p>
+
+<p>On se souvient que, la derni&egrave;re fois que nous avons eu l'occasion de
+nous occuper de l'ancien secr&eacute;taire perp&eacute;tuel de l'Institut des
+Sciences, c'est &agrave; l'occasion de la rencontre de l'<i>&Eacute;clair</i> avec l'&eacute;pave
+com&eacute;taire qui le portait.</p>
+
+<p>Vainement avait-il cherch&eacute; sur toute la surface de la colline
+mercurienne dont l'obus&mdash;le fameux obus vol&eacute; &agrave; Ossipoff&mdash;formait le
+sommet la moindre trace du corps dont le choc avait tout boulevers&eacute; dans
+l'int&eacute;rieur de son habitation, et il avait conclu, du r&eacute;sultat n&eacute;gatif
+de ses recherches, que le bolide &eacute;tranger avait p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans le fragment
+de Tuttle assez profond&eacute;ment pour que l'&eacute;corce, vitrifi&eacute;e par la
+chaleur, se f&ucirc;t referm&eacute;e sur lui.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/124.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il avait bien cherch&eacute; &agrave; faire des fouilles; mais, outre qu'il manquait
+des instruments n&eacute;cessaires, ses forces allaient diminuant chaque jour,
+et il pr&eacute;f&eacute;rait conserver ce qui lui restait d'air respirable pour
+vivoter parcimonieusement jusqu'&agrave; l'instant o&ugrave; il pourrait rejoindre la
+Terre.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait avec terreur qu'il avait constat&eacute; qu'il ne restait plus que
+quelques kilos de ses boules nutritives dans les soutes et que cinquante
+m&egrave;tres cubes d'oxyg&egrave;ne dans les r&eacute;servoirs.</p>
+
+<p>Mais, d&egrave;s l'instant o&ugrave; le bolide eut coup&eacute; l'orbite de Jupiter, F&eacute;dor
+Sharp, avec une &eacute;nergie extraordinaire, s'arracha &agrave; l'esp&egrave;ce de coma
+dans lequel il s'immobilisait depuis plusieurs mois; il recouvra toute
+son &eacute;nergie et toute sa pr&eacute;sence d'esprit, et songea au syst&egrave;me de
+sauvetage dont il lui faudrait user pour le cas o&ugrave; la Providence le
+mettrait &agrave; m&ecirc;me de rejoindre le sol natal.</p>
+
+<p>Il se mit &agrave; calculer&mdash;en y apportant la pr&eacute;cision la plus
+rigoureuse&mdash;les perturbations de toutes sortes que devaient causer &agrave; la
+marche de son ast&eacute;ro&iuml;de les diverses plan&egrave;tes &agrave; proximit&eacute; desquelles il
+devait fatalement passer, et il parvint &agrave; &eacute;tablir, d'une fa&ccedil;on
+absolument pr&eacute;cise, le moment o&ugrave; il lui faudrait, co&ucirc;te que co&ucirc;te,
+abandonner d'une mani&egrave;re ou d'une autre le fragment de Tuttle qu'il
+habitait depuis si longtemps.</p>
+
+<p>Les calculs auxquels il s'&eacute;tait livr&eacute; lui avaient d&eacute;montr&eacute; que
+<i>Russia</i>&mdash;il avait baptis&eacute; ainsi son bolide&mdash;ne rencontrerait pas la
+Terre, et que, par cons&eacute;quent, il n'avait &agrave; redouter aucun danger
+r&eacute;sultant d'un heurt entre les deux corps: ceux-ci devaient passer &agrave;
+plus de soixante kilom&egrave;tres l'un de l'autre; apr&egrave;s quoi <i>Russia</i>
+reprendrait &agrave; tout jamais la route de l'espace.</p>
+
+<p>Il lui fallait donc trouver un moyen de s'en s&eacute;parer au moment pr&eacute;cis o&ugrave;
+cette distance minima serait atteinte, et ce fut &agrave; trouver ce moyen que
+s'appliqua, pendant bien des jours, l'esprit inventif de l'ancien
+secr&eacute;taire perp&eacute;tuel; enfin il arriva &agrave; cette conclusion: qu'un
+parachute seul pouvait le tirer d'affaire, un parachute auquel il se
+suspendrait au moment opportun, pour rejoindre le sol de sa plan&egrave;te
+natale.</p>
+
+<p>Assur&eacute;ment, une descente de soixante kilom&egrave;tres cela compte et il y
+avait grande chance, peut-&ecirc;tre, pour que F&eacute;dor Sharp se romp&icirc;t quelque
+chose; mais, entre deux maux, la sagesse recommande de choisir le
+moindre, et comme il n'avait le choix qu'entre tenter ce moyen hardi ou
+reprendre le chemin de l'infini...</p>
+
+<p>Toutes r&eacute;flexions faites, et apr&egrave;s avoir examin&eacute; la situation sous
+toutes ses faces, Sharp reconnut que le meilleur moyen &eacute;tait de se
+s&eacute;parer tout &agrave; fait du fragment com&eacute;taire et d'aborder seul le sol;
+autrement, la rapidit&eacute; d'abord avec laquelle tomberait la parcelle &agrave;
+laquelle il s'attacherait, et ensuite la violence avec laquelle se
+produirait le choc, rendraient sa mort fatale.</p>
+
+<p>Or, ce qu'il voulait, ce n'&eacute;tait pas revenir sur le sol natal pour y
+&ecirc;tre enterr&eacute;, mais pour y r&eacute;colter la gloire due &agrave; ses longs et
+p&eacute;rilleux travaux.</p>
+
+<p>Ce fut donc &agrave; l'id&eacute;e d'un parachute qu'il s'arr&ecirc;ta, parachute auquel il
+se suspendrait au moment voulu, c'est-&agrave;-dire lorsque <i>Russia</i> aurait
+atteint le point le plus proche de la terre.</p>
+
+<p>Nous avons dit plus haut que ce point&mdash;d'apr&egrave;s les calculs du
+savant&mdash;devait &ecirc;tre situ&eacute; &agrave; soixante kilom&egrave;tres de la plan&egrave;te; une
+descente de soixante kilom&egrave;tres, c'&eacute;tait quelque chose... et, en toutes
+autres circonstances...</p>
+
+<p>Mais auparavant, il lui fallait songer au moyen &agrave; l'aide duquel il se
+d&eacute;gagerait de l'attraction du bolide, dont la vitesse ne serait pas
+moindre de vingt kilom&egrave;tres &agrave; la seconde, et qui le retiendrait
+ind&eacute;finiment coll&eacute; &agrave; sa surface, s'il ne s'arrachait pas brutalement &agrave;
+son influence.</p>
+
+<p>Ayant calcul&eacute; la force de r&eacute;sistance de la tr&egrave;s mince couche gazeuse qui
+enveloppait l'ast&eacute;ro&iuml;de, il estima qu'elle &eacute;tait cependant suffisante
+pour servir de point d'appui &agrave; des fus&eacute;es qui lui permettraient de
+s'&eacute;lever dans l'espace.</p>
+
+<p>Cette marche &eacute;tant irr&eacute;vocablement arr&ecirc;t&eacute;e, Sharp s'&eacute;tait mis sans
+tarder &agrave; la besogne; il avait vid&eacute; les soutes de l'obus de tout ce
+qu'elles contenaient d'&eacute;toffes, quelle que f&ucirc;t la nature de ces &eacute;toffes,
+couvertures, v&ecirc;tements, draps, jupes, etc., et avait cousu ensemble tout
+cela, moins &eacute;l&eacute;gamment, peut-&ecirc;tre, qu'une ouvri&egrave;re parisienne, mais, en
+tout cas, avec une solidit&eacute; qui d&eacute;fiait toute concurrence.</p>
+
+<p>Cela formait un assemblage h&eacute;t&eacute;roclite, assez vaguement comparable &agrave; un
+v&ecirc;tement d'arlequin, dans lequel il tailla ensuite des bandes fusiformes
+qu'il r&eacute;unit ensemble de nouveau, ce qui lui donna une orbe multicolore
+ressemblant vaguement &agrave; un vaste parapluie qui e&ucirc;t mesur&eacute; huit m&egrave;tres de
+diam&egrave;tre.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait l&agrave; l'&eacute;l&eacute;ment principal de son parachute: au centre, il attacha
+solidement un cercle de bois, fait d'une branche souple arrach&eacute;e &agrave; l'un
+des arbres de la colline mercurienne, et, &agrave; ce cercle, il fixa quatre
+cordelettes, longues d'environ douze m&egrave;tres, destin&eacute;es &agrave; soutenir une
+simple et mince planchette de bois, servant de si&egrave;ge; vingt-quatre
+autres cordelettes, passant dans les coutures des fuseaux d'&eacute;toffe, se
+r&eacute;unissaient &agrave; cette planchette pour emp&ecirc;cher que le parachute, par
+l'effet de la r&eacute;sistance et du refoulement de l'air, se retourn&acirc;t au
+cours de la descente.</p>
+
+<p>Le parachute une fois termin&eacute;, Sharp passa &agrave; la confection des fus&eacute;es
+destin&eacute;es &agrave; l'enlever et &agrave; le soustraire &agrave; la faible attraction du
+mondicule qui le portait.</p>
+
+<p>Tout le carton, tous les papiers contenus dans l'obus d'Ossipoff,&mdash;&agrave;
+part, bien entendu, les volumineux cahiers de notes formant le journal
+astronomique, quotidiennement tenu par l'astronome&mdash;fut employ&eacute; &agrave; la
+fabrication d'une cartouche monstrueuse, mesurant pr&egrave;s d'un m&egrave;tre et
+demi de hauteur sur trente centim&egrave;tres de diam&egrave;tre, en tous points
+semblable&mdash;sauf les dimensions&mdash;&agrave; celles dont se servent les
+pyrotechniciens pour les fus&eacute;es de feu d'artifice.</p>
+
+<p>L'enveloppe une fois fabriqu&eacute;e&mdash;ce qui lui demanda une huitaine de jours
+au moins&mdash;il fallait la remplir, et ce ne fut pas une mince affaire pour
+le savant que de composer le m&eacute;lange fusant, c'est-&agrave;-dire 16 parties
+d'azotate de potasse, 10 parties de charbon dur et 4 parties de soude
+pulv&eacute;ris&eacute;e.</p>
+
+<p>Pour l'azotate de potasse, il s'en tira assez ais&eacute;ment: les soutes de
+l'obus contenaient une certaine provision de s&eacute;l&eacute;nite, l'explosif
+invent&eacute; par Ossipoff pour atteindre la lune, et comme dans la
+composition de la s&eacute;l&eacute;nite, l'azotate de potasse entrait pour une
+certaine part, Sharp s'en procura au moyen d'un lessivage qu'il fit
+suivre d'une cristallisation.</p>
+
+<p>La fabrication du charbon fut plus difficultueuse et lui co&ucirc;ta la plus
+grande partie de cet oxyg&egrave;ne qu'il conservait si parcimonieusement
+depuis de longues semaines, respirant &agrave; peine pour pouvoir faire durer
+sa provision le plus de temps possible.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/125.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il brisa dans l'int&eacute;rieur du wagon, tous les meubles dont il ne s'&eacute;tait
+pas encore servi pour bourrer son po&ecirc;le; il arracha les planchers, les
+cloisons, et, avec les d&eacute;bris de tout cela, forma une meule &agrave; laquelle
+il mit le feu, suivant les proc&eacute;d&eacute;s des charbonniers du Morvan, et,
+l'ayant allum&eacute;e, il l'alimenta d'oxyg&egrave;ne pur, venant du r&eacute;servoir.</p>
+
+<p>En moins de dix heures, F&eacute;dor Sharp obtint deux boisseaux environ d'un
+charbon tr&egrave;s dur, &agrave; cassure cristalline d'un noir bleu&acirc;tre, et qu'il
+&eacute;crasa ensuite patiemment entre deux pierres, jusqu'&agrave; ce qu'il l'e&ucirc;t
+amen&eacute; &agrave; l'&eacute;tat de poussi&egrave;re grossi&egrave;re.</p>
+
+<p>Avec ces deux &eacute;l&eacute;ments, qu'il m&eacute;langea &agrave; quatre kilogrammes de poudre,
+oubli&eacute;s au fond d'un baril, le savant composa son explosif fusant; cela
+fait, il proc&eacute;da au bourrage de sa cartouche.</p>
+
+<p>Il commen&ccedil;a par placer &agrave; l'int&eacute;rieur, dans l'axe de la fus&eacute;e, une tige
+de fer autour de laquelle il tassa son m&eacute;lange de poudre, de salp&ecirc;tre et
+de charbon; apr&egrave;s quoi, il rempla&ccedil;a le barreau de fer par une longue
+m&egrave;che de coton, fabriqu&eacute;e avec sa derni&egrave;re chemise, &eacute;tir&eacute;e brin &agrave; brin
+et impr&eacute;gn&eacute;e de poudre; le r&ocirc;le de cette m&egrave;che &eacute;tait de mettre le feu,
+instantan&eacute;ment et sur toute sa longueur, au m&eacute;lange.</p>
+
+<p>Cette derni&egrave;re op&eacute;ration termin&eacute;e, l'artificier d'occasion &eacute;trangla sa
+cartouche au moyen d'une corde et y attacha ensuite la &laquo;baguette&raquo;
+indispensable pour assurer la direction parfaitement verticale de
+l'engin pyrotechnique.</p>
+
+<p>Cette &laquo;baguette&raquo;, Sharp la fabriqua au moyen d'un jeune arbre de la
+com&egrave;te de Tuttle; elle ne mesurait pas moins de vingt centim&egrave;tres de
+diam&egrave;tre et de dix m&egrave;tres de long... &Agrave; son extr&eacute;mit&eacute;, au moyen d'un
+crochet de fer, fut suspendu l'anneau du parachute.</p>
+
+<p>&Agrave; l'une des extr&eacute;mit&eacute;s du poly&egrave;dre qui constituait tout le domaine du
+voyageur, se dressait le squelette gr&ecirc;le et d&eacute;pouill&eacute; d'un autre arbre
+dess&eacute;ch&eacute; par la chaleur solaire et br&ucirc;l&eacute; par les froids de l'espace.</p>
+
+<p>Ce fut le tronc de cet arbre, droit comme un m&acirc;t, que Sharp utilisa en
+guise de guide et de support pour sa gigantesque fus&eacute;e: il lui suffit
+pour cela d'enfoncer dans le bout du tronc une tige de fer &agrave; laquelle il
+fixa sa fus&eacute;e, dont il fit se d&eacute;rouler la m&egrave;che jusqu'au sol; il devait
+suffire d'une &eacute;tincelle pour que cette m&egrave;che, s'enflammant, port&acirc;t la
+combustion presque instantan&eacute;ment au centre du m&eacute;lange fusant, dont
+&eacute;tait bourr&eacute;e la cartouche.</p>
+
+<p>Ces choses si simples en apparence, et que nous avons mis seulement
+quelques lignes &agrave; d&eacute;crire, F&eacute;dor Sharp employa pr&egrave;s de deux mois &agrave; les
+accomplir; outre que l'exp&eacute;rience lui manquait, qu'il &eacute;tait fort
+maladroit de ses doigts, il ne poss&eacute;dait aucun des outils n&eacute;cessaires &agrave;
+une fabrication aussi sp&eacute;ciale, et il ne proc&eacute;dait que par t&acirc;tonnements;
+aussi, lorsque le parachute se trouva gr&eacute;&eacute; et mis en place, ne put-il
+s'emp&ecirc;cher de pousser un soupir de profond soulagement.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/126.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il &eacute;tait v&eacute;ritablement ext&eacute;nu&eacute;, n'&eacute;tant habitu&eacute; &agrave; aucun travail manuel,
+sans compter qu'il n'usait de son respirole qu'avec la plus grande
+parcimonie et ne mangeait qu'&agrave; la derni&egrave;re extr&eacute;mit&eacute;.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait avec une terreur v&eacute;ritable que, chaque matin, il sortait des
+soutes ce qui lui &eacute;tait n&eacute;cessaire pour sa journ&eacute;e, comme air et comme
+nourriture, et il se demandait avec une anxi&eacute;t&eacute; toujours croissante s'il
+n'arriverait pas un moment o&ugrave; ses poumons et son estomac manqueraient &agrave;
+la fois de nourriture.</p>
+
+<p>Si ce moment-l&agrave; arrivait avant que le point fix&eacute; par lui pour son d&eacute;part
+de l'ast&eacute;ro&iuml;de f&ucirc;t atteint, il &eacute;tait perdu, et son cadavre reprendrait &agrave;
+tout jamais le chemin de l'espace; aussi avait-il v&eacute;cu avec une avarice
+sordide, respirant &agrave; peine, ne mangeant pour ainsi dire pas. Aussi,
+lorsque, tout &eacute;tant par&eacute;, il rentra dans l'obus, tomba-t-il plut&ocirc;t qu'il
+ne s'assit sur le plancher, o&ugrave; il demeura quasiment &eacute;vanoui durant de
+longues heures, cherchant vainement &agrave; se ressaisir, &agrave; dompter la mati&egrave;re
+pour lutter quand m&ecirc;me jusqu'au dernier instant.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/127.png" alt="image" /><br />
+Oui... oui... il &eacute;tait bien vivant et bien &eacute;veill&eacute;! (p.
+280).</p>
+
+<p>Vainement chercha-t-il &agrave; examiner ses instruments et &agrave; faire les calculs
+n&eacute;cessaires pour se fixer sur le chemin qu'il lui restait encore &agrave;
+parcourir; son an&eacute;mie c&eacute;r&eacute;brale &eacute;tait telle, que pendant plusieurs
+heures il n'y put parvenir. Mais quand, &agrave; force d'&eacute;nergie, il fut
+parvenu &agrave; trouver suffisamment de lucidit&eacute; pour tenir un crayon, il
+poussa un v&eacute;ritable cri de d&eacute;sespoir en constatant qu'il avait encore
+huit jours &agrave; attendre.</p>
+
+<p>Huit jours, et c'est &agrave; peine si, en proc&eacute;dant avec la parcimonie la plus
+grande, il avait pour quatre jours de vivres!</p>
+
+<p>Mais alors, c'&eacute;tait la ruine de ses esp&eacute;rances... c'&eacute;tait la mort!</p>
+
+<p>Il r&eacute;duisit de moiti&eacute; sa ration de vivres et d'air; il se condamna, afin
+de moins respirer, &agrave; une inactivit&eacute; absolue, mettant &agrave; port&eacute;e de sa
+main, pour n'avoir pas &agrave; se d&eacute;ranger, l'infinit&eacute;simale quantit&eacute;
+d'aliments qui lui restaient, ayant le courage&mdash;bien qu'une faim
+intol&eacute;rable tortur&acirc;t cruellement ses entrailles&mdash;de ne pas tout d&eacute;vorer
+d'un seul coup.</p>
+
+<p>Mais il voulait vivre, et, malgr&eacute; la faim, malgr&eacute; la soif qui lui
+dess&eacute;chait la gorge, malgr&eacute; la lente asphyxie &agrave; laquelle l'astreignait
+l'absorption d'un air de plus en plus rar&eacute;fi&eacute;, de plus en plus vici&eacute;, il
+v&eacute;cut.</p>
+
+<p>Enfin arriva le moment o&ugrave; la plan&egrave;te terrestre, boulet &eacute;norme, envahit
+de son disque l'horizon tout entier, et Sharp, qui suivait d'un &#339;il
+&eacute;teint la marche des aiguilles de son chronom&egrave;tre, sentit soudain un
+frisson de bonheur lui courir par tous les membres.</p>
+
+<p>Dans cinquante-cinq minutes, <i>Russia</i> allait atteindre le point que
+Sharp, dans ses calculs, avait fix&eacute; comme le plus proche de la Terre;
+et, bien qu'en tentant ce qu'il allait tenter, ce f&ucirc;t &agrave; la mort,
+peut-&ecirc;tre, qu'il courait, il attendit avec une impatience, &agrave; chaque
+instant croissante, le moment du d&eacute;part.</p>
+
+<p>Subitement, miraculeusement, son &eacute;nergie s'&eacute;tait comme galvanis&eacute;e;
+oubli&eacute;es, la faim, la soif et les tortures de l'asphyxie! ce n'&eacute;tait pas
+le moment de se laisser aller ni au d&eacute;couragement, ni &agrave; la faiblesse. Il
+lui fallait &ecirc;tre fort, il serait fort.</p>
+
+<p>Ayant mis dans le r&eacute;servoir caoutchout&eacute; dont &eacute;tait muni son respirole
+tout ce qui restait d'air respirable, il assujettit soigneusement sur
+ses &eacute;paules les bretelles de l'appareil et se glissa hors de l'obus.</p>
+
+<p>Le ciel &eacute;tait noir, d'un noir d'encre absolu, la Terre masquant le
+Soleil; seule, une lueur vague flottait dans l'espace, reflet de la
+lumi&egrave;re douce et p&acirc;le dont la Lune, alors dans son premier quartier,
+baignait le sol de l'ast&eacute;ro&iuml;de.</p>
+
+<p>Spectacle &eacute;trange et plein de po&eacute;sie qui, en toute autre circonstance,
+e&ucirc;t arr&ecirc;t&eacute; certainement les regards de l'astronome; mais, pour
+l'instant, il avait en t&ecirc;te trop de pr&eacute;occupations pour songer m&ecirc;me &agrave;
+envoyer un salut amical &agrave; ce monde lunaire que, trois ans auparavant,
+il avait visit&eacute; dans de si &eacute;tranges conditions.</p>
+
+<p>Il rampait lentement vers l'arbre auquel &eacute;tait suspendue sa fus&eacute;e, se
+guidant &agrave; l'aide d'une lanterne, dans laquelle se consumait tout ce qui
+restait d'huile dans l'obus; c'&eacute;tait &agrave; la flamme de cette lanterne qu'il
+devait allumer la m&egrave;che dont l'inflammation avait pour but de mettre le
+feu au m&eacute;lange fusant de la cartouche.</p>
+
+<p>La m&egrave;che avait &eacute;t&eacute; calcul&eacute;e pour br&ucirc;ler exactement deux minutes, de
+mani&egrave;re &agrave; ce que le savant e&ucirc;t le temps de s'amarrer solidement &agrave; la
+planchette du parachute.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/128.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Son chronom&egrave;tre &agrave; la main, il attendit que l'aiguille marqu&acirc;t l'heure
+fix&eacute;e par ses calculs; dans cent vingt secondes, <i>Russia</i> devait
+reprendre le chemin de l'espace. Il &eacute;tait temps d'agir.</p>
+
+<p>D'une main ferme, Sharp approcha de la lueur tremblotante de la lanterne
+l'extr&eacute;mit&eacute; de la m&egrave;che, qui commen&ccedil;a &agrave; se consumer durant que le savant
+s'asseyait sur la planchette, &agrave; laquelle il se fixait par une s&eacute;rie
+d'ing&eacute;nieuses courroies.</p>
+
+<p>L'ast&eacute;ro&iuml;de&mdash;nous avons d&eacute;j&agrave; eu l'occasion de le dire d'autre
+part&mdash;&eacute;tait anim&eacute; d'un lent mouvement de rotation autour de son grand
+axe, ce qui procurait des jours et des nuits, de quatre heures chaque, &agrave;
+son unique habitant; or, au moment pr&eacute;cis o&ugrave; l'ancien secr&eacute;taire
+approchait de la lanterne l'extr&eacute;mit&eacute; de la m&egrave;che, la face de
+l'ast&eacute;ro&iuml;de o&ugrave; se trouvait le fameux arbre auquel &eacute;tait suspendu le
+parachute, regardait la Terre, qui formait au-dessus de la t&ecirc;te de Sharp
+comme un vaste plafond sombre.</p>
+
+<p>Soudain, de l'ouverture inf&eacute;rieure de l'immense fus&eacute;e, une flamme claire
+jaillit tout &agrave; coup, une gerbe d'&eacute;tincelles s'&eacute;parpilla dans l'air,
+tandis qu'avec une violente secousse l'appareil s'&eacute;levait obliquement
+dans l'espace, qui parut s'embraser.</p>
+
+<p>Et, tandis qu'il filait avec une vitesse incroyable, Sharp regardait
+avec stup&eacute;faction un foyer &eacute;norme d'incendie, allum&eacute; au-dessous de lui
+par la d&eacute;flagration de la fus&eacute;e.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait, sans aucun doute, sous l'influence de celle-ci que s'&eacute;tait
+enflamm&eacute; l'hydrog&egrave;ne renferm&eacute; dans les flancs de l'ast&eacute;ro&iuml;de, et
+d&eacute;gag&eacute;,&mdash;il ne pouvait comprendre encore sous l'influence de quelles
+raisons cosmiques. Ce qu'il y avait de certain, c'est que les flammes
+ravageaient la surface du dernier fragment de la com&egrave;te de Tuttle.</p>
+
+<p>L'air, trop rar&eacute;fi&eacute; &agrave; ces hauteurs, ne conduisait pas le son, et l'&#339;il
+seul pouvait &ecirc;tre impressionn&eacute; par ce d&eacute;cha&icirc;nement des forces de la
+nature.</p>
+
+<p>Bris&eacute; en morceaux &eacute;normes par l'explosion du gaz qu'il contenait dans
+ses flancs, l'ast&eacute;ro&iuml;de continuait sa marche dans l'espace, au milieu
+d'une fauve lueur rouge, rayonn&eacute;e par son incendie; des fragments
+radieux montaient, descendaient au milieu d'un tourbillon d'&eacute;tincelles
+incandescentes.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait la fin d'un monde.</p>
+
+<p>Sans doute, Sharp se f&ucirc;t int&eacute;ress&eacute; &agrave; la sublimit&eacute; de ce spectacle s'il
+n'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; inquiet de se voir suivi ou plut&ocirc;t escort&eacute; dans l'espace par
+des d&eacute;bris, dont quelques-uns monstrueux, qui semblaient graviter autour
+de lui, et dont le plus petit e&ucirc;t suffi &agrave; le broyer et jeter aux quatre
+coins de l'univers c&eacute;leste ses membres d&eacute;chir&eacute;s et pantelants.</p>
+
+<p>Et puis, il n'&eacute;tait pas sans se demander ce qui allait se passer dans
+quelques instants, lorsqu'il aurait p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans la zone d'attraction
+terrestre; les &eacute;toffes dont &eacute;tait compos&eacute; son parachute seraient-elles
+assez fortes pour lutter victorieusement contre la r&eacute;sistance de l'air?</p>
+
+<p>Brusquement, la flamme de la fus&eacute;e s'&eacute;teignit: le m&eacute;lange fusant avait
+&eacute;puis&eacute; toute sa puissance de propulsion, et Sharp, cramponn&eacute;
+convulsivement aux cordelles de son parachute, se sentit pr&eacute;cipit&eacute; dans
+le vide avec une force inou&iuml;e, tel un projectile &eacute;chapp&eacute; &agrave; l'&acirc;me d'un
+engin.</p>
+
+<p>Mais l'espace que, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, une pluie de feu avait z&eacute;br&eacute;
+jusqu'aux confins de l'horizon c&eacute;leste, changea d'aspect, ou plut&ocirc;t, il
+sembla au voyageur qu'un voile venait d'&ecirc;tre tir&eacute; sur le paysage.</p>
+
+<p>L'appareil venait de se retourner, et maintenant, en baissant les yeux,
+Sharp apercevait au-dessous de lui, &agrave; moins de cinquante kilom&egrave;tres, la
+Terre, qui &eacute;tendait ind&eacute;finiment son panorama, tout argent&eacute; par les
+rayons lunaires.</p>
+
+<p>Une joie immense gonfla le c&#339;ur de l'ancien secr&eacute;taire perp&eacute;tuel; apr&egrave;s
+trois ans d'absence, enfant prodigue, il allait toucher le sol de sa
+plan&egrave;te natale, et lui, aujourd'hui encore ignor&eacute;, soldat obscur dans la
+grande arm&eacute;e des savants, il aurait demain le front nimb&eacute; de gloire, et
+son nom serait inscrit en lettres d'or sur le livre o&ugrave; s'enregistrent
+les faits et gestes des h&eacute;ros.</p>
+
+<p>Mais le parachute se d&eacute;ploya et s'&eacute;tendit comme une voile immense
+au-dessus de la t&ecirc;te du savant; instantan&eacute;ment, la chute qui durait
+depuis pr&egrave;s de vingt minutes se ralentit et se transforma en descente;
+dans le sillage de l'appareil, des fragments com&eacute;taires descendaient
+aussi, et le probl&egrave;me, pour Sharp, consistait en ceci: ces roches
+atteindraient-elles le sol avant ou apr&egrave;s lui? Avant, c'&eacute;tait le salut;
+apr&egrave;s, c'&eacute;tait l'&eacute;crasement, c'&eacute;tait la mort.</p>
+
+<p>Heureusement, l'angoisse qui r&eacute;sultait pour Sharp de l'impossible
+solution du probl&egrave;me, cessa brusquement: ce n'&eacute;tait plus sous forme
+d'&eacute;crasement que se pr&eacute;sentait la mort, c'&eacute;tait sous forme d'asphyxie;
+le r&eacute;servoir de son respirole &eacute;tait vide, et, apr&egrave;s quelques hoquets
+convulsifs, le savant, dont les doigts &eacute;taient d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment cramponn&eacute;s
+&agrave; l'appareil, laissa aller sa t&ecirc;te sur sa poitrine, sans conscience et
+sans mouvement.</p>
+
+<p>Le petit jour naissait quand il revint &agrave; lui et, tout d'abord, quand ses
+paupi&egrave;res, alourdies par le commencement d'asphyxie qui avait failli
+avoir raison de lui, se soulev&egrave;rent, il n'eut pas une conscience tr&egrave;s
+nette de ce qu'il voyait, il crut plut&ocirc;t &ecirc;tre le jouet d'une de ces
+hallucinations auxquelles, si souvent, il avait &eacute;t&eacute; en proie, au cours
+de son voyage.</p>
+
+<p>Cette hallucination ne variait gu&egrave;re: c'&eacute;tait toujours, ou &agrave; peu pr&egrave;s,
+un paysage terrestre dans lequel il lui paraissait se trouver; tant&ocirc;t de
+vastes steppes recouvertes de neige &agrave; l'aspect d&eacute;sol&eacute;, qu'un froid
+soleil, rond comme un globe de feu, &eacute;clairait d'une lueur morne; des
+tra&icirc;neaux passaient dans une course rapide, &eacute;grenant dans le grand
+silence les tintinnabulements des sonnettes de leur attelage, mont&eacute;s par
+des hommes emmitoufl&eacute;s dans des v&ecirc;tements de fourrures... qui ne
+laissaient apercevoir de leur visage que de longues barbes flottantes;
+ou bien le soleil &eacute;tait haut &agrave; l'horizon et versait sur la plaine, toute
+jaunissante de moissons, des torrents de feu, tandis que des paysans en
+chemisette rouge, manches retrouss&eacute;es, col et t&ecirc;te nus, jouaient de la
+faucille avec ardeur, tout en chantant des m&eacute;lop&eacute;es &eacute;tranges, qui lui
+rappelaient les refrains du pays natal...</p>
+
+<p>Et lorsque Sharp s'&eacute;veillait alors, apr&egrave;s avoir pass&eacute; plusieurs heures
+de ses nuits &agrave; vivre une vie factice dans ces paysages que cr&eacute;ait son
+imagination, il en avait pour plusieurs heures &agrave; se bien persuader qu'il
+n'avait fait que r&ecirc;ver et que ce n'&eacute;tait pas, au contraire, l'int&eacute;rieur
+de l'obus qui &eacute;tait la fiction.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/129.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Trop souvent, il avait &eacute;t&eacute; d&eacute;sillusionn&eacute; de la sorte, pour que cette
+fois-ci il s'y laiss&acirc;t prendre et, les membres encore engourdis,
+inertes, l'intelligence cependant quelque peu sortie de l'&eacute;tat comateux
+dans lequel elle &eacute;tait plong&eacute;e quelques instants encore auparavant, il
+gardait les yeux grands ouverts, mais vitreux encore et sans &eacute;clat, sur
+le paysage qui se d&eacute;roulait devant lui, ou plut&ocirc;t au-dessous de lui;
+car, par un ph&eacute;nom&egrave;ne qu'il ne pouvait comprendre, il se trouvait, ou
+plut&ocirc;t il lui semblait &ecirc;tre (car, pour lui, il r&ecirc;vait) au sommet d'une
+sorte de monticule, &eacute;lev&eacute; de quelques m&egrave;tres au-dessus du niveau du sol:
+une prairie verdoyante, avec des arbres dont les feuilles, toutes
+tremp&eacute;es encore de la ros&eacute;e de la nuit, se vernissaient aux premi&egrave;res
+lueurs de l'aube; dans l'herbe, des troupeaux paissaient et, au loin,
+se profilaient, perdues encore dans un brouillard l&eacute;ger, des silhouettes
+ind&eacute;cises de maisons.</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, des formes humaines s'empressaient autour de lui, debout,
+courb&eacute;es, agenouill&eacute;es, dont les regards &eacute;taient attach&eacute;s sur sa
+personne avec curiosit&eacute;; il avait la sensation qu'on lui parlait,&mdash;car
+il voyait les l&egrave;vres remuer,&mdash;mais il ne pouvait entendre; et il lui
+semblait bien qu'on le palpait doucement.</p>
+
+<p>Mais tout cela, paysage, b&ecirc;tes, gens, sensations, n'&eacute;tait pour lui qu'un
+cauchemar, comme il en avait eu beaucoup d&eacute;j&agrave;, mais plus torturant que
+les pr&eacute;c&eacute;dents.</p>
+
+<p>Pourtant, comme l'un de ceux qui se trouvaient l&agrave; venait de lui
+introduire doucement, entre les l&egrave;vres, le goulot d'une gourde, il
+sentit quelque chose de frais qui lui humectait le palais, puis qui,
+descendant le long de sa gorge, lui tombait soudain dans l'estomac vide,
+y produisant la sensation d'un ruisseau de feu.</p>
+
+<p>Et la douleur fut si vive, que ses membres frissonn&egrave;rent et qu'une
+exclamation sourde s'&eacute;chappa de ses l&egrave;vres.</p>
+
+<p>Alors, &agrave; ses oreilles, bruirent soudain ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Vous voyez bien qu'il vit...</p>
+
+<p>Ces mots, Sharp en eut soudain la compr&eacute;hension nette, si nette m&ecirc;me
+qu'il douta qu'un cauchemar p&ucirc;t avoir une semblable nettet&eacute; et,
+instinctivement, pour comprendre mieux encore, il allongea les l&egrave;vres,
+dans un geste goulu, vers la gourde.</p>
+
+<p>Une seconde, puis une troisi&egrave;me gorg&eacute;e lui produisirent dans les
+entrailles une sensation semblable &agrave; la premi&egrave;re, mais att&eacute;nu&eacute;e, en m&ecirc;me
+temps que le sang congel&eacute; dans ses veines se remettait &agrave; circuler &agrave;
+nouveau, que son cerveau, d&eacute;gag&eacute; des limbes mortelles dans lesquelles
+avait failli sombrer son intelligence, se ressaisissait.</p>
+
+<p>Il voulut parler, mais depuis trois ans qu'il vivait seul, en
+t&ecirc;te-&agrave;-t&ecirc;te avec lui-m&ecirc;me, il avait pour ainsi dire oubli&eacute; le m&eacute;canisme
+des l&egrave;vres et de la langue; aussi ne commen&ccedil;a-t-il par &eacute;mettre que
+quelques sons gutturaux et inarticul&eacute;s, assez semblables &agrave; des
+aboiements.</p>
+
+<p>N&eacute;anmoins, il entendit parfaitement qu'autour de lui, les gens
+murmuraient, tout joyeux:</p>
+
+<p>&mdash;Il vit!... il vit!...</p>
+
+<p>Alors, il mit, &agrave; parler, toute l'&eacute;nergie dont, ressuscit&eacute; depuis
+quelques instants &agrave; peine, il &eacute;tait capable et il balbutia, en russe,
+car les mots prononc&eacute;s par les gens qui l'entouraient l'avaient &eacute;t&eacute; dans
+son idiome natal:</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; suis-je?...</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; Priajensko&iuml;...</p>
+
+<p>Et celui qui lui r&eacute;pondait, &eacute;tendit le bras vers les isbas dont les
+toitures s'apercevaient au loin, plus distinctement...</p>
+
+<p>Cela ne lui apprenait rien, &agrave; Sharp; d'autant plus que ses facult&eacute;s
+n'&eacute;taient pas encore bien &eacute;veill&eacute;es et que, malgr&eacute; les sensations
+pourtant bien r&eacute;elles qu'il &eacute;prouvait, il avait toujours
+l'arri&egrave;re-pens&eacute;e d'&ecirc;tre le jouet d'un r&ecirc;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Priajensko&iuml;? r&eacute;p&eacute;ta-t-il avec effort.</p>
+
+<p>&mdash;Province de Planetz, lui fut-il r&eacute;pondu encore...</p>
+
+<p>Planetz!... ce mot, r&eacute;sonnant &agrave; son oreille, sembla d&eacute;chirer soudain les
+voiles qui enveloppaient sa compr&eacute;hension; et, en m&ecirc;me temps, sous le
+coup de fouet c&eacute;r&eacute;bral, ses membres parurent recouvrer leur force, leur
+agilit&eacute;.</p>
+
+<p>Planetz! mais il connaissait cela, c'&eacute;tait un gros bourg de trois &agrave;
+quatre mille &acirc;mes, servant de chef-lieu &agrave; la province, et situ&eacute; &agrave; deux
+cents verstes &agrave; peine de P&eacute;tersbourg.</p>
+
+<p>Alors, le souvenir lui revint, tr&egrave;s net, de tout ce qui s'&eacute;tait pass&eacute;;
+et son d&eacute;part du fragment de Tuttle, et l'&eacute;clatement du <i>Bradyte</i>, et sa
+descente en parachute et son &eacute;vanouissement.</p>
+
+<p>Oui... oui... il &eacute;tait bien sur sa plan&egrave;te natale! Dieu avait permis ce
+grand miracle, qu'il p&ucirc;t revoir ses compatriotes et terminer d&eacute;sormais,
+dans une apoth&eacute;ose de gloire, une vie de travail et de privations.</p>
+
+<p>Oui... oui... il &eacute;tait bien vivant et bien &eacute;veill&eacute;! cette fois, ce
+n'&eacute;tait pas le mirage d'un cauchemar qu'il avait devant lui: ses yeux
+voyaient, ses oreilles entendaient, ses mains palpaient.</p>
+
+<p>D'ailleurs, l&agrave;, &agrave; quelques pas de lui, il venait d'apercevoir les
+lambeaux d'&eacute;toffe qui avaient constitu&eacute; son parachute et il tenait
+encore dans ses doigts crisp&eacute;s les ficelles qui avaient rattach&eacute;, &agrave;
+l'appareil, la planchette sur laquelle il &eacute;tait assis.</p>
+
+<p>Il n'&eacute;tait pas jusqu'&agrave; la masse pierreuse sur laquelle il se trouvait
+&eacute;tendu, en laquelle il ne reconn&ucirc;t un des d&eacute;bris de la com&egrave;te de Tuttle
+par lesquels il avait &eacute;t&eacute; accompagn&eacute; dans sa chute.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/130.png" alt="image" /><br />
+Il lui arracha l'une des feuilles qu'il tenait &agrave; la main
+(p. 294).</p>
+
+<p>Comment se faisait-il qu'il f&ucirc;t l&agrave;, pr&eacute;cis&eacute;ment, et non ailleurs!
