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diff --git a/24924-8.txt b/24924-8.txt new file mode 100644 index 0000000..4207145 --- /dev/null +++ b/24924-8.txt @@ -0,0 +1,14846 @@ +The Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe, by +Georges Le Faure and Henri de Graffigny + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Aventures extraordinaires d'un savant russe + IV. Le désert sidéral + +Author: Georges Le Faure + Henri de Graffigny + +Illustrator: José Roy + +Release Date: March 27, 2008 [EBook #24924] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES *** + + + + +Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online +Distributed Proofreading Team at DP Europe +(http://dp.rastko.net) + + + + + + + + + +G. LE FAURE et H. DE GRAFFIGNY + +Aventures Extraordinaires + +D'UN SAVANT RUSSE + +LE DÉSERT SIDÉRAL + +200 compositions inédites de JOSÉ ROY + +[Illustration: 001] + +PARIS + +FAYARD FRÈRES, ÉDITEURS, 78, BOULEVARD SAINT-MICHEL + +1896 + +Tous droits de traduction et de reproduction réservés. + +[Illustration: 002] + + Notre pensée se sent en communication latente avec ces mondes + inaccessibles. + + CAMILLE FLAMMARION. + _Les Terres du Ciel_. + + + * * * * * + +Les Aventures extraordinaires d'un Savant Russe + +Ouvrage complet en 4 parties + + +PREMIÈRE PARTIE + +La Lune, un volume in-8º, compositions inédites de L. VALLET. + +DEUXIÈME PARTIE + +Le Soleil et les Planètes. Un volume in-8º, compositions inédites +d'HENRIOT. + +TROISIÈME PARTIE + +Les Mondes géants. Un volume in-8º, compositions inédites de JULES +CAYRON. + +QUATRIÈME PARTIE + +Le Désert Sidéral. Un volume in-8º, compositions inédites de JOSÉ ROY. + + + * * * * * + + + + +TABLE DES MATIÈRES + + I. Le désert intersidéral + + II. Dans la voie lactée + + III. Au pôle austral du monde + + IV. Dans lequel les choses se brouillent + + V. Où Gontran et Fricoulet ont une explication sérieuse + + VI. Les rapports entre les passagers se tendent de plus en plus + + VII. Le cauchemar d'Ossipoff + +VIII. La fin de tout + + IX. Où le monde scientifique est dans la joie... et Fédor Sharp aussi + + X. Le triomphe de Sharp continue + + XI. La boîte à surprise + + XII. Où tout le monde est content, sauf Jonathan Farenheit + + * * * * * + + + + +Aventures Extraordinaires + +D'UN + +SAVANT RUSSE + + + + +CHAPITRE PREMIER + +LE DÉSERT INTERSIDÉRAL + + +Durant un long moment, Mickhaïl Ossipoff demeura immobile, les yeux +attachés, démesurément ouverts, sur les leviers que ses mains avaient +abandonnés; il était en proie à une sorte d'hallucination, se demandant +s'il était bien vrai qu'il eût fait ce qu'il venait de faire, se +refusant à croire qu'il se fût véritablement rendu coupable de l'infâme +trahison qu'il avait commise à l'égard de ses compagnons de voyage. + +Quoi! tout à l'heure encore, il avait juré à sa fille, à celui qui +devait être son fils, à ses amis, que c'en était fini de sa folie +astronomique, que, puisque la nature était décidément contre lui, il +renonçait à lutter plus longtemps! + +À ses oreilles, bruissaient encore les remerciements émus de Séléna qui +retrouvait enfin le père qu'elle croyait à jamais perdu pour elle, et +sur ses joues il lui semblait sentir le doux effleurement des lèvres de +la jeune fille. Et, malgré tout cela, en dépit de son serment, en dépit +des promesses de Gontran, il avait été brusquement ressaisi par sa +passion de l'espace, par l'ardente curiosité qui, depuis des mois, +l'entraînait plus loin, toujours plus loin qu'il n'avait dit... + +Et maintenant... + +Mais, chez un homme comme lui, en lequel le désir de savoir dominait +tous les autres sentiments, toutes les autres passions, cet accablement +des premiers instants ne pouvait se prolonger: presque tout de suite il +se trouva repris par la fièvre qui le consumait depuis si longtemps; le +savant l'emporta une fois encore sur le père, la silhouette éplorée de +Séléna s'évanouit, et toutes les forces de son esprit se trouvèrent +concentrées sur l'ardu problème que crée au monde scientifique +l'existence hypothétique d'Hypérion. + +Oui, il le sentait, cet astre dont Babinet et Forbes ont affirmé +l'existence gravitait dans la région où il se trouvait; il en était +sûr!... quelle gloire immortelle devait rejaillir sur celui qui, le +premier, posant son doigt sur une sphère céleste, assignerait sans +hésiter au dernier monde du système solaire, un emplacement certain. + +Il ne songeait pas qu'en escomptant à l'avance cette gloire en vue de +laquelle il venait de commettre une action aussi insensée, il perdait la +raison; car, en admettant même que les pressentiments scientifiques de +Babinet et de Forbes fussent exacts, en admettant qu'il pût, pour ainsi +dire, toucher du doigt cette planète mystérieuse et en étudier la route +dans l'espace, pourrait-il jamais revenir des profondeurs de cet infini, +où il se trouvait lancé à présent, pour dire à ceux de la Terre «j'ai +voulu voir, j'ai vu, c'est ainsi». + +Sa réflexion ne portait pas si loin; il n'y avait, pour lui, en ce +moment, qu'une chose, et une chose inadmissible: c'était qu'il ne +découvrit par _de visu_ ce que d'autres avaient découvert par la seule +puissance de la logique et du calcul. + +Il savait bien, mieux que tout autre même, combien le monde savant était +divisé par l'existence problématique de cette planète, que certains +audacieux n'avaient pas hésité à baptiser du nom d'Hypérion, alors même +qu'il n'était nullement prouvé qu'elle existât. + +Mais, le lecteur a déjà eu occasion de s'en convaincre: Ossipoff était +un emballé de l'espace, un halluciné de l'infini, et, ainsi que l'avait +dit un jour Fricoulet, en parlant des théories exagérées du vieillard, +en matière de planètes. + +--Avec lui, quand il n'y en a plus, il y en a encore... + +Il croyait donc à Hypérion; il y croyait de toute la puissance de son +imagination, et de toute la force de sa science: comme il l'avait dit à +Gontran, il préparait sur la mystérieuse planète un long ouvrage, +destiné à prouver péremptoirement l'existence de ce monde hypothétique, +et la préface de cet ouvrage contenait une énergique déclaration de +guerre contre tous ceux du monde savant qui se permettaient de tourner +en ridicule l'audace des parrains d'Hypérion. + +«Il vous sied bien, s'écriait-il, de plaisanter le génie des Babinet et +des Forbes, après avoir eu la honte de tourner en ridicule l'audacieux +génie de Leverrier! + +«N'est-ce point par la science seule, et en se basant sur la loi de +Bode, que Leverrier, déduisant des perturbations remarquées dans la +marche d'Uranus l'existence d'une planète inconnue, a cherché et trouvé +Neptune à la distance 36. + +«En dépit de vos sarcasmes et de vos plaisanteries, il vous a bien fallu +cependant vous incliner devant les faits, et reconnaître la vérité des +théories grâce auxquelles Leverrier a si démesurément étendu les +dimensions du monde solaire. Pourquoi alors refuser à Babinet +l'autorisation de procéder d'une manière analogue pour affirmer, au delà +de Neptune, l'existence d'une sphère que nos instruments d'optique, +jusqu'à présent imparfaits, ne nous permettent pas de découvrir! +N'a-t-on pas constaté dans la marche de Neptune, tout comme Leverrier +l'avait fait pour l'Uranus, des perturbations graves? et ces +perturbations ne peuvent-elles être attribuées à l'influence, tantôt +retardatrice, tantôt accélératrice, d'une sphère extérieure». + +Partant de là, le vieux savant en arrivait à examiner les principes +scientifiques différents de ceux de Babinet, sur lesquels d'autres +astronomes, le docteur Forbes entre autres, se basaient pour déclarer +qu'Hypérion existait. + +Ceux-là, emboîtant le pas à Leverrier, s'élevaient avec force contre les +suppositions de Babinet; à eux, peu importaient la marche de Neptune et +ses irrégularités. Le principe de leur recherche était fondé sur la +théorie qui introduit, comme membres permanents, dans notre système +solaire, les comètes considérées comme des corps de composition et de +caractères particuliers, qui se meuvent à travers les espaces +stellaires, sujets aux lois de l'attraction. + +Si la comète approche d'une planète, avec un mouvement d'une vitesse +accélérée, elle décrira une orbite hyperbolique et ne reviendra jamais +vers le soleil; mais si l'action de la planète réduit la vitesse de +translation du corps, elle l'entraînera dans une orbite elliptique, +ayant pour foyer notre soleil. + +En cataloguant les distances aphélies de toutes les orbites elliptiques +connues, le docteur Forbes trouve qu'on peut les grouper de telle sorte +qu'elles correspondent à la distance de certaines planètes, et qu'après +Neptune, il n'y a que les distances 100 et 300 rayons terrestres qui +forment des groupes nombreux; d'où il conclut qu'à ces distances +existent des planètes. + +Et combien de fois, se basant sur ces théories que, pour sa part, il +adoptait avec une ferveur de croyant, Ossipoff n'avait-il pas fait tous +les calculs nécessaires pour dresser l'état civil d'Hypérion d'aussi +scrupuleuse façon, que s'il l'eût tenue dans le champ du grand +équatorial de l'Observatoire de Pulkowa: c'était, d'après lui, une +planète de la taille de Neptune, gravitant à la distance 47--toujours +d'après la loi de Bode,--suivant une orbite inclinée de 5 degrés sur le +plan de l'écliptique, et circulant autour du Soleil en 138.481 jours, ou +379 années terrestres. + +On comprend qu'étant arrivé, par la puissance du raisonnement et des +calculs, à posséder sur Hypérion des renseignements aussi précis, le +vieux savant n'eût pu résister à la folie de se convaincre, par ses +propres yeux, de l'exactitude de ses suppositions. + +N'était-ce point, à peu près, comme si un provincial ne profitait pas de +son passage à Paris pour s'en aller visiter les merveilles que contient +la capitale? + +Et maintenant que, sans avoir pour ainsi dire conscience de ce qu'il +faisait, il avait détourné l'_Éclair_ de la route convenue pour le +lancer dans l'_infini_, il se disait qu'en vérité, il eût été bien fou +de négliger une si extraordinaire occasion de soulever le voile de la +nature. + +Comme nous le disions au début de ce chapitre, la sorte d'hallucination +à laquelle il avait été en proie, après avoir touché aux leviers, ne +dura que quelques instants; presque aussitôt, il reprit possession de +lui-même, et rapidement, arriva à établir la position certaine où +devait se trouver s'il existait vraiment, le monde à la recherche duquel +il se lançait. + +[Illustration: 009] + +Étant donné l'emplacement de l'_Éclair_, la position d'Hypérion dans le +ciel ne pouvait être, relativement à la Terre, que par 174 degrés de +longitude et 11 heures 40 minutes d'ascension droite. + +Ayant donc mis le cap du vaisseau aérien sur ce point du ciel, Ossipoff +s'en retourna dans sa cabine et braqua son télescope sur l'espace +immuablement noir, qu'il traversait avec la rapidité de la lumière. + +Il semblait que ce fût un gouffre dans lequel l'appareil tombait sans +paraître en devoir jamais atteindre le fond: aucun point de repère qui +indiquât la distance franchie; seules, là-bas, tout là-bas, les étoiles +scintillaient, semblables à des clous d'acier sur une draperie +mortuaire, mais bien trop lointaines pour qu'Ossipoff pût, même avec la +rapidité avec laquelle il filait, juger du rapprochement progressif de +ces mondes. + +Six heures durant, le wagon de lithium vogua ainsi, droit sur l'infini, +sans que le savant vît passer, dans le champ de la lunette, aucun corps +ayant apparence de planète. + +Les millions de lieues s'ajoutaient aux millions de lieues, et le +vieillard, absorbé dans ses recherches, n'avait conscience ni du temps +écoulé, ni de la distance parcourue. + +Il arriva cependant un moment où, le cerveau enfiévré, les yeux +troublés, les membres ankylosés par une si longue immobilité, Ossipoff +s'écria, en pointant son doigt osseux vers l'espace étoilé qu'il +apercevait à travers le hublot. + +--Et cependant, il est là... je le sais... je le sens!... + +Il ajouta, avec un accent consterné, comme s'il se rendait compte de +l'invraisemblable chiffre que ses lèvres balbutiaient. + +--1780 millions de lieues du Soleil!... + +C'était la distance que devait, d'après ses calculs, suivre la route +sidérale d'Hypérion. + +Puis, lançant, dans un geste plein de rage ses deux poings crispés vers +l'infini dont il sentait les mystères lui échapper, il poussa un cri, +dans lequel s'exhalait l'aveu de son impuissance. + +--Et pourtant, répéta-t-il, Babinet, Forbes et Todd n'ont pu se tromper +tous les trois!... et rien!... toujours rien! + +Une idée subite traversa sa cervelle, et, soudainement accablé, il se +laissa tomber sur un escabeau, où il demeura comme écrasé, les coudes +sur les genoux, la tête entre les mains, fourrageant rageusement de ses +doigts ses cheveux gris. + +L'idée lui était venue que ce monde, à la découverte duquel il courait, +entraînant traîtreusement avec lui ses compagnons inconscients de sa +trahison, que ce monde de l'existence duquel il était certain, il ne le +rencontrerait pas. + +Hypérion n'était point à la place sur laquelle il avait dirigé +l'_Éclair_; nul doute, puisque Babinet et les autres l'avaient décidé +ainsi, que l'orbite de la problématique planète se trouvât bien à 174 +degrés de longitude. + +[Illustration: 011] + +Mais, pour l'instant, Hypérion était peut-être, devait même être +assurément, sur un autre point de son orbite; qui sait si, avec la +mauvaise chance qui le poursuivait depuis longtemps, Ossipoff ne +tournait pas diamétralement le dos à la planète vers laquelle il croyait +se diriger. + +S'il en était ainsi, à quoi bon avoir fait ce qu'il avait fait? il avait +manqué à son serment, il avait compromis l'existence de tous les +voyageurs que le wagon de lithium enfermait dans ses flancs, il avait +brisé le bonheur de sa fille, car Gontran de Flammermont ne pardonnerait +certainement pas à celui qui devait être son beau-père, la trahison dont +il s'était rendu coupable. + +[Illustration: 012] + +Et tout cela, pour n'en savoir pas plus qu'il n'en savait à son départ +de la Terre! n'y avait-il pas là de quoi affoler une cervelle mieux +équilibrée que celle du vieillard. + +Une main qui se posa sur son épaule l'arracha à ses pénibles +méditations; il se leva d'un geste brusque, et recula instinctivement +d'un pas, en voyant devant lui Fricoulet qui le regardait d'un air +narquois. + +--Eh bien! papa Ossipoff, dit railleusement l'ingénieur, le «quart» +s'est bien passé? + +--Ah! c'est vous, monsieur Fricoulet! balbutia le savant. + +--C'est moi, oui; mais aurais-je par hasard quelque chose d'anormal dans +le visage que vous me considérez avec un air si ahuri? + +[Illustration: Il lui avait fallu subir un vigoureux _shake-hand_ de la +part de Farenheit (p. 13)., 013] + +Et, partant d'un éclat de rire, il ajouta: + +--Je vois ce que c'est: au lieu de faire votre quart, vous avez fait un +somme, et j'ai interrompu un rêve peut-être fort agréable. + +Le premier mouvement d'Ossipoff fut de protester énergiquement contre +une supposition qui, pour lui, si féru de science, était presque une +injure: dormir! lui! alors que la nature était là, avec ses insondables +mystères qui, depuis si longtemps, provoquaient son ardente curiosité! + +Mais, obéissant à son instinct, sans réfléchir que par son mensonge il +n'arriverait qu'à retarder de quelques instants le moment où la vérité +éclaterait à tous les yeux, il détourna la tête, baissant les yeux et +balbutiant d'un air embarrassé: + +--Quelle heure est-il donc? + +À cette question, qui répondait de plus péremptoire façon que ne +l'eussent pu faire tous les aveux du monde, à sa supposition, Fricoulet +donna libre cours à son hilarité: le père Ossipoff, surpris en flagrant +délit d'inattention astronomique! le père Ossipoff dormant près de son +télescope alors que des merveilles stellaires s'offraient à son +observation! voilà qui frisait l'invraisemblance. + +[Illustration: 014] + +Durant quelques secondes, il demeura comme pétrifié, bouche bée et les +yeux écarquillés. + +--Mais il est sept heures du matin... sur Terre, mon cher monsieur +Ossipoff... du moins, si je me fie aux indications du chronomètre du +bord.--Sept heures du matin! en entendant ces mots, le vieux savant +supputait, à par lui, la distance vraiment vertigineuse que l'on avait +parcourue, en huit heures, depuis le moment où l'_Éclair_, virant de +bord, avait abandonné le courant cosmique qui l'emportait vers la Terre, +pour se lancer dans l'infini. + +La tête du savant s'était courbée davantage encore, et ses épaules +semblaient comme écrasées sous le poids d'un fardeau qui se fût +subitement abattu sur lui; et cette attitude confirmait de plus en plus +Fricoulet dans son idée première. + +Cependant, les éclats de rire de l'ingénieur, rebondissant en éclats +sonores contre les parois métalliques du wagon de lithium, avaient tiré +de leur sommeil les autres voyageurs et, tandis que Séléna apparaissait +d'un côté, par une autre porte entraient, l'un derrière l'autre, Gontran +et Farenheit. + +--_By God!_ s'exclama celui-ci en s'avançant les mains tendues vers +l'ingénieur, voilà une gaîté de bon augure. + +Il tira sa montre, consulta le cadran et, tandis qu'un éclair joyeux +brillait dans sa prunelle grise, il ajouta, s'adressant à Gontran: + +--Si vos calculs sont exacts, mon cher savant, je crois que je ne +tarderai pas à fouler du pied le trottoir de la Cinquième Avenue. + +--Mais, riposta M. de Flammermont qui sentait attachés sur lui les +regards d'Ossipoff, il n'y a aucune raison, mon cher monsieur, pour que +mes calculs ne soient pas justes. J'ai dit que l'_Éclair_ atteindrait la +zone d'attraction terrestre dans 23 heures, et, à moins d'incidents +indépendants de ma volonté, nous serons rentrés chez nous dans le délai +prévu. + +Il avait prononcé ces mots d'une voix brève et sèche, affectant de +prendre un ton d'autant plus indigné qu'Ossipoff écoutait, et qu'il ne +voulait pas avoir l'air, devant lui, de supporter qu'on mît en doute ses +connaissances scientifiques. + +Tout en parlant, il coulait un regard attendri sur Séléna, qui +rougissait légèrement, tandis que Fricoulet avait toutes les peines du +monde à tenir son sérieux. + +Ce fut bien pis encore, lorsque, pour donner plus de force à la réponse +qu'il venait de faire à l'Américain, Gontran écarta doucement Ossipoff +pour prendre sa place au télescope: derrière lui, les voyageurs se +groupèrent. Fricoulet, dissimulant imparfaitement le sourire que la +comédie de son ami mettait sur ses lèvres, Farenheit, anxieux de savoir +si la consultation des astres allait confirmer les heureux pronostics de +M. de Flammermont, Séléna, toute radieuse à la perspective de voir enfin +se terminer l'amoureux roman dont le dénouement traînait depuis si +longtemps. + +Quant à Ossipoff, retiré dans un coin, il suivait, non sans angoisse, +les transformations par lesquelles passait le visage de son futur +gendre. + +Celui-ci, sans quitter de l'oeil l'objectif, dit tout à coup: + +--Eh bien! mon cher monsieur Farenheit, je puis maintenant vous affirmer +que mes calculs étaient justes... ou, du moins, non, ils étaient faux... + +[Illustration: 016] + +--_By God!_ jura l'Américain en sursautant. + +--...Oui, faux, répéta le jeune homme, car mes prévisions se trouvent +fort au-dessous de la vérité. + +--Qu'est-ce que tu chantes là? demanda tout bas Fricoulet en se penchant +vers son ami, et en cherchant à l'écarter pour prendre sa place et voir +sur quel phénomène astronomique Gontran se basait pour parler ainsi. + +Mais le jeune diplomate était bien trop intéressé, paraît-il, par le +spectacle qui s'offrait à lui, pour céder à la pression de Fricoulet, +et, l'oeil toujours rivé à l'oculaire, il poursuivit, parlant lentement, +l'attention attirée par un point fixé, là-bas, dans l'infini: + +--Oui, depuis hier, il me semble que nous avons fait un chemin de tous +les diables... et, si nous continuons de ce train... + +Il s'arrêta, demeura quelques secondes silencieux, et sans s'en +apercevoir, réfléchissant tout haut. + +--Voyons?... ce n'est ni Uranus, ni Saturne, ni Jupiter... ils sont loin +derrière nous... Mars?... hum! autant que je puis me rappeler, son +disque ne brille pas d'un semblable éclat;... oui... oui, c'est Vénus +assurément, ce ne peut être que Vénus. Mais, sapristi, ce que je +voudrais bien savoir, c'est où est passée la Terre? + +Fricoulet, à ces mots, fit un haut-le-corps prodigieux, et approchant +ses lèvres de l'oreille de son ami, à cause d'Ossipoff, toujours +immobile dans son coin. + +--Vénus!... murmura-t-il, tu es fou! si cela était, il faudrait admettre +que l'_Éclair_ marchât à une vitesse au moins décuple de celle de la +lumière... Tiens, ôte-toi de là... + +Ce disant, il repoussait amicalement Gontran et s'asseyait à son tour +devant le télescope, sans remarquer la soudaine pâleur qui avait envahi +le visage d'Ossipoff. + +Quant à Séléna, radieuse de bonheur, il lui avait fallu subir un +vigoureux _shake-hand_ de la part de Farenheit qui, en entendant +annoncer que Vénus était déjà en vue, Vénus, leur avant-dernière étape +avant d'atteindre la planète natale, ne put résister au désir de +témoigner sa joie par un vertigineux entrechat. + +--Hip! hip! hurra!... Flammermont, _for ever!_ + +Et, abandonnant les mains de la jeune fille, il se jeta sur celles de +Gontran qu'il secoua avec une énergie forcenée. + +Puis il fut pris d'un subit attendrissement à la pensée qu'il allait +revoir, plus tôt qu'il ne s'y attendait, New-York, l'Excentric-Club, et +les actionnaires de la «Selene Company Limited» et, avant que son +interlocuteur eût pu se soustraire à son étreinte, il le prenait dans +ses bras et le serrait, à l'étouffer, sur sa poitrine, balbutiant. + +--Vous êtes notre sauveur! mon jeune et digne ami!... que toutes les +bénédictions du ciel s'écroulent sur votre tête! + +Et, lorsque le jeune homme eut échappé à l'embrassade de l'Américain, +ce fut pour subir les douces pressions de mains de Séléna qui lui dit, +en l'enveloppant d'un regard plein de tendresse, dans lequel se lisait +l'ivresse de l'imminence du bonheur, tant de fois reculé et si proche +déjà. + +--Ah! Gontran!... mon cher Gontran!... + +Mais, l'attendrissement de la jeune fille, la satisfaction de Gontran et +l'exhubérant emballement de Farenheit s'évanouirent comme par +enchantement; et, d'une seconde à l'autre, les visages si radieux +s'assombrirent. + +--Saperlotte! venait de s'écrier tout à coup Fricoulet en faisant, sur +l'escabeau qui lui servait de siège, un bond prodigieux. + +[Illustration: 018] + +Et, sur ses traits subitement contractés, se lisaient une telle stupeur, +un tel ahurissement, et en même temps une telle anxiété, que tous les +trois comprirent qu'une nouvelle désastreuse allait sortir de la bouche +de l'ingénieur. + +--Ça! Vénus! se décida enfin à dire celui-ci qui cherchait vainement à +masquer sous son ton de sempiternelle blague l'angoisse qui +l'étreignait, je veux que le diable me croque si ça a jamais ressemblé à +Vénus!... + +À cette déclaration répondit une triple exclamation qui trahissait la +surprise de Gontran, la douleur de Séléna et la colère de Farenheit; +tous les trois entouraient Fricoulet, penchés vers lui, cherchant à +deviner, d'après l'expression de sa physionomie, comment il leur fallait +traduire les paroles qu'il venait de prononcer, et ils étaient tellement +absorbés, que ni les uns, ni les autres ne remarquèrent la silencieuse +disparition d'Ossipoff.--Celui-ci, aussitôt l'exclamation poussée par +l'ingénieur, avait senti perler, sur son front, une sueur froide, tandis +qu'il lui semblait que ses jambes flageolantes allaient se dérober sous +lui: c'est que l'instant de l'explication était arrivé, explication +d'autant plus redoutable et d'autant plus pénible qu'il lui fallait +avouer non seulement sa trahison, mais son erreur; et il ne savait au +juste ce qu'il redoutait le plus, de la fureur de l'Américain, ou des +sarcasmes méprisants de Gontran et de Fricoulet; aussi, profitant de ce +que l'attention générale était fixée sur l'ingénieur, il s'esquiva sans +bruit et gagna sa cabine dans laquelle il s'enferma à double tour. + +--Pas Vénus! s'écria l'Américain, en empoignant Fricoulet par le collet +de son habit et en le secouant avec force... Mais puisque M. de +Flammermont a déclaré... + +--Eh! Gontran s'est trompé, voilà tout. + +Ce fut alors vers le jeune comte que se retourna Farenheit. + +--Vous m'avez trompé! rugit-il! Ah, vous m'avez trompé!... + +Mais Fricoulet n'était pas d'humeur à se laisser ahurir par les +explosions de colère de son compagnon de voyage. + +--Vous! fichez-nous la paix! déclara-t-il; nous avons, pour l'instant, +autre chose à faire que de crier et de vociférer. + +Pour le coup, la fureur de l'Américain arriva à son comble. + +--_By God!_ elle est forte! Je ne sais pas où je vais, vous-même ne +savez pas où vous me menez, vous ignorez peut-être où nous sommes... et +je n'ai pas le droit de me plaindre! + +D'un bond, Fricoulet se précipita à l'arrière, colla, durant un long +moment, son visage à la lunette en permanence contre le hublot et +regarda: là-bas, tout là-bas, dans la nuit stellaire, des points +lumineux piquetaient, l'espace, et, avec sa connaissance approfondie de +la carte céleste, en dépit de l'invraisemblance avec laquelle la vérité +s'offrait à lui, il ne tarda pas à s'orienter. + +--Ah! le misérable! le misérable! grommela-t-il entre ses dents, tandis +que son poing crispé s'élevait au-dessus de sa tête, menaçant un +invisible ennemi, c'est lui qui a fait le coup! + +Ces paroles étaient trop indistinctement prononcées pour qu'elles +fussent comprises de ceux qui l'entouraient; ceux-ci, d'ailleurs, ne +songeaient pour l'instant qu'à une chose: savoir où l'on se trouvait. + +[Illustration: 020] + +Fricoulet, heureusement, n'était pas un garçon à se démonter, même +devant les événements les plus graves; et apitoyé par la physionomie +apeurée de Séléna, aussi bien que par la mine contristée de Gontran, il +réussit à recouvrer son sang-froid et dit à son ami d'un ton de bonne +humeur: + +--Je crois, parbleu bien! que tu ne trouvais pas la Terre, en regardant +à l'avant du wagon!... La Terre!... mais elle est par là, mon pauvre +vieux. + +Et il étendait la main vers le hublot. + +--La Terre!... par là!... grommela Farenheit, dans les yeux duquel une +flamme folle s'était allumée subitement. + +--Oui, mon cher monsieur, ne vous en déplaise, la Terre est par là... et +tout notre système solaire également. + +--Mais qui? qui a fait cela? + +--Dame, répondit l'ingénieur, c'est M. Ossipoff qui a été chargé, cette +nuit, de surveiller la machinerie... + +--Oh! monsieur Fricoulet! s'écria Séléna en joignant les mains, pourquoi +accuser mon père, plutôt que d'attribuer ce qui nous arrive à quelque +incident indépendant de sa volonté. + +--En effet, dit à son tour Gontran, ému des regards suppliants que la +jeune fille attachait sur lui, n'arrive-t-il pas fréquemment sur Terre, +que des transatlantiques s'égarent au milieu de l'Océan?... à plus forte +raison l'_Éclair_ ne peut-il pas avoir dévié de la vraie route, sans que +celui qui était de quart s'en aperçût. + +L'ingénieur eut un haussement d'épaules plein de scepticisme et répondit +avec assurance: + +[Illustration:--Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction +que de lui casser les reins avant de mourir? (p. 19)., 021] + +--Inadmissible... Admettriez-vous qu'un transatlantique allant à +New-York, se trouvât, d'une heure à l'autre, le cap tourné vers Le +Havre?... Eh bien! c'est ce qui nous arrive; le Soleil, que nous avions +hier en proue, nous l'avons maintenant en poupe. L'_Éclair_ a viré bord +pour bord, ce qui n'aurait pu se produire, si une main n'avait touché au +gouvernail; et cette main ne peut être que celle de M. Ossipoff, qui, en +dépit de sa promesse, n'a pu résister à la tentation de soulever le +voile mystérieux qui enveloppe l'existence d'Hypérion. + +[Illustration: 022] + +Un silence profond accueillit tout d'abord ces paroles que Fricoulet +avait prononcées d'une voix nette et calme, absolument comme s'il eût +été désintéressé dans la question: Séléna avait caché son visage dans +ses mains et, aux petits tressaillements nerveux qui la secouait, il +était facile de deviner qu'elle pleurait; quant à Gontran, la tête +perdue, il était tombé, accablé, sur un siège où la stupeur +l'immobilisait: évanoui, le délicieux espoir qu'il avait eu de voir +enfin, dans un avenir prochain, la main de Séléna tomber dans la sienne! +C'en était fini des rêves de bonheur qu'il avait faits, et qui, pendant +les années qui venaient de s'écouler, s'étaient tour à tour brisés et +reformés, suivant que se faisait plus ou moins problématique la +perspective du retour sur la planète natale. + +Brusquement, la fureur de l'Américain, contenue durant quelques +secondes, éclata: ce fut d'abord comme un torrent de jurons qui +s'échappa de ses lèvres contractées; puis, roulant autour de lui des +regards terribles, il s'écria: + +--Où est-il?... où est-il que je l'étrangle!... + +Séléna poussa un cri désespéré: elle savait par expérience jusqu'à +quelles extrémités le caractère violent de Farenheit pouvait l'emporter, +et elle se précipita devant lui, barrant de son corps frêle l'escalier +qui conduisait à la cabine dans laquelle le vieillard s'était réfugié. + +--Laissez-moi, laissez-moi! rugissait Farenheit, qui saisit la jeune +fille par les poignets pour se faire livrer passage. + +Mais, d'un bond, Flammermont fut sur lui et, avec l'aide de Fricoulet +qui s'interposa également, le repoussa en arrière. + +--Ah! ces gens d'Europe! gronda l'Américain, maintenu en respect par ses +deux adversaires, ce n'est pas du sang, c'est du jus de carotte qu'ils +ont dans les veines!... Voilà un vieux fou qui, non content de nous +avoir entraînés dans la plus invraisemblable des aventures, se moque de +ses serments et compromet notre vie au moment où nous allions être +sauvés... + +Il se croisa les bras, hurlant: + +--Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction que de lui +casser les reins avant de mourir? + +Séléna poussa un gémissement et Fricoulet répondit avec sérénité: + +--À vous dire vrai, mon cher monsieur Farenheit, non; cela ne me +causerait aucune satisfaction, car je ne sais si vous avez eu occasion +de le remarquer, je suis un esprit pratique, moi, et, dans la vie, je +m'efforce de ne rien faire qui ne puisse avoir pour moi une conséquence +utile ou agréable... or, je vous demande un peu de quel adjuvant +pourraient être, en la circonstance, les os de M. Ossipoff. + +--Et la vengeance! + +--Oui, je sais, on a prétendu que c'était le plaisir des Dieux; moi je +prétends que tout plaisir platonique n'est digne que des imbéciles. + +Farenheit sursauta. + +--Et je le prouve, ajouta l'ingénieur imperturbablement. + +Il tira sa montre et en consulta le cadran qu'il mit, d'un air narquois, +sous le nez de l'Américain. + +--Voilà près d'un quart d'heure--13 minutes, pour être tout à fait +exact,--dit-il, que vous nous faites perdre avec vos fureurs et vos +emportements... or, savez-vous ce que représente chacune des secondes de +ce quart d'heure?... non! oh! mon Dieu, presque rien, la bagatelle de +500,000 lieues... Vous voyez de quelle distance, grâce à vous, nous +sommes enfoncés davantage encore dans le désert intersidéral où nous a +lancés la folie de M. Ossipoff. + +Bien que l'Américain ne fût point fort en calcul, il vit instantanément +danser devant ses yeux une longue kyrielle de chiffres représentant la +distance dont parlait Fricoulet et une lueur effarée brilla dans ses +regards. + +--Après tout, balbutia-t-il au bout de quelques secondes, mourir ici ou +mourir plus loin... + +--Mais qui vous parle de ça? clama l'ingénieur; nous sommes perdus, mais +ce n'est pas une raison pour dire que nous sommes morts... n'est-ce pas, +Gontran? + +Celui-ci, qui avait fini par prendre son parti de la situation, +plaisanta d'un ton cependant amer: + +--Si encore M. Ossipoff s'était inspiré de l'exemple du Petit-Poucet et +avait semé des cailloux sur la route parcourue par l'_Éclair_. + +Fricoulet étendit le bras vers le hublot, montrant les points brillants +qui scintillaient dans le ciel noir. + +--Mais les voilà, les cailloux qui nous aideront à retrouver notre +chemin, s'écria-t-il, et des cailloux lumineux encore!... qu'est-ce +qu'il faut de plus? + +--Est-ce que tu croirais vraiment possible, interrogea Gontran, de +réparer la folie de M. Ossipoff? + +[Illustration: 024] + +En ce moment l'ingénieur vit Farenheit qui, depuis un instant +griffonnait hâtivement sur un carnet tiré de sa poche, s'arracher les +cheveux avec désespoir. + +--Qu'avez-vous donc, mon cher monsieur, interrogea-t-il. + +--J'ai... j'ai... tenez, regardez un peu ça... + +Il lui montra le feuillet de son carnet, que des chiffres noircissaient +du haut en bas, ajoutant d'un ton navré: + +--Et je n'ai pas fini! + +C'étaient les calculs destinés à établir ce qu'à raison de 500,000 +lieues par seconde, représentait le quart d'heure perdu par sa faute. + +Fricoulet lui frappa amicalement sur l'épaule et lui dit: + +--Baste! ne vous désolez pas ainsi; la distance faite n'est pas perdue. +Nous n'avons marché que durant un quart d'heure, et il faut que nous +continuions à filer de la sorte, en droite ligne, pendant douze heures. + +Ce fut un ahurissement chez l'Américain, égal d'ailleurs chez Gontran et +chez Séléna: douze heures! à raison de 500,000 lieues à la seconde! mais +cela représentait une distance invraisemblable! + +Ah çà! est-ce que Fricoulet, lui aussi, aurait été frappé d'insanité? + +--Comment! s'écria Gontran, tu prétends que le Soleil vers lequel nous +voulons nous diriger est dans notre dos, et tu parles de nous en +éloigner encore de plusieurs millions de lieues. + +--Tenez-le bien, déclara Farenheit, pendant que je cours au gouvernail +pour virer de bord. + +Flammermont regarda son ami: celui-ci, hochant la tête, souriait d'un +air narquois. + +--À votre aise, dit-il, seulement vous ne devez pas ignorer qu'un des +principes élémentaires de la navigation est que le pilote mette le cap +de son navire sur un point désigné à l'avance... Or, sans être +indiscret, je voudrais bien savoir quel point de direction vous allez +prendre? + +--Eh! _By God!