+c'&eacute;tait l&agrave; une question assur&eacute;ment int&eacute;ressante, au point de vue de la
+science, et qu'il se r&eacute;servait d'&eacute;lucider plus tard; mais, pour
+l'instant, pouvait-il y avoir quelque chose de plus int&eacute;ressant que la
+constatation de son existence?</p>
+
+<p>Il fit un effort violent pour se remettre sur pieds; mais, &agrave; sa grande
+surprise, il lui sembla tout d'abord &ecirc;tre tellement lourd, qu'il lui
+parut impossible de se d&eacute;tacher du sol; mais, presque aussit&ocirc;t, il se
+mit &agrave; sourire, comprenant que l'effort produit n'&eacute;tait pas suffisant
+pour amener le r&eacute;sultat d&eacute;sir&eacute;.</p>
+
+<p>Priv&eacute;s de pesanteur, pendant pr&egrave;s de trois ans, ses membres s'&eacute;taient
+forc&eacute;ment d&eacute;shabitu&eacute;s d'&eacute;nergie et, maintenant qu'il reprenait
+instantan&eacute;ment son poids primitif de 70 kilos, son corps avait besoin,
+pour se mouvoir comme primitivement, d'une sorte d'entra&icirc;nement, pour
+ainsi dire d'une &eacute;ducation nouvelle.</p>
+
+<p>Mais cela n'&eacute;tait qu'un d&eacute;tail; le principal &eacute;tait qu'il p&ucirc;t, sans
+tarder, se rendre &agrave; P&eacute;tersbourg.</p>
+
+<p>Il avait h&acirc;te de jouir du triomphe qui l'attendait.</p>
+
+<p>Est-il bien utile de donner, ici, les d&eacute;tails qui accompagn&egrave;rent son
+retour dans la capitale? fort heureusement pour ses projets, l'ancien
+secr&eacute;taire perp&eacute;tuel avait retrouv&eacute; dans un vieux portefeuille quelques
+roubles papiers au moyen desquels il put se payer une place en troisi&egrave;me
+classe jusqu'&agrave; P&eacute;tersbourg et, une fois l&agrave;, descendre dans un mis&eacute;rable
+h&ocirc;tel; car il ne doutait pas que le logement, autrefois habit&eacute; par lui,
+ne f&ucirc;t occup&eacute;.</p>
+
+<p>Il aurait pu, c'est certain, employer les quelques roubles qui
+composaient toute sa fortune &agrave; t&eacute;l&eacute;graphier d'Olonetz au pr&eacute;sident de
+l'Acad&eacute;mie des Sciences pour lui annoncer sa pr&eacute;sence et lui demander
+des secours; mais il avait jug&eacute; qu'il ferait mieux de s'y prendre
+autrement: il &eacute;tait trop, et depuis trop longtemps, affam&eacute; de gloire,
+pour qu'il ne voul&ucirc;t pas assister aux premiers moments d'&eacute;motion que
+provoquerait sa pr&eacute;sence.</p>
+
+<p>Il avait eu soin de faire r&eacute;diger par le pope de Priajensko&iuml;, un papier
+&eacute;tablissant dans quelles conditions les habitants du village l'avaient
+trouv&eacute; et, sur ce papier, le pope avait dessin&eacute; tant bien que mal, mais
+plut&ocirc;t mal que bien, le fragment com&eacute;taire sur lequel il avait &eacute;t&eacute;
+trouv&eacute; &eacute;tendu.</p>
+
+<p>Ce papier dans sa poche, et portant sous le bras le paquet volumineux
+que repr&eacute;sentaient ses notes de voyage, Sharp, le lendemain de son
+arriv&eacute;e &agrave; P&eacute;tersbourg,&mdash;c'&eacute;tait un mercredi, jour de grande s&eacute;ance &agrave;
+l'Acad&eacute;mie des Sciences,&mdash;se dirigea vers le monument qui servait d'abri
+&agrave; la quintessence intellectuelle de la Russie.</p>
+
+<p>Tant qu'il circula &agrave; travers les rues &eacute;troites du quartier o&ugrave; il avait
+pass&eacute; la nuit, les choses se pass&egrave;rent normalement; mais quand il mit le
+pied dans un quartier un peu mieux fr&eacute;quent&eacute;, sa silhouette maigre,
+d&eacute;charn&eacute;e, sa barbe inculte, ses cheveux tombant sur ses &eacute;paules en
+longues m&egrave;ches graisseuses, ses v&ecirc;tements en lambeaux, soulev&egrave;rent une
+telle curiosit&eacute; que bient&ocirc;t il entra&icirc;na &agrave; sa suite plusieurs milliers de
+curieux qui se figuraient avoir affaire &agrave; un fou.</p>
+
+<p>Naturellement, les gardawo&iuml; ou agents intervinrent et parl&egrave;rent de mener
+au poste de police l'individu qui faisait scandale dans les rues; mais
+quand ils le virent marcher bien tranquillement, du pas d'un homme qui
+se rend &agrave; ses affaires, n'ayant absolument contre lui que son aspect
+mis&eacute;rable, ils ne crurent pas avoir en mains les &eacute;l&eacute;ments suffisants
+pour l'incarc&eacute;rer et ils se content&egrave;rent d'inviter la foule &agrave; circuler.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/131.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ce fut en vain, et la foule vit, au contraire, dans cette invitation, un
+motif de plus &agrave; ne pas abandonner l'individu; ce fut donc tra&icirc;nant sur
+ses talons toute une arm&eacute;e de curieux, que F&eacute;dor Sharp arriva &agrave;
+l'Acad&eacute;mie des Sciences.</p>
+
+<p>Force fut bien aux individus qui le suivaient de le laisser entrer seul,
+mais ils continu&egrave;rent &agrave; stationner devant la porte, formant un groupe
+nombreux et silencieux, attendant qui... attendant quoi? ils ne
+savaient... mais ils avaient comme le pressentiment que quelque chose
+allait se passer, de fort extraordinaire, &agrave; quoi ils regretteraient
+toute leur vie de n'avoir pas assist&eacute;.</p>
+
+<p>Quant &agrave; Sharp, il avait franchi hardiment le seuil du monument, avait
+pass&eacute; d'une mani&egrave;re impassible devant la loge du portier, sans se
+soucier des cris du redoutable fonctionnaire, courant apr&egrave;s lui pour lui
+faire rebrousser chemin, avait gravi, toujours imperturbable, le grand
+escalier qui conduisait &agrave; la salle des s&eacute;ances.</p>
+
+<p>Vainement, les huissiers avaient-ils tent&eacute; de l'arr&ecirc;ter: d'un bras
+nerveux, il s'&eacute;tait d&eacute;barrass&eacute; d'eux et, avant qu'ils eussent pu le
+rejoindre, poussant la double porte &agrave; vantaux capitonn&eacute;s, il avait
+p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans le lieu sacro-saint o&ugrave; les sommit&eacute;s scientifiques de
+l'Empire des Tzars d&eacute;lib&eacute;raient.</p>
+
+<p>&Agrave; la vue de cet &ecirc;tre &agrave; face &eacute;trange, minable d'allure, l'immortel qui
+tenait la parole s'arr&ecirc;ta net, tandis que, suivant la direction de ses
+regards, l'assembl&eacute;e enti&egrave;re se retournait.</p>
+
+<p>Ce fut un cri de stup&eacute;faction et d'horreur, en m&ecirc;me temps que le
+pr&eacute;sident, d&eacute;signant &agrave; l'appariteur, d'un doigt nerveux, l'intrus,
+commandait de le jeter &agrave; la porte.</p>
+
+<p>Mais Sharp, continuant de s'avancer de son m&ecirc;me pas tranquille et pour
+ainsi dire automatique, &eacute;carta l'appariteur et marcha vers l'estrade o&ugrave;
+se tenait l'orateur.</p>
+
+<p>Celui-ci, peu rassur&eacute;, croyant avoir affaire &agrave; un fou, jugea prudent de
+regagner sa place.</p>
+
+<p>F&eacute;dor Sharp monta imperturbablement les trois degr&eacute;s de la tribune et,
+redressant sa haute taille, que sa maigreur fam&eacute;lique faisait para&icirc;tre
+d&eacute;mesur&eacute;e, il promena, durant quelques secondes, ses regards assur&eacute;s sur
+l'assembl&eacute;e, dont les yeux ahuris, apeur&eacute;s, convergeaient vers lui.</p>
+
+<p>Puis, il prit en main les notes laiss&eacute;es sur la tribune par le savant
+qu'il en avait chass&eacute;, et un sourire de triomphe &eacute;claira son visage, le
+rendant plus sinistre encore.</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs et chers coll&egrave;gues, dit-il enfin d'une voix dont l'accent
+m&eacute;tallique fit passer un frisson dans le dos de tous ceux qui se
+trouvaient l&agrave;, permettez-moi de me f&eacute;liciter d'arriver juste &agrave; temps
+pour pouvoir apporter dans la discussion que j'ai interrompue, une
+lumi&egrave;re &eacute;clatante...</p>
+
+<p>Ici, Sharp fit une pause et put constater dans quelle stupeur ces mots:
+&laquo;chers coll&egrave;gues&raquo;, avaient jet&eacute; les membres de l'Acad&eacute;mie.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/132.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Je vois que vous vous occupiez du bolide qui a travers&eacute; le ciel de la
+Russie, pendant l'avant-derni&egrave;re nuit et je me permets de vous dire que
+vous &ecirc;tes dans l'erreur la plus compl&egrave;te.</p>
+
+<p>Un murmure vague s'&eacute;leva, coup&eacute; net par la voix stridente de l'orateur.</p>
+
+<p>&mdash;J'ose m&ecirc;me dire, d&eacute;clara-t-il d'un ton qui d&eacute;celait en quelle
+sup&eacute;riorit&eacute; il se tenait vis-&agrave;-vis de ces gens-l&agrave;, que vous pataugez...</p>
+
+<p>Cette expression mit les savants hors d'eux-m&ecirc;mes et, de tous c&ocirc;t&eacute;s, des
+voix s'&eacute;lev&egrave;rent, violentes:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; bas!... &agrave; la porte!...</p>
+
+<p>Mais, imperturbable, F&eacute;dor Sharp, cramponn&eacute; de ses doigts osseux au
+rebord de la tribune, d&eacute;fiait les efforts de l'appariteur suspendu aux
+basques de sa redingote d&eacute;labr&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs et chers coll&egrave;gues, le bolide qui vous a &eacute;t&eacute; signal&eacute; est un
+fragment de la com&egrave;te de Tuttle et j'ai l'honneur de d&eacute;poser sur votre
+bureau une pi&egrave;ce sign&eacute;e par le pope de Priajensko&iuml;, contresign&eacute;e par les
+autorit&eacute;s d'Olonetz, pi&egrave;ce &eacute;tablissant que l'avant-derni&egrave;re nuit, vers
+trois heures du matin, les habitants ont constat&eacute; aux environs du
+village la pr&eacute;sence d'une masse rocheuse; or, cette masse rocheuse n'est
+autre que l'un desdits d&eacute;bris du corps dont vous avez &eacute;tudi&eacute;
+l'apparition vers dix heures du soir...</p>
+
+<p>Ce langage assur&eacute; imposa aux savants et le pr&eacute;sident, apr&egrave;s avoir, d'un
+regard, consult&eacute; ses coll&egrave;gues, demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Mais sur quoi vous basez-vous monsieur, pour affirmer que le bolide en
+question &eacute;manait de la com&egrave;te de Tuttle...</p>
+
+<p>&Agrave; cette question, Sharp se redressa de toute sa hauteur et, d'une voix
+&eacute;clatante, r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Nul ne peut le savoir mieux que moi!... Je l'ai habit&eacute; pendant quinze
+mois.</p>
+
+<p>Ce fut une stupeur et, en ce moment, toute l'assistance fut convaincue
+qu'elle avait affaire &agrave; un fou.</p>
+
+<p>L'autre poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;J'ai &eacute;galement l'honneur de d&eacute;poser sur la tribune ce cahier de notes
+&eacute;crites au jour le jour, durant le voyage que je viens de faire, pendant
+trois ans, dans les espaces plan&eacute;taires...</p>
+
+<p>L'ahurissement atteignait son comble.</p>
+
+<p>&mdash;Je prie l'Acad&eacute;mie de vouloir bien, s&eacute;ance tenante, nommer ceux de ses
+membres appartenant &agrave; la section astronomie, commissaires
+extraordinaires, &agrave; l'effet d'examiner ces notes de concert avec moi, et
+d'adresser un rapport &agrave; M. le Pr&eacute;sident.</p>
+
+<p>Alors, se levant d'un seul mouvement, les acad&eacute;miciens, &eacute;nerv&eacute;s de ce
+qu'ils croyaient &ecirc;tre une mauvaise plaisanterie, cri&egrave;rent:</p>
+
+<p>&mdash;Qui &ecirc;tes-vous? qui &ecirc;tes-vous?...</p>
+
+<p>&mdash;Je suis votre ancien secr&eacute;taire perp&eacute;tuel! Je suis F&eacute;dor Sharp!</p>
+
+<p>Cela dit, le voyageur descendit de la tribune et, courant vers ses
+coll&eacute;gues ahuris, il leur prit les mains, les appelant par leur nom,
+faisant allusion &agrave; certains d&eacute;tails de leur existence ou de leurs
+travaux.</p>
+
+<p>Alors, la d&eacute;fiance se changea en d&eacute;lire; un enthousiasme incroyable
+s'empara de ces gens, tout &agrave; l'heure hostiles, et une clameur emplit la
+vaste salle.</p>
+
+<p>&mdash;Vive F&eacute;dor Sharp!...</p>
+
+<p>Cependant, le pr&eacute;sident, apr&egrave;s avoir d&eacute;lib&eacute;r&eacute; &agrave; voix basse avec ses
+assesseurs, frappa sur son bureau &agrave; petits coups de son couteau &agrave;
+papier, et, ayant obtenu un peu de silence:</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs et coll&egrave;gues, dit-il d'une voix qui tremblait, je vous
+propose de continuer la s&eacute;ance et de donner la parole &agrave; notre coll&egrave;gue
+F&eacute;dor Sharp, pour le r&eacute;cit de ses aventures et de ses travaux.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/133.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_X" id="CHAPITRE_X"></a><a href="#toc">CHAPITRE X</a></h2>
+
+<p class="c">LE TRIOMPHE DE SHARP CONTINUE</p>
+
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:15%;
+margin-top:-35%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/134.png" alt="D" /></span><span class="smcap">epuis</span> trois semaines, F&eacute;dor Sharp menait une existence tout &agrave; fait
+extraordinaire; c'&eacute;tait une suite non interrompue de r&eacute;ceptions
+scientifiques, de r&eacute;unions mondaines dont il &eacute;tait n&eacute;cessairement le
+h&eacute;ros.</p>
+
+<p>Cela avait commenc&eacute; par les journaux qui, tous, avaient voulu &ecirc;tre
+favoris&eacute;s, chacun &agrave; titre exceptionnel, d'une visite-conf&eacute;rence du
+c&eacute;l&egrave;bre explorateur et &agrave; laquelle ils avaient invit&eacute; un petit clan
+d'amis tri&eacute;s sur le volet.</p>
+
+<p>Puis les personnages officiels, qui n'avaient pas voulu demeurer en
+reste avec l'Empereur, avaient tenu &agrave; recevoir dans leurs salons celui
+que Sa Majest&eacute; Imp&eacute;riale avait honor&eacute; d'une audience particuli&egrave;re.</p>
+
+<p>Enfin, les gens du monde, par &laquo;chic&raquo; et &laquo;pour &ecirc;tre dans le
+train&raquo;&mdash;suivant les expressions ramass&eacute;es &agrave; Paris, sur le boulevard des
+Italiens,&mdash;n'avaient eu de cesse qu'ils eussent exhib&eacute; chez eux l'homme
+du jour.</p>
+
+<p>Et c'&eacute;tait vraiment un curieux spectacle que celui des &eacute;l&eacute;gants en
+habits noirs, de coupe irr&eacute;prochable, de ces mondaines aux toilettes
+d&eacute;licieuses, entourant, c&acirc;linant presque ce vieil homme, &agrave; la mine
+renfrogn&eacute;e, aux membres secs, auquel des v&ecirc;tements noirs, ridicules de
+forme et peu propres d'aspect, donnaient une silhouette peu engageante
+et grotesque.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/135.png" alt="image" /><br />
+Il avait suffisamment de temps pour se recueillir, en
+t&ecirc;te-&agrave;-t&ecirc;te avec ses esp&eacute;rances et ses r&ecirc;ves (p. 298).</p>
+
+<p>Mais cette existence&mdash;si inusit&eacute;e pour un homme qui, depuis trois ans,
+vivait seul, repli&eacute; sur lui-m&ecirc;me&mdash;n'aurait pu durer longtemps; aussi,
+n'avait-ce pas &eacute;t&eacute; sans un r&eacute;el soulagement qu'il avait vu diminuer un
+peu l'engouement dont il avait &eacute;t&eacute; &laquo;victime&raquo;&mdash;c'&eacute;tait ainsi qu'il
+s'exprimait, maintenant que ses oreilles &eacute;taient rabattues des ovations
+et sa gorge dess&eacute;ch&eacute;e par les conf&eacute;rences.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait &agrave; peine si, aujourd'hui, on le conviait &agrave; une r&eacute;union
+scientifique organis&eacute;e en son honneur, dans l'apr&egrave;s-midi, et si, le
+soir, entre une valse et un cotillon, il &eacute;tait contraint de se faire
+voir dans un salon, traversant rapidement les groupes vaporeux de
+danseuses, comme la sombre hirondelle traversant les essaims de
+moustiques dor&eacute;s,&mdash;dont parle Bernardin de Saint-Pierre.</p>
+
+<p>Seulement, maintenant qu'&eacute;tait pass&eacute; l'enivrement des premiers jours et
+que les admirateurs et les curieux lui laissaient le temps de la
+r&eacute;flexion, il commen&ccedil;ait &agrave; regretter de n'avoir pas eu affaire &agrave; un
+peuple moins enthousiaste, mais plus pratique.</p>
+
+<p>On avait parl&eacute;&mdash;dans il ne se souvenait plus quelle r&eacute;union,&mdash;de lui
+&eacute;lever une statue en argent; volontiers, s'il e&ucirc;t os&eacute;, il e&ucirc;t fait comme
+Philippe-Auguste auquel un de ses s&eacute;n&eacute;chaux communiquait semblable
+projet et qui tendit la main, de fa&ccedil;on fort significative, disant:</p>
+
+<p>&mdash;Voici le pi&eacute;destal de la statue.</p>
+
+<p>Ah! combien il regrettait que le hasard, au lieu de le faire tomber en
+Russie, ne l'e&ucirc;t pas fait tomber en Am&eacute;rique; l&agrave;, au moins, les gens ont
+un sens absolument juste de la vie et, lorsqu'ils &eacute;prouvent une
+admiration v&eacute;ritable pour un individu, ils traduisent cette admiration
+par autre chose que par des acclamations, voire m&ecirc;me par des bouquets de
+fleurs.</p>
+
+<p>Au point de vue honorifique, il est certain que le savant n'avait rien &agrave;
+ambitionner: sur sa table de travail s'empilaient les journaux dont
+presque toutes les colonnes lui &eacute;taient consacr&eacute;es, et les bulletins des
+soci&eacute;t&eacute;s savantes enregistrant des ordres du jour plus &eacute;logieux, plus
+flatteurs les uns que les autres.</p>
+
+<p>S'il lui avait fallu assister aux s&eacute;ances de toutes les soci&eacute;t&eacute;s
+savantes ou autres qui avaient tenu &agrave; &laquo;s'honorer&raquo; en le recevant dans
+leur sein, ils n'y aurait jamais suffi, m&ecirc;me en se divisant en dix ou
+quinze personnalit&eacute;s diff&eacute;rentes; de m&ecirc;me que s'il lui avait fallu
+prendre au s&eacute;rieux le titre de &laquo;correspondant&raquo; que les soci&eacute;t&eacute;s de
+l'Univers entier lui avaient d&eacute;cern&eacute;, il lui aurait fallu commander &agrave;
+une arm&eacute;e de secr&eacute;taires, lesquels, par surcro&icirc;t, auraient d&ucirc; user de la
+machine &agrave; &eacute;crire.</p>
+
+<p>Mais quand il eut &eacute;puis&eacute; des centaines de cartes de visite, pour
+remercier de tous les honneurs qui lui avaient &eacute;t&eacute; d&eacute;cern&eacute;s, et de tous
+les repas auxquels il avait &eacute;t&eacute; convi&eacute;, et qu'il se trouva seul,
+d&eacute;s&#339;uvr&eacute;, en pr&eacute;sence du premier feuillet de papier blanc sur lequel il
+devait commencer &agrave; &eacute;crire ses relations de voyage, il fut saisi d'une
+sorte de d&eacute;go&ucirc;t des hommes, qu'il accusa d'ingratitude.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/136.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Certainement que si le mondain Gontran de Flammermont e&ucirc;t &eacute;t&eacute; appel&eacute; &agrave;
+traduire dans son langage de boulevardier les sentiments intimes du
+vieux Sharp, il n'e&ucirc;t pas manqu&eacute; d'&eacute;voquer le souvenir de l'acteur
+Baron, incarnant dans &laquo;la Belle H&eacute;l&egrave;ne&raquo; le l&eacute;gendaire personnage de
+Calchas et disant, en visitant les offrandes.</p>
+
+<p>&laquo;Trop de fleurs!... trop de fleurs!...&raquo;</p>
+
+<p>Oh oui, trop de fleurs!... trop de discours! trop de repas! combien le
+moindre grain de mil&mdash;suivant la parole du fabuliste&mdash;e&ucirc;t mieux fait son
+affaire! pour l'instant, du moins; car pendant les quelques jours qui
+avaient suivi son retour, il s'&eacute;tait gonfl&eacute;, comme le geai par&eacute; des
+plumes du paon, aspirant avec ivresse l'encens des flatteries.</p>
+
+<p>Mais maintenant...</p>
+
+<p>On lui avait bien promis qu'aussit&ocirc;t la mort du directeur actuel de
+l'observatoire de Poulkowa, on lui donnerait ce poste, auquel, plus que
+tout autre, il avait droit.</p>
+
+<p>D'un autre c&ocirc;t&eacute;, un grand seigneur, propri&eacute;taire de plusieurs centaines
+de villages et d'une quantit&eacute; de mines, en Sib&eacute;rie, lui avait d&eacute;clar&eacute;
+mettre &agrave; sa disposition le nombre de millions n&eacute;cessaires &agrave; la
+construction du plus grand observatoire du monde entier.</p>
+
+<p>Mais, en attendant que le directeur de Poulkowa f&ucirc;t d&eacute;c&eacute;d&eacute; et que le
+nouvel observatoire f&ucirc;t construit, qu'allait-il faire?</p>
+
+<p>Et des mouvements de rage lui crispaient les poings sur son bureau,
+quand il songeait que tant de fatigues, tant de mis&egrave;res, tant de p&eacute;rils
+n'aboutissaient qu'&agrave; un peu de gloire... et encore gloire &eacute;ph&eacute;m&egrave;re...
+puisque d&eacute;j&agrave; les journaux cessaient de parler de lui et que, dans les
+soir&eacute;es, les com&eacute;dies de paravent et les monologues avaient recouvr&eacute;
+leur vogue d'autrefois.</p>
+
+<p>De ce train-l&agrave;, il serait oubli&eacute; dans huit jours, et il n'avait rien
+gard&eacute; pour battre monnaie: dans les premiers jours d'emballement, il
+avait fait cadeau au mus&eacute;e de P&eacute;tersbourg de ce qui restait de
+l'appareil qui avait emport&eacute; Mickha&iuml;l et ses compagnons du crat&egrave;re du
+Cotopaxi dans la Lune.</p>
+
+<p>Aussi lorsque, tout r&eacute;cemment, un barnum allemand &eacute;tait venu lui offrir
+une somme relativement forte, pour acqu&eacute;rir le vieil obus&mdash;aujourd'hui
+c&eacute;l&egrave;bre, en raison de ses p&eacute;r&eacute;grinations intersid&eacute;rales,&mdash;se proposant
+de le promener &agrave; travers l'Europe, Sharp regretta-t-il am&egrave;rement d'avoir
+gaspill&eacute;, si &agrave; la l&eacute;g&egrave;re, ce qui repr&eacute;sentait une petite fortune.</p>
+
+<p>Un autre barnum&mdash;un Am&eacute;ricain, celui-l&agrave;&mdash;&eacute;tait venu lui proposer une
+combinaison magnifique et qui devait, forc&eacute;ment, donner des r&eacute;sultats
+inesp&eacute;r&eacute;s: il ne s'agissait de rien moins que de l'engager, lui F&eacute;dor
+Sharp, &agrave; raison de deux cent cinquante roubles par jour, pour exhiber,
+tout comme un dompteur fait d'une b&ecirc;te f&eacute;roce, l'a&eacute;rolithe sur lequel il
+avait voyag&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ferons de l'or, avait d&eacute;clar&eacute; le barnum, et, si vous voulez, je
+vous donnerai 25% sur les recettes...</p>
+
+<p>Malheureusement, cet individu avait fait sa proposition trop
+pr&eacute;matur&eacute;ment. Sharp &eacute;tait encore dans toute l'ivresse du triomphe et la
+pens&eacute;e de s'exhiber ainsi qu'un bateleur avait fait se h&eacute;risser ses
+cheveux sur sa t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Il avait cong&eacute;di&eacute; l'homme avec m&eacute;pris et avait renonc&eacute;, en faveur de
+l'observatoire de Poulkowa, &agrave; la part de propri&eacute;t&eacute; qu'il pouvait avoir
+sur le <i>Bradyte</i>.</p>
+
+<p>Le lendemain m&ecirc;me de cet acte de g&eacute;n&eacute;rosit&eacute;, il recevait la visite d'un
+des plus gros bijoutiers de P&eacute;tersbourg, qui venait lui soumettre une
+id&eacute;e de g&eacute;nie, qui pouvait &ecirc;tre pour lui la source d'un gain
+consid&eacute;rable: le bijoutier en question voulait morceler le bradyte pour
+en fabriquer des presse-papier &agrave; chacun desquels serait joint un
+certificat d'origine sign&eacute; de F&eacute;dor Sharp.</p>
+
+<p>Le savant aurait un rouble seulement par signature; mais le bijoutier,
+qui avait pris ses mesures, affirmait que le bradyte ne cubait pas moins
+de cent mille presse-papiers...</p>
+
+<p>C'&eacute;tait en effet une belle somme pour F&eacute;dor Sharp; mais, outre que
+l'a&eacute;rolite ne lui appartenait d&eacute;j&agrave; plus, il &eacute;tait encore dans la p&eacute;riode
+d'enivrement et nul doute que cette nouvelle proposition n'e&ucirc;t eu le
+m&ecirc;me sort que les pr&eacute;c&eacute;dentes.</p>
+
+<p>Ainsi, non seulement, il ne r&eacute;sultait aucun r&eacute;sultat pratique de ses
+extraordinaires excursions, mais encore la gloire qu'il en avait r&eacute;colt&eacute;
+s'&eacute;tait d&eacute;j&agrave; &eacute;vanouie, telle une fum&eacute;e!</p>
+
+<p>Donc F&eacute;dor Sharp &eacute;tait dans son cabinet de travail, le dos appuy&eacute; dans
+son fauteuil, les paupi&egrave;res mi-closes laissant filtrer un regard haineux
+vers le papier immacul&eacute; sur lequel son porte-plume reposait.</p>
+
+<p>Soudain, la voix d'un vendeur de journaux monta jusqu'&agrave; lui, apportant
+confus&eacute;ment des mots que l'oreille du savant ne saisit
+qu'imparfaitement, mais dans lesquels il lui parut cependant y avoir des
+syllabes qui surexcit&egrave;rent sa curiosit&eacute;.</p>
+
+<p>Il se dressa d'un bond, saisit en courant son chapeau, ouvrit la porte &agrave;
+la vol&eacute;e et se pr&eacute;cipita dans l'escalier.</p>
+
+<p>Une fois dans la rue, indiff&eacute;rent aux r&eacute;criminations des gens qu'il
+bousculait, il se rua sur les traces du marchand, auquel il arracha
+l'une des feuilles qu'il tenait &agrave; la main, lui abandonnant&mdash;sans
+r&eacute;clamer de monnaie, tellement il &eacute;tait &eacute;mu&mdash;dix fois la valeur du
+journal.</p>
+
+<p>Une porte coch&egrave;re se trouvait &agrave; proximit&eacute;, il s'y enfon&ccedil;a sans reprendre
+possession de lui-m&ecirc;me, s'adossant au mur, car ses jambes flageolaient
+sous lui; &agrave; peine, en effet, avait-il jet&eacute; les yeux sur le journal,
+qu'au-dessous du titre en &laquo;manchette&raquo; suivant l'expression technique,
+imprim&eacute;s en lettres &eacute;normes, il avait vu ces mots:</p>
+
+<p class="c smcap">un nouveau bradyte.&mdash;f&eacute;dor sharp au br&eacute;sil</p>
+
+<p>Rapidement il avait parcouru l'article que concernaient ces mots. Cet
+article, fort court d'ailleurs, se composait d'une d&eacute;p&ecirc;che envoy&eacute;e de
+Rio de Jane&iuml;ro, par le correspondant du journal, annon&ccedil;ant &laquo;qu'un
+a&eacute;rolithe &eacute;norme &eacute;tait tomb&eacute; &agrave; une vingtaine de kilom&egrave;tres de Rio,
+a&eacute;rolithe de dimensions colossales, cubant environ quinze cents m&egrave;tres;
+qu'en pr&eacute;sence de ce ph&eacute;nom&egrave;ne scientifique, l'empereur dom P&eacute;dro avait
+r&eacute;solu de r&eacute;unir le plus rapidement possible &agrave; Rio un congr&egrave;s de
+savants, compos&eacute; de d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s de toutes les acad&eacute;mies astronomiques du
+monde entier; qu'en outre, il se proposait de prier le tr&egrave;s c&eacute;l&egrave;bre
+F&eacute;dor Sharp de venir lui-m&ecirc;me &agrave; Rio, afin d'examiner s'il n'y aurait pas
+des liens de parent&eacute; entre cet a&eacute;rolithe et son propre bradyte.&raquo;</p>
+
+<p>&Agrave; la suite de cette d&eacute;p&ecirc;che, le journal ajoutait que le charg&eacute;
+d'affaires du Br&eacute;sil &agrave; P&eacute;tersbourg avait pri&eacute; le pr&eacute;sident des Acad&eacute;mies
+de r&eacute;unir d'urgence ses membres, &agrave; l'effet d'&eacute;couter un message que
+l'empereur son ma&icirc;tre lui avait fait &laquo;c&acirc;bler&raquo;, dans la matin&eacute;e.</p>
+
+<p>Presque tout de suite, Sharp revint &agrave; lui, reprenant l'usage de ses
+jambes en m&ecirc;me temps qu'une grande joie lui gonflait le c&#339;ur;
+d&eacute;cid&eacute;ment, il avait eu tort de d&eacute;sesp&eacute;rer, la chance ne l'avait pas
+abandonn&eacute;; bien au contraire, elle lui apparaissait plus grande et plus
+fortun&eacute;e que jamais, sous la forme de cette courte d&eacute;p&ecirc;che.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;rique, pays des gens pratiques! le Br&eacute;sil, pays des gens aux
+emballements prompts!</p>
+
+<p>C'&eacute;tait la gloire!... c'&eacute;tait la fortune!...</p>
+
+<p>Son premier mouvement fut de se pr&eacute;cipiter vers le monument o&ugrave; se
+tenaient les s&eacute;ances des Acad&eacute;mies. Mais il r&eacute;fl&eacute;chit que, n'appartenant
+pas &agrave; ce docte corps, ce serait faire montre d'un empressement un peu
+excessif et qu'il serait plus d&eacute;cent &agrave; lui d'attendre que le ministre du
+Br&eacute;sil v&icirc;nt, par une d&eacute;marche officielle, confirmer la nouvelle donn&eacute;e
+par le correspondant du journal.</p>
+
+<p>Il domina donc son impatience de savoir et reprit le chemin de chez lui,
+s'effor&ccedil;ant de marcher lentement pour ne pas exciter la curiosit&eacute; des
+passants, et aussi pour faire passer le temps, se doutant bien qu'une
+fois rentr&eacute;, il serait furieusement talonn&eacute; par la curiosit&eacute;.</p>
+
+<p>Mais du plus loin qu'il aper&ccedil;ut sa maison, il fut tent&eacute; de se mettre &agrave;
+courir; une foule consid&eacute;rable envahissait la rue et il se douta que
+quelque chose se passait l&agrave;, le concernant.</p>
+
+<p>Il ne se trompait pas; d&egrave;s qu'il fut reconnu, les vivats &eacute;clat&egrave;rent; et
+enthousiastes, mais respectueux, ceux qui se trouvaient l&agrave; lui fray&egrave;rent
+un passage jusqu'&agrave; sa porte; l'escalier m&ecirc;me &eacute;tait plein de monde:
+personnages officiels, notabilit&eacute;s scientifiques, journalistes de marque
+se pressaient sur les marches en une cohue confuse qu'il eut peine &agrave;
+percer pour arriver &agrave; son modeste logement.</p>
+
+<p>Le ministre du Br&eacute;sil l'attendait, entour&eacute; des bureaux des diff&eacute;rentes
+Acad&eacute;mies, afin de communiquer &agrave; l'int&eacute;ress&eacute;, avec le plus d'apparat
+possible, le cablegramme exp&eacute;di&eacute; par dom P&eacute;dro.</p>
+
+<p>Quand le savant eut remerci&eacute;, avec une &eacute;motion admirablement jou&eacute;e, du
+grand honneur qui lui &eacute;tait fait, un attach&eacute; &agrave; la maison de l'Empereur
+annon&ccedil;a &agrave; F&eacute;dor Sharp que, sur les ordres du Tzar, le ministre de la
+Marine avait t&eacute;l&eacute;graphi&eacute; &agrave; Odessa pour que, dans les huit jours, un
+navire f&ucirc;t pr&ecirc;t &agrave; partir pour le Br&eacute;sil, et qu'en m&ecirc;me temps le ministre
+des Affaires &Eacute;trang&egrave;res avait t&eacute;l&eacute;graphi&eacute; aux ambassadeurs d'informer
+les gouvernements aupr&egrave;s desquels ils &eacute;taient accr&eacute;dit&eacute;s que la Russie
+offrait gratuitement le transport aux d&eacute;l&eacute;gations de toutes les Soci&eacute;t&eacute;s
+scientifiques.</p>
+
+<p>Cela fait, le Pr&eacute;sident des Acad&eacute;mies instruisit Sharp que les votes
+avaient eu lieu d'urgence pour d&eacute;signer les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s charg&eacute;s de
+l'accompagner &agrave; Rio et que ces d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s se tenaient &agrave; sa disposition
+pour s'entendre avec lui sur les mesures &agrave; prendre.</p>
+
+<p>Pendant six jours, les r&eacute;ceptions, les repas recommenc&egrave;rent avec
+accompagnement d'ovations et de fleurs: de nouveau, F&eacute;dor Sharp
+redevint le h&eacute;ros du jour, mais il n'&eacute;coutait plus les compliments
+flatteurs que d'une oreille distraite et les parfums des fleurs
+laissaient ses narines insensibles.</p>
+
+<p>Il songeait au Br&eacute;sil, &agrave; cette terre que les l&eacute;gendes se plaisent &agrave;
+dorer et &agrave; endiamanter sur toutes les faces, et il se disait que,
+l&agrave;-bas, les honneurs avaient chance de le mener &agrave; la fortune.</p>
+
+<p>Le sort de l'homme est de vivre d'esp&eacute;rance, et, l'esp&eacute;rance aidant, il
+se fit dans la mani&egrave;re d'&ecirc;tre de Sharp une r&eacute;volution radicale: aimable,
+souriant, il se montra plein d'entrain dans les pr&eacute;paratifs du d&eacute;part.</p>
+
+<p>D'abord, il s'agit de scier une assez notable partie de son propre
+bolide, afin d'avoir un point de comparaison pour &eacute;tudier celui dont il
+allait, par del&agrave; les mers, dresser l'&eacute;tat civil; et ce ne fut pas une
+petite affaire, car il fallut proc&eacute;der, comme on proc&egrave;de pour les
+pierres de taille, le corps savant ne voulant entendre parler ni de
+pioches, ni de pics, encore moins de mines.</p>
+
+<p>Ensuite, il s'agit de proc&eacute;der &agrave; un emballage minutieux, car il fallait
+que l'&laquo;&eacute;chantillon&raquo;, ainsi que disait Sharp, arriv&acirc;t non bris&eacute;; il &eacute;tait
+par-dessus tout urgent de mettre les diff&eacute;rents &eacute;l&eacute;ments constitutifs du
+pr&eacute;cieux bradyte &agrave; l'abri des principes dissolvants de la brise marine;
+et cela donna lieu &agrave; un emballage d'un genre sp&eacute;cial et co&ucirc;teux.</p>
+
+<p>Puis, il fallut transporter de P&eacute;tersbourg &agrave; Odessa cet encombrant
+colis, et quatre trucks accoupl&eacute;s par un syst&egrave;me de passerelle furent
+n&eacute;cessaires pour le contenir; ces trucks furent attel&eacute;s au train sp&eacute;cial
+que le ministre des Voies et Communications mettait &agrave; la disposition de
+Sharp et de ses compagnons.</p>
+
+<p>Une fois &agrave; Odessa, o&ugrave; l'on arriva l'avant-veille du d&eacute;part,
+l'explorateur c&eacute;leste dut partager son temps entre les r&eacute;ceptions
+auxquelles il lui fallut prendre part, et les soins n&eacute;cessaires au
+transbordement de l'&laquo;&eacute;chantillon&raquo; du train sur le pont du navire.</p>
+
+<p>Enfin, on appareilla, et ce fut vraiment un beau spectacle que ce
+steamer pavois&eacute; aux multiples couleurs de toutes les nations dont les
+repr&eacute;sentants se trouvaient &agrave; bord, franchissant la jet&eacute;e aux
+acclamations d'une foule en d&eacute;lire qui ne cessait d'applaudir et de
+crier, que pour &eacute;couter, t&ecirc;te nue, toutes les fanfares de la ville
+ex&eacute;cutant &agrave; l'unisson le &laquo;Boje Tsara Krani!...&raquo;</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/137.png" alt="image" /><br />
+Sharp avait tellement suppli&eacute; qu'il avait obtenu de
+monter en croupe de l'un des cavaliers (p. 307)</p>
+
+<p>Une multitude d'embarcations firent m&ecirc;me, pendant tr&egrave;s longtemps, la
+conduite au navire qu'elles n'abandonn&egrave;rent que fort avant, en pleine
+mer, et parce que la nuit s'approchait et les contraignait &agrave; rejoindre
+le port.</p>
+
+<p>&Agrave; partir de ce moment, Sharp mena une existence relativement tranquille;
+bien qu'il lui fall&ucirc;t, tous les soirs, absorber du champagne, plus
+peut-&ecirc;tre que ne l'eussent comport&eacute; son caract&egrave;re et sa dignit&eacute; de
+savant,&mdash;les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s de chaque nation recevant leurs coll&egrave;gues &agrave; tour
+de r&ocirc;le&mdash;il avait encore suffisamment de temps pour se recueillir, dans
+sa cabine, en t&ecirc;te-&agrave;-t&ecirc;te avec ses esp&eacute;rances et ses r&ecirc;ves.</p>
+
+<p>Car, plus il y pensait, et plus il demeurait persuad&eacute; que c'&eacute;tait la
+Providence qui avait machin&eacute; la f&eacute;erie dans laquelle il jouait
+actuellement le r&ocirc;le principal: de temps en temps, il est vrai,
+passaient devant ses yeux, mais tellement vagues, tellement estomp&eacute;es,
+qu'avec un peu de bonne volont&eacute; il ne les aurait pas reconnues, les
+silhouettes de Mickha&iuml;l Ossipoff et de ses compagnons de voyage.</p>
+
+<p>Les crimes dont il s'&eacute;tait rendu coupable &agrave; leur &eacute;gard, lui semblaient
+maintenant tellement lointains qu'&agrave; peine s'il conservait pr&eacute;cis le
+souvenir de quelques d&eacute;tails: sans doute e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; plus correct de ne
+pas envoyer Ossipoff aux mines et, l'ayant retrouv&eacute; dans les solitudes
+lunaires, de ne pas voler l'engin m&eacute;tallique sur lequel il comptait pour
+continuer son voyage.</p>
+
+<p>Mais, outre qu'il &eacute;tait de la cat&eacute;gorie des gens qui, dans la vie,
+n'entrevoient que le but &agrave; atteindre, sans se pr&eacute;occuper des moyens
+employ&eacute;s pour y parvenir, il se disait, pour all&eacute;ger sa conscience&mdash;oh!
+pas bien charg&eacute;e, on peut le croire&mdash;que ce n'&eacute;tait pas dans un int&eacute;r&ecirc;t
+personnel de gloire ou de fortune qu'il avait agi.</p>
+
+<p>Et cela &eacute;tait vrai, tout d'abord; lui aussi, tout comme son coll&egrave;gue de
+l'observatoire de Poulkowa, &eacute;tait un affol&eacute; de science, un emball&eacute; des
+astres, et le souci seul d'&ecirc;tre utile &agrave; l'astronomie l'avait pouss&eacute; &agrave; se
+d&eacute;barrasser d'Ossipoff.</p>
+
+<p>On dira logiquement qu'il e&ucirc;t mieux fait de joindre ses efforts &agrave; ceux
+de son coll&egrave;gue; &agrave; cela, il e&ucirc;t r&eacute;pondu que Mickha&iuml;l Ossipoff &eacute;tait
+plut&ocirc;t un r&ecirc;veur qu'un homme d'action et que, avant de passer de la
+th&eacute;orie &agrave; la pratique, des ann&eacute;es et des ann&eacute;es se fussent &eacute;coul&eacute;es; en
+outre, le p&egrave;re de S&eacute;l&eacute;na &eacute;tait un exclusif, un jaloux de sa propre
+science, et avec lui aucun accommodement n'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; possible.</p>
+
+<p>Tel avait &eacute;t&eacute; le sentiment premier qui avait fait germer dans la
+cervelle de Sharp l'id&eacute;e de se d&eacute;barrasser de son coll&egrave;gue; puis, tr&egrave;s
+rapidement, sur le souci de l'int&eacute;r&ecirc;t de la science, en g&eacute;n&eacute;ral, &eacute;tait
+venu se greffer le souci de son int&eacute;r&ecirc;t propre, de sa gloire, de sa
+fortune, et lorsqu'il avait r&eacute;ussi &agrave; convaincre Jonathan Farenheit,
+Sharp &eacute;tait bien d&eacute;cid&eacute; &agrave; gagner la grosse somme, gr&acirc;ce aux actions
+d'apport qui lui avaient &eacute;t&eacute; consenties lors de la formation de la
+&laquo;Selene Company limited&raquo;.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/138.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Maintenant, il lui avait fallu en rabattre de ses esp&eacute;rances premi&egrave;res;
+les mines de diamants de la Lune &eacute;taient une chim&egrave;re, comme aussi la
+possibilit&eacute; de jamais recommencer le hardi voyage qu'il venait de
+terminer.</p>
+
+<p>Comme un bon jobard, il s'&eacute;tait laiss&eacute;, durant trois semaines, endormir
+par les f&eacute;licitations, les fleurs et les honneurs platoniques, mais,
+puisque pr&eacute;cis&eacute;ment au moment o&ugrave; il d&eacute;sesp&eacute;rait, naissait l'espoir de
+trouver une occasion de battre monnaie avec sa gloire, cette occasion il
+entendait bien ne la pas laisser &eacute;chapper, sous quelque forme qu'elle se
+pr&eacute;sent&acirc;t.</p>
+
+<p>Ah! un barnum pouvait venir maintenant lui proposer un engagement pour
+exhiber par les deux mondes le bolide en question et donner aux badauds
+des explications plus ou moins scientifiques! il &eacute;tait son homme,
+fall&ucirc;t-il pour cela remplacer sa s&eacute;v&egrave;re redingote noire et son
+officielle cravate blanche par un v&ecirc;tement baroque de clown.</p>
+
+<p>Oui, oui, plus que jamais, F&eacute;dor Sharp avait honte de sa gueuserie; il
+voulait &ecirc;tre riche et il le serait.</p>
+
+<p>Et quand il songeait, par hasard, &agrave; Mickha&iuml;l Ossipoff, il
+s'applaudissait du tour qu'il lui avait jou&eacute; en le laissant en plan sur
+Mercure; s'il avait suivi le vieux savant et ses compagnons dans la
+sph&egrave;re de s&eacute;l&eacute;nium sur laquelle ils comptaient pour poursuivre leur
+voyage, il aurait, selon toutes probabilit&eacute;s, partag&eacute; leur sort;
+c'est-&agrave;-dire que son &ecirc;tre serait, comme les leurs, rentr&eacute; dans le grand
+Tout.</p>
+
+<p>Tandis que, de la sorte, non seulement il &eacute;tait seul &agrave; r&eacute;colter une
+gloire dont une bonne partie, la meilleure (il se l'avouait <i>in petto</i>),
+revenait &agrave; Mickha&iuml;l Ossipoff, mais encore la Providence avait si bien
+fait les choses qu'elle l'avait d&eacute;barrass&eacute; d'une victime g&ecirc;nante.</p>
+
+<p>Voil&agrave; dans quel esprit se trouvait F&eacute;dor Sharp lorsque le b&acirc;timent qui
+le portait, lui, ses compagnons de voyage et le fameux &laquo;&eacute;chantillon&raquo;,
+arriva en vue de Rio.</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps que le pilote, qui vint &agrave; bord pour leur faire franchir
+les passes, arriv&egrave;rent en foule des barques remplies, &agrave; couler, de
+notabilit&eacute;s officielles, scientifiques et litt&eacute;raires, press&eacute;es de
+rendre hommage au h&eacute;ros du jour et F&eacute;dor Sharp recommen&ccedil;a &agrave; s'enivrer du
+parfum capiteux des flatteries et des ovations.</p>
+
+<p>Avant m&ecirc;me d'&ecirc;tre d&eacute;barqu&eacute;, il lui fallut, pour satisfaire, sans tarder,
+la curiosit&eacute; des nouveaux venus, faire une conf&eacute;rence dans laquelle il
+r&eacute;suma, aussi succinctement que possible, les diff&eacute;rentes phases de son
+voyage.</p>
+
+<p>En d&eacute;barquant, &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; m&ecirc;me de la passerelle, un carrosse de
+l'Empereur l'attendait pour le mener au palais, o&ugrave; Sa Majest&eacute; lui fit
+l'accueil le plus cordial qui se p&ucirc;t r&ecirc;ver.</p>
+
+<p>En lui donnant cong&eacute;, dom P&eacute;dro voulut m&ecirc;me bien lui dire qu'il l'aurait
+conserv&eacute; plus longtemps aupr&egrave;s de lui, mais qu'il ne voulait pas priver
+ses concitoyens du plaisir de lui pr&eacute;senter leurs hommages.</p>
+
+<p>Dans la cour du palais, un autre carrosse, aux armes de la ville,
+celui-l&agrave;, se trouvait pour mener le h&eacute;ros sur une grande place, au
+centre de laquelle un haut pi&eacute;destal de granit se dressait, qui devait
+supporter quelques jours encore auparavant l'effigie en bronze d'un
+g&eacute;n&eacute;ral br&eacute;silien quelconque.</p>
+
+<p>Pour l'instant, le g&eacute;n&eacute;ral br&eacute;silien gisait &agrave; terre, recouvert d'une
+b&acirc;che de toile et, contre le pi&eacute;destal, un escalier de bois, recouvert
+d'un tapis &eacute;carlate, &eacute;tait dress&eacute;.</p>
+
+<p>Alors, le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; expliqua &agrave; F&eacute;dor Sharp que la
+ville, pour honorer plus particuli&egrave;rement le savant, lui avait donn&eacute; le
+titre de &laquo;citoyen de Rio&raquo; et que, pour lui faire prendre pied, &agrave; la vue
+de tous, la cit&eacute; &agrave; laquelle il appartenait d&eacute;sormais avait d&eacute;cid&eacute; de le
+faire assister, du haut de ce pi&eacute;destal, au d&eacute;fil&eacute; des soci&eacute;t&eacute;s savantes
+et corporations ouvri&egrave;res, venues non seulement d'&eacute;tranger, mais encore
+de tous les coins du Br&eacute;sil.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/139.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Une cervelle, plus forte encore que celle de Sharp, e&ucirc;t &eacute;t&eacute; quelque peu
+d&eacute;s&eacute;quilibr&eacute;e par de semblables honneurs; aussi lui fallut-il se raidir
+pour gravir, sans vaciller, les degr&eacute;s de l'escalier; et, tout en
+montant les marches, il se demandait consciencieusement quelle attitude
+il allait falloir prendre sur la plate-forme.</p>
+
+<p>Probl&egrave;me embarrassant.</p>
+
+<p>Il fallait quelque chose qui donn&acirc;t une haute id&eacute;e de la science
+astronomique incarn&eacute;e en sa personne et, en m&ecirc;me temps, qui laiss&acirc;t
+percevoir une certaine modestie, toujours ins&eacute;parable d'un vrai savant.</p>
+
+<p>Machinalement, une fois arriv&eacute; en haut, il se campa sur ses hanches, le
+corps portant tout entier sur la jambe gauche, la jambe droite
+l&eacute;g&egrave;rement fl&eacute;chie, la t&ecirc;te raide, les regards tombant &agrave; terre; une des
+mains, ferm&eacute;e, se pla&ccedil;a derri&egrave;re le dos, l'autre &agrave; demi-cach&eacute;e dans
+l'ouverture du gilet, un peu d&eacute;boutonn&eacute;...</p>
+
+<p>Sans qu'il l'e&ucirc;t voulu, ses membres avaient eu une r&eacute;miniscence de la
+posture favorite d'un grand homme et, ainsi que les journaux de la ville
+le firent remarquer le lendemain, sans aucun bl&acirc;me d'ailleurs, F&eacute;dor
+Sharp avait <i>pos&eacute;</i> en Napol&eacute;on I<sup>er</sup> de l'astronomie.</p>
+
+<p>Le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; demeura sur la derni&egrave;re marche de
+l'escalier, un peu au-dessous du niveau de la plate-forme, pendant que
+les membres de la municipalit&eacute; elle-m&ecirc;me se groupaient en bas du
+pi&eacute;destal.</p>
+
+<p>Alors, les cuivres d'une fanfare, dissimul&eacute;e dans des feuillages,
+&eacute;clat&egrave;rent; quatre pi&egrave;ces d'artillerie, dispos&eacute;es &agrave; chaque coin de la
+place, tonn&egrave;rent &agrave; la fois; aussit&ocirc;t, d'une large rue, dans lequel il
+&eacute;tait mass&eacute;, le cort&egrave;ge d&eacute;boucha, marchant lentement, faisant le tour du
+pi&eacute;destal sur lequel F&eacute;dor Sharp, immobile, e&ucirc;t sembl&eacute; v&eacute;ritablement
+coul&eacute; en bronze si, de temps &agrave; autre, il n'e&ucirc;t inclin&eacute; la t&ecirc;te pour
+saluer les d&eacute;l&eacute;gations que le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; lui nommait
+tout bas &agrave; l'oreille, au fur et &agrave; mesure qu'elles d&eacute;filaient.</p>
+
+<p>Cela dura une heure, une longue heure, durant laquelle, en d&eacute;pit du
+soleil qui dardait fort, Sharp ne donna le moindre signe de d&eacute;faillance;
+il est vrai de dire que, suivant les instructions donn&eacute;es par le chef de
+la municipalit&eacute;, un domestique tout chamarr&eacute; d'or &eacute;tait venu se mettre
+derri&egrave;re le h&eacute;ros, afin de tenir ouvert, au-dessus de sa t&ecirc;te, un
+immense parasol aux couleurs russes et br&eacute;siliennes.</p>
+
+<p>La fin du cort&egrave;ge se composait d'une troupe innombrable d'individus des
+deux sexes, mais, cependant, dont la majeure partie appartenait au sexe
+masculin, v&ecirc;tus, pour la plupart, d'habits de voyage en &eacute;toffes voyantes
+et coiff&eacute;s de casquettes de drap ou de chapeaux mous en feutre (c&ocirc;t&eacute;
+hommes), de robes mal coup&eacute;es disparaissant sous d'amples ulsters, et
+coiff&eacute;es de chapeaux extraordinaires de mauvais go&ucirc;t (c&ocirc;t&eacute; femmes); ces
+individus avaient tous &agrave; la main, uniform&eacute;ment, un parapluie et une
+couverture roul&eacute;e dans une courroie, comme, non moins uniform&eacute;ment, en
+bandouli&egrave;re, un sac de cuir et un &eacute;tui &agrave; lorgnette; cette lorgnette,
+ils s'en servaient pour le moment &agrave; d&eacute;visager F&eacute;dor Sharp, avec le
+sans-g&ecirc;ne qui caract&eacute;rise l'Anglais en voyage.</p>
+
+<p>Surpris et quelque peu choqu&eacute;, le h&eacute;ros abandonna son immobilit&eacute; de
+bronze, en laquelle il &eacute;tait fig&eacute; depuis pr&egrave;s d'une heure, pour se
+pencher vers le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; et lui demander ce que
+c'&eacute;taient que ces gens-l&agrave;.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/140.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'autre, alors, lui expliqua que depuis que s'&eacute;tait r&eacute;pandu dans le
+monde entier la nouvelle des solennit&eacute;s scientifiques dont Rio allait
+&ecirc;tre le th&eacute;&acirc;tre, les &laquo;Cooks&raquo; et les agences similaires avaient organis&eacute;
+de tous les points du globe des excursions pour le Br&eacute;sil, &agrave; prix
+r&eacute;duits; que, depuis huit jours, s'&eacute;taient abattus sur le pays des
+bandes de curieux &agrave; longues dents et &agrave; favoris jaunes, avides de
+contempler les traits de l'homme du jour et de voir ce fragment de terre
+c&eacute;leste dont la Providence avait favoris&eacute; le territoire br&eacute;silien.</p>
+
+<p>&mdash;C'est la fortune de la ville, dit en souriant, pour terminer, le
+pr&eacute;sident de la municipalit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mais c'est aussi la ruine des mus&eacute;es, r&eacute;pondit Sharp, faisant allusion
+au sans-g&ecirc;ne bien connu avec lequel les enfants d'Albion font leur
+possible pour emporter &laquo;des petits souvenirs&raquo;.</p>
+
+<p>En d&eacute;pit de ces mots plein de m&eacute;fiance, notre h&eacute;ros ne put faire
+autrement que de saluer le plus gracieusement qu'il lui fut possible
+ces gens venus de si loin, uniquement pour contempler ses traits.</p>
+
+<p>Le d&eacute;fil&eacute; une fois termin&eacute;, Sharp fut reconduit en grande pompe &agrave; son
+h&ocirc;tel, o&ugrave; il eut juste le temps n&eacute;cessaire de changer ses v&ecirc;tements
+poudreux pour un habit noir et se rendre ensuite au grand banquet offert
+par le gouvernement aux d&eacute;l&eacute;gations scientifiques.</p>
+
+<p>Le banquet fut ce que sont tous les banquets officiels, c'est-&agrave;-dire une
+suite non interrompue de plats refroidis o&ugrave; des viandes d&eacute;guis&eacute;es
+flottent dans des sauces poivreuses et innommables, arros&eacute;es de vins
+g&eacute;n&eacute;reux, soi-disant des plus hauts crus et qui n'ont co&ucirc;t&eacute; &agrave; leurs
+propri&eacute;taires que le soin de les baptiser.</p>
+
+<p>Au dessert, commen&ccedil;a la s&eacute;rie des toasts, et Sharp se levait d&eacute;j&agrave; pour
+r&eacute;pondre au d&eacute;luge de compliments sous lequel une quinzaine d'orateurs
+le noyaient depuis une heure, lorsqu'un valet apporta au pr&eacute;sident du
+conseil des ministres, &agrave; la droite duquel le h&eacute;ros se trouvait assis, un
+pli cachet&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Urgent, dit le valet...</p>
+
+<p>Le ministre d&eacute;chira l'enveloppe d'un doigt nerveux.</p>
+
+<p>&mdash;Diable! murmura-t-il apr&egrave;s avoir parcouru les trois ou quatre lignes
+que contenait la missive.</p>
+
+<p>Il r&eacute;fl&eacute;chit quelques secondes, tira son carnet sur l'une des feuilles
+duquel il griffonna en h&acirc;te quelques mots.</p>
+
+<p>&mdash;Ceci, en toute h&acirc;te, au minist&egrave;re de la guerre, commanda-t-il.</p>
+
+<p>Ensuite, se penchant vers son voisin, il lui dit, en souriant:</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne sauriez deviner l'ordre que je viens de donner, mon cher
+savant.</p>
+
+<p>Sharp esquissa un geste vague.</p>
+
+<p>&mdash;Il me serait bien difficile, Excellence, balbutia-t-il, de deviner...</p>
+
+<p>&mdash;Je viens de donner l'ordre de faire partir de suite, par train
+sp&eacute;cial, pour &laquo;las Pueblas&raquo; un demi-r&eacute;giment de ligne et un escadron de
+cavalerie.</p>
+
+<p>L'astronome eut un haut-le-corps.</p>
+
+<p>&mdash;Las Pueblas!... fit-il; mais n'est-ce point le village aux environs
+duquel est tomb&eacute; le fameux bradyte?</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/141.png" alt="image" /><br />
+Ce fut autour de ces tables que la troupe affam&eacute;e fut
+invit&eacute;e &agrave; prendre place (p. 312).</p>
+
+<p>Alors supposant, &eacute;tant donn&eacute; le c&eacute;r&eacute;monial avec lequel il avait &eacute;t&eacute;
+re&ccedil;u, que ces troupes n'&eacute;taient exp&eacute;di&eacute;es que pour attester de mani&egrave;re
+&eacute;clatante en quel honneur le gouvernement br&eacute;silien le tenait, F&eacute;dor
+Sharp balbutia avec une confusion admirablement jou&eacute;e...</p>
+
+<p>&mdash;C'est trop, Excellence... en v&eacute;rit&eacute;... c'est beaucoup trop...</p>
+
+<p>Le ministre hocha la t&ecirc;te, tandis que ses l&egrave;vres s'allongeaient dans une
+moue significative.</p>
+
+<p>&mdash;Heu!... murmura-t-il, je craindrais plut&ocirc;t que ce ne f&ucirc;t pas assez;
+ces diables d'Anglais sont l&eacute;gion...</p>
+
+<p>Sharp, &agrave; ces quelques mots, comprit qu'il s'&eacute;tait tromp&eacute; et eut le
+pressentiment vague d'un danger.</p>
+
+<p>&mdash;Que Votre Excellence daigne m'expliquer, dit-il, car je ne saisis pas
+tr&egrave;s bien...</p>
+
+<p>&mdash;C'est fort simple... le maire de las Pueblas me t&eacute;l&eacute;graphie qu'il
+vient d'arriver des bandes d'excursionnistes, lesquels n'ont rien eu de
+plus press&eacute; que d'attaquer le bradyte &agrave; coups de canne, de parapluie...
+quelques-uns m&ecirc;me ont des pics dissimul&eacute;s sous leurs v&ecirc;tements.</p>
+
+<p>Sharp se leva, tout p&acirc;le.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! mon Dieu! s'exclama-t-il.</p>
+
+<p>&mdash;Le maire ajoute que, si l'on n'y met pas ordre avant demain, les
+excursionnistes auront &laquo;d&eacute;bit&eacute;&raquo;, c'est l'expression dont il se sert, le
+bradyte entier... Et voil&agrave; pourquoi j'envoie des troupes...</p>
+
+<p>Son interlocuteur lui saisit les mains, et, d'une voix &eacute;mue:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! merci, Excellence!... balbutia-t-il, merci au nom de la science...</p>
+
+<p>&mdash;Mais o&ugrave; allez-vous?... Vous partez!... et votre discours...</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas le moment des discours, r&eacute;pondit le savant en proie &agrave; un
+inexprimable &eacute;moi... Je vous demande la permission de partir par le
+train qui emporte les troupes... Ma place est l&agrave;-bas... les int&eacute;r&ecirc;ts
+dont il s'agit sont trop consid&eacute;rables... En restant ici, je d&eacute;serte mon
+poste qui est &agrave; l'endroit du danger...</p>
+
+<p>Ces derni&egrave;res paroles, il les avait prononc&eacute;es &agrave; haute voix, en sorte
+qu'au milieu du silence g&eacute;n&eacute;ral provoqu&eacute; par sa surprenante attitude,
+tout le monde les entendit.</p>
+
+<p>Promptement mis au courant par quelques mots que le ministre jugea de
+dire pour excuser Sharp, les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s des soci&eacute;t&eacute;s scientifiques se
+lev&egrave;rent comme un seul homme et d&eacute;clar&egrave;rent qu'ils accompagnaient leur
+chef et que les Anglais leur passeraient sur le corps avant de porter
+leurs mains sacril&egrave;ges sur le bradyte.</p>
+
+<p>Seuls, les repr&eacute;sentants des acad&eacute;mies de Londres s'abstinrent,
+expliquant dans un langage fort sens&eacute; et plein de mod&eacute;ration que, tout
+en bl&acirc;mant, au nom de la science, l'attitude de leurs compatriotes, ils
+ne pouvaient cependant risquer de se trouver m&ecirc;l&eacute;s &agrave; des actes
+d'hostilit&eacute; contre eux.</p>
+
+<p>Deux heures plus tard, le train sp&eacute;cial, bond&eacute; de troupes et de savants,
+s'arr&ecirc;tait en gare &agrave; las Pueblas et, &agrave; la lueur des torches, les
+savants, embo&icirc;tant le pas aux fantassins, se dirig&egrave;rent vers l'endroit
+o&ugrave; gisait le pr&eacute;cieux bloc.</p>
+
+<p>La cavalerie avait pris les devants de mani&egrave;re &agrave; d&eacute;blayer le terrain par
+quelques charges pacifiques et &agrave; emp&ecirc;cher toute effusion de sang. Sharp
+avait tellement suppli&eacute; l'officier commandant le d&eacute;tachement qu'il avait
+obtenu la faveur de monter en croupe d'un des cavaliers.</p>
+
+<p>Et c'&eacute;tait une chose &eacute;trange et grotesque tout &agrave; la fois que cet homme,
+long, maigre, en habit noir et cravate blanche, enla&ccedil;ant de ses grands
+bras la taille du soldat, tandis que son pantalon, remont&eacute; jusqu'aux
+mollets, laissait voir le bas de la jambe qu'emprisonnaient
+imparfaitement de tire-bouchonnantes chaussettes blanches.</p>
+
+<p>Le maire, en personne, avait tenu &agrave; servir de guide et, mont&eacute; sur un
+petit cheval plein de feu, il trottait en t&ecirc;te du d&eacute;tachement, tenant au
+poing une lanterne qui indiquait la route &agrave; suivre.</p>
+
+<p>Bient&ocirc;t, on s'engagea &agrave; travers champs et la course devint moins rapide,
+jusqu'au moment o&ugrave; le guide s'arr&ecirc;tant, &eacute;tendit la main devant lui, en
+disant:</p>
+
+<p>&mdash;C'est l&agrave;!...</p>
+
+<p>Dans l'ombre vaporeuse de la nuit, que la pleine lune, semblable &agrave; un
+grand plat d'argent, &eacute;clairait, une masse sombre apparut, &agrave; environ cinq
+cents m&egrave;tres, quelque chose comme une petite colline qui barrait le
+paysage, et dont la silhouette s'estompait, emp&ecirc;chant d'en bien saisir
+l'exacte conformation.</p>
+
+<p>Et, tr&egrave;s vagues aussi, se voyaient des formes humaines, les unes
+entourant la masse en question, les autres accroch&eacute;es &agrave; ses flancs,
+d'autres, enfin, perch&eacute;es sur sa cr&ecirc;te, et qui s'agitaient.</p>
+
+<p>&mdash;Au galop! au galop! cria Sharp.</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, il appliqua sur la croupe du cheval qui le portait un
+coup de parapluie formidable, en sorte que la b&ecirc;te bondit en avant,
+entra&icirc;nant &agrave; sa suite tout le d&eacute;tachement, dont les hommes crurent
+qu'un commandement avait &eacute;t&eacute; lanc&eacute; par leur chef.</p>
+
+<p>Ce fut une d&eacute;bandade: les formes humaines que l'on avait aper&ccedil;ues de
+loin prirent la fuite de toutes parts, &eacute;pouvant&eacute;es par l'arriv&eacute;e de ces
+cavaliers dont on ne pouvait distinguer les uniformes, et qui
+empruntaient &agrave; la nuit un aspect fantastique.</p>
+
+<p>Quand les premiers rangs firent halte, et, &agrave; leur t&ecirc;te, bien entendu, &agrave;
+vingt m&egrave;tres au moins en avant, le cavalier qui portait Sharp en croupe,
+la place &eacute;tait nette; de-ci de-l&agrave;, &agrave; terre, des objets abandonn&eacute;s par
+les fuyards, dans la pr&eacute;cipitation de leur fuite: lorgnettes,
+couvertures, chapeaux et casquettes de voyage.</p>
+
+<p>Avec une agilit&eacute; que l'on n'e&ucirc;t os&eacute; soup&ccedil;onner de sa part, Sharp sauta &agrave;
+terre, et se mit &agrave; courir comme un fou, contournant la base du bolide,
+s'arr&ecirc;tant par moments pour passer ses mains sur les parois
+rocailleuses, tel un avare caressant son tr&eacute;sor.</p>
+
+<p>Quand il fut revenu &agrave; son point de d&eacute;part, il commen&ccedil;a &agrave; escalader le
+roc, s'aidant de son parapluie comme d'un alpinstock, s'accrochant des
+mains &agrave; la moindre anfractuosit&eacute;, lorsque l'ascension &eacute;tait par trop
+rude.</p>
+
+<p>Enfin, apr&egrave;s avoir manqu&eacute; de se rompre le cou au moins vingt fois, il
+parvint &agrave; la cr&ecirc;te, et, lorsque les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s scientifiques arriv&egrave;rent,
+derri&egrave;re le d&eacute;tachement d'infanterie, ils aper&ccedil;urent, argent&eacute;e par un
+rayon de lune qui la frappait en plein, la silhouette d&eacute;mesur&eacute;e de F&eacute;dor
+Sharp, se d&eacute;tachant, ainsi qu'une apparition fantastique, sur le fond
+sombre de la nuit.</p>
+
+<p>Alors, il dressa au-dessus de sa t&ecirc;te son parapluie, dont l'ombre parut
+s'allonger jusqu'au disque &eacute;tincelant de la Lune, et il cria &agrave; tue-t&ecirc;te:</p>
+
+<p>&mdash;Vive la science!...</p>
+
+<p>D'en bas, dans un hurra formidable pouss&eacute; par toutes les langues du
+monde entier, mont&egrave;rent jusqu'&agrave; lui ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Vive F&eacute;dor Sharp!</p>
+
+<p>Il salua gravement; puis, tandis que l'officier sous le commandement
+duquel se trouvaient plac&eacute;es les troupes, prenait les dispositions
+n&eacute;cessaires pour faire respecter l'int&eacute;gralit&eacute; du bolide, c'est-&agrave;-dire
+pla&ccedil;ait tout autour, &agrave; une distance de cent m&egrave;tres, une s&eacute;rie de petits
+postes, lesquels d&eacute;tachaient en avant d'eux des sentinelles; puis
+envoyaient des patrouilles de cavalerie et d'infanterie afin de battre
+au loin la campagne et d'emp&ecirc;cher le retour offensif des touristes de
+l'agence Cook, les savants, eux, s'arrangeaient pour camper tant bien
+que mal sur le champ de bataille.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/142.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Nul doute que plusieurs d'entre eux&mdash;un grand nombre m&ecirc;me, peut-&ecirc;tre&mdash;ne
+pensassent, &agrave; part eux, qu'il &eacute;tait exag&eacute;r&eacute; de compromettre ainsi la
+sant&eacute; de la fleur des pois des savants du monde entier, en passant la
+nuit &agrave; la belle &eacute;toile, apr&egrave;s un repas plantureux; la t&ecirc;te &eacute;chauff&eacute;e par
+les vins, l'estomac surcharg&eacute; de mets &eacute;pic&eacute;s, on a grande chance
+d'attraper une bonne congestion.</p>
+
+<p>Aussi, chacun de ceux qui &eacute;taient l&agrave;, livr&eacute; &agrave; lui-m&ecirc;me, se f&ucirc;t empress&eacute;
+de retourner au village, et de s'accommoder tant bien que mal dans
+l'unique h&ocirc;tellerie qui s'y trouvait; mais le respect humain faisait
+para&icirc;tre les plus vaillants ceux pr&eacute;cis&eacute;ment qui avaient le plus de
+vell&eacute;it&eacute;s de retraite, personne ne voulant &ecirc;tre le premier &agrave; attacher le
+grelot.</p>
+
+<p>Au demeurant, une mauvaise nuit est bient&ocirc;t pass&eacute;e, et les soldats ayant
+pr&ecirc;t&eacute; leurs propres manteaux aux savants, ceux-ci s'y enroul&egrave;rent, et,
+&eacute;tendus sur le sol, les pieds tenus chauds par des feux allum&eacute;s de
+distance en distance, ne tard&egrave;rent pas &agrave; s'endormir, durant que les
+officiers fumaient force cigares et buvaient force verres d'aguardiente.</p>
+
+<p>Aux premi&egrave;res lueurs de l'aube, clairons et trompettes sonn&egrave;rent. Ce
+r&eacute;veil en campagne effaroucha dans les ma&iuml;s et les caf&eacute;iers les petits
+oiseaux qui sommeillaient encore; quand les savants se furent bien &eacute;tir&eacute;
+les bras et bien distendu les m&acirc;choires, les reins quelque peu
+courbatur&eacute;s par la duret&eacute; du sol, et la t&ecirc;te un peu lourde des libations
+de la veille, ils s'avis&egrave;rent de regarder, et demeur&egrave;rent v&eacute;ritablement
+stup&eacute;faits.</p>
+
+<p>Certes, le gouvernement br&eacute;silien n'avait pas exag&eacute;r&eacute; les choses,
+lorsque, par l'organe de ses repr&eacute;sentants officiels, il avait annonc&eacute;
+au monde savant de l'Univers qu'il &eacute;tait tomb&eacute; sur son territoire le
+plus extraordinaire sp&eacute;cimen de terre c&eacute;leste qui p&ucirc;t se voir, et ceux
+qui, sur la foi d'une semblable affirmation, avaient fait le voyage, ne
+pouvaient sinc&egrave;rement pas regretter leur d&eacute;placement.</p>
+
+<p>Qu'on s'imagine un bloc qui, de face, pr&eacute;sentait une superficie
+d'environ 1,300 m&egrave;tres carr&eacute;s, ne mesurant pas moins de quarante m&egrave;tres
+de longueur sur une trentaine de m&egrave;tres de haut, gigantesque caillou,
+tomb&eacute; de l'infini sur la terre, et qui, dans sa chute, s'&eacute;tait enfonc&eacute;
+dans le sol d'au moins une demi-douzaine de m&egrave;tres.</p>
+
+<p>Alentour, c'&eacute;tait une v&eacute;ritable d&eacute;vastation, &agrave; croire qu'un gigantesque
+incendie avait pass&eacute; sur les champs et sur les bois: ce n'&eacute;tait que
+troncs d'arbres calcin&eacute;s, que moissons d&eacute;truites; on e&ucirc;t m&ecirc;me dit que
+les flammes avaient p&eacute;n&eacute;tr&eacute; jusque dans le sol, pour s'en aller d&eacute;truire
+les racines, que l'on apercevait, dans des crevasses, tordues et
+noir&acirc;tres.</p>
+
+<p>Sur la terre, une &eacute;paisse couche de cendres, fine et impalpable, se
+soulevait en tourbillon sous le moindre souffle d'air, empuantissant
+l'atmosph&egrave;re et obscurcissant le ciel bleu.</p>
+
+<p>Et la troupe des savants, aussit&ocirc;t que les yeux avaient &eacute;t&eacute; suffisamment
+ouverts pour regarder, et les cervelles suffisamment d&eacute;sembrum&eacute;es pour
+comprendre, s'&eacute;tait ru&eacute;e &agrave; l'assaut du bolide, pour l'examiner, le
+palper, l'ausculter en tous ses coins et recoins.</p>
+
+<p>Tandis que les uns en photographiaient les diff&eacute;rentes faces, les autres
+arpentaient ces m&ecirc;mes faces, en prenaient les dimensions, engageant
+entre eux des discussions &agrave; n'en plus finir sur un &eacute;cart de quelques
+centim&egrave;tres &agrave; peine entre leurs diff&eacute;rentes mensurations; d'autres,
+encore, en faisaient l'escalade, pour en calculer la hauteur.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/143.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Bient&ocirc;t, il arriva un moment o&ugrave; tout le monde se trouva r&eacute;uni sur une
+sorte de plateau qui formait, pour ainsi dire, la cime de cette montagne
+minuscule, et alors, sous la conduite de F&eacute;dor Sharp, commen&ccedil;a la visite
+en d&eacute;tail du bolide.</p>
+
+<p>Le savant semblait faire les honneurs de chez lui, et avec cette m&ecirc;me
+passion effr&eacute;n&eacute;e qui l'avait soutenu au milieu des plus terribles
+&eacute;preuves, il conduisit, pendant plusieurs heures, ses invit&eacute;s &agrave; travers
+toutes les sinuosit&eacute;s du bloc rocailleux, s'arr&ecirc;tant presque &agrave; chaque
+pas pour leur faire admirer tel d&eacute;tail, leur faire constater telle
+particularit&eacute;, les int&eacute;resser &agrave; telle curiosit&eacute;.</p>
+
+<p>Montant, descendant pour remonter encore, allant &agrave; droite pour aller &agrave;
+gauche, et ensuite revenir sur ses pas, F&eacute;dor Sharp &eacute;tait infatigable,
+semblant se soucier peu de l'&eacute;reintement, visible, cependant, de ses
+coll&egrave;gues qui se tra&icirc;naient &agrave; sa suite, suant, soufflant, s'&eacute;pongeant le
+front et tirant la langue.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/144.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est le tour du propri&eacute;taire, ricana l'un des d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s fran&ccedil;ais,
+membre de l'Acad&eacute;mie des sciences et homme de beaucoup d'esprit.</p>
+
+<p>&Agrave; tout instant, c'&eacute;tait pour Sharp l'occasion d'une nouvelle conf&eacute;rence,
+traitant tant&ocirc;t de min&eacute;ralogie, tant&ocirc;t de g&eacute;ologie, tant&ocirc;t d'astronomie,
+et le tout avec une assurance qui stup&eacute;fiait ses interlocuteurs.</p>
+
+<p>Ce diable d'homme&mdash;canaillerie &agrave; part&mdash;&eacute;tait universel.</p>
+
+<p>Cependant, il arriva un moment o&ugrave; le &laquo;tour du propri&eacute;taire&raquo; &eacute;tant fait,
+et plus que fait, car plusieurs fois on &eacute;tait revenu sur ses pas, le
+pr&eacute;sident du conseil qui, tout le temps, s'&eacute;tait attach&eacute; &agrave; la personne
+du savant, lui insinua timidement &agrave; l'oreille, que, peut-&ecirc;tre, serait-il
+temps de se reposer; en d&eacute;jeunant, on pourrait arr&ecirc;ter l'ordre et la
+marche des travaux du congr&egrave;s.</p>
+
+<p>Une tr&egrave;s agr&eacute;able surprise attendait l'assistance: pendant que F&eacute;dor
+Sharp faisait visiter &agrave; la soci&eacute;t&eacute; dans tous ses coins et recoins le
+fameux bolide, les hommes de troupes &eacute;levaient, sur la cr&ecirc;te, une tente
+immense, sous laquelle des tables &eacute;taient dress&eacute;es, et ce fut autour de
+ces tables que la troupe affam&eacute;e fut invit&eacute;e &agrave; prendre place pour se
+r&eacute;conforter un peu.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/145.png" alt="image" /><br />Allez dire &agrave; vos compagnons que vous &ecirc;tes des vandales!