_... le Soleil!... N'avez-vous pas déclaré, tout à +l'heure, que cette étoile si brillante, là, à l'arrière du wagon, +c'était le Soleil. + +--Oh! pardon, j'ai déclaré qu'il me semblait que... mais je n'ai pas été +aussi affirmatif, surtout alors que les circonstances m'interdisent de +l'être. + +Ces quelques mots, prononcés froidement, produisirent sur l'emballement +de Farenheit le même effet qu'un seau d'eau froide sur un brasier +ardent. + +--Mais alors, fit-il, avouez donc franchement que nous sommes perdus. + +--Sapristi! s'exclama Fricoulet, je me tue à vous le dire depuis une +demi-heure;... oui... nous... sommes... perdus. Mais j'espère que nous +ne le serons plus si vous me laissez établir la parallaxe de l'étoile +que Gontran prenait pour Vénus: cela me fixera en même temps sur +l'identité de l'astre qui se trouve à l'arrière et dans lequel il me +semble bien reconnaître le centre de notre système planétaire. + +--La parallaxe! répéta Farenheit dont les yeux s'étaient démesurément +ouverts et trahissaient l'ahurissement que lui causait cette expression, +toute nouvelle pour lui. + +[Illustration: 026] + +--Oui, fit alors l'ingénieur, c'est ainsi qu'on appelle l'opération +mathématique à l'aide de laquelle les astronomes terrestres essayent de +déterminer la distance des étoiles. + +Quelque préoccupé qu'il fût par la situation critique dans laquelle il +se trouvait, l'Américain ne put retenir un homérique éclat de rire. + +--Vous voudriez me faire croire, déclara-t-il, qu'il est possible +d'estimer les espaces considérables qui séparent entre eux les mondes de +l'infini stellaire? + +--Notez bien, répondit Fricoulet, que j'ai dit «essayent», ce qui +signifie que les savants n'ont pas la prétention de donner des mesures +aussi exactes qu'un employé du cadastre en peut donner avec sa chaîne +d'arpenteur. + +--La preuve, ajouta alors Gontran, ce sont les différences résultant des +observations de plusieurs savants sur la même étoile. + +--Fort juste, dit Fricoulet, et pour n'en citer que deux, il y a d'abord +Sirius, la plus brillante des étoiles que les Terriens puissent admirer, +qui a donné les résultats suivants: 34 centièmes de secondes à +Henderson, 16 centièmes à Maclear, 19 centièmes à Gylden et 27 centièmes +à Abbe. + +Séléna, qui avait repris ses esprits depuis que s'était apaisée la +colère de Farenheit, dit alors avec un petit ton malicieux: + +--Vous oubliez d'ajouter, monsieur Fricoulet, que Henderson et Maclear, +observant ensemble Sirius, ont trouvé, eux, 23 centièmes de secondes, +alors qu'ils avaient trouvé séparément, l'un 34 et l'autre 16... Je me +rappelle même que toutes les fois qu'à Pétersbourg la conversation +venait sur ce sujet, entre ces messieurs de l'Observatoire, mon pauvre +père rentrait à la maison dans un état d'irritation inconcevable. + +Farenheit se mit à rire. + +--Je reconnais bien là le digne M. Ossipoff; se mettre en colère à cause +de quelques centièmes de secondes! Il n'avait qu'à faire comme les +caissiers des grandes banques, chez nous, qui estiment le temps à sa +véritable valeur, et qui au lieu de perdre des heures à rechercher +quelques centimes, comme on fait chez vous, les passent purement et +simplement par profits et pertes. + +[Illustration: 027] + +--Ce que c'est que de ne pas être de la partie! ricana l'ingénieur; vous +venez, sans vous en douter, de dire la plus grosse énormité qui soit +jamais tombée des lèvres d'un homme sérieux... Tenez... c'est absolument +comme si vous conseilliez à l'un de ces caissiers, dont vous parliez +tout à l'heure, de passer par profits et pertes une erreur de plusieurs +millions. + +L'Américain sursauta, attachant sur son interlocuteur un regard effaré, +balbutiant: + +--Plusieurs millions! + +--Dame, dit Fricoulet gouailleur, savez-vous ce que représente cette +seconde qui est employée par les astronomes comme base pour mesurer +entre elles la distance des étoiles? Tout simplement une distance égale +à 200,000 fois celle du Soleil à la Terre. + +Et, pour augmenter davantage encore l'ahurissement dans lequel cette +révélation venait de plonger l'Américain, il ajouta: + +--Ce qui représente une course de la Lumière, pendant trois ans et trois +mois. + +Farenheit se grattait le bout du nez d'un air perplexe, tandis que +Gontran disait railleusement: + +--Je parierais un sou contre un louis qu'il s'est trouvé des gens +jouissant d'un loisir suffisant pour calculer la distance parcourue par +la lumière pendant un an! + +--Et tu gagnerais ton pari: ce sont deux physiciens français, Fizeau et +Cornu, qui se sont livrés à ce petit travail qui leur a donné les +résultats suivants: la distance parcourue par la lumière étant, pour une +seconde, de 300,400 kilomètres, soit 75,000 lieues, cela donne, pour +l'année composée autant que je puis me le rappeler de 32 millions +266,000 secondes, un total de 2 trillions 420 milliards de lieues. + +L'Américain prit sa tête à deux mains, dans un geste véritablement +effaré, et Fricoulet l'entendit murmurer: + +--Incommensurable... + +--C'est donc trois fois cette distance de 2 trillions, etc., etc., que +représente une seconde... vous voyez maintenant que même un centième de +seconde représente une distance appréciable, et que les astronomes ont +lieu de s'émouvoir lorsqu'il se trouve, entre leurs travaux respectifs, +une différence même minime. + +--Et c'est à une opération aussi délicate, qu'il faut que vous vous +livriez pour établir où nous sommes? interrogea l'Américain avec quelque +inquiétude. + +--Mon Dieu oui, car je ne connais pas d'autre moyen. + +En ce moment, Gontran prit son ami par le bras, et l'attirant un peu à +l'écart, lui dit tout bas: + +[Illustration: En haut, sur le carré, ils trouvèrent Farenheit qui +s'acharnait vainement contre la porte de métal (p. 29)., 029] + +--Tu viens de nous donner la signification du mot parallaxe, c'est fort +joli; mais ce que je voudrais bien savoir, c'est ce en quoi consiste +l'opération. Je ne me rappelle pas avoir lu, dans les _Continents +Célestes_, rien qui ait trait à cela, et il se pourrait très bien que le +père Ossipoff me poussât une «colle» à ce sujet-là. + +Fricoulet se mit à sourire. + +--Suppose, dit-il, que je représente par l'enceinte des fortifications +de Paris l'orbite de Neptune, la dernière planète connue du système +solaire l'orbite de la Terre occupera, au centre de cet espace, une aire +à peu près égale à celle de la place de la Concorde; or, à cette échelle +comparative il faudrait, pour atteindre l'étoile la plus voisine du +système solaire, nous éloigner de plus de 30,000 kilomètres, +c'est-à-dire à la distance de la Chine, en passant par le cap Horn. + +--Nous éloigner! répéta Gontran, tout ahuri, pourquoi faire? + +--Mais pour établir la parallaxe, malheureux! + +Et Fricoulet, se croisant les bras, regarda son ami d'un air de pitié +méprisante. + +--Qu'est-ce qu'on vous apprend donc, grand Dieu! dans la diplomatie pour +que tu ne saches pas qu'établir une parallaxe consiste à prendre aux +extrémités d'une ligne de longueur déterminée, deux visées sur le point +considéré, de façon à former un triangle... + +Gontran l'interrompit en riant. + +--Je me rappelle maintenant, dit-il, on nous a appris ça au lycée: un +triangle, dont on connaît un côté, et deux angles adjacents, ce qui +permet d'en calculer aisément les autres éléments, et entre autres la +bissectrice... + +--...Dont la hauteur représente l'éloignement du point visé. C. Q. F. +D... Seulement tu te rends compte alors,--l'orbite de la Terre étant +représenté par la place de la Concorde,--de la petitesse des angles +obtenus si, des deux coins de la place on braque une lunette sur un +phare situé en Chine. + +--Surtout, ajouta en riant le jeune diplomate, si, avant d'arriver en +Chine, le rayon visuel doit passer par le cap Horn!... gymnastique +oculaire à laquelle, d'ailleurs, la nature est absolument réfractaire. + +Puis, frappant sur l'épaule de l'ingénieur, il ajouta. + +--Mon vieux, c'est compris; et si, par hasard, il prenait fantaisie, au +vieil Ossipoff de m'interroger là-dessus, je pourrais tirer à ses yeux +un véritable feu d'artifice d'érudition. + +Cependant Farenheit donnait, depuis quelques instants, les signes d'une +visible impatience: le visage collé au hublot, les regards fixés sur +l'espace, il piétinait sur place, tandis que ses mains, croisées +derrière le dos, se crispaient dans des contractions nerveuses. + +[Illustration: 031] + +--Et alors, dit-il en se retournant brusquement, nous allons marcher +comme ça pendant 12 heures? + +--Mon Dieu, oui; tout à l'heure, sans que vous vous en aperceviez, j'ai +pris la visée de la soi-disant Vénus, remarquée par M. de Flammermont. +Au bout de 12 heures, je prendrai une nouvelle visée, et ayant ainsi un +triangle dont je connaîtrai la base et deux des angles, il me sera +facile de déterminer la distance qui nous sépare de l'astre en question, +et par suite de connaître son identité. Alors, sachant où nous sommes, +et ayant cet astre comme point de repère, nous pourrons retrouver notre +route. + +Les sourcils de l'Américain se contractèrent. + +--Mais cela va nous emmener aux cinq cent mille diables! vociféra-t-il, +et c'est un singulier système qui consiste à se perdre davantage pour se +retrouver ensuite plus facilement. + +--En avez-vous un autre, de système? interrogea narquoisement +l'ingénieur; pour ma part, je suis prêt à le suivre, au cas où il serait +meilleur que le mien. + +--Oui, j'en ai un! déclara Farenheit. + +Fricoulet et Gontran firent un haut-le-corps de surprise. + +--Ah bah! murmura l'ingénieur tout ébahi, et ce moyen?... + +--Consiste tout simplement à demander à ce misérable Ossipoff ce qu'il a +fait de nous pendant notre sommeil. + +Séléna, alors, intervint. + +--Oh! monsieur Farenheit, s'exclama-t-elle, croyez-vous vraiment que mon +père?... + +L'Américain bondit et, d'un geste circulaire du bras, indiquant la +machinerie. + +--Sa disparition, répliqua-t-il avec un mauvais ricanement, n'est-elle +pas la meilleure preuve de la trahison infâme dont il s'est rendu +coupable vis-à-vis de nous. + +Il bondit jusqu'à l'escalier dont il gravit les marches en quelques +enjambées, et se mit à frapper comme un forcené à coups de poings contre +la paroi de lithium qui servait de porte à la cabine du vieux savant. + +--Son moyen est en effet le plus simple, murmura tout bas Gontran à +l'oreille de Fricoulet, et je m'étonne qu'aucun de nous..... + +--C'est l'histoire de l'oeuf de Christophe Colomb, répondit l'ingénieur +en haussant les épaules... il fallait y songer. + +Il ajouta avec un sourire sceptique: + +--Le tout maintenant est de savoir quel accueil le vieil Ossipoff va +faire à l'interview de Farenheit. + +Il tendit la main vers l'escalier par lequel arrivait l'écho d'un tapage +infernal, et il ajouta: + +--Jusqu'à présent le résultat est plutôt négatif... Écoute-moi ça!... + +L'_Éclair_ était secoué dans toute son armature par les poings puissants +de l'Américain qui battaient la porte, ainsi que des catapultes. + +Dans un coin, Séléna, les mains jointes, ne cessait de répéter: + +--Mon Dieu!... mon Dieu! + +Gontran, ému de l'attitude pitoyable de sa fiancée, dit alors à +Fricoulet: + +--Il faut monter, cet enragé serait capable de donner un mauvais coup à +Ossipoff. + +En haut, sur le carré, ils trouvèrent Farenheit, le visage congestionné +et ruisselant de sueur, les yeux hors de la tête, qui s'acharnait +vainement contre la porte de métal; il s'était ensanglanté les poings +sans arriver seulement à ébranler l'un des gonds, d'apparence si +fragile. + +--_By God!_ rugit-il en les apercevant, il est terré là-dedans comme un +colimaçon dans sa coquille, et si l'on ne peut emporter la cabine +d'assaut, il faudra le prendre par la famine. + +--Vous êtes fou! voilà un moyen qui serait autrement plus long que le +mien, riposta Fricoulet, l'homme peut résister à la faim pendant trois +jours; on a même vu des sujets capables de prolonger leur endurance plus +longtemps encore... vous voyez où ça nous mènerait, à raison de 500,000 +lieues par secondes... + +--Sans compter, dit alors Gontran, en prenant devant l'Américain une +pose agressive, que jamais, moi vivant, je n'autoriserai qui que ce soit +à porter préjudice à M. Ossipoff. + +--Laissez-moi faire, je m'en vais tâcher de parlementer. + +Ayant dit, Fricoulet s'approcha de la porte, y heurta doucement du +doigt. + +--Monsieur Ossipoff, fit-il avec une douceur engageante, voulez-vous, +s'il vous plaît, me recevoir chez vous? J'aurais un simple renseignement +à vous demander. + +Il attendit quelques secondes qu'une réponse lui fût donnée; puis, +n'entendant rien, il appliqua son oreille contre la porte et écouta. + +Rien: aucun bruit; il semblait que la cabine fût inhabitée. + +--Vous voyez bien! clama l'Américain, le vieux sournois ne veut rien +dire... enfonçons!... enfonçons!... + +Et il se préparait à se ruer de nouveau contre la porte, lorsque +l'arrêtant au passage, Fricoulet lui dit: + +--Eh, saperlotte! vous êtes assommant avec vos violences! pour ce à quoi +elles ont servi jusqu'à présent, je vous conseille d'en user... restez +donc tranquille, je vous prie... + +Encore une fois, il heurta à la porte. + +[Illustration: 034] + +--Monsieur Ossipoff, je vous affirme qu'on ne vous veut aucun mal; nous +désirons simplement savoir vers quel point de l'espace vous avez dirigé +l'_Éclair_, et quelle est notre situation approximative dans le ciel. + +Quelques secondes s'écoulèrent, quelques minutes même; mais pas plus que +précédemment, aucune réponse ne parvint à l'ingénieur. + +Les lèvres de Fricoulet s'allongèrent en une moue significative. + +--Hum! murmura-t-il, pas bavard le père Ossipoff, ce matin... + +Et, s'adressant à Farenheit: + +--Je commence à croire que nous serons obligés de revenir à mon idée de +la parallaxe. + +Farenheit poussa un rugissement, et tirant sa montre: + +--Trois quarts d'heure déjà! à raison de 500,000 lieues à la seconde? +encore 11 heures et quart à marcher de la sorte... jamais! jamais! + +Et, à ses compagnons: + +--Tentons toujours d'enfoncer la porte! si nous parvenons à faire parler +le vieux, ce sera toujours quelques millions de lieues de gagnées. + +Et, sans attendre leur réponse, il empoigna un escabeau avec lequel il +se mit à battre la paroi de lithium, comme si c'eût été un bélier. + +Fricoulet et Gontran secouèrent la tête. + +--Ça ou rien, fit l'ingénieur, c'est la même chose, le lithium a une +élasticité telle que les coups rebondissent sur sa surface sans réussir +à l'ébranler... On s'userait vainement les muscles, que l'on serait +impuissant à faire bouger cette porte d'une ligne. + +--Sais-tu, dit alors Gontran en s'adressant à Fricoulet, que je commence +à être inquiet; ce silence de la part d'Ossipoff me paraît inexplicable; +je le connais assez pour ne pouvoir le croire intimidé par les menaces +de Farenheit, et, d'autre part, il nous connaît assez tous les deux pour +nous savoir hommes à ne pas permettre qu'on lui fasse le moindre mal. + +--Que supposes-tu donc, alors? + +--Dame! si ce que tu crois est vrai, si réellement, dans un accès de +folie scientifique, il a détourné l'_Éclair_ de la route qu'il devait +suivre pour le lancer dans l'infini, peut-être, la réflexion lui venant, +a-t-il été pris de remords, et s'est-il... + +--... Suicidé! s'exclama l'ingénieur. + +[Illustration: 035] + +Un gémissement douloureux les fit se retourner, et ils virent Séléna +qui, pâle et défaillante, ayant entendu les derniers mots prononcés, +s'adossait à la paroi du wagon pour ne pas tomber, et murmurait: + +--Mon père... mon pauvre père. + +Les deux jeunes gens coururent à elle, et cherchèrent à la rassurer. + +--Mais non, mademoiselle, dit Fricoulet, la supposition de Gontran est +idiote!... le père Ossipoff se tuer au moment où la Nature s'apprête à +lui dévoiler ses plus profonds mystères!... Ah! c'est bien mal connaître +les savants. + +Mais cette argumentation ne pouvait avoir sur la terreur de Séléna +aucune influence; la jeune fille avait saisi le bras de son fiancé et, +les lèvres agitées d'un tremblement convulsif, ne cessait de répéter: + +--Gontran, j'ai peur... j'ai peur... + +Alors, tout apitoyé, le jeune homme regarda son ami d'un air qui +semblait le supplier de trouver un moyen de rassurer Séléna. + +--Mes enfants, dit l'ingénieur, il n'y a que la dynamite qui puisse +avoir raison de cette porte-là; Gontran, va-t-en dans la machinerie me +chercher ce qu'il faut. + +En quelques minutes, le jeune homme fut de retour, rapportant une +cartouche dont Fricoulet eut tôt fait de réduire les dimensions de façon +à ce que l'explosif, tout en ayant raison de l'obstacle qu'il s'agissait +de renverser, ne pût nuire en rien à l'organisme même du véhicule. + +Cette cartouche, ainsi réduite, fut placée par l'ingénieur entre la +porte et le chambranle, à l'endroit même de la serrure, et il y fixa une +mèche qu'il fit se dérouler jusqu'à l'entrée de l'escalier; ensuite, +ayant obligé ses compagnons à se reculer sur les marches, il mit le feu +à la mèche. + +Une flamme courte, semblable à un feu follet, courut sur le plancher et +en moins d'une seconde, atteignant la cartouche, y mit le feu. + +Une détonation formidable retentit, la serrure sauta en mille miettes, +et, sous la force de l'explosion, la porte s'ouvrit violemment. + +[Illustration: 036] + +[Illustration: Farenheit sauta sur Ossipoff et le souleva de terre aussi +facilement que s'il n'eût pas plus pesé qu'une plume (p. 35). 037] + + + + +CHAPITRE II + +DANS LA VOIE LACTÉE + + +[Illustration: 038] + +D'un bond, Fricoulet fut dans la cabine et, sur ses pas, Farenheit et +Gontran se précipitèrent, suivis de Séléna. + +Mais, tout comme avait fait l'ingénieur, ils s'arrêtèrent brusquement, +presque aussitôt après avoir franchi le seuil. + +C'est qu'en vérité le spectacle qui s'offrait à eux était bien fait pour +les frapper de stupeur. + +Ossipoff était bien tranquillement assis à la place qu'il avait coutume +d'occuper dans la cabine, c'est-à-dire devant le hublot, et, l'oeil collé +à l'oculaire de son télescope, le corps penché en avant dans une +attitude d'ardente curiosité, sondant l'espace, avec une quiétude qui +semblait faire croire qu'il n'avait entendu ni l'épouvantable vacarme +fait depuis un quart d'heure par Farenheit, ni même le bruit formidable +de l'explosion. + +Et l'ingénieur, en présence de cette impassibilité, n'était pas loin de +comparer le vieil Ossipoff au célèbre Archimède qui, surpris par les +ennemis de sa patrie, tandis qu'il était occupé à résoudre un problème, +dédaigna non seulement de chercher à fuir, mais encore d'interrompre ses +calculs, et se fit tuer stoïquement. + +Il est probable que si l'ingénieur eût pu lire ce qui se passait dans +l'esprit du vieillard, il eût rabattu beaucoup de son admiration: car la +vérité était qu'Ossipoff savait parfaitement bien n'avoir rien à +craindre de la part de ses compagnons de voyage: quand Farenheit aurait +bien juré et tempêté, quand Fricoulet l'aurait plaisanté, et quand +Gontran, contenu d'ailleurs par son amour pour Séléna, aurait, suivant +son habitude, protesté avec sa dignité de diplomate, les choses +n'iraient pas plus loin. + +Seulement, ce qui était certain, c'est qu'aussitôt qu'ils +s'apercevraient de sa trahison, Fricoulet et les autres exigeraient de +faire machine en arrière, et le savant se rendait bien compte que, seul, +il ne pourrait lutter contre eux; c'est pourquoi, afin de gagner du +temps, il avait fait la sourde oreille aux menaces de Farenheit, comme +aux questions de Fricoulet, se disant que chaque seconde écoulée le +rapprochait de 500,000 lieues du mystère qu'il voulait pénétrer. + +Comme on le voit, c'était l'égoïsme le plus pur qui, cette fois encore, +dictait sa conduite. + +Mais la stupeur en laquelle l'attitude inattendue du vieillard avait +plongé les voyageurs ne dura que quelques secondes et Farenheit, +ressaisi d'une colère d'autant plus grande que cette immobilité +l'exaspérait davantage, sauta sur Ossipoff, l'empoigna par le collet de +son vêtement, et le souleva de terre aussi facilement que s'il n'eût pas +plus pesé qu'une plume. + +--Maintenant, vieux coquin, hurla-t-il, répondras-tu?... qu'as-tu fait +cette nuit?... et où sommes-nous? + +Le vieillard cherchait vainement à se dégager; mais il s'agitait comme +un pantin impuissant au bout des doigts musculeux de l'Américain. + +--Monsieur Farenheit, implorait-il, laissez-moi regarder... chaque +minute... chaque seconde perdue pour moi... je vous répondrai, je vous +le jure, tout en consultant l'espace. + +Farenheit lui riposta par un éclat de rire strident. + +--Point de ça, mon brave monsieur, répondez, ou je jure Dieu que je vous +étrangle... + +Alors, Gontran et Fricoulet intervinrent et, s'adressant à Farenheit: + +--Laissez-le; c'est un maniaque duquel on ne pourra rien tirer par +l'intimidation; puisqu'il a promis de répondre si on le rendait à son +cher télescope, lâchez-le. + +Les mains de l'Américain abandonnèrent leur proie et, en moins d'une +seconde, Ossipoff se retrouva assis, l'oeil rivé à l'oculaire, le regard +fouillant l'immensité. + +--Oui, dit-il alors d'une voix brève, en hachant ses phrases, oui, j'ai +détourné l'_Éclair_ de sa route, je comprends votre mécontentement, mais +cela était plus fort que moi. Il y a, dans cet infini, comme une +puissance magnétique qui m'attire et à laquelle je ne puis résister... + +--En tout cas, ricana Fricoulet, vous ne nous parlerez pas de l'aimant +d'Hypérion, car vous n'avez guère dû en trouver de traces? + +Une furtive rougeur passa sur le front de l'astronome déconfit qui +murmura: + +--Et cependant, mon cher Gontran, la position exacte d'Hypérion dans +l'espace, quand l'appareil a quitté le courant astéroïdal dans lequel il +naviguait, était bien, n'est-ce pas, par rapport à la terre, 174 degrés +de longitude et onze heures quarante minutes d'ascension droite? + +Fricoulet tressaillit, une flamme brilla dans sa prunelle, et il murmura +tout bas à l'oreille de Flammermont: + +--Voilà le renseignement que je voulais. + +Cependant, ne recevant pas de réponse de son futur gendre, Ossipoff se +détourna légèrement et le regardant bien en face. + +--Qu'en pensez-vous? + +On juge si cette question embarrassait le jeune homme: en dépit des +nombreux «examens» que depuis trois ans de vie commune Ossipoff lui +avait fait subir, en dépit de la lecture plusieurs fois recommencée des +_Continents Célestes_ (le malheureux les savait presque par coeur), il +ignorait absolument ce que pouvaient bien représenter 174 degrés de +longitude, et onze heures quarante minutes d'ascension droite. + +Mais comme ce n'était pas l'aplomb qui lui manquait, il prit un air +soucieux et répondit du bout des lèvres: + +--Tout cela dépend, mon cher monsieur, de l'heure à laquelle l'_Éclair_ +a viré de bord. + +--Il était exactement minuit trente-cinq minutes et vingt-cinq secondes. + +Gontran hocha la tête à plusieurs reprises, agita muettement les lèvres, +comme il arrive lorsqu'on est plongé dans de profondes réflexions. + +--Il se pourrait bien que vos calculs fussent exacts, finit-il par dire, +sans vouloir trop s'engager. + +Pendant ce temps, Fricoulet, qui avait inscrit furtivement sur son +carnet les renseignements fournis par Ossipoff, calculait rapidement, et +le chemin déjà parcouru par l'appareil, et la situation dans l'espace du +point problématique sur lequel le vieux savant avait mis le cap; mais le +résultat obtenu ne paraissait pas le satisfaire, il claquait de la +langue avec impatience, fourrageait nerveusement ses cheveux, et bientôt +on put l'entendre murmurer d'une voix rageuse: + +--Et cependant, à raison de 2 milliards de lieues par heure... + +Le vieillard sursauta; mais sans cependant abandonner le télescope, il +riposta: + +[Illustration: 041] + +--Deux milliards! vous êtes loin du compte, mon cher monsieur Fricoulet; +durant cette nuit j'ai mesuré notre vitesse, et j'ai pu me convaincre +qu'elle est de beaucoup supérieure à ce que vous aviez prévu. L'_Éclair_ +parcourt bien deux milliards de lieues, mais à la minute, et non pas à +l'heure. + +Très froidement Fricoulet inclina la tête, se contentant de dire, comme +si le chiffre énorme qui venait de lui être communiqué ne le surprenait +en aucune façon: + +--Parbleu!... voilà d'où vient mon erreur. + +Et il se remit tranquillement à refaire ses calculs. + +Mais ni Gontran, ni surtout Farenheit, n'étaient doués d'une dose de +philosophie suffisante pour accueillir, sans protester, une semblable +nouvelle: autant ils eussent applaudi à cette rapidité vertigineuse si, +grâce à elle, l'_Éclair_ eût pu les transporter dans leur planète +natale en un espace de temps plus court que celui prévu tout d'abord, +autant ils la maudissaient, cette rapidité qui les jetait dans l'infini, +leur enlevant à tout jamais l'espoir de retourner chez eux. + +[Illustration: 042] + +--Deux milliards! s'écria l'Américain littéralement affolé, deux +milliards! mais cela fait... + +--Cela fait exactement, mon cher monsieur, dit alors très placidement +Fricoulet, dont les calculs étaient terminés, un trillion de lieues ou +quatre milliards de kilomètres, en un peu plus de trente heures. + +--Mais où sommes-nous? où sommes-nous? gémit Gontran. + +--À quelque chose comme 1,200 milliards de lieues de notre Soleil, +répondit l'ingénieur; car maintenant j'ai la certitude que cette étoile +si brillante, aperçue à l'arrière du wagon, n'est autre que le centre de +notre système planétaire. + +Farenheit lança ses poings fermés dans la direction d'Ossipoff. + +--Ah! bandit! clama-t-il; ah! brigand! + +Mais, impassible, le vieillard répondit: + +--C'est cette inconcevable rapidité qui m'a poussé à faire ce que j'ai +fait; j'y ai vu le doigt de la Providence qui ne voulait pas laisser mon +oeuvre inachevée et me mettait à même d'explorer les principales régions +stellaires, sans que cela nous causât un retard bien appréciable. + +--Eh! cria Gontran, auquel la patience finissait par échapper, du train +dont nous marchons, qui sait si nous pourrons jamais revenir sur terre. + +--Songez, poursuivit imperturbablement le vieillard, que dans huit +jours, pas davantage... + +--Nous serons de retour, interrompit Farenheit. + +--Nous serons dans un autre univers, différent de celui que nous +abandonnons, et dans lequel nous serons appelés à faire une inépuisable +moisson de découvertes. + +Durant que le vieillard parlait, le visage de l'Américain avait +successivement passé par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel; mais +quand Ossipoff se fût tu, sa colère éclata, et, après avoir lâché une +kyrielle de jurons d'une énergie telle que la pudeur nous défend de les +reproduire, il s'écria: + +--Ça! jamais!... Si nous nous laissions plus longtemps conduire par un +fou, nous serions plus fous que lui-même! et du moment que vous autres, +par une faiblesse imbécile, vous encouragez sa folie, je vous sauverai +malgré vous. + +Il courut vers la porte en disant: + +--Dans une seconde, l'_Éclair_ voguera vers New-York. + +Fricoulet étendit la main. + +--Un moment, voulez-vous m'écouter? et quand vous m'aurez entendu, vous +ferez ce que vous voudrez: bien que le commerce des suifs, dans lequel +vous vous êtes enrichi, ait peu dû vous ouvrir l'esprit sur les choses +de la navigation, vous comprendrez cependant aisément que, pour mettre +le cap sur un port quelconque, il faut, quand on ne le voit pas, avoir +une boussole ou un phare. Or, notre phare à nous, c'est le Soleil qui +éclaire la Terre et il se trouve que, par suite de notre éloignement, ce +Soleil, qui doit nous servir de point de direction, est tombé au rang +d'étoile. Je vous demanderai, en conséquence, sur quel point de ce ciel +fourmillant d'étincelles--qui sont autant de Soleils--vous dirigerez +l'appareil. + +L'ancien commerçant de Chicago s'était immobilisé, les pieds cloués au +plancher, frappé de stupeur par la justesse de ce raisonnement. + +--Alors, interrogea Gontran d'un air véritablement navré, il n'y a plus +aucun espoir de revoir jamais la Terre, et il nous faut nous accoutumer +à l'idée que l'_Éclair_ nous servira de tombeau! + +Puis, exaspéré par les paroles que lui-même venait de prononcer: + +--Non, non! s'exclama-t-il, ce n'est pas possible. Voyons, Fricoulet, il +doit bien y avoir un moyen de revenir en arrière! + +Ossipoff pivota sur son escabeau, et d'un ton qui trahissait une douleur +véritable: + +--Comment! c'est vous, mon fils, qui parlez ainsi! n'êtes-vous donc plus +l'ardent collaborateur du début? + +--Monsieur Ossipoff, répondit le jeune homme d'un air visiblement +énervé, il n'y a plus ni collaborateur, ni ami, ni fils; il n'y a qu'un +homme lassé de toutes ces tergiversations, de tous ces retards, de tous +ces manques de bonne foi, et, n'était votre âge, j'ajouterais de tous +ces mensonges. + +--Oh! Gontran! soupira Séléna sur un ton de reproche. + +--Il ne l'a pas dit! ricana Fricoulet, mademoiselle, il ne l'a pas dit. + +--Nous ne sommes pas éternels, que diable! outre que ma patience est à +bout, nos vivres ne sont pas loin d'être épuisés et je dis, comme M. +Farenheit: retournons-nous-en!... + +De tout ce que venait de dire le jeune homme le vieillard n'avait retenu +qu'une chose: c'est ce qui avait trait à l'impossibilité matérielle de +continuer le voyage. + +--C'est ce qui vous trompe, répondit-il, nous avons encore pour trois +mois d'air respirable, de boissons et d'aliments; voyons, accordez-moi +ces trois mois... serait-ce trop payer de quelques semaines de retard la +joie ineffable que nous éprouverons à contempler des mondes si +merveilleux? + +[Illustration: 044] + +Gontran eut un geste énergique et il ouvrait la bouche pour répondre par +un refus catégorique à la demande suppliante du vieillard, lorsque +Fricoulet, se penchant vers lui, murmura rapidement à son oreille: + +--Ne le contrarie pas et accepte; il n'y a pas moyen de faire +autrement... + +--Hein! sursauta le jeune homme. + +--Impossible de virer de bord, ajouta tout bas l'ingénieur. + +Mais, si bas qu'il eût parlé, Farenheit l'avait entendu; il se dressa +tout debout, comme si ses jambes eussent été mues par un ressort, et, +jetant ses grands bras au plafond: + +[Illustration: Aimait-il ou n'aimait-il pas Séléna? (p. 45), 045] + +--Impossible! vociféra-t-il d'une voix de Stentor, impossible! je +croyais que ce mot-là n'était pas français. + +Fricoulet haussa les épaules. + +--Et je vous dis, moi, déclara-t-il, que si Napoléon s'était trouvé à +notre place, il ne se serait jamais hasardé à prononcer une phrase +semblable. J'aurais été curieux de voir comment il s'y serait pris pour +virer de bord avec l'épouvantable vitesse qui nous emporte. + +L'Américain poussa un rugissement. + +--Mais alors, s'écria-t-il, il n'y a aucune raison pour que nous ne +continuions pas, de la sorte, jusqu'au fin fond de tous les mondes! + +--Dame, riposta Fricoulet, je n'en sais pas plus que vous, mon cher +monsieur Farenheit; tout ce que je puis vous dire, c'est ce que je +constate, et je constate malheureusement que nous sommes entraînés avec +une rapidité qui, pour une raison que je ne m'explique pas, va toujours +en augmentant. + +--Et rien à faire?... rien à tenter? + +--Pour le moment, rien: misérable corpuscule, l'_Éclair_ est soumis à +des influences stellaires inconnues de nous et contre lesquelles, par +conséquent, il est difficile de lutter. + +L'Américain était abasourdi, promenant ses regards successivement sur +toutes les personnes qui se trouvaient là, comme s'il attendait que +l'une d'elles prît la parole pour démentir l'ingénieur et affirmer que +tout espoir n'était pas perdu; malheureusement ce n'étaient ni Séléna, +ni Gontran et encore moins Ossipoff, qui étaient capables de lui +regaillardir l'esprit sur ce point. + +D'ailleurs, M. de Flammermont, obéissant au conseil que Fricoulet lui +donnait, en clignant de l'oeil du côté d'Ossipoff, dit en ce moment au +vieillard: + +--Soit donc, qu'il soit fait ainsi que vous l'avez voulu: poursuivons +notre route insensée et souhaitons que la responsabilité que vous avez +prise, en agissant ainsi que vous l'avez fait cette nuit, ne pèse pas, à +certain moment, trop lourdement sur vos épaules. + +Le vieillard, l'esprit tout rempli de ses turlutaines scientifiques, ne +voulut voir, dans les paroles de Gontran, qu'un pardon généreux accordé +à sa trahison, et, pour le remercier, il tendit les mains vers lui. + +Mais le jeune homme se souciait peu, pour l'instant, des étreintes +amicales du vieux savant, et, faisant mine de ne point voir le geste de +celui-ci, il tourna les talons et rejoignit Fricoulet qu'il avait +entendu descendre dans la salle de la machine. + +--Mon vieux, fit-il d'un ton grave, je suis homme et prétends avoir la +force d'apprendre, sans trembler, le sort qui nous est réservé; donc, +j'exige de toi la franchise la plus absolue. + +--Eh bien! franchement, je ne sais rien. Ainsi que je l'ai déclaré tout +à l'heure à Farenheit, nous subissons, actuellement des forces +attractives dont je ne me rends aucun compte. Nous voguons en plein +inconnu. Je doute que le père Ossipoff lui-même y comprenne quelque +chose, et cependant lui qui est resté pendant presque toute sa vie le +nez collé à l'objectif des télescopes... + +Cette fois, Gontran parut réellement accablé, car il avait une foi +absolue dans l'ingéniosité de Fricoulet qui, tant de fois déjà depuis le +commencement de ce voyage insensé, les avait tirés des situations +désespérées où les avait mis les idées folles d'Ossipoff. + +Aussi, du moment que l'ingénieur lui déclarait qu'il ne pouvait rien, +c'est qu'il n'y avait plus qu'une chose à faire: attendre stoïquement la +mort. + +Il sortit de la machinerie sans ajouter un mot, gagna sa cabine et +s'étendit sur son hamac, où il ne tarda pas à s'endormir, en dépit de +l'angoisse fort naturelle qu'avait mise en lui la réponse très franche +de son ami. + +Il s'éveilla en entendant prononcer son nom tout près de son oreille, et +ses yeux, soudainement ouverts, virent Fricoulet debout à son chevet et +penché vers lui. + +--Eh bien! tu t'en payes un somme! plaisanta l'ingénieur. + +--J'ai dormi longtemps? interrogea M. de Flammermont en se dressant sur +son séant. + +--Peuh! quelque chose comme six heures. + +--Pas possible! s'écria Gontran en sautant sur le plancher. + +Pour toute réponse, l'ingénieur tira sa montre et la mit sous le nez de +son ami. + +--C'est ma foi vrai, murmura celui-ci. + +Puis le souvenir de la réalité, un moment évanoui pendant le sommeil, +lui revenant soudain: + +--Rien de nouveau? demanda-t-il. + +--Si, quelque chose... et de très important... + +--Tu as réussi à nous faire virer de bord? + +--Pas précisément: toujours en avant et d'une vitesse toujours +croissante. + +--Ah! dit Flammermont d'un air morne; alors qu'y a-t-il de nouveau et de +si important? + +[Illustration: 048] + +--Mais ma parallaxe, parbleu! tu sais bien... je l'ai établie. + +--Alors? + +--Eh bien! nous savons où nous allons. Tu trouves que ce n'est rien, +cela? + +--Peu m'importe où nous allons, du moment qu'on ne va pas où je veux. + +Fricoulet haussa insouciamment les épaules. + +--Baste! plaisanta-t-il, tout chemin mène à Rome... + +Il ajouta, en frappant amicalement sur l'épaule de Gontran: + +--... Et aussi à la mairie du VIIIe arrondissement, mon vieux. + +M. de Flammermont poussa un soupir qui en disait beaucoup sur l'état de +lassitude auquel il en était arrivé, et, baissant les yeux pour fuir le +regard inquisiteur de l'ingénieur: + +--Ah! mon cher Alcide, répondit-il, si tu savais comme j'y pense peu, en +ce moment, à la mairie du VIIIe..., et tiens, veux-tu que je t'avoue +une chose, je n'y pense même pas du tout, et j'ai une peur, c'est que +plus j'irai et moins j'y penserai... + +Fricoulet se mit à rire, et, frappant sur l'épaule du jeune apprenti +diplomate: + +--Farceur! va, s'exclama-t-il; voilà au moins dix fois, depuis le +commencement du voyage, que tu me racontes la même chose... Tu ne penses +pas un mot de ce que tu dis... + +--Je te jure... + +--Pas de faux serment! ça porte malheur. + +--Alcide... + +--Allons donc! à qui feras-tu croire qu'un amour assez grand pour vous +emmener dans la Lune à la suite de la femme aimée, puisse s'en aller +ainsi en fumée, sans qu'il n'en reste pas au moins une parcelle!... + +--Je n'ai pas prétendu qu'il n'en restât pas. + +--En ce cas, tu sauras qu'en matière d'incendie, un feu n'est considéré +comme éteint que lorsqu'il ne subsiste aucune étincelle; autrement, il +suffit de la plus petite brise pour tout rallumer... + +Gontran courba la tête, un peu confus de la perspicacité de son ami, +bien qu'au fond il se demandât si cette perspicacité était capable de +démêler exactement ce que lui-même ne pouvait arriver à démêler, +c'est-à-dire: aimait-il ou n'aimait-il pas Séléna? + +Qu'il eût éprouvé pour la jeune fille une passion réelle, profonde, cela +ne pouvait être mis en doute; ainsi que venait de le dire fort justement +Fricoulet, on ne se lance pas ainsi qu'il l'avait fait dans d'aussi +abracadabrantes aventures, sans qu'un lien puissant vous attache à la +femme qui vous entraîne à sa suite. + +Et bien qu'en effet, écoeuré par les retards successifs apportés au +retour sur la Terre, énervé par les continuelles discussions que +soulevait Ossipoff, il eût préféré bien des fois renoncer à son amour; +cet amour était plus fort que sa volonté et triomphait sans peine de ses +irritations et de ses mauvaises humeurs. + +Certes, quoi qu'il eût dit à Fricoulet, il aimait encore Séléna; oui, il +en était sûr, il l'aimait assez pour l'épouser et pour trouver, dans ce +mariage, le bonheur rêvé depuis si longtemps. + +L'aimait-il assez pour continuer à jouer, une fois qu'elle serait +devenue sa femme, le rôle qu'il jouait depuis des mois? Voilà la +question qu'il se posait, question à laquelle, même en dehors des +moments d'irritation, il croyait devoir répondre négativement. + +[Illustration: 050] + +Il en avait assez des planètes, des bolides, des comètes, des étoiles et +des soleils! Il avait eu beau se saturer de la lecture des _Continents +Célestes_, son esprit s'était montré absolument réfractaire au calcul +des orbites, des aphélies et de tout cet appareil scientifique avec +lequel Fricoulet jonglait aussi facilement que s'il n'eût jamais fait +que cela toute sa vie; il refusait énergiquement de mordre à +l'astronomie et la vue seule d'Ossipoff le mettait dans un état +d'irritation difficile à dissimuler. + +En outre, l'engagement qu'il avait pris quelques jours auparavant de +consacrer sa vie à la continuation des études du vieux savant sur +Hypérion, et de léguer à son fils aîné le soin de continuer ses propres +études, cet engagement pris à la légère, sous l'influence d'un tendre +sourire de Séléna, l'épouvantait maintenant qu'il y réfléchissait +froidement. + +Comment! il ne suffisait pas à la folle curiosité d'Ossipoff qu'il +sacrifiât à la recherche de mondes problématiques les quelques années +qui lui restaient à vivre, il fallait encore que cette curiosité le +poursuivît lui-même et la première génération issue de lui! Ah çà! +était-il donc fou l'autre jour quand il avait juré de se conformer au +désir du vieillard. + +Ce fut sous l'influence de ces pensées que, relevant la tête, il dit à +Fricoulet: + +--Je te jure que tu es plus malin que moi si tu crois pouvoir affirmer +quelque chose sur ce qui se passe en moi: Certes, Séléna est une fille +charmante, qui ferait une non moins charmante compagne, mais +l'astronomie... non, décidément, il y a trop d'astronomie à la clé... + +--Baste!... tu as bien réussi à donner le change à Ossipoff depuis trois +ans;... pour quelque temps à peine que le voyage va encore durer, tu ne +vas pas faire la bêtise d'enlever ton masque... + +Gontran se croisa les bras. + +--Alors! exclama-t-il, tu t'imagines que le vieux désarmera le jour de +mon mariage!... On dirait, ma parole, que tu ne le connais pas;... mais, +mon cher, après, ce sera bien pis encore: il m'aura tout le temps sous +la main et il ne se passera pas une journée qu'il ne me tourne et +retourne sur son gril astronomique. + +Fricoulet ne put s'empêcher de sourire, tant son ami mettait, à +prononcer ces mots, d'animation acerbe. + +--Tu pourrais bien ne pas te tromper, fut-il obligé de répondre. + +--Alors, comme tu ne peux pas être continuellement là pour me servir de +souffleur, je serai bien obligé d'avouer la vérité et il est trop peu +homme pour comprendre ce qu'a de sublime, au point de vue amour, un +mensonge comme le mien, soutenu, trois années durant, sans +défaillance... Tu vois d'ici l'existence qu'il faudra mener jusqu'à ce +qu'il plaise à Dieu de me rappeler à lui... + +--Et cet amour qui t'a donné la force de jouer si merveilleusement ton +rôle de faux savant, n'a pu te donner celle d'apprendre réellement ce +que tu ne savais pas?... c'est ça qui aurait sauvé la situation... + +Les yeux de Gontran s'arrondirent effarés. + +--Astronome!... moi! clama-t-il... Ah çà! tu deviens fou, toi aussi! Oh! +non, j'aimerais mieux renoncer... + +Le visage de Fricoulet prit une expression singulière. + +--Dis-tu cela sérieusement... et songes-tu au chagrin de cette enfant? + +--Certes, répondit Flammermont avec une fatuité ingénue qui fit courir +un sourire sur les lèvres de son ami, je ne puis me cacher que Séléna +m'aime beaucoup et que ce serait pour elle un coup cruel que de renoncer +à l'espoir, si longtemps caressé, d'être ma femme... mais, d'un autre +côté, je ne tiens pas à me ramollir le cervelet avec ce fatras +scientifique qui m'idiotise... + +Puis, après un silence: + +[Illustration: 052] + +--Ah! si Ossipoff pouvait disparaître! soupira-t-il. + +--Tais-toi donc, tu es féroce! + +--Eh! mon cher, c'est mon bonheur que je défends. + +Ils se turent un moment; ensuite Fricoulet dit à son ami: + +--Il ne sert à rien de précipiter les choses et, tant que tu m'as là, +comme terre-neuve, pour sauver les situations compromises, tu peux +continuer à jouer ton rôle... Revenons toujours sur Terre,... ensuite, +tu aviseras... + +--Revenir sur Terre?... nous n'en prenons pas le chemin, puisque, à +l'instant, tu m'annonçais que nous filions dans l'espace en lui tournant +le dos. + +--C'est la vérité; seulement, maintenant, nous savons une chose que nous +ignorions lorsque nous nous sommes aperçus que l'_Éclair_ avait dévié de +sa route. + +--Ah oui! cette chose importante... eh bien? + +--Eh bien!... l'étoile que tu prenais pour Vénus, c'est tout simplement +[Grec: a] (alpha) du Centaure. + +Gontran écarquilla les yeux. + +--[Grec: a] (alpha) du Centaure! répéta-t-il, d'un ton qui révélait si +clairement son ignorance, que Fricoulet ne put s'empêcher d'éclater de +rire. + +--Ne saurais-tu pas, par hasard, demanda-t-il, ce que c'est que la Voie +Lactée? + +[Illustration: On se remit en marche, tandis que Séléna pour reconforter +son fiancé lui disait gentiment... (p. 53). 