+(p. 320).</p>
+
+<p>Pour dire vrai, pendant presque toute la dur&eacute;e du repas, la science fut
+laiss&eacute;e de c&ocirc;t&eacute;, et Sharp eut beau continuer ses conf&eacute;rences, on ne
+l'&eacute;couta que d'une oreille fort distraite&mdash;ventre affam&eacute; n'ayant point
+d'oreilles. En outre, par une attention d&eacute;licate du maire de las
+Pueblas, la fanfare du village &eacute;tait venue rehausser de l'&eacute;clat de ses
+cuivres celui de cette c&eacute;r&eacute;monie, et les fanfares couvraient la voix de
+l'orateur.</p>
+
+<p>Au dessert, cependant, il put prendre sa revanche: c'&eacute;tait l'heure
+r&eacute;glementaire des toasts, et les musiciens, ayant le gosier compl&egrave;tement
+dess&eacute;ch&eacute;, furent se rafra&icirc;chir, ce qui permit &agrave; Sharp de faire entendre
+&agrave; ses auditeurs repus sa voix quelque peu &eacute;raill&eacute;e.</p>
+
+<p>Il commen&ccedil;a par affirmer que le fragment pierreux qui l'avait d&eacute;pos&eacute; aux
+environs de P&eacute;tersbourg et celui-l&agrave; m&ecirc;me sur lequel il se trouvait
+pr&eacute;sentement en si &eacute;minente compagnie, appartenaient, l'un comme
+l'autre, au bradyte d&eacute;tach&eacute; de la com&egrave;te de Tuttle, sur lequel il avait
+travers&eacute;, plusieurs mois durant, une notable partie de l'espace...</p>
+
+<p>Il n'en voulait pour preuves que les &eacute;l&eacute;ments constitutifs de l'un, qui
+se trouvaient &ecirc;tre exactement les m&ecirc;mes que chez l'autre; au point de
+vue min&eacute;ralogique, identit&eacute; semblable, comme aussi au point de vue
+g&eacute;ologique, ainsi que pouvaient le prouver les diff&eacute;rentes couches
+constat&eacute;es chez l'un et chez l'autre.</p>
+
+<p>Enfin, ce qui prouvait, &agrave; n'en pouvoir douter, que le fragment duquel il
+&eacute;tait sorti s'&eacute;tait d&eacute;tach&eacute; de la masse &eacute;norme dont il &eacute;tait question,
+c'&eacute;tait la collection d'&eacute;preuves photographiques, prises par lui, de
+toutes les faces de son bolide, et dont l'une des faces semblait vouloir
+se raccorder exactement &agrave; la face droite du bradyte br&eacute;silien.</p>
+
+<p>&mdash;Tout cela, messieurs et chers coll&egrave;gues, ajouta-t-il en terminant, est
+&agrave; v&eacute;rifier en d&eacute;tail, car nous sommes en pr&eacute;sence de l'un des plus
+importants probl&egrave;mes qui se soient jamais pr&eacute;sent&eacute;s aux hommes de
+science, et je n'entends nullement poser qui ne soit contr&ocirc;l&eacute; et
+recontr&ocirc;l&eacute; par les hommes &eacute;minemment comp&eacute;tents que vous &ecirc;tes... Je me
+permets seulement, &eacute;tant pour ainsi dire de la maison (il sourit avec
+fatuit&eacute; en disant ces mots), de vous donner quelques indications sur les
+a&icirc;tres; libre &agrave; vous, maintenant, de d&eacute;cider ce que vous avez &agrave; faire.</p>
+
+<p>On juge si cette apparente modestie&mdash;de la part du h&eacute;ros du
+jour&mdash;produisit un effet consid&eacute;rable sur ces hommes de science, jaloux
+et infatu&eacute;s d'eux-m&ecirc;mes; ils applaudirent &agrave; tout rompre, et l'un d'entre
+eux, prenant spontan&eacute;ment la parole, remercia le savant &eacute;minent de la
+confiance qu'il voulait bien avoir dans les modestes lumi&egrave;res de ses
+coll&egrave;gues, lesquels feraient appel &agrave; tout leur savoir et &agrave; toute leur
+bonne volont&eacute; pour r&eacute;pondre &agrave; la confiance que Sa Majest&eacute; l'Empereur
+avait bien voulu avoir en eux...</p>
+
+<p>Ensuite, le caf&eacute; pris, on se mit &agrave; d&eacute;lib&eacute;rer par groupes sur la mani&egrave;re
+dont il convenait d'organiser les travaux; ces groupes n'&eacute;taient pas
+form&eacute;s, comme on pourrait le croire, par nationalit&eacute;s, mais par
+sp&eacute;cialit&eacute;s: instinctivement les astronomes s'&eacute;taient joints aux
+astronomes, les g&eacute;ologistes aux g&eacute;ologistes, etc.; et cela formait comme
+autant de commissions discutant la question, chacune au point de vue de
+sa comp&eacute;tence particuli&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;La premi&egrave;re chose &agrave; faire, ce me semble, dit alors le ministre,
+pr&eacute;sident du conseil de Sa Majest&eacute; dom P&eacute;dro, serait de mettre en
+pr&eacute;sence ce bradyte et l'&eacute;chantillon que vous avez apport&eacute; de
+P&eacute;tersbourg. Les &eacute;tudes comparatives seraient de beaucoup facilit&eacute;es, je
+crois, par ce syst&egrave;me.</p>
+
+<p>On applaudit.</p>
+
+<p>Sharp fit observer alors combien serait difficile le transport du colis
+pierreux amen&eacute; d'Odessa; il ajouta qu'en outre cela occasionnerait des
+frais, dont il priait Son Excellence de se rendre compte, avant de
+s'engager dans cette op&eacute;ration.</p>
+
+<p>Avec une grande dignit&eacute;, le ministre r&eacute;pondit que, dans une question
+aussi importante pour la science, il consid&eacute;rait comme inconvenant de
+parler de d&eacute;penses; au surplus, il connaissait les intentions de
+l'Empereur, et pouvait affirmer qu'en cas d'insuffisance du budget, dom
+P&eacute;dro saurait ouvrir sa cassette particuli&egrave;re.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/146.png" alt="image" /></p>
+
+<p>On applaudit encore.</p>
+
+<p>Alors, un membre du congr&egrave;s&mdash;disons tout de suite qu'il &eacute;tait &acirc;g&eacute;, et ne
+marchait qu'en s'appuyant sur des cannes&mdash;fit observer que l'endroit
+m&ecirc;me o&ugrave; &eacute;tait tomb&eacute; le bradyte allait rendre peut-&ecirc;tre bien p&eacute;nibles les
+op&eacute;rations multiples et longues, assur&eacute;ment, auxquelles il s'agissait de
+se livrer.</p>
+
+<p>De l'endroit o&ugrave; l'on se trouvait &agrave; Las Pueblas&mdash;en admettant qu'on pr&icirc;t
+le village comme domicile&mdash;il y avait une distance qu'il faudrait
+parcourir &agrave; pied, les moyens de transport manquant totalement; ne
+serait-ce pas l&agrave; une bien grande fatigue pour les membres du congr&egrave;s,
+qui n'&eacute;taient plus jeunes, la science ne venant g&eacute;n&eacute;ralement qu'avec
+l'&acirc;ge?...</p>
+
+<p>Un murmure approbatif accueillit ces paroles; mais alors Sharp se leva,
+et, les sourcils fronc&eacute;s, demanda d'une voix grondeuse:</p>
+
+<p>&mdash;Comment mon honorable coll&egrave;gue entend-il r&eacute;soudre la question? car je
+ne suppose pas qu'il veuille nous proposer de nous en retourner sans
+avoir tout mis en &#339;uvre pour parvenir au but que nous nous sommes
+propos&eacute; en venant au Br&eacute;sil?</p>
+
+<p>Ainsi interpell&eacute;, l'&laquo;honorable coll&egrave;gue&raquo; s'empressa de r&eacute;pliquer que
+c'&eacute;tait lui faire injure que de lui pr&ecirc;ter de semblables intentions; la
+v&eacute;rit&eacute;, c'est qu'&agrave; son sens, il serait plus pratique et pour la sant&eacute;
+des &eacute;minents savants, ses coll&egrave;gues, et pour le r&eacute;sultat &agrave; obtenir, de
+mettre le centre des op&eacute;rations &agrave; Rio.</p>
+
+<p>Ce fut un toll&eacute; g&eacute;n&eacute;ral: habiter Rio, alors que le pivot des op&eacute;rations
+&eacute;tait ici!... quelle perte de temps!... et aussi quelle fatigue!...
+c'&eacute;tait d&eacute;raisonnable, au possible...</p>
+
+<p>Mais l'orateur avait son id&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne me comprenez pas, messieurs et chers coll&egrave;gues, r&eacute;pondit-il
+avec un grand calme. Si j'&eacute;mets la proposition de faire de Rio le centre
+de nos op&eacute;rations, c'est qu'il ne me semble pas impossible d'y
+transporter...</p>
+
+<p>&mdash;Le bradyte, peut-&ecirc;tre! s'exclama-t-on de toutes parts.</p>
+
+<p>Sans se d&eacute;concerter, l'autre r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement.</p>
+
+<p>On juge des rires, des plaisanteries que ce &laquo;parfaitement&raquo; souleva dans
+l'assistance enti&egrave;re.</p>
+
+<p>Mais le savant qui, avant de prendre sa retraite &agrave; l'Acad&eacute;mie des
+Sciences, avait fait partie, durant quelque temps, du Parlement de son
+pays, &eacute;tait par cons&eacute;quent accoutum&eacute; &agrave; ne point s'effaroucher du bruit,
+ni des railleries, voire m&ecirc;me des injures.</p>
+
+<p>Imperturbable, il demeura debout, attendant que f&ucirc;t pass&eacute; l'acc&egrave;s
+d'hilarit&eacute; folle dont ses paroles avaient &eacute;t&eacute; accueillies, et alors, il
+ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Toute modestie &agrave; part, n'est-ce pas, messieurs et chers coll&egrave;gues, je
+puis dire que mon nom est honorablement connu de vous tous comme celui
+d'un homme auquel sont famili&egrave;res les questions de m&eacute;canique...</p>
+
+<p>Cela &eacute;tait tellement ind&eacute;niable que tout le monde fut unanime &agrave; r&eacute;pondre
+par un murmure approbateur.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/147.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Donc, vous me croirez quand je vous affirmerai que je crois possible
+le transport que je vous propose...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, en admettant que vous arriviez &agrave; trouver un moyen de soulever le
+bradyte de l'alv&eacute;ole qu'il s'est creus&eacute;e en tombant, quel syst&egrave;me de
+traction emploierez-vous pour l'amener &agrave; vingt kilom&egrave;tres d'ici?... lui
+cria-t-on de toutes parts.</p>
+
+<p>Le savant hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un des petits c&ocirc;t&eacute;s de la question, r&eacute;pondit-il avec un sourire
+de m&eacute;pris; permettez-moi d'abord de vous dire que certainement Son
+Excellence monsieur le Pr&eacute;sident du Conseil ne refuserait pas de faire
+ex&eacute;cuter d'ici &agrave; Las Pueblas une voie se raccordant avec la ligne ferr&eacute;e
+de Rio et qu'une locomotive... deux au besoin... ou m&ecirc;me trois... se
+chargeraient de tra&icirc;ner ce caillou...</p>
+
+<p>Ce mot atteignit Sharp au plus vif de son amour-propre: il se leva et,
+le visage bl&ecirc;me, l'&#339;il charg&eacute; d'&eacute;clairs, il riposta d'une voix mauvaise:</p>
+
+<p>&mdash;Je regrette que notre honorable coll&egrave;gue ait cru devoir appliquer une
+semblable expression &agrave; ce fragment de terre c&eacute;leste qui va servir de
+plate-forme aux &eacute;tudes approfondies de l'&eacute;lite intellectuelle du genre
+humain...</p>
+
+<p>Ici, l'orateur fut interrompu par un murmure tr&egrave;s approbateur: les mots
+&laquo;&eacute;lite intellectuelle&raquo; avaient port&eacute;. Sharp salua de droite et de gauche
+avec condescendance et poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin, puisque &laquo;caillou&raquo; il y a, et que notre honorable coll&egrave;gue
+estime pratique le transport &agrave; vingt kilom&egrave;tres d'ici d'une semblable
+masse, j'estime, pour ma part, que cette tentative est assez
+int&eacute;ressante &agrave; tous points de vue, pour que nous priions Son
+Excellence&mdash;et, se disant, il se tourna vers le Pr&eacute;sident du Conseil des
+ministres&mdash;de mettre tout en &#339;uvre pour qu'un semblable r&eacute;sultat puisse
+&ecirc;tre atteint.</p>
+
+<p>Le ministre se leva &agrave; son tour et d&eacute;clara que Sa Majest&eacute; l'Empereur
+serait trop heureuse de coop&eacute;rer dans la limite de ses moyens &agrave; une
+op&eacute;ration aussi int&eacute;ressante... mais que malheureusement sa cassette
+particuli&egrave;re n'&eacute;tait pas in&eacute;puisable;... quant au budget du pays, il
+&eacute;tait dans un &eacute;tat de d&eacute;s&eacute;quilibre tel qu'il ne voyait gu&egrave;re le moyen de
+prendre dans les fonds publics la plus petite somme qui perm&icirc;t au
+gouvernement de pr&ecirc;ter une collaboration efficace &agrave; un si hardi
+projet... que, cependant, il allait en causer &agrave; ses coll&egrave;gues, examiner
+de concert avec eux, et de mani&egrave;re tr&egrave;s approfondie, la question et que,
+si le gouvernement trouvait le moyen de frapper un nouvel imp&ocirc;t qui m&icirc;t
+de nouvelles ressources &agrave; sa disposition, on pouvait compter sur lui.</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, voil&agrave; que, au pied du bolide, un mouvement
+inusit&eacute; se produisit... les soldats couraient aux armes, les cavaliers
+sautaient en selle, des commandements brefs &eacute;clataient.</p>
+
+<p>Tout le monde se leva de table et s'en vint au bord de la cr&ecirc;te pour
+mieux voir ce qui se passait.</p>
+
+<p>Un demi-escadron, sabre au clair, partit au grand trot.</p>
+
+<p>Alors chacun se tourna vers le ministre, pour savoir, comme si le pauvre
+homme n'&eacute;tait pas aussi ignorant que ses convives.</p>
+
+<p>&mdash;Regardez donc l&agrave;-bas! dit tout &agrave; coup quelqu'un, en &eacute;tendant le bras
+vers l'extr&eacute;mit&eacute; de la plaine.</p>
+
+<p>Un nuage de poussi&egrave;re flottait &agrave; ras de terre, comme soulev&eacute; sous les
+pieds d'une troupe nombreuse en marche; mais bient&ocirc;t cette poussi&egrave;re se
+confondit avec celle qui enveloppait l'escadron; celui-ci, maintenant,
+avait pris le galop et on apercevait les lames de sabres qui brillaient
+au grand soleil comme des &eacute;clairs.</p>
+
+<p>&mdash;On dirait qu'ils chargent! observa une voix.</p>
+
+<p>Les savants s'entre-regard&egrave;rent et leur physionomie exprimait un
+&eacute;tonnement auquel un peu d'inqui&eacute;tude se m&ecirc;lait.</p>
+
+<p>Mais brusquement, l&agrave;-bas, les cavaliers firent halte; la poussi&egrave;re se
+dissipa un peu et l'on put voir une troupe nombreuse de gens arr&ecirc;t&eacute;s par
+les soldats avec lesquels ils semblaient parlementer.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que cela peut bien signifier? murmura le Pr&eacute;sident du
+Conseil des ministres.</p>
+
+<p>Et il se tournait d&eacute;j&agrave; vers un valet pour lui donner l'ordre d'envoyer
+aux renseignements, lorsque quelques cavaliers furent aper&ccedil;us, tournant
+bride, et revenant vers le campement de toute la vitesse de leurs
+montures.</p>
+
+<p>En moins de dix minutes, ils furent assez pr&egrave;s pour que l'on distingu&acirc;t
+en croupe de l'un d'eux un individu, les yeux band&eacute;s et tenant par la
+taille le soldat, &agrave; cheval devant lui.</p>
+
+<p>La surprise g&eacute;n&eacute;rale ne fit, comme bien on pense, qu'augmenter.</p>
+
+<p>Enfin le petit d&eacute;tachement, parvenu au pied du bolide, fit halte;
+l'officier qui commandait, sauta &agrave; bas de sa selle, fit mettre pied &agrave;
+terre &agrave; l'individu dont les yeux &eacute;taient band&eacute;s et, le tenant par la
+main, se mit &agrave; grimper sur le flanc escarp&eacute; du bloc pierreux.</p>
+
+<p>&mdash;Excellence, dit-il en s'arr&ecirc;tant devant le ministre, monsieur vous est
+envoy&eacute; en parlementaire.</p>
+
+<p>La surprise, &agrave; ces mots, se transforma en stup&eacute;faction.</p>
+
+<p>Un parlementaire! cet homme v&ecirc;tu d'un macfarlane &agrave; carreaux blancs
+&eacute;tranges, coiff&eacute; d'un casquette de voyage et portant en bandouli&egrave;re un
+&eacute;tui de cuir renfermant une lorgnette.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est cette plaisanterie, monsieur? interrogea s&eacute;v&egrave;rement le
+ministre.</p>
+
+<p>L'homme aux yeux band&eacute;s r&eacute;pondit alors en mauvais portugais, mais avec
+un accent qui sentait son anglais d'une lieue:</p>
+
+<p>&mdash;Excellence, je suis envoy&eacute; vers vous par mes compagnons de voyage pour
+vous proposer une transaction...</p>
+
+<p>&mdash;Une transaction!</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes environ un millier de touristes amen&eacute;s au Br&eacute;sil par les
+soins de l'agence Cook, pour admirer le grand voyageur intersid&eacute;ral
+F&eacute;dor Sharp, contempler le fragment de terre c&eacute;leste tomb&eacute; sur votre
+territoire... et nous avons esp&eacute;r&eacute; pouvoir remporter chacun&mdash;&agrave; titre de
+souvenir&mdash;une parcelle de ce merveilleux caillou...</p>
+
+<p>Ces mots soulev&egrave;rent dans l'assistance des savants un murmure de
+r&eacute;probation.</p>
+
+<p>&mdash;Vos soldats nous ont chass&eacute;s cette nuit, et, sans armes, nous ne
+pouvons avoir la folle pr&eacute;tention de lutter contre eux; aussi avons-nous
+pens&eacute; que peut-&ecirc;tre pourrions-nous nous entendre sur un autre terrain:
+chacun de nous est dispos&eacute; &agrave; verser au gouvernement br&eacute;silien vingt-cinq
+livres sterling contre la remise d'un demi-kilogramme par voyageur, de
+ceci...</p>
+
+<p>En disant cela, il frappait le bolide du talon de son soulier jaune...</p>
+
+<p>Ce fut une explosion de col&egrave;re; les injures, dans toutes les langues du
+globe pleuvaient sur la t&ecirc;te du malheureux parlementaire, volontiers,
+les savants se seraient livr&eacute;s &agrave; des voies de fait, si le pr&eacute;sident du
+Conseil des Ministres ne l'avait couvert de son corps.</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs... messieurs, d&eacute;clara-t-il, la personne d'un parlementaire
+est sacr&eacute;e.</p>
+
+<p>Alors, F&eacute;dor Sharp s'avan&ccedil;a, et d'une voix qui tremblait d'indignation:</p>
+
+<p>&mdash;Allez dire &agrave; vos compagnons, d&eacute;clara-t-il, que vous &ecirc;tes des vandales!
+et qu'avant de porter vos mains sacril&egrave;ges sur le sol que voici, il vous
+faudra passer sur nos cadavres...</p>
+
+<p>Des applaudissements &eacute;clat&egrave;rent.</p>
+
+<p>L'Anglais inclina la t&ecirc;te tr&egrave;s flegmatiquement et r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Je ferai votre commission; mais le tr&eacute;sor du Br&eacute;sil n'est pas si riche
+pour qu'il repousse aussi facilement une somme de vingt-cinq mille
+livres...</p>
+
+<p>Il tourna les talons et se retira, emmen&eacute; par l'officier qui lui servait
+de guide.</p>
+
+<p>&mdash;Excellence, dit alors Sharp, je vous supplie de faire faire bonne
+garde, car il n'y a rien d'ent&ecirc;t&eacute; comme un Anglais et les touristes de
+l'Agence Cook ne vont pas d&eacute;sarmer.</p>
+
+<p>&mdash;N'ayez crainte... mais ceci nous prouve qu'il est urgent de prendre
+des dispositions pour mettre le bolide en lieu s&ucirc;r.</p>
+
+<p>&mdash;Et d'aviser aux moyens de le d&eacute;m&eacute;nager d'ici au plus t&ocirc;t, dit alors
+celui de ces messieurs qui avait propos&eacute; de transporter &agrave; Rio le
+pr&eacute;cieux caillou.</p>
+
+<p>Le pr&eacute;sident du Conseil demanda le silence et dit alors:</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs... je m'en vais, sans tarder, m'occuper de r&eacute;unir les fonds
+n&eacute;cessaires pour mener &agrave; bien cette gigantesque op&eacute;ration; je vous
+laisse le soin d'en trouver le moyen pratique.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/148.png" alt="image" /><br />
+Une lueur de satisfaction s'alluma dans la prunelle du
+ministre (p. 334).</p>
+
+<p>Il ajouta avec un sourire plein de politesse:</p>
+
+<p>&mdash;Et je ne doute pas que vous arriviez bons premiers...</p>
+
+<p>Il salua &agrave; la ronde et d&eacute;gringola le long de la pente abrupte, se disant
+<i>in petto</i>:</p>
+
+<p>&mdash;La gloire, c'est tr&egrave;s joli... mais c'est bien cher quand il faut la
+payer...</p>
+
+<p>Et, en regagnant la gare de Las Pueblas, il se mit l'esprit &agrave; la torture
+pour trouver un moyen de toucher les vingt-cinq mille livres propos&eacute;es
+par les Anglais.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/149.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XI" id="CHAPITRE_XI"></a><a href="#toc">CHAPITRE XI</a></h2>
+
+<p class="c">LA BO&Icirc;TE &Agrave; SURPRISE</p>
+
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-28%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/150.png" alt="D" /></span><span class="smcap">epuis</span> trois semaines, on travaillait ferme au village de Las Pueblas:
+la pr&eacute;sence des membres du Congr&egrave;s avait mis dans la contr&eacute;e une
+animation extraordinaire: tout alentour du bolide, des constructions
+&eacute;taient sorties du sol, comme par enchantement; guinguettes, restaurants
+faits de planches et de papier goudronn&eacute; pour les ouvriers, hangars
+m&eacute;talliques servant d'ateliers, tentes de toile pour les soldats, h&ocirc;tel
+b&acirc;ti en moins de trois jours pour abriter messieurs les savants.</p>
+
+<p>Les hommes de troupe &eacute;tant en nombre insuffisant, on avait r&eacute;quisitionn&eacute;
+tous les gens de la contr&eacute;e pour manier la pelle, la pioche et pousser
+la brouette. Aussi, all&eacute;ch&eacute;s par la promesse d'une prime, les paysans
+avaient abandonn&eacute; momentan&eacute;ment les travaux des champs, laissant en plan
+la famille et la charrue.</p>
+
+<p>C'est que ce n'&eacute;tait pas une mince besogne, que celle qui consistait &agrave;
+arracher du sol, dans lequel il &eacute;tait encastr&eacute;, ce bloc pierreux et &agrave; le
+soulever &agrave; hauteur suffisante pour le d&eacute;poser sur l'&eacute;norme plate-forme
+qu'il fallait ensuite tra&icirc;ner jusqu'&agrave; Rio-de-Janeiro...</p>
+
+<p>Le ministre avait pronostiqu&eacute; juste, en disant aux membres du Congr&egrave;s
+qu'ils trouveraient les moyens m&eacute;caniques de transport avant qu'il en
+e&ucirc;t trouv&eacute;, lui, les moyens p&eacute;cuniaires.</p>
+
+<p>D&egrave;s le lendemain du fameux d&eacute;jeuner qui s'&eacute;tait termin&eacute; par
+l'outrecuidante proposition des Anglais, le promoteur de l'id&eacute;e avait
+fait tous ses calculs, dress&eacute; tous ses plans et avait provoqu&eacute; une
+r&eacute;union de tous ceux de ses coll&egrave;gues faisant partie de la Commission de
+m&eacute;canique et de math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie.</p>
+
+<p>Le plan qu'il leur soumit &eacute;tait d'ailleurs d'une simplicit&eacute; enfantine:
+il ne s'agissait pas d'autre chose que de dresser tout autour du bolide
+des grues &agrave; vapeur, accoupl&eacute;es trois par trois pour augmenter leur
+force, et de les faire haler, au moyen de cha&icirc;nes d'acier pass&eacute;es sous
+lui, le bloc &eacute;norme, jusqu'&agrave; ce que sa base s'&eacute;lev&acirc;t &agrave; cinquante
+centim&egrave;tres du sol; un fois l&agrave;, les grues devaient se mettre en marche,
+parall&egrave;lement, de mani&egrave;re &agrave; d&eacute;poser leur chargement sur une plate-forme
+faite d'&eacute;normes madriers de ch&ecirc;ne, mont&eacute;s sur des trucks d'acier munis
+de roues fort basses, mais, par contre, tr&egrave;s larges.</p>
+
+<p>&Agrave; ce chariot, qui ne mesurait pas moins de douze m&egrave;tres de large sur
+trente m&egrave;tres de longueur, quatre cents b&#339;ufs devaient &ecirc;tre attel&eacute;s, par
+dix de front, tandis qu'un syst&egrave;me de crics &eacute;lectriques devait pousser
+par derri&egrave;re.</p>
+
+<p>Quelques coups d'aiguillon dans la croupe des b&#339;ufs, quelques courants
+dans les crics... et en route...</p>
+
+<p>Ce moyen, par sa simplicit&eacute; m&ecirc;me, avait enthousiasm&eacute; les coll&egrave;gues de
+l'inventeur... &agrave; premi&egrave;re vue; car il leur fallut ensuite passer au
+crible tous les calculs sur lesquels le sp&eacute;cialiste avait &eacute;chafaud&eacute; son
+projet: cubage du bolide, son poids, force de tension des cha&icirc;nes, force
+de traction des grues, &eacute;lasticit&eacute; des ressorts de la plate-forme,
+r&eacute;sistance des efforts combin&eacute;s des b&#339;ufs et r&eacute;sistance des roues...</p>
+
+<p>Tout cela bien examin&eacute;, bien pes&eacute;, bien v&eacute;rifi&eacute;, on avait convoqu&eacute;
+d'urgence le pr&eacute;sident du Conseil et on lui avait soumis le r&eacute;sultat des
+&eacute;tudes, en lui pr&eacute;sentant un devis approximatif des d&eacute;penses
+n&eacute;cessit&eacute;es.</p>
+
+<p>On arrivait au joli total de cent cinquante mille francs.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait une somme! et les savants, depuis deux jours qu'ils &eacute;taient
+arriv&eacute;s &agrave; &eacute;tablir ce chiffre, avaient de grandes inqui&eacute;tudes: les gens
+du village avaient caus&eacute; et de leur conversation &eacute;tait ressortie, claire
+comme le jour, la confirmation de ce qu'avait dit le d&eacute;l&eacute;gu&eacute; des
+touristes anglais: le budget br&eacute;silien manquait totalement d'&eacute;quilibre
+et, en d&eacute;pit d'imp&ocirc;ts ordinaires et extraordinaires, les caisses de
+l'&Eacute;tat &eacute;taient remplies d'un vide, de plus en plus grand, de plus en
+plus intense.</p>
+
+<p>Aussi n'y avait-il aucun espoir de voir le tr&eacute;sor fournir aux besoins de
+l'entreprise et encore bien moins pouvait-on esp&eacute;rer y arriver au moyen
+d'un nouvel imp&ocirc;t.</p>
+
+<p>Cette perspective seule suffisait &agrave; jeter les habitants dans une fureur
+&eacute;pouvantable, et ils ne parlaient de rien moins que de recevoir les
+percepteurs les armes &agrave; la main.</p>
+
+<p>Or, une r&eacute;volution pour le transport d'un caillou, f&ucirc;t-il c&eacute;leste... En
+d&eacute;pit de l'enthousiasme de l'empereur pour l'astronomie, les savants
+&eacute;taient bien oblig&eacute;s de douter qu'il pouss&acirc;t l'enthousiasme jusqu'&agrave;
+vouloir &eacute;gorger son peuple...</p>
+
+<p>Restait la cassette particuli&egrave;re de Sa Majest&eacute;: mais Sa Majest&eacute; &eacute;tait
+connue pour &ecirc;tre fonci&egrave;rement bonne et g&eacute;n&eacute;reuse, et, &agrave; cette &eacute;poque de
+l'ann&eacute;e, il &eacute;tait fort &agrave; craindre que cette cassette f&ucirc;t &agrave; peu pr&egrave;s dans
+le m&ecirc;me &eacute;tat que les coffres du gouvernement.</p>
+
+<p>Aussi, les savants avaient-ils senti une douce joie baigner leurs &acirc;mes,
+lorsque, apr&egrave;s avoir jet&eacute; un coup d'&#339;il sur le devis,&mdash;ce fut m&ecirc;me par
+l&agrave; qu'il commen&ccedil;a,&mdash;le pr&eacute;sident du Conseil des Ministres avait souri
+d'un air plein de condescendance et avait murmur&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Bien... tr&egrave;s bien... la somme est raisonnable... et, du moment que
+vous garantissez le succ&egrave;s...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, monsieur le Ministre, avait demand&eacute; F&eacute;dor Sharp d'une voix
+&eacute;trangl&eacute;e par l'&eacute;motion...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, messieurs, vous pouvez marcher... Le gouvernement se charge des
+d&eacute;penses...</p>
+
+<p>Ce fut une explosion de joie; on s'arrachait les mains du ministre pour
+les serrer; pour un peu on les e&ucirc;t bais&eacute;es...</p>
+
+<p>Et on avait march&eacute;.</p>
+
+<p>Pendant que les hommes de troupe, second&eacute;s par les paysans recrut&eacute;s &agrave;
+cet effet, creusaient, autour du bolide, un large foss&eacute; pour d&eacute;gager sa
+base, des m&eacute;caniciens s'occupaient &agrave; monter les grues &agrave; vapeur et tout
+le mat&eacute;riel n&eacute;cessaire &agrave; l'extraction, amen&eacute; de Rio par trains sp&eacute;ciaux.</p>
+
+<p>En m&ecirc;me temps, sous des hangars rapidement &eacute;lev&eacute;s, se construisait la
+gigantesque plate-forme et se forgeaient les trucks et les roues,
+destin&eacute;s &agrave; compl&eacute;ter cet &eacute;tonnant chariot...</p>
+
+<p>&Agrave; la h&acirc;te, on avait &eacute;tabli des parcs pour recevoir les b&#339;ufs que des
+maquignons allaient, non pas acheter, mais louer dans la contr&eacute;e et
+qu'il s'agissait ensuite de dresser &agrave; porter le joug et &agrave; tirer...</p>
+
+<p>Au bout de trois semaines, la base du bolide se trouvait d&eacute;gag&eacute;e
+suffisamment pour que l'on p&ucirc;t creuser, de distance en distance, des
+galeries souterraines afin d'y passer les cha&icirc;nes d'acier dont les
+maillons avaient &eacute;t&eacute;, au pr&eacute;alable, v&eacute;rifi&eacute;s soigneusement, un &agrave; un.</p>
+
+<p>&Agrave; ce moment-l&agrave;, les grues &eacute;taient mont&eacute;es, la plate-forme construite et
+hiss&eacute;e sur ses trucks, pr&ecirc;te &agrave; recevoir sa formidable charge et &agrave; &ecirc;tre
+attel&eacute;e.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait assur&eacute;ment une grosse besogne de faite; mais ce n'&eacute;tait rien,
+comparativement &agrave; ce qui restait &agrave; faire.</p>
+
+<p>Que l'auteur du projet e&ucirc;t fait une infinit&eacute;simale erreur, que
+l'&eacute;paisseur des cha&icirc;nes ne f&ucirc;t pas suffisante pour r&eacute;sister &agrave; la
+terrible tension qu'elles allaient avoir &agrave; supporter, qu'un madrier
+&eacute;clat&acirc;t, qu'un ressort se fauss&acirc;t, qu'une roue se bris&acirc;t... et c'en
+&eacute;tait fait de tant d'efforts, de tant de peine, de tant d'argent...</p>
+
+<p>Aussi, peut-on croire que les membres du Congr&egrave;s ne dormirent gu&egrave;re
+cette nuit-l&agrave;: c'&eacute;tait au lever de l'aurore que les grues &agrave; vapeur
+devaient commencer &agrave; fonctionner et, bien avant l'aube, les savants
+&eacute;taient debout, r&ocirc;dant autour du bolide, soupesant les cha&icirc;nes, palpant
+les madriers de la plate-forme, allant m&ecirc;me jusqu'&agrave; inspecter les b&#339;ufs
+qui dormaient tranquillement, vautr&eacute;s dans l'herbage.</p>
+
+<p>Enfin, les clairons r&eacute;sonn&egrave;rent, envoyant aux quatre coins de la
+campagne les notes alertes du r&eacute;veil et, en un clin d'&#339;il, une animation
+extraordinaire r&eacute;gna dans le village et ses environs.</p>
+
+<p>Les m&eacute;caniciens allum&egrave;rent les chaudi&egrave;res, les bouviers se mirent &agrave;
+accoupler les b&#339;ufs dont l'attelage, fort compliqu&eacute;, demandait au moins
+plusieurs heures, et les savants se mirent en marche dans la direction
+du bolide, escortant le pr&eacute;sident du Conseil qui, bien entendu, avait
+demand&eacute; &agrave; assister &agrave; la f&ecirc;te.</p>
+
+<p>Lui seul avait une mine r&eacute;jouie; tout autour de lui ce n'&eacute;taient que
+visages bl&ecirc;mes, portant toutes les traces d'une anxi&eacute;t&eacute; profonde;
+certainement que beaucoup de ceux qui se trouvaient l&agrave; poussaient
+l'amour de la science assez loin pour pr&eacute;f&eacute;rer sacrifier,&mdash;si cela e&ucirc;t
+&eacute;t&eacute; possible,&mdash;l'un de leurs membres &agrave; l'&eacute;ventualit&eacute; d'un risque
+survenant &agrave; leur cher &laquo;caillou&raquo;.</p>
+
+<p>Malheureusement, c'&eacute;taient l&agrave; des combinaisons impossibles &agrave; r&eacute;aliser et
+force leur &eacute;tait de demeurer immobiles, inactifs et inutiles, formant un
+groupe compact, &agrave; quelques pas derri&egrave;re le ministre.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/151.png" alt="image" /></p>
+
+<p>F&eacute;dor Sharp, cependant, lui, se donnait un mal &eacute;norme, allant des
+m&eacute;caniciens aux bouviers, des soldats aux terrassiers, activant ici le
+jeu des machines, rectifiant le joug d'un b&#339;uf, encourageant ceux qui
+maniaient la pioche, suppliant les soldats de faire bonne garde.</p>
+
+<p>Ce bolide &eacute;tait son bien, sa chose, et il en soignait le d&eacute;part comme
+s'il se f&ucirc;t agi d'un membre de sa propre famille... bien plus m&ecirc;me.</p>
+
+<p>La difficult&eacute;, dans cette op&eacute;ration hardie, c'&eacute;tait d'obtenir, de la
+part des dix-huit grues charg&eacute;es d'arracher du sol ce bloc &eacute;norme, un
+ensemble parfait; il e&ucirc;t suffi d'une diff&eacute;rence de niveau de seulement
+un centim&egrave;tre pour qu'une cha&icirc;ne supportant, de ce fait, un poids plus
+consid&eacute;rable que la cha&icirc;ne voisine, se romp&icirc;t.</p>
+
+<p>Cette rupture partielle pouvait entra&icirc;ner une rupture g&eacute;n&eacute;rale et d'une
+chute &agrave; faux r&eacute;sultait forc&eacute;ment, fatalement, une cassure dans le
+pr&eacute;cieux caillou.</p>
+
+<p>Rien que d'y penser, l'ar&eacute;opage des savants en avait le frisson.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/152.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Cependant, les chaudi&egrave;res &eacute;taient en pleine activit&eacute; et la vapeur
+circulait dans les tuyaux de chauffe, donnant sur les pistons leur
+maximum de pression.</p>
+
+<p>Le moment &eacute;tait venu.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/153.png" alt="image" /><br />
+Alors, les r&eacute;criminations commenc&egrave;rent entre les membres
+du congr&egrave;s (p. 342).</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, avec une m&eacute;ticuleuse prudence, les cha&icirc;nes se tendirent;
+mais, avant de donner le signal auquel le grand effort devait &ecirc;tre
+tent&eacute;, F&eacute;dor Sharp, escort&eacute; de la commission sp&eacute;ciale de m&eacute;canique et de
+&laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie&raquo;, visita chacune des grues,
+frappant d'un marteau d'acier sur chacune des cha&icirc;nes, s'assurant que
+toutes rendaient bien, sous le heurt, un son &eacute;gal; c'&eacute;tait l&agrave; le seul
+moyen que l'on e&ucirc;t trouv&eacute; de v&eacute;rifier si la tension &eacute;tait &eacute;gale partout.</p>
+
+<p>On fut oblig&eacute; de faire de-ci, de-l&agrave; quelques rectifications sans
+importance et qui, &agrave; la rigueur, n'eussent pas &eacute;t&eacute; indispensables; mais
+pouvait-on &ecirc;tre trop m&eacute;ticuleux en une semblable circonstance?</p>
+
+<p>Enfin, tout se trouva au point et Sharp, g&eacute;n&eacute;ral en chef de cette arm&eacute;e
+de travailleurs, allait donner l'ordre de commencer, lorsqu'un grand
+bruit s'&eacute;leva du c&ocirc;t&eacute; de la plate-forme: les deux cents paires de b&#339;ufs,
+accoupl&eacute;es cinq par cinq, non sans peine, on doit s'en douter, &eacute;taient
+l&agrave; depuis une heure environ, aussi immobiles que si les b&ecirc;tes eussent
+&eacute;t&eacute; de bronze, chacune d'elles tenue par un bouvier, l'aiguillon &agrave; la
+main; mais, au fur et &agrave; mesure que le soleil s'&eacute;levait au-dessus de
+l'horizon et que la chaleur devenait plus forte, l'impatience gagnait
+les b&#339;ufs et, en d&eacute;pit de l'anneau pass&eacute; dans leur narine, il devenait
+de plus en plus difficile de les emp&ecirc;cher de secouer la t&ecirc;te et
+d'imprimer cons&eacute;quemment au joug qui les liait des mouvements brusques,
+lesquels se communiquaient &agrave; la plate-forme.</p>
+
+<p>Or, il &eacute;tait indispensable que celle-ci conserv&acirc;t une immobilit&eacute;
+absolue, afin de recevoir sans heurt&mdash;m&ecirc;me le plus l&eacute;ger&mdash;la masse
+&eacute;norme qui lui &eacute;tait destin&eacute;e.</p>