053] + +--Dame, j'en sais ce que tout le monde en sait: c'est une +agglomération d'étoiles tellement dense qu'elle forme dans le ciel une +longue traînée blanchâtre, dont l'aspect a certainement donné lieu à la +légende mythologique qui veut que ce soit là une tache de lait produite +par la chèvre qui nourrissait je ne sais plus quel dieu... + +--En effet, dit l'ingénieur avec un petit hochement de tête plein de +condescendance, c'est là ce que tout le monde sait; mais comme toi, tu +n'es pas tout le monde.... + +--Comment ça?... + +--Non, le futur gendre de Mickhaïl Ossipoff n'est pas tout le monde et, +en conséquence, la Voie Lactée doit être, pour toi, autre chose que ce +que tu viens de me raconter... + +Gontran esquissa un geste éloquent d'indifférence. + +--Si tu savais, répondit-il, ce que cela m'importe peu... Je trouve mon +bagage scientifique suffisant tel qu'il est et je n'éprouve nullement le +besoin de l'augmenter... + +Le visage de Fricoulet prit un air comiquement tragique. + +--Imprudent! s'exclama-t-il, tu ignores que cette question de la Voie +Lactée est d'une actualité palpitante, brûlante... et que, d'un moment à +l'autre, Ossipoff peut mettre la conversation là-dessus... + +--Eh bien! je le laisserai causer--ce qui sera de ma part une preuve de +déférence due à son grand âge et à son savoir--et puis, j'ai les +_Continents célestes_... + +--Rien, dans les _Continents Célestes_, répondit l'ingénieur en secouant +la tête; donc écoute et retiens bien... + +--Je t'écoute et je tâcherai de retenir, répondit M. de Flammermont d'un +ton résigné. + +--Ce ne sera pas long: tu sais d'abord, n'est-ce pas, que notre système +solaire, avec les huit planètes gravitant autour de lui, n'est qu'une +île de l'Océan céleste et que chaque étoile est elle-même un Soleil +comme le nôtre, centre, comme lui, d'autres ensembles planétaires... + +--Je sais cela depuis ma plus tendre enfance; continue. + +--Il faut d'abord que tu saches que la Voie Lactée entoure complètement +la Terre et par conséquent le système solaire tout entier;... retiens +ensuite que Herschell a évalué à 18 millions le nombre d'étoiles dont se +compose la Voie Lactée, en outre, que ces étoiles, si serrées les unes +contre les autres--semble-t-il--sont au contraire séparées les unes des +autres par des intervalles de plusieurs millions de lieues; ce qui +permet de supposer, à cette agglomération de Soleils, une immensité +fantastique; enfin, que notre Soleil, à nous, notre planète natale et +presque toutes les étoiles visibles de chez nous font partie de la Voie +Lactée... Est-ce compris et retenu?... + +[Illustration: 055] + +--Mais oui, mais oui; seulement, je ne saisis pas bien pourquoi tu me +racontes tout cela et en quoi la question de la Voie Lactée est d'une +actualité si brûlante? + +--C'est vrai! s'exclama Fricoulet, je ne t'ai pas dit: nous sommes en ce +moment dans la Voie Lactée et le point vers lequel nous voguons en +droite ligne se trouve situé dans la région où les Soleils sont les plus +denses: ce point c'est [Grec: a] (alpha) du Centaure... Eh bien! quand +on est perdu, c'est déjà un fameux avantage, je trouve, que d'avoir un +moyen de se retrouver... + +Gontran frappa du pied avec impatience. + +--Ah! tu es énervant, à la fin, avec ton optimisme; je te demande un peu +de quelle importance peut être un phare qui vous annonce que le seul +chemin à suivre est précisément celui qu'il vous est impossible de +prendre... Et puis, tu viens de dire toi-même que nous nous dirigeons +vers l'endroit le plus compact de la Voie Lactée! Une fois que nous nous +serons fourrés au milieu de ce fouillis inextricable de Soleils, qui +certainement se ressemblent tous, veux-tu me dire, s'il te plaît, +comment nous nous y prendrons pour savoir quel est celui sur lequel nous +devons nous guider. + +Cette question était trop pleine de bon sens pour que l'ingénieur pût +dédaigner d'y répondre; mais d'un autre côté, sans doute ne l'avait-il +pas prévue, car il garda quelques secondes le silence. + +Alors, Gontran s'écria d'un ton tragique: + +--Nous voici donc condamnés à errer à travers tous les systèmes +planétaires de l'Infini, véritables juifs-errants de l'espace, jusqu'à +ce que nous ayons trouvé notre Terre natale... c'est-à-dire jusqu'à la +consommation des siècles... ou de nos provisions... + +--Mais non,... mais non,... fit l'ingénieur en souriant avec cette belle +assurance qui ne l'abandonnait jamais... on ne se perd pas comme ça... +et puis quelque immense que soit l'Univers, en allant toujours droit +devant nous, nous finirions toujours bien par en voir la limite. + +En cet instant, Séléna entra dans la machinerie et, s'avançant vers M. +de Flammermont, lui dit d'un air tout timide: + +--Gontran, mon père demande si vous voudriez être assez aimable, pour le +venir rejoindre; il n'ose quitter son télescope et, d'un autre côté, il +veut vous consulter... + +Le visage du jeune homme s'assombrit. + +--Me consulter! diable, murmura-t-il, tandis que ses regards +s'attachaient avec inquiétude sur la fille du savant, et... savez-vous +sur quoi doit porter la consultation? + +Séléna esquissa un geste vague. + +--Je ne saurais trop vous dire, répondit-elle, à moins qu'il ne soit +embarrassé sur les régions que traverse l'appareil... + +Fricoulet regarda son ami d'un air de triomphe. + +--Qu'est-ce que je te disais! s'exclama-t-il; est-elle brûlante, la +question de la Voie Lactée? + +--Mais, c'est que je n'en sais pas un mot, balbutia Gontran du ton +piteux que prend un écolier auquel le professeur va demander sa leçon... + +La voix de M. Ossipoff se fit entendre dans la cage de l'escalier. + +--Gontran, appelait-elle, Gontran... + +Le jeune homme se tournait alternativement vers Fricoulet et vers +Séléna, comme pour leur demander conseil... + +--Voyons, rappelle-toi, fit l'ingénieur tout en le poussant vers +l'escalier, Voie Lactée... amas de soleils... centres eux-mêmes de +systèmes planétaires... + +--Mais les constellations, monsieur Fricoulet, dit Séléna en arrêtant +la marche du groupe, lui avez-vous dit les constellations qu'elle +traverse? + +--Non, je n'ai pas eu le temps... j'allais justement lui en parler, +quand vous êtes arrivée... + +--Vite... dites vite... demanda angoisseusement le jeune comte. + +--Eh bien! voilà: la Voie Lactée traverse, en partant du nord--note bien +que je te parle d'observations prises de la Terre--l'_Aigle_ où elle se +partage en deux branches, _Antinoüs_, l'_Écu de Sobieski_ et le +_Sagittaire_. Les deux rameaux de la Voie se réunissent dans +l'hémisphère austral, dans la constellation du _Scorpion_; après quoi +ils franchissent le _Centaure_, le _Triangle Austral_, la +_Croix-du-Sud_... + +Gontran se prit la tête à deux mains, dans un geste absolument fou. + +--Jamais je ne me rappellerai tout cela... + +--Nous te soufflerons, Mlle Séléna et moi, affirma Fricoulet, je +continue: nous trouvons ensuite le _Grand Chien_, la _Licorne_, le +_Taureau_, les _Gémeaux_, le _Cocher_, _Persée_, _Cassiopée_ et enfin le +_Cygne_, où elle arrive, après avoir fait le tour entier du Ciel;... +maintenant, allons... + +Et il entraîna Gontran qui répétait à mi-voix: + +--_Antinoüs_... le _Scorpion_... le _Grand Chien_... le _Cygne_... Non, +je ne me rappellerai jamais... + +S'arrêtant, il s'exclama: + +--Tiens... je ne me souviens plus du nom du Soleil, vers lequel nous +nous dirigeons. + +--Le _Centaure_... à trois trillions de lieues du Soleil;... n'oublie +pas que sa lumière met trois ans et demie à nous arriver... + +On se remit en marche, tandis que Séléna, pour réconforter son fiancé, +lui disait gentiment: + +--N'ayez crainte... je suis là et je vous aiderai. + +--Je bafouillerai, c'est certain... + +--Baste! ricana Fricoulet, tu songeras à la mairie du huitième et tu ne +bafouilleras pas... + +Ossipoff, l'oeil toujours collé au télescope, ne bougea pas en entendant +le bruit des pas qui franchissaient le seuil de sa cabine... + +--Ah! c'est vous, mon cher ami, se contenta-t-il de dire, je vous +attendais avec une vive impatience. + +On voit par ce langage que, tout entier ressaisi par ses préoccupations +scientifiques, le vieillard avait déjà oublié le sujet de +mécontentement qu'avaient contre lui ses compagnons de voyage, et plus +particulièrement Gontran. + +Celui-ci, s'approchant, demanda: + +--Que désirez-vous, monsieur Ossipoff? + +--Avoir votre avis sur la situation; voici près de vingt-quatre heures +que je suis en observation et mes idées commencent à ne plus être très +nettes;... mais vous avez dû réfléchir, de votre côté,... où pensez-vous +que nous nous trouvons actuellement?... + +--Mais dans la Voie Lactée, répondit le jeune homme avec assurance; +n'est-ce pas, Fricoulet... + +--Ce n'est pas M. Fricoulet que j'interroge, mais vous, mon cher ami, +répliqua Ossipoff avec un petit claquement de langue impatienté. + +Et il ajouta, plissant les lèvres pour mieux marquer en quel médiocre +estime il tenait les connaissances scientifiques de l'ingénieur: + +[Illustration: 058] + +--Pourquoi, pendant que vous y êtes, ne demandez-vous pas aussi l'avis +de M. Farenheit? + +Celui-ci entrait précisément en cet instant et s'écria: + +--Mon avis! jamais..... pour le cas que l'on en fait... Ah! si on +l'avait toujours suivi, mon avis... on aurait commis moins de bêtises +qu'on en a commises... Et, d'abord, nous ne serions pas ici... + +L'Américain avait prononcé ces mots tout d'une traite, avec une +volubilité telle que l'on eût vainement tenté de l'arrêter; mais quand +il eut fini, Ossipoff lui dit dédaigneusement: + +--Vous ne savez ce que vous dites; mon cher monsieur... vous n'êtes pas +au courant de la conversation.--Et, à Gontran: + +--Alors, suivant vous, nous sommes dans la Voie Lactée? + +--Il n'y a pas l'ombre d'un doute. + +Cette réponse, le jeune comte l'avait faite d'un ton un peu moins +assuré, car le savant lui avait adressé la parole sur le ton qu'il +prenait d'ordinaire, quand il lui semblait surprendre Gontran en +flagrant délit d'ignorance ou de divergence d'opinion avec lui. + +--Ah! la Voie Lactée! répéta-t-il encore, après l'avoir considéré d'un +air singulier, à travers ses lunettes... Eh bien! je suis fâché de vous +donner un démenti formel, mon cher ami. + +Ce mot de démenti entra dans la peau, déjà fort irritée du jeune homme, +comme une pointe d'aiguille; il devint tout rouge et s'écria d'une voix +furieuse: + +--Un démenti!... à moi!... + +--Mais, farceur... murmura Fricoulet à son oreille, entre savants ces +choses-là ça n'a pas d'importance... + +--C'est juste, observa Gontran. + +Et s'adressant à Ossipoff. + +--Sans indiscrétion, pourrait-on savoir pourquoi; car, enfin, de deux +choses l'une, ou vous m'interrogez pour avoir mon avis, ou bien pour me +faire passer un examen... + +--Permettez... + +--Rien, jusqu'à ce que j'aie fini: si vous avez voulu vous amuser à me +«pousser une colle», je vous dirai tout net que le moment est mal choisi +et que je trouve la chose de mauvais goût... + +--Oh! loin de moi... + +--Si, au contraire, vous voulez connaître mon avis, c'est que vous-même +n'en avez pas et alors j'ai lieu de m'étonner que vous me démentiez si +énergiquement... + +Il était vraiment emballé, le brave Gontran, emballé pour rien, il faut +en convenir, et l'ingénieur, comme l'Américain d'ailleurs, le +regardaient avec une véritable stupéfaction. + +--Maintenant que vous avez fini, je m'en vais vous répondre, fit très +placidement le vieillard. + +Il se leva, indiqua le télescope à Gontran, prononçant ce seul mot: + +--Regardez... + +Le jeune homme s'assit, mit son oeil à l'oculaire et murmura, quelque peu +déconcerté, il faut en convenir. + +--Eh bien? + +--Vous avez bien regardé? + +--Mais oui. + +--L'étoile la plus brillante que nous avons devant nous, qu'est-ce que +c'est, d'après vous? + +[Illustration: 060] + +--[Grec: a] (alpha) du Centaure, répondit hardiment M. de Flammermont, +après avoir jeté un regard en dessous à Fricoulet... + +Puis, voyant Ossipoff dresser vers le plafond ses doigts écarquillés, +avec tous les signes les plus évidents de l'horreur: + +--Qu'est-ce qui vous prend? demanda-t-il. + +[Illustration: Le vieillard, dont les lèvres s'agitaient muettement, +commençait à parler, comme en extase (p. 62). 061] + +Ossipoff ne fit qu'un bond jusqu'au coffre où il enfermait les objets +les plus précieux, qu'il avait pu sauver des différentes catastrophes +dans lesquelles il avait perdu la plus grande partie de son matériel +scientifique; il revint, brandissant une carte céleste qu'il déploya +sous les yeux de Gontran. + +--Voyez-vous aucun point de ressemblance, fit-il, entre ce qui est sur +cette carte et ce qui se trouve dans l'espace. Voici le Centaure... +là... sous mon doigt;... si ce que vous me prétendez être alpha l'était +réellement, cet assemblage d'étoiles se présenterait-il à nous sous un +semblable aspect... + +Le jeune comte, après avoir regardé la carte, mit de nouveau l'oeil à +l'oculaire et, déjà, il ouvrait la bouche pour convenir qu'en effet les +points de ressemblance entre ce qui était et ce qui devait être, étaient +peu nombreux, lorsque Fricoulet, qui manoeuvrait vainement pour se +rapprocher de son ami, mais qui n'y pouvait parvenir, parce qu'Ossipoff +ne le quittait pas des yeux, se décida à intervenir. + +--Mon Dieu, monsieur Ossipoff, balbutia-t-il en s'efforçant de prendre +un air ingénu, vous m'excuserez si je dis une bêtise; moi, vous savez, +je ne suis guère au courant de ces questions-là. Seulement, il me semble +que dans cette différence d'aspect, la perspective doit être pour +quelque chose. + +--La perspective! s'exclama le vieillard en sursautant. + +--Dame, poursuivit l'ingénieur, est-ce que vous ne croyez pas qu'une +distance de trois trillions de lieues soit susceptible de changer un peu +l'angle sous lequel on aperçoit les choses; il est tout naturel que la +forme des constellations ne soit plus la même, les étoiles, qui nous +paraissent de la Terre si pressées les unes contre les autres, se sont +écartées... Qu'en penses-tu, Gontran? + +--Je pense, répondit hardiment celui-ci, tandis qu'il remerciait, d'un +clignement d'yeux, son ami de lui avoir, une fois encore, tendu la +perche, je pense que ta logique a vu plus juste que la science de M. +Ossipoff et que tu n'as fait que formuler l'opinion que j'allais lui +faire connaître, au moment où tu as pris la parole. + +L'ingénieur se détourna un peu pour dissimuler le sourire provoqué par +le toupet de son ami, tandis que Ossipoff bousculait presque Gontran +pour prendre place devant le télescope, murmurant d'une voix tremblante +d'émotion: + +--Alpha!... Alpha!... + +Farenheit se pencha à l'oreille de Fricoulet et désignant le savant d'un +hochement de tête: + +--Le voilà parti! murmura-t-il d'un ton dédaigneux... + +Mais brusquement, sans se déranger, Ossipoff demanda: + +--Gontran, ne m'avez-vous pas dit que vous aviez établi la parallaxe de +cette étoile? + +Prestement, Fricoulet passa à son ami un feuillet de son carnet, sur +lequel il avait fait ses calculs. + +[Illustration: 063] + +--En effet, monsieur Ossipoff. + +--Et cela vous a donné? + +--Des résultats qui établissent l'exactitude de la parallaxe faite par +les astronomes terrestres: c'est-à-dire 0,92, soit près d'une seconde. + +Et pour l'édification de Farenheit et de Séléna, il ajouta: + +--Ce qui correspond à 222,000 fois la distance de la Terre au Soleil. + +--Ou huit trillions de lieues, dit à son tour Fricoulet; ce qui fait que +la lumière d'Alpha met trois ans et trois mois à arriver à la Terre et +qu'un train express, faisant 60 kilomètres à l'heure, parcourrait cette +distance Ossipoff n'écoutait pas; il était plongé dans l'admiration de +cet astre qu'il n'avait jamais pu apercevoir de l'Observatoire de +Pulkowa, n'ayant pas eu la chance d'être choisi par ses collègues pour +aller dans les régions australes du Globe--desquelles seules il est +visible--l'étudier dans tous ses détails. + +Et il répétait, en proie à un trouble inexprimable: + +--Alpha!... Alpha!... + +--Attention, murmura Fricoulet en se penchant vers Gontran, je veux que +le diable me croque si avant peu Alpha ne te tombe pas, sous forme de +tuile, sur la tête: donc, étoile de première grandeur... lumière égale à +la 27.000e partie de la Pleine Lune. + +--C'est peu... + +--Et, cependant, on conclut qu'Alpha est beaucoup plus brillant et +beaucoup plus lumineux que notre Soleil. + +--Comprends pas. + +--Facile cependant: il ne faut pas oublier que, s'il faudrait 22 +millions d'étoiles de l'éclat d'Alpha pour nous donner la même lumière +que le Soleil, Alpha se trouve à 32 milliards de kilomètres et qu'en +conséquence... + +--Compris; mais pour vous autres, on dirait que c'est un amusement de +jongler avec les chiffres; en quoi est-il intéressant, je te demande, de +savoir qu'un train marchant, etc., etc.. On pourrait prolonger +indéfiniment ces exemples et, après avoir établi le record du train pour +la vitesse, établir celui de la tortue pour la lenteur. + +Sans répondre, l'ingénieur poursuivit: + +--Jusqu'en 1689, Alpha passait pour être une étoile simple: c'est +Richaud qui, à Pondichéry, l'a dédoublé pour la première fois... + +--Dédoublé! répéta Gontran surpris de cette expression. + +--C'est-à-dire qu'Alpha a un compagnon, de couleur jaune orange, éloigné +de lui de 18 secondes, soit environ 723 millions de lieues... + +--Et tu appelles cela être accompagné?... + +--Mon cher, étant donné l'infini dans lequel se meuvent les astres, +cette distance est minime; en tout cas, que l'expression soit ou non +juste, les faits constatés sont ainsi... La révolution de ces deux +Soleils autour de leur centre de gravité s'effectue en 84 ans, durée +exactement semblable à celle de la révolution d'Uranus autour du +Soleil... Retiendras-tu ça? + +--Oui... oui... répondit Gontran, que ces répétitions mystérieuses +d'astronomie énervaient toujours et qui lui semblaient, dans les +circonstances présentes, plus énervantes encore, est-ce tout? + +--Non, ce n'est pas tout; il y a encore quelque chose qu'il faut que tu +retiennes, car c'est un des points les plus importants, en ce qui +concerne les étoiles: Alpha du Centaure est animé d'un mouvement propre +très rapide... + +--Comment! d'un mouvement propre!... + +--C'est-à-dire que, non contents d'opérer leur révolution sur eux-mêmes +et autour de leur centre de gravité, ces deux Soleils se déplacent dans +l'espace suivant 0"477 en ascension droite vers l'Ouest et 0"776 en +déclinaison vers le Nord. Ce qui donne comme résultante, en mouvement +vers le Nord-Ouest, un arc de 3"643 par an, 6' par siècle, ou 1 degré en +dix siècles par rapport au système solaire. + +--Mais alors, les constellations se déplacent! + +--Parfaitement. + +--En ce cas, les cartes célestes établies par les astronomes de +l'antiquité... + +--...ne ressemblent en rien aux nôtres... pas plus que les nôtres ne +ressembleront à celles que dresseront tes petits-fils..., dit Fricoulet, +faisant allusion à l'engagement solennel qu'avait pris Gontran. + +Celui-ci grommela entre ses dents. + +--S'il n'y a jamais que mes héritiers pour s'occuper de Centaure et +Cie... la science risque fort de demeurer stationnaire. + +Farenheit qui, n'ayant pas autre chose à faire, écoutait les +explications fournies par l'ingénieur, dit alors: + +--Cela doit finir par mettre le Ciel sens dessus dessous, ces +sempiternels déplacements?... et moi qui croyais qu'il n'y avait que +l'humanité qui changeait... + +--Tout change dans la nature, monsieur Farenheit, riposta Fricoulet: +dans douze mille ans, l'Alpha du Centaure fera partie de la +Constellation de la _Croix-du-Sud_, dont la figure va, d'ailleurs, se +disloquant de siècle en siècle et elle continuera à se diriger vers +_Sirius_... + +--Mais dans douze mille ans, la _Croix-du-Sud_, elle-même, n'existera +peut-être plus. + +--Ça, c'est bien possible. + +Gontran haussa les épaules. + +--Alors, à quoi bon se donner tant de mal pour étudier des choses qui, +demain, ne seront plus? + +En ce moment, Ossipoff poussa une exclamation qui groupa autour de lui +ses compagnons de voyage. + +--Gontran!... Fricoulet!... Séléna!... fit-il d'une voix admirative... +Ah! mes amis! mon enfant!... Je le vois... Je le vois!... c'est lui!... +il n'y a pas d'erreur possible!... que c'est beau! que c'est beau!... + +--Eh! mon Dieu! monsieur Ossipoff, ricana Fricoulet, si vous ne nous +laissez pas voir, faites-nous part, au moins, de ce que vous voyez... + +--Oméga!... mon cher Fricoulet, c'est Oméga que je tiens là dans le +champ du télescope... + +Et le vieillard, empoigné par son admiration, se tut de nouveau, +l'esprit absorbé totalement par la contemplation de l'astre. + +--Oméga!... répéta Farenheit qui, pour faire fortune dans les suifs, +n'avait pas eu besoin de se livrer à l'étude des langues mortes... + +--Une lettre de l'alphabet grec, mon cher monsieur, répondit Fricoulet, +sous laquelle les catalogues astronomiques désignent un des plus beaux +amas de Soleils qui existent dans l'univers céleste. + +--Un amas! + +--«L'oeil émerveillé de l'observateur, dit sir John Herschell, voit +apparaître un véritable fourmillement de plusieurs milliers de Soleils, +entassement prodigieux, de forme sphérique, mesurant plus de vingt +secondes de diamètre, c'est-à-dire près des deux tiers du disque de la +Pleine Lune. + +Gontran hocha comiquement la tête vers le vieux savant. + +--En ce cas, Ossipoff doit être à la joie de son âme! murmura-t-il. + +Il se tut; le vieillard, dont les lèvres s'agitaient muettement, +commençait à parler, comme en extase. + +--Oui... oui... Flammarion avait raison, lorsque, de la Terre, d'après +la netteté de ces petits points lumineux et de l'étendue considérable de +cet amas entièrement résoluble en étoiles, il concluait que c'est là un +des univers célestes les plus proches de nous... Oh! merveille!... Oh! +spectacle vraiment sublime! et que Dieu est bon de m'avoir laissé vivre +assez pour l'admirer dans ce qu'il a fait de plus merveilleux. + +Farenheit grommela entre ses dents. + +--Cela dépend de la manière d'envisager les choses; Dieu eût été bien +meilleur, s'il m'eût permis d'admirer la 5e avenue... + +--Et moi la mairie du huitième, murmura M. de Flammermont. + +Séléna prit la main du jeune homme entre les siennes et dit d'une voix +douce en lui montrant le vieillard dans un geste attendri. + +--Ah! Gontran... il est si heureux!... + +--Seulement, vous oubliez, mademoiselle, objecta Fricoulet, que son +bonheur est fait du malheur des autres;... mais le fait est qu'il paraît +être au comble du bonheur... + +Ossipoff, soulevé sur son siège, les mains crispées sur le télescope +contre lequel il s'écrasait le visage, le corps agité d'un tremblement +convulsif, semblait vouloir prendre son élan pour se jeter dans +l'espace, attiré qu'il était par la splendeur du spectacle qui s'offrait +à lui. + +Mais, tout à coup, on l'entendit se demander à mi-voix. + +--Est-ce nous qui marchons?... sont-ce ces mondes qui marchent?... ou +obéissent-ils, comme nous, à un mouvement de translation générale?... + +--Que dit-il? chuchota Gontran à Fricoulet... + +Celui-ci sourit et, faisant à son ami signe de le suivre, sortit de la +cabine sur la pointe des pieds. + +--Étant donné la manie féroce qu'a Ossipoff de t'interroger à tout bout +de champ, expliqua l'ingénieur quand ils furent seuls dans la +machinerie, évite autant que possible de te tenir à portée quand tu n'y +es pas tout à fait obligé... C'est de la prudence élémentaire... surtout +lorsque tu risques d'être entraîné sur un terrain que tu ne connais +pas... + +--Mais,... que voulait-il dire? demanda à nouveau M. de Flammermont. + +--Oh! c'est très simple, mais encore faut-il être au courant: les +étoiles, dans quelque partie du ciel que ce soit, paraissent, à première +vue, se mouvoir dans toutes les directions et avec toutes vitesses +possibles; cependant, une étude attentive a fait constater que tous ces +mouvements, d'apparence si divers, sont soumis à une loi... et cette +loi, c'est notre Soleil à nous qui la régit. + +--Pas très clair,... murmura laconiquement le jeune comte. + +--Mais si, très clair: n'as-tu jamais, étant en wagon, mis ton nez à la +portière. + +--Cette question! + +--Alors, tu as dû remarquer qu'en regardant les poteaux télégraphiques +posés le long de la voie, ces poteaux semblent accourir au devant du +train avec une vitesse d'autant plus grande que le train est plus +rapide! + +--Parfaitement juste. + +--Eh bien! il en est de même--prétendent certains astronomes--pour le +mouvement dont paraissent animées les étoiles: notre système solaire est +emporté à travers l'infini suivant une ligne déterminée et avec une +vitesse que l'on est parvenu à établir; or, les mondes stellaires vers +lesquels court notre Soleil, semblent, au contraire, se précipiter au +devant de lui, s'écartant les uns des autres au fur et a mesure qu'il +avance, tandis que le phénomène contraire se produit pour ceux qu'il a +dépassés: de là, cette sorte de courant qui semble emporter les étoiles, +du point d'arrivée vers le point de départ du Soleil... As-tu compris, +maintenant? + +[Illustration: 068] + +--C'est fort simple. + +--Seulement, cette théorie de l'apparence de mouvement des étoiles n'est +pas admise par tout le monde et a même soulevé des discussions +passionnées: or... d'après les quelques paroles qu'a prononcées Ossipoff +tout à l'heure, je vois qu'il n'a pas d'idées bien arrêtées là-dessus... + +Il y eut un silence au bout duquel l'ingénieur ajouta: + +--Tu pourrais, je pense, aller proposer à Ossipoff de te céder le +quart!... + +--C'est au tour de Farenheit de marcher, riposta Gontran avec un +bâillement sonore, vainement dissimulé derrière sa main. + +[Illustration: Tous trois se jetèrent sur le malheureux qu'ils +réussirent à ligoter et à maintenir immobile sur un siège (p. 67)., 069] + +Comme il achevait ces mots, un bruit de pas légers se fit entendre +dans l'escalier et presque aussitôt le gracieux visage de Séléna apparut +dans l'encadrement de la porte. + +--Mon père s'est endormi, monsieur Fricoulet, dit-elle tout bas; et je +venais vous prévenir que M. Farenheit a dit qu'il prenait le quart... + +--À merveille; au surplus, pour ce qu'il y a à faire, il pourrait dormir +lui aussi; la vitesse qui nous emporte rend inutile toute manoeuvre... + +Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que tout le monde, à bord, était +plongé dans un profond sommeil, sauf l'Américain dont les lourdes bottes +martelaient en cadence le plancher de lithium... + +Combien de temps dormirent-ils ainsi? + +Soudain, un effroyable cri, les éveillant en sursaut, fit accourir en +même temps dans la cabine d'Ossipoff, Fricoulet, Gontran et Séléna: un +spectacle terrifiant les attendait. + +À travers la cabine qu'incendiait une intense lumière entrant par les +hublots et formée de toutes les couleurs du prisme, Farenheit errait +comme un fou, le visage dans ses mains crispées, courant, sautant, se +heurtant rudement aux cloisons contre lesquelles il venait donner tête +baissée, tandis qu'Ossipoff, accroché aux pans de son habit, tentait +vainement de l'arrêter. + +Et il poussait de véritables hurlements, ainsi qu'en eût poussés une +bête blessée, secouant la tête, comme s'il n'entendait pas les +objurgations du vieux savant qu'il entraînait à sa suite, sans même +s'apercevoir de son poids. + +--Qu'y a-t-il donc... monsieur Ossipoff? interrogea Fricoulet, immobile +sur le seuil. + +--Le sais-je?... je m'étais assoupi, les yeux fatigués par l'étincelante +clarté qui venait de l'espace, lorsque tout à coup des cris m'ont +éveillé en sursaut... Je n'en sais pas davantage... + +--C'est peut-être un nouvel accès de folie... murmura Séléna apitoyée. + +--Il faudrait l'enfermer de nouveau dans sa cabine... proposa Gontran... + +Mais il sembla que ces mots portassent à son comble la surexcitation de +l'Américain: ses cris devinrent plus aigus, ses gestes plus désordonnés +et il balbutia ces mots: + +--Mes yeux!... mes yeux!... aveugle!... + +Ce fut pour Fricoulet comme un trait de lumière. + +--Ah! le malheureux! s'écria-t-il... vite... vite... Gontran! bouche +les hublots... et vous, monsieur Ossipoff, gardez-vous d'approcher du +télescope... + +Prestement, avec l'aide de Séléna, Gontran avait aveuglé les hublots +avec tout ce qui lui était tombé sous la main: couvertures, coussins, +tapis et, tout de suite, dans l'obscurité relative qui régnait +maintenant, les voyageurs s'étaient sentis soulagés. + +[Illustration: 071] + +--Mon cher monsieur Farenheit, dit alors l'ingénieur d'une voix ferme, +en s'avançant vers le forcené, voulez-vous me laisser regarder vos +yeux... + +En parlant, il étendait les bras pour arrêter l'Américain au passage; +mais l'autre bondit à l'extrémité de la pièce, continuant de pousser des +cris effroyables. Alors, l'ingénieur fit signe à Gontran, à Ossipoff et, +à un muet signal, tous les trois se jetèrent sur le malheureux qu'ils +réussirent à ligoter et à maintenir immobile sur un siège. + +--Tenez-lui les mains, ferme, derrière le dos, ordonna Fricoulet à +Ossipoff, et toi, Gontran, empêche-le de bouger la tête. + +Pendant que le vieillard empoignait les bras de l'Américain, le second +lui saisissait la tête et Fricoulet, pinçant habilement entre ses doigts +les paupières supérieure et inférieure de l'oeil, les écartait, mettant +largement l'oeil à découvert. + +--Ah! le pauvre diable! murmura-t-il, tandis que ses sourcils se +contractaient d'un air de mauvaise humeur... + +Et, répondant aux regards interrogateurs que ses compagnons attachaient +sur lui: + +--La rétine est bien malade, fit-il. + +--Mais la raison? + +--Ce maudit télescope, parbleu!... étant de quart, pour se désennuyer un +peu, M. Farenheit aura voulu regarder Alpha du Centaure et la chaleur, +concentrée au foyer de l'oculaire, lui aura cuit la rétine... Est-ce +bien cela?... + +L'Américain poussa un soupir formidable. + +--Hélas!... oui, gémit-il... et alors, je suis aveugle?... + +--Espérons que non... Comme vous y allez!... peut-être l'autre oeil +a-t-il moins de bobo que celui-ci... + +--Mais celui-là?... celui-là?... cria Farenheit tout secoué de rage, à +la pensée que son oeil était perdu... + +Fricoulet frappa du pied avec impatience. + +--Tenez-vous donc en paix, morbleu! Je ne peux rien dire pour +l'instant;... voyons l'autre... + +Il saisit les paupières de l'oeil gauche, les écarta, et, durant quelques +secondes, examina attentivement la rétine; alors, son visage s'éclaira +et il murmura d'un ton de véritable soulagement. + +--Avec des soins, nous sauverons celui-là... + +--Mais l'autre? persista à demander l'Américain. + +--Je n'en sais rien... en tout cas, quoi qu'il arrive, vous pourrez vous +estimer heureux de n'être que borgne... alors que vous aviez toutes les +chances d'être aveugle... + +Et Farenheit, sursautant violemment, se débarrassa d'un coup d'épaules +de ceux qui le tenaient. + +--Mademoiselle Séléna, dit alors l'ingénieur à la fille d'Ossipoff, +voudriez-vous bien m'apporter sans tarder ma boîte à pharmacie. + +Ces mots eurent pour résultat de mettre de nouveau l'Américain en +fureur, tandis qu'Ossipoff, soucieux depuis quelques instants, demandait +tout bas au jeune ingénieur. + +--Mais, dans ces conditions, l'usage du télescope est impossible. + +--Dame! répliqua l'autre en riant, il va falloir vous priver, jusqu'à +nouvel ordre, de vos chères études! + +Le vieillard poussa un gémissement douloureux auquel Fricoulet répondit +par un ricanement moqueur et, frappant de la main sur l'épaule du +savant: + +--Allons, rassurez-vous... on va l'arranger, ce cher télescope; mais je +vous donne ma parole que, s'il ne nous était indispensable pour assurer +notre route, je le laisserais chômer un peu. + +--Vrai! vrai!... mais comment allez-vous vous y prendre? + +--Parbleu! est-ce que les verres fumés sont faits pour les chiens? + +[Illustration: 073] + +Tout en parlant, l'universel Fricoulet étendait une mixture rapidement +composée sur un foulard dont il recouvrait les yeux de l'Américain +grognant et jurant. + +--Ah! le beau spectacle! s'écria tout à coup Gontran qui venait de +soulever la couverture qui masquait l'un des hublots. + +Une lumière vertigineusement intense diaprait l'espace et il semblait +que l'_Éclair_ volât dans une poussière de feu. + + + + +CHAPITRE III + +AU PÔLE AUSTRAL DU MONDE + + +[Illustration: 074] + +C'est égal, et tu diras ce que tu voudras, mais je commence à en avoir +par-dessus la tête, de l'astronomie. + +Un silence se fit, coupé seulement par un petit ricanement moqueur de +Fricoulet, et Gontran ajouta: + +--Si je connaissais celui qui, le premier, a eu l'idée de cette maudite +science, je vouerais son nom à l'exécration... + +--... Des générations à venir? + +--Des générations d'amoureux, seulement... mais _in secula seculorum_... + +Cela avait été dit avec une conviction tellement profonde et en même +temps sur un ton si visiblement navré, que l'ingénieur ne put faire +autrement que de donner un libre cours à son hilarité. + +--Tu avoueras cependant, dit-il quand ses éclats de rire lui permirent +de formuler sa pensée, que vous autres amoureux vous vous trouveriez +singulièrement gênés si personne avant vous n'avait songé à examiner le +Ciel! Que deviendrait alors tout ce vocabulaire qui vous est propre et +dans lequel il n'est question que du rayonnement des cieux, du +scintillement des étoiles, de la clarté lunaire, etc., etc., bref, de +tout ce tas de fariboles niaises au moyen desquelles vous hypnotisez +celle à laquelle vous vous adressez... + +À cet argument, le diplomate répondit par un simple haussement +d'épaules, tandis que Farenheit, qui paraissait somnoler dans un coin, +s'exclamait: + +--Vous me permettrez cependant de vous dire, mon cher monsieur +Fricoulet, que les amoureux ont existé depuis la création du monde... + +--Ou à peu près, dit l'ingénieur, car vous me concéderez également que, +pour qu'Adam fût amoureux, il était au moins indispensable que Mme +Ève fût créée. + +L'Américain répliqua à cette plaisanterie par un indistinct +grognement,--car il n'aimait pas beaucoup la contradiction--et +poursuivit: + +--Or, quand Dieu a créé l'homme, je n'ai pas entendu parler qu'il eût +créé en même temps, pour son amusement, les télescopes, les méridiennes, +les équatoriaux, bref, toute cette quincaillerie qui fait la plus grande +joie de M. Ossipoff. + +Et le buste légèrement penché en avant, les deux poings fermés sur les +genoux, l'Américain attachait, d'un air victorieux, son oeil sur +l'ingénieur, attendant, dans une pose de défi, la réponse qu'il allait +lui faire; nous disons son oeil et non ses yeux, car Fricoulet n'avait +pas encore voulu l'autoriser à retirer le bandeau qui lui coupait +diagonalement la figure, depuis l'accident qui lui était survenu. + +--Parbleu! riposta Fricoulet, je n'ai point la prétention de soutenir +que l'invention de l'astronomie remonte à Adam et Ève; au surplus, on +pourrait soutenir qu'à cette époque--c'est-à-dire avant que le serpent +n'eût invité Ève à croquer la pomme--le séjour terrestre était si +délicieux que les pensées de nos premiers parents n'avaient nul besoin +de s'élever au-dessus de la cime des arbres du Paradis. + +Gontran se prit à ricaner: + +--Penserais-tu me faire croire qu'Adam n'inventa l'astronomie que pour +se distraire des infortunes dont il se trouva soudainement accablé?... + +--Comme les journaux du temps n'en parlent pas, fit l'ingénieur, tu me +permettras de demeurer aussi muet qu'eux sur ce sujet. Seulement, ce qui +est prouvé, c'est que l'astronomie est certainement la science la plus +ancienne qui soit... + +--Ce ne sont pas ses chevrons qui la rendent plus intéressante! maugréa +Gontran. Farenheit sursauta. + +--Alors, interrogea-t-il tout surpris, pourquoi vous y être adonné? + +--Comment! pourquoi?... mais parce que... + +Le jeune homme s'arrêta net, voyant les regards singuliers que +l'ingénieur attachait sur lui, et une seconde de réflexion lui montra la +bêtise qu'il allait commettre en révélant à Farenheit le secret de la +comédie que l'amour lui faisait jouer depuis si longtemps. + +Il répondit d'un ton pénétré: + +--Parce que j'étais irrésistiblement entraîné vers elle. + +--À la bonne heure, fit Farenheit; car, que moi je parle de la sorte, +cela se comprend, je suis marchand de suif et il n'y a rien dans les +astres qui me puisse attirer... + +--Rien... rien, ricana Fricoulet... eh bien! alors, qu'alliez-vous faire +dans la Lune? + +À cette question qui lui rappelait l'origine de toutes ses mésaventures, +l'Américain se dressa tout debout et, le visage subitement congestionné, +lança subitement son poing dans l'espace: + +--_By God!