+
+<p>Bient&ocirc;t un incident, auquel on n'avait pas song&eacute;, vint transformer en un
+d&eacute;sordre extr&ecirc;me une si belle r&eacute;gularit&eacute;: un essaim de mouches qui
+sommeillaient dans les herbes, les ailes alourdies par la ros&eacute;e, mais
+que les rayons du soleil, d&eacute;j&agrave; ardent, avaient peu &agrave; peu r&eacute;chauff&eacute;es,
+s'&eacute;leva du sol, bourdonnant et tournoyant autour de ce grand troupeau de
+b&ecirc;tes, dont l'odeur forte les tentait.</p>
+
+<p>Les b&#339;ufs commenc&egrave;rent par donner des signes d'inqui&eacute;tude, furieux
+qu'ils &eacute;taient de se sentir immobilis&eacute;s par leur joug, livr&eacute;s pour ainsi
+dire sans d&eacute;fense aux attaques de leurs ennemies; de leur queue, remu&eacute;e
+avec une r&eacute;gularit&eacute; d'encensoir, ils tent&egrave;rent bien d'abord, se battant
+les flancs &agrave; coups redoubl&eacute;s, de mettre en fuite la peste ail&eacute;e qui
+s'attachait &agrave; eux.</p>
+
+<p>Mais lorsque les mouches, avec leur intelligence de bestioles,
+comprirent qu'elles trouveraient dans la t&ecirc;te des ruminants des places
+sans d&eacute;fense, elles vinrent se poser impudemment sur les mufles humides,
+p&eacute;n&eacute;trant sans vergogne dans les larges narines, dardant les lourdes
+paupi&egrave;res de leurs aiguillons, s'accrochant aux fanons pleins de bave;
+alors, il y eut parmi les b&ecirc;tes qui composaient ce gigantesque
+attelage, comme un remous &eacute;norme et la plate-forme s'&eacute;branla.</p>
+
+<p>Aux cris des bouviers, Sharp accourut, &eacute;perdu: si l'on ne trouvait pas
+un moyen de r&eacute;tablir l'immobilit&eacute; absolue, indispensable &agrave; la r&eacute;ussite
+de la tentative, c'en &eacute;tait fait: mais ce moyen, Sharp, avec son g&eacute;nie
+de grand capitaine, le trouva aussit&ocirc;t.</p>
+
+<p>Sur ses ordres, les cavaliers coup&egrave;rent, au ras de la croupe, la queue
+de leurs chevaux et les soldats d'infanterie accoururent arm&eacute;s de cet
+engin d'un nouveau genre au moyen duquel ils se mirent &agrave; chasser la
+maudite engeance, pendant que les terrassiers, abandonnant leurs
+pioches, fauchaient en h&acirc;te les grandes herbes et les amoncelaient en
+forme de petites meules auxquelles on mit le feu.</p>
+
+<p>Le torrent de fum&eacute;e, rabattu par une brise l&eacute;g&egrave;re, aveugla, c'est vrai,
+le corps des savants, mais chassa d&eacute;finitivement les mouches, dont les
+dards avaient mis &agrave; deux doigts de sa perte le pr&eacute;cieux bolide.</p>
+
+<p>Ce danger conjur&eacute;, on r&eacute;tablit, &agrave; l'aide de cales gliss&eacute;es sous les
+roues, l'horizontalit&eacute; parfaite de la plate-forme et Sharp donna enfin
+le signal.</p>
+
+<p>La vapeur s'&eacute;chappa de toutes les chaudi&egrave;res avec un sifflement aigu qui
+d&eacute;chira l'air matinal et fit fuir &agrave; tire-d'aile, dans le ciel bleu, les
+oiseaux &eacute;pouvant&eacute;s; les cha&icirc;nes se tendirent et, sous le poids &eacute;norme
+qu'elles supportaient, il sembla un moment qu'elles allaient se briser,
+mais l'acier &eacute;tait de bonne trempe, et les maillons r&eacute;sist&egrave;rent:
+seulement, alors, il se produisit ceci, c'est qu'au lieu que les grues
+&eacute;levassent le bolide jusqu'&agrave; elles, ce furent elles au contraire qui
+parurent s'incliner vers lui; leurs fl&egrave;ches se courb&egrave;rent et, durant
+quelques secondes, on put croire qu'elles allaient &eacute;clater.</p>
+
+<p>Durant ces quelques secondes, les c&#339;urs des savants cess&egrave;rent de battre
+dans leur poitrine, le sang s'arr&ecirc;ta dans leurs veines et leur gorge
+serr&eacute;e par l'angoisse s'opposa au jeu des poumons.</p>
+
+<p>Anxi&eacute;t&eacute; vaine: les fl&egrave;ches des grues &eacute;taient d'aussi bon acier que les
+maillons des cha&icirc;nes et, retrouvant leur souplesse, sous l'action de la
+vapeur qui semblait un sang g&eacute;n&eacute;reux circulant dans leurs membres
+m&eacute;talliques, elles se redress&egrave;rent, raidies dans un supr&ecirc;me effort.</p>
+
+<p>&mdash;Il a boug&eacute;!... s'exclama F&eacute;dor Sharp.</p>
+
+<p>Et les autres s'&eacute;cri&egrave;rent &agrave; leur tour, bien qu'ils n'eussent rien vu:</p>
+
+<p>&mdash;Il a boug&eacute;!...</p>
+
+<p>Mais, &agrave; leur tour, les m&eacute;caniciens pouss&egrave;rent des cris d'alarme: les
+chaudi&egrave;res risquaient d'&eacute;clater.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'elles &eacute;clatent! fit F&eacute;dor Sharp d'une voix qui sifflait, comme
+sifflait la vapeur dans les cylindres...</p>
+
+<p>Les m&eacute;caniciens ouvrirent tout grands les robinets, la vapeur se
+pr&eacute;cipita tumultueusement; les grues, comme si elles eussent eu une &acirc;me,
+sembl&egrave;rent mettre un amour-propre humain &agrave; l'emporter, elles, machines
+intelligentes, dans cette lutte contre la mati&egrave;re brute.</p>
+
+<p>Comme des athl&egrave;tes, &agrave; bout de souffle, mais qui cependant mettent dans
+un dernier effort toute l'&eacute;nergie qui leur reste, elles parurent
+arc-bouter leur armature d'acier, les maillons des cha&icirc;nes
+s'allong&egrave;rent, se d&eacute;formant sous l'invraisemblable tension, mais
+r&eacute;sist&egrave;rent au poids, et, cette fois, la masse &eacute;norme, incapable de
+r&eacute;sister, s'abandonna.</p>
+
+<p>On la vit insensiblement s'&eacute;lever..., s'&eacute;lever..., puis sortir tout &agrave;
+fait de l'alv&eacute;ole dans laquelle la violence de sa chute l'avait
+encastr&eacute;e, et F&eacute;dor Sharp, &agrave; plat ventre, pour mieux juger des progr&egrave;s
+du travail, suivait d'un &#339;il anxieux son cher bolide sortant des
+entrailles de la terre.</p>
+
+<p>Enfin, quand il jugea que la base avait atteint le niveau de la
+plate-forme, il fit un signe: les grues s'arr&ecirc;t&egrave;rent, soufflant d'une
+voix rauque, comme des travailleurs ext&eacute;nu&eacute;s, et tout le monde, d'un
+m&ecirc;me geste, savants, m&eacute;caniciens, soldats, s'&eacute;pongea le front, qu'une
+sueur abondante inondait: chacun de ceux qui &eacute;taient l&agrave; avait pein&eacute;,
+comme s'il e&ucirc;t tir&eacute; &agrave; force de bras sur les cha&icirc;nes qui halaient le
+bloc.</p>
+
+<p>Mais ce n'&eacute;tait l&agrave; qu'une premi&egrave;re partie de la besogne: la seconde
+partie &eacute;tait peut-&ecirc;tre la plus p&eacute;rilleuse, car, pour la mener &agrave; bien, ce
+n'&eacute;tait plus une question de force m&eacute;canique sur laquelle les sciences
+math&eacute;matiques avaient pu fournir quelques pronostics; c'&eacute;tait maintenant
+une question d'habilet&eacute;, d'adresse, de coup d'&#339;il.</p>
+
+<p>Les grues devaient se mettre en marche sur les rails qui aboutissaient &agrave;
+la plate-forme, et il s'agissait de les faire marcher, parall&egrave;lement,
+pour ainsi dire au pas, sans qu'aucune d'elles d&eacute;pass&acirc;t, f&ucirc;t-ce de cinq
+centim&egrave;tres, celle qui lui faisait face, sous peine de voir d&eacute;truit
+l'&eacute;quilibre du travail tout entier.</p>
+
+<p>Le Pr&eacute;sident du conseil, sur la demande de Sharp, avait fait venir de
+Rio la musique militaire d'un des r&eacute;giments en garnison et c'&eacute;tait au
+son des cuivres et des tambours que ce bataillon m&eacute;tallique devait se
+mettre en marche, les troupiers d'acier r&eacute;glant leur pas sur la grosse
+caisse et sur les fifres.</p>
+
+<p>On avait bien, il est vrai, avant d'encha&icirc;ner le bolide, r&eacute;p&eacute;t&eacute;
+plusieurs fois cette man&#339;uvre, et on &eacute;tait arriv&eacute; &agrave; une ex&eacute;cution
+parfaite; mais le poids immense qu'avait &agrave; supporter les grues
+n'allait-il pas s'opposer &agrave; une marche aussi parfaite?</p>
+
+<p>F&eacute;dor Sharp ne pouvait se d&eacute;cider &agrave; ordonner que l'on commen&ccedil;&acirc;t: si une
+fausse man&#339;uvre allait jeter bas le pr&eacute;cieux caillou...</p>
+
+<p>Incapable de parler, il fit enfin du bras un grand geste et le chef de
+la musique leva son b&acirc;ton en l'air: alors, la grosse caisse r&eacute;sonna, les
+cymbales &eacute;clat&egrave;rent, les cuivres tonn&egrave;rent et cent cinquante coups de
+sifflet s'&eacute;chapp&egrave;rent, stridents, des chaudi&egrave;res.</p>
+
+<p>Ensemble, comme si une baguette de f&eacute;e les e&ucirc;t mises en branle, les
+grues commenc&egrave;rent &agrave; glisser sur les rails, d'un mouvement lent, presque
+insensible. C'&eacute;tait un spectacle v&eacute;ritablement tr&egrave;s curieux que celui de
+ces &eacute;normes bras d'acier qui se profilaient sur le ciel bleu,
+entra&icirc;nant, suspendue aux cha&icirc;nes qui pendaient d'eux, la masse &eacute;norme
+du bolide.</p>
+
+<p>Il y avait &agrave; peine deux cents m&egrave;tres &agrave; parcourir ainsi, et ces deux
+cents m&egrave;tres, on mit pr&egrave;s de cinq heures &agrave; les parcourir; les savants
+marchaient de chaque c&ocirc;t&eacute; des rails, formant des petits groupes qui
+escortaient chaque machine avec une sollicitude quasi paternelle.</p>
+
+<p>Les uns causaient avec les m&eacute;caniciens, s'int&eacute;ressant au jeu des
+pistons, &agrave; la circulation de la vapeur dans les tuyaux, s'inqui&eacute;tant
+lorsque l'arbre paraissait fl&eacute;chir, ou lorsqu'il leur semblait entendre
+dans le grincement des roues quelque chose d'anormal. D'autres allaient
+plus loin: ils adressaient la parole &agrave; la machine m&ecirc;me, l'encourageant
+par de bonnes paroles, comme ils eussent fait pour un cheval.</p>
+
+<p>Maintenant, le bolide flottait au-dessus de la plate-forme et il fallait
+aux bouviers toute leur &eacute;nergie musculaire pour contenir les b&#339;ufs
+qu'effaraient le ronflement des roues et les hal&egrave;tements de la vapeur.</p>
+
+<p>&mdash;Halte! cria enfin F&eacute;dor Sharp.</p>
+
+<p>La musique militaire se tut, les grues s'immobilis&egrave;rent, et, tout
+doucement, &agrave; un nouveau signal, d&eacute;tendirent les cha&icirc;nes, jusqu'au moment
+o&ugrave; la base du bolide reposa sur la plate-forme; alors, avec des cales en
+bois et recouvertes de caoutchouc, dont la forme s'adaptait exactement
+aux sinuosit&eacute;s de la masse rocheuse, on mit celle-ci en &eacute;quilibre
+parfait sur le char qui devait lui faire faire son voyage triomphal.</p>
+
+<p>Comme la nuit &eacute;tait venue, on remit le d&eacute;part au lendemain matin et les
+ouvriers, en signe de victoire, s'amusaient &agrave; parer le bloc de verdure
+et de branches d'arbres, arrach&eacute;es &agrave; la for&ecirc;t voisine.</p>
+
+<p>Et, pendant que les savants banquetaient pour c&eacute;l&eacute;brer ce triomphe de
+l'industrie humaine, sous la pr&eacute;sidence de F&eacute;dor Sharp, rempla&ccedil;ant le
+premier ministre, retenu &agrave; Rio par une affaire importante, le premier
+ministre, profitant de la nuit, arrivait incognito &agrave; Las Pueblas, se
+glissait jusqu'&agrave; l'unique posada du pays et l&agrave;, dans une chambre
+herm&eacute;tiquement close, se rencontrait avec un individu, arriv&eacute; aussi
+secr&egrave;tement que lui, quelques instants auparavant.</p>
+
+<p>Cet individu n'&eacute;tait autre que le touriste anglais que ses compagnons
+avaient envoy&eacute;&mdash;en guise de parlementaire&mdash;aux propri&eacute;taires du bradyte,
+pour leur faire l'&eacute;trange proposition que le lecteur n'a certainement
+pas oubli&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Je remercie infiniment Votre Excellence d'&ecirc;tre exacte au rendez-vous,
+commen&ccedil;a-t-il par dire.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est convenu est convenu, r&eacute;pondit l'autre avec dignit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;D'ailleurs, observa malicieusement l'Anglais, n'est-ce pas demain que
+vous devez faire un premier versement sur les travaux ex&eacute;cut&eacute;s?</p>
+
+<p>Le ministre fit une l&eacute;g&egrave;re grimace et inclina affirmativement la t&ecirc;te;
+puis, d'une voix &agrave; laquelle il s'effor&ccedil;ait vainement de donner une
+intonation d&eacute;tach&eacute;e et qui trahissait une certaine angoisse:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez les fonds? demanda-t-il.</p>
+
+<p>L'Anglais tira de la poche de ses v&ecirc;tements un gros portefeuille qu'il
+posa sur la table en disant laconiquement:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave;!...</p>
+
+<p>Une lueur de satisfaction s'alluma dans les prunelles du ministre qui
+&eacute;tendit le bras; mais l'autre pla&ccedil;a sa main sur le portefeuille.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez les papiers? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>L'homme d'&Eacute;tat br&eacute;silien sortit, &agrave; son tour, une liasse de papiers
+portant l'estampille du gouvernement.</p>
+
+<p>&mdash;Voici les mille bons, dit-il.</p>
+
+<p>Et il en tendit un &agrave; l'Anglais qui lut &agrave; mi-voix:</p>
+
+<p>&laquo;Bon pour un demi-kilogramme de bolide &agrave; d&eacute;livrer au porteur par les
+soins de l'agent du gouvernement br&eacute;silien, fin courant!&raquo;</p>
+
+<p>L'Anglais sursauta.</p>
+
+<p>&mdash;Fin courant! s'exclama-t-il, cela nous m&egrave;ne joliment loin...</p>
+
+<p>&mdash;Impossible d'avancer d'un seul jour, r&eacute;pondit le ministre d'une voix
+qui n'admettait pas de r&eacute;plique; les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s ne s'embarquent pour
+l'Europe qu'&agrave; cette date, et je ne tiens pas &agrave; soulever contre moi la
+r&eacute;probation de la science de l'ancien et du nouveau monde...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/154.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Mais, c'est que nous m&ecirc;mes...</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; prendre ou &agrave; laisser, d&eacute;clara le Pr&eacute;sident du Conseil.</p>
+
+<p>L'Anglais garda un moment le silence, paraissant r&eacute;fl&eacute;chir; puis, se
+d&eacute;cidant enfin:</p>
+
+<p>&mdash;Nous nous entendrons avec l'agence Cook, car la fin du mois est
+&eacute;galement la date assign&eacute;e &agrave; notre retour...</p>
+
+<p>Il ouvrit son portefeuille et en tira une certaine quantit&eacute; de traites
+qu'il passa au ministre en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Voici vos vingt-cinq mille livres, payables &agrave; vue, chez le premier
+banquier de Rio.</p>
+
+<p>Et, pendant que le ministre prenait, avec une visible satisfaction, les
+pr&eacute;cieux papiers, l'Anglais &eacute;tendait la main vers la liasse de bons,
+disant:</p>
+
+<p>&mdash;Vous permettez?</p>
+
+<p>&mdash;Comment donc!</p>
+
+<p>Et, m&eacute;ticuleusement, comme si c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; des billets de banque, le fils
+d'Albion se mit &agrave; compter les bons, un &agrave; un.</p>
+
+<p>Au milli&egrave;me, il poussa un soupir de satisfaction, mit le tout dans son
+portefeuille, et le portefeuille dans sa poche.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, que nous n'avons plus rien &agrave; nous dire, fit le ministre en
+se levant, je vous demanderai la permission de retourner &agrave; Rio; je dois
+prendre le train demain &agrave; la premi&egrave;re heure pour revenir ici, assister
+au d&eacute;part du chariot... et je ne voudrais &eacute;veiller aucun soup&ccedil;on...</p>
+
+<p>Il se dirigea vers la porte, mais, sur le seuil, il se retourna:</p>
+
+<p>&mdash;Surtout, recommanda-t-il, que cette affaire ne s'&eacute;bruite pas; cela
+pourrait m'occasionner le plus grand ennui...</p>
+
+<p>L'Anglais l'ayant rassur&eacute; d'un sourire, l'homme d'&Eacute;tat salua une
+derni&egrave;re fois et disparut.</p>
+
+
+<p class="top5">&Agrave; l'aube, tout &eacute;tait pr&ecirc;t pour le d&eacute;part; les b&#339;ufs que l'on avait fait
+coucher sur place, et qui avaient pass&eacute; la nuit &agrave; ruminer, se trouvaient
+sous le joug et les bouviers, l'aiguillon en main, attendaient le signal
+qui devait faire se mettre en mouvement l'&eacute;norme machine.</p>
+
+<p>&Agrave; l'arri&egrave;re, les crics &eacute;lectriques &eacute;taient par&eacute;s, et les &eacute;lectriciens, &agrave;
+leur poste, &eacute;taient pr&ecirc;ts &agrave; envoyer dans les fils les courants qui
+devaient donner au chariot l'&eacute;lan suffisant pour d&eacute;marrer.</p>
+
+<p>Sharp, lui, avait pass&eacute; une partie de la nuit, debout, parcourant la
+route que devait suivre le v&eacute;hicule, rectifiant, gr&acirc;ce &agrave; une &eacute;quipe de
+terrassiers, les d&eacute;fectuosit&eacute;s qui pouvaient entraver quelque peu la
+marche en avant.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/155.png" alt="image" /><br />Successivement, Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
+Ossipoff... (p. 348).</p>
+
+<p>On avait d&ucirc;, depuis trois semaines, abattre des bois, combler des
+foss&eacute;s, empierrer des terres labour&eacute;es, pour que les roues de la
+plate-forme ne s'enfon&ccedil;assent pas jusqu'au moyeu, sous l'&eacute;norme charge
+qui pesait sur elles.</p>
+
+<p>Ce n'avait pas &eacute;t&eacute; un mince travail et qui, dans des circonstances
+normales, e&ucirc;t co&ucirc;t&eacute; un prix fabuleux: heureusement que la fi&egrave;vre qui
+br&ucirc;lait les savants pour ce &laquo;caillou c&eacute;leste&raquo; avait gagn&eacute; le public, et
+les paysans, non seulement avaient consenti &agrave; bouleverser leurs champs,
+sans recevoir aucune indemnit&eacute;, mais encore avaient offert gratis
+l'effort de leurs biceps.</p>
+
+<p>Jusqu'au jour, Sharp avait parcouru &agrave; cheval la voie que devait suivre
+le monumental v&eacute;hicule et il n'&eacute;tait revenu au campement qu'aux
+premi&egrave;res lueurs de l'aube.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/156.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Tout le monde &eacute;tait &agrave; son poste, attendant le signal du d&eacute;part, que seul
+l'illustre savant s'&eacute;tait arrog&eacute; le droit de donner.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s avoir inspect&eacute; d'un seul coup d'&#339;il tout son monde, apr&egrave;s s'&ecirc;tre
+assur&eacute; que chacun &eacute;tait &agrave; son poste et que tout &eacute;tait par&eacute;, Sharp, haut
+sur les &eacute;triers, dans l'attitude d'un colonel qui va commander la
+charge, brandit soudain au-dessus de sa t&ecirc;te son vieux parapluie de
+coton bleu, rapi&eacute;c&eacute; et d&eacute;teint.</p>
+
+<p>La grosse caisse tonna, les cuivres &eacute;clat&egrave;rent, les cymbales tonn&egrave;rent
+et les b&#339;ufs, la croupe lard&eacute;e au m&ecirc;me instant d'un m&ecirc;me coup
+d'aiguillon, tendirent le cou, s'arcboutant de toutes leurs forces sur
+leurs reins pour enlever la pesante machine, tandis qu'&agrave; l'arri&egrave;re, les
+crics &eacute;lectriques poussaient de toute la puissance du courant.</p>
+
+<p>Rien ne bougea: on e&ucirc;t dit que les roues &eacute;taient riv&eacute;es au sol.</p>
+
+<p>La grosse caisse tonna plus fort; les cuivres, les cymbales, les pistons
+firent rage, les aiguillons s'enfonc&egrave;rent plus profond&eacute;ment dans la
+chair des b&ecirc;tes, dont on vit la peau se soulever sous l'effroyable
+torsion des muscles, et les &eacute;lectriciens envoy&egrave;rent dans les crics un
+courant d'une intensit&eacute; capable de faire fondre les fils des &eacute;lectros.</p>
+
+<p>Un grincement, alors, se fit entendre, dans les moyeux; la charpente
+enti&egrave;re craqua avec un bruit sinistre, &agrave; faire croire que tout allait
+s'effondrer; mais les roues tourn&egrave;rent et la pesante machine, hal&eacute;e par
+les quatre cents b&#339;ufs, pouss&eacute;e par les crics, se mit &agrave; avancer.</p>
+
+<p>Oh! lentement, tr&egrave;s lentement, car il fallait une double &eacute;quipe de crics
+que des ouvriers pla&ccedil;aient, l'une apr&egrave;s l'autre, la seconde pr&ecirc;te &agrave;
+continuer l'effort de la premi&egrave;re, mais sans que la marche de l'attelage
+f&ucirc;t suspendue une seule seconde; les b&#339;ufs n'auraient pas &eacute;t&eacute; capables
+de donner un nouveau coup de reins suffisant pour remettre en route le
+c&eacute;leste caillou.</p>
+
+<p>Qu'importait, d'ailleurs, la lenteur avec laquelle on avan&ccedil;ait? le
+principal, la seule chose, m&ecirc;me, int&eacute;ressante, &eacute;tait qu'on avan&ccedil;&acirc;t, et
+du moment qu'on avan&ccedil;ait, mieux valait que ce f&ucirc;t avec toute la lenteur
+possible, de fa&ccedil;on &agrave; &eacute;carter toute &eacute;ventualit&eacute; d'accident.</p>
+
+<p>On juge si, les premiers m&egrave;tres parcourus, ce r&eacute;sultat fut l'occasion
+d'un triomphe pour le promoteur de l'id&eacute;e du transport de l'a&eacute;rolithe &agrave;
+Rio; ce furent des congratulations &agrave; n'en plus finir, congratulations
+dont Sharp fut le premier &agrave; donner le signal, bien qu'en dedans de
+lui-m&ecirc;me il enrage&acirc;t fort, consid&eacute;rant que ce succ&egrave;s amoindrissait le
+sien, que ce coll&egrave;gue lui volait impudemment une part de sa gloire.</p>
+
+<p>Et, chose curieuse, lui qui, depuis trois semaines, s'&eacute;tait employ&eacute; &agrave; la
+r&eacute;ussite de cette entreprise de toutes les forces de son corps et de son
+esprit, voil&agrave;, qu'au fur et &agrave; mesure qu'on avan&ccedil;ait, et que le succ&egrave;s se
+dessinait, il faisait des v&#339;ux pour qu'un accident quelconque surv&icirc;nt...
+En m&ecirc;me temps que le chariot demeurerait en panne, la gloire du coll&egrave;gue
+s'&eacute;vanouirait, et F&eacute;dor Sharp demeurerait le seul triomphateur...</p>
+
+<p>Et m&ecirc;me&mdash;c'est &agrave; peine si Sharp osait se l'avouer &agrave; lui-m&ecirc;me&mdash;le bolide
+d&ucirc;t-il subir une avarie, il pr&eacute;f&eacute;rait cette solution &agrave; un succ&egrave;s
+complet.</p>
+
+<p>Il ne se doutait pas que la Providence se disposait &agrave; exaucer ses
+souhaits de fa&ccedil;on aussi compl&egrave;te; autrement l'insens&eacute; e&ucirc;t certainement
+pr&eacute;f&eacute;r&eacute; une gloire partag&eacute;e au n&eacute;ant qui l'attendait.</p>
+
+<p>Mais l'homme est ainsi fait, que souvent c'est lui-m&ecirc;me qui est
+l'artisan de son propre malheur, que c'est lui-m&ecirc;me qui supplie Dieu
+d'intervenir dans ses affaires, et que Dieu, alors, les r&egrave;gle au mieux
+de la justice et de l'&eacute;quit&eacute;.</p>
+
+<p>La fureur de F&eacute;dor Sharp ne faisait que cro&icirc;tre &agrave; mesure que le v&eacute;hicule
+roulait plus avant sur la route de Rio; il en &eacute;tait arriv&eacute; au point de
+souhaiter, qu'&agrave; d&eacute;faut d'un accident mat&eacute;riel, les Anglais intervinssent
+pour arr&ecirc;ter le convoi et l'emp&ecirc;cher d'aller plus loin.</p>
+
+<p>On voyait toujours &agrave; l'horizon, maintenue par la cavalerie du
+gouvernement, qui faisait escorte au convoi, la troupe de touristes de
+l'agence Cook, et Sharp, qui ignorait l'accord secret intervenu entre
+eux et le premier ministre, ne pouvait se douter qu'ils suivaient le
+pr&eacute;cieux bolide, non plus pour t&acirc;cher de s'en emparer, comme
+pr&eacute;c&eacute;demment, mais pour surveiller le gage des vingt-cinq mille livres
+remises au pr&eacute;sident du conseil.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/157.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il avait &eacute;t&eacute; un moment question de faire halte &agrave; midi, pour permettre
+aux gens et aux b&ecirc;tes de se reposer, tout en mangeant; mais la
+commission sp&eacute;ciale de m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave;
+l'industrie,&raquo; apr&egrave;s un examen approfondi de la question, avait d&eacute;clar&eacute;
+que le chariot une fois arr&ecirc;t&eacute;, elle ne r&eacute;pondait pas qu'il p&ucirc;t se
+remettre en branle: les quatre cents b&#339;ufs avaient, dans la premi&egrave;re
+mont&eacute;e, donn&eacute; une somme de traction qui les avait &eacute;puis&eacute;s de pr&egrave;s de la
+moiti&eacute; de leurs forces, et, s'il leur fallait recommencer, ils en
+seraient certainement incapables.</p>
+
+<p>Il serait donc n&eacute;cessaire d'avoir recours &agrave; d'autres attelages, ce qui
+demanderait non seulement le temps de les trouver, mais encore de les
+dresser... et, alors, il n'y aurait plus aucune raison pour que cela
+fin&icirc;t jamais.</p>
+
+<p>On d&eacute;cida donc que les gens et les b&ecirc;tes se r&eacute;conforteraient tout en
+marchant; les bouviers attach&egrave;rent &agrave; la t&ecirc;te de leurs ruminants des
+musettes remplies d'orge, pendant que le corps savant cheminait,
+d&eacute;vorant &agrave; belles dents une tranche de viande froide intercal&eacute;e entre
+deux tartines de pain.</p>
+
+<p>Depuis six heures, environ, le v&eacute;hicule roulait, et l'on n'avait encore
+fait qu'un petit kilom&egrave;tre, ce qui, au dire de la commission de
+m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie,&raquo; &eacute;tait d&eacute;j&agrave; un
+r&eacute;sultat merveilleux, lorsque, soudain, un craquement sinistre se fit
+entendre: c'&eacute;tait un essieu qui venait de se rompre.</p>
+
+<p>Le chariot s'arr&ecirc;ta aussit&ocirc;t, les b&#339;ufs immobilis&eacute;s comme par
+enchantement, et chacun regarda son voisin d'un air terrifi&eacute;...</p>
+
+<p>Qu'allait-il arriver?</p>
+
+<p>Cette question, on ne fut pas longtemps &agrave; se la poser, car les
+&eacute;v&eacute;nements se charg&egrave;rent de r&eacute;pondre presque imm&eacute;diatement.</p>
+
+<p>Un second, puis un troisi&egrave;me craquement suivirent, &agrave; une minute
+d'intervalle, le premier et la plate-forme s'abattit du c&ocirc;t&eacute; droit sur
+ses roues pulv&eacute;ris&eacute;es.</p>
+
+<p>&Agrave; peine si l'on eut le temps de pousser un cri d'effroi, et le bradyte,
+glissant sur le plan inclin&eacute;, toucha le sol; puis, en vertu de sa masse
+et du mouvement acquis, il bascula sur lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Le malheur voulut qu'&agrave; l'endroit o&ugrave; se produisait la chute, le terrain
+s'inclin&acirc;t l&eacute;g&egrave;rement, suivant une pente douce, sur une distance
+d'environ trois cents m&egrave;tres, et, ces trois cents m&egrave;tres, la masse
+&eacute;norme les parcourut, roulant sur elle-m&ecirc;me, avec une vitesse chaque
+instant croissante, &eacute;crasant tout sur son passage, moissons, arbres,
+maisons; un troupeau de moutons fut r&eacute;duit en bouillie, et un petit
+hameau fut pulv&eacute;ris&eacute;.</p>
+
+<p>Le corps savant suivait, constern&eacute;, son cher caillou dans cette course
+furibonde, tremblant &agrave; chaque volte qu'il faisait, craignant qu'un
+accident lui surv&icirc;nt.</p>
+
+<p>Et la commission de m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave;
+l'industrie,&raquo; d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e, se sentant d&eacute;shonor&eacute;e, ne parlait de rien
+moins que d'aller, &agrave; titre d'expiation, s'&eacute;tendre sur le passage du
+bradyte.</p>
+
+<p>Sharp, en dedans de lui-m&ecirc;me, jubilait; sa gloire, &agrave; lui, demeurait
+intacte, et celle de son coll&egrave;gue et concurrent s'&eacute;vanouissait.</p>
+
+<p>Mais un proverbe dit qu'un malheur n'arrive jamais seul; une fois de
+plus, les &eacute;v&eacute;nements se charg&egrave;rent de d&eacute;montrer l'exactitude de ce
+proverbe: au bout des trois cents m&egrave;tres, une haie se trouvait,
+cl&ocirc;turant la propri&eacute;t&eacute; dans laquelle venait de se produire l'accident,
+et cette haie c&ocirc;toyait une excavation de terrain form&eacute;e par une carri&egrave;re
+de pierres en exploitation.</p>
+
+<p>Cette excavation pouvait avoir une cinquantaine de m&egrave;tres de profondeur.</p>
+
+<p>Le bradyte fit un bond et disparut aux yeux &eacute;pouvant&eacute;s des savants;
+puis, presque aussit&ocirc;t, il y eut un bruit sourd, comme la d&eacute;tonation
+lointaine de plusieurs batteries d'artillerie tirant &agrave; la fois, et un
+immense nuage de poussi&egrave;re s'&eacute;leva de l'excavation, masquant le paysage.</p>
+
+<p>Moins de cinq minutes plus tard, une foule &eacute;norme &eacute;tait r&eacute;unie au fond
+du trou: savants, bouviers, soldats, et jusqu'aux touristes de l'agence
+Cook, accourus d&egrave;s qu'ils avaient eu le pressentiment d'une catastrophe,
+&eacute;taient l&agrave;, consid&eacute;rant, d'un air accabl&eacute; et stup&eacute;fait, la masse
+pierreuse, les flancs ouverts.</p>
+
+<p>Les Anglais, gens pratiques, leur premier &eacute;tonnement pass&eacute;, commen&ccedil;aient
+&agrave; ramasser les d&eacute;bris, lorsque Sharp, tir&eacute;, &agrave; cette vue, de son
+an&eacute;antissement, donna l'ordre aux troupiers de faire &eacute;vacuer la place et
+de former un cordon de sentinelles assez serr&eacute; pour que nul importun ne
+p&ucirc;t le franchir.</p>
+
+<p>Alors, les r&eacute;criminations commenc&egrave;rent entre les membres du congr&egrave;s
+scientifique, chacun d'eux rejetant sur son voisin la responsabilit&eacute; de
+l'accident; Sharp l'avait belle en main pour &eacute;craser celui qui avait
+failli amoindrir sa gloire, et, durant une heure, il l'accabla, lui et
+ses coll&egrave;gues de la commission de m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques
+appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie&raquo;.</p>
+
+<p>Quand il eut fini de parler, apr&egrave;s avoir, en mani&egrave;re de p&eacute;roraison,
+d&eacute;clar&eacute; que les noms de ces mis&eacute;rables seraient &agrave; jamais clou&eacute;s au
+pilori de l'histoire scientifique du <span class="smcap">xix</span><sup>e</sup> si&egrave;cle, il demanda ce qu'il
+convenait de faire.</p>
+
+<p>Un des membres pr&eacute;sents dit alors que, tout en d&eacute;plorant ce qui venait
+d'arriver&mdash;au point de vue esth&eacute;tique&mdash;il ne convenait peut-&ecirc;tre pas&mdash;au
+point de vue astronomique&mdash;de s'en attrister outre mesure.</p>
+
+<p>Tel qu'il &eacute;tait auparavant, ce bloc de terre c&eacute;leste ne permettait d'en
+&eacute;tudier que la surface; peut-&ecirc;tre fallait-il voir dans cet accident
+malheureux un dessein de la Providence, qui permettait aux savants de la
+plan&egrave;te Terre de plonger dans les entrailles de ce fragment myst&eacute;rieux.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle joie! messieurs et coll&egrave;gues, s'exclama le digne homme,
+s'&eacute;chauffant &agrave; sa propre &eacute;loquence, si nous pouvions retrouver dans ces
+flancs pierreux des vestiges de l'antique humanit&eacute; qui, peut-&ecirc;tre, a
+habit&eacute; &agrave; la surface du monde auquel ce bradyte a appartenu... Chaque
+jour ne d&eacute;couvre-t-on pas, sous l'&eacute;corce de notre globe, des coquilles,
+des armes, des monnaies qui nous permettent de reconstituer l'histoire
+de nos anc&ecirc;tres... Qui nous dit que nous n'allons pas nous trouver en
+pr&eacute;sence de semblables vestiges qui nous r&eacute;v&eacute;leront les myst&egrave;res de
+l'infini!</p>
+
+<p>On applaudit, et, parmi ceux qui applaudirent le plus fort, sera-t-on
+&eacute;tonn&eacute; que nous citions les membres m&ecirc;mes de la malheureuse commission
+charg&eacute;e d'examiner les moyens pratiques de transporter &agrave; Rio le fameux
+bolide? l'un de ceux-l&agrave; m&ecirc;me n'eut-il pas l'audace d'insinuer que, tout
+bien r&eacute;fl&eacute;chi, on devait leur savoir gr&eacute; d'avoir provoqu&eacute; un incident
+dont la science profiterait dans des proportions si larges?</p>
+
+<p>Sharp lan&ccedil;a &agrave; celui-l&agrave; un regard furieux, grommela quelques paroles
+inintelligibles, en r&eacute;ponse au bl&acirc;me que contenait cette insinuation
+perfide, et, railleusement, proposa &agrave; l'assembl&eacute;e de voter des
+f&eacute;licitations &agrave; ceux de leurs coll&egrave;gues dont les erreurs math&eacute;matiques
+avaient amen&eacute; ce beau r&eacute;sultat.</p>
+
+<p>Cependant, le pr&eacute;sident du conseil, apr&egrave;s avoir, dans un petit discours
+bien senti, tent&eacute; de ramener la concorde entre les membres du congr&egrave;s,
+d&eacute;clara que la seule chose &agrave; faire &eacute;tait de mettre &agrave; profit l'accident
+survenu, et l'on proc&eacute;da &agrave; la nomination d'une commission sp&eacute;ciale, dite
+&laquo;commission des fouilles&raquo;.</p>
+
+<p>Imm&eacute;diatement, sans prendre le temps de se reposer, les commissaires,
+saisis d'une belle ardeur, se firent donner des pioches, des pics, et,
+munis de lanternes, descendirent dans la crevasse du bradyte, pendant
+que les autres, r&eacute;unis sous une tente dress&eacute;e tant bien que mal, se
+d&eacute;claraient en permanence, sous la pr&eacute;sidence de F&eacute;dor Sharp.</p>
+
+<p>Il n'y avait pas une heure que les &laquo;commissaires des fouilles&raquo; avaient
+disparu, qu'ils ressortirent soudain, p&acirc;les, tremblants, en proie &agrave; une
+&eacute;motion inexprimable.</p>
+
+<p>On s'empressa autour d'eux, les accablant de questions; mais leur
+trouble &eacute;tait si grand que, durant quelques instants, ils furent
+incapables de prononcer aucune syllabe.</p>
+
+<p>Enfin, l'un d'eux, faisant sur lui-m&ecirc;me un violent effort, r&eacute;ussit &agrave;
+dire d'une voix &agrave; peine intelligible:</p>
+
+<p>&mdash;Dans le fond de la crevasse, &agrave; moiti&eacute; enfonc&eacute; dans la terre, nous
+avons d&eacute;couvert un bloc m&eacute;tallique.</p>
+
+<p>&mdash;Quelque mine, sans doute, observa Sharp.</p>
+
+<p>&mdash;Non pas... cela semble porter la marque d'une fabrication humaine.</p>
+
+<p>Les bouches s'entr'ouvrirent dans une exclamation stup&eacute;faite; mais
+Sharp, qui ne s'emballait jamais, riposta d'un ton narquois:</p>
+
+<p>&mdash;Je ferai observer &agrave; notre coll&egrave;gue que ce bloc est un fragment de la
+com&egrave;te de Tuttle, laquelle est inhabit&eacute;e...</p>
+
+<p>Le coll&egrave;gue ainsi pris &agrave; partie r&eacute;pliqua, non sans quelque aigreur, en
+d&eacute;signant ceux qui l'avaient accompagn&eacute; dans son exploration:</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, je me permettrai de faire observer &agrave; monsieur Sharp, que je
+ne suis point seul &agrave; avoir fait cette constatation. Ces messieurs ont
+remarqu&eacute; comme moi&mdash;et leur dire contr&ocirc;le le mien, il me semble&mdash;que le
+bloc en question n'a nullement l'aspect d'une agglom&eacute;ration min&eacute;rale due
+&agrave; la seule nature; il porte l'empreinte d'un travail intelligent.</p>
+
+<p>&mdash;Nierez-vous que la nature soit l'artisan intelligent, par excellence!