_... vous me demandez ça!... Mais c'est Sharp... ce coquin de +Sharp qui m'a fourré dedans... Ah! les diamants de la Lune!... la bonne +plaisanterie... et l'on prétend que nous sommes des gens pratiques!... +Mais ce Russe!... ce Russe de malheur... + +--Permettez, Sharp n'est pas un véritable Russe; c'est un métis chez +lequel l'élément allemand domine... + +Ayant dit, Fricoulet, dont la langue bien pendue ne pouvait demeurer en +repos, poursuivit en s'adressant à Gontran: + +--Savais-tu que les Aryas pasteurs passaient les nuits à contempler les +astres; que les Chinois et, après eux, les Égyptiens des premières +dynasties ont laissé l'inscription d'un grand nombre d'observations +astronomiques de haute valeur? + +--J'ignorais... + +--Progressivement, de siècle en siècle, la science de l'univers s'est +perfectionnée avec l'amélioration des appareils d'optique... + +Farenheit poussa un gros rire. + +[Illustration: Avant peu la carte photographique de toutes les étoiles, +obtenue par voie directe, donnera la position exacte des astres (p. 75). +077] + +--Et puis, interrogea-t-il, quelle est la conséquence pratique de tout +cela? Vous nous dites que des générations d'yeux, depuis des milliers +d'années, se sont usées contre les oculaires des télescopes... la belle +avance... + +L'ingénieur pinça les lèvres, tandis qu'une flamme courte s'allumait +dans ses prunelles pleines de malice. + +[Illustration: 078] + +--Dites donc, mon cher monsieur Farenheit, demanda-t-il d'un ton +narquois, est-ce que vous aimez le café?... + +À cette question, l'Américain fit un brusque soubresaut, et, après avoir +passé sur ses lèvres une langue gourmande, il répondit: + +--En auriez-vous, par hasard, une tasse à m'offrir?... non, n'est-ce +pas; alors, qu'a de commun le moka avec les étoiles? + +Un fin sourire égaya le visage de Fricoulet. + +--Ce qu'il y a de commun! s'exclama-t-il; écoutez-moi et vous verrez si, +en l'absence de la science astronomique, nous pourrions, nous autres +habitants de l'Ancien Continent, boire du café: n'est-ce pas de la +connaissance exacte des mouvements des astres que l'on est arrivé à +déduire la division du temps, l'estimation de la durée, l'établissement +des longitudes et leur calcul en pleine mer; supprimez tout cela et +dites-moi un peu dans quelles conditions pourraient s'effectuer les +voyages au long cours?... Or, sans les traversées auxquelles +l'astronomie assure une sécurité relative, comment s'effectuerait +l'importation, dans nos pays où ils ne pourraient arriver à maturité, +des produits des régions équatoriales? + +Il termina triomphalement par la formule classique: + +--C. Q. F. D. + +--Pardon, dit en riant M. de Flammermont, «ce qu'il fallait démontrer», +ce n'est pas que la science astronomique est favorable aux importantes +affaires qui se traitent au Havre, sur les «Rio» ou les «Martinique», +mais bien favorable à elle-même. + +Fricoulet arrondit ses yeux. + +--À elle-même? répéta-t-il interrogativement. + +--J'entends par là que plus on avance dans la science astronomique et +moins on est avancé... C'est la science caméléonesque par excellence, +qui défait le lendemain ce qui était fait la veille, vous empêche de +rien reconnaître dans les travaux de vos devanciers, ou si peu que, ma +foi, ce n'est pas la peine d'en parler, et j'avoue très franchement +qu'il faut à messieurs les astronomes une foi joliment enracinée, pour +qu'ils continuent à travailler dans de semblables conditions... + +--Comprends pas. + +--C'est facile, cependant, riposta Gontran; prenons, si tu veux, M. +Ossipoff; voilà un homme qui s'est usé, on peut le dire, dans la +recherche d'Hypérion,--la planète n'existe pas, je le sais, mais +supposons qu'elle existe,--il lui assigne une place dans le ciel, fait +le tracé de son orbite, établit les lois de sa rotation, pose son poids, +son volume, sa densité... Ossipoff est un grand homme, et crac! voilà +que, dans cent ans, dans deux cents ans d'ici, les astronomes cherchent +Hypérion... disparu, Hypérion... ou bien changé de place... changé +d'orbite... de poids... de densité, etc... Voilà Ossipoff traité +d'halluciné, à moins qu'on ne le traite d'âne, tout simplement... + +Le jeune homme se tourna vers Farenheit. + +--Est-ce vrai? est-ce juste? interrogea-t-il. + +--Je n'y entends rien, répondit l'Américain imperturbablement; mais cela +me paraît fort logique... + +Fricoulet haussa les épaules. + +--Et moi, dit-il, je t'affirme que le Ciel est tout aussi connu, mieux +connu même que la Terre tout entière: des cartes très précises ont été +dressées de toutes ses parties par de nombreux astronomes, et, avant +peu, la carte photographique de toutes les étoiles, obtenue par voie +directe, donnera la position exacte des astres que les astronomes, pour +faciliter les recherches, ont associés en constellations... + +Cette conversation se tenait dans la machinerie où Gontran terminait son +«quart», ayant pour compagnons de veille Fricoulet, intéressé malgré lui +par l'étrangeté de ce désert intersidéral dans lequel flottait le wagon, +et Farenheit qui, surexcité par cette pensée que l'on tournait le dos à +la Terre, au lieu d'avoir le cap dessus, ne pouvait dormir... + +[Illustration: 080] + +Ossipoff, lui, enfermé dans sa cabine, prenait un repos bien gagné par +près de trente heures de veille consécutives, et Séléna mettait au net, +suivant sa coutume, les notes prises par le savant, au cours de ses +observations. + +Fricoulet venait de prononcer les paroles rapportées plus haut, lorsque +l'Américain, qui regardait distraitement par l'un des hublots, auprès +duquel il était assis, hublot passé au noir de fumée, par précaution, +s'écria sur un ton admiratif: + +--Voilà qui est véritablement superbe!... Venez donc voir, monsieur de +Flammermont... + +Gontran, blasé depuis longtemps sur toutes les surprises que lui +réservait l'immensité céleste, rejoignit nonchalamment Farenheit et +colla son visage à côté de celui de l'Américain, trop intéressé pour lui +céder sa place et, malgré son scepticisme, le jeune homme ne put +s'empêcher de s'écrier lui aussi: + +--Épatant!... + +C'est qu'en vérité le spectacle qui s'offrait à la vue des voyageurs +tenait de l'enchantement, de la féerie: la profondeur noire de l'infini +était toute constellée d'astres aux multicolores reflets: ici, c'étaient +des globes entièrement blancs qui rayonnaient dans l'espace des teintes +laiteuses d'une délicatesse de ton extraordinaire; là, des mondes +mystérieux éclairaient d'une lueur passant par toutes les gammes du +rouge, depuis l'écarlate violent jusqu'au jaune orangé le plus fin, les +profondeurs de l'infini; un peu plus loin, c'était un assemblage +d'étoiles aux différents reflets qui semblaient les couleurs d'une +extraordinaire palette. + +[Illustration: 081] + +Quelques-uns de ces mondes apparaissaient, estompés d'une brume +lumineuse, ainsi que des lanternes vénitiennes dont la flamme, vers la +fin des fêtes qu'elles ont illuminées, vacille, prête à s'éteindre; un +grand nombre, au contraire, envoyaient dans l'espace des rayons aussi +crus, aussi ardents que la plus lumineuse des lampes électriques, et +tous ces rayons se croisant, se confondant, finissaient par former +autour du wagon de lithium une atmosphère si étrangement multicolore que +les yeux des Terriens, tout surpris, ne pouvaient arriver à en +comprendre la composition. + +--Sapristi! murmura Gontran, si les organisateurs de la Fête des Fleurs, +qui se tient annuellement au Bois-de-Boulogne, pouvaient voir ça, ils +donneraient leur démission, à moins qu'ils ne meurent de honte. + +Et Farenheit, de son côté, d'ajouter: + +--L'Electric-Club a donné, depuis sa fondation, bien des raoûts et bien +des redoutes qui eussent surpris les gens du vieux Continent; mais voilà +qui dépasse de beaucoup notre luxe de mise en scène... + +Puis, au bout d'un moment employé à contempler ce merveilleux spectacle, +l'Américain demanda: + +--Tout cela, ce sont des étoiles? + +--Assurément, répondit Fricoulet; que trouvez-vous de surprenant à cela? + +--Ceci, tout simplement, c'est que je croyais les étoiles animées d'un +scintillement continu, tandis que toutes les lueurs que nous voyons en +ce moment sont fixes... + +--Il en était de même lorsque nous les examinions de Mars, ajouta +Gontran. + +Il dit presque aussitôt, d'un ton dégagé: + +--Illusion d'optique, sans doute... + +--Comment! sans doute, se récria Fricoulet; c'est certainement qu'il +faut dire... et savez-vous à quoi est due cette illusion d'optique? tout +simplement à l'épaisseur de la couche atmosphérique terrestre qui +produit le phénomène de la scintillation des astres... Ici, nous +flottons dans le vide et la lueur des étoiles nous apparaît telle +qu'elle est réellement, c'est-à-dire fixe ou à peu près... + +Gontran, qui écoutait distraitement son ami, ayant toute son attention +attirée vers le spectacle merveilleux de l'infini, objecta: + +--Mais la lueur de Mars, de Vénus, de la Lune même ne scintille pas, et +cependant, pour nous parvenir, elle traverse bien, tout comme celle des +étoiles, la couche atmosphérique terrestre. + +--C'est à cela que l'on distingue les planètes, répondit Fricoulet; +maintenant--et, ce disant, il s'approcha de M. de Flammermont, à +l'oreille duquel il parla bas,--si jamais Ossipoff t'interrogeait sur ce +sujet, tu pourrais lui dire que ce sont les étoiles blanches qui +scintillent le plus et les étoiles rouges ou orangées qui scintillent le +moins. + +--Les premières, dans le spectre desquelles on retrouve les sept +couleurs du prisme, avec les raies noires caractéristiques de +l'hydrogène; les secondes, dont le spectre est traversé par de larges +bandes nébuleuses obscures formant comme une espèce de colonnade. + +Ces mots, c'était Ossipoff qui venait de les prononcer, arrêté sur la +dernière marche de l'escalier d'où il avait entendu la fin seulement de +la phrase de l'ingénieur; persuadé comme il l'était des connaissances +scientifiques de son futur gendre, la pensée toute naturelle qui se +présenta à son esprit fut que Fricoulet répondait à une «colle» que +venait de lui pousser son ami; aussi souriant d'un air sarcastique: + +--Savez-vous aussi quel est, en moyenne, le nombre par seconde des +variations de couleurs pour toutes les étoiles observées et ramenées à +une même hauteur de 30 degrés au-dessus de l'horizon?... + +Fricoulet cligna malicieusement de l'oeil vers son ami et répliqua avec +une assurance imperturbable: + +--Je n'aurai pas grand mérite à vous répondre, mon cher monsieur +Ossipoff, car Gontran vient de m'apprendre la chose à l'instant: ce +nombre est de 86 pour les étoiles blanches et de 56 pour les rouges. + +Puis, prenant un air à dessein naïf, pour bien donner le change au +vieillard: + +--Chez nous, en France, les paysans prétendent que les fortes +scintillations d'étoiles annoncent la pluie... et généralement, ils ne +se trompent pas. + +--Ce qui n'a rien d'étonnant, puisque c'est la présence de l'eau dans +l'atmosphère, en quantité plus ou moins grande, qui exerce l'influence +la plus marquée sur la scintillation... + +Cela dit, le visage d'Ossipoff se transforma complètement; une ride +profonde se creusa entre ses sourcils brusquement froncés, ses lèvres se +plissèrent dans une moue soucieuse et, prenant Gontran par le bras: + +--Mon cher enfant, dit-il à voix basse et comme honteux, je désirerais +vous entretenir d'un sujet grave... + +Le jeune homme coula un regard inquiet vers Fricoulet qui fit avec ses +bras un geste dont la claire signification était «À la grâce de Dieu» +et morne, silencieux, tête basse comme une victime, il suivit le vieux +savant qui montait lentement l'escalier. + +[Illustration: 084] + +Une fois sur le palier, il ouvrit la porte de sa cabine, s'effaça pour +laisser passer son compagnon, se pencha afin de s'assurer que ni +Fricoulet ni l'Américain ne pouvaient se mettre à l'écoute et, étant +entré à son tour, referma soigneusement la porte derrière lui. + +--Sapristi! se disait mentalement M. de Flammermont en regardant à la +dérobée son futur beau-père, sapristi! qu'est-ce qu'il peut bien me +vouloir? + +Et son inquiétude était d'autant plus grande qu'ayant fermé +soigneusement la porte, le vieillard était venu se planter devant lui et +l'examinait à travers ses lunettes, d'un air singulier, tout en passant +distraitement sa main sur sa longue barbe blanche; on eût dit qu'il +éprouvait quelque appréhension à parler et qu'avant de s'y résoudre il +voulait tâcher de découvrir par avance comment son interlocuteur allait +prendre la communication qu'il avait à lui faire. Enfin, se décidant, il +toussa à deux ou trois reprises, et posant, dans un geste paternel, sa +main sur le bras du jeune comte: + +--Mon cher enfant, balbutia-t-il d'un air embarrassé et d'une voix dans +laquelle il y avait une intonation pleine d'humilité, mon cher enfant, +j'ai un aveu pénible à vous faire. + +[Illustration: Il se prit le crâne à deux mains, dans un geste vraiment +désespéré (p. 84). 085] + +Pour le coup, Gontran sentit une sueur froide lui perler subitement sur +le front et, tandis que son buste se rejetait en arrière, dans un +mouvement brusque, il s'exclamait avec indignation. + +--Encore! + +Il pensait que le vieux savant avait cédé à quelque nouvel accès de +folie scientifique, compliquant plus encore qu'elle ne l'était la +situation des voyageurs. + +--Mon cher enfant, poursuivit le vieillard sans se troubler, je viens +faire appel à toute votre science et à toute votre mémoire... + +Cette fois, Gontran sentit un petit frisson lui courir par tout le +corps, à fleur de peau, les quelques mots d'Ossipoff lui ayant fait +pressentir sur quel terrain allait se trouver placée la conversation. + +--Je vous ai prié de monter, expliqua le vieillard, pour une raison que +vous, savant, vous comprendrez; je n'ai pas voulu vous faire part de la +singulière défaillance de cerveau dont je suis en ce moment victime, +devant ce Farenheit et ce Fricoulet qui n'y entendent rien... + +--Ah! cependant, protesta Gontran, Fricoulet est un garçon trop modeste +pour n'être pas indulgent. + +Ce dernier mot était malheureux; il faillit mettre le feu aux poudres et +les vitres des lunettes d'Ossipoff étincelèrent subitement, tandis que +d'une voix brève, sèche, coupante, il ripostait: + +--Je n'ai que faire de l'indulgence de M. Fricoulet. + +Gontran demanda: + +--D'ailleurs, peu importe: nous sommes seuls... de quoi s'agit-il? + +Le vieillard hésita encore; sans doute ce qu'il avait à dire lui +apparaissait-il comme une chose énorme et n'était-il pas certain que sa +confiance fût bien placée. Mais, d'un autre côté, la nécessité +impérieuse le poussant, il se décida en poussant un petit soupir. + +--Voyons,... je n'ai pas besoin de vous demander, n'est-ce pas, si vos +calculs sont exacts? + +--Quels calculs?... + +--Ceux qui vous ont servi à établir la route suivie par l'_Éclair_? + +Gontran eut un violent haut-le-corps, tout comme si la seule idée que +l'on pouvait mettre en doute l'authenticité de ses calculs suffît à +l'indigner. + +--Plaisantez-vous? se contenta-t-il de répondre avec une dignité +parfaitement simulée. + +Ossipoff protesta. + +--Ne vous froissez pas, mon cher ami, fit-il, car il était loin de mon +intention de suspecter votre science... mais ce qui arrive est si +extraordinaire, si invraisemblable que lorsque je vous aurai dit... vous +trouverez ma question excusable... + +L'inquiétude du jeune homme allait grandissant, car pour qu'un savant de +la force d'Ossipoff ne s'y retrouvât plus, il fallait qu'il s'agît en +effet d'un problème ardu, pour la solution duquel toute sa «roublardise» +serait inutile. + +--Parlez, monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix qu'il chercha à affermir, +et si mes modestes lumières peuvent vous être de quelque utilité... + +--Donc, vos calculs sont justes, vos observations sont exactes, nous +avons atteint la Voie Lactée et dépassé l'étoile la plus proche de notre +système solaire. + +--[Grec: A] (alpha) du Centaure... c'est parfaitement cela. + +--À notre droite, se trouve bien l'amas de soleils que les astronomes +terrestres ont relevé dans cette constellation et nous sommes à +proximité de la _Croix-du-Sud_? + +Ces derniers mots n'étaient plus aussi assurés que le commencement de la +phrase; mais ils étaient prononcés sur un ton interrogatif qui ne laissa +pas que de rendre le jeune homme quelque peu perplexe... + +Néanmoins, comme il lui était impossible de garder le silence, il +répondit de manière énergiquement affirmative. + +--C'est parfaitement cela. + +Ossipoff poussa un profond soupir comme si un poids énorme lui eût été +enlevé de dessus la poitrine. + +--Ah! mon cher enfant, balbutia-t-il, vous ne sauriez croire combien je +suis heureux de vous voir en communion d'idées avec moi sur ce point... +seulement, je vous demanderai de vouloir bien m'expliquer ce phénomène. + +Il prit le jeune comte par la main, l'amena près du télescope et, par +une douce pression sur les épaules, le contraignit à s'asseoir devant +l'instrument en disant: + +--Regardez. + +Totalement ahuri, Gontran appliqua son oeil à l'objectif, regarda, et, +croyant que le vieillard était déconcerté par les colorations étranges +des mondes parsemés dans l'espace, il allait se lancer dans des +variations faites sur les explications que Fricoulet venait de lui +donner à l'instant, touchant les différences de teintes observées dans +le rayonnement des étoiles, lorsque Ossipoff s'exclama: + +--Hein!... vous la cherchez!... comme moi; mais vous pouvez bien vous +user les yeux et fouiller les coins et recoins du ciel, vous ne la +trouverez pas... + +Gontran, en lui-même, se disait: + +--Je donnerais bien des choses pour savoir de quoi il parle. + +Mais il avait beau sonder l'infini pour découvrir ce que le vieillard +pouvait bien chercher dans cette fête vénitienne céleste; c'était en +vain. + +--Inutile, allez, dit enfin Ossipoff, voici cinq heures que je remue +toutes les constellations... pas plus de _Croix-du-Sud_ que sur ma +main... + +--C'est la _Croix-du-Sud_ qu'il veut, pensa le jeune comte; du diable si +je l'aurais jamais trouvée, je ne la connais pas... + +Il se redressa et dit du ton le plus naturel du monde: + +--Du moment que vous l'avez cherchée, mon cher monsieur Ossipoff, je +m'en rapporte à vous,... et alors? + +--Comment! alors?... mais où est la Croix-du-Sud? où est l'amas de +soleils que nous devrions avoir sur notre droite? où est même Alpha? + +Il se prit le crâne à deux mains dans un geste véritablement désespéré +et ajouta: + +--J'y perds la tête, mon enfant; je ne retrouve plus l'aspect du ciel et +moi qui connaissais, ou, du moins, qui croyais connaître mon univers +céleste sur le bout du doigt, je suis obligé de vous confesser que je +suis semblable à un Kurde où à un Kirghise que l'on transporterait sur +la Perspective Newsky... C'est pourquoi j'ai recours à vous pour +m'assurer que nous sommes bien dans le droit chemin et ensuite pour +m'expliquer par quel phénomène... + +Durant qu'Ossipoff parlait, le jeune homme avait repris possession de +lui-même; aussi fut-ce avec cette belle assurance dont il avait déjà +donné tant de preuves au cours de cet aventureux voyage qu'il répondit: + +--Tranquillisez-vous, mon cher père, nous sommes bien dans la Voie +Lactée, c'est bien à notre droite [Grec: ô] (oméga) du Centaure que +nous devrions voir, comme nous devrions apercevoir encore à notre +arrière [Grec: a] (alpha) de la même constellation. + +--Mais la _Croix-du-Sud_, mon pauvre Gontran, la _Croix-du-Sud_?... + +--C'est fort simple; il en est d'elle comme des autres; par suite de +notre rapprochement de ces mondes, leur aspect a changé, leur position a +varié au point de vue optique et c'est assurément à la différence +d'angle sous lequel nous les voyons actuellement qu'il faut attribuer la +dislocation de la _Croix-du-Sud_. + +Gontran, s'il n'avait aucune connaissance scientifique, était doué, par +compensation, d'une forte dose de logique et de bon sens; c'est +pourquoi, en cette circonstance, comme en bien d'autres d'ailleurs, tout +aussi difficiles, eût-il pu réussir à donner le change au vieillard, si +la Providence, qui veillait sur lui, ne lui eût envoyé son sempiternel +sauveteur juste à temps pour le tirer d'embarras... + +Ossipoff en effet ouvrait la bouche pour protester contre l'explication +que venait de lui fournir le jeune homme, explication un peu vague et +qui ne lui paraissait pas--fort justement d'ailleurs--s'appliquer à la +situation, lorsqu'on frappa rudement à la porte et la voix de Fricoulet +retentit: + +--Monsieur Ossipoff! cria le jeune homme, c'est à votre tour de prendre +le quart... + +Avant que le vieillard eût pu s'y opposer, Gontran avait ouvert et, +suivi de Farenheit, l'ingénieur faisait irruption dans la cabine. + +--Pas un mot devant lui, dit rapidement Ossipoff à l'oreille de son +futur gendre. + +--Soyez tranquille, répondit Gontran de même. + +À son autre oreille, Fricoulet murmurait: + +--J'arrive à temps; tu allais dire une énormité qui eût tout brisé. + +--Comment sais-tu? + +--J'écoutais à la porte... par prudence... + +Ossipoff, cependant, les sourcils froncés et la mine renfrognée, dit à +Fricoulet: + +--Je vous remercie de votre empressement... mais je désirerais, avant de +descendre à la machinerie, terminer une conversation... + +Alors, Gontran, sans lui laisser le temps d'achever, dit à Fricoulet +avec ce sérieux imperturbable qui était sa grande force: + +--Nous allons voir si tu te souviens des explications que je t'ai +données hier sur le changement auquel il fallait nous attendre dans +l'aspect du ciel... + +Se retenant pour ne pas pouffer de rire, l'ingénieur répondit aussitôt, +du même ton qu'un écolier qui répète une leçon... + +--Il y a à ce changement deux raisons: la première est la différence de +distance existant entre les deux points d'observation, c'est-à-dire la +Terre et le wagon dans lequel nous nous trouvons; il y a là une règle +d'optique sous le coup de laquelle tombent les astres; la seconde raison +est due à la rapidité avec laquelle la lumière franchit la distance qui +sépare de la Terre les constellations dans le voisinage desquelles nous +nous trouvons, et entre autres, la Croix-du-Sud. + +Ossipoff plissa les paupières, cherchant à deviner où voulait en venir +le jeune ingénieur et murmura d'une voix revêche. + +[Illustration: 090] + +--Je ne comprends pas... + +--Laissez-le achever, dit Gontran avec un sourire rassurant et vous +comprendrez. + +--C'est pourtant bien simple: le rayonnement de la Croix-du-Sud met +environ cinq ans à parvenir aux télescopes terrestres; or, étant donné +le mouvement dont sont animées les constellations, il est tout naturel +que nous ne les trouvions plus, étant si près d'elles, à la même place +où elles semblent toujours être aux yeux de nos astronomes. + +Le vieux savant se toucha le front de son index osseux. + +--C'est, ma foi, juste, murmura-t-il. + +Il ajouta avec un sourire de pitié: + +--Rien n'était plus simple, cependant, que de songer à cela... mais où +donc avais-je la tête? + +Gontran voulut parler; d'un imperceptible battement des paupières, +Fricoulet lui fit signe de le laisser continuer. + +--Ce n'est pas tout,... ne m'as-tu pas dit que la précession des +équinoxes était pour quelque chose là-dedans?... + +Pour le coup, le jeune diplomate jugea à propos de jouer un peu la +comédie. + +--Pour quelque chose! répéta-t-il, eh bien! comme tu y vas!... mais +c'est d'une importance capitale... + +Il s'adressa à Ossipoff, en haussant les épaules: + +--Ah! ces ignorants! s'écria-t-il; c'est comme M. Farenheit, qui, +l'autre jour, parlait de passer par profits et pertes les secondes qui +servent de mesure pour la parallaxe des étoiles... + +--Eh bien! bougonna Farenheit qui, jusqu'alors, n'avait rien dit, +qu'est-ce que c'est que ça, la procession des équinoxes?... + +--Précession, monsieur Farenheit, rectifia ironiquement Fricoulet: c'est +le nom que l'on donne à l'oscillation et au balancement de la Terre sur +son axe... balancement qui fait que le pôle du monde se déplace +lentement parmi les constellations. + +Ossipoff, qui écoutait depuis quelques secondes, en donnant de visibles +signes d'impatience, s'écria: + +--Se déplace!... se déplace!... c'est bien la peine d'en parler... un +cercle de 23 degrés de rayon, qui ne demande pas moins de 25,765 années +pour être parcouru entièrement, est-ce que c'est appréciable? + +Fricoulet, piqué au vif, riposta: + +--Comment!... si c'est appréciable!... mais tellement qu'il y a 14,000 +ans, Véga était l'étoile polaire des terriens et que dans 12,000 ans, +elle le redeviendra également. + +--Ce sont les cartes célestes de l'époque qui nous l'apprennent! +s'exclama narquoisement l'Américain. + +--Non, monsieur Farenheit, mais ma simple jugeote, de même que ma +jugeote, ou plutôt celle de mon ami Gontran, me permet de vous donner +un aperçu de ce qu'était l'aspect du ciel il y a soixante-quatre +siècles, c'est-à-dire au temps des Pharaons et des premières +civilisations chinoises; presque toutes les constellations du ciel +austral étaient visibles de l'hémisphère boréal, à la latitude de Paris: +le Centaure, la Croix-du-Sud, Canopus, Achernar, l'Autel, l'Indien, +tandis que Sirius, Orion, l'Éridan demeuraient invisibles, cachées sous +la Terre... cherchez un peu maintenant les constellations australes!... +disparues! évanouies!... sous l'horizon, tandis que nous voyons +parfaitement le Grand-Chien, l'Éridan, Rigel et autres. + +Farenheit se croisa les bras et s'écria: + +--Alors, qu'aviez-vous donc à protester si énergiquement, tout à l'heure +encore, lorsque M. de Flammermont vous déclarait que l'astronomie était +la dernière des sciences... + +--Gontran! s'exclama Ossipoff suffoqué... + +Il répéta, sur un ton qui trahissait une profonde, une sincère douleur: + +--Oh! Gontran... + +Fricoulet protesta. + +--Mais, vous avez mal compris, monsieur Farenheit. + +--M. de Flammermont n'a pas dit cela? cria l'Américain, hors de lui, +croyant voir un démenti dans ces paroles. + +--Il a dit cela, mais ne l'a point dit avec le sens que lui donne M. +Ossipoff; dans sa pensée, l'astronomie est assurément la première des +sciences, au point de vue intérêt,--puisqu'il y a consacré sa vie--mais +il estime, chacun a le droit d'avoir son opinion, n'est-ce pas? que +c'est aussi la dernière, au point de vue des résultats qu'elle donne... + +Littéralement ahuri, le vieux savant écoutait, sans bien comprendre, +tandis que l'ingénieur clignait malicieusement de l'oeil vers son ami, +d'un air qui voulait dire: «À toi, maintenant... et hardiment». + +Gontran comprit et, avec une mauvaise humeur parfaitement jouée: + +--Franchement, mon cher père, me nierez-vous que ce qui vous arrive ne +soit une preuve de plus à l'appui de mon raisonnement?... Comment! vous +voilà, vous, un des princes de l'astronomie moderne, dont la vie, tout +entière, sans un instant d'interruption, a été consacrée à l'étude des +astres, vous voilà arrivé pour ainsi dire aux confins de la vie, et tout +aussi embarrassé, en ce moment, qu'un enfant, qui n'aurait approché son +oeil d'un télescope!... + +Une furtive rougeur empourpra le visage d'Ossipoff qui balbutia: + +[Illustration: En même temps, elle lui quittait le bras et agitant des +étoffes... (p. 94). 093] + +--Gontran... vous m'aviez promis... + +[Illustration: 094] + +--Bast! riposta le jeune homme, en haussant les épaules, étant donné ce +que vient de vous répondre Fricoulet, ne pensez-vous pas qu'il sache +aussi bien que vous et moi l'impossibilité matérielle dans laquelle vous +vous trouvez de reconnaître l'état du ciel!... en dehors du mouvement +propre aux astres qui les déplace, en dehors du balancement de la Terre +sur son axe, qui vous dit que la Croix-du-Sud ou du moins les mondes qui +la composent ne sont pas allés, depuis longtemps, rejoindre les vieilles +lunes... + +--Oh! s'exclama Ossipoff, estomaqué par une théorie si audacieuse; il y +a trois ans encore, je l'apercevais de l'observatoire de Pulkowa..... + +--Êtes-vous bien sûr que vous ne voyiez pas seulement un rayon de +lumière, en route depuis cinq ans, le dernier éclat peut-être de cette +constellation à son agonie... + +Ossipoff courba la tête et demeura silencieux dans une posture +méditative. + +Mais cette méditation, Farenheit ne fut pas long à l'interrompre par un +juron lancé d'une voix tonitruante. + +--Ce que je vois de plus clair, là-dedans, clama-t-il, c'est que nous +sommes bel et bien égarés à des milliards de lieues de notre patrie et +que notre retour chez nous devient de plus en plus problématique. + +--Eh! riposta le vieillard, chez vous! chez vous!... Vous n'avez que ces +mots-là à la bouche... Franchement, tous nos voyages ne vous ont-ils pas +donné le goût... + +--De mon foyer! interrompit l'Américain... Oh! parfaitement si, plus que +jamais. + +--D'ailleurs, mon cher monsieur Ossipoff, dit à son tour d'une voix +ferme M. de Flammermont, notre retour sur terre n'est plus en question: +ce point a été tranché depuis longtemps et nous ne saurions admettre +aucune nouvelle discussion à ce sujet. + +--Alors, pourquoi sir Farenheit y revient-il? bougonna le savant. + +--Pourquoi... pourquoi!... s'écria l'Américain, parce que plus nous +allons et moins vous me semblez d'accord et que je me demande si en nous +enfonçant davantage encore à chaque seconde dans l'infini... + +--Nous nous rapprochons de la cinquième avenue?... dit Fricoulet en +riant, rassurez-vous, mon cher Farenheit, car c'est le seul moyen pour +nous de revenir à notre point de départ. Quant à être perdus, ainsi que +vous le dites, crainte vaine: bien que les constellations aient disparu, +le calcul permet très bien de retrouver la position qu'elles occupaient +dans le ciel... Mais parle donc, Gontran, tu restes là, muet, comme si +tu te faisais un malin plaisir d'augmenter l'angoisse de ce cher ami!... +Répète-lui donc ce que tu me disais il n'y a qu'un instant... Nous +sommes en pleine _Croix-du-Sud_. + +Ossipoff, sans remarquer l'air ahuri de Gontran, releva la tête et +regarda Fricoulet, tandis que Farenheit incrédule, s'approchait du +télescope, disant: + +--En ce cas, montrez-moi les quatre étoiles qui la composent. + +Le vieux savant s'esclaffa et d'un ton plein de pitié: + +--Quatre étoiles!--Mais il y en a plus de quatre cents visibles du lieu +de l'espace où nous nous trouvons... Et puis, de la terre, on a constaté +que ce n'étaient pas quatre, mais huit étoiles qui forment la Croix, +quatre de première grandeur et quatre autres un peu moins brillantes. + +--Sans compter, ajouta Fricoulet, que certaines, telle que [Grec: ch] +et [Grec: th] 2, peuvent être dédoublées... + +--Comment savez-vous ça? interrogea Ossipoff. + +--Voici mon _vade-mecum_ scientifique, dit l'ingénieur avec un +imperturbable aplomb, en montrant Flammermont. + +Il ajouta, en paraissant interroger son ami du regard, pour bien assurer +sa mémoire, en apparence défaillante: + +--Je sais même que, sur ces huit étoiles, il y en a deux d'un rouge +rubis éclatant, une bleu marine, deux vert émeraude et trois d'un vert +pâle... Est-ce bien ça, Gontran? + +Le jeune comte inclina la tête, murmurant: + +--Tu es un merveilleux élève... + +Attendri, Ossipoff saisit les mains de son futur gendre. + +--Ah! mon cher enfant, s'écria-t-il, quelle gloire vous attend à votre +retour sur la terre! et combien je remercie la Providence de m'avoir +donné, pour achever et poursuivre mes travaux, un collaborateur tel que +vous! + +Gontran esquissa une grimace qui aurait pu prouver au savant, s'il +l'avait aperçue, que la joie du jeune homme n'était pas égale à la +sienne. + +C'était le tour d'Ossipoff de prendre le quart, et Fricoulet, à qui +était dévolue plus particulièrement la délimitation du temps, ayant +déclaré que, sur terre, il devait être dix heures du soir, chacun +rejoignit son hamac où il ne tarda pas à s'endormir. + +À peine le sommeil s'était-il emparé de lui, que Gontran devint la proie +d'un cauchemar qui ne le lâcha pas de la nuit et ne prit fin que lorsque +la main de Fricoulet, qui le secouait assez rudement, l'éveilla: sous +l'impression des explications scientifiques fournies par Fricoulet sur +les différentes colorations des mondes inconnus au travers desquels +l'_Éclair_ les emportait, il rêva qu'il était de retour sur la terre. + +Mais, durant son absence, une révolution inexplicable s'était faite dans +les conditions d'éclairage de sa planète natale: les rayons du soleil, +au lieu d'être blancs, étaient devenus subitement bleus, et cette +transformation de lumière produisait des effets aussi stupéfiants que +terrifiants, les choses et les êtres changeaient d'aspects et la vie +quotidienne se trouvait, de ce fait, complètement bouleversée. + +Puis, brusquement, aux rayons de ce soleil bleu venaient se mêler ceux +d'un soleil écarlate, subitement monté au-dessus de l'horizon et ces +deux soleils s'augmentaient bientôt d'un troisième, puis d'un quatrième, +qui ajoutaient chacun une tonalité différente à celles des précédents. + +[Illustration: 097] + +Tour à tour, la terre recevait un jour bleu d'azur, jaune d'or et rouge +sang; mais bientôt, le jaune l'emportait sur le bleu, se mariait à lui +pour produire un vert éclatant dont l'atmosphère se trouvait baignée +jusqu'au moment ou le vert se transformait en violet, par suite de +l'apparition d'un nouveau soleil qui irradiait dans l'espace une lumière +couleur rubis. + +C'était un monde caméléon que Gontran habitait maintenant: à chaque +seconde, c'était une transformation soudaine qui rompait étrangement la +monotonie de l'existence et la peuplait de surprises multiples et +d'étonnements non interrompus. + +Entre temps, le jour attendu depuis de si longues années, s'était enfin +levé, un jour bleu, mais d'un bleu très pur, très doux, très limpide et +dans lequel Séléna, sa fiancée, lui apparaissait dans son voile nuptial +tout baigné d'une vapeur d'or, ressemblant à ces saintes que l'on voit +dans les vieux missels, la tête auréolée de rayons. + +Le cortège des parents et des amis déroulait par les rues ses longs +anneaux multicolores, alors que Séléna et lui gravissaient lentement +l'escalier de la mairie du huitième arrondissement et, chose bizarre, +due à un capricieux jeu de lumière qu'il ne cherchait d'ailleurs point à +s'expliquer, le visage de la jeune fille était baigné d'un rayon rubis, +qui semblait être le reflet de sa pudeur de vierge, tandis que lui-même +était rayonnant écarlate, en signe de la joie qui le transportait; par +contre, monsieur Ossipoff, dont ce jour de fête interrompait les chers +travaux, trahissait une colère concentrée par des traits d'un jaune +violent, et que Fricoulet, subitement sombre depuis que le mariage était +irrévocablement décidé, dissimulait mal une jalousie aiguë sous un +masque d'un vert pâle. + +Puis tout à coup, voilà que, par suite d'une incompréhensible +hallucination, il lui semblait entendre arrivant jusqu'à lui, en échos +très doux, les sons harmonieux de l'orgue annonçant son arrivée à +l'église... Et ces sons eux-mêmes se transformant insensiblement, tandis +que le «oui» traditionnel prononcé, il redescendait l'escalier de la +mairie pour se rendre à l'église; maintenant, ce n'était plus une +musique sacrée qu'il entendait, mais un orchestre joyeux qui exécutait +une valse aux mouvements tantôt rapides, tantôt lents, permettant aux +valseurs de se lancer dans des tournoiements rapides ou de se laisser +aller à un bercement délicieux. + +Et comme il tournait les yeux, tout surpris, vers Séléna, pour lui faire +part de ce qu'il entendait et lui demander si, elle aussi, entendait la +même chose, voilà que ses vêtements blancs se colorèrent subitement de +teintes différentes qui la faisaient passer soit successivement, soit +simultanément, par toutes les couleurs du prisme, comme si elle eût été +dans le rayonnement de projections électriques multicolores. + +En même temps, elle lui quittait le bras, et agitant du bout des doigts +ses vêtements d'une souplesse et d'une légèreté telle, qu'ils semblaient +faits d'une étoffe impalpable ou plutôt des rayons lumineux eux-mêmes, +elle se mit à danser, suivant le rythme de l'orchestre, dont les échos +arrivaient jusqu'à elle, portés sur les ailes de la brise. + +Ce fut à ce moment que la main de Fricoulet l'arracha au sommeil. + +--Hein! quoi!... qu'y a-t-il? s'exclama le jeune homme. + +Puis, se frottant les yeux, il regarda autour de lui, demandant: + +--Où est-elle? + +--Qui? elle?... interrogea l'ingénieur, ahuri.... Séléna? + +Gontran partit d'un grand éclat de rire. + +--Non... la Loïe Fuller... + +Et, comme son ami écarquillait les yeux, le jeune comte ajouta: + +--Figure-toi que toutes ces histoires de mondes multicolores me +trottaient tellement par la cervelle que j'en ai rêvé... si bien que, +conformément à cette théorie de transformation de colorations, il me +semblait épouser la Loïe Fuller... et c'est elle que je cherchais en +m'éveillant... + +--Pauvre Séléna, murmura comiquement Fricoulet... + +--Preuve, ajouta Gontran d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux, que +je n'ai vraiment pas la tête assez solide pour m'occuper de science... + +En ce moment, Farenheit entra précipitamment dans la cabine: il +paraissait fort agité et son visage tout congestionné, ses regards +flambants trahissaient une de ces colères furieuses dont il avait déjà, +au cours du voyage, donné de multiples exemples. + +--Allons, bon, s'exclama Flammermont, qu'y a-t-il encore? + +--Il y a, gronda l'Américain, que ce damné Ossipoff nous a encore joué +un tour de sa façon. + +--Que se passe-t-il? + +--Vous aviez déclaré, n'est-ce pas, que le moyen le plus sûr de +rejoindre la Terre était d'aller de l'avant, toujours de l'avant. + +--Certes... et cela par la bonne raison que la vitesse qui nous emporte +rend matériellement impossible tout retour en arrière... + +--Eh bien! il faut croire que M. Ossipoff, lui, a trouvé un moyen de +virer de bord... car nous n'allons plus de l'avant... + +--Pas possible... + +--C'est comme je vous le dis... cria l'Américain qui ne supportait pas +qu'on mît en doute ses affirmations... je ne suis pas un enfant, je +suppose, et je sais ce que je dis, n'est-ce pas?... + +Fricoulet se précipita dans la machinerie, entraînant sur ses talons +Gontran et Farenheit, et colla son oeil au télescope. + +--Eh bien, quoi?... demanda-t-il au bout d'un instant d'observation. + +--Cette étoile, répondit l'Américain, cette étoile qui inonde le wagon +d'une si grande lueur, la voyez-vous? + +--Dame... à moins d'être aveugle... eh bien! c'est [Grec: ê] (êta) de +la constellation du _Navire_... Après?... + +--Après? répéta Farenheit... ne pouvant dormir, j'avais quitté mon hamac +et j'étais venu m'étendre ici, pensant que le changement de place me +serait favorable... ah bien! oui, le sommeil ne voulait pas de moi... +alors, pour passer le temps, je m'étais mis au télescope et, tout de +suite, mon attention avait été attirée par cette étoile qui brillait +d'un éclat extraordinaire. + +--Pas étonnant, murmura Fricoulet, c'est l'une des plus importantes du +ciel austral, après le Centaure. + +--À mesure que les minutes s'écoulaient, poursuivit l'autre, ses +dimensions augmentaient dans des proportions vraiment stupéfiantes, +preuve que nous poursuivions notre route, lorsque, soudain, il y a un +quart d'heure à peine--elle s'est mise à diminuer avec non moins de +rapidité... preuve... + +--...que nous reculons, parbleu!... dit avec assurance Gontran qui +commençait à s'émouvoir, lui aussi. + +--Preuve que vous n'entendez rien aux choses astronomiques, monsieur +Farenheit, déclara ironiquement l'ingénieur; autrement, vous sauriez que +[Grec: ê] (êta) du Navire est une étoile variable et même la plus +variable qui soit, car depuis 1677, époque à laquelle l'astronome +anglais Halley l'a aperçue pour la première fois, jusqu'à ces temps +derniers, où Gould l'a étudiée, elle n'a cessé de varier d'éclat, +tombant de la première jusqu'à la huitième grandeur, pour se relever +ensuite et reprendre son premier rang... + +Puis, s'adressant ironiquement à Gontran, sur l'épaule duquel il frappa. + +--Hein!... ce que c'est que de n'être pas de la partie, ricana-t-il; on +s'émeut pour un rien, et d'un point on fait une montagne... donc, mon +cher monsieur Farenheit, rassurez-vous... Ossipoff n'est pour rien dans +le phénomène qui vous a tant effaré et l'_Éclair_ continue bien sa +course vers l'infini. + +Une voix derrière lui--celle du vieux savant--dit alors: + +--Puisque vous êtes si fort sur ce sujet, monsieur Fricoulet, vous +auriez pu ajouter, pour l'édification complète de M. Farenheit, que +toutes les étoiles du ciel sont variables, car, conformément aux lois +qui régissent l'univers, les soleils naissants ont un éclat de plus en +plus vif jusqu'au moment où, après être demeurés stationnaires, ils +décroissent, puis finissent par s'encroûter et s'éteindre... + +[Illustration: Les mains croisées, le vieillard demeurait immobile (p. +101). 101] + +--On pourrait en dire autant des savants, pensa à part lui l'Américain +en lançant à Ossipoff un mauvais regard. + +--Mais, poursuivit doctoralement le vieillard, la vie humaine est trop +courte pour que l'homme puisse enregistrer ce genre de changement et je +pense que M. Fricoulet n'a voulu parler que des étoiles à variations +périodiques d'éclat, causées soit par le passage d'une planète ou d'un +anneau obscur devant le disque de l'étoile, soit par un phénomène +analogue à celui de la périodicité des taches solaires... n'est-ce pas, +mon cher Gontran? + +Directement pris à partie, le jeune homme s'empressa de répondre. + +--Certainement... certainement; c'est dans ce sens que j'avais expliqué +la chose à Fricoulet, hier soir... Mais, vous savez, quand on n'a +l'habitude de ces choses, il arrive que l'on s'embrouille et que la +mémoire fait défaut... + +Il avait dit cela avec un aplomb si stupéfiant que l'ingénieur ne put +s'empêcher de l'admirer. + +--Joignez à cela, ajouta Ossipoff enchanté d'avoir un auditoire en +présence duquel il pût exécuter ce que Farenheit appelait +irrévérencieusement ses acrobaties astronomiques, qu'il y a des étoiles +qui ont brillé à certains moments et se sont éteintes plus ou moins +complètement, en dehors bien entendu de celles dont l'éclat varie +périodiquement... + +--...telle cette étoile qui, en 1572, brillait d'un tel éclat que +Sirius, Wega, Jupiter même pâlissaient auprès d'elle, et qu'on la voyait +en plein jour, trônant dans la constellation de Cassiopée. + +C'était Fricoulet qui venait de parler ainsi, se hâtant par sa réponse +de devancer la question qui allait immanquablement tomber comme une +tuile sur la tête du pauvre Gontran, auquel il demanda: + +--N'est-ce pas Tycho Brahé qui donne des détails à ce sujet... + +Le jeune comte inclina la tête affirmativement et ajouta: + +--On trouve bien d'autres exemples de semblables phénomènes dans le +catalogue d'Hipparque et dans l'encyclopédie chinoise de Man-Tuan-Lin, +qu'a traduite Édouard Biot. + +Fricoulet joignit les mains admirativement. + +--Quelle érudition!... s'exclama-t-il. + +--Avec l'aide des «Étoiles», le livre de mon homonyme, répondit tout bas +le jeune comte. + +[Illustration: 103] + +Ce qu'il oubliait d'ajouter--car sa mémoire ne le servait pas toujours +fort à propos,--c'était l'émotion universelle produite par l'apparition +de cet astre extraordinaire: l'astrologue Cardan déclare que cette +étoile n'était autre que celle qui avait guidé les rois mages au berceau +de Jésus, et de Bèze, poursuivant la même hypothèse, proclama que cette +apparition annonçait le second avènement du Messie: l'Antéchrist devait +être né, affirma Leovetius, la fin du monde approchait et les étoiles +allaient tomber du ciel. Cette émotion ne tarda pas heureusement à se +calmer: l'étoile avait surgi le 11 novembre; moins de quinze mois plus +tard, elle s'évanouissait complètement et, comme les lunettes +astronomiques n'étaient pas encore inventées--elles ne devaient l'être +que trente-sept ans après,--on ne put savoir ce qu'était devenue la +fameuse étoile. + +--Et y a-t-il beaucoup d'exemples de semblables apparitions? demanda +Fricoulet à Ossipoff. + +--Une cinquantaine, environ, depuis l'origine des temps jusqu'à nos +jours; la dernière date de quelques années à peine et était située dans +la constellation d'Andromède... + +Il allait poursuivre; mais il fut interrompu par un bruit sonore qui +partait d'un coin de la cabine: Farenheit, assis sur un escabeau, le dos +appuyé à la paroi du wagon, ronflait à poings fermés. + +Le savant ne put retenir un mouvement de dépit et grommela: + +--Ce marchand de suif ne sera jamais autre chose qu'un marchand de suif +et c'est peine perdue que vouloir lui dévoiler les mystères de la +nature. + +Gontran répliqua avec indulgence: + +--À chacun son lot; les étoiles ne l'intéressent pas plus que les porcs +ne vous intéresseraient, vous... + +Les lèvres d'Ossipoff se plissèrent dans une moue indignée. + +--Singulière comparaison! murmura-t-il. + +--C'est pour le coup, ajouta Fricoulet en riant, que l'on peut lui +appliquer les paroles latines: _margaritas ante porcos_... + +Ossipoff lança, vers le hublot, son bras, dans un geste plein +d'enthousiasme. + +--Et je vous demande un peu, s'écria-t-il, si jamais joaillier terrestre +a pu former un écrin aussi merveilleux. + +De fait, la région céleste traversée, en cet instant, par l'appareil, +offrait aux yeux des voyageurs le spectacle le plus admirable qui se pût +rêver, tel que jamais décorateur n'en eût osé concevoir un semblable +pour la plus idéale des féeries. + +Il y avait là une telle condensation d'étoiles que, dans l'espace, il +semblait que fût tendu un impalpable mais radieux rideau de lumière; +c'était ce point précisément dans lequel Herschell avait compté jusqu'à +250 étoiles, circonscrites par un seul champ télescopique de 15 secondes +de diamètre, soit plus de 5,000 astres pour un degré carré de surface. + +L'observateur, sur une étendue de 47 degrés carrés, avait vu passer sous +ses yeux près de 150,000 astres multicolores; qu'on juge quel aspect +pouvait présenter, à une distance relativement aussi faible, cette armée +formidable de soleils, dont l'ensemble constituait une irradiante +palette formée de toutes les couleurs... + +L'étoile variable qu'avait signalée Farenheit étincelait d'un +vertigineux éclat au milieu de cette agglomération diaprée, derrière +laquelle, découvrant un réseau de dentelle sur le noir de l'infini, une +vaste nébuleuse étendait ses méandres, étrangement déchiquetée et +parsemée, comme de pierreries rutilantes, d'autant de soleils, aussi +éloignés des voyageurs qu'eux-mêmes se trouvaient éloignés de leur +planète natale. + +--Et dire qu'on ne saura jamais... soupira le vieillard, que la vue de +cet incompréhensible et vertigineux spectacle avait fait tomber en une +profonde rêverie. + +--Quoi? demanda Fricoulet... qu'est-ce qu'on ne saura jamais? + +--Comment se forment ces mondes, balbutia Ossipoff. + +--Est-ce des nébuleuses que vous parlez? + +--Eh! de quoi serait-ce, si ce n'est de cette substance disséminée par +l'espace sans aucune espèce de loi apparente et n'offrant, en aucune +partie de son étendue, la moindre apparence de résobilité en étoiles... +Combien de centaines de siècles met sa lumière pour nous parvenir?... +mystère; à l'instant où nous la voyons... est-ce elle-même ou simplement +le dernier rayon projeté dans l'espace, au cours de son agonie?... autre +mystère... + +Et, se prenant la tête à deux mains, il ajouta: + +--Pourquoi Dieu a-t-il fait à l'homme un cerveau d'envergure impuissante +à embrasser toutes les merveilles dont l'univers est rempli?... Pourquoi +ne lui a-t-il donné qu'une intelligence impuissante à sonder tous ces +mystères qui remplissent la nature... + +Les bras abandonnés, les mains croisées, le vieillard demeurait +immobile, les yeux rivés sur le scintillement multicolore dont la +nébuleuse parsemait l'espace, bien loin par delà les soleils qui +brillaient au premier plan. + +Profitant de la méditation en laquelle était tombé M. Ossipoff, +Fricoulet avait pris Gontran par-dessous le bras et, sans bruit, l'avait +entraîné hors de la cabine: une fois dans la machinerie, il lui dit: + +--Mon cher ami, à l'heure actuelle, je crois pouvoir t'affirmer que nous +reverrons la Terre, à moins cependant qu'il ne nous arrive un accident +imprévu. + +--Et sur quoi te bases-tu pour faire une semblable affirmation? + +--Sur ce que, maintenant, je n'ai plus aucune incertitude concernant la +route que nous suivons: l'_Éclair_ se trouve actuellement au pôle +austral du monde et nous planons au-dessus de toutes les constellations +de cette région. Le pôle sud de la Terre aboutit entre la +Grande-Nébuleuse, vers laquelle nous nous dirigeons et les astérismes de +l'Octant; nous avons laissé à notre droite la Croix-du-Sud et le +Centaure et bientôt tu verras grandir à notre horizon du sud-est, +Canopus... + +Ce nom parut éveiller chez Gontran quelque souvenir lointain. + +--Canopus... Canopus... répéta-t-il; attends donc un peu... + +Il se gratta légèrement le bout du nez, puis, son visage s'éclairant peu +à peu, il dit: + +--J'y suis... Canopus n'était-il pas le pilote de Ménélas?... + +--Au point de vue histoire antique, oui; au point de vue astronomique, +c'est une étoile de première grandeur, la seconde, par son éclat, de +tout l'univers céleste; elle appartient d'ailleurs à la constellation du +Navire, dont elle forme la proue. + +--Mais alors, dit Gontran, je n'ai pas dit une si grosse bêtise en +parlant du pilote de Ménélas? + +--Assurément non, puisque c'est lui qui a servi de parrain à l'étoile en +question. + +Un silence se fit, au bout duquel le jeune comte demanda: + +--Et alors, tu crois que nous aurions quelque chance de retour? + +--Assurément oui; maintenant nous ne sommes plus perdus et nous suivons +un itinéraire qui doit forcément nous ramener dans la zone terrestre; tu +comprends, nous quittons à toute vitesse la Voie Lactée, nous remontons +vers l'hémisphère boréal, nous cinglons droit sur Sirius et... + +Gontran posa, en souriant, sa main sur le bras de Fricoulet qui +s'arrêta. + +--Tu sais, dit-il, le père Ossipoff n'est pas là, donc, inutile de me +rabattre les oreilles de tes petites explications... tu m'affirmes que +nous avons retrouvé notre chemin, cela me suffit et, sans avoir besoin +de plus amples explications, je vais annoncer cette bonne nouvelle à +Séléna. + +Comme il achevait ces mots, la jeune fille apparut dans l'encadrement de +la porte. + +--Qu'y a-t-il, mon ami? interrogea-t-elle. + +--Grande nouvelle!... Bonne nouvelle! s'exclama comiquement Gontran, +nous partons pour Sirius... + +Et comme ces mots ne paraissaient pas apprendre grand'chose à la fille +d'Ossipoff, le jeune comte ajouta: + +--Route des voyageurs pour le Soleil, la Lune et la Terre... + +Les mains des deux jeunes gens s'unirent dans une douce étreinte, tandis +que Fricoulet murmurait à part lui, en regardant son ami d'un air de +pitié pleine de commisération: + +--Allons, bon... le voilà qui en repince pour la mairie du VIIIe! + +[Illustration: 107] + + + + +CHAPITRE IV + +DANS LEQUEL LES CHOSES SE BROUILLENT + + +[Illustration: 108] + +Ainsi que Fricoulet l'avait si joyeusement annoncé à son ami, la région +que traversait l'_Éclair_ se trouvait exactement située par VI heures +d'ascension droite et 50 degrés de déclinaison australe, sur les confins +de la zone d'attraction de Canopus, dont il s'éloignait avec une +vertigineuse vitesse. + +C'était le point céleste auquel aboutirait--s'il était indéfiniment +prolongé--l'axe autour duquel tourne notre planète, en un mot, le pôle +sud de l'univers; et ce point, c'était la constellation de l'_Octant_; +en consultant la carte céleste qui se trouvait à bord, épave précieuse +sauvée par Ossipoff des différentes catastrophes dont les voyageurs +avaient été victimes depuis leur départ de la Terre, Gontran vit que les +constellations voisines les plus remarquables étaient le _Petit-Nuage_, +le _Toucan_, le _Phénix_, l'_Hydre_, l'_Horloge_, le _Réticule_, la +_Dorade_, le _Poisson-Volant_, le _Navire_, le _Caméléon_, l'_Abeille_, +la _Croix-du-Sud_, l'_Oiseau_, le _Triangle_, le _Compas_, l'_Autel_, +le _Paon_, l'_Indien_ et la _Grue_. + +[Illustration: L'ingénieur s'occupait à ajuster les différentes pièces +du spectroscope (p. 110). 109] + +--L'histoire naturelle a, pour la plus grande partie, fourni le +vocabulaire astronomique, ricana le jeune homme en s'adressant à +Fricoulet. + +Celui-ci, sans répondre, indiqua à son compagnon un point de l'espace +sur la gauche du wagon. + +--Là-bas, du côté des _Nuées de Magellan_ et de la _Montagne de la +Table_, le _Grand Nuage_. + +--Ah! dit Gontran, sur un ton indifférent, et qu'a-t-il de particulier, +ton _Grand Nuage_? + +--Oh! pas grand'chose... ceci seulement: à la distance qui nous sépare +du système solaire, distance qui, naturellement, nous rapproche d'autant +d'elles, ces nébuleuses ont à peine grandi; j'en conclus donc qu'elles +doivent se trouver vertigineusement éloignées. + +--Mon Dieu, l'univers est très grand... + +Ces mots avaient été prononcés d'une voix qui trahissait un tel +désintéressement de la question que l'ingénieur ne put retenir un éclat +de rire. + +--Je ne parle pas des dimensions de l'univers, répliqua-t-il, mais +simplement de l'éloignement d'un monde ou plutôt d'un amas de mondes, +car dans le _Grand Nuage_, Herschell n'a pas compté moins de 284 +nébuleuses, 66 groupes d'étoiles, 582 étoiles isolées, de même que dans +le _Petit Nuage_, il a relevé l'existence de 52 nébuleuses, 6 groupes +d'étoiles et 200 étoiles... + +--Dieu! que c'est intéressant! balbutia Gontran en étouffant avec peine, +à l'aide de sa main, un formidable bâillement... + +Le visage de Séléna s'attrista. + +--Mon pauvre Gontran, dit-elle, jamais vous ne vous y ferez... + +--Ah! jamais, déclara le jeune homme énergiquement. + +--Tu n'as pas besoin de l'affirmer, dit alors Fricoulet, cela se voit: +seulement, permets-moi de te dire--et cela en présence de +mademoiselle--que tu me parais être dans de très mauvaises conditions +pour affronter le mariage... + +Séléna protesta. + +--Monsieur Fricoulet! s'exclama-t-elle. + +--Permettez; ce n'est point à vous que je fais allusion... mais bien à +M. Ossipoff... Vous aurez bien entendu une vie commune et, tous les +soirs, pour remplacer la classique partie de piquet ou de nain jaune, +il faudra que Gontran s'astreigne à jouer aux étoiles avec son +beau-père... Est-ce vrai? + +La jeune fille répondit, en souriant, d'un air embarrassé: + +--Vous avez peut-être raison... Mais Gontran n'a rien à craindre; je +suis assez forte à ce jeu-là, je me tiendrai derrière lui et je lui +«soufflerai». + +--Comme lorsque je récitais mes leçons, au lycée... Ce sera charmant. Il +avait dit cela avec une aigreur assez peu dissimulée pour que Séléna la +remarquât; attristée, elle murmura: + +--Hélas!... Gontran... il est encore temps de vous dédire et de renoncer +aux projets que nous avions formés. + +Sans répondre directement, M. de Flammermont soupira: + +--D'ici que nous atteignions la Terre--si nous devons jamais +l'atteindre--nous avons largement le temps de défaire et de refaire nos +projets. + +Par la cage de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, toute +émue: + +--Gontran... Gontran... le voyez-vous?... + +--Quoi?... de quoi parlez-vous? cria le jeune homme, sans bouger de +place et avec un froncement de sourcils de mauvaise humeur. + +--Eh! le _Sac-à-charbon_, parbleu! + +Gontran regarda tour à tour Fricoulet et Séléna, d'un air effaré, +balbutiant: + +--Le _sac-à-charbon_! + +--Réponds: «oui... très curieux», lui souffla rapidement à l'oreille +Fricoulet. + +Et, docilement, sans comprendre, le jeune homme répondit: + +--Oui... très curieux... + +Satisfait par ces mots, le vieillard appela: + +--Séléna... viens donc un peu... + +La jeune fille quitta les deux amis qui l'entendirent gravir les marches +de l'escalier, légère comme un oiseau... + +--Et maintenant? interrogea M. de Flammermont... + +L'ingénieur s'approcha de la longue-vue braquée devant le hublot de la +machinerie, y colla son oeil, la fit tourner sur son pivot jusqu'au +moment où il dit: + +--Viens voir... + +Gontran, ayant remplacé son ami, poussa une légère exclamation et ne put +retenir ces mots: + +--Voilà qui est bizarre!... + +Dans la Voie Lactée, il y avait comme une déchirure que semblait +produire l'absence totale d'astres; alors qu'en certains endroits, il y +en avait un fourmillement qui illuminait l'espace, là, c'était une vaste +solitude, morne, obscure, faisant dans le scintillement merveilleux des +étoiles un trou, noir, profond, par lequel le regard stupéfait pouvait +plonger dans l'infini des cieux, à d'incommensurables distances... + +[Illustration: Sac à charbon, 112] + +À quelle cause attribuer ces contrées désertes aujourd'hui? Furent-elles +autrefois, comme le sont leurs voisines, fécondes en astres, elles +aussi, et leur solitude présente est-elle imputable à +d'incompréhensibles catastrophes sidérales? + +Est-il au contraire indispensable à la pondération de l'univers que des +steppes immenses demeurent désertes au milieu des constellations +précisément les plus peuplées et les plus brillantes? + +Dilemme dans lequel l'esprit humain se perd et se perdra probablement +jusqu'à la consommation des siècles. + +Et précisément, comme pour former contraste avec ces solitudes, l'oeil +découvrait au milieu d'elles la constellation du _Toucan_, amas de +soleils qui faisaient comme une île de lumière. + +--Voilà qui te prouverait--si tu étais du métier--à quelle distance +prodigieuse nous nous trouvons de notre système, dit alors Fricoulet, +qui regardait par-dessus l'épaule de son ami; car, de la Terre, le +_Toucan_ nous apparaît à l'oeil nu, semblable à peine à une petite tache +laiteuse, tandis que, actuellement, pour nous, c'est un véritable écrin +de diamants dont la beauté et l'éclat ne sont comparables qu'à l'éclat +et à la beauté du _Centaure_. + +Durant quelques instants, les deux jeunes gens demeurèrent immobiles, +silencieux, intéressés par l'étrangeté du spectacle. + +--Et c'est cela que les astronomes appellent le «trou à charbon», +murmura enfin Gontran... je ne reconnais plus leur vocabulaire +habituel... si plein de poésie. + +Il y avait dans ces mots un accent de moquerie que Fricoulet surprit +fort bien et auquel, d'ailleurs, il fut le premier à s'associer. + +--Monsieur Fricoulet? + +C'était Séléna qui appelait à mi-voix et l'ingénieur qui s'était avancé +jusqu'au seuil de la machinerie, vit, en levant les yeux, le charmant +visage de la jeune fille qui s'encadrait en haut, dans la cage de +l'escalier. + +--Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle avec un gentil sourire, je voudrais +vous demander un petit service. + +--À votre disposition, mademoiselle, s'exclama l'ingénieur en se +précipitant et en escaladant les marches. + +Gontran se mit à le suivre, grommelant entre ses dents, dépité, +et--disons-le--quelque peu jaloux de voir que sa fiancée, ayant besoin +d'un service, s'adressait à un autre qu'à lui... + +Il arriva presque en même temps que Fricoulet dans la cabine d'Ossipoff, +et la première chose qu'il vit fut le vieillard étendu sur son hamac et +dormant à poings fermés; auprès du télescope, Séléna et l'ingénieur +causaient devant une petite table sur laquelle se trouvaient différents +objets dont la forme était inconnue de Gontran et dont l'usage, par +conséquent, lui échappait. + +--Figurez-vous, disait Séléna, dont le visage était coloré d'une légère +rougeur, que pour les observations, je m'y reconnaîtrai bien; mais voilà +que je ne me rappelle plus comment cela se monte... + +Et, remarquant à l'expression des traits de M. de Flammermont qu'il +n'était pas content, elle ajouta: + +--Il ne faut pas m'en vouloir, Gontran; il s'agit d'un petit service que +vous n'êtes pas à même de me rendre... remonter un «spectroscope». + +Elle ajouta avec une pointe de malice: + +--Et puis, c'est bien assez que mon père vous tourmente, quand il est +éveillé, pour que vous puissiez prendre un peu de repos, pendant son +sommeil. + +Le jeune homme haussa imperceptiblement les épaules et, sans dire mot, +demeura debout près de la table, tandis que l'ingénieur s'occupait à +ajuster avec une extraordinaire dextérité les différentes pièces du +«spectroscope». + +On sait que cet appareil se compose de quatre pièces essentielles: 1º un +«système dispersé», formé de un ou plusieurs prismes; 2º un +«collimateur», disposé pour envoyer sur le prisme un faisceau de rayons +parallèles et formé d'un tuyau de lunette fermé par un bouchon percé +d'une fente, et d'une lentille; 3º une lunette dont l'axe est dirigé de +manière à recevoir les rayons émergents du prisme; 4º un micromètre pour +mesurer les déviations et déterminer la position des différentes raies +spectrales. + +Le spectroscope a été imaginé par MM. Kirchhoff et Bunsen et +perfectionné notamment par M. Duboscq et par M. Pellin. + +Mais celui dont se servait Ossipoff, et au montage duquel travaillait +Fricoulet, était d'une fabrication tout spéciale, imaginée par M. +Thollon pour faciliter l'analyse des astres: à vision directe, il suffit +de le diriger sur une étoile pour en décomposer la lumière et relever +les raies qui caractérisent le spectre de ce corps. + +Il est constitué par un «prisme composé», c'est-à-dire formé d'une +partie en cristal (crown-glass) et d'une partie liquide (sulfure de +carbone), ce qui lui donne une précision et une puissance telles que si +l'on examine le Soleil avec cet instrument, il donne un spectre d'une +longueur apparente de quinze mètres, où l'on compte plus de 4,000 raies +obscures. + +--Et avec ça? se décida enfin à demander Gontran, fort intrigué, au +fond, par cet instrument d'aspect bizarre. + +--Avec ça, mon cher Gontran, dit Séléna parlant à voix basse pour ne pas +éveiller Ossipoff toujours dormant, on caractérise la nature des astres; +vous savez, n'est-ce pas, qu'en faisant passer un rayon de lumière +solaire à travers un prisme de cristal, cette lumière est décomposée en +ses éléments et qu'on peut reconnaître qu'elle est constituée de sept +couleurs différentes dont la superposition produit le blanc. + +Le jeune comte inclina la tête, dans un geste affirmatif, murmurant: + +[Illustration: 115] + +--Violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange, rouge... Oui, oui, je me +rappelle ça du temps de mon bachot--un vers de Newton, vers riche, car +il a un pied de trop. + +--Un pied de trop! fit l'ingénieur en se redressant. + +--Assurément: violet..... trois syllabes..... mais, peu importe..... + +Et, s'adressant à Séléna: + +--Alors? + +--Quand on eut reconnu que le spectre émis par la vapeur incandescente +d'un métal était formé de raies brillantes et que ces raies, constantes +pour le même métal, différaient d'un métal à l'autre, on en conclut +qu'en examinant le spectre des astres, on pouvait arriver à connaître +leur constitution, pour ainsi dire, géologique; on compara donc le +spectre solaire avec celui des métaux et on déclara que dans le Soleil +existaient du sodium, du magnésium, du calcium, du fer, du nickel... et +bien d'autres choses encore... + +--Comme vous êtes forte! s'exclama Fricoulet. + +--Je n'ai pas grand mérite à cela, répondit modestement la jeune fille; +car, à Pétersbourg, j'aidais mon père dans ses études spectroscopiques +et, à force d'entendre répéter les mêmes choses... + +--En sorte qu'en ce moment?... interrogea Gontran. + +--Mon père, étant fatigué, m'a prié, durant qu'il se reposerait quelques +instants, de monter le spectroscope et de commencer à examiner les raies +de la _Croix-du-Sud_. + +--Curieuse, la _Croix-du-Sud_? interrogea le jeune comte. + +Séléna comprit très bien avec quel genre d'esprit il l'interrogeait et +répondit, un sourire réservé aux lèvres: + +--Oh! monsieur Gontran, vous savez bien que, moi personnellement, je ne +suis point aussi fervente d'astronomie que mes occupations pourraient le +faire croire au premier venu; mais vous, vous n'êtes pas le premier +venu; vous connaissez très bien la raison qui me fait délaisser les +travaux coutumiers aux femmes pour m'occuper de sciences et +d'instruments d'optique. J'aime mon père par-dessus tout, je l'aime de +toutes les forces de mon coeur filial et de toutes les forces de ma +reconnaissance pour la manière dont il m'a élevée, ma mère étant morte. + +Elle ajouta d'un ton plus ferme: + +--Et il n'y a rien que je ne sois prête à faire pour lui éviter une +peine et lui procurer une satisfaction. + +Durant cette déclaration très nette, Gontran avait paru embarrassé, car +les paroles de la jeune fille contenaient, à peine dissimulé, un blâme à +son adresse; quand elle eut fini, néanmoins, il répliqua d'un ton +légèrement piqué: + +--Que vous aimiez votre père, ma chère Séléna, rien de mieux, et +personne assurément ne songerait à vous en blâmer; mais j'espère que +vous ne nierez pas non plus l'affection que j'ai eue pour vous... +affection qui m'a fait abandonner la Terre, qui m'a engagé dans une voie +de duplicité et de dissimulation peu en rapport avec la franchise de mon +caractère... + +--Des reproches! fit en souriant un peu amèrement la jeune fille. + +Gontran protesta avec vivacité: + +--C'est mal me connaître, Séléna, dit-il; mais enfin la nature humaine +est la nature humaine et vous devriez être indulgente lorsqu'il +m'échappe parfois quelque parole ou quelque geste qui trahissent, un peu +trop clairement peut-être, l'irritation où je suis de voir retardé +toujours l'instant du bonheur auquel j'aspire depuis si longtemps. + +[Illustration: Les étoiles sont divisées en quatre catégories (p. 115). +117] + +Ces derniers mots amenèrent un rayonnement sur le visage de Séléna, elle +tendit la main au jeune homme, en murmurant, d'un ton vraiment apitoyé: + +--Pauvre Gontran! + +Et Fricoulet répéta railleur avec une pointe d'imperceptible amertume: + +[Illustration: 118] + +--Pauvre Gontran! + +Le jeune comte, conservant entre ses mains l'extrémité des doigts +fuselés de Mlle Ossipoff, lui dit sur un ton de soumission tout à +fait charmante: + +--Tenez, voulez-vous que, pour vous faire plaisir, je m'initie aux +beautés des études spectroscopiques?... parlez, je vous écoute... + +--Sérieusement? fit la jeune fille. + +--Sérieusement. + +Elle enveloppa son fiancé d'un regard affectueux, plein de +reconnaissance, puis prenant un air sérieux, elle dit d'un ton doctoral: + +--L'étoile Y de la _Croix-du-Sud_ qui, ainsi que vous avez pu le +constater déjà, présente une coloration orangée claire, a un spectre +très caractéristique; il appartient à la troisième catégorie, +remarquable par l'aspect cannelé et il est assez analogue à celui de +_Bételgeuse_ et de _Alpha_ d'Hercule. On y a reconnu les raies produites +par la présence du magnésium et du fer; mais ce qui en fait la grande +originalité ce sont les «raies d'absorption» qui indiquent +indubitablement la présence, dans cet astre, de la vapeur d'eau. + +--Je vous ferai observer, mademoiselle, dit Fricoulet, que M. Ossipoff +n'a rien découvert là de bien nouveau; car il y a longtemps déjà qu'un +astronome de la Nouvelle-Zélande, M. Pope, a signalé ces raies dont la +présence est déjà affirmée d'ailleurs dans notre Soleil, à nous. + +--Assurément! mais ce qui distingue les études de mon père ce sont les +conclusions qu'il en tire: pour lui, cette étoile de la _Croix-du-Sud_ +est de beaucoup plus avancée dans son histoire que le Soleil terrestre, +et, de la vapeur d'eau qui domine actuellement dans son atmosphère, il +déduit que l'hydrogène s'y combine en masse avec l'oxygène. + +Elle ajouta en souriant: + +--Saurez-vous retenir tout cela? + +--Aisément, je crois, et je paraîtrai être tout aussi savant que vous, +quand vous m'aurez expliqué une expression dont vous vous êtes servi +tout à l'heure. + +--Laquelle? + +--Vous avez dit que l'étoile en question appartient à la troisième +catégorie. + +La jeune fille allait entrer dans de nouvelles explications, lorsque +Fricoulet tendit à son ami son carnet sur une page duquel il avait, tout +en écoutant Séléna, griffonné rapidement quelques lignes. + +--Tiens, dit-il, lis ça, au besoin apprends-le par coeur, j'ai résumé le +plus succinctement possible ce qu'il est indispensable de savoir. + +Voici ce qu'il y avait sur le carnet de l'ingénieur: + +Étoiles divisées en quatre catégories, au point de vue spectroscopique: + +1º Étoiles _blanches_, telles que Sirius, Véga, Procyon, Altaïr--spectre +presque continu avec raies de l'hydrogène, du sodium, du +magnésium--température très élevée, atmosphère hydrogénée très +dense--catégorie la plus nombreuse et comprenant plus de la moitié des +étoiles connues. + +2º Étoiles _jaunes_, telles que Aldébaran, Capella, Arcturus, dont les +raies, semblables à celles de notre Soleil, trahissent la présence de +l'hydrogène, du fer et du magnésium. + +3º Étoiles _orangées_ ou _rougeâtres_: Antarès, Miraceti, etc.--spectre +composé de fortes lignes sombres et de points brillants lui donnant +l'apparence de colonnes cannelées vues en perspective, d'où la +supposition que l'on a, là, deux lumières distinctes +superposées--atmosphère très absorbante, hydrogène presque absent, +carbone abondant. + +4º Étoiles _rouges_--spectre en colonnade, démontrant l'existence des +composés du carbone, probablement d'oxydes gazeux, ce qui indiquerait +une température très basse. + +Et Fricoulet ajoutait en _nota bene_: + +«On peut donc supposer, avec quelque vraisemblance, que les étoiles +blanches sont les plus nouvelles, étant donnée la violence de la +combustion, que les jaunes sont à l'état stationnaire et, enfin, les +rouges des soleils qui s'oxydent et près de s'éteindre...» + +Cependant, l'ingénieur, depuis que l'_Éclair_ avait été lancé dans +l'infini, n'avait--suivant l'expression populaire--dormi que d'un oeil; +il tombait de fatigue et, imitant la sagesse d'Ossipoff, il avait +rejoint sa cabine, laissant Séléna à ses études spectroscopiques et +Gontran à l'étude des catégories d'étoiles. + +L'appareil emporté par une vertigineuse vitesse obéissait à l'attraction +des astres vers lesquels il courait et il n'était nul besoin de +surveiller une marche qu'aucune puissance humaine n'était capable +d'enrayer ni de diriger... + +Il dormait donc à poings fermés, sans se douter que Gontran, après avoir +lu une première fois, puis une seconde fois, avec beaucoup de +conscience, la note relative aux étoiles, avait fini par s'endormir, le +nez dessus. + +Séléna, non plus, ne se doutait pas de l'effet soporifique produit sur +son fiancé par la prose laconique de l'ingénieur; absorbée par son +travail, elle ne songeait qu'à satisfaire, autant qu'il était en son +pouvoir, les désirs de son père, et son attention était tout entière +concentrée sur les astres. + +Maintenant, Sirius étalait dans l'infini des cieux, au milieu du +fourmillement des mondes, un disque immense présentant une surface +grande quatre fois à peu près comme celle de la pleine lune et inondant +la machinerie d'une clarté blafarde qui eût été aveuglante, sans les +stores dont l'ingéniosité de Fricoulet avait prudemment garni les +hublots. + +Bien que gravitant à environ 39 trillions de lieues de la Terre--ainsi +que l'ont établi les différentes parallaxes mesurées par Maclear, en +1837, et par Gylden en 1870,--Sirius apparaît cependant, aux habitants +de notre planète, comme un soleil, tellement sa lumière est intense. + +On se rend compte de la chaleur qui devait rayonner de ce disque +formidable, alors que le wagon de lithium se trouvait maintenant à une +distance diminuée de moitié. + +Et Séléna, tout en poursuivant ses observations, était véritablement +stupéfaite des résultats obtenus: ces résultats donnaient, +comparativement à notre Soleil, une surface 144 fois plus grande, un +volume 1700 fois plus gros et un diamètre 12 fois plus large. + +Par la pensée, elle mettait en présence les dimensions de ce colosse de +l'espace et celles de sa sphère natale, cette sphère 108 fois moins +large et 1280 fois moins volumineuse que le Soleil qui l'éclaire, et +elle demeurait épouvantée de «l'infiniment petit» auquel appartenait le +globe terrestre. + +Au fur et à mesure qu'elle avançait dans son examen, la jeune fille, +subjuguée par une curiosité de plus en plus grande, obéissait à une +sorte d'emballement qui la poussait à des recherches de plus en plus +ardues, de plus en plus pénibles, mais qui l'amenaient à une +connaissance plus approfondie encore de ce soleil merveilleux. + +Elle avait allumé une bougie et, au spectre solaire obtenu par la +flamme, elle avait superposé le spectre de Sirius, ce qui lui permit de +constater que celui-ci se déplaçait du côté de l'extrémité rouge du +spectre fixe, preuve que l'astre s'éloignait du système solaire. + +Quant à la vitesse avec laquelle s'opérait cet éloignement, il lui fut +facile de la calculer: elle n'était pas moindre à 35 kilomètres par +seconde, 700,000 lieues par jour, 268 millions par an!!! + +C'était vertigineux! + +Aussi ne put-elle retenir une exclamation qui fit sursauter Gontran, qui +s'écria, les yeux écarquillés et les paupières rouges de sommeil: + +--Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il? + +D'un ton exclamatif, la jeune fille qui ne s'était aperçue de rien, +répondit: + +--Oh! Sirius!... Gontran... Sirius!... + +Encore mal éveillé, le comte s'élança, croyant à un cataclysme. + +--Encore un qui fait des siennes, grommela-t-il. + +Mais au premier pas qu'il fit, il s'arrêta aveuglé par l'étincelante +lumière dont la cabine était pleine, en dépit des précautions prudentes +de Fricoulet. + +Il mit l'une de ses mains devant ses yeux, pour les préserver de l'éclat +qui lui avait causé, inopinément, une vive douleur et murmura en même +temps, tandis que de l'autre main il essuyait son front trempé de sueur: + +--Dieu! qu'il fait chaud... + +Séléna, elle, qui s'était habituée progressivement à la lumière et à la +chaleur dues à la proximité à chaque seconde croissante de l'astre, se +mit à rire. + +--C'est Sirius, dit-elle, sans pour cela se déranger. + +Pour l'instant elle inscrivait rapidement ses observations, tandis que +le jeune homme, qui s'était approché d'elle, lisait par-dessus son +épaule. + +--268 millions de lieues! s'exclama-t-il pour paraître s'intéresser au +travail de sa fiancée... jamais je n'aurais cru qu'une étoile pût +marcher aussi vite... + +Séléna sursauta. + +--Ne parlez donc pas si haut, fit-elle; si mon père vous entendait. + +--Eh bien!... qu'aurait-il à dire? je ne suis pas obligé de connaître +des résultats que lui-même ignore encore à l'heure qu'il est, puisque +vous venez de les obtenir à l'instant. + +--Sans doute, répondit la jeune fille en riant, mais ce qu'un astronome, +comme vous, doit savoir, c'est que toutes les étoiles sont animées de +mouvements extrêmement rapides dont beaucoup ont été, depuis longtemps, +calculés avec une précision extrême. Celle qui, jusqu'à présent, est +connue, comme ayant la vitesse la plus grande, est l'étoile 1830 du +catalogue de Groombridge, qui atteint 5"78 en déclinaison vers le Sud, +et 0°,344 en ascension droite vers l'Est, soit au total 7"03 vers le +Sud-Est, par an... + +Gontran écoutait, bouche bée, parler la jeune fille; mais l'expression +de son visage prouvait surabondamment que tout ce qu'elle disait était +pour lui lettre close. + +--7"03 vers le Sud-Est, par an, répéta-t-il. + +Il avait l'air si ahuri que Séléna ne put s'empêcher de rire et, lui +prenant les mains, lui dit tendrement: + +--Mon pauvre Gontran, faut-il que vous m'aimiez, tout de même, pour que +vous résistiez à l'aridité de toutes ces choses auxquelles vous êtes si +réfractaire! + +--Si je vous aime! s'écria-t-il avec feu. + +Il ajouta sur un ton un peu triste: + +--Et cependant, il y a des moments où j'ai peur que mon amour, quelque +fort qu'il soit, ne puisse m'aider à jouer ce rôle de faux savant si +contraire à ma nature et à mon caractère... + +Une main se posant sur son épaule le fit se retourner et il se trouva +face à face avec Fricoulet qui lui dit: + +[Illustration: 123] + +--L'amour est le plus fort des dieux... Il peut ce qu'il veut et, de +tous les maîtres de l'Olympe, c'est assurément celui qui a fait le plus +de miracles.. + +--En attendant, fit Séléna, dont les paroles de M. de Flammermont +avaient assombri le visage, vous ne savez toujours pas ce que représente +7"03 par an? + +--Vous parlez de 1830, Groombridge! s'exclama Fricoulet. + +Et s'adressant à Gontran: + +--Cela représente tout simplement la bagatelle de 2600 millions de +lieues ou 300 kilomètres par seconde. + +[Illustration: 124] + +Mais M. de Flammermont, que commençait à énerver quelque peu +l'emballement auquel étaient en proie et son ami et sa fiancée, se +croisa les bras, et posa, d'un ton narquois, cette question fort logique +en somme: + +--Et après? + +--Comment! après? + +--Oui, vous savez que cette étoile court avec une rapidité de 300 +kilomètres par seconde, c'est quelque chose, mais ce n'est pas tout. +L'intéressant serait de savoir d'où vient ce soleil colossal, où il va, +dans quel but il a été créé, quel rôle il joue dans l'Univers et de +quelle influence il peut être dans la marche de l'humanité et de la +civilisation célestes. + +Fricoulet pinça les lèvres, pour retenir une violente envie de rire. + +--Oh! oh! fit-il, l'humanité céleste! + +Gontran sursauta et étendant la main vers le hublot: + +--Tu ne prétends par insinuer que cet Univers soit un univers mort et +qu'il ait été créé dans le seul but d'éclairer nos nuits terrestres. + +--Assurément non. + +[Illustration: Les étoiles, les soleils, les planètes étaient emportés +dans un vol d'ouragan (p. 125). 