+s'&eacute;cria Sharp que la contradiction &eacute;nervait.</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment non, mais enfin, je ne pense pas que la nature soit &agrave; m&ecirc;me,
+pas plus &agrave; la surface de la com&egrave;te de Tuttle qu'&agrave; la surface de notre
+plan&egrave;te, de river ensemble des plaques de m&eacute;tal, de fabriquer des
+&eacute;crous... de...</p>
+
+<p>Sharp devint tout p&acirc;le et balbutia:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez constat&eacute; des rivures... des &eacute;crous?...</p>
+
+<p>&mdash;En outre, poursuivit le savant, nous pouvons d&eacute;clarer qu'il ne s'agit
+pas d'un bloc plein, mais creux et qui a r&eacute;sonn&eacute; sous les coups de nos
+pics, il nous a m&ecirc;me sembl&eacute; distinguer l'ouverture d'un trou d'homme.</p>
+
+<p>&mdash;Il fallait ouvrir... p&eacute;n&eacute;trer &agrave; l'int&eacute;rieur... s'&eacute;cria le pr&eacute;sident du
+Conseil des ministres, en proie &agrave; une grande exaltation.</p>
+
+<p>&mdash;Nous l'avons vainement tent&eacute;; ainsi que je vous l'ai dit en
+commen&ccedil;ant, ce bloc, enferm&eacute; dans les entrailles du bradyte, en est
+sorti sous le choc produit par la chute et est enfonc&eacute; dans le sol... il
+faudrait des terrassiers arm&eacute;s de pelles pour le d&eacute;gager.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/158.png" alt="image" /><br />Il suivait avec une angoisse poignante les progr&egrave;s de la
+r&eacute;surrection (p. 356).</p>
+
+<p>&mdash;Prenez des soldats et h&acirc;tez-vous! commanda le ministre, saisi, malgr&eacute;
+lui, par le c&ocirc;t&eacute; de plus en plus myst&eacute;rieux de cette aventure.</p>
+
+<p>Les savants se pr&eacute;cipit&egrave;rent sur les pas des troupiers; quant &agrave; F&eacute;dor
+Sharp, il lui sembla un moment que ses jambes allaient se d&eacute;rober sous
+lui; sa langue &eacute;tait s&egrave;che et sa gorge, contract&eacute;e, ne laissait passer
+qu'en sifflant l'air de ses poumons; en m&ecirc;me temps un cercle d'acier lui
+serrait les tempes au point qu'il croyait que son cerveau allait
+&eacute;clater, et un poids &eacute;norme, pesant sur sa poitrine, l'&eacute;touffait.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/159.png" alt="image" /></p>
+
+<p>S'il e&ucirc;t os&eacute;, il f&ucirc;t demeur&eacute; l&agrave;, &eacute;prouvant une insurmontable r&eacute;pugnance
+&agrave; suivre ses coll&egrave;gues; mais l'instinct, plut&ocirc;t que la compr&eacute;hension
+bien nette de la situation, le poussa &agrave; faire comme les autres, et,
+d'une marche pour ainsi dire automatique, il rejoignit la foule qui
+formait cercle autour des travailleurs.</p>
+
+<p>Saisis par l'impatience, les savants, le ministre lui-m&ecirc;me, avaient
+saisi qui une pelle, qui une pioche, qui un pic, et s'&eacute;taient mis &agrave;
+donner un coup de main aux troupiers.</p>
+
+<p>Seul, Sharp, adoss&eacute; &agrave; la paroi du bolide, aux rugosit&eacute;s duquel ses
+ongles se cramponnaient, demeurait &agrave; l'&eacute;cart, immobile, sentant cro&icirc;tre
+d'instant en instant l'&eacute;trange malaise qui s'&eacute;tait empar&eacute; de lui &agrave; la
+nouvelle de la surprenante d&eacute;couverte faite par ses coll&egrave;gues.</p>
+
+<p>Ses yeux &eacute;taient comme riv&eacute;s sur cette masse m&eacute;tallique que les pioches
+et les pelles d&eacute;gageaient peu &agrave; peu de la terre et, au fur et &agrave; mesure
+que la forme s'en accusait davantage, il sentait prendre corps en
+lui-m&ecirc;me le pressentiment affreux qui l'avait saisi d&egrave;s le premier
+instant.</p>
+
+<p>Si dans cette enveloppe d'acier se trouvaient ses victimes; si soudain
+allaient appara&icirc;tre &agrave; ses yeux ceux qu'il avait vol&eacute;s, trahis, ceux
+qu'il croyait perdus &agrave; jamais dans l'infini des cieux, ceux dont, en cet
+instant m&ecirc;me encore, il usurpait la gloire?</p>
+
+<p>Et, chez le mis&eacute;rable, ce n'&eacute;tait pas la torture du remords, c'&eacute;tait
+l'appr&eacute;hension de la justice, du ch&acirc;timent.</p>
+
+<p>Enfin, tout le monde aidant, les pelles, les pioches, les pics avaient
+fait leur ouvrage: &laquo;l'<i>&Eacute;clair</i>&raquo;,&mdash;car c'&eacute;tait bien lui, les lecteurs
+l'ont certainement reconnu&mdash;&eacute;tait d&eacute;gag&eacute; de l'enveloppe rocheuse dans
+laquelle il s&eacute;journait depuis qu'il avait fait, aux environs de Saturne,
+la rencontre du bolide qui portait Sharp.</p>
+
+<p>Avec mille pr&eacute;cautions,&mdash;et les savants tinrent &agrave; se charger eux-m&ecirc;mes
+de cette d&eacute;licate besogne,&mdash;l'appareil fut transport&eacute; &agrave; quelque
+distance, et l&agrave;, apr&egrave;s avoir &eacute;t&eacute; examin&eacute;, palp&eacute;, auscult&eacute;, il fut d&eacute;cid&eacute;
+qu'on forcerait sans tarder ce qui semblait &ecirc;tre l'ouverture de ce
+coffre &eacute;trange.</p>
+
+<p>Sous les coups redoubl&eacute;s des pics, le trou d'homme que des &eacute;crous
+fermaient int&eacute;rieurement, s'ouvrit: mais alors, il y eut une bousculade,
+chacun voulant entrer le premier et tous pr&eacute;tendant p&eacute;n&eacute;trer.</p>
+
+<p>On dut proc&eacute;der par tirage au sort au choix de cinq membres du congr&egrave;s,
+charg&eacute;s d'explorer les flancs de l'appareil, et, hardiment, bien qu'un
+peu p&acirc;les, les cinq savants p&eacute;n&eacute;tr&egrave;rent.</p>
+
+<p>La face exsangue, les yeux d&eacute;sorbit&eacute;s, sans mouvement, sans souffle,
+F&eacute;dor Sharp attendait.</p>
+
+<p>Un cri retentit &agrave; l'int&eacute;rieur de l'<i>&Eacute;clair</i> et un savant sortit, tenant
+entre ses bras un corps inerte: c'&eacute;tait celui de S&eacute;l&eacute;na; puis
+successivement apparurent Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
+Ossipoff...</p>
+
+<p>&Agrave; la vue de ce dernier, Sharp poussa un grand cri, porta les mains &agrave; sa
+t&ecirc;te, comme si un choc lui e&ucirc;t bris&eacute; le cr&acirc;ne, et tomba raide.</p>
+
+<p>On s'empressa aupr&egrave;s de lui: il &eacute;tait mort!</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/160.png" alt="image" /></p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XII" id="CHAPITRE_XII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XII</a></h2>
+
+<p class="c">O&Ugrave; TOUT LE MONDE EST CONTENT, SAUF JONATHAN FARENHEIT</p>
+
+
+<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
+padding-top:10%;
+margin-top:-22%;
+padding-bottom:0%;
+padding-right:0%;"><img src="images/161.png" alt="P" /></span><span style="margin-left: -2em;position:absolute;"><span class="smcap">ar</span></span> train sp&eacute;cial, un v&eacute;ritable r&eacute;giment de docteurs, mand&eacute;s
+t&eacute;l&eacute;graphiquement, &eacute;tait arriv&eacute; de Rio, durant la nuit et, sans prendre
+aucun repos, ils avaient d&eacute;cid&eacute; de proc&eacute;der imm&eacute;diatement &agrave; l'examen des
+&laquo;sujets&raquo;.</p>
+
+<p>Quatre par quatre, ils avaient d&eacute;fil&eacute; dans la grande salle de la Posada,
+transform&eacute;e en dortoir, et o&ugrave;, sur un bon lit, chacun des voyageurs
+&eacute;tait &eacute;tendu, sans mouvement, sans souffle apparent.</p>
+
+<p>Pendant une demi-heure, les docteurs examinaient, palpaient,
+auscultaient les &laquo;sujets&raquo;; puis, hochant gravement la t&ecirc;te, les l&egrave;vres
+muettes par crainte de dire une b&ecirc;tise, ils sortaient, c&eacute;dant la place &agrave;
+quatre suivants qui faisaient comme les pr&eacute;c&eacute;dents, qu'ils allaient
+retrouver dans une pi&egrave;ce voisine.</p>
+
+<p>L'aurore se levait lorsque, le d&eacute;fil&eacute; ayant pris fin, le corps m&eacute;dical
+de Rio, presque tout entier, se trouva r&eacute;uni: cela formait une assembl&eacute;e
+fort nombreuse et d'aspect imposant.</p>
+
+<p>On chuchotait &agrave; voix basse, dans les coins, par petits comit&eacute;s, chacun
+tentant, avant de donner son opinion, de conna&icirc;tre celle des autres, de
+peur de commettre une &laquo;gaffe&raquo; par trop &eacute;norme; mais personne ne se
+d&eacute;cidait &agrave; prendre la parole, par crainte de se compromettre.</p>
+
+<p>Enfin, comme cela mena&ccedil;ait de se prolonger ind&eacute;finiment, quelqu'un, pris
+de pudeur &agrave; la pens&eacute;e des malheureux dont le sort d&eacute;pendait peut-&ecirc;tre de
+la d&eacute;cision qu'allait prendre cette assembl&eacute;e de savants, hasarda ces
+mots timidement prononc&eacute;s:</p>
+
+<p>&mdash;Il faudrait peut-&ecirc;tre entrer en consultation....</p>
+
+<p>Aussit&ocirc;t, chacun sembla se r&eacute;veiller, regarda son voisin, et dit:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, l'on pourrait entrer en consultation...</p>
+
+<p>Mais cette chose, si simple en apparence, pr&eacute;sentait au fond des
+difficult&eacute;s &eacute;normes, du moment qu'il s'agissait de passer de la th&eacute;orie
+&agrave; la pratique.</p>
+
+<p>Une consultation entre une demi-douzaine de confr&egrave;res n'est d&eacute;j&agrave; pas
+chose fort commode; mais ils &eacute;taient l&agrave; juste cent vingt-deux&mdash;pas un de
+plus, pas un de moins&mdash;et dame, pour mettre d'accord cent vingt-deux
+membres de la facult&eacute; de Rio...</p>
+
+<p>Et comme chacun, se rendant compte de cette difficult&eacute;, pour ne pas dire
+de cette impossibilit&eacute;, jetait sur son voisin un regard anxieux, tout &agrave;
+coup, un des membres pr&eacute;sents proposa de s'assimiler &agrave; un congr&egrave;s.</p>
+
+<p>On applaudit!</p>
+
+<p>D&egrave;s lors, l'impossibilit&eacute; &eacute;tait vaincue, les difficult&eacute;s &eacute;taient
+aplanies: il ne s'agissait plus que de nommer un bureau&mdash;ce qui ne
+demanda pas plus d'une heure et quart, les rivalit&eacute;s &eacute;tant grandes,&mdash;et
+de choisir ensuite un pr&eacute;sident, ce qui fut fait au bout d'une
+heure,&mdash;les comp&eacute;titions &eacute;tant consid&eacute;rables.</p>
+
+<p>D&egrave;s lors, ayant un bureau et un pr&eacute;sident, l'Assembl&eacute;e se d&eacute;clara
+normalement constitu&eacute;e, apte &agrave; d&eacute;lib&eacute;rer et, comme il &eacute;tait pr&egrave;s de huit
+heures, qu'on avait pass&eacute; la nuit en chemin de fer et que l'on tombait
+de sommeil, le pr&eacute;sident mit aux voix une motion tendant &agrave; lever la
+s&eacute;ance pour permettre aux membres pr&eacute;sents d'aller prendre un peu de
+repos.</p>
+
+<p>Mais, avant de se s&eacute;parer, le Congr&egrave;s adopta la marche suivante de ses
+travaux: repos g&eacute;n&eacute;ral jusqu'&agrave; midi; &agrave; midi lever et mise &agrave; table; repas
+jusqu'&agrave; deux heures; &agrave; deux heures entr&eacute;e en s&eacute;ance.</p>
+
+<p>Il fut fort applaudi; mais il faut reconna&icirc;tre que les applaudissements
+ne furent ni moins nourris, ni moins chauds quand il proposa au Congr&egrave;s
+de se d&eacute;clarer en permanence, jusqu'&agrave; ce qu'une d&eacute;cision e&ucirc;t &eacute;t&eacute; prise.</p>
+
+<p>Avant de se s&eacute;parer pour aller chacun de leur c&ocirc;t&eacute; chercher un coin pour
+se reposer, les membres du Congr&egrave;s nomm&egrave;rent un des leurs charg&eacute; de
+prendre, sur son sommeil et sur son repas, le temps n&eacute;cessaire pour
+r&eacute;diger un rapport qui servirait de base &agrave; la discussion, d&egrave;s la reprise
+de la s&eacute;ance.</p>
+
+<p>Le pr&eacute;sident, charg&eacute;, &agrave; son tour, de s'entendre avec l'aubergiste pour
+que le menu du repas f&ucirc;t digne du corps m&eacute;dical de Rio, on se s&eacute;para et,
+sans nul souci de ceux pour le salut desquels ils avaient &eacute;t&eacute; convoqu&eacute;s,
+messieurs les docteurs s'en furent chercher, dans un profond sommeil,
+l'oubli de leurs fatigues, tandis que, assis en face l'un de l'autre, le
+pr&eacute;sident &eacute;laborait minutieusement le menu du d&eacute;jeuner et que le
+rapporteur &eacute;laborait non moins minutieusement son rapport...</p>
+
+<p>Pour &ecirc;tre juste, il faut dire qu'&agrave; deux heures sonnant le Congr&egrave;s &eacute;tait
+en s&eacute;ance et que l'&eacute;cho de l'horloge mourait &agrave; peine que le pr&eacute;sident
+donnait la parole au rapporteur.</p>
+
+<p>Tr&egrave;s habilement, celui-ci avait commenc&eacute; par faire l'&eacute;loge du corps
+m&eacute;dical br&eacute;silien, portant aux nues les fameux docteurs qui n'avaient
+pas h&eacute;sit&eacute; &agrave; abandonner des malades tr&egrave;s int&eacute;ressants pour venir
+apporter le concours de leurs lumi&egrave;res &agrave; la r&eacute;solution de
+l'extraordinaire probl&egrave;me qui se posait &agrave; eux, n'ayant pas assez
+d'&eacute;loges, non plus, pour le d&eacute;vouement des praticiens plus humbles, qui
+n'avaient pas recul&eacute; devant les kilom&egrave;tres et les kilom&egrave;tres &agrave; parcourir
+pour tenter de tirer du n&eacute;ant les &laquo;sujets&raquo; d&eacute;couverts dans ce bloc
+a&eacute;rien...</p>
+
+<p>&laquo;Certes, il ne lui appartenait pas &agrave; lui, modeste entre les modestes, de
+se prononcer sur le cas v&eacute;ritablement sans pr&eacute;c&eacute;dent qui leur &eacute;tait
+soumis: cependant, il ne croyait pas trop s'avancer en d&eacute;clarant que
+c'&eacute;taient l&agrave; des &ecirc;tres appartenant &agrave; la g&eacute;n&eacute;ration actuelle,&mdash;il n'en
+voulait pour preuve que les v&ecirc;tements, ou plut&ocirc;t les lambeaux de
+v&ecirc;tements qui les couvraient et qui semblaient r&eacute;v&eacute;ler, &agrave; l'examen, une
+fabrication moderne.</p>
+
+<p>&laquo;Il regrettait fort que l'illustre savant, dont le r&eacute;cent voyage venait
+de bouleverser le monde scientifique, f&ucirc;t mort si tragiquement, et cela
+au moment m&ecirc;me o&ugrave; son exp&eacute;rience e&ucirc;t pu &ecirc;tre d'une si grande et si
+incontestable utilit&eacute;; car si,&mdash;comme on pouvait le supposer,&mdash;le bolide
+tomb&eacute;, quelques semaines auparavant, aux environs de P&eacute;tersbourg,
+appartenait au bradyte dans lequel les &laquo;sujets&raquo; en question venaient
+d'&ecirc;tre trouv&eacute;s, nul doute que F&eacute;dor Sharp e&ucirc;t donn&eacute; de pr&eacute;cieux
+renseignements, desquels on e&ucirc;t conclu, pour ainsi dire &agrave; coup s&ucirc;r, en
+quel &eacute;tat se trouvaient, pour l'instant, ces malheureux.</p>
+
+<p>&laquo;Certes, il ne lui appartenait pas d'examiner le c&ocirc;t&eacute; scientifique de la
+question; d'autres plus comp&eacute;tents que lui le feraient, et avec une plus
+grande autorit&eacute; que celle qu'il pourrait apporter.... Mais enfin, avant
+d'examiner si les &ecirc;tres en question &eacute;taient ou non viables, il e&ucirc;t &eacute;t&eacute;,
+&agrave; son avis, indispensable d'&ecirc;tre fix&eacute;s sur le monde duquel ils
+arrivaient, et sur la composition exacte du bradyte dans lequel ils
+&eacute;taient comme incrust&eacute;s.</p>
+
+<p>&laquo;Ces points une fois acquis, on pourrait, sachant dans quelles
+conditions atmosph&eacute;riques et climatologiques les &laquo;sujets&raquo; avaient v&eacute;cu,
+&eacute;tudier s'il &eacute;tait possible ou non de les rappeler &agrave; la vie.</p>
+
+<p>&laquo;C'est pourquoi il concluait &agrave; la convocation imm&eacute;diate et par voie
+t&eacute;l&eacute;graphique d'un corps d'astronomes et de chimistes, &agrave; l'effet
+d'examiner le bradyte et d'analyser sa composition.&raquo;</p>
+
+<p>Si la premi&egrave;re partie du rapport avait &eacute;t&eacute;, comme on pense, applaudie,
+la seconde fut accueillie par une froideur significative: on trouvait,
+non sans raison, que ce n'&eacute;tait gu&egrave;re flatteur pour le corps m&eacute;dical de
+Rio, que de proposer de le mettre &agrave; la remorque des astronomes et des
+chimistes.</p>
+
+<p>Et, demandant la parole, un orateur escalada la tribune pour d&eacute;clarer,
+en son nom et au nom d'un grand nombre de ses coll&egrave;gues, qu'ils ne
+pouvaient, &agrave; leurs grands regrets, adopter les conclusions du
+rapporteur: c'&eacute;tait en leur qualit&eacute; de m&eacute;decins qu'ils avaient &eacute;t&eacute;
+convoqu&eacute;s &agrave; l'effet d'examiner des corps inanim&eacute;s et de d&eacute;cider s'il y
+avait ou non lieu de tenter quelque chose pour les rappeler &agrave; la vie.</p>
+
+<p>Tous, ils avaient d&eacute;fil&eacute; devant les &laquo;sujets&raquo;, les avaient &eacute;tudi&eacute;s,
+sommairement il est vrai, mais suffisamment pour s'&ecirc;tre fait une opinion
+et il demandait au pr&eacute;sident de vouloir bien mettre au vote la question
+de savoir &agrave; quel cas particulier appartenait l'&eacute;tat des &laquo;sujets&raquo;. On
+pourrait ensuite voter sur le point de savoir &agrave; quelle r&eacute;solution il
+convenait de s'arr&ecirc;ter....</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/162.png" alt="image" /><br />Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient charg&eacute;s
+de provisions (p. 363).</p>
+
+<p>Tout cela avait &eacute;t&eacute; dit d'une voix br&egrave;ve, autoritaire, qui produisit
+grande impression et le pr&eacute;sident jugea, aux acclamations qui
+accueillirent l'orateur &agrave; sa descente de la tribune, que la grande
+majorit&eacute; partageait sa mani&egrave;re de voir.</p>
+
+<p>Seulement, quand il proposa de voter par mains lev&eacute;es, un certain nombre
+d'assistants demand&egrave;rent qu'on proc&eacute;d&acirc;t par vote secret et, cette motion
+ayant &eacute;t&eacute; adopt&eacute;e, chacun des cent vingt-deux docteurs de la Facult&eacute; de
+Rio monta &agrave; la tribune pour d&eacute;poser, dans une soupi&egrave;re pr&ecirc;t&eacute;e par
+l'aubergiste pour jouer le r&ocirc;le d'urne et plac&eacute;e devant le pr&eacute;sident, le
+bulletin sur lequel il avait r&eacute;sum&eacute; son diagnostic.</p>
+
+<p>Le compte fait, il se trouva que, sur cent vingt-deux votants, il y eut
+trente-cinq bulletins concluant &agrave; une momification d'un ordre tout
+sp&eacute;cial qui, en produisant la mort, laissait cependant au sujet
+l'apparence de la vie: quinze bulletins insinuant qu'on se trouvait en
+pr&eacute;sence d'un cas de catalepsie incompr&eacute;hensible, mais que l'on ne
+pouvait faire cesser, du moment que l'on n'en connaissait pas les causes
+et enfin soixante-douze bulletins blancs.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/163.png" alt="image" /></p>
+
+<p>En proclamant le r&eacute;sultat du vote, le pr&eacute;sident insinua qu'il &eacute;tait
+regrettable qu'un si grand nombre de confr&egrave;res n'eussent pas cru devoir
+donner leur opinion,&mdash;f&ucirc;t-elle m&ecirc;me absurde,&mdash;car quelquefois de
+plusieurs absurdit&eacute;s jaillit la lumi&egrave;re.</p>
+
+<p>On proc&eacute;da ensuite &agrave; un second tour de scrutin, lequel avait pour but de
+formuler un v&#339;u relativement aux dispositions &agrave; prendre en ce qui
+concernait les &laquo;sujets&raquo;.</p>
+
+<p>Sur ce point, il y eut unanimit&eacute;: cent vingt-deux bulletins, sur cent
+vingt-deux votants demandaient que les &laquo;sujets&raquo;, transport&eacute;s &agrave; Rio,
+fussent mis &agrave; la disposition de l'&Eacute;cole de m&eacute;decine, pour y &ecirc;tre soumis
+&agrave; un examen anatomique s&eacute;rieux.</p>
+
+<p>&mdash;Un certain nombre de nos confr&egrave;res, dit alors le pr&eacute;sident d'une voix
+grave, ont cru devoir voter comme la majorit&eacute; de l'assembl&eacute;e, bien
+qu'ils inclinent &agrave; penser que les &laquo;sujets&raquo; sont seulement en &eacute;tat de
+catalepsie! je suppose &ecirc;tre l'interpr&egrave;te des sentiments de tous en leur
+adressant des f&eacute;licitations pour leur sto&iuml;cisme; car ils se trouvent en
+pr&eacute;sence d'un cas de conscience difficile &agrave; trancher, eu &eacute;gard &agrave; la vie
+qu'ils croient exister &agrave; l'&eacute;tat latent chez des individus. Mais de
+v&eacute;ritables savants pouvaient-ils h&eacute;siter, alors que les int&eacute;r&ecirc;ts de la
+science sont en jeu?...</p>
+
+<p>En d&eacute;pit de sa f&eacute;rocit&eacute;, cette petite harangue fut applaudie &agrave; outrance.</p>
+
+<p>Alors, un des membres de l'assembl&eacute;e demanda la parole pour un fait
+personnel et dit:</p>
+
+<p>&mdash;Je suis l'un de ceux auxquels notre honorable pr&eacute;sident vient de faire
+allusion en termes si d&eacute;licats et si flatteurs et, si je suis mont&eacute; &agrave; la
+tribune, c'est pour dire ceci: c'est qu'en admettant que les &laquo;sujets&raquo;
+soient en &eacute;tat cataleptique, il n'y a qu'un miracle qui puisse les
+rendre &agrave; la vie, &eacute;tant donn&eacute; l'ignorance o&ugrave; nous sommes de la cause de
+cet &eacute;tat... Or, comme Dieu seul fait des miracles et que nous ne sommes
+que des hommes, j'ai estim&eacute; qu'il fallait faire profiter la science
+d'une occasion unique d'&eacute;tudier sur le vif un cas de catalepsie
+sid&eacute;rale...</p>
+
+<p>Il ajouta d'une voix vibrante:</p>
+
+<p>&mdash;Donc, &agrave; l'amphith&eacute;&acirc;tre!</p>
+
+<p>Et, tous se levant, les bras agit&eacute;s au-dessus de la t&ecirc;te, de r&eacute;p&eacute;ter, en
+&eacute;cho:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; l'amphith&eacute;&acirc;tre!</p>
+
+<p>En ce moment, la porte de la salle s'ouvrit et Fricoulet, arr&ecirc;t&eacute; sur le
+seuil, p&acirc;le, d&eacute;faillant, cramponn&eacute; des deux mains, au chambranle, pour
+ne pas tomber, balbutia d'un ton rauque qui donnait comme une sensation
+d'outre-tombe:</p>
+
+<p>&mdash;Bravo! messieurs... seulement vous avez oubli&eacute; de nous demander notre
+permission!</p>
+
+<p>La foudre, tombant tout &agrave; coup, n'e&ucirc;t pas produit un effet plus radical:
+durant une seconde, les cent vingt-deux savants s'immobilis&egrave;rent, les
+traits fig&eacute;s, comme m&eacute;dus&eacute;s, les yeux d&eacute;sorbit&eacute;s avec une expression
+d'&eacute;pouvante, la bouche ouverte par un cri que l'angoisse avait &eacute;trangl&eacute;
+dans la gorge, au passage.</p>
+
+<p>Puis, subitement, ce cri sortit de toutes les gorges &agrave; la fois,
+trahissant l'horreur que causait cette soudaine apparition et, dans une
+bousculade folle, les docteurs se ru&egrave;rent vers les portes, vers les
+fen&ecirc;tres, vers tout ce qui pouvait &ecirc;tre une issue susceptible de les
+mettre promptement hors de l'atteinte de ce revenant.</p>
+
+<p>En moins d'une minute, la salle fut vide et alors Fricoulet partit d'un
+&eacute;clat de rire.</p>
+
+<p>Mais ce rire,&mdash;le premier qu'il poussait depuis son retour sur la
+terre,&mdash;frappa ses oreilles d'&eacute;chos si singuliers qu'il tressaillit,
+sentant un frisson le secouer d&eacute;sagr&eacute;ablement des pieds &agrave; la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Brrou! fit-il.</p>
+
+<p>Et, pivotant sur ses talons, il rentra dans la salle o&ugrave; ses compagnons
+de voyage, &eacute;tendus sur leur couchette, conservaient cette immobilit&eacute; qui
+avait fait croire &agrave; leur mort.</p>
+
+<p>&mdash;Pauvres amis, murmura l'ing&eacute;nieur, ils l'&eacute;chappent belle!... sans moi,
+ils &eacute;taient, dans vingt-quatre heures, couch&eacute;s sur la table de
+dissection!...</p>
+
+<p>Il promena ses regards autour de lui, avisa la tablette surmontant le
+comptoir et sur laquelle une ligne respectable de bouteilles se voyait,
+contenant des liquides de couleurs vari&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Il y a l&agrave; plus qu'il n'en faut pour faire revenir un mort!</p>
+
+<p>Il se hissa sur le comptoir, consulta les &eacute;tiquettes, prit une bouteille
+de rhum qu'il d&eacute;boucha et dont il avala une forte gorg&eacute;e; apr&egrave;s quoi, un
+peu ragaillardi lui-m&ecirc;me, il se dirigea vers les couchettes.</p>
+
+<p>Un moment, il s'immobilisa, promenant ses regards &agrave; droite et &agrave; gauche,
+semblant ind&eacute;cis sur le choix qu'il convenait de faire; mais son
+ind&eacute;cision ne fut pas longue et, s'approchant de S&eacute;l&eacute;na, il entr'ouvrit
+doucement les l&egrave;vres de la jeune fille pour faire couler entre ses dents
+serr&eacute;es quelques gouttes d'alcool.</p>
+
+<p>Pench&eacute; vers elle, lui soulevant le buste d'un bras, tandis que, de la
+main rest&eacute;e libre, il lui tamponnait le front de son mouchoir imbib&eacute; de
+rhum, il suivait avec une angoisse poignante, sur le visage de S&eacute;l&eacute;na,
+les progr&egrave;s de la r&eacute;surrection.</p>
+
+<p>D'abord, ce ne fut qu'un imperceptible tressaillement dans les muscles
+faciaux, puis la poitrine se souleva imperceptiblement, envoyant, par
+les l&egrave;vres p&acirc;les, un souffle l&eacute;ger, si l&eacute;ger qu'&agrave; peine e&ucirc;t-il agit&eacute; un
+duvet d'oiseau; mais ce souffle, Fricoulet en eut la perception sur sa
+joue et cela lui arracha une exclamation de joie.</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;l&eacute;na... ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na... murmura-t-il.</p>
+
+<p>Presque aussit&ocirc;t, pourtant, il rougit de son audace et jeta un regard
+inquiet vers Gontran, comme si celui-ci e&ucirc;t &eacute;t&eacute; capable de l'entendre;
+alors, rendu au sentiment de la r&eacute;alit&eacute; par la vue de son ami, il poussa
+un soupir de regret et son visage, radieux, s'assombrit.</p>
+
+<p>Cependant, sous la peau mate de la jeune fille, il semblait que le sang
+circul&acirc;t &agrave; nouveau; &agrave; fleur de peau, une l&eacute;g&egrave;re teinte ros&eacute;e parut
+bient&ocirc;t, rendant une apparence de vie &agrave; ce pauvre visage tout &agrave; l'heure
+encore couleur de cire; la poitrine commen&ccedil;ait &agrave; se soulever plus
+franchement sous le jeu plus r&eacute;gulier des poumons, en m&ecirc;me temps que les
+l&egrave;vres reprenaient leur incarnat d'autrefois.</p>
+
+<p>Enfin, les paupi&egrave;res, apr&egrave;s avoir battu &agrave; plusieurs reprises, finirent
+par s'entr'ouvrir et le regard vague, durant quelques secondes,
+s'illumina soudain en s'arr&ecirc;tant sur l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet... balbutia la jeune fille.</p>
+
+<p>Fricoulet, ivre de joie, lui saisit la main et la couvrit de baisers,
+balbutiant:</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle!... oh! mademoiselle...</p>
+
+<p>Bien que revenue &agrave; elle, S&eacute;l&eacute;na n'avait pas, comme bien on pense, le
+sentiment de la r&eacute;alit&eacute;; aussi, promenant d'un air surpris ses regards
+autour d'elle, cherchant, sans y pouvoir parvenir, &agrave; se rendre compte
+des objets nouveaux qui l'entouraient, elle murmura la phrase classique
+pour toute personne sortant d'un &eacute;vanouissement:</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; suis-je?... Qu'est-il arriv&eacute;?...</p>
+
+<p>&mdash;Sur Terre! mademoiselle! s'exclama Fricoulet... nous sommes sur
+Terre... enfin!...</p>
+
+<p>Alors, le souvenir des &ecirc;tres qui lui &eacute;taient chers revint &agrave; la jeune
+fille et, la gorge &eacute;trangl&eacute;e par l'angoisse, elle s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re!... Gontran!...</p>
+
+<p>Puis, apercevant, couch&eacute;s c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te, le vieillard et son fianc&eacute;, elle
+se laissa aller au bras de l'ing&eacute;nieur, demi-p&acirc;m&eacute;e, balbutiant:</p>
+
+<p>&mdash;Morts!... ah! mon Dieu!</p>
+
+<p>&mdash;Non... non, rassurez-vous... il en est d'eux comme de vous... du moins
+je l'esp&egrave;re...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na, d'un &eacute;nergique effort, s'&eacute;tait relev&eacute;e, puisant dans son amour
+filial la volont&eacute; n&eacute;cessaire pour triompher de la faiblesse qui mena&ccedil;ait
+de la terrasser.</p>
+
+<p>&mdash;Occupez-vous de M. de Flammermont, dit-elle. Je cours &agrave; mon p&egrave;re.</p>
+
+<p>Et avec une &eacute;nergie dont on n'aurait pu croire capable cette pauvre
+enfant, tout &agrave; l'heure engourdie dans une catalepsie voisine de la mort,
+elle se mit &agrave; frictionner le vieillard, ainsi que Fricoulet avait fait
+pour elle-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur, lui, avait employ&eacute; pour Gontran un syst&egrave;me semblable &agrave;
+celui dont il avait us&eacute; pour la jeune fille: rhum ingurgit&eacute; entre les
+l&egrave;vres contract&eacute;es, friction du visage avec un linge tremp&eacute; d'alcool,
+massage de la poitrine pour r&eacute;tablir le jeu des poumons; et, comme pour
+S&eacute;l&eacute;na, le succ&egrave;s couronna ses efforts.</p>
+
+<p>Mais ce qu'il y eut de plus curieux, ce fut que Farenheit, sans qu'on se
+f&ucirc;t occup&eacute; de lui, revint &agrave; la vie en m&ecirc;me temps que le jeune comte.</p>
+
+<p>L'odeur de l'alcool avait sans doute impressionn&eacute; de fa&ccedil;on toute
+sp&eacute;ciale ses nerfs olfactifs; car, ob&eacute;issant &agrave; une sorte d'instinct,
+comme s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; en &eacute;tat de somnambulisme, il &eacute;tendit la main vers le
+litre de rhum pos&eacute; &agrave; sa port&eacute;e et d'une seule lamp&eacute;e, en avala le
+contenu presque tout entier.</p>
+
+<p>L'absorption rapide d'une si grande quantit&eacute; d'alcool produisit, dans
+cet estomac sevr&eacute; de spiritueux depuis si longtemps, l'effet d'un
+r&eacute;actif puissant qui provoqua une r&eacute;surrection quasi instantan&eacute;e.</p>
+
+<p>Et cette r&eacute;surrection se manifesta tout d'abord par un &eacute;ternuement
+formidable qui &eacute;clata comme un coup de canon, faisant trembler les
+vitres de la salle.</p>
+
+<p>&mdash;By God!&mdash;s'exclama en sursautant l'Am&eacute;ricain qui ne s'&eacute;tait pas rendu
+compte qu'il &eacute;tait l'auteur de cette explosion, By God... voil&agrave;
+l'<i>&Eacute;clair</i> qui &eacute;clate...</p>
+
+<p>D'un bond, il fut en bas de sa couchette; mais l'&eacute;tat de faiblesse
+extr&ecirc;me qui l'engourdissait, comme mort, depuis plusieurs semaines, le
+fit fl&eacute;chir si brusquement sur ses jambes qu'il s'immobilisa, tout
+stup&eacute;fait, promenant autour de lui un regard ahuri...</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur de Flammermont!&mdash;appela-t-il... Monsieur Fricoulet!...</p>
+
+<p>Mais il s'arr&ecirc;ta net, passa la main sur son front et, se mettant &agrave; rire,
+ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Diable de r&ecirc;ve!... car je r&ecirc;ve!... cette fen&ecirc;tre... ce comptoir... ces
+chaises... Ce n'est pas l'<i>&Eacute;clair</i> tout &ccedil;a...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/164.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il &eacute;carquillait les yeux, regardant les groupes form&eacute;s par S&eacute;l&eacute;na aupr&egrave;s
+d'Ossipoff et de Fricoulet aupr&egrave;s de Gontran, ne pouvant s'imaginer
+qu'il n'&eacute;tait pas le jouet d'un cauchemar, lui montrant pr&egrave;s de lui ses
+compagnons de voyage...</p>
+
+<p>Cependant, comme il tenait encore &agrave; la main le litre de rhum, il en
+porta le goulot &agrave; son nez, renifla vigoureusement et s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, By God!... &ccedil;a en est, cependant!... je n'ai pas la berlue!...</p>
+
+<p class="l"><img src="images/165.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Et tendant la main vers l'ing&eacute;nieur:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, supplia-t-il, au nom de Dieu, je vous en
+conjure...</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, Gontran revenait &agrave; lui et, tout comme
+l'Am&eacute;ricain, le jeune comte commen&ccedil;a par douter de la r&eacute;alit&eacute;.</p>
+
+<p>Mais un incident vint fort &agrave; propos, heureusement, d&eacute;chirer les voiles
+qui enveloppaient leur cerveau et les contraindre &agrave; toucher du doigt la
+v&eacute;rit&eacute;...</p>
+
+<p>Au dehors, un bourdonnement de voix se faisait entendre, croissant &agrave;
+chaque seconde, pour atteindre tout &agrave; coup une intensit&eacute; formidable; en
+m&ecirc;me temps que, les volets subitement arrach&eacute;s, apparurent derri&egrave;re les
+vitres des pyramides humaines, montrant des t&ecirc;tes curieuses entass&eacute;es
+les unes sur les autres.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait la population enti&egrave;re du village, augment&eacute;e des habitants des
+environs qui, mise en &eacute;veil par la fuite &eacute;pouvant&eacute;e des docteurs, venait
+contr&ocirc;ler, de visu, ce qu'il y avait de vrai dans cette pr&eacute;tendue
+r&eacute;surrection.</p>
+
+<p>Et, lorsqu'ils aper&ccedil;urent les voyageurs debout pr&egrave;s des couchettes sur
+lesquelles plusieurs de ceux-l&agrave; m&ecirc;mes qui regardaient les avaient
+&eacute;tendus, le miracle &eacute;clata aux yeux de tous et une formidable
+exclamation pouss&eacute;e par des centaines de poitrines vint prouver aux
+oreilles de Farenheit et de Gontran que, cette fois, ils foulaient bien
+du pied le sol de la plan&egrave;te natale...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain ne courut pas, il vola jusqu'&agrave; l'une des fen&ecirc;tres, l'ouvrit
+toute grande et, brandissant &agrave; bout de bras sa casquette de voyage,
+hurla &agrave; pleins poumons:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/166.png" alt="image" /><br />Nos corps reprenaient le chemin de la terre (p. 374).</p>
+
+<p>&mdash;Hurrah!... hurrah!...</p>
+
+<p>Et la foule enthousiasm&eacute;e, qui tout d'abord avait eu en arri&egrave;re un
+prudent mouvement de recul, r&eacute;p&eacute;ta apr&egrave;s lui:</p>
+
+<p>&mdash;Hurrah!... hurrah!...</p>
+
+<p>Puis un silence religieux se fit: on attendait qu'il pronon&ccedil;&acirc;t un
+discours...</p>
+
+<p>Mais,&mdash;la nature, un moment engourdie, reprenant soudain ses droits,&mdash;le
+discours de l'Am&eacute;ricain fut extr&ecirc;mement court et se borna &agrave; ceci:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; manger!... &agrave; boire!...</p>
+
+<p>Comme une nu&eacute;e de moineaux mis en fuite par la d&eacute;tonation d'une arme &agrave;
+feu, les villageois d&eacute;tal&egrave;rent dans toutes les directions et presque
+instantan&eacute;ment Farenheit se trouva seul dans l'encadrement de la fen&ecirc;tre
+grande ouverte...</p>
+
+<p>Alors, il revint vers ses compagnons: les premi&egrave;res effusions de joie
+pass&eacute;es, Gontran et Fricoulet avaient joint leurs soins &agrave; ceux de S&eacute;l&eacute;na
+pour rappeler &agrave; lui Ossipoff.</p>
+
+<p>Mais la r&eacute;surrection du vieillard &eacute;tait lente; car, depuis trois ans, le
+cerveau avait tu&eacute; le corps, la lame avait us&eacute; le fourreau; et maintenant
+que la volont&eacute; &eacute;tait engourdie&mdash;morte peut-&ecirc;tre&mdash;les membres, ayant
+perdu leur ma&icirc;tre, n'ob&eacute;issaient plus...</p>
+
+<p>Cependant, &agrave; force de frictions &eacute;nergiques, &agrave; force d'insufflations
+patientes et habiles entre les l&egrave;vres d&eacute;color&eacute;es, la poitrine finit par
+se soulever presque imperceptiblement et S&eacute;l&eacute;na, qui &eacute;tait pench&eacute;e vers
+le visage livide de son p&egrave;re, se redressa soudain, la joie dans les
+yeux.</p>
+
+<p>&mdash;Il respire! s'exclama-t-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Chut! fit Fricoulet en mettant un doigt sur sa bouche, pas d'&eacute;motions.</p>
+
+<p>Il continua de lui masser doucement la poitrine, tandis que Gontran lui
+frottait les tempes avec du rhum et que, de son mouchoir, en guise
+d'&eacute;ventail, S&eacute;l&eacute;na lui envoyait &agrave; la face un air un peu plus frais.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, tant d'efforts furent r&eacute;compens&eacute;s, les poumons reprirent leur
+jeu naturel, les paupi&egrave;res se soulev&egrave;rent, les regards se promen&egrave;rent de
+l'un &agrave; l'autre, et bient&ocirc;t, la voix caverneuse, Ossipoff demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Qui donc est &agrave; la machinerie?</p>
+
+<p>Ne recevant pas de r&eacute;ponse, il ajouta, faisant mine de vouloir se
+lever:</p>
+
+<p>&mdash;Je vais mettre le cap sur la Grande Ourse... Je veux voir... je veux
+conna&icirc;tre...</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta, porta dans un geste douloureux ses mains &agrave; sa poitrine et
+balbutia:</p>
+
+<p>&mdash;Je souffre &eacute;pouvantablement...</p>
+
+<p>&mdash;La faim, parbleu... fit l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Un &eacute;clair s'alluma dans la prunelle du vieillard.</p>
+
+<p>&mdash;Oui... oui... vous devez avoir raison, Farenheit,... mais la soute est
+vide...</p>
+
+<p>Alors, un ruisseau de larmes jaillit de ses yeux.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ma fille... mes amis... combien je suis coupable!... pardon,
+pardon, de vous avoir jet&eacute;s dans cette folle aventure... Les &eacute;toiles!...