125] + +--Eh bien! alors... j'ai donc raison quand je te demande si un +semblable colosse n'est pas de nature à influencer prodigieusement les +humanités qui animent les surfaces des mondes dont il effleure les +rivages dans sa course... + +L'ingénieur lança ses bras vers le plafond, dans un geste étrangement +comique. + +--Oh! poète! s'écria-t-il... veux-tu que je te dise une chose?... par +ton envolée lyrique, tu me rappelles ton savant homonyme, l'auteur des +_Étoiles_. + +«Quelle est l'origine d'une telle véhémence? qui l'a lancé ainsi dans +les sphères éthérées? dans quel abîme se précipite-t-il?... autant de +questions! autant de mystères!... Et quand on songe que ce boulet +prodigieux pourrait, si nulle influence étrangère ne venait modifier sa +marche, continuer de courir en ligne droite avec cette même vitesse +constante, pendant des millions et des milliards d'années--pendant +l'éternité entière--sans jamais approcher d'aucun terme, sans pouvoir +atteindre l'horizon de l'infini!... l'esprit s'arrête épouvanté devant +une telle contemplation; l'imagination suspend son vol et tombe évanouie +devant la splendeur de l'absolu!» + +L'ingénieur avait prononcé ces paroles sur un ton un peu emphatique, +faisant ressortir à dessein l'allure par trop redondante des phrases +dont le tour pathétique masquait un peu le vague de la pensée. + +Gontran l'avait belle pour riposter et il n'y manqua pas. + +--Fort bien, marchez, répliqua-t-il narquoisement; mais tout cela ne +m'apprend rien de bien nouveau; mon homonyme procède par interrogations, +auxquelles il se garde bien de répondre et son imagination, au lieu de +«s'évanouir» devant les mystères de la nature, ferait bien mieux de +tenter de les expliquer... Si un astronome se contente d'interroger, +compte-t-il donc sur un ignorant comme moi pour lui apprendre ce qu'il +ignore?... + +L'ingénieur, pour toute réponse, se contenta d'allonger les lèvres avec +une expression qui semblait indiquer qu'au fond il n'était pas éloigné +de partager la manière de voir de son ami; mais ce fut Séléna qui +s'exclama: + +--Si mon père vous entendait parler ainsi!... oser toucher à ce savant +pour lequel il a une si profonde admiration... + +--Mais, moi aussi, je l'admire, répliqua le jeune homme; seulement, je +trouve qu'il met trop de poésie dans son encrier et je suis déçu +lorsqu'au lieu de trouver un chiffre ou une explication scientifique, je +ne trouve qu'une envolée qui berce ma raison, sans la satisfaire +complètement. + +[Illustration: 127] + +Sans doute la conversation se fût-elle prolongée sur ce terrain; mais, +en entendant craquer, au-dessus de sa tête, le plancher de la cabine +d'Ossipoff, Gontran prévoyant que le savant allait venir rejoindre sa +fille et ne se souciant nullement de passer un examen sur Sirius, +s'esquiva sur la pointe des pieds et gagna sans bruit son hamac. + +Non loin de lui, Farenheit dormait comme une brute, les poings fermés, +la face congestionnée, soufflant par ses lèvres entr'ouvertes, une +haleine puissante qui faisait dans la pièce un bruit semblable au +bourdonnement d'un énorme moustique. + +--En voilà un que les lois astronomiques ne tourmentent guère, songea le +jeune homme en jetant un regard d'envie sur son voisin; et comme il a +raison! + +Il ajouta, avec un soupir qui--si elle eût pu l'entendre--en eût appris +long à Séléna sur l'état d'âme de son fiancé: + +--«Amour, amour, quand tu nous tiens...» + +Il n'acheva pas; il prit, sur une planchette, le livre des _Continents +Célestes_ dont il parcourait toujours quelques feuillets avant de +s'endormir--habitude qu'il avait prise depuis le commencement du voyage, +moins pour compléter son instruction que pour détourner momentanément +son esprit des mille inquiétudes qui lui bourrelaient la tête. + +Mais, soit que les explications astronomiques lui eussent fatigué le +cerveau, soit plutôt que la chaleur extraordinaire due à la proximité de +Sirius l'eût accablé plus que de coutume, Flammermont laissa aller en +arrière sa tête qui tomba sur l'oreiller et il s'endormit, tenant encore +entre les doigts le livre dont il avait parcouru une dizaine de +feuillets à peine. + +Alors, par suite d'une hallucination très compréhensible, voilà que, +dans une sorte de rêve, les suppositions philosophiques du savant auteur +des _Continents Célestes_ s'animèrent, rendant réelles à ses yeux les +descriptions contenues dans les feuillets qu'il venait de parcourir. + +Miraculeusement, et sans qu'il cherchât d'ailleurs à s'expliquer par +suite de quelles transformations cela pouvait être, voilà que sa vue, +dépassant les limites de la vision télescopique, avait acquis une +puissance surnaturelle, que ses sensations de durée et de temps lui +permettaient de resserrer et de comprendre les plus grands intervalles +de temps. + +Et alors, comme par enchantement, disparut cette apparente immobilité +dans laquelle est figée la voûte azurée des cieux: les étoiles +innombrables, semblables à ces tourbillons de poussière que soulèvent +sur nos routes, durant l'été, les rafales de vent, dont sont précédés +les grands orages, s'envolaient dans toutes les directions, éparpillées +à tous les coins de l'infini; les nébuleuses, arrachées, déchiquetées, +lacérées, n'étaient plus que des lambeaux informes qui, tournoyantes, +disparaissaient dans les profondeurs du ciel, ainsi que de gigantesques +oiseaux que la violence de la tempête eût plumés, ou bien encore, +emportées; roulées sur elles-mêmes, condensées pour ainsi dire, elles +changeaient d'aspect, dévorant des mondes, elles aussi, comme les +autres; la Voie Lactée se disloquait et, déformée, disséminée, était +méconnaissable. + +Bref, c'était dans l'espace, une agitation, un mouvement, une vie, +semblables à ceux dont la Terre donne l'exemple, mais dans des +proportions tellement colossales que Gontran en était épouvanté. + +On eût dit que des mains de géants s'acharnaient après les astres, les +prenaient, les jetaient aux vents de l'Infini où ils disparaissaient +sous un souffle colossal. + +Miraculeusement, l'esprit du dormeur s'était déchiré de l'enveloppe +charnelle qui l'étreignait, empêchant l'expansion de ses forces, le +contraignant au terre à terre et alors il avait la compréhension de +l'Infini comme espace et comme temps. Ce n'était plus la nuit +silencieuse d'un ciel morne, immobile et comme mort qu'il contemplait, +mais bien une immensité effroyable dans laquelle se mouvaient des +myriades de Soleils étincelants, désorbités, n'obéissant plus à aucune +règle de la gravitation des corps, mais lancés suivant le caprice d'une +volonté inconnue, semant par l'espace les formes multipliées d'une +vitalité inextinguible et universelle. + +Les regards effarés de M. de Flammermont, doués d'une acuité +incompréhensible, plongeaient, à chaque instant, plus avant dans les +profondeurs insondables de l'espace, il semblait qu'il y eût comme une +infinité de voiles superposés, qui se tiraient les uns après les autres, +masquant toujours le fond du gouffre céleste dans lequel Gontran pensait +apercevoir la vérité de toutes choses. + +Mais les étoiles, les soleils, les planètes étaient emportés dans un vol +d'ouragan et pas une minute, pas une seconde, l'aspect du ciel n'était +semblable et devant ces métamorphoses non interrompues le jeune homme ne +cessait de s'extasier. + +Enfin, il arriva un moment où le vertige occasionné par cette sarabande +d'astres lui causa une angoisse si épouvantable qu'il s'éveilla en +sursaut, en poussant un cri. + +Assis sur son séant, le visage trempé de sueur, il vit, groupés autour +de son hamac, tous ses compagnons de voyage qui le regardaient avec +inquiétude. + +Alors il comprit qu'il avait été simplement la proie d'un cauchemar et +il demeura silencieux, quelque peu honteux de cette faiblesse, cependant +indépendante de sa volonté. + +--Eh bien! quoi donc? ricana Fricoulet, est-ce que tu as encore rêvé de +la Loïe Fuller? + +Gontran rougit un peu et murmura d'une voix de mauvaise humeur: + +--Encore quelques semaines de cette existence et je deviendrai fou... + +Et, machinalement, il se palpait le crâne, comme s'il eût voulu se +convaincre qu'il ne s'y était produit aucune fêlure. + +--Un cauchemar? interrogea Farenheit. + +Mais comme Ossipoff était là, lui aussi, le jeune comte eut honte +d'avouer la vision astronomique qui avait troublé son sommeil et, +recouvrant immédiatement la lucidité de sa pensée, il répondit: + +--Oui, un cauchemar, et un cauchemar causé par ce misérable Sirius; je +ne pouvais admettre que Sirius s'éloignant de la Terre, depuis des temps +incommensurables, à raison de 35 kilomètres par heure, sa lumière non +seulement n'eût pas diminué d'intensité, mais fût encore visible. + +Ossipoff sourit avec indulgence et murmura: + +--Très singulier, cet état spécial dans lequel le rêve met un esprit +lucide et savant! Ainsi vous voilà, vous, un astronome dont nul, pas +même moi, n'oserait discuter la science, vous voilà tout ému par une +objection qu'un raisonnement enfantin suffit à réfuter... Si vous aviez +été dans votre état normal, n'auriez-vous pas compris que ce qui vous +paraissait un phénomène était dû tout simplement à l'énorme distance qui +nous sépare de Sirius... L'éloignement qui s'est opéré depuis quatre +mille ans n'est pas la cinquantième partie de la distance qui sépare +Sirius de la Terre; dans de semblables conditions... + +Gontran inclina la tête affirmativement. + +--Si votre cauchemar ne vous a pas trop fatigué, ajouta le vieillard, je +vous serais bien obligé devenir m'aider dans certaines études que je +veux faire... + +Une ombre s'étendit sur le visage de M. de Flammermont qui murmura d'une +voix accablée: + +--Le temps de me passer un peu d'eau sur la figure et je suis à vous... + +--Hâtez-vous... car, du train dont marche l'_Éclair_, nous ne tarderons +pas à être hors de vue... + +Il avait, tout en parlant, fait quelques pas vers la porte; mais il +revint et, frappant sur l'épaule du jeune homme, il lui dit à mi-voix, +sur le ton dont un gourmet parle d'un plat délicieux et qui lui fait +venir l'eau à la bouche: + +--Nous saurons peut-être à quoi nous en tenir, cette fois... et si l'on +a affaire à une planète ou à un soleil... + +Sans remarquer l'espèce d'ahurissement produit sur Flammermont par ces +mots, il sortit... + +--Si c'est une planète ou un soleil, répéta Gontran.. + +Ses yeux se promenèrent, effarés, interrogateurs, de Farenheit à +Fricoulet. + +--Cette fois-ci, déclara-t-il, je crois bien que je suis perdu. + +[Illustration: 131] + +L'ingénieur écarta les bras dans un geste de complète ignorance. + +--Si encore on savait ce qu'il veut dire... + +Et tous les trois demeuraient immobiles, silencieux, se regardant, +lorsqu'on heurta doucement à la porte et la voix de Séléna se fit +entendre. + +--Monsieur Gontran, fit-elle, mon père demande si vous le rejoindrez +bientôt? + +--Eh! qu'il aille au diable! grommela le jeune comte... + +--Lui, soit, mais pas elle, dit Fricoulet. + +Et, allant ouvrir la porte, il invita la fille d'Ossipoff à entrer. + +--Figurez-vous, lui dit-il, que nous voici fort perplexes et peut-être, +comme vous êtes au courant des travaux de votre père, pourrez-vous nous +tirer d'embarras... Voici ce dont il s'agit... + +Ayant écouté l'explication, rapidement donnée par l'ingénieur, Séléna se +mit à sourire: + +--Je crois que mon père a voulu faire allusion au satellite de Sirius... + +Fricoulet frappa l'une contre l'autre ses mains, en signe de joie. + +--Parfaitement... j'y suis, maintenant... s'écria-t-il. + +Mais Gontran, atterré, murmura: + +--Ah! si les étoiles se mettent à avoir des satellites... à présent... + +Mais Fricoulet ne lui laissa pas le loisir de s'apitoyer... le temps +pressait, le père Ossipoff attendait et l'ingénieur ne voulait pas +l'exposer, sans l'avoir au préalable bardé de notions scientifiques, au +tournoi astronomique auquel le vieillard daignait le convier. + +--En quelques mots, voici la chose: le mouvement propre de Sirius, au +lieu de se produire uniformément, subissant certaines altérations, un +astronome nommé Bessel n'a pas hésité à les attribuer à l'action d'un +corps invisible de masse considérable, corps obscur, débris de mondes +éteints, circulant dans l'espace. En 1854, Le Verrier préconise cette +théorie, s'appuyant sur les inégalités périodiques présentées par +Procyon, à qui on n'avait jamais pu découvrir de satellite... Ce qui +n'empêchait pas M. Peters, en 1851, de donner à l'orbite de ce corps +inconnu et invisible la forme d'une ellipse très allongée sur laquelle +il se meut en un espace de cinquante ans... + +Farenheit ne put retenir un formidable éclat de rire. + +--On ne connaît pas le corps, on ne l'a jamais vu... on ne sait même pas +s'il existe; mais ça n'empêche pas les astronomes de déclarer dans +quelles conditions il se meut. + +--S'ils ne déclaraient que cela, poursuivit Fricoulet; mais, en 1862, +MM. Auwers et Safford indiquaient au problématique satellite un angle de +position de 85",4, à une distance angulaire de 10",6. + +L'Américain leva les bras au plafond en s'exclamant ironiquement: + +[Illustration: Sur quoi vous basez-vous? demanda-t-il d'une voix +sifflante (p. 131). 133] + +--Incommensurable!... + +--Riez tant que vous voudrez, monsieur Farenheit, déclara Séléna; cela +n'empêche pas qu'en 1862, le 31 janvier, M. Alvan Clark fils, en +essayant un télescope de 18 pouces, aperçut à gauche de Sirius un point +lumineux, dont l'angle de position était exactement égal à 84°,6... +c'est-à-dire une différence de 1 degré seulement avec l'observation de +MM. Auwers et Safford. + +--Et c'est là que se borne ce que l'on sait de ce satellite? interrogea +ironiquement Gontran. + +--Point: son éclat est à peu près égal à celui d'une étoile de neuvième +grandeur et sa masse à environ la moitié de celle de Sirius, +c'est-à-dire sept fois celle du Soleil, bien que sa lumière soit environ +cinq mille fois moindre que celle de l'étoile principale... Maintenant +que te voilà renseigné... + +Et, en disant cela, l'ingénieur poussait Gontran vers la porte, car il +entendait M. Ossipoff qui appelait à grands cris son jeune «collègue»; +mais celui-ci, qui n'affrontait jamais, sans appréhension, ces sortes de +conversations, demanda encore avant de sortir: + +--Alors, la question est de savoir si ce fameux satellite est planète ou +soleil? + +--Oui; d'après ce qu'a dit Ossipoff. + +--Et... as-tu une idée personnelle à ce sujet? + +--Aucune; vu que, jusqu'à présent, ce sujet m'a laissé fort indifférent; +mais, si tu veux me croire, dans l'incertitude, tu le laisseras parler, +et, s'il t'interroge, tu peux soutenir hardiment la théorie qui te +conviendra... + +Dans sa cabine, le vieillard trépignait d'impatience en attendant +Gontran, tout en fouillant l'espace pour arracher ses secrets au monde +mystérieux qui l'intriguait si fort. + +Était-ce là en effet un Soleil, brillant de son propre éclat, ou bien +n'avait-on affaire qu'à une planète énorme de ce lointain système? + +Ossipoff tenait pour cette seconde hypothèse et M. de Flammermont avait +à peine franchi le seuil qu'il lui cria: + +--Vous savez, mon cher, pour moi il n'y a plus maintenant l'ombre d'un +doute, c'est bien une planète. + +--En vérité! + +--Et vous allez comprendre mes raisons: voici un monde d'un grand volume +auquel rien ne m'empêche de supposer un sol très blanc, qu'éclaire un +soleil deux fois plus intense par unité de surface et ayant une surface +cent quarante fois plus étendue que le soleil terrestre; qu'y a-t-il +d'impossible à ce que cette planète, même éloignée à plus d'un milliard +de lieues du flambeau central, soit perceptible à 39 trillions de lieues +de distance? + +Pour ne pas se compromettre, Gontran crut devoir approuver, d'une +inclinaison de tête, cette théorie qui ne lui importait pas plus, au +fond, que celle contraire et qui avait l'avantage de lui permettre de +conserver un mutisme absolu. + +D'ailleurs, le savant paraissait avoir oublié la présence de son +compagnon, tout entier saisi par l'intérêt croissant de son étude, +laquelle prenait, à chaque instant, une étendue de plus en plus grande; +après avoir examiné minutieusement Sirius et son satellite, il parvint à +distinguer plusieurs autres points lumineux, l'un par 114° et 72", +l'autre par 159° et 104", qu'il n'hésita pas à déclarer comme +appartenant aussi au système sirien. + +Aux exclamations de triomphe poussées par le vieillard, Fricoulet et +Séléna accoururent et quand Ossipoff eut exposé le motif de sa joie: + +--Mon Dieu, mon cher monsieur, dit l'ingénieur, je ne voudrais +certainement pas m'inscrire en faux contre vos affirmations; cependant, +outre que votre théorie de sol blanc du fameux satellite sirien me +semble très discutable, je trouve également que vous augmentez le +système de Sirius avec une légèreté un peu bien juvénile... + +Le vieux savant eut un haut-le-corps prodigieux; il abandonna le +télescope, vira sur ses talons comme une toupie et, le visage subitement +congestionné, les yeux lançant des éclairs à travers les verres de ses +lunettes: + +--Et sur quoi vous basez-vous, mon jeune ami, demanda-t-il d'une voix +sifflante pour vous permettre de me démentir si catégoriquement? + +Fricoulet se récria: + +--Je ne me permets rien, monsieur Ossipoff; j'ai commencé par le vous +dire. Seulement, il est loisible de se demander si ces points lumineux +dépendent réellement du système de Sirius ou bien s'ils ne sont pas tout +simplement situés au delà de cette étoile, paraissant être dans son +voisinage, par le simple hasard des perspectives célestes. + +Le vieillard était bien obligé, en lui-même, de reconnaître la logique +de cette observation; mais il n'aimait pas la contradiction et il +riposta d'une voix aigre, tout en contenant son irritation: + +--Je serais curieux en ce cas de savoir quelle orbite vous assigneriez à +ce satellite de Sirius... du moment que, pour vous, ce n'est pas une +planète, mais un soleil... + +--Mon Dieu, moi, vous savez, je n'ai pas grande opinion personnelle à ce +sujet; mais Gontran--qui m'en parlait précisément hier--m'a donné des +renseignements très intéressants. + +--Vous! s'exclama le vieillard sur un ton d'indignation... + +--Moi! se récria à son tour M. de Flammermont, moi je t'ai parlé de +cela? + +Mais Fricoulet, indifférent à la surprise indignée de son ami, +poursuivit: + +--Voyons, ne m'as-tu pas dit que, pour un système binaire, plusieurs cas +étaient en présence: ou bien chaque composante peut avoir ses planètes +tournant en cercle autour d'un Soleil respectif, ou bien les planètes +peuvent décrire de triples spirales, symétriquement formées, avant de +revenir à leur point de départ... + +Ossipoff se mit à ricaner et s'adressant au jeune comte: + +--Ah! ce n'est pas l'imagination qui vous manque! malheureusement entre +le produit de l'imagination et les résultats d'études scientifiques, il +y a de la marge... Ainsi, vous faites-vous une idée à peu près exacte +des singulières années, des bizarres saisons que peuvent produire de +semblables révolutions?... non, n'est-ce pas?... eh bien, moi, je vous +dis... + +Il s'interrompit brusquement, se rappelant l'acquiescement que, quelques +instants auparavant, le jeune homme avait donné à sa théorie concernant +le satellite de Sirius. + +--Pourquoi ne m'avoir pas démenti tout à l'heure et ne m'avoir pas +répondu Soleil, quand je vous parlais Planète? + +Pris de court par cette question, le jeune homme répliqua avec un +haussement d'épaules qui attestait le peu d'importance de la chose. + +--Mon Dieu, mon cher monsieur Ossipoff, toutes les opinions sont +respectables, en outre, je suis peu partisan de la contradiction, +surtout lorsqu'elle s'adresse à une personne plus âgée que moi... + +Ossipoff s'emporta. + +--Il n'y a pas d'âge! cria-t-il, quand la science est en jeu; nombre de +fois depuis le commencement de ce voyage, j'ai incliné ma tête blanche +devant votre savoir et rien ne peut m'humilier davantage que cette +condescendance à ma vieillesse... + +Il se tut quelques instants, marmottant entre ses dents des paroles +inintelligibles; puis, brusquement, congédiant Gontran de la main: + +[Illustration: 137] + +--Allez... puisqu'il en est ainsi... je n'ai plus besoin de vous... + +Et, sans s'occuper de ceux qui se trouvaient là, il se recolla le visage +à l'oculaire, ressaisi tout entier par son ardente curiosité... + +Une fois sur le palier et la porte soigneusement refermée derrière lui, +Gontran demanda d'un ton irrité à Fricoulet: + +--Qu'est-ce qui t'a pris? en voilà une idée de raconter à Ossipoff des +choses qui ne sont pas? + +--Ce ne serait pas la première fois, ricana l'ingénieur. + +--Soit; mais les précédentes fois, nous étions d'accord. + +--Ne fallait-il pas trouver un moyen d'aller au-devant des questions +qu'il t'aurait sûrement posées?... + +Puis, de mauvaise humeur à son tour, comme si le reproche de M. de +Flammermont lui paraissait injustifié, l'ingénieur bougonna: + +--C'est bien; désormais je te laisserai tirer d'affaire tout seul. + +Et, tandis que Gontran rentrait dans sa cabine, il descendit lentement +les marches qui conduisaient à la machinerie, murmurant avec un +singulier sourire... + +--Qui sait?... on a vu des choses plus étranges... + + + + +CHAPITRE V + +OÙ GONTRAN ET FRICOULET ONT UNE EXPLICATION SÉRIEUSE + + +[Illustration: 139] + +Il y avait deux jours déjà, ou plutôt deux fois vingt-quatre heures, que +l'_Éclair_, naviguant toujours dans la Voie Lactée, avait laissé bien +loin derrière lui Sirius et la constellation du Grand Chien à laquelle +appartient ce brillant soleil. + +Emporté par une force incommensurable, obéissant à l'attraction +invincible qu'exerçaient sur lui les mondes de l'Infini, l'appareil +filait droit son chemin, semblable à ce boulet hyperbolique dont +l'auteur des _Continents célestes_ parle dans un de ses ouvrages, et +sans apparence qu'il dût atteindre jamais le but qu'il poursuivait, les +limites de cet infini dans lequel il était lancé, reculant au fur et à +mesure qu'il avançait sur sa route. + +Dans l'intérieur du wagon, une certaine contrainte régnait depuis la +scène que nous avons rapportée à la fin du chapitre précédent; entre les +éléments plus qu'hétérogènes dont se composait la petite troupe des +voyageurs, Fricoulet servait de trait d'union, sa bonne humeur +naturelle calmait les fureurs de Farenheit, dissipant les soupçons +d'Ossipoff et adoucissant les blessures involontairement faites à +l'amour-propre de Gontran; il est inutile d'ajouter, une fois de plus, +que, sans les connaissances scientifiques de son ami, l'ancien diplomate +eût été incapable de soutenir avec Ossipoff un entretien, quelque court +qu'il fût. + +Semblable à un acteur qui, pour remplacer un camarade absent, est poussé +par le régisseur, sur la scène, sans savoir un mot du rôle qu'il doit +débiter, M. de Flammermont fût resté en panne, à tout moment, s'il n'eût +eu affaire à un souffleur d'aussi bonne composition que Fricoulet. + +Or, depuis l'incident, en apparence fort léger, auquel avait donné lieu +la discussion sur le satellite de Sirius, les deux amis semblaient se +bouder; peut-être eût-il été admissible, ou tout au moins +compréhensible, que Gontran en voulût à l'ingénieur, car il eût pu +considérer comme une mauvaise plaisanterie de sa part de lui avoir prêté +une opinion diamétralement opposée à celle du vieillard, et sans qu'il y +eût aucune nécessité à cela. + +Car M. de Flammermont ne pouvait supposer que l'ingénieur éprouvât un +plaisir quelconque à soulever des discussions entre le savant et lui, +d'autant plus que, depuis le départ de la Terre, il avait fait preuve, à +son égard, d'une inépuisable complaisance. + +Ce n'était donc pas par pur caprice, dans l'unique désir de lui jouer un +mauvais tour et de s'amuser à ses dépens que Fricoulet lui avait prêté +un langage qu'il n'avait jamais tenu. + +Quant aux explications qu'il lui avait données, au sortir de la cabine +d'Ossipoff, il n'y ajoutait qu'une foi très médiocre; il n'eût tenu en +effet qu'à l'ingénieur de fournir à son ami les explications qu'il +jugeait indispensables, concernant Sirius, mais en s'y prenant d'autre +façon. + +L'ignorance de Gontran en matière astronomique rendait déjà fort +difficile, pour ne pas dire impossible, son attitude; l'existence allait +devenir insoutenable s'il prenait souvent à Fricoulet des fantaisies +semblables à celle-là. + +Vif comme il l'était, habitué à ne jamais conserver au dedans de +lui-même son opinion concernant une personne ou un fait, partisan des +explications franches et promptes, Gontran, sur le premier moment, avait +pensé à demander à Fricoulet la raison qui l'avait fait agir de la +sorte. + +[Illustration: Séléna demeurait assise, résignée, dans un coin de la +cabine (p. 146). 141] + +Mais un instinct, dont il ne se rendait pas compte, lui avait fait +garder le silence et, ainsi qu'il arrive en semblable circonstance, la +mauvaise humeur qu'un entretien de quelques minutes eût peut-être +dissipée, s'était transformée en bouderie. + +Et, chose bizarre, à mesure que les heures s'étaient écoulées, le jeune +comte avait senti se fortifier davantage en lui l'idée de ne pas revenir +sur cet incident; il sentait vaguement--mais, nous le répétons, sans +pouvoir se faire à ce sujet une opinion même indistincte--que, pour agir +ainsi qu'il l'avait fait, l'ingénieur avait eu une raison; mais il avait +aussi le pressentiment que, cette raison, il ne la donnerait pas. + +Alors, dans de semblables conditions, pourquoi provoquer une explication +qui n'avait d'autre chance que de dégénérer en discussion et en +discussion d'autant plus pénible, d'autant plus périlleuse que les +circonstances contraignaient impérieusement les deux amis à une vie +étroitement commune? + +Gontran s'était donc mis à bouder Fricoulet et comme, boudant Fricoulet, +il ne voulait et ne pouvait se risquer à se rencontrer avec Ossipoff sur +le terrain scientifique où il craignait toujours une glissade +dangereuse, il feignait une indisposition et ne bougeait pas de son +hamac. + +Fricoulet, de son côté, paraissait bouder également; nous disons +«paraissait», car le caractère enjoué et jovial de l'ingénieur était +absolument réfractaire aux bouderies; non moins franc que Flammermont, +il n'aimait pas les choses qui traînaient et était partisan des +situations rapidement tranchées. + +Seulement, en cette circonstance, il éprouvait une retenue singulière, +pour ne pas dire une sorte de répugnance à adresser la parole à son ami. + +La vérité c'est que, s'il boudait--comme il y paraissait--c'était, non +contre Gontran, mais contre lui-même. + +Oui, contre lui; il n'était pas content de ce qu'il avait fait, bien +qu'en le faisant il eût pour ainsi dire agi sans son propre +consentement, obéissant à un sentiment inanalysable, poussé par un +instinct qu'il ne s'expliquait pas. + +Nul doute qu'en prêtant à Gontran une opinion contraire à celle +manifestée par Ossipoff, il n'eût eu l'intention de brouiller les cartes +et de provoquer, à la comédie qui se jouait depuis si longtemps, à +l'insu du vieillard, un dénouement imprévu, non conforme aux désirs des +principaux acteurs. + +Seulement, il lui semblait que ce dénouement-là ne serait pas pour lui +déplaire, à lui, Fricoulet, s'il déplaisait à Flammermont et à Séléna. + +[Illustration: 143] + +Pourquoi? Ah! pourquoi... il n'en savait rien. S'il eût voulu le savoir, +peut-être bien, cela ne lui eût-il pas été très difficile: il n'eût eu +pour cela, lui, le chimiste par excellence, qu'à analyser le mélange +troublé et un peu bizarre que faisaient ses sentiments, au fond de +lui-même. + +S'il l'eût voulu; mais, voilà, il ne le voulait pas: un instinct secret +l'avertissait que, dans son intérêt et dans celui de tous, mieux valait +qu'il n'approfondît pas la question--en cela, il obéissait au même +sentiment qui poussait Gontran à fuir une explication--et, enfermé dans +son mutisme, il demeurait confiné dans la machinerie. + +Ossipoff, fort ennuyé de l'indisposition de Gontran, qui le privait d'un +partenaire scientifique devenu à présent indispensable à son existence, +s'absorbait davantage encore dans la contemplation des astres, tandis +que Séléna, toute déconcertée, ne sachant ce que signifiait le brusque +changement survenu dans les relations des deux amis et sentant une +inquiétude vague envahir son âme, s'était mise à écrire sous la dictée +de son père, comme à Pétersbourg, pour passer le temps. + +Nous ne parlerons pas de Farenheit, et pour cause; peu lui importait, à +lui, que Fricoulet et Gontran fussent en froid, et que les conversations +scientifiques du vieillard fussent interrompues. Une seule chose +l'intéressait, la marche de l'_Éclair_; chaque seconde écoulée le +rapprochait de la cinquième avenue et cela suffisait, depuis +quarante-huit heures, à maintenir son visage dans un état de sérénité +inconnu, depuis bien longtemps, de ses compagnons de voyage. + +D'ailleurs, presque tout son temps s'écoulait dans le hamac, où il +demeurait étendu, dormant à poings fermés; lorsque des tiraillements +d'estomac le réveillaient, il allait à la cabine d'approvisionnement, +avalait quelques gorgées de liquide nutritif et, ensuite, pour faciliter +la digestion, il passait un quart d'heure ou un peu plus--suivant +l'intérêt qu'offrait le ciel--auprès d'un hublot. + +À moins qu'il ne recommençât, pour la vingtième fois au moins, le calcul +de la somme que pourrait lui rapporter sa part dans la vente du wagon de +lithium, une fois revenu à Terre. + +Si des fouilles faites, depuis son départ, avaient fait découvrir de +nouveaux gisements! si, par suite, la valeur du précieux métal avait +diminué!... Si... Si... + +Et ces inquiétudes suffisaient à rompre la monotonie de l'existence, +pour une homme dont le cerveau n'avait pas, d'ailleurs, des appétits +bien ambitieux. + +On comprendra que, dans ces conditions, la vie à bord manquât de gaieté +et que, pour Gontran, pour Fricoulet et pour Séléna, les minutes fussent +longues comme des heures et les heures comme des siècles. + +Cela n'empêchait pas que les centaines de mille lieues s'ajoutassent aux +millions de kilomètres, derrière l'_Éclair_, qui poursuivait +impassiblement sa route. + +La proue dirigée sur Orion, il cinglait vers la constellation de la +_Licorne_ qui forme, avec la province céleste dans laquelle elle se +trouve située, un des coins de l'espace les plus bizarres et, en même +temps, les plus intéressants à étudier. + +Déjà Ossipoff pouvait, à l'aide du télescope, examiner beaucoup plus +minutieusement qu'il n'eût pu le faire, de l'observatoire de Poulkowa, +la fameuse étoile nº 11 ou plutôt le système ternaire dont les trois +composantes apparaissaient, éblouissantes de blancheur, ainsi que trois +lampes à incandescence qu'une main divine eût allumées devant le rideau +diapré de l'espace. + +Puis apparut ensuite le nº15 ou S avec ses deux composantes jaunes et la +troisième couleur bleu d'azur, et le vieux savant put avoir, en quelques +minutes, étant donnée la rapidité avec laquelle courait l'appareil, le +surprenant spectacle de cette variabilité qui met 3 jours, 10 heures et +48 minutes à se révéler aux yeux des astronomes terrestres. + +L'intensité de la lumière émise par ce système ternaire s'élevait +alternativement de la 6e à la 4e grandeur, pour retomber ensuite à +la 6e, en sorte que cela produisait une clarté vacillante dont les +yeux d'Ossipoff se trouvèrent extrêmement fatigués. + +[Illustration: 145] + +Il fut même incommodé à ce point qu'il dut avoir recours à Séléna pour +lui succéder au télescope, à défaut de Gontran, qui jugea fort à propos +de demeurer sourd aux invites du vieux savant. + +C'est ainsi que, par les yeux de sa fille, celui-ci put se rendre compte +approximativement du phénomène bizarre produit par cet assemblage +multiple de soleils variables: l'étoile nº8, double et très curieuse en +raison de ses composantes, l'une jaune et l'autre bleue, animées d'un +mouvement propre commun, bien qu'elles restent fixes, l'une par rapport +à l'autre, depuis cent ans qu'on les examine. + +Non loin, une nébuleuse d'allure cométaire fut signalée par la jeune +fille; puis, si nombreuses, qu'il était inutile de chercher à les +compter, des amas de petites étoiles de diverses couleurs et beaucoup de +nébuleuses de forme très curieuse. + +En dépit de la douleur que lui causait aux yeux l'éclat de tous ces +astres, Ossipoff, talonné par la curiosité, ne put se contenter +longtemps de n'admirer toutes ces merveilles que par l'intermédiaire de +Séléna et il reprit rapidement sa place à l'oculaire; au surplus, +c'était une manière peu commode, on en conviendra, de faire de +l'astronomie et, très nerveux, il s'était impatienté contre la jeune +fille à différentes reprises, notamment à l'occasion de Procyon... + +--Ne vois-tu pas, avait-il demandé, à notre Nord-Ouest, une étoile de +première grandeur?... + +--J'en vois plusieurs, avait répondu Séléna, en regardant dans la +direction indiquée.... + +--Plusieurs... assurément, mais pas comme celle-là; celle dont je te +parle brille comme une lumière électrique... elle a d'ailleurs un éclat +semblable à celui de Sirius... la vois-tu?... voyons, tu dois la voir, +que diable!... + +--Oui... il me semble... au Nord-Ouest, dis-tu? + +C'est alors que, trépignant d'impatience, le vieillard avait repoussé sa +fille: oui, c'était bien là l'Alpha du _Petit Chien_, cette étoile si +curieuse, en raison de son mouvement propre, et le vieillard éprouva une +joie sans mélange après avoir vérifié la parallaxe établie par Anwers, +en 1862, parallaxe égale à 0"123, à étudier la vitesse de l'astre que, +jusqu'alors, il n'avait pu examiner qu'imparfaitement, en raison des 62 +trillions de lieues qui le séparent de la Terre. + +À l'examiner, Ossipoff était, par moments, en proie à l'illusion que +peut se faire le voyageur qui se trouve dans un wagon en marche; en +admettant que le train qui l'emporte soit animé d'une vitesse de 60 +kilomètres à l'heure et que, parallèlement à lui, coure un second train +animé d'une vitesse semblable. + +Les wagons du second train pourront paraître au voyageur contenu dans +le premier, immobiles, à moins que, se considérant lui-même comme +immobile, il lui semblera voir filer en sens inverse, et avec une +vitesse de 60 kilomètres, les poteaux télégraphiques, les gares, les +stations et les différentes constructions bordant la voie. + +Enfin, s'il arrive en sens inverse, sur l'autre voie, un train marchant, +lui aussi, d'une vitesse égale à celle du premier, on pourra, ayant +l'illusion de sa propre immobilité, croire que ce nouveau train est du +double plus rapide que le premier, c'est-à-dire court à raison de 120 +kilomètres. + +Eh bien! quoique le vieux savant fût bronzé sur ces sortes d'illusions +auxquelles peuvent se laisser prendre des astronomes novices, mais dont +se méfient les vieux de la vieille de la science, cependant, étant si +proche de l'astre, il lui arrivait, par instants, de croire Procyon +animé d'une vitesse doublement grande, en raison de sa course dans +l'espace, à l'encontre du mouvement dont est animé le système solaire. + +D'une voix brève, qui s'étranglait dans sa gorge, il dictait, par +phrases hachées, des notes à Séléna... notes incompréhensibles pour tout +autre que pour lui... des chiffres dont il fallait avoir la clé pour +qu'ils eussent une signification quelconque. + +De temps à autre, lorsqu'il n'avait rien de bizarre, d'intéressant à +signaler, il disait d'un ton de commandement, sous lequel ne se fût +nullement reconnu l'amour paternel. + +--Additionne... divise... multiplie... + +Et, finalement, il demandait: + +--Cela fait? + +Alors, la jeune fille donnait le résultat de ses opérations et, s'il +arrivait que ce résultat concordât avec ceux obtenus par Ossipoff, lors +de son séjour sur la Terre, il exprimait sa satisfaction par un petit +ricanement sonore; autrement, il claquait de la langue, grommelant des +paroles inintelligibles qui se terminaient invariablement par un sec: + +--Recommence... + +Pour Procyon, heureusement, les calculs du vieillard se trouvèrent +justes et il évalua la rapidité avec laquelle l'astre se trouvait +emporté dans l'espace à 43 kilomètres par seconde, soit 2,580 par +minute, 154,000 par heure, 3,715,000 par jour, ce qui donnait pour +l'année un joli total de 1,357 millions de lieues. + +Ossipoff éprouvait une indéfinissable jouissance à ces calculs qui +finissaient par donner des résultats presque incommensurables devant +lesquels tout autre esprit que le sien fût demeuré stupéfait, mais qui, +au contraire, transportaient le sien bien par delà les limites de la +compréhension humaine, lui ouvrant pour ainsi dire les profondeurs de +l'infini. + +--Comprends-tu, disait-il d'une voix vibrante d'enthousiasme à Séléna, +comprends-tu ce que donnent, réunis ensemble, les mouvements de Procyon +et de notre Soleil? 1,409 millions de lieues, pour la durée d'une année! + +[Illustration: 148] + +Et il ajouta sur le ton d'un lutteur qui entre dans l'arène, avec la +ferme volonté de «tomber» son adversaire: + +--Au tour de l'autre, maintenant. + +--L'autre, interrogea Séléna. + +--Eh! oui... le satellite de Procyon. + +[Illustration: Il sembla qu'un ouragan se ruait par la porte de la +cabine (p. 148), 149] + +À partir de ce moment, il ne prononça plus un seul mot, le corps penché +en avant, tout frémissant d'impatience, l'oeil dilaté collé au +télescope tandis que sa main traçait fébrilement sur le bloc-notes +placé devant lui, des chiffres et des signes géométriques... + +Il était là depuis six heures environ, immobile, sans que ses lèvres se +fussent desserrées une seule fois, ignorant la présence de Séléna qui, +toute triste de l'abandon en lequel la laissait Gontran depuis deux +jours, demeurait assise, résignée, dans un coin de la cabine, lorsque +Fricoulet entra sur la pointe du pied. + +La jeune fille mit un doigt sur sa bouche pour recommander le silence à +l'ingénieur, lorsque, en ce moment même, la voix d'Ossipoff se fit +entendre, découragée. + +--Rien... je ne vois rien... et cependant Struve est bien affirmatif... + +--Trop, monsieur Ossipoff, beaucoup trop, ne put s'empêcher de dire +Fricoulet, car, à la vérification faite à l'aide de télescopes plus +puissants que ceux de l'observatoire de Pulkowa, son affirmation a été +reconnue erronée... + +Le vieillard se dressa comme mû par un ressort et, dardant sur Fricoulet +un regard flamboyant: + +--Erronée! s'exclama-t-il... pendant plus de deux ans, Otto Struve a +observé le compagnon de Procyon... + +--Hallucination d'astronome, monsieur Ossipoff... Notez bien que je ne +nie pas la bonne foi du directeur de l'observatoire impérial... + +--Il ne manquerait plus que cela... + +--... Mais enfin, il est bien établi que le satellite en question n'a +jamais existé que dans la cervelle de M. Struve... + +Il s'empressa d'ajouter, pour calmer la colère du vieillard: + +--Je n'en veux pour preuve que l'inutilité de vos recherches présentes; +il est certain qui si Procyon avait un compagnon, de l'endroit où nous +sommes, il serait visible à l'oeil nu... + +Cet argument arrêta sur les lèvres d'Ossipoff le flot de paroles prêtes +à déborder; mais presque aussitôt: + +--Je voudrais bien savoir, en ce cas, à quoi M. de Flammermont attribue +le mouvement irrégulier de Procyon et les oscillations remarquées dans +sa trajectoire... Je parle de M. Flammermont, car j'imagine que ce que +vous venez de dire vous a été inspiré par lui... + +Séléna joignit les mains, semblant supplier le jeune homme de ne point +envenimer les débats et de ne pas rendre plus tendue encore qu'elle +l'était la situation... + +Bien qu'avec une légère grimace qui trahissait une mauvaise humeur +concentrée, l'ingénieur lui fit un signe de tête pour la rassurer, et +répondit: + +--Vous ne vous trompez pas sur ce point... mais sans pouvoir entrer dans +toutes les explications que m'a données Gontran, je me souviens qu'il +m'a dit ne pas partager là-dessus l'opinion d'Auwers... + +--Fichtre! s'exclama ironiquement le vieillard, ce cher Gontran est bien +dédaigneux... Auwers est cependant assez affirmatif, puisqu'il va +jusqu'à dire que le satellite en question tourne dans un plan +perpendiculaire au rayon visuel, non pas autour de Procyon lui-même, +mais d'un centre de gravité commun... Il établit même que cette +évolution s'accomplit en une période de 40 ans... + +Fricoulet allongea les lèvres en forme de moue... + +--Peuh!... vous faites, je crois, ce bon Auwers plus affirmatif qu'il +n'est lui-même:... il dit «qu'il se pourrait...», «qu'il n'y aurait rien +d'étonnant à ce que...»; mais sa phraséologie même prouve qu'entre ses +suppositions et les déclarations de votre compatriote Struve... + +Cette réponse parut trop péremptoire au vieillard pour qu'il jugeât +utile de prolonger la discussion, discussion que ses observations +elles-mêmes démontraient inutile et qu'il n'avait d'ailleurs poussée +assez loin que par patriotisme et par respect pour Otto Struve, sous la +direction duquel il avait travaillé à l'observatoire de Pulkowa. + +Changeant de conversation, il dit à Fricoulet: + +--Vous devriez bien prévenir M. de Flammermont que nous arrivons à la +hauteur de l'étoile 60 d'Orion!... + +Le visage de l'ingénieur s'éclaira d'un sourire ironique et sans songer +trop à ce qu'il disait, il répliqua: + +--Eh bien! qu'est-ce que vous voulez que ça lui fasse... + +Le vieillard eut un haut-le-corps prodigieux qui trahissait autant de +stupéfaction que d'indignation. + +--Comment!... s'écria-t-il... ce que je veux que ça lui fasse... + +Puis, il s'interrompit, laissa échapper un petit ricanement moqueur, +plein de pitié et ajouta: + +--Je comprends... vous parlez d'après vous;... à vous, en effet, peu +doit importer que l'on quitte l'hémisphère austral pour pénétrer dans +l'hémisphère boréal... mais en ce qui le concerne, lui, je ne crains pas +de m'avancer en déclarant que cela doit l'intéresser de savoir que +l'_Éclair_ va couper tout à l'heure l'équateur et que, dans quelques +instants, nous pourrons contempler de plus près les astres, que nous +apercevons d'Europe et d'Amérique... + +Une exclamation retentit au même instant et il sembla qu'un ouragan se +ruait dans la cabine par la porte grande ouverte; en même temps, avant +qu'il eût pu se reconnaître, Ossipoff se sentit enlevé de terre et, +après avoir reçu sur chacune de ses joues une retentissante accolade, il +se retrouva sur ses pieds, tandis que, devant lui, Farenheit exécutait +une danse folle, criant, chantant, agitant au-dessus de sa tête ses bras +démesurément longs; bref, donnant tous les signes de la joie la plus +insensée. + +Le vieillard jeta sur Fricoulet un regard qui trahissait clairement sa +pensée. + +--Allons, bon! disait ce regard, voilà sa folie qui le reprend!... + +Mais l'Américain devina ce que contenait ce regard et d'une voix +pénétrante il clama: + +--Oui. Je suis fou!... mais fou de joie... La Terre... enfin... La +Terre... + +Et, comme il voyait fixés, stupéfaits, sur lui, les yeux des personnes +qui se trouvaient là. + +--N'avez-vous pas parlé à l'instant de l'équateur... d'un changement +d'hémisphère... des étoiles qu'on apercevait d'Europe... d'Amérique... +Oh! surtout d'Amérique... + +--Oui... Eh bien?... + +--Eh bien! c'est un signe que nous approchons... n'est-ce pas... que +bientôt nous nous reverrons notre planète... que bientôt... + +Il s'arrêta, suffoqué par l'émotion, épongea, avec son foulard de +couleur, son front couvert de sueur, tandis que, de sa main demeurée +libre, il serrait énergiquement, à la ronde, la main de Fricoulet, de +Séléna et de Gontran, accouru au bruit... + +Les assistants se regardaient assez embarrassés, ne sachant trop comment +s'y prendre pour dissuader le brave Américain et lui expliquer que sa +joie était un peu prématurée; ils savaient, par expérience, combien +chez cet homme sanguin et violent les déceptions se manifestaient et +ils hésitaient à parler. + +[Illustration: 153] + +Aussi, sans s'être donné le mot, tombèrent-ils tacitement d'accord pour +laisser, momentanément, du moins, Farenheit dans son erreur; seulement, +Fricoulet lui dit: + +--Oui, c'est maintenant l'affaire de quelques quarante-huit heures. + +--Tant que cela!... je croyais que notre vitesse... + +--Notre vitesse va aller, diminuant un peu, en raison du changement +d'hémisphère... et puis, il faut compter avec l'imprévu... + +Les sourcils de Farenheit se froncèrent. + +--Nous autres, Américains, répliqua-t-il rudement, nous ne comptons +jamais avec l'imprévu; nous allons droit au but que nous nous sommes +donné, en dépit des obstacles qui peuvent se dresser sur notre route... + +--Ainsi, avons-nous toujours fait, jusqu'à présent, et continuerons-nous +à faire, dit Fricoulet... Ce que j'en disais, c'est tout simplement pour +vous donner à entendre que vous aviez le temps de boucler votre +valise... + +Il ajouta, en riant: + +--Le train n'est pas encore en gare... + +L'Américain poussa un soupir. + +--Il est bien fâcheux, dit-il en manière de conclusion, que la soute aux +provisions ne soit pas mieux fournie en liquide; on aurait pu arroser la +ligne avec quelques bouteilles de Champagne! + +Cela avait été dit sur un ton qui trahissait un si sincère regret que +tous se mirent à rire, à l'exception d'Ossipoff; le vieillard était +assis déjà devant le hublot, l'oeil collé au télescope. + +Ce que voyant, Fricoulet sortit de la cabine, suivi de Gontran et de +l'Américain. + +--C'est mon tour de quart, n'est-ce pas, interrogea M. de Flammermont. + +--À peu près, répondit l'ingénieur; mais si tu n'y vois pas +d'inconvénient, nous le ferons ensemble;--j'ai à te causer... + +Le jeune comte acquiesça muettement de la tête et tous deux descendirent +dans la machinerie. + +--Mon vieux, dit alors Fricoulet, lorsqu'ils eurent pris place, l'un à +côté de l'autre, devant les leviers, nous sommes, toi et moi, aussi +bêtes que des gamins; nous sommes des hommes, pourtant, et nous risquons +en ce moment de compromettre une amitié de plusieurs années... + +Gontran garda le silence durant quelques secondes; après quoi, il dit +très sincèrement: + +--Je pense comme toi. + +--Nous boudons depuis deux jours, au lieu de nous expliquer franchement, +poursuivit l'ingénieur. + +--Je suis fort souffrant, tenta d'insinuer l'autre. + +Mais celui-ci frappa amicalement de la main sur l'épaule du comte en +disant: + +--À d'autres; tu n'es pas plus souffrant que je ne le suis, moi-même; +mais tu m'en veux... + +--Et quand cela serait, repartit Gontran avec un peu d'aigreur, +n'aurais-je pas raison?... tu m'as joué un mauvais tour... + +[Illustration: 155] + +--Malgré moi, déclara l'ingénieur; j'ai obéi à un mouvement dont je n'ai +pas été maître tout d'abord; mais, depuis quarante-huit heures, j'ai +réfléchi... j'ai analysé mes sentiments et je suis arrivé à un résultat +que ma franchise me fait un devoir de t'avouer... + +À ces mots, Gontran tressaillit légèrement; il comprit que cette chose +vague dont son instinct l'avertissait depuis l'avant-veille, sans qu'il +fût cependant capable de la définir, que cette chose, il allait la +savoir; et, subitement intéressé, il écouta. + +--Je commence par te donner ma parole d'honneur, dit Fricoulet--et tu me +connais assez pour me savoir incapable de manquer à un engagement +pris--que je te suis tout acquis, avec autant de dévouement que par le +passé et que, chaque fois que tu auras besoin de moi, tu me trouveras, +comme tu m'as trouvé jusqu'ici. + +Pour le coup, la surprise de M. de Flammermont allait croissant, en même +temps qu'il se sentait envahi par un certain malaise causé par cette +déclaration faite sur un ton grave. + +--Cela dit, continua l'ingénieur en baissant la voix, voici ce dont il +s'agit: je crains que la vie commune menée depuis le commencement du +voyage ne m'ait pas laissé aussi insensible que cela aurait dû être aux +charmes de Mlle Ossipoff... + +Gontran sursauta. + +--Tu aimes Séléna! s'exclama-t-il. + +--Je ne vais pas jusque-là, répondit Fricoulet, en le rassurant d'un +geste; mais je me sens tout disposé à l'aimer... + +Un flot de sang avait empourpré le visage, d'abord tout pâle, du jeune +comte. + +--Et c'est à moi que tu viens raconter cela! fit-il. + +--À qui veux-tu que je le raconte, si ce n'est à toi que cela intéresse +le plus? Les amoureux, que l'on prétend aveugles, sont clairvoyants, en +certaines occasions, surtout lorsque la jalousie se met de la partie et +j'ai préféré te mettre carrément au courant de la chose plutôt que tu la +surprisses, toi-même... + +Un silence suivit cet aveu. + +--Et... alors?... interrogea Gontran. + +--Alors! répéta Fricoulet, eh bien! rien! j'ai commencé par te dire que +tu pouvais compter sur moi; donc je continuerai à te soutenir de toutes +mes forces dans le rôle que tu as commencé à jouer,... seulement, s'il +arrivait que ce rôle finît par te lasser et que, de ton propre chef, tu +renonçasses à la main de Mlle Ossipoff... + +Là, l'ingénieur s'arrêta durant quelques secondes, s'attendant à une +protestation indignée de son ami; mais, au lieu du «jamais!» énergique +que ces paroles eussent dû provoquer, Gontran demanda simplement: + +[Illustration: Le vieillard se trouva soutenu par les bras des deux +jeunes gens (p. 165). 157] + +--Dans ce cas?... + +--Tu ne verrais aucun inconvénient, n'est-ce pas, à ce que je me misse +sur les rangs? + +Le jeune comte fut touché d'une semblable délicatesse; il prit entre les +siennes les mains de son ami, les serra bien fort, disant d'une voix +émue: + +--Mon brave Alcide! + +--Alors, cela ne te froisse pas? murmura celui-ci. + +--Froissé!... c'est-à-dire que je te remercie de ta franchise, mon bien +cher ami, touché et reconnaissant... + +Puis le menaçant du doigt, en souriant: + +--Mais il est convenu que tu ne me tires pas aux jambes! fit-il. + +--Alliance comme auparavant... jusqu'au jour où toi-même me rendras ma +liberté... + +Cette fois encore, il attendit une protestation... qui ne vint pas et, +sans qu'il se rendît bien compte du pourquoi, il sentit en dedans de +lui-même quelque chose qui lui fit plaisir; il ajouta: + +--La meilleure preuve qu'il n'y a rien de changé, c'est que, tout de +suite, je vais te mettre en garde contre un danger. + +--Un danger? + +--Qui va se présenter à toi sous la forme du géant des cieux, le nommé +Orion. + +Aux yeux écarquillés de Gontran l'ingénieur devina que ce qu'il venait +de dire n'apprenait rien à son ami; alors, fouillant dans l'une de ses +poches, toujours bourrées d'une foule d'objets disparates, il en tira un +morceau de craie avec lequel il se mit à dessiner rapidement sur la +cloison de la machinerie. + +--Qu'est-ce que tu fais là? demanda gaiement M. de Flammermont; mais ce +n'est pas une carte céleste... c'est une académie! + +--Parfaitement; eh bien! cette académie te représente l'une des +constellations les plus anciennement connues, puisque, du temps +d'Hésiode, elle constituait tout le calendrier des marins et des +laboureurs et que, sur les cartes les plus antiques, elle figure sous la +forme d'un géant poursuivant, la massue à la main, le Taureau ou les +Pléiades... + +--Le Taureau!... plaisanta Gontran... quelque chose alors comme un +torero, alors, voilà une constellation que «les Aficionados» devraient +mettre dans leurs armoiries... + +Fricoulet, sans se départir de son flegme: + +--Parlons sérieusement, veux-tu, dit-il, car je doute que le père +Ossipoff goûte fort une astronomie aussi fantaisiste. + +--Je suis tout oreilles, répondit Flammermont, avec un bâillement. + +[Illustration: 159] + +--À l'oeil de l'astronome, Orion présente simplement l'aspect d'un vaste +quadrilatère dont les étoiles que je marque ici, A et Y, forment les +épaules du géant, B et X les jambes, [Grec: l] la tête, et, enfin, les +Trois Rois, la ceinture. + +Gontran secoua la tête. + +--Il faut être doué d'une certaine dose d'imagination pour retrouver +dans ces sept points la trace d'une académie... même sommaire. + +--Ceci est laissé à l'appréciation d'un chacun, poursuivit +imperturbablement l'ingénieur; mais comme cela n'a qu'une importance +très relative, passons. + +Et, soulignant à la craie chacune de ses explications, il apprit à son +auditeur tout ce que lui-même connaissait de cette merveilleuse +constellation et, en moins d'un quart d'heure, Gontran en sut autant que +son professeur. + +Il sut que [Grec: b] (ou Rigel), située à l'extrémité droite et +inférieure du quadrilatère, est aussi blanche que Sirius, mais est +encore incommensurablement plus éloignée que lui du système solaire, car +toutes les tentatives faites pour mesurer sa parallaxe et établir son +mouvement propre, sont demeurées infructueuses. + +Bien que reculé dans l'espace à des centaines de trillions de lieues de +la Terre, et quoique sa lumière mette à nous parvenir des milliers +d'années, on est en droit de supposer ce soleil mille fois plus +volumineux, plus ardent et plus formidable que le nôtre, puisqu'il nous +envoie--à une semblable distance--de pareils feux. + +En outre, le spectroscope démontrant dans la lumière de cet astre la +prédominance de l'hydrogène, on en conclut que Rigel est un soleil +naissant, tandis que [Grec: a] (ou Bételgeuse) avec sa teinte jaune +orange et son spectre à colonnes fondamentales dans lequel domine +l'oxyde de carbone, est considéré comme à son déclin. + +--Je donnerais gros, murmura en ce moment Gontran, pour savoir dans quel +calendrier les astronomes sont allés chercher des noms semblables... +Bételgeuse!... Rigel!... ça n'existe pas!... + +--Dans un calendrier, non; mais autrement ça s'explique, puisqu'en +langue arabe _ridj-al-jauzà_, ou Rigel signifie: jambe du géant et +_ibt-al-jauzà_, dont on fait Bételgeuse: épaule de géant... + +Poursuivant toujours sa démonstration à la craie, Fricoulet ajouta: + +--Maintenant, voici, parmi les étoiles les plus intéressantes de la +constellation d'Orion, le nº31, de couleur orangée, type très rare, en +raison des caractères spéciaux de son spectre à bandes jaune, verte et +bleue, indices presque certains d'un monde très refroidi; dans les +environs, au milieu d'autres, d'éclat variable et presque toutes de +teinte rougeâtre, je te signale plus particulièrement celle que je +marque là, au sud de Rigel, dans la constellation du Lièvre et qui +ressemble à une véritable goutte de sang. Elle a été découverte par Hind +en 1845; étoile variable, allant de la huitième à la sixième grandeur en +une période de 438 jours... Nous avons encore l'étoile E, double, dont +le satellite est de si étrange couleur que, pour le qualifier, William +Struve dut inventer un qualificatif spécial: _olivaceasubrubicuda_. + +--Pas mal; plaisanta Gontran, pas commode à prononcer, mais d'une +puissance descriptive considérable. + +--Nous avons aussi, sous le nº14, un sujet non moins remarquable par sa +rapidité, car, depuis 1842, époque de sa première observation, l'angle a +tourné de 50 degrés; c'est le seul, d'ailleurs, de tous les compagnons +de Rigel dont le mouvement ait été bien démontré, car tous les autres, +récemment découverts, ne forment aucunement un système avec ces étoiles. + +--En ce cas, pourquoi les associer en une même constellation? + +--Parce qu'elles paraissent être liées ensemble par un simple effet de +perspective; mais, en réalité, elles se trouvent bien loin derrière +elles... + +Gontran haussa les épaules. + +--Je ne comprends pas bien; je croyais que l'astronomie était une +science exacte, et tu m'apprends que les apparences jouent un grand +rôle. + +--Ne cherche donc pas la petite bête; d'autant que ce n'est pas cela qui +changera rien aux lois inexorables de l'Univers; de même, s'il avait plu +aux anciens de voir dans les étoiles qui couvrent Orion la silhouette +d'un cheval, en place de celle d'un homme, je veux que le diable me +croque si cela aurait modifié en rien le mouvement de Rigel et de +Bételgeuse... Il faut prendre les savants tels qu'il sont et +l'astronomie telle qu'elle est... + +--C'est-à-dire sous forme de pilule joliment amère à avaler! murmura le +jeune comte avec une significative grimace... + +Puis se levant, il ajouta d'une voix comiquement enthousiaste: + +--Et, maintenant que me voici bardé de science, des pieds à la tête, +j'ai hâte d'aller appeler Ossipoff en champ clos. + +Il s'élança hors de la machinerie, suivi par le regard anxieux de +Fricoulet qui, à le voir si vibrant, si plein d'ardeur, pensait que, +peut-être, n'était-ce pas le vieux savant que Gontran avait hâte de +revoir, mais sa fille. + +Il poussa un gros soupir. + +--C'est stupide, tout de même, songea-t-il tout haut, quand il eut +entendu se perdre dans l'escalier le bruit des pas de son ami. Moi, +Alcide Fricoulet, amoureux!... et dans de semblables conditions... +presque sans espoir... ou du moins si peu que ce n'est pas la peine d'en +parler. + +Il s'interrompit, hocha la tête et ajouta: + +--Si peu... qu'en sais-je?... la patience de ce bon Gontran est +peut-être arrivée à ses dernières limites et Ossipoff, d'ici la fin du +voyage, a suffisamment le temps de le saturer et le sursaturer +d'astronomie, pour le dégoûter tout à fait. + +Il se mit à rire tout doucement, réconforté par cette perspective. + +--Oui... cela se pourrait... et même, dans l'intérêt des uns comme des +autres, ne serait-il pas à souhaiter qu'il en fût ainsi?... assurément, +ce pauvre Gontran n'est pas plus fait pour être le gendre d'Ossipoff que +je ne suis fait, moi, pour être diplomate... Séléna serait +malheureuse... lui aussi... tandis que, s'il renonçait à ses projet... +je doute qu'Ossipoff puisse jamais rencontrer un gendre qui fasse mieux +que moi son affaire. + +[Illustration: 162] + +Et, secoué par une hilarité de plus en plus forte, il ajouta +comiquement: + +--Plaise aux dieux qu'Ossipoff l'écrase sous une pluie d'étoiles, de +comètes, de nébuleuses telle qu'il ne s'en relève pas... + +Il dit encore en haussant les épaules: + +--Vraiment, est-ce vivre que d'avoir continuellement un astre de +Damoclès suspendu au-dessus de la tête? + +Néanmoins, et quoi qu'on puisse penser des sentiments de Fricoulet pour +son ami, d'après ce qui précède, nous devons dire qu'il était aussi +fermement résolu qu'auparavant à tenir la promesse faite; aussi fut-ce, +non seulement par curiosité mais par intérêt, qu'il quitta la +machinerie pour s'en aller voir, dans la cabine d'Ossipoff, comment les +choses se passaient. + +Quand il entra, un silence profond régnait et les deux jeunes gens, +Séléna et son fiancé, assis l'un près de l'autre, se tenant les mains, +indiquèrent, d'un double hochement de tête, au nouveau venu, Ossipoff, à +demi dressé sur son escabeau, sondant l'espace avec une fièvre dont il +avait rarement, jusqu'à ce jour, donné l'exemple. + +Devant lui, sur un carré de papier, ses doigts armés d'un crayon +dessinaient une figure étrange, sans contours précis et au milieu de +laquelle deux groupes de points--des étoiles sans doute--l'un de quatre +l'autre de trois, étaient indiqués. + +Et tout autour, sur la marge blanche du papier, c'était une accumulation +folle de chiffres algébriques, des dessins géométriques à faire +trembler. + +Comme Fricoulet, faisant mine d'avancer, le plancher avait légèrement +craqué sous son poids, la main du vieillard eut un petit mouvement sec +et autoritaire, pour lui intimer l'ordre de demeurer en place, le +moindre bruit pouvant le troubler dans ses calculs. + +Mais l'ingénieur, outre les différentes qualités dont le lecteur a eu +les échantillons au cours de ces aventures, était doué d'une certaine +dose d'entêtement; si bien qu'au lieu de s'immobiliser, il poursuivit sa +route jusqu'à ce qu'il fût tout contre le dos du vieillard. + +Alors, il s'arrêta, se pencha par-dessus son épaule et durant quelques +secondes examina attentivement le dessin. + +Quand il se redressa, il avait sur le visage les traces d'une évidente +perplexité qu'il traduisit plus clairement encore en tortillant +nerveusement les poils follets qui ornaient son menton. + +--Hein? souffla tout bas Gontran, qu'est-ce que c'est que ça? + +Les lèvres de l'ingénieur se plissèrent dans une moue dubitative. + +--Encore une étoile pour moi, au moins? murmura le comte. + +--J'en ai peur, répondit de même Fricoulet. + +Les traits de son ami se contractèrent et il dit d'une voix légèrement +inquiète: + +--Tu sais ce que tu m'as promis?... + +--C'est convenu... mais encore faut-il que je sache moi-même sur quelle +matière doit porter le prochain examen... et puis je n'ai pas la science +universelle, moi... + +Gontran le regarda fixement. + +--Alcide, dit-il, tu me lâches... + +--Moi! s'exclama Fricoulet, tu ne me connais pas. + +Cet entretien avait lieu à voix basse entre les deux jeunes +gens--l'ingénieur étant allé rejoindre son ami--et Séléna les regardait, +les yeux agrandis, ne comprenant pas bien ce dont il était question. + +L'ingénieur eut un petit haussement d'épaules plein de pitié. + +--Te lâcher! répéta-t-il, mais, si j'avais dû le faire, il y a longtemps +que cela serait fait, mon pauvre ami. + +Ayant dit, il retourna, toujours sans bruit, vers Ossipoff, reprit sa +place derrière lui, se baissa et, après avoir cherché quelques instants, +parvint à placer un rayon visuel dans l'axe du télescope. + +[Illustration: 164] + +Il eut un brusque tressaut et murmura: + +--C'est bien cela. + +Mais il demeura à sa place, subitement immobile, silencieux, l'oeil +dilaté, les lèvres pincées, le visage empreint d'une expression +singulière, indéfinissable, conquis par le merveilleux et mystérieux +spectacle qui s'offrait à lui, l'esprit saisi de vertige tandis que le +traversaient les multiples considérations suggérées en lui par la +contemplation de ce qui s'offrait à ses yeux. + +[Illustration: Le jeune homme l'empoigna par le bras (p. 167). 165] + +C'était, envahissant l'horizon presque tout entier, comme un immense +nuage, ou plutôt comme un amas gazeux, sans contours précis, qui +paraissait se fondre avec l'infini même et qui, cependant, sans offrir +de limites précises, en donnait la sensation. + +Fricoulet avait le sentiment d'un foyer incandescent qui brûlait +derrière ce voile de gaze dont le tissu apparaissait lui-même fait de +points lumineux, tellement léger, ce tissu, que par derrière lui, et en +dépit de l'incandescence intérieure, d'autres points lumineux, mais +placés dans le fin fond de l'infini, transparaissaient. + +[Illustration: NÉBULEUSE D'ORION, 166] + +Il comprenait que, cette fois, il n'était pas le jouet d'une illusion +lui montrant une agglomération de taches, formant comme un rideau tendu +en travers des cieux; cette masse gazeuse était elle-même un corps, +corps bizarre, mystérieux, dont les composantes ne paraissaient avoir +entre elles aucun système d'attache, et que reliaient cependant entre +elles des liens cachés. + +Ce monde extraordinaire n'était autre que la fameuse nébuleuse d'Orion, +et la lumière des astres composant cette dernière constellation située +bien au-delà, à l'horizon de l'infini, empruntait à cette masse gazeuse +qu'elle traversait une teinte verte, lavée de rouge, de fort singulier +aspect. + +C'étaient des étoiles qu'Ossipoff avait représentées dans son croquis, +par les petits points noirs situés au milieu du dessin. + +Vue de la Terre, la nébuleuse d'Orion semble aussi éloignée--quoiqu'en +réalité elle le soit moins--que Rigel; et sa grandeur apparente étant de +5 degrés, cela permet de croire à une étendue de plus de 10 trillions de +lieues de gaz phosphorescent ou de matière cosmique incandescente. + +Un train express, faisant 60 kilomètres à l'heure, mettrait plus de cent +millions d'années à aller d'un bout à l'autre de ce singulier et +mystérieux brouillard. + +On juge, étant donné le grand rapprochement de l'_Éclair_, de quel +prodigieux effet devait être, pour les Terriens, la grande nébuleuse. + +C'est-à-dire que Fricoulet, assez sceptique cependant, en matière +astronomique, en était abasourdi; il réfléchissait mentalement à ces +mondes qui gravitent dans l'infini, si étranges que la raison de l'homme +n'en peut comprendre ni la genèse, ni le but, et en même temps +enveloppés d'un si grand mystère que l'humanité doit perdre à jamais +l'espoir de voir satisfaits ses appétits curieux. + +Un monde tellement grand qu'il faudrait des millions d'années pour en +parcourir la surface! + +Un monde tellement éloigné que sa lumière met des millions d'années à +nous parvenir! + +Mais qui lui affirmait, qu'au moment même où il la contemplait, avec des +yeux si ardents, cette nébuleuse existait encore? ne pouvait-il supposer +que le corps duquel était parti, plusieurs milliers d'années auparavant, +le rayon lumineux qui le frappait, avait changé non seulement d'aspect +mais encore de constitution? + +N'était-il pas, à l'heure présente, résolu en étoiles? était-ce, plutôt, +un embryon de soleil ou un système planétaire en formation? + +Il était plongé dans ces réflexions lorsqu'un appel discret de Gontran +détourna son attention; il vit alors son ami qui, du doigt, lui faisait +signe de le rejoindre. + +--Eh bien? interrogea le comte. + +--C'est la grande nébuleuse d'Orion que M. Ossipoff examine. + +--Celle aperçue par Gysatus? interrogea Séléna. + +--En 1618?... oui, mademoiselle; seulement je vous ferai observer que +c'est à un Français, Picard, que sont dus les premiers dessins de cette +nébuleuse. + +--Bast! riposta la jeune fille en riant, cela n'a pas grande importance, +puisque tous les dessins, faits jusqu'à nos jours, n'ont pas entre eux +la moindre ressemblance et qu'il a fallu les perfectionnements de la +photographie pour parvenir à fixer la silhouette de ce monde étrange... + +Fricoulet haussa les épaules. + +--Cela n'a, comme vous le dites, qu'une importance très relative, +mademoiselle; d'autant plus que ce que vous voyez n'est qu'une illusion, +une pure illusion et nullement la réalité des choses... En des milliers +d'années, l'aspect des mondes change... Croyez-vous, par exemple, que +s'il existe une humanité sur les astres dont se compose la constellation +d'Orion, cette humanité a la perception de la Terre telle que nous la +connaissons?... jamais de la vie! les habitants d'Orion aperçoivent +l'amas gazeux incandescent qu'était notre planète natale, le lendemain +de sa création... + +--Et les Ossipoff d'Orion se demandent en regardant la Terre: sera-t-il +dieu, table ou cuvette? ricana Gontran... + +--Sans se douter qu'un collègue à eux se pose une question semblable en +ce qui les concerne, répliqua Fricoulet. + +En ce moment, le vieillard abandonna le télescope et se mit à arpenter +la cabine, gesticulant et monologuant, absolument comme s'il avait été +seul: le visage congestionné, les yeux hors la tête et luisant d'une +flamme fiévreuse, il agitait les bras, au bout desquels les doigts +noueux se crispaient, comme s'ils eussent voulu saisir dans l'espace un +corps invisible. + +Par moments ils s'arrêtait, se saisissait la tête à deux mains, dans un +geste fou et poussait un gémissement douloureux; puis il reprenait sa +promenade, passant et repassant, sans les voir, devant Séléna et les +deux amis qui le considéraient, tout ahuris, ne comprenant rien à cette +exaltation croissant, d'instant en instant. + +Soudain, il fit halte devant le hublot où se trouvait braqué le +télescope et dressant, menaçant l'espace, son poing fermé: + +--Oh! interrogation folle! s'exclama-t-il, d'une voix qui vibrait; oh! +mystère insondable!... oh! Univers trop vaste pour ma cervelle trop +étroite!... qui soulèvera pour moi les voiles qui l'enveloppent?... qui +me dira le pourquoi des choses?... qui m'apprendra la fin de tout!... + +Inquiète, Séléna s'approcha de lui, posa sa petite main sur son épaule +et, sans qu'il opposât d'ailleurs la moindre résistance, l'écarta du +hublot. + +--Mon père, dit-elle avec cette douceur angélique qui avait le pouvoir +de calmer les colères du vieillard et d'apaiser ses exaltations, mon +père, vous êtes très fatigué et il serait bon que vous prissiez quelques +heures de repos! + +--Du repos! répéta-t-il, du repos! mais c'est du temps perdu, un temps +précieux et que jamais plus je ne pourrai retrouver... + +--Et si vous tombez malade! + +--Dieu me donnera la force de résister... je veux savoir... oui, +savoir... + +Il tremblait en disant ces mots, ses jambes fléchissaient sous lui et +ses paupières battaient fébrilement, masquant et démasquant le regard, +dont la pupille brillante décelait une fièvre intense. + +--Monsieur Fricoulet!... Gontran!... appela la jeune fille qui eut peur. + +Le vieillard, à peine Séléna avait-elle appelé, se trouva soutenu sous +les bras par les deux jeunes gens qui le portèrent jusqu'à son hamac où +il demeura étendu dans un état voisin du coma. + +--Est-ce dangereux? interrogea Séléna. + +Fricoulet, qui tenait le poignet du vieillard entre ses doigts, l'index +appuyé sur son pouls, secoua négativement la tête. + +--Une fièvre assez forte motivée par une surabondance de travail... le +surmenage, comme on dit en langage universitaire; mais un peu de repos +effacera tout cela. + +Puis, se tournant vers Gontran qui avait pris la place du vieillard +devant l'objectif de la lunette, il dit en souriant à Séléna: + +--Le voilà qui mord à l'astronomie... + +Elle poussa un petit soupir. + +--Si vous pouviez dire vrai, murmura-t-elle; moi, j'en doute... + +--L'amour est un grand prestidigitateur, répondit l'ingénieur: vous lui +donnez un diplomate et il le transforme en savant. + +--Je ne pense pas... + +Fricoulet eut un petit claquement de langue et, avec un accent +singulier, répliqua: + +--L'amour est capable de bien d'autres miracles; ainsi, moi... + +Il s'arrêta, se mordant les lèvres, rougissant un peu. + +--Vous? interrogea curieusement la jeune fille. + +--Rien, répliqua l'ingénieur avec une brusquerie destinée à masquer son +trouble. + +Il tourna les talons, s'approcha de Flammermont et, ricanant: + +--Qu'est-ce que tu fais là? + +--Je cherche le bonhomme que tu m'as dessiné en bas... et je ne trouve +rien du tout. + +--Il est certain que si tu cherches un bonhomme, tu dois avoir de la +peine à le trouver... + +Gontran se retourna, mécontent. + +--Me prends-tu pour un imbécile? Quoique n'ayant pas l'honneur +d'appartenir au docte corps des astronomes, je n'ai pas encore celui de +compter au nombre des gâteux et il faudrait être gâteux, dis-je, pour +s'attendre à voir dans le ciel des images d'Épinal... + +Fricoulet se mit à rire. + +--Tu es dur pour moi! image d'Épinal, une académie qu'un élève des +Beaux-Arts eût signée!... Enfin... Alors tu cherches les étoiles +d'Orion? + +[Illustration: 170] + +--Oui, le fameux quadrilatère... Où est-il?... et Rigel et Bételgeuse... +Les épaules... les jambes... parties chacune d'un côté. C'est à croire +que le géant est écartelé... Quant aux trois étoiles qui forment la +ceinture... inconnues... + +Puis, se frappant le front: + +--Que je suis bête!... la perspective, parbleu!... n'est-ce pas ce qui +cause la déformation de la constellation? + +L'ingénieur hocha la tête d'un air de doute. + +--Il y a peut-être de ça, dit-il; mais ce qu'il y a de plus important, +c'est que tu vois Orion, tel qu'il est actuellement, tandis que sur +Terre nous ne le voyons que tel qu'il était il y a des milliers +d'années, c'est-à-dire lorsque est parti le rayon lumineux que nous +enregistrons... + +Notre wagon court en sens inverse de la lumière et avec une vitesse +beaucoup plus grande, c'est ce qui t'explique ce phénomène... + +--Mais alors, dit le jeune comte, plus nous avancerons... + +--Et plus l'aspect du ciel changera; c'est-à-dire plus nous aurons la +sensation de la vérité céleste. + +Il ajouta en riant: + +--Les collègues terriens de M. Ossipoff me font l'effet, toutes +proportions gardées, de ces coquettes de province qui étonnent les bons +habitants des sous-préfectures, avec les modes portées à Paris, quatre +ou cinq ans auparavant. Au point de vue astronomique, c'est la même +chose, et ton digne homonyme lui-même est d'un arriéré qui le ferait +rougir, s'il en avait le sentiment... + +Cette comparaison excita l'hilarité des deux compagnons de l'ingénieur; +mais bientôt Gontran revint à la situation. + +--Une nébuleuse, interrogea-t-il, ça a-t-il quelque rapport avec les +autres astres... j'entends au point de vue constitution? + +Comiquement, Fricoulet leva les bras au plafond. + +--Malheureux! s'exclama-t-il, si Ossipoff t'entendait... je crois que tu +pourrais bien dire adieu à tout jamais à la mairie du VIIIe. + +Séléna pâlit légèrement, tandis que Gontran, que la seule évocation de +l'arrondissement où devait se faire son mariage suffisait à mettre de +mauvaise humeur, bougonnait: + +--Au lieu de jouer la comédie, tu ferais bien mieux de tenir tes +engagements. + +--La comédie!... mes engagements!... répéta l'ingénieur, quelque peu +ahuri... que veux-tu dire? + +Le jeune comte l'empoigna par le bras, l'entraîna dans un coin et avec +un hochement de tête furieux vers le hamac sur lequel reposait Ossipoff: + +--Crois-tu, fit-il, que je ne lise pas dans ton jeu?... gros malin, +va!... tu feins de t'intéresser à mon bonheur conjugal... et tu +donnerais... ce que tu pourrais pour qu'il s'éveille et t'entende. + +Fricoulet, amusé par l'allure tragique de son ami, éclata de rire. + +--Mais, mon pauvre vieux, répondit-il, si c'était véritablement mon +intention qu'Ossipoff s'aperçût de ta nullité... + +--Alcide!... interrompit Gontran froissé. + +--... De ta nullité scientifique, bien entendu, rectifia l'ingénieur, je +n'aurais qu'à te laisser barboter, tout simplement, la première fois +qu'il te «poussera une colle». + +--Et tes engagements! répliqua le jeune comte. + +En même temps, Séléna, qui avait entendu, s'approcha, suppliante, de +Fricoulet. + +--Ah! vous ne feriez pas une chose semblable, monsieur Alcide, dit-elle +de sa voix caressante et en attachant sur lui ses beaux yeux, humides de +pleurs... + +L'ingénieur prit un air digne. + +--Fi! mademoiselle, c'est bien mal me connaître que me supposer de +semblables pensées; je puis n'être qu'un ingénieur mécanicien... mais, +dans la partie, nous avons le coeur aussi bien placé que dans la +diplomatie... + +Et frappant narquoisement sur l'épaule de Gontran, il ajouta: + +--Tranquillise-toi, mes engagements je les tiendrai jusqu'au bout; mais +la rupture ne viendra pas d'Ossipoff... c'est toi qui la provoquera!... + +--La rupture!... s'exclama la jeune fille, quelle rupture? + +--Ne faites pas attention à ce qu'il dit, ma chère Séléna, s'empressa de +répondre Flammermont, c'est un fou!... + +Et à Fricoulet: + +--Si tu comptes là-dessus, tu peux t'apprêter à déchanter, mon vieux; +maintenant que je sais à quoi m'en tenir sur ton compte, je vais jouer +serré... Je serai savant, astronome, tout ce qu'on voudra... plutôt que +de te céder ma place... + +Il avait parlé suffisamment bas pour que la fille d'Ossipoff n'entendît +qu'un chuchotement vague; Fricoulet, lui, pinça les lèvres et se tut, +tandis que sous ses paupières mi-baissées, il attachait sur son ami un +regard perçant, inquisiteur. + +--Cela dit, poursuivit Gontran, parle-moi des nébuleuses. + +L'ingénieur passa la main sur son front, comme pour chasser les +mauvaises pensées qui obscurcissaient son cerveau. + +[Illustration: Farenheit étendit le bras et son poing vint frapper en +pleine poitrine (p. 179). 173] + +--Tu me demandais, il n'y a qu'un instant, si les nébuleuses avaient +quelque rapport avec les autres astres: je te répondrai qu'il n'y en a +aucun; Huggins a constaté dans le spectre des nébuleuses, dans celui de +la nébuleuse du Dragon qu'il a particulièrement étudiée, trois raies +brillantes, ce qui prouvait son état gazeux et la présence de l'azote +comme principal élément constitutif, le second élément était +l'hydrogène; quant à la troisième, elle n'a pu être identifiée avec +celle d'aucun corps connu. + +--Probablement un corps qui n'existe que dans cet astre... observa +Gontran... mais, au fait, est-ce un astre, une nébuleuse? + +Les sourcils de Fricoulet se haussèrent. + +--Tu touches là, sans t'en douter, à l'un des problèmes astronomiques +les plus discutés: les uns prétendent que les nébulosités remarquées +autour de certaines étoiles, au lieu de faire corps avec elles, sont des +amas de matière parcourant le ciel d'un mouvement propre et venant, à +certains moments, s'interposer entre les étoiles et nous; les autres, +tels que Herschell, Kant, voient dans les nébuleuses les types des états +successifs par lesquels passe la matière cosmique pour former, par sa +condensation, des soleils semblables au nôtre... est-ce tout ce que tu +voulais? + +Gontran haussa les épaules. + +--Comment veux-tu que je sache, moi?... c'est à toi de me dire ce qui +est nécessaire... Ainsi, pour la forme... eh bien? + +--Ah! la forme... la forme... très variable et très différente: les unes +ont des allures de disques arrondis ou elliptiques, uniformément +éclairés, tantôt pleins, tantôt percés comme des écumoires; les autres +offrent au milieu ou sur certains points du disque un noyau où la +lumière se condense; d'autres apparaissent comme une véritable étoile +ayant un spectre semblable à celui du soleil, tandis que le nimbe +nébuleux projette une lumière presque simple. + +--C'est tout?... + +--C'est assurément plus qu'il ne t'en faut pour répondre victorieusement +à M. Ossipoff. + +Puis, baissant la voix, il ajouta railleusement: + +--Mais, je te le répète, tout cela est inutile, car, lorsque tu te seras +bien farci la mémoire d'étoiles, de soleils, de comètes, de nébuleuses, +tu en auras une telle indigestion que tu seras le premier à demander +grâce... + +Gontran lança à son ami un regard furieux et lui répondit, d'une voix +énergique, par ce significatif monosyllabe: + +--Zut! + +[Illustration: 175] + + + + +CHAPITRE VI + +LES RAPPORTS ENTRE LES PASSAGERS SE TENDENT DE PLUS EN PLUS + + +[Illustration: 176] + +Et je vous dis, moi, qu'il n'y a aucun doute à ce sujet... + +--Pour vous peut-être, mais pour les autres... + +--J'ai pour moi les travaux faits par tous ceux dont la science +s'enorgueillit à juste titre et qui tous ont déclaré que les Égyptiens +possédaient les connaissances les plus étendues dans les diverses +branches de la science, et tout particulièrement en astronomie. + +--Mais je crois que j'ai avec moi, pour soutenir mon opinion, des hommes +non moins savants et non moins éminents que les vôtres. + +--Et le zodiaque d'Esneh... et celui de Denderah,... alors, pour vous, +ils ne comptent pas?... + +--Je ne prétends pas cela... + +--Trouvez-m'en donc d'aussi anciens!... Savez-vous que dans celui +d'Esneh, le solstice d'été est dans le signe du Lion et, dans le +zodiaque de Denderah, il est dans le signe du Cancer. + +--Et après, qu'est-ce que cela prouve? Biot n'a-t-il pas calculé que le +zodiaque de Denderah ne datait que de l'an 716 avant l'ère chrétienne; +tandis que l'Inde a quelque chose de mieux que cela à vous offrir... + +Le vieil Ossipoff éclata d'un rire homérique. + +--Oui... je sais... le fameux zodiaque trouvé dans les ruines de la +pagode du cap Comorin et qui remonterait à 30,000 ans avant notre ère, +disent les uns, à 10,000 seulement, disent les autres... + +Il prit un air de condescendance pleine de pitié. + +--Eh!... ne voyez-vous pas, mon pauvre monsieur de Flammermont, que +c'est précisément l'exagération de ces chiffres qui en démontre +l'inanité... Trente mille ans avant notre ère?... vous vous figurez qu'à +cette époque l'homme s'occupait d'astronomie!... c'est fou... vous +dis-je... c'est fou!... et je m'étonne qu'un esprit sérieux comme le +vôtre... + +Gontran, mal préparé pour une controverse aussi âpre, crut devoir, pour +masquer une retraite indispensable et prudente, jouer la dignité +offensée; il se dirigea vers la porte, disant du ton froid de l'homme +qui se contient malaisément: + +--Dans ces conditions, mon cher beau-père, il est préférable d'en +demeurer là; car j'estime que pour discuter sur un point, il convient +d'être, en principe, d'accord sur ce point... et nous en sommes loin... + +Ossipoff tourna les talons et rejoignit en bougonnant son télescope. + +[Illustration: 177] + +--D'accord... d'accord... murmura-t-il; plus nous allons et moins nous +le sommes... Moi qui me figurais m'attacher par les liens du sang un +collaborateur avec lequel je serais en communion parfaite d'idées... + +Gontran, avant de franchir le seuil de la cabine, lança ces mots d'une +voix indignée: + +--Un collaborateur n'est pas un esclave! + +Et il descendit l'escalier qui conduisait au logement commun, où il +trouva Fricoulet assis sur son hamac, se frottant les yeux gonflés de +sommeil et bâillant... + +--Ce doit être le moment de mon quart? interrogea-t-il. + +--Je crois que oui, répondit d'un ton sec M. de Flammermont, qui s'en +fut s'asseoir, morose, à l'écart. + +Durant un moment, l'ingénieur regarda son ami. + +--Allons! bon! fit-il, qu'arrive-t-il encore? + +Gontran demeura quelques secondes sans répondre; mais tout à coup, +bondissant de son siège: + +--Il arrive!... gronda-t-il... il arrive que la vie devient de plus en +plus impossible... À chaque instant ce sont des discussions nouvelles... +et, ma foi, si cela doit continuer... + +--Eh bien! interrompit Fricoulet en se penchant vers lui... + +Mais, subitement, comme si l'éclair du regard que lui jetait l'ingénieur +eût produit sur son irritation l'effet d'une douche d'eau glacée, +Gontran se calma et répondit avec un calme extraordinaire: + +--Eh bien! si cela doit continuer... il faudra que je m'arme de +patience... plus encore que jusqu'à présent... et l'amour aidant, j'y +parviendrai... + +Les paupières de Fricoulet battirent fébrilement, tandis que ses lèvres +se plissaient dans une involontaire grimace; il se tut un moment et +demanda: + +--Vous avez eu encore un attrapage avec le père Ossipoff?... j'ai +entendu des éclats de voix... + +--Eh! oui, au sujet de la plus ou moins grande antiquité de l'astronomie +en Égypte et dans l'Inde... Il tenait pour l'Égypte, et moi pour +l'Inde... + +--Pourquoi ne pas dire comme lui? + +M. de Flammermont se croisa les bras. + +--Ah! celle-là est forte, par exemple!... Comment! mais n'est-ce pas +toi-même, ce matin, qui m'a dit que dans la pagode du cap Comorin... + +--Assurément, je l'ai dit, et bien d'autres plus savants l'ont dit avant +moi;... mais du moment que ce pauvre homme tenait à son Égypte... il ne +fallait pas le contrarier... + +--C'est cela... pour avoir l'air d'un écolier... ou d'un imbécile... + +--Tu finiras par t'aliéner ses bonnes dispositions... tu verras... + +--Et il verra, lui, que je l'enverrai promener... + +--Seulement, tu oublies une chose: c'est que, dans ce cas, Ossipoff +n'irait pas seul à la promenade... + +[Illustration: 179] + +Fricoulet ajouta, ricanant: + +--D'ailleurs, que tu le veuilles ou non, les choses finiront fatalement +comme ça... est-ce que tu es du bois dont on fait les astronomes, +voyons... rends-toi donc à l'évidence... + +Mais, précisément, parce que peut-être, en dedans de lui-même, le jeune +homme s'y rendait, à l'évidence, il n'en était que plus irrité lorsque +l'ingénieur abordait cette question-là. + +--Si cela était aussi évident que tu veux bien le prétendre, +répliqua-t-il, il y a beau temps que j'aurais renoncé à mes projets... + +L'ingénieur haussa doucement les épaules. + +--Entêté, va, murmura-t-il. + +Il ajouta avec un accent tout particulier: + +--Il est vrai que tu as une excuse: le charme de Mlle Ossipoff! + +Flammermont se dressa devant lui. + +--Alcide, déclara-t-il, tu m'énerves sensiblement et, si tu veux que +nous continuions à vivre bons amis, ne mets jamais la conversation sur +ce chapitre-là; pense ce que tu veux... c'est ton droit; mais garde tes +pensées pour toi.. + +Cette déclaration, très énergique, à peine faite, ils entendirent la +voix de Farenheit qui sortait de la machinerie. + +--Monsieur de Flammermont!... si vous n'avez rien de mieux à faire, vous +seriez bien aimable de venir un instant... + +Enchanté d'avoir un prétexte de fausser compagnie à Fricoulet, Gontran +sortit de la cabine; mais, en pénétrant dans la machinerie, il s'arrêta +tout surpris sur le seuil: Farenheit était penché en avant, les mains +crispées sur le télescope, à l'oculaire duquel son nez s'écrasait. + +Farenheit regardait le ciel! Voilà, par exemple, qui était de nature à +causer au jeune homme une profonde stupéfaction. + +[Illustration: 180] + +--Vous cherchez quelque chose, monsieur Farenheit? demanda Gontran avec +une ironie non dissimulée. + +--Mais oui, le Zodiaque. + +--Et vous ne le trouvez pas? + +--Non; alors comme je serais très curieux de voir ça... + +Assez embarrassé, Gontran se grattait le bout du nez, ne sachant trop +comment s'y prendre pour satisfaire la curiosité de son compagnon de +voyage, sans lui avouer son ignorance totale en la matière. + +[Illustration: Gontran, bercé par la voix de son ami, s'était assoupi +(p. 189). 