+c'&eacute;tait trop loin... et nous voici condamn&eacute;s &agrave; mourir de faim.</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/167.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, un vacarme se fit entendre du c&ocirc;t&eacute; de la
+porte qui finit par s'ouvrir sous une pression violente, livrant passage
+&agrave; la foule des braves gens qui, tout &agrave; l'heure, examinaient du dehors
+les voyageurs...</p>
+
+<p>Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient charg&eacute;s de provisions:
+l'un portait sur sa t&ecirc;te un panier de raisin, l'autre tenait dans ses
+bras des bouteilles de vin; celui-ci c'&eacute;tait un gigot dont il faisait
+hommage; celui-l&agrave;, plus pauvre, avait partag&eacute; en deux le pain destin&eacute; &agrave;
+sa famille...</p>
+
+<p>Devant les voyageurs ahuris, ils d&eacute;fil&egrave;rent ainsi, poussant des hourras
+et d&eacute;posant sur le plancher leurs cadeaux qui finirent par former un
+amoncellement de victuailles, faisant comme un rempart.</p>
+
+<p>&Agrave; chacun des manifestants, chacun des voyageurs dut serrer la main et
+quand le dernier fut sorti, seul l'aubergiste demeura pour dresser la
+table...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! disait-il tout en pla&ccedil;ant les assiettes, &ccedil;a en fait un
+bruit, votre aventure... C'est-&agrave;-dire que je m'en vais faire des
+affaires d'or avec vous!... on parle d'organiser des trains de plaisir
+jusqu'ici... et comme mon auberge est la seule du pays...</p>
+
+<p>Il s'exprimait en portugais et comme Gontran avait &eacute;t&eacute; durant quelques
+mois&mdash;lorsqu'il appartenait &agrave; la diplomatie&mdash;attach&eacute; &agrave; la l&eacute;gation
+fran&ccedil;aise &agrave; Lisbonne, il demanda:</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, mon ami... voudriez-vous nous dire o&ugrave; nous sommes?...</p>
+
+<p>L'aubergiste le regarda avec des yeux d&eacute;mesur&eacute;ment ouverts; puis il
+&eacute;clata de rire, s'exclamant:</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai!... vous ne pouvez pas savoir... eh bien! vous &ecirc;tes chez
+Antonio Pajar&egrave;s, aubergiste dans le village de la Rocca... &agrave; vingt-cinq
+kilom&egrave;tres de Rio...</p>
+
+<p>&mdash;Rio!... Rio-de-Janeiro! s'&eacute;cria Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela m&ecirc;me...</p>
+
+<p>Alors, il se tourna vers ses compagnons et leur traduisit en fran&ccedil;ais la
+r&eacute;ponse du Br&eacute;silien...</p>
+
+<p>Farenheit battit un entrechat.</p>
+
+<p>&mdash;Am&eacute;rique!... Nous sommes en Am&eacute;rique.</p>
+
+<p>Il se pr&eacute;cipita vers Gontran, lui serra la main avec une fr&eacute;n&eacute;sie telle
+que les os craqu&egrave;rent et dit d'une voix qu'il s'effor&ccedil;ait de rendre
+grave:</p>
+
+<p>&mdash;Merci... merci, cher monsieur de Flammermont, de cette attention
+d&eacute;licate; mais, pendant que vous y &eacute;tiez, vous auriez aussi bien pu
+diriger l'<i>&Eacute;clair</i> sur les &Eacute;tats-Unis...</p>
+
+<p>Fricoulet partit d'un &eacute;clat de rire formidable.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas aussi dans New-York m&ecirc;me, cinqui&egrave;me avenue, au deuxi&egrave;me
+&eacute;tage, sur votre palier...</p>
+
+<p>Tout en plaisantant, cependant, l'ing&eacute;nieur r&eacute;fl&eacute;chissait, se creusant
+vainement la cervelle pour comprendre comment lui et ses compagnons se
+trouvaient en Am&eacute;rique, sur le territoire br&eacute;silien, &agrave; quelques
+kilom&egrave;tres de Rio.</p>
+
+<p>Par quel miracle avaient-ils franchi assez rapidement, pour ne pas
+mourir d'inanition, les trillions et les trillions de lieues qui
+s&eacute;paraient les r&eacute;gions de la Grande-Ourse de la plan&egrave;te natale?</p>
+
+<p>En admettant m&ecirc;me que la vitesse dont l'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;tait anim&eacute; durant sa
+course &agrave; travers le d&eacute;sert sid&eacute;ral e&ucirc;t &eacute;t&eacute;&mdash;il ne savait trop comment,
+par exemple,&mdash;d&eacute;cupl&eacute;e, centupl&eacute;e m&ecirc;me, il leur e&ucirc;t fallu des centaines
+d'ann&eacute;es, et...</p>
+
+<p>Il regarda l'un apr&egrave;s l'autre ses compagnons de voyage, et ils lui
+apparaissaient tels qu'il les avait quitt&eacute;s la veille, &agrave; l'exception
+pourtant d'Ossipoff dont le visage portait les traces d'un excessif
+surmenage...</p>
+
+<p>Mais, en admettant m&ecirc;me cette chose inadmissible que le v&eacute;hicule e&ucirc;t &eacute;t&eacute;
+anim&eacute; d'une vitesse &agrave; laquelle il &eacute;tait impossible &agrave; l'imagination
+humaine de songer, par suite de quelles circonstances, contraires &agrave;
+toutes les lois de la physique et de la m&eacute;canique, l'<i>&Eacute;clair</i> ne
+s'&eacute;tait-il pas liqu&eacute;fi&eacute; d'abord en p&eacute;n&eacute;trant dans la zone d'atmosph&egrave;re
+terrestre et ensuite bris&eacute;, en touchant le sol de la plan&egrave;te?</p>
+
+<p>Voil&agrave; ce &agrave; quoi il songeait, la t&ecirc;te entre les mains, tandis que ses
+compagnons&mdash;ou du moins Gontran et Farenheit&mdash;faisaient largement
+honneur au repas; Ossipoff, lui, le regard vague, les mains abandonn&eacute;es
+sur les genoux, gardait une immobilit&eacute; accabl&eacute;e, indiff&eacute;rent aux
+caresses que lui prodiguait sa fille.</p>
+
+<p>&mdash;Alcide, dit tout &agrave; coup Flammermont qui, sa premi&egrave;re fringale apais&eacute;e,
+finit par s'apercevoir de l'attitude r&ecirc;veuse de son ami; Alcide, tu n'as
+donc pas d'estomac?...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur tressaillit, comme arrach&eacute; brusquement &agrave; un r&ecirc;ve, et
+r&eacute;pondit en se jetant sur le contenu de l'assiette plac&eacute;e devant lui:</p>
+
+<p>&mdash;Si... si... parfaitement.</p>
+
+<p>Et il se mit &agrave; manger silencieusement.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, comme l'aubergiste venait d'entrer, Farenheit dit &agrave;
+Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Auriez-vous l'amabilit&eacute; de prier cet homme de m'apporter un indicateur
+des chemins de fer?</p>
+
+<p>Quelques instants plus tard, l'Am&eacute;ricain feuilletait l'indicateur
+demand&eacute;, prenant des notes au crayon, marquant l'itin&eacute;raire &agrave; suivre,
+notant les heures de d&eacute;part et les syst&egrave;mes de correspondances...</p>
+
+<p>&mdash;By God! finit-il par grogner d'un ton m&eacute;content, je ne puis partir
+avant demain matin...</p>
+
+<p>&mdash;Partir!... pour o&ugrave;?... interrogea Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Mais pour New-York, donc!... Vous figurez-vous, par hasard, que j'aie
+l'intention de m'&eacute;tablir au Br&eacute;sil...</p>
+
+<p>Rapidement, il avait &eacute;crit quelques lignes sur une feuille arrach&eacute;e &agrave;
+son carnet.</p>
+
+<p>&mdash;Voudrez-vous avoir de nouveau l'obligeance, fit-il &agrave; Gontran, de
+demander &agrave; l'aubergiste s'il y a le t&eacute;l&eacute;graphe, ici?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/168.png" alt="image" /></p>
+
+<p>L'homme ayant r&eacute;pondu n&eacute;gativement, Farenheit ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Conna&icirc;t-il quelqu'un dans le village qui porterait &agrave; cheval cette
+d&eacute;p&ecirc;che au t&eacute;l&eacute;graphe de Rio?</p>
+
+<p>Et comme, cette fois, l'aubergiste tendait la main dans un geste fort
+clair, l'Am&eacute;ricain, embarrass&eacute;, balbutia:</p>
+
+<p>&mdash;Mon cher comte, vous n'auriez pas de monnaie sur vous?</p>
+
+<p>&mdash;Dame... pas plus que vous et que Fricoulet...</p>
+
+<p>Farenheit fouillait dans ses poches, machinalement, quoiqu'il s&ucirc;t tr&egrave;s
+bien qu'il n'y trouverait rien, lorsque, soudain, ses yeux
+s'illumin&egrave;rent et sa bouche se fendit dans un large sourire; en m&ecirc;me
+temps, du gousset de son gilet, il tira quelque chose qu'il montra &agrave;
+Fricoulet, du bout des doigts.</p>
+
+<p>&mdash;Hein? fit interrogativement l'ing&eacute;nieur en avan&ccedil;ant la main...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain ouvrit la main et le quelque chose qu'il tenait tomba dans
+la main de son interlocuteur: ce quelque chose &eacute;tait purement et
+simplement un &eacute;crou, gros comme le petit doigt et mesurant trois
+centim&egrave;tres de longueur.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! interrogea Fricoulet en tournant et retournant l'&eacute;crou...</p>
+
+<p>&mdash;Combien cela peut-il peser... &agrave; peu pr&egrave;s...</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu...&mdash;et l'ing&eacute;nieur soupesait l'objet&mdash;je ne sais trop...,
+dans les deux cents... &agrave; deux cent cinquante grammes.</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain reprit l'&eacute;crou et le d&eacute;posa dans la main de l'aubergiste
+ahuri, en disant &agrave; M. de Flammermont:</p>
+
+<p>&mdash;Expliquez &agrave; cet homme, que c'est pour la course...</p>
+
+<p>Gontran examina Farenheit, regarda Fricoulet et murmura:</p>
+
+<p>&mdash;Il est fou!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est vous qui &ecirc;tes fou! riposta l'Am&eacute;ricain; cet &eacute;crou provient de la
+machinerie de l'<i>&Eacute;clair</i>... cet &eacute;crou est en lithium... Or, le lithium
+vaut sur terre, m'a dit monsieur Fricoulet, environ soixante-dix mille
+francs le kilogramme; ce qui donne &agrave; cet &eacute;crou une valeur d'&agrave; peu pr&egrave;s
+quatorze mille francs; pour aller porter une d&eacute;p&ecirc;che &agrave; Rio!... Je ne
+pense pas que cet homme soit vol&eacute;...</p>
+
+<p>Fricoulet hocha la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;L'aubergiste ne comprendra pas, murmura-t-il; d'ailleurs, s'il
+comprenait, ce serait dangereux, car cela &eacute;bruiterait la chose et nous
+risquerions d'&ecirc;tre vol&eacute;s...</p>
+
+<p>Ces simples mots suffirent &agrave; faire se renfrogner le visage de
+l'Am&eacute;ricain; il reprit l'&eacute;crou dans la main, toujours &eacute;tendue, de
+l'aubergiste et le fourra dans sa poche; mais il d&eacute;crocha sa montre, un
+superbe chronom&egrave;tre en or, qu'il lui tendit, pendant que Gontran
+expliquait que le bijou lui &eacute;tait confi&eacute; en garantie de paiement.</p>
+
+<p>L'homme s'inclina jusqu'&agrave; terre et allait sortir lorsque, toujours
+servant d'interpr&egrave;te, mais pour le compte de Fricoulet, cette fois,
+Gontran lui demanda d'apporter des journaux...</p>
+
+<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc de si important dans cette d&eacute;p&ecirc;che? fit l'ing&eacute;nieur,
+pour que vous soyez pr&ecirc;t &agrave; payer le commissionnaire une somme aussi
+consid&eacute;rable?</p>
+
+<p>&mdash;J'annonce mon arriv&eacute;e &agrave; New-York pour apr&egrave;s-demain et convoque en
+assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale les actionnaires de la <i>Selene Company limited</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Pour?...</p>
+
+<p>&mdash;Pour rendre compte de mon mandat et d&eacute;clarer qu'ils seront
+d&eacute;sint&eacute;ress&eacute;s jusqu'au dernier dollar, gr&acirc;ce &agrave; une part de b&eacute;n&eacute;fices
+dans la vente de l'&laquo;&Eacute;clair&raquo;...</p>
+
+<p>Fricoulet baissa le nez dans son assiette. L'<i>&Eacute;clair</i>! il n'osait faire
+part au pauvre Farenheit de ses inqui&eacute;tudes; mais il craignait fort
+qu'il ne f&ucirc;t liqu&eacute;fi&eacute;, volatilis&eacute;, en traversant l'atmosph&egrave;re ou r&eacute;duit
+en miettes impalpables, en prenant contact avec le sol...</p>
+
+<p>Cependant, l'aubergiste avait apport&eacute; les journaux et il y en avait une
+quantit&eacute; assez respectable, vu que les docteurs, dans la pr&eacute;cipitation
+de leur d&eacute;part, avaient oubli&eacute; ceux dont ils s'&eacute;taient munis, pour
+rompre la monotonie du voyage de Rio.</p>
+
+<p>Il y en avait de tous formats et de toutes sortes, de toutes langues,
+des grands, des petits, des politiques, des scientifiques, des mondains,
+des illustr&eacute;s, des portugais, des anglais, des fran&ccedil;ais, des russes,
+etc.; et tous s'occupaient presque exclusivement du fameux a&eacute;rolithe qui
+mettait sens dessus dessus le monde savant de l'Univers.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! dit Fricoulet, dont le visage s'irradia d'un sourire
+satisfait, voil&agrave; mon affaire.</p>
+
+<p>Il venait de trouver un journal de Rio, r&eacute;dig&eacute; en fran&ccedil;ais et qui
+donnait sur l'&eacute;v&eacute;nement les d&eacute;tails les plus circonstanci&eacute;s.</p>
+
+<p>Farenheit avait accapar&eacute;, lui, toutes les feuilles anglaises et
+am&eacute;ricaines, laissant &agrave; Gontran le soin de parcourir les journaux
+espagnols et italiens; quant &agrave; Ossipoff, il &eacute;coutait d'une oreille
+distraite S&eacute;l&eacute;na qui lui lisait &agrave; mi-voix une revue scientifique russe.</p>
+
+<p>&mdash;Parbleu! s'exclama tout &agrave; coup Fricoulet en appliquant sur la table un
+coup de poing formidable, je m'explique maintenant.</p>
+
+<p>Chacun interrompit sa lecture et dressa le nez vers l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Vous vous expliquez... quoi? interrogea Farenheit.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/169.png" alt="image" /><br />S&eacute;l&eacute;na, dit Gontran &agrave; mi-voix, il faut que je vous parle
+(p. 383).</p>
+
+<p>&mdash;Comment nous sommes ici... alors que, logiquement, math&eacute;matiquement,
+scientifiquement, nous devrions &ecirc;tre &agrave; des milliards de lieues de la
+terre.</p>
+
+<p>&Agrave; ces mots, une &eacute;tincelle s'alluma dans l'&#339;il atone d'Ossipoff et il lui
+sembla qu'un regard de vie s'animait en lui.</p>
+
+<p>Gontran, frapp&eacute; par cette observation, s'&eacute;cria &agrave; son tour:</p>
+
+<p>&mdash;C'est juste!... et puis, par quel miracle ne nous sommes-nous pas
+volatilis&eacute;s dans la n&eacute;buleuse de l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i>?...</p>
+
+<p>Fricoulet regarda son ami en riant, mais d'un rire sardonique et
+r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Par un miracle bien simple, mon cher Gontran, et que tu vas
+comprendre: nous ne sommes pas rest&eacute;s dans l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i>, parce
+que nous n'y sommes jamais all&eacute;s.</p>
+
+<p class="l"><img src="images/170.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Il sembla que ces mots eussent produit sur Ossipoff l'effet d'un
+cinglant coup de fouet appliqu&eacute; sur les mollets: il se redressa comme m&ucirc;
+par un ressort, et, cramponn&eacute; des deux mains au rebord de la table, le
+buste pench&eacute; en avant, comme s'il allait se jeter sur l'ing&eacute;nieur, qu'il
+consid&eacute;rait d'ailleurs avec des regards flamboyants:</p>
+
+<p>&mdash;Jamais all&eacute;s! r&eacute;p&eacute;ta-t-il... vous osez dire que...</p>
+
+<p>Il s'interrompit, haussa les &eacute;paules et, se tournant vers sa fille,
+ainsi que vers Gontran et Farenheit:</p>
+
+<p>&mdash;Il est fou, ma parole!...</p>
+
+<p>Mais Fricoulet se contenta de hocher la t&ecirc;te, sans cesser de sourire.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! eh!... le plus fou de vous tous n'est pas celui qu'on pense,
+d&eacute;clara-t-il.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/171.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Alors? s'exclama le vieillard, qui paraissait avoir recouvr&eacute; toute sa
+vigueur, vous osez dire que nous ne sommes all&eacute;e ni dans la Lune, ni
+dans les plan&egrave;tes, ni dans...</p>
+
+<p>Mais l'ing&eacute;nieur ne le laissa pas continuer.</p>
+
+<p>&mdash;Permettez; ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit, et ce que je
+n'ai pas l'intention de dire; je n'ai parl&eacute; ni de la Lune, ni des
+plan&egrave;tes, petites ou grandes...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ricana le vieillard, vous conc&eacute;dez Neptune, Saturne, Uranus...</p>
+
+<p>&mdash;Non, l&agrave;, je vous arr&ecirc;te, monsieur Ossipoff... car je ne vous conc&egrave;de
+pas Uranus...</p>
+
+<p>Le vieillard se croisa les bras, avec un air d'indignation profonde, et
+s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Quoi!... vous oseriez nier...</p>
+
+<p>&mdash;Que nous soyons all&eacute;s &agrave; Uranus... parfaitement...</p>
+
+<p>Les autres entouraient l'ing&eacute;nieur, bien pr&egrave;s de croire, eux aussi,
+comme Ossipoff le croyait s&eacute;rieusement, que le malheureux gar&ccedil;on &eacute;tait
+fou...</p>
+
+<p>Lui, se rendait compte du sentiment qui les animait et ne pouvait
+s'emp&ecirc;cher de ricaner.</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement... r&eacute;p&eacute;ta-t-il... je nie Uranus et tout le reste de notre
+voyage...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! par exemple! protesta &agrave; son tour Gontran; mais tu ne te rappelles
+donc plus...</p>
+
+<p>&mdash;Si, je me rappelle... r&eacute;pliqua narquoisement l'ing&eacute;nieur: la trahison
+de monsieur Ossipoff, profitant de notre sommeil pour nous faire quitter
+le courant ast&eacute;ro&iuml;dal et nous lancer dans l'infini...</p>
+
+<p>Le vieillard baissa la t&ecirc;te, un peu honteux.</p>
+
+<p>&mdash;... Et l'accident survenu &agrave; l'&#339;il de monsieur Farenheit...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain chercha le bandeau qui lui entourait le front et parut fort
+surpris de ne le pas trouver.</p>
+
+<p>&mdash;... Et ton r&ecirc;ve sur la Lo&iuml;e Fuller, avec laquelle tu te mariais...</p>
+
+<p>Ce fut au tour de Gontran de d&eacute;tourner la t&ecirc;te pour fuir le regard plein
+de reproches de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;... Et la congestion c&eacute;r&eacute;brale de monsieur Ossipoff, poursuivit
+Fricoulet, et le fameux duel que monsieur de Flammermont et sir
+Farenheit doivent avoir ensemble aussit&ocirc;t leur retour sur terre...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na jeta un cri de terreur, tandis que les deux adversaires
+s'&eacute;cartaient soudain l'un de l'autre, sentant se r&eacute;veiller en eux le
+ressentiment que les p&eacute;rip&eacute;ties du voyage avaient endormi.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! se mit &agrave; rire Fricoulet, vous n'avez rien &agrave; craindre,
+mademoiselle, et vous, mes chers amis, vous pouvez bien vous donner la
+main... car votre altercation n'a eu lieu qu'en r&ecirc;ve.</p>
+
+<p>&mdash;En r&ecirc;ve! s'exclam&egrave;rent-ils tous &agrave; la fois...</p>
+
+<p>&mdash;Assur&eacute;ment, puisque c'est en r&ecirc;ve que nous avons accompli notre voyage
+sid&eacute;ral...</p>
+
+<p class="fr"><img src="images/172.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Ce fut un &eacute;bahissement.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons... fit l'ing&eacute;nieur, rappelez-vous ce qui s'est pass&eacute; au moment
+o&ugrave; nous passions &agrave; proximit&eacute; de Saturne; on avait agit&eacute; la question de
+savoir si on continuerait le voyage, afin de profiter du courant
+ast&eacute;ro&iuml;dal qui nous emportait... ou bien si on courrait la chance
+d'aborder sur la plan&egrave;te, quitte &agrave; revenir ensuite comme on pourrait...</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement, d&eacute;clara Farenheit, je me rappelle d'autant plus ces
+d&eacute;tails qu'&agrave; ce moment vous m'aviez enferm&eacute; dans ma cabine, et que je
+passais mon temps, l'oreille coll&eacute;e &agrave; la porte, pour &eacute;couter ce qui se
+disait.</p>
+
+<p>&mdash;C'est alors, poursuivit Fricoulet, que monsieur Ossipoff d&eacute;couvrit
+dans la constellation de Cassiop&eacute;e un astre nouveau, que Gontran
+d&eacute;clara, apr&egrave;s de s&eacute;rieuses observations, &ecirc;tre un bolide, et m&ecirc;me il
+pr&eacute;cisa en ajoutant que le point brillant signal&eacute; par monsieur Ossipoff,
+comme une montagne de neige, n'&eacute;tait autre que le v&eacute;hicule servant
+d'habitation &agrave; Sharp...</p>
+
+<p>Un peu humili&eacute;, le vieux savant grommela:</p>
+
+<p>&mdash;<i>Errare humanum est</i>...</p>
+
+<p>&mdash;C'est pr&eacute;cis&eacute;ment ce que je vous r&eacute;pondais derni&egrave;rement, au sujet de
+mon dessin sur la Grande-Ourse, fit Gontran enchant&eacute; de reprendre sa
+revanche.</p>
+
+<p>Ossipoff lan&ccedil;a en dessous, &agrave; celui qui devait &ecirc;tre son gendre, un regard
+soup&ccedil;onneux et ne dit plus rien.</p>
+
+<p>Alors, Farenheit, la m&eacute;moire compl&egrave;tement rafra&icirc;chie par ce que venait
+de dire l'ing&eacute;nieur, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Je me souviens tr&egrave;s bien... puisque c'est moi qui suis sorti de ma
+cabine, pendant que tout le monde dormait, pour remettre en route
+l'<i>&Eacute;clair</i>, que l'on avait fait stopper, afin de laisser passer le
+bolide en question...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! continua Fricoulet, l'<i>&Eacute;clair</i> est venu donner t&ecirc;te baiss&eacute;e
+dans le bolide avec une telle force qu'il y est entr&eacute; tout entier, mais
+pas assez puissamment cependant pour le traverser de part en part et
+ressortir de l'autre c&ocirc;t&eacute;.</p>
+
+<p>S'adressant &agrave; M. de Flammermont, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Te rappelles-tu ce cauchemar &eacute;pouvantable dont tu me fis le r&eacute;cit? ce
+n'&eacute;tait point un cauchemar, c'&eacute;tait bien la r&eacute;alit&eacute;, et tandis que notre
+esprit vagabondait par les espaces, continuant le voyage v&eacute;ritablement
+incoh&eacute;rent r&ecirc;v&eacute; par M. Ossipoff, nos corps, tomb&eacute;s dans un coma voisin
+de la mort et ayant l'<i>&Eacute;clair</i> pour tombeau, reprenaient le chemin de la
+terre, dans le bolide qui emportait Sharp...</p>
+
+<p>Il ajouta, avec un sourire un peu narquois:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; comment il se fait que nous soyons aujourd'hui sur notre plan&egrave;te
+natale, alors qu'il y a trois jours encore, nous en &eacute;tions &eacute;loign&eacute;s de
+plusieurs trillions de lieues.</p>
+
+<p>Ossipoff avait saisi sa t&ecirc;te &agrave; deux mains, avec le geste naturel &agrave; ceux
+qui entendent d'invraisemblables choses, et il balbutiait:</p>
+
+<p>&mdash;Impossible!... impossible... impossible...</p>
+
+<p>&mdash;Mais ce qui impossible, mon cher monsieur, riposta Fricoulet, c'est
+que nous n'ayons pas r&ecirc;v&eacute;, que nous ayons r&eacute;ellement accompli ce
+fantastique voyage; d'ailleurs, vous n'avez qu'&agrave; lire ce que dit F&eacute;dor
+Sharp... vous verrez que son r&eacute;cit co&iuml;ncide absolument avec ce que je
+viens de vous rappeler...</p>
+
+<p>Et il mettait sous le nez du vieillard le journal qu'il tenait &agrave; la main
+et qui donnait un compte rendu aussi complet que possible des &eacute;v&eacute;nements
+dont le monde scientifique &eacute;tait occup&eacute; depuis plusieurs semaines.</p>
+
+<p>Force fut bien alors &agrave; Ossipoff de se rendre &agrave; l'&eacute;vidence et, frapp&eacute; au
+c&#339;ur par l'&eacute;croulement du r&ecirc;ve sublime qu'il avait fait, il poussa un
+g&eacute;missement et tomba sur son si&egrave;ge, en proie &agrave; un v&eacute;ritable
+effondrement.</p>
+
+<p>Sa fille s'empressa aupr&egrave;s de lui, lui prodiguant mille caresses,
+s'ing&eacute;niant &agrave; trouver des arguments pour le consoler.</p>
+
+<p>Ce fut vainement: il conservait son visage navr&eacute; et gardait un silence
+farouche.</p>
+
+<p>Ce fut en cet instant que l'h&ocirc;telier entra dans la salle.</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;or, dit-il en s'adressant &agrave; Gontran, les voyageurs de messieurs
+Cook et Compagnie demandent s'ils pourraient avoir l'honneur de vous
+pr&eacute;senter de plus pr&egrave;s leurs hommages.</p>
+
+<p>Les yeux du jeune homme s'arrondirent.</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs Cook et Compagnie! r&eacute;p&eacute;ta-t-il tout surpris, qu'est-ce que
+c'est que &ccedil;a?...</p>
+
+<p>&mdash;Tiens, lis, dit Fricoulet en lui tendant son journal qui consacrait un
+entrefilet entier aux excursions &agrave; prix r&eacute;duit organis&eacute;es par la fameuse
+Agence, aujourd'hui connue du monde entier, pour permettre aux curieux
+de l'ancien Continent de venir voir ce monstrueux bolide dont l'univers
+s'occupait.</p>
+
+<p>&mdash;Nous voici pass&eacute;s &agrave; l'&eacute;tat de b&ecirc;tes curieuses! s'&eacute;cria le jeune comte.</p>
+
+<p>Et &agrave; l'h&ocirc;telier:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'ils aillent contempler le bolide... cela, tant qu'ils voudront,
+mais qu'ils nous fichent la paix...</p>
+
+<p>En ce moment, Fricoulet partit d'un immense &eacute;clat de rire et &eacute;tendit la
+main vers la fen&ecirc;tre derri&egrave;re laquelle s'apercevait une masse de t&ecirc;tes,
+coiff&eacute;es de la mani&egrave;re la plus &eacute;trange et la plus diverse, dont les
+visages, aux yeux ronds, aux bouches grandes ouvertes, exprimaient la
+plus ardente curiosit&eacute; et la plus extr&ecirc;me surprise.</p>
+
+<p>&mdash;Ces messieurs prennent un &agrave;-compte, ricana l'ing&eacute;nieur, mais, pour le
+moment, c'est tout ce que nous pouvons leur permettre... Qu'ils aillent
+contempler le bolide... Cela leur fera prendre patience...</p>
+
+<p>&mdash;Malheureusement, r&eacute;pondit l'h&ocirc;telier, cette consolation ne leur est
+m&ecirc;me pas permise... car le gouvernement a &eacute;t&eacute; oblig&eacute; de mettre autour du
+champ o&ugrave; le chariot a vers&eacute;, une double ligne de sentinelles,... les
+touristes ne s'&eacute;taient-ils pas imagin&eacute; de vouloir emporter, chacun, un
+fragment du bolide, &agrave; titre de souvenir...</p>
+
+<p>Fricoulet eut un plaisant mouvement de frayeur.</p>
+
+<p>&mdash;Fichtre! monsieur l'h&ocirc;telier, fit-il, fermez bien les portes et les
+fen&ecirc;tres! ces messieurs seraient capables de nous couper en petits
+morceaux pour emporter aussi un souvenir des fameux voyageurs.</p>
+
+<p>Puis, d&eacute;signant la porte au bonhomme:</p>
+
+<p>&mdash;Fichez-nous la paix.</p>
+
+<p>Se sentant tirer par la manche de son pardessus, il se retourna et se
+trouva nez &agrave; nez avec Farenheit.</p>
+
+<p>&mdash;Dites donc, monsieur Fricoulet, murmura l'Am&eacute;ricain, j'ai bien envie
+d'aller faire un tour du c&ocirc;t&eacute; de l'<i>&Eacute;clair</i>... Voyez-vous qu'il prenne
+fantaisie &agrave; ces brigands de le d&eacute;tailler.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh!... puisqu'on vient de vous dire qu'il y avait des sentinelles...</p>
+
+<p>&mdash;C'est &eacute;gal... j'aimerais mieux veiller moi-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules et dit:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; votre aise... mon cher... seulement, &agrave; votre place, j'attendrais
+qu'il fasse nuit, autrement vous serez suivi comme une b&ecirc;te curieuse...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain montra ses poings.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; pour ceux qui s'aviseraient de vouloir me regarder de trop
+pr&egrave;s...</p>
+
+<p class="l"><img src="images/173.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Cela dit, il assujettit sur sa t&ecirc;te sa casquette de voyage, prit au
+r&acirc;telier une queue de billard qu'il fit tournoyer entre ses doigts
+noueux avec une prestesse inqui&eacute;tante pour la curiosit&eacute; des &laquo;Cook's
+Excursionnistes&raquo; et sortit.</p>
+
+
+<p class="fc"><img src="images/174.png" alt="image" /><br />&mdash;Ah! monsieur! s'exclama Fricoulet en regardant S&eacute;l&eacute;na,
+comment pourrait-on ne pas aimer les &eacute;toiles?... (p. 388).</p>
+
+<p>Cependant, l'affaissement d'Ossipoff avait fini par c&eacute;der aux caresses
+et aux consolations de sa fille. Celle-ci, d'ailleurs, pour le
+ragaillardir un peu, lui avait tenu un raisonnement, sinon conforme &agrave; la
+scrupuleuse v&eacute;rit&eacute;, du moins plein de logique: puisque Sharp &eacute;tait mort,
+il n'y avait pas &agrave; craindre que l'on se heurt&acirc;t &agrave; des d&eacute;mentis de sa
+part. Les voyageurs n'avaient qu'&agrave; tomber d'accord pour nier le r&eacute;cit
+fait par le savant &agrave; ses coll&egrave;gues et aux journaux. Il avait pr&eacute;tendu
+que le bolide qui le portait &eacute;tait un fragment de la com&egrave;te de Tuttle...
+Et la preuve qu'il disait la v&eacute;rit&eacute;?... Et qui emp&ecirc;chait, au contraire,
+Ossipoff d'affirmer que l'<i>&Eacute;clair</i> avait rencontr&eacute; ce bolide aux
+environs d'<i>Antino&uuml;s</i> ou de l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i>?</p>
+
+<p>C'&eacute;tait un mensonge!... c'est &eacute;vident... Mais &agrave; qui ce mensonge
+nuirait-il? &agrave; personne... ah! si, &agrave; la r&eacute;putation de F&eacute;dor Sharp; le
+beau malheur, en v&eacute;rit&eacute;!</p>
+
+<p>Mais, est-ce que F&eacute;dor Sharp n'&eacute;tait pas le dernier des hommes?
+n'&eacute;tait-ce pas lui qui avait fait condamner Ossipoff aux mines, afin de
+pouvoir lui voler sa gloire? et avait-il h&eacute;sit&eacute; &agrave; le tromper encore sur
+la Lune et &agrave; lui voler de nouveau l'appareil qui devait lui permettre de
+continuer le voyage sid&eacute;ral commenc&eacute;?</p>
+
+<p>Et &agrave; son retour &agrave; P&eacute;tersbourg, avec quelle audace avait-il fait le
+banquiste, battant le tambour pour sa propre science, s'attribuant la
+gloire d'avoir eu, le premier, l'audace de concevoir un si aventureux
+projet.</p>
+
+<p>&mdash;Non, non, cher p&egrave;re, avait dit S&eacute;l&eacute;na en concluant, plus je r&eacute;fl&eacute;chis
+et plus je suis persuad&eacute;e que vous pouvez user de cette bien innocente
+supercherie; qui sait m&ecirc;me si la Providence, en me l'inspirant, ne veut
+pas se servir de nous pour punir jusqu'apr&egrave;s sa mort ce tra&icirc;tre de
+Sharp!...</p>
+
+<p>En pronon&ccedil;ant ces mots, la jeune fille avait fait montre d'une &eacute;nergie
+que, jusqu'alors, elle avait employ&eacute;e en bien peu d'occasions, m&ecirc;me dans
+les moments o&ugrave; les p&eacute;rip&eacute;ties nombreuses du voyage les avait mis elle et
+ses compagnons, &agrave; deux doigts de la mort...</p>
+
+<p>C'est qu'elle se rendait tr&egrave;s bien compte de la situation, la pauvre
+S&eacute;l&eacute;na; son amour filial lui faisait pressentir ce qui se passait dans
+l'esprit de son p&egrave;re et une angoisse terrible l'&eacute;treignait &agrave; la pens&eacute;e
+que l'an&eacute;antissement de ce r&ecirc;ve merveilleux dont il s'&eacute;tait berc&eacute; durant
+des mois, pouvait le mettre au tombeau.</p>
+
+<p>Elle avait bien vu, durant que Fricoulet expliquait aussi simplement
+leur pr&eacute;sence sur la Terre, la transformation inqui&eacute;tante qui s'&eacute;tait
+faite chez le vieillard et ce n'&eacute;tait pas tant la p&acirc;leur soudaine qui
+avait envahi ses traits dont elle avait &eacute;t&eacute; frapp&eacute;e, que de l'expression
+de tristesse, de d&eacute;couragement, d'an&eacute;antissement, qu'avaient
+soudainement pris les regards du vieillard.</p>
+
+<p>Et elle s'&eacute;tait dit que, si elle ne trouvait pas un moyen
+d'arracher&mdash;bon gr&eacute;, mal gr&eacute;&mdash;son p&egrave;re &agrave; l'&eacute;tat comateux dans lequel il
+&eacute;tait plong&eacute;, son cerveau &eacute;tait capable de sombrer dans cet acc&egrave;s de
+d&eacute;sespoir: c'est alors que l'id&eacute;e de cette supercherie lui &eacute;tait venue &agrave;
+l'esprit et qu'elle avait employ&eacute; toute son &eacute;loquence &agrave; la faire
+admettre par Ossipoff.</p>
+
+<p>Docile comme un enfant, celui-ci s'&eacute;tait rendu aux arguments invoqu&eacute;s
+par sa fille; seulement il murmura:</p>
+
+<p>&mdash;&Agrave; quel monde c&eacute;leste peut appartenir ce bolide?</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/175.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Enchant&eacute;e de le voir se rendre &agrave; ses raisons, la jeune fille s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'&agrave; cela ne tienne: c'est l&agrave; un d&eacute;tail de peu d'importance et que
+nous allons trancher sans tarder...</p>
+
+<p>Elle se retourna vers M. de Flammermont qui causait avec Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Gontran!... appella-t-elle.</p>
+
+<p>Mais aussit&ocirc;t, se rappelant le r&ocirc;le que jouait le jeune homme, elle
+rectifia:</p>
+
+<p>&mdash;Non... pas vous... monsieur Fricoulet...</p>
+
+<p>Puis, jugeant imprudente cette rectification dont pouvait s'&eacute;tonner
+Ossipoff, elle ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! bien si... vous tout de m&ecirc;me...</p>
+
+<p>Gontran fit la grimace et s'approcha d'un air ennuy&eacute;; &agrave; l'appel de la
+jeune fille, Fricoulet n'avait fait qu'un bond.</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs, dit alors S&eacute;l&eacute;na, Sharp est mort, et, si l'on en croit les
+journaux, il aurait, avant sa mort, cherch&eacute; &agrave; accaparer &agrave; son profit
+toute la gloire qui revient &agrave; mon p&egrave;re... Pensez-vous que ce serait
+porter un pr&eacute;judice bien grand &agrave; ce mis&eacute;rable que de pr&eacute;senter comme
+effectu&eacute;e r&eacute;ellement la fin de ce voyage que nous n'avons faite qu'en
+r&ecirc;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Pas le moins du monde, s'&eacute;cria Fricoulet, c'&eacute;tait un gredin!... et
+puis, du moment qu'il peut vous &ecirc;tre agr&eacute;able que monsieur Ossipoff ait
+p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans <i>Antino&uuml;s</i>, dans la <i>Grande-Ourse</i>, dans le <i>Scorpion</i>,
+etc., je n'y vois aucun inconv&eacute;nient... Nous pouvons m&ecirc;me &ecirc;tre all&eacute;s, si
+vous voulez...</p>
+
+<p>Souriante, la jeune fille l'arr&ecirc;ta d'un geste de la main, tandis que
+Gontran, surpris d'un feu si &eacute;trange, regardait son ami, en pin&ccedil;ant les
+l&egrave;vres.</p>
+
+<p>&mdash;Merci mille fois, monsieur Fricoulet, dit S&eacute;l&eacute;na, mais il n'est
+nullement n&eacute;cessaire d'exag&eacute;rer...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! un peu plus, un peu moins, objecta M. de Flammermont.</p>
+
+<p>Elle lui lan&ccedil;a un coup d'&#339;il surpris et poursuivit:</p>
+
+<p>&mdash;D'autant plus que nous avons encore en nous les sensations &eacute;prouv&eacute;es
+durant ce long r&ecirc;ve que nous avons fait, et, qu'ainsi, c'est presque la
+v&eacute;rit&eacute; que nous dirons. Seulement...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, interrompit l'ing&eacute;nieur, seulement, qu'est-ce que ce bolide qui
+nous a amen&eacute;s ici? n'est-ce pas? voil&agrave; ce que vous vous demandez?</p>
+
+<p>Muettement, S&eacute;l&eacute;na inclina la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Ce ne peut plus &ecirc;tre, ainsi que l'a affirm&eacute; Sharp, un fragment de la
+com&egrave;te de Tuttle; son orbite ne d&eacute;passe pas les grandes plan&egrave;tes, et
+nous ne pouvons pr&eacute;tendre arriver sur son dos du fin fond de l'espace.</p>
+
+<p>En pronon&ccedil;ant ces mots, Fricoulet tordait &agrave; les arracher les quelques
+poils follets qui lui ornaient le menton, cherchant, par ce moyen
+douloureux, &agrave; surexciter sa mati&egrave;re c&eacute;r&eacute;brale.</p>
+
+<p>&mdash;Diable! murmura-t-il, diable!...</p>
+
+<p>Et ils &eacute;taient l&agrave;, tous les deux, la jeune fille et lui, se regardant
+dans le blanc des yeux; Gontran, un peu &agrave; l'&eacute;cart, et jouant d'un air
+distrait avec son monocle, lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage &agrave;
+l'h&ocirc;telier.</p>
+
+<p>&mdash;Messieurs, dit le bonhomme, il y a l&agrave; une cinquantaine de personnes
+qui sollicitent l'honneur de vous entretenir en particulier.</p>
+
+<p>Les deux jeunes gens ne purent s'emp&ecirc;cher d'&eacute;clater de rire.</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; un entretien qu'il me para&icirc;t difficile d'accorder dans ces
+conditions-l&agrave;, fit Gontran... Cinquante personnes!... cela ne s'appelle
+plus &ecirc;tre re&ccedil;u en particulier.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/176.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Votre Seigneurie m'excusera, r&eacute;pliqua l'h&ocirc;telier; elle m'a mal
+compris, ou bien je me suis mal exprim&eacute;; ces personnes sollicitent un
+entretien particulier l'une apr&egrave;s l'autre.</p>
+
+<p>Fricoulet bondit sur lui-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>&mdash;Mais il y en a pour la journ&eacute;e enti&egrave;re et m&ecirc;me une partie de la nuit!
+s'&eacute;cria-t-il. Et puis nous ne sommes pas des b&ecirc;tes curieuses!</p>
+
+<p>&mdash;Excusez-moi, se&ntilde;or, ces messieurs m'ont pri&eacute; de vous remettre leurs
+cartes.</p>
+
+<p>Et le bonhomme tendit &agrave; l'ing&eacute;nieur un petit paquet de cartons imprim&eacute;s
+qui lui fit ex&eacute;cuter un haut-le-corps de surprise.</p>
+
+<p>&mdash;A&iuml;e, murmura-t-il, la presse!</p>
+
+<p>Et, mi-voix, parcourant rapidement les noms: &laquo;El Correo del Brazil&raquo;,
+&laquo;Sud American's Messenger&raquo;, &laquo;der Brazil&raquo;, &laquo;le Moniteur des Int&eacute;r&ecirc;ts
+fran&ccedil;ais &agrave; Rio&raquo;, &laquo;Gazetta Brasiliana&raquo;, &laquo;Br&eacute;sil Novosti&raquo;, etc.</p>
+
+<p>Il demeurait l&agrave;, songeur, jouant machinalement avec les petits cartons.</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'as pas, je pense, l'intention de donner audience &agrave; tout ce
+monde-l&agrave;? ricana Gontran.</p>
+
+<p>&mdash;Mon p&egrave;re n'est pas en &eacute;tat de recevoir, dit &agrave; son tour S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Possible, r&eacute;pondit Fricoulet en hochant la t&ecirc;te; mais, pour ce que
+vous me demandiez, il n'y a qu'un instant, mademoiselle, ce serait
+pourtant en recevant ces messieurs que nous pourrions accr&eacute;diter la
+l&eacute;gende dont vous d&eacute;sirez aur&eacute;oler le nom de votre p&egrave;re.</p>
+
+<p>Un &eacute;clair jaillit des prunelles de S&eacute;l&eacute;na.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, murmura-t-elle, si vous croyez...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! c'est dit, fit l'ing&eacute;nieur, nous allons traiter cela tout de
+suite.</p>
+
+<p>Et &agrave; Gontran:</p>
+
+<p>&mdash;Viens avec moi... tu me rep&ecirc;cherais si je pataugeais...</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/177.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;C'est que je sais bien mal mentir, r&eacute;pliqua le jeune homme en faisant
+la grimace...</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur regarda son ami avec un &eacute;bahissement comique.</p>
+
+<p>&mdash;Non!... vrai! fit-il au bout d'un instant, c'est s&eacute;rieusement que tu
+dis cela?</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;rieusement...</p>
+
+<p>&mdash;Et... devant nous!...</p>
+
+<p>Il &eacute;clata de rire, et, lui mettant la main sur l'&eacute;paule:</p>
+
+<p>&mdash;Voyons... mon vieux... tu n'y penses pas... Tu ne sais pas mentir!
+mais qu'est-ce que tu fais donc depuis trois ans?</p>
+
+<p>Le jeune comte rougit, puis p&acirc;lit, ses sourcils se contract&egrave;rent et un
+tremblement nerveux, indice d'une col&egrave;re &agrave; grand'peine contenue, agita
+ses l&egrave;vres.</p>
+
+<p>&mdash;Au surplus, ajouta l'ing&eacute;nieur, je n'ai pas besoin de toi, et si je
+t'avais demand&eacute; ton concours, c'&eacute;tait plut&ocirc;t pour te donner un r&ocirc;le &agrave;
+jouer dans cette petite com&eacute;die que parce que j'avais besoin de tes
+connaissances sp&eacute;ciales...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! non, par exemple, bougonna Gontran, j'en ai assez de jouer des
+r&ocirc;les! Voil&agrave; trois ans que je suis en sc&egrave;ne...</p>
+
+<p>S&eacute;l&eacute;na le regarda, puis, avec douceur:</p>
+
+<p>&mdash;Si cela vous p&egrave;se par trop, mon ami, murmura-t-elle.</p>
+
+<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules, et, d'une voix bourrue:</p>
+
+<p>&mdash;Je m'en vais recevoir mes gens.</p>
+
+<p>Il sortit, fermant la porte avec pr&eacute;caution, pour ne pas &eacute;veiller
+Ossipoff qui &eacute;tait assoupi.</p>
+
+<p>Demeur&eacute;s seuls, S&eacute;l&eacute;na et Gontran se regard&egrave;rent, en silence, durant
+quelques instants: elle paraissait triste, et il avait l'air embarrass&eacute;.</p>
+
+<p>Tous deux sentaient, en effet, qu'une explication &eacute;tait n&eacute;cessaire:
+entre eux, depuis quelques mois, il y avait un malaise qu'ils ne
+s'expliquaient pas bien, mais qui leur faisait entrevoir maintenant avec
+quelque inqui&eacute;tude l'avenir qu'ils avaient r&ecirc;v&eacute;.</p>
+
+<p>Enfin, M. de Flammermont poussa un soupir r&eacute;sign&eacute;, comme il arrive
+lorsque, apr&egrave;s avoir d&eacute;lib&eacute;r&eacute; en soi-m&ecirc;me, on se d&eacute;cide &agrave; prendre un
+parti.</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;l&eacute;na, dit-il &agrave; mi-voix, il faut que je vous parle.</p>
+
+<p>Il lui avait pris la main, et doucement l'attira &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; de la
+salle, dans une embrasure de fen&ecirc;tre, o&ugrave; il la fit asseoir sur une
+chaise; lui-m&ecirc;me s'assit en face d'elle, et, conservant entre ses mains
+celles de la jeune fille:</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne mettez pas en doute, n'est-ce pas, fit-il, la sinc&eacute;rit&eacute; de
+l'affection que j'avais pour vous?</p>
+
+<p>&mdash;Que vous aviez! r&eacute;p&eacute;ta-t-elle sur un ton de reproche.</p>
+
+<p>&mdash;Que j'ai encore, s'empressa-t-il de rectifier.</p>
+
+<p>&mdash;Je serais la plus ingrate des femmes, monsieur de Flammermont,
+r&eacute;pondit-elle d'un ton s&eacute;rieux, si j'oubliais que pour moi vous avez
+bris&eacute; votre carri&egrave;re, abandonn&eacute; ceux qui vous &eacute;taient chers, parents et
+amis.</p>
+
+<p>&mdash;Lorsqu'on aime vraiment, S&eacute;l&eacute;na, la femme aim&eacute;e prend dans votre c&#339;ur
+la premi&egrave;re place, et ce n'est point sur les pr&eacute;tendus sacrifices que
+j'ai faits que je me base pour affirmer la sinc&eacute;rit&eacute; de mon attachement
+pour vous.</p>
+
+<p>Elle ouvrit des yeux &eacute;tonn&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;C'est sur l'oubli de ma dignit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;De votre dignit&eacute;!</p>
+
+<p>&mdash;Peu &agrave; peu, je me suis laiss&eacute; entra&icirc;ner &agrave; jouer un r&ocirc;le incompatible
+avec mon caract&egrave;re, et malgr&eacute; moi, &agrave; la longue, mon estime pour moi-m&ecirc;me
+s'est amoindrie.</p>
+
+<p>Elle joignit les mains et s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! Gontran, l'affection excuse tout.</p>
+
+<p>Il secoua la t&ecirc;te, et, d'une voix ferme:</p>
+
+<p>&mdash;Le moment est venu o&ugrave; il faut couronner une suite non interrompue de
+com&eacute;dies et de mensonges... Eh bien! franchement, S&eacute;l&eacute;na, je ne me sens
+pas le courage d'aller plus loin dans cette voie!</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes las? dit-elle tristement.</p>
+
+<p>&mdash;Las de mentir, oui. Dieu sait cependant, qu'apr&egrave;s un stage aussi long,
+mon c&#339;ur est aussi plein de vous qu'au premier jour, et cependant, ce
+bonheur que j'ai poursuivi par del&agrave; ces mondes extraordinaires de
+l'espace, ce bonheur qu'il me suffit maintenant d'&eacute;tendre la main pour
+atteindre, je le repousse, si, pour l'avoir, il me faut mentir de
+nouveau.</p>
+
+<p>La jeune fille baissa la t&ecirc;te et garda un silence plein d'affliction.</p>
+
+<p>&mdash;Croyez, s'&eacute;cria-t-il, que suis sinc&egrave;rement navr&eacute; de la peine que je
+vous fais; mais, avant m&ecirc;me mon honneur qui est en jeu, avant m&ecirc;me mon
+propre bonheur, c'est votre propre bonheur &agrave; vous que je d&eacute;fends.</p>
+
+<p>Elle soupira et balbutia:</p>
+
+<p>&mdash;Mon bonheur, h&eacute;las!</p>
+
+<p>&mdash;Cette com&eacute;die que j'ai jou&eacute;e si longtemps, avec votre complicit&eacute;
+affectueuse et le non moins amical concours de Fricoulet, cette com&eacute;die,
+excusable de la part d'un amoureux, ne saurait convenir &agrave; la dignit&eacute;
+d'un &eacute;poux. Je ne me vois pas continuant, apr&egrave;s notre mariage, cette
+existence de supercheries vis-&agrave;-vis du vieillard qui vous aura donn&eacute;e &agrave;
+moi. Je ne me vois pas oblig&eacute; de rougir devant mes enfants,&mdash;s'il
+plaisait &agrave; Dieu de m'en envoyer.</p>
+
+<p>Il lui prit de nouveau les mains, et la regardant bien en face:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/178.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Voyons, soyez franche; ai-je raison?</p>
+
+<p>&mdash;Trop... h&eacute;las!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! si, le mariage une fois conclu, ce devait en &ecirc;tre fini de tous ces
+subterfuges, si je pouvais redevenir moi-m&ecirc;me, si jamais plus m&ecirc;me il ne
+devait &ecirc;tre fait allusion au pass&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Vous savez bien que c'est impossible! r&eacute;pliqua-t-elle vivement...</p>
+
+<p>Et, apr&egrave;s un court silence, elle ajouta pour expliquer ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Tout ce que vous venez de me dire, monsieur de Flammermont, voil&agrave;
+quelque temps que je me le dis... je n'ai peut-&ecirc;tre pas examin&eacute;, comme
+vous, la situation au point de vue de votre dignit&eacute;... mais j'ai song&eacute; &agrave;
+ce que serait la vie, une fois que nous serions mari&eacute;s... Bien des fois,
+sans laisser voir ma tristesse, j'ai remarqu&eacute; chez vous des signes
+d'impatience lorsque mon p&egrave;re, notre dupe &agrave; tous les deux, vous causait
+des choses qui lui sont ch&egrave;res et j'ai fini par me demander si tous les
+efforts que vous faisiez pour vous contenir, afin de m'avoir pour femme,
+vous auriez la volont&eacute; n&eacute;cessaire pour les continuer, une fois que je
+vous appartiendrais.</p>
+
+<p>Comme ces paroles semblaient contenir une interrogation, Gontran
+r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, vous savez, un homme n'est qu'un homme... et puis ce r&ocirc;le me
+p&egrave;se depuis trop longtemps pour que je puisse m'engager...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! mais je ne vous demande rien... D'ailleurs, ainsi que je vous l'ai
+dit &agrave; plusieurs reprises, l'amour que j'ai pour mon p&egrave;re prime tout
+autre sentiment, quelque fort qu'il soit... Je sacrifierais tout au
+bonheur des derni&egrave;res ann&eacute;es qu'il a encore &agrave; passer sur terre... et
+j'ai jur&eacute; de me consacrer &agrave; sa gloire pour qu'apr&egrave;s lui, son nom ne
+meure pas tout entier...</p>
+
+<p>Bien qu'&eacute;mue, la jeune fille avait prononc&eacute; ces mots avec une fermet&eacute;
+qui d&eacute;celait une immuable r&eacute;solution.</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait vous faire injure, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, dit alors Gontran, que
+de vous adresser le moindre &eacute;loge sur d'aussi beaux sentiments... Vous
+&ecirc;tes une femme de devoir,... comme je suis un homme d'honneur...
+S&eacute;parons-nous donc en disant adieu &agrave; l'avenir de bonheur entrevu, et
+suivons chacun notre chemin.</p>
+
+<p>Il s'&eacute;tait lev&eacute; mais sans abandonner les mains de la jeune fille, comme
+s'il lui avait sembl&eacute; que la s&eacute;paration ne serait vraiment d&eacute;finitive
+que lorsque cette amicale &eacute;treinte se serait d&eacute;nou&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'allez-vous devenir? murmura-t-elle.</p>
+
+<p>Il s'effor&ccedil;a de sourire et r&eacute;pondit:</p>
+
+<p>&mdash;La diplomatie m'attend...</p>
+
+<p>Comme il achevait ces mots, voil&agrave; qu'au dehors des cris enthousiastes
+&eacute;clat&egrave;rent au milieu desquels le nom d'Ossipoff revenait &agrave; tout moment.</p>
+
+<p>R&eacute;veill&eacute; en sursaut, le vieillard se dressa droit sur ses jambes et,
+tout courant, en d&eacute;pit de ses jambes d&eacute;faillantes, gagna la fen&ecirc;tre.</p>
+
+<p>Dans la cour, une cinquantaine d'individus braillaient &agrave; qui mieux
+mieux, agitant &agrave; bout de bras, au-dessus de leur t&ecirc;te, leurs chapeaux et
+leurs casquettes, tandis que Fricoulet, debout sur la derni&egrave;re marche
+d'un perron de pierre qui donnait acc&egrave;s &agrave; la posada, criait, lui aussi,
+&agrave; tue-t&ecirc;te:</p>
+
+<p>&mdash;Vive Mickha&iuml;l Ossipoff! Vive Mickha&iuml;l Ossipoff!</p>
+
+<p>Puis il fit un grand salut que les personnages lui rendirent; apr&egrave;s
+quoi, il rentra dans l'int&eacute;rieur de la maison, tandis que les autres
+gagnaient la rue, en remettant dans leur poche les carnets et les
+crayons dont ils &eacute;taient arm&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! &ccedil;a y est! s'exclama l'ing&eacute;nieur en arrivant comme une
+bourrasque dans la salle o&ugrave; S&eacute;l&eacute;na et Gontran soutenaient, chacun d'un
+c&ocirc;t&eacute;, Ossipoff, pr&ecirc;t &agrave; s'&eacute;vanouir de joie... quel succ&egrave;s!... Ah! vous
+pouvez dormir sur vos deux oreilles... il y a l&agrave; cinquante gaillards qui
+se chargent de prouver au monde entier que vous arrivez de l'<i>&Eacute;cu de
+Sobieski</i> et m&ecirc;me de plus loin, si &ccedil;a peut vous faire plaisir...</p>
+
+<p>Les mains tremblantes du vieillard se tendirent vers Fricoulet.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! jeune homme, jeune homme! balbutia-t-il, comment reconna&icirc;trai-je
+jamais...</p>
+
+<p>Gontran lui coupa la parole.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, dit-il, pourquoi ne pas charger mon ami Fricoulet
+du soin de continuer une chose qu'il a si bien commenc&eacute;e... Vous allez
+&ecirc;tre assailli de visites, d'interviews, de lettres... Vous ne pourrez
+suffire &agrave; tout et malheureusement je vais &ecirc;tre oblig&eacute; de m'absenter
+durant quelque temps... j'ai en France une famille, des amis, que je
+tiens &agrave; rassurer...</p>
+
+<p>&mdash;... Et sans doute aussi l'Acad&eacute;mie, &agrave; laquelle vous ne seriez pas
+f&acirc;ch&eacute; de communiquer le r&eacute;sultat de notre voyage, fit le vieillard
+soudain mordu au c&#339;ur par la jalousie...</p>
+
+<p>&mdash;N'ayez crainte, mon cher monsieur; je vous donne ma parole d'honneur
+de n'ouvrir la bouche &agrave; ce sujet, que pour prononcer votre nom; pour en
+revenir &agrave; Fricoulet, il pourrait vous donner un fameux coup de main en
+r&eacute;pondant aux importuns et en vous aidant dans la r&eacute;daction de vos
+m&eacute;moires.</p>
+
+<p>&mdash;Hum! murmura Ossipoff, incr&eacute;dule, saura-t-il?</p>
+
+<p>L'ing&eacute;nieur &eacute;tendit la main vers la crois&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Ne venez-vous pas de voir comment j'ai su lancer l'affaire! dit-il;
+croyez-moi, il ne sera pas plus difficile d'emballer des savants que des
+journalistes.</p>
+
+<p>Le vieillard regarda l'ing&eacute;nieur.</p>
+
+<p>&mdash;Vous commencez donc &agrave; aimer l'astronomie, monsieur Fricoulet?
+demanda-t-il en souriant.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! monsieur, s'exclama avec enthousiasme le jeune homme, en mettant
+la main sur son c&#339;ur et en s'inclinant vers S&eacute;l&eacute;na, comment pourrait-on
+ne pas aimer les &eacute;toiles?...</p>
+
+<p>La jeune fille, embarrass&eacute;e, d&eacute;tourna la t&ecirc;te et reconduisit son p&egrave;re,
+fatigu&eacute;, &agrave; sa couchette, tandis que, tout surpris, Fricoulet se penchait
+&agrave; l'oreille de Gontran et murmurait:</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/179.png" alt="image" /></p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que cela signifie?</p>
+
+<p>Alors, d'une voix un peu triste, en d&eacute;pit du sourire qui entr'ouvrait
+ses l&egrave;vres, M. de Flammermont hocha la t&ecirc;te vers S&eacute;l&eacute;na, en disant:</p>
+
+<p>&mdash;Elle est libre.</p>
+
+<p>&mdash;Vrai! s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur, en saisissant les mains de son ami.</p>
+
+<p>Un grand bruit, en ce moment, retentit au dehors: c'&eacute;taient comme des
+rires auxquels se m&ecirc;laient des hu&eacute;es, mais par-dessus lesquels des
+jurons &eacute;pouvantables &eacute;clataient.</p>
+
+<p>&mdash;On dirait la voix de Farenheit! fit Gontran en s'&eacute;lan&ccedil;ant vers la
+fen&ecirc;tre.</p>
+
+<p>Et Fricoulet l'eut &agrave; peine rejoint, qu'entra dans la cour un groupe
+d'agents de police au milieu desquels Jonathan Farenheit criait et
+gesticulait, brandissant avec fureur un tron&ccedil;on de la queue de billard
+qu'il avait, on s'en souvient, prise &agrave; son d&eacute;part, pour lui servir de
+canne.</p>
+
+<p>Les deux jeunes gens sortirent en courant de la salle et se
+pr&eacute;cipit&egrave;rent dans la cour, o&ugrave; s'entassait une partie des habitants du
+village qui servaient d'escorte aux agents...</p>
+
+<p>&mdash;Farenheit!... s'&eacute;cria Fricoulet en allant au-devant de l'Am&eacute;ricain.</p>
+
+<p>Mais il s'arr&ecirc;ta &agrave; quelques pas, glac&eacute; par le regard &eacute;trange que son
+compagnon de voyage attachait sur lui.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! le malheureux! fit-il en reculant d'un pas.</p>
+
+<p>Et &agrave; Gontran qui l'interrogeait, il r&eacute;pondit laconiquement:</p>
+
+<p>&mdash;Fou!...</p>
+
+<p>L'Am&eacute;ricain n'avait pas reconnu son nom, quand il avait &eacute;t&eacute; prononc&eacute;;
+m&ecirc;me ses regards, bien que fix&eacute;s sur les deux jeunes gens, ne les
+reconnaissaient pas, ne paraissaient pas les avoir vus; mais, tout &agrave;
+coup, comme si seulement, alors, il les e&ucirc;t aper&ccedil;us, voil&agrave; qu'il entra
+dans une col&egrave;re &eacute;pouvantable et que, son b&acirc;ton &agrave; la main, il se jeta sur
+eux...</p>
+
+<p>&mdash;Bandits!... voleurs!... hurla-t-il, en se d&eacute;battant aux mains des
+agents qui l'avaient saisi aussit&ocirc;t... on ira vous d&eacute;crocher des
+&eacute;toiles, et des soleils, et des plan&egrave;tes, et des n&eacute;buleuses... pour que
+vous les preniez...</p>
+
+<p>Et, se penchant vers eux, il leur cracha &agrave; la figure ces mots:</p>
+
+<p>&mdash;Voleurs!... voleurs!...</p>
+
+<p>Puis, son exaltation tombant, il se mit &agrave; s'arracher les cheveux, en
+pleurant:</p>
+
+<p>&mdash;Et les actionnaires de la &laquo;Selene Company&raquo;... et les membres de
+l'&laquo;Excentric-Club&raquo;...</p>
+
+<p>Mais il se mit &agrave; rire, chantant et dansant.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis Ossipoff... c'est moi le savant... ah! vous pouvez bien
+prendre mon lithium... j'ai des &eacute;toiles et des soleils &agrave; revendre...
+j'en ai une cargaison compl&egrave;te... je suis riche... riche!...</p>
+
+<p>Il lan&ccedil;ait sa casquette en l'air et la rattrapait, comme il e&ucirc;t fait
+d'une balle...</p>
+
+<p>Fricoulet, du premier coup d'&#339;il, avait vu juste: Jonathan Farenheit
+&eacute;tait devenu fou.</p>
+
+<p>Maintenant, comment cela &eacute;tait-il arriv&eacute;? d'une mani&egrave;re toute simple.</p>
+
+<p>Les savants, qui avaient fait mettre autour du bradyte un cordon de
+troupes pour emp&ecirc;cher qu'on en enlev&acirc;t une parcelle, avaient totalement
+n&eacute;glig&eacute; de mettre l'<i>&Eacute;clair</i> &agrave; l'abri de l'&acirc;pre convoitise de messieurs
+les Anglais; si bien que ceux-ci s'&eacute;taient tout bonnement rabattus sur
+l'appareil en lithium, qu'ils avaient d&eacute;pec&eacute; aussi rapidement qu'une
+bande de fourmis d&eacute;p&egrave;ce le cadavre d'un animal.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/180.png" alt="image" /></p>
+
+<p>Quand Farenheit, en quittant la posada, avait atteint le champ o&ugrave;,
+d'apr&egrave;s les indications recueillies sur son chemin, il devait retrouver,
+couch&eacute; sur le flanc, l'appareil sur la valeur duquel il avait fond&eacute; de
+si grandes esp&eacute;rances, il avait vu, &eacute;pars sur le sol, quelques fragments
+de m&eacute;tal, taudis qu'au loin disparaissaient les derniers touristes de
+l'Agence Cook.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait comme s'il avait re&ccedil;u sur le cr&acirc;ne un violent coup de marteau;
+perdant la t&ecirc;te, il avait couru sur les traces des voleurs et, les ayant
+atteints, en avait assomm&eacute; une demi-douzaine.</p>
+
+<p>Mais il avait succomb&eacute; sous le nombre, et les agents &eacute;taient arriv&eacute;s
+juste &agrave; temps pour lui &eacute;viter un lynchage en r&egrave;gle.</p>
+
+<p>Voil&agrave; comment les actionnaires de la &laquo;Selene Company limited&raquo;, une
+premi&egrave;re fois vol&eacute;s par Sharp, ne rentr&egrave;rent jamais dans leur argent, et
+comment l'&laquo;Excentric-Club&raquo; fut priv&eacute; du plus extraordinaire pr&eacute;sident
+qui se p&ucirc;t jamais r&ecirc;ver.</p>
+
+<p class="fc"><img src="images/181.png" alt="image" /></p>
+
+
+<hr class="full" />
+
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant
+russe, by Georges Le Faure and Henri de Graffigny
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***
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+Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online
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+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
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+     Chief Executive and Director
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+
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+
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+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
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