181] + +Du Zodiaque, il ne savait que ce que Fricoulet lui avait dit le matin, +assez succinctement d'ailleurs, c'est-à-dire que le Zodiaque est le nom +donné à une zone céleste idéale, large de 18° environ, qui fait le tour +du ciel et se trouve coupée en deux par l'écliptique; le nom de +Zodiaque lui vient de ce que presque toutes les constellations qui +l'occupent portent des noms d'animaux. + +On a vu, par la discussion qui commence ce chapitre, à quelle haute +antiquité on fait remonter l'origine du Zodiaque et cela composait, avec +la nomenclature des douze signes ou parties en lesquelles cette zone se +trouve divisée, tout ce que Fricoulet avait eu le temps d'apprendre au +jeune homme. + +--Mon Dieu, cher monsieur Farenheit, dit-il enfin, sans être indiscret, +je voudrais bien savoir ce qui peut exciter ainsi votre curiosité... + +--Oh! ma foi, c'est très simple... depuis le commencement du voyage je +vous avouerai que la contemplation de vos visages à tous n'est pas que +de m'assommer par sa monotonie... alors, de voir des animaux, ça me +changerait un peu. + +--Un peu... seulement!... vous êtes aimable! + +--Je voulais dire;... enfin, vous me comprenez bien... + +--Oui... seulement ce que je ne comprends pas... c'est comment vous +comptez voir des animaux. + +Farenheit se retourna, tellement la question de Flammermont lui +paraissait étonnante et il le regarda un moment, comme s'il doutait +qu'il eût son bon sens. + +--Des animaux!... eh bien!... dans le Zodiaque donc?... + +--Dans le Zodiaque? + +--Le Bélier, le Taureau, l'Écrevisse, le Lion!... est-ce que ce ne sont +pas des animaux?... + +--Certes oui... mais... + +--Et le Scorpion... le Capricorne... le Verseau... les Poissons... ce ne +sont pas des animaux, aussi?... + +Gontran comprit alors combien énorme, invraisemblable était l'erreur de +l'Américain et il eut toutes les peines du monde à ne pas lui éclater de +rire au nez. + +--Mais alors, vous devriez éprouver quelque plaisir à contempler la +physionomie de la Vierge, des Gémeaux, du Sagittaire... qui, avec la +Balance, complètent les douze signes du Zodiaque? demanda-t-il non sans +ironie. + +Farenheit serra ses gros poings, tandis que ses sourcils touffus se +hérissaient. + +--Dites donc, monsieur de Flammermont, grommela-t-il, est-ce que je me +trompe en me figurant que vous vous moquez de moi... + +--Monsieur Farenheit, je ne me moque pas de vous; mais votre méprise est +si divertissante... + +Et, cette fois, l'éclat de rire partit, d'autant plus formidable qu'il +était retenu depuis plus longtemps. + +La riposte ne se fit pas attendre; la face empourprée d'un flot de sang, +Farenheit étendit le bras et son poing vint heurter en pleine poitrine +Flammermont qui chancela, et finit par tomber à la renverse sur le +plancher, où il demeura assis, ayant peine à retrouver son souffle. + +Au bruit Fricoulet accourut et, voyant son ami à moitié pâmé, se +précipita, demandant: + +--Gontran... monsieur Farenheit!... qu'arrive-t-il? + +Le pauvre Flammermont, la respiration coupée en deux, était bien en +peine de répondre, et l'Américain, déjà honteux de sa violence, +balbutiait: + +--Une discussion, mon cher monsieur, une simple discussion... + +--Vous avez frappé?... c'est vous qui l'avez jeté à bas?... continua +d'interroger l'ingénieur. + +--Monsieur de Flammermont s'est permis de se moquer de moi et nous +autres, Américains, ne permettons jamais cela... jamais... + +Fricoulet regarda Gontran, comme pour lui demander la confirmation de +ces paroles et le jeune homme, encore incapable de parler, secoua la +tête. + +--Alors, j'en ai menti! clama le marchand de suif, saisi de nouveau par +sa colère. + +Gontran secoua la tête négativement. + +--Alors, expliquez-vous... + +--C'est vrai, explique toi... + +M. de Flammermont, qui avait enfin réussi à ressaisir son souffle, +balbutia péniblement: + +--Eh! que diable! pour s'expliquer, il faut pouvoir parler!... je veux +dire que M. Farenheit s'est trompé en croyant que je me moquais de +lui... alors que je riais simplement, tellement ce qu'il me disait me +semblait drôle... + +--C'est bien subtil, grogna l'Américain. + +Gontran, qui avait repris tout à fait possession de lui-même, se releva +alors et d'une voix nette: + +--Au fait, déclara-t-il, prenez-le comme il vous plaira... + +--Merci de la permission, riposta narquoisement l'Américain; je l'ai +déjà pris... et mal, comme vous avez pu le constater. + +Cette allusion de mauvais goût à sa brutalité fit monter au visage du +jeune comte une légère rougeur. + +--Vous n'entendez pas, je suppose, monsieur Farenheit, que cette affaire +en restera là?... dit-il en se maîtrisant. + +--Parfaitement... + +Puis, se frottant les mains: + +--Un duel!... s'exclama-t-il subitement joyeux, very well!... voilà qui +va me désennuyer... Un petit duel à l'américaine!... hein!... ça vous +va... chacun une carabine et en chasse... + +Il se frottait les mains, tandis que Fricoulet s'écriait: + +--Ah! ça... vous perdez la tête!... + +Le visage radieux de Farenheit s'assombrit. + +--C'est vrai!... j'oubliais que la caisse d'armes a été jetée par-dessus +bord, pour alléger la sphère de sélénium lors de notre départ de +Mercure... + +Mais ses traits s'éclairèrent à nouveau. + +--Pas besoin de carabine... au couteau, ça peut marcher... + +Gontran, impassible, répondit: + +--Au couteau... soit!... + +Fricoulet s'emporta. + +--Ah! ça... vous avez perdu la tête tous les deux!... et vous croyez que +nous autoriserons une boucherie semblable?... + +--Une boucherie! répéta Farenheit indigné... Aux États-Unis... + +--Nous ne sommes pas aux États-Unis! interrompit brutalement +l'ingénieur; nous sommes à bord de l'_Éclair_, que M. Ossipoff commande; +un capitaine est maître à son bord et M. Ossipoff refusera d'autoriser +une chose semblable... + +--J'ai été frappé et j'exige une réparation, dit Gontran. + +--Je suis le premier à vous l'offrir, déclara impassiblement +Farenheit... + +--C'est entendu, c'est convenu, fit l'ingénieur: mais c'est une chose +que vous réglerez à terre. + +--Cependant, essaya de dire l'Américain. + +--Je ne vous permets qu'une chose, c'est de m'écouter: les moeurs, en +France, ne sont pas les mêmes qu'aux États-Unis; chez nous, on se bat à +l'épée ou au pistolet, avec des témoins... avez-vous des épées?... non; +des pistolets? non; des témoins? pas davantage... + +--Mais, M. Ossipoff? vous-même?... + +Fricoulet sursauta. + +--Êtes-vous fou!... d'ailleurs, les circonstances présentes à défaut de +ces impossibilités, vous font un devoir de remettre à plus tard le +règlement de cette affaire: chacun de nous se doit à ses compagnons pour +coopérer, dans les limites de ses moyens, au sauvetage général... + +Et s'adressant plus particulièrement à Farenheit: + +--Admettez, poursuivit-il, que nous prêtions les mains, M. Ossipoff et +moi, à un semblable duel; admettez que la chance vous favorise et que +vous tuiez M. de Flammermont, il faudra que vous renonciez à l'espoir de +revoir jamais et la Terre et New-York et la Cinquième Avenue... car lui +seul sait allier à la science pure un esprit suffisamment pratique pour +nous sortir du mauvais pas où nous a mis la folie d'Ossipoff. + +Cet argument frappa vivement, comme bien on pense, l'Américain; et bien +qu'il lui en coûtât d'être obligé de devoir la vie à celui qu'il voulait +tuer, il murmura: + +--Soit donc, monsieur Fricoulet. + +Et à Gontran: + +--N'oubliez pas, monsieur de Flammermont, que je suis à votre +disposition partout où il vous plaira et quand il vous plaira... + +Il salua très correctement et sortit de la machinerie; mais tandis qu'il +s'en allait, l'ingénieur l'entendit soupirer: + +--Cela aurait pourtant bien agréablement rompu la monotonie du voyage. + +Quand les deux amis furent seuls, Fricoulet demanda: + +--Maintenant, raconte-moi un peu ce qui s'est passé. + +--Pas grand'chose de grave: Farenheit s'attendait à voir dans le ciel +toute une ménagerie composée des signes du Zodiaque et l'idée m'a paru +si cocasse que je n'ai pu m'empêcher de rire; c'est alors que, comme +une véritable brute qu'il est, il m'a détaché un coup de poing +formidable qui m'a jeté par terre... + +Et le jeune comte grommela entre ses dents: + +[Illustration: 186] + +--Ah! décidément... l'astronomie, je commence à en avoir plein le dos, +tu sais... + +--Tu ne fais que commencer! plaisanta Fricoulet. + +--Examens d'Ossipoff... discussions avec toi... coups de poing avec +l'autre... + +--Et, tout cela dans la balance, le charme de Séléna ne l'emporterait +pas?... + +Gontran fronça les sourcils et murmura: + +--Ah! s'il n'y avait pas cela. + +--S'il n'y avait pas cela!... mais tu serais encore attaché d'ambassade +à Pétersbourg... mon pauvre vieux!... Il est vrai qu'avec tes relations, +tu pourras trouver, à ton retour, un poste équivalent... + +L'autre se croisa les bras. + +--Alors... j'aurais, pendant plusieurs années, roulé ma bosse dans +l'espace, à travers les aventures les plus incroyables, parcourant les +contrées les plus invraisemblables, supportant avec une patience +angélique la monomanie astronomique d'Ossipoff, avalant, jusqu'à en +avoir la nausée, des décoctions de quintessence scientifique, tout cela +pour avoir le plaisir de rédiger un journal de voyage qu'un éditeur +refusera peut-être de publier!... ah! non... mille fois non... je veux +avoir au moins la compensation légitime de toutes mes fatigues, de +toutes mes rancoeurs, de tous mes bâillements... + +--Tu tiens à la prime,... quoi! + +--Parfaitement... et la preuve, c'est que j'attends ta conférence sur le +Zodiaque qui fera probablement les frais du prochain examen d'Ossipoff. + +Ce disant, le jeune comte s'asseyait et prenait une attitude si +parfaitement résignée que Fricoulet ne put s'empêcher de rire. + +--Tu y tiens? interrogea-t-il. + +--Comment!... si j'y tiens!... Parbleu! toi, tu ne demanderais pas mieux +qu'Ossipoff mette le nez dans le pot aux roses et me renvoie à ma +diplomatie,... mais, moi, c'est autre chose; j'en ai trop fait jusqu'ici +pour perdre le bénéfice des résultats acquis... Donc, au Zodiaque... + +L'ingénieur le regarda un moment en silence d'un air quelque peu dépité, +car il s'attendait à chaque instant à ce que son rival--car Gontran +maintenant était son rival--renonçât à ses projets; mais, heureusement +pour lui, Fricoulet, quand il avait une idée en tête, ne l'abandonnait +pas facilement; en outre, c'était un sage qui savait que tout arrive à +point à qui sait attendre et qui comptait que le temps et Ossipoff +travailleraient pour lui. + +--Ce qui est convenu est convenu, dit-il; je t'ai promis mon concours et +je tiens ma promesse... Tu veux faire connaissance avec le Zodiaque... à +ton goût... Mais, d'abord, comment cette discussion avec Ossipoff +est-elle venue? + +--Comme sont venues jusqu'à présent toutes les discussions du même +genre, bougonna Gontran; j'ai voulu faire le malin avec ce que tu +m'avais dit, et, comme Ossipoff, en s'éveillant, me demandait la route +suivie par l'_Éclair_, je lui ai dit que nous traversions la +constellation du Bélier,--d'un mot en est venu un autre... et voilà... + +Fricoulet hocha la tête. + +--C'était bien imprudent, fit-il; car j'avais oublié de te prévenir que, +par suite de la précession des équinoxes, la position des signes ne +répond plus aux constellations de même nom; ainsi, au temps d'Hipparque, +les premiers points du _Bélier_ et de la _Balance_ répondaient aux +équinoxes de printemps et d'automne, comme ceux du _Cancer_ et du +_Capricorne_ aux solstices d'été et d'hiver... voici déjà un premier +point, et très important, sur lequel il était indispensable que tu +fusses fixé. + +--Mais les noms donnés à ces constellations?... + +--Oh! aucun rapport avec les constellations mêmes; les Chaldéens, les +Égyptiens et les Grecs les ont baptisées ainsi, soit à cause d'une forme +très vague avec les objets en question, soit pour perpétuer le souvenir +d'un héros... mais, à cela près... + +Il s'interrompit, l'attention soudainement attirée vers le hublot par +lequel venait de pénétrer un rayon de lumière singulier qui paraissait +réunir toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. + +--Aldébaran! dit-il en se levant et allant mettre son oeil au télescope. + +--Aldébaran! répéta Flammermont. + +--Étoile de première grandeur qui sert d'oeil au _Taureau_; la tête est +formée par un assemblage d'étoiles connues, depuis la plus haute +antiquité, sous le nom de _Hyades_, et la queue par les _Pléiades_... + +En donnant cette explication, l'ingénieur continuait de regarder +l'espace, vivement intéressé, malgré son scepticisme, par la vue de +cette étoile dont la teinte rougeâtre formait, tout autour d'elle, un +nimbe mystérieux. + +--Sodium, magnésium, hydrogène, calcium, fer, tellure, bismuth, mercure, +antimoine, murmura-t-il, se rappelant la composition du spectre de cet +astre, si éloigné de la Terre qu'il a toujours été impossible d'établir +sa parallaxe... + +Puis, il se prit à sourire, haussant les épaules. + +--Elle est bien bonne!... poursuivit-il... du satellite découvert par +Herschell!... pas la moindre trace!... c'est-à-dire qu'il s'est laissé +prendre à un effet de perspective... tout bonnement... + +Mais Gontran, que les études particulières de Fricoulet n'intéressaient +que médiocrement, vint le tirer par le bras. + +--Dis donc, fit-il, si nous reparlions du Zodiaque; tu oublies que, d'un +moment à l'autre, Ossipoff peut me tomber sur le dos... + +L'ingénieur abandonna à regret le télescope et revint prendre place +devant son ami. + +--Inutile d'entrer dans des détails bien considérables sur les Pléiades, +car, depuis 3,400 ans avant l'ère chrétienne, tous les astronomes s'en +sont occupés, Ptolémée, Sûfi, Ulugh-Beigh, Copernic, Tycho-Brahé, et +bien d'autres, sans qu'aucun de leurs dessins coïncident entre eux... + +--Passons, passons... fit Gontran... + +--Dans le Taureau, je te signalerai encore le _Crab-Nébula_, ou +nébuleuse écrevisse, découverte en 1758 par Messier et ainsi baptisée +par les Anglais, en raison de ses franges et de ses curieux appendices +qui lui donnent une vague ressemblance avec le crustacé dont elle porte +le nom. + +Fricoulet allait continuer, lorsque Gontran s'écria: + +[Illustration: Qu'est-ce que cela? s'exclama Séléna (p. 196). 189] + +--Dis donc!... mais s'il y en a autant sur chacun des signes du +Zodiaque, jamais je n'arriverai à me mettre tout cela dans la +cervelle... + +--Tranquillise-toi; j'ai commencé par la constellation la plus +intéressante... + +--Alors, que doivent être les autres? murmura Flammermont étouffant un +formidable bâillement. + +[Illustration: 190] + +--...Et par conséquent la plus chargée comme renseignements, poursuivit +Fricoulet en souriant: dans le _Bélier_, rien à signaler; plusieurs +systèmes d'étoiles doubles et l'étoile triple nº 14, blanche, bleue et +lilas, dans les _Poissons_, un certain nombre d'étoiles variables, des +couples en mouvement orbital rapide, tels que les nos 55 et 51, l'un +orange et bleu saphir, l'autre blanc de perle et lilas pâle; dans le +_Verseau_, qui se compose d'une multitude d'étoiles de cinquième +grandeur, à signaler [Grec: z], étoile double de troisième grandeur, +observée pour la première fois en 1777 par Christian Mayer et dont le +mouvement orbital s'effectue en mille ans, plus un fourmillement de +soleils, pris tout d'abord par Messier, en 1746, pour une nébuleuse et +résolu ensuite par Herschell, et enfin une nébuleuse, d'aspect +planétaire, composée de gaz incandescent, monde en formation que l'on +estime être 264 milliards de fois plus gros que le Soleil. + +Ce chiffre parut formidable à Gontran, qui ne put retenir une +exclamation. + +--Mais le Soleil étant lui-même 1.283.700 fois plus volumineux que la +Terre... + +--...Tu vois ce que cela représente à peu près; du _Capricorne_, peu de +choses à dire; il contient très peu d'astres... jusqu'à présent, car il +se peut qu'avec la puissance chaque jour croissante des instruments +d'optique, on en découvre de nouveaux. Dans le _Sagittaire_, composé de +cinq étoiles disposées suivant une ligne courbe, ce qui a donné aux +anciens l'idée d'un arc dont serait armé un centaure--un grand nombre +d'étoiles rouges et d'éclat variable; d'après Jules Schmidt, d'Athènes, +ce seraient des soleils couverts de taches, commençant à s'oxyder; à +remarquer une étoile double et plusieurs systèmes triples et +quadruples... Nous arrivons maintenant au _Scorpion_... + +Flammermont se prit le front à deux mains, avec une angoisse tellement +marquée que l'ingénieur s'arrêta. + +--Tu souffres? demanda-t-il. + +--... De la tête, oui, beaucoup; car tout ce que tu me racontes passe au +travers de ma cervelle comme l'eau à travers une écumoire... Il ne me +restera rien de ta conférence... + +--Le fait est que c'est une nomenclature assez aride, constata +Fricoulet, et que pour quelqu'un qui n'est pas de la partie... + +--Voilà un quart d'heure que tu parles et tu n'en es qu'au Scorpion! +observa le jeune comte avec découragement. + +--Veux-tu que nous suspendions la séance? + +--Non, continue... il vaut mieux avaler le remède d'un coup... on en +sent moins l'amertume... + +--À ton aise... Le _Scorpion_, ainsi que tu pourras t'en rendre compte +de visu, dans quelques heures, est, de tous les signes du Zodiaque, +celui qui rappelle le plus exactement la forme de l'animal qui lui a +servi de parrain; c'est lui qui possède, à la place du coeur, la fameuse +étoile Antarès, dont les composantes sont: rouge orange et vert +émeraude, toutes deux sont des soleils en voie de refroidissement, ainsi +que l'indique leur spectre dans lequel domine l'oxyde de carbone: +variations fréquentes dans la lumière et dans la chaleur; mouvement +propre peu rapide. Ce qu'il y a de particulier dans le Scorpion, c'est +la façon dont se comportent vis-à-vis les unes des autres les +composantes des nombreux systèmes ternaires qu'on y remarque: tandis que +les deux premières, très rapprochées, tournent autour l'une de l'autre +en 98 ans dans une orbite elliptique, la troisième a un mouvement +rétrograde relativement à celui des deux autres... Comment cela se +fait-il? comment expliquer un mouvement si étrange, si contraire aux +lois de la nature? On n'en sait rien! on se contente de constater le +phénomène sans l'expliquer. + +--Ce qui est plus simple et plus commode, murmura Gontran. + +--À signaler aussi beaucoup d'étoiles temporaires et une nébuleuse en +forme de rayon cométaire, située non loin de l'étoile Alpha et enfin, +parmi les systèmes multiples, V, qui est quadruple et dont les +composantes, assemblées deux à deux, sont animées d'un mouvement assez +rapide. + +--Mais on trouve de tout, dans ce Scorpion! s'exclama Flammermont, c'est +le bazar de l'astronomie... + +--Maintenant, nous passons à la _Balance_, fabriquée vers le IIIe +siècle, avec les serres de Scorpion; peu de choses à dire, car on n'y +compte que 21 étoiles visibles au télescope et 8 seulement à l'oeil nu... +La _Vierge_ contient la fameuse constellation de l'«Épi» qui, au mois de +mai, brille en plein sud; l'«Épi» jouit d'une grande notoriété, car +c'est grâce à lui et à «Régulus» que, 127 ans avant notre ère, Hipparque +découvrit la loi de la précession des équinoxes... C'est une des +constellations dans lesquelles il s'est produit, depuis trois mille ans, +le plus de changements, ainsi que l'atteste un simple coup d'oeil jeté +sur les anciennes cartes; dans ce district céleste, on a relevé plus de +500 nébuleuses, dont beaucoup sont doubles, en mouvement autour l'une de +l'autre, et notamment celle qui porte le matricule M 99, qui a l'aspect +des soleils tournants des feux d'artifices; elle compte plusieurs +milliers d'étoiles... enfin, j'aurai tout dit sur la Vierge, lorsque +j'aurai ajouté, à la nomenclature de ces curiosités, la très +intéressante étoile double [Grec: g] (gamma), l'une des premières +découvertes à l'aide du télescope et dont la période de rotation est de +175 ans; on a constaté que les deux soleils qui la composent tournent +sur eux-mêmes et autour de leur centre commun de gravité: en raison de +leur éloignement, ils n'offrent pas de parallaxe et... + +Fricoulet s'arrêta net et regarda Gontran: le jeune homme, bercé par la +voix de son ami, s'était assoupi et c'était le souffle régulier, un peu +fort, qui s'échappait, semblable à un bourdonnement, de ses lèvres +entr'ouvertes, qui avait attiré l'attention de l'ingénieur. + +Il se mit à rire, haussa les épaules et, se levant: + +--Si c'est là l'effet que lui produit le Zodiaque, du diable s'il sera +capable de tenir tête à Ossipoff... Tant pis pour lui, je suis en règle +avec mes engagements et, s'il se fourvoie, il n'aura à s'en prendre qu'à +lui-même. + +Cela dit, il sortit de la machinerie, gagna la cabine dans laquelle +Farenheit dormait, étendu sur son hamac et il allait sans doute imiter +l'exemple que lui donnait l'Américain, lorsqu'il fut pris d'un remords. +Est-ce qu'il n'aurait pas dû éveiller le jeune comte et le contraindre à +écouter le reste de sa conférence? + +En toute autre circonstance, il l'eût laissé goûter en paix les douceurs +du sommeil; mais, à son réveil, Gontran ne serait-il pas en droit de lui +reprocher ce qu'il pourrait, à la grande rigueur, considérer comme une +trahison de sa part? + +L'intérêt de l'ingénieur n'était-il pas, en effet, de le livrer, sans +défense, aux interrogatoires d'Ossipoff? certes, et pour l'honneur de +Fricoulet, il devait agir de manière à ce que son ami ne pût formuler un +semblable reproche. + +D'un autre côté, Gontran avait le réveil mauvais et rien ne prouvait que +Fricoulet fût accueilli de façon aimable, même étant donné ses bonnes +intentions... + +Le jeune homme demeura un moment perplexe: un secret pressentiment lui +disait que la Providence seconderait ses projets. Mais, précisément à +cause de ce pressentiment, il ne voulait pas que ni sa conscience ni +Gontran pussent rien lui reprocher... + +Alors, il prit un moyen terme: au lieu de se coucher, il s'assit sur le +bord de son hamac et, prenant son carnet, il se mit à rédiger hâtivement +quelques notes en lesquelles il résuma le plus succinctement possible ce +qu'il lui parut indispensable d'incruster dans la cervelle de son ami, +pour le mettre à même de répondre victorieusement au vieux savant, au +cas où il lui prendrait fantaisie de disserter sur le Zodiaque avec son +jeune «collègue». + +Voici ces notes: + +«Le _Lion_. L'étoile maîtresse de cette constellation est «Régulus», +dont l'éclat est magnifique; distance du système solaire: environ 100 +trillions de lieues, eu égard à la lumière dont elle rayonne, volume +gigantesque--elle s'éloigne de nous à raison de 37 kilomètres à la +seconde, escortée d'une étoile double de huitième grandeur, connue +seulement depuis une centaine d'années.--À remarquer: plusieurs +nébuleuses d'aspect bizarre, notamment le nº65 de Messier, en spirale +elliptique, et le 56 de forme ovale. + +«Le _Cancer_, le plus petit et le plus pauvre des signes du Zodiaque: on +n'y aperçoit à l'oeil nu qu'une pâle nébulosité laiteuse, agglomération +d'étoiles de faible éclat, désignée par les anciens sous le nom de: «La +Crèche». + +«Les _Gémeaux_, remarquables par «Castor» et «Pollux», deux étoiles +considérées pendant fort longtemps comme liées l'une à l'autre, théorie +dont la spectroscopie a démontré la fausseté. Tandis que Pollux arrive +vers la Terre avec une vitesse de 64 kilomètres par seconde, Castor s'en +éloigne à raison de 45 kilomètres; depuis Hipparque, ces deux soleils se +sont écartés l'un de l'autre de plus de 2 trillions 500 milliards de +lieues et leur intensité lumineuse n'a pas varié pendant ces vingt +siècles,--dans leur course Castor et Pollux sont suivis par un autre +astre plus éloigné, ce qui induit à penser qu'on est en présence d'un +système non pas double, mais triple.--D'après les études d'Herschell, +l'évolution de Castor et de Pollux autour l'un de l'autre ne demanderait +pas moins de mille ans.--Dans les Gémeaux, à signaler plusieurs étoiles +doubles colorées, un certain nombre d'étoiles variables, plusieurs +nébuleuses. + +«_Persée_. L'étoile principale est «Algol», qui marque, dans le ciel, la +place de la tête de la «Méduse»; étoile variable, descendant de la 2e +à la 4e grandeur en deux jours, 20 heures, 40 minutes, 53 secondes, +et cette sorte d'éclipse ne dure que 6 minutes, sans doute à cause du +passage d'un corps obscur devant le disque de l'étoile.--Grand nombre +d'étoiles doubles et deux petites nébuleuses. + +«_Le Cocher et la Chèvre_, visible surtout au retour du printemps, ce +qui l'a fait associer, dès la plus haute antiquité, aux travaux +agricoles.--«Capella», étoile de première grandeur, presque aussi +blanche que Véga, à une distance de 170 trillions de lieues, la +principale du groupe, plane en décembre et janvier au zénith de +Paris;--rien d'intéressant à signaler, si ce n'est, non loin de ce +groupe, la constellation du _Lynx_, où brillent un grand nombre +d'étoiles doubles fort intéressantes et particulièrement les nos 38, +15, 12, 19 et 20, systèmes ternaires à révolution très lente.» + +Fricoulet en était là de la rédaction de ses notes, lorsque, par la cage +de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, formidable, +tonitruante. + +[Illustration: 195] + +--Gontran!... Gontran!... appelait-il. + +L'ingénieur tressaillit en même temps que Farenheit, éveillé en sursaut, +se jetait au bas de son hamac. + +--By god! grommela-t-il en regardant son voisin d'un air effaré. + +--Tranquillisez-vous, lui dit Fricoulet en souriant, c'est M. Ossipoff +qui appelle M. de Flammermont, pas autre chose... + +En ce moment, le jeune comte entrait en se frottant les yeux. + +--Tu as entendu, fit-il. + +--Cette question... + +--Encore une dissertation qui se prépare! maugréa Gontran. + +--Probable. + +Le vieillard appela de nouveau: + +--Gontran!... Gontran!... + +Flammermont se croisa les bras. + +--Ah! tu es encore gentil, toi! fit-il; tu m'as laissé dormir... + +--C'était ce que j'avais de mieux à faire... + +Le jeune homme eut un hochement de tête vers le plafond, où l'on +entendait trépigner d'impatience les pieds du savant. + +--Qu'est-ce que je vais lui dire? murmura-t-il d'un ton navré. + +--Tiens! répondit l'ingénieur en lui remettant les notes qu'il venait de +griffonner à la hâte... parcours ça,... moi, je vais le faire +patienter... + +Et il s'élança dans l'escalier. + +En entendant le bruit de ses pas, le vieux savant, courbé vers le +télescope, demanda, sans se retourner: + +--Arrivez donc vite, Gontran... vous dormiez donc? + +--M. de Flammermont ne dort pas, monsieur Ossipoff, répondit alors +Fricoulet... mais il tient en ce moment _Andromède_ au bout du télescope +et il m'envoie vous dire qu'il ne peut se déranger en ce moment... + +Le vieillard eut un frisson qui lui agita le corps tout entier. + +--C'est précisément au sujet d'Andromède que je voulais l'interroger, +car, moi aussi, je m'en occupe et j'ai des incertitudes que j'aurais +voulu éclaircir, en causant avec lui... + +Séléna, debout près de son père, tourna vers l'ingénieur un visage tout +assombri par l'inquiétude, et, dans le regard qu'elle attachait sur lui, +il y avait, nettement compréhensible, cette question: + +--Est-il prêt? + +Fricoulet secoua négativement la tête; mais, en même temps, il lui fit +de la main un signe rassurant, car une idée venait de lui traverser la +cervelle. + +--Il serait, en effet, très rassurant, dit-il en s'adressant à Ossipoff, +de contrôler vos observations par les siennes; mais il y a, pour cela, +un moyen fort simple qui vous permettra de ne vous déranger ni l'un ni +l'autre. + +Et, à Séléna: + +[Illustration: L'audace de Thésée et le féerique Pégase (p. 205). 197] + +--Mademoiselle, ajouta-t-il, seriez-vous assez aimable pour aller +trouver M. de Flammermont et lui demander de vous dicter ce qu'il a +déjà observé d'Andromède; vous remettrez la note à M. Farenheit en le +priant de nous l'apporter. + +--Pas mal imaginé, murmura Ossipoff, d'un ton satisfait, tandis que sa +fille, après avoir remercié l'ingénieur par un charmant sourire, +s'enfuyait hors de la cabine, légère comme un oiseau. + +Fricoulet, lui, ne perdit pas son temps, et, sur une feuille arrachée à +son carnet, écrivit quelques lignes; il avait fini au moment où +Farenheit arrivait avec un papier qu'il lui remit. + +--Voici, dit l'ingénieur en tendant à Ossipoff la feuille de son carnet +substituée à ce qu'envoyait Gontran. + +--Lisez... lisez... dit Ossipoff qui, pour rien au monde, n'eût +interrompu son observation. + +--«[Grec: g] (gamma), avec son soleil orangé et ses deux satellites +émeraude et saphyr!... quelle merveille!... les yeux éblouis... le +cerveau fatigué...» + +--Passez, s'écria le vieillard... ce pauvre Gontran s'arrête à des +considérations qui n'ont aucun intérêt!... on connaît cela depuis +1777... Gontran oublie que Bradley est venu avant lui pour dédoubler +Gamma... + +Puis, sur un ton d'ardente curiosité: + +--Et la nébuleuse!... il ne dit rien de la nébuleuse de Lucien Marius de +Franconie? + +--Ma foi, non... mais... + +Et, à Farenheit: + +--Courez vite dire à M. de Flammermont que nous attendons ses +observations sur la nébuleuse. + +L'Américain sortit bougonnant de ce rôle de commissionnaire auquel on +l'astreignait et Fricoulet dit au savant: + +--Si, pendant ce temps, vous notiez vos observations... M. de +Flammermont pourrait les contrôler pendant que vous contrôlez les +siennes... + +--Écrivez donc... murmura le vieillard d'une voix fébrile; d'ici, comme +de Poulkowa, la nébuleuse a l'apparence d'une immense lentille de gaz, +vue par la tranche, de silhouette par conséquent elliptique... je +remarque un foyer central de condensation et deux foyers secondaires... +l'un rond, l'autre ovale... avec deux fissures noires longitudinales... + +Farenheit rentrait en ce moment et tendait un papier à Fricoulet qui +s'écria: + +--Attendez... attendez... monsieur Ossipoff... Ce cher Gontran vous +envoie quelque chose de très intéressant... + +--En vérité... + +--Il a étudié le spectre de la nébuleuse... nulle trace d'étoiles... pas +la moindre trace ou raie caractérisant une masse gazeuse... + +--C'est bien cela... c'est bien cela, poursuivit le vieillard en proie à +une agitation extraordinaire;... spectre continu, sans raies +transversales... + +--... En résumé, poursuivit Fricoulet, feignant toujours de lire les +notes de Gontran, M. de Flammermont n'est pas plus avancé que sur +Terre... il compte bien, dans les environs de la nébuleuse, plus de +1,500 étoiles; mais, en dépit de tous ses efforts, il ne peut s'assurer +si leur proximité est réelle ou seulement due à la perspective. + +Ossipoff poussa un soupir à fendre l'âme. + +--Et j'espérais qu'il serait plus heureux que moi... + +--Par exemple, il a réussi à mesurer la superficie de ce monde étrange: +il a trouvé pour la longueur un minimum de 300 milliards de lieues... ce +qui lui fait estimer, à vue de nez, les dimensions à trois cents fois +celles du système solaire tout entier... + +[Illustration: 199] + +Bien qu'Ossipoff eût constaté, de visu, tous ces détails, il leva les +bras au plafond, dans un geste désordonné, balbutiant: + +--Fabuleux!... Fabuleux! + +--... En admettant, dit encore l'ingénieur, que cette nébuleuse ne soit +pas plus éloignée de nous que les étoiles les plus voisines--ce qui +n'est nullement prouvé... + +Ossipoff laissa retomber sa tête sur la paume de ses mains, l'air +profondément accablé, tandis que ses lèvres murmuraient: + +--À quoi bon... alors... à quoi bon?... + +Depuis plusieurs heures déjà--trente-trois, pour être +exact--l'«_Éclair_» naviguait à travers le zodiaque; le truc inventé par +Fricoulet pour permettre à M. de Flammermont d'esquiver l'interrogatoire +d'Ossipoff sur la nébuleuse d'_Andromède_, avait remis un peu de +cordialité dans les rapports des deux jeunes gens; quant à l'altercation +de Gontran et de Farenheit, il avait été décidé, d'un commun accord, +qu'on n'en soufflerait mot, afin de ne pas inquiéter Séléna. + +On réglerait cette question-là à Terre--si toutefois le bonheur voulait +que les voyageurs revissent jamais leur planète natale; mais, jusque-là, +on ferait comme si rien ne s'était passé. + +L'ingénieur, qui achevait son quart, venait de signaler la constellation +des _Chiens de chasse_, dont les étoiles s'apercevaient, brillantes, à +l'avant du wagon, lorsque Flammermont, qui venait prendre la place de +son ami dans la machinerie, aperçut un dessin étrange à côté de +l'ingénieur; il ouvrait la bouche pour demander une explication, quand +Fricoulet le devançant: + +--C'est bien en 1863 que tu es né, n'est-ce pas? interrogea-t-il. + +--Oui... mais pourquoi?... + +--Le 28 septembre, si je ne me trompe?... + +--Encore, oui!... mais est-ce que tu aurais l'intention de me souhaiter +ma fête?... + +Pour toute réponse, Fricoulet se mit à rire, en considérant le dessin +qui avait, dès son entrée dans la cabine, attiré l'attention du jeune +comte. + +Et son hilarité était telle que Séléna et Farenheit accoururent. + +--Y aurait-il indiscrétion, monsieur Fricoulet, fit la jeune fille, à +vous demander la permission de rire un peu avec vous?... + +L'ingénieur parut un peu déconcerté et tenta de dissimuler derrière son +dos la feuille de papier qu'il tenait à la main; mais l'oeil malin de +Séléna avait surpris son mouvement. + +--Ah! qu'est-ce que c'est que cela? s'exclama-t-elle. + +--Rien... une chose que j'ai crayonnée, tantôt, pour me tenir +éveillé... + +--Peut-on voir?... + +Fricoulet eût eu mauvaise grâce à se dérober plus longtemps; il tendit +le papier à Mlle Ossipoff, se disant qu'après tout il ne courrait pas +grand risque à leur mettre sous les yeux une chose à laquelle elle ne +comprendrait sans doute rien. + +Aussi, sa stupéfaction et aussi son désappointement furent-ils grands en +entendant Séléna s'écrier: + +--Mais c'est un thème de nativité, cela!... + +--Le mien alors! s'exclama à son tour Gontran... + +L'ingénieur parut embarrassé et balbutia, tendant la main, pour +reprendre le papier: + +--Une plaisanterie, je vous dis... une simple plaisanterie... + +Cependant, Séléna qui étudiait le dessin de très près s'exclama: + +--Vous êtes né sous l'influence de Mercure, qui était alors à 17° +exposant dans les Poissons, Vénus se trouvant dans la Balance, Mars dans +les Gémeaux et Saturne dans le Cancer. + +--Mais vous êtes très forte! balbutia Fricoulet avec un sourire +contraint. + +--Vous y connaissez donc quelque chose? interrogea Gontran incrédule. + +--Comment!... tenez, ces douze triangles-là représentent les douze +maisons du ciel, avec leur situation dans l'espace, au moment de votre +naissance... + +Farenheit qui, jusqu'alors, était demeuré silencieux, se haussant sur la +pointe des pieds pour regarder par-dessus l'épaule de la jeune fille, +dit alors: + +--Alors, par ce procédé-là, on peut connaître l'avenir? + +--Mais parfaitement, répondit l'ingénieur sans sourciller; vous avez +déjà entendu parler de l'astrologie, n'est-ce pas?... Eh bien! c'est ça! + +--Il y a eu autrefois, au siècle dernier, je crois, un homme très +savant... qui s'appelait Cagliostro, et qui lisait dans les astres... + +Gontran, éclatant de rire, s'écria: + +--Mais non, sir Farenheit, mais non; ne croyez donc pas tout ce que vous +raconte Fricoulet; autrefois, oui, on croyait--parce que certains malins +le faisaient croire--à l'influence faste ou néfaste des astres sur +l'existence humaine, suivant qu'ils occupaient, l'un par rapport à +l'autre, telle ou telle situation; c'était là une aimable plaisanterie +de laquelle vivaient grassement les ancêtres de nos tireuses de cartes +et de nos somnambules modernes... + +L'ingénieur regardait son ami, railleusement, durant qu'il parlait, et +un petit sourire moqueur courut sur sa lèvre quand il eut fini; sourire +qui signifiait clairement: «Mon bel ami, nous verrons tout à l'heure, si +ton scepticisme est aussi résistant qu'il le paraît... + +Séléna, alors, intervint. + +--Permettez-moi de vous dire, cependant, mon cher Gontran, qu'une foule +de prédictions, basées sur la connaissance des astres, se sont réalisées +de point en point;... voyez l'histoire... + +Le jeune homme haussa les épaules. + +--Parbleu!... vous figurez-vous que ceux qui faisaient métier +d'astrologie, fussent des imbéciles?... loin de là! ils alliaient à une +très grande finesse, à une très grande profondeur de vue, une +connaissance très étendue des hommes et du coeur humain... sans compter +qu'ils avaient dans les milieux politiques des espions qui les tenaient +au courant de ce qu'on disait, même le plus secrètement... En sorte +qu'il ne leur était guère difficile, sachant ce qui se méditait contre +tel ou tel personnage, ce qui se préparait concernant tel ou tel +événement, de prédire l'avenir, presqu'à coup sûr... en ayant l'air de +baser leurs prédictions sur leurs combinaisons charlatanesques... + +--Permets, cependant, essaya de dire Fricoulet. + +Mais l'autre était lancé et, lui coupant la parole: + +--La meilleure preuve que je suis dans le vrai, c'est que la clientèle +des astrologues ne se recrutait que parmi les personnages, ceux sur le +compte desquels il était facile d'avoir des «tuyaux». C'est ce qui a +fait dire à Voltaire qu'il n'y avait d'étoiles que pour les grands, le +reste étant de la canaille dont les astres ne se mêlaient pas. + +Fricoulet répliqua ironiquement: + +--Il faut donc croire que tu es un personnage, car voilà un thème de +nativité tel que bien des grands de la terre n'en ont jamais eu. + +Mais, sans doute, Gontran avait-il comme un pressentiment que ce thème +cachait quelque tour nouveau de son ami, car il s'empressa d'ajouter: + +--Et il n'y a pas que Voltaire qui ait affirmé, non seulement son +incrédulité, mais son mépris, en ce qui concerne la manière dont les +astrologues jonglent avec les astres... Bien avant lui, Shakespeare a +dit... + +--Shakespeare!... observa narquoisement Fricoulet... tu es sûr? + +--Comment! si j'en suis sûr! alors que j'étais attaché à l'ambassade +d'Italie, nous avons joué chez l'ambassadeur d'Angleterre un acte du +_Roi Lear_... + +--En anglais!... + +--Parbleu!... nous vois-tu jouant du Shakespeare en français chez +l'ambassadeur d'Angleterre! + +--À la grande rigueur, je pourrais te voir... mais enfin... et alors?... + +--Alors... je me souviens que je débitais cette tirade: «Quoi! lorsque +nous sommes malades ou dans l'infortune (ce qui nous vient souvent de +notre mauvaise conduite) nous rendrons responsables de nos souffrances +le Soleil, la Lune et les étoiles!... comme si nous étions méchants par +nécessité! fous par ordre du ciel! fripons, voleurs et traîtres par une +prédominance des astres! buveurs et menteurs par une obéissance forcée à +l'influence d'une planète!... comme si tous nos vices descendaient d'en +haut!... admirable invention que de mettre nos passions sur le compte +d'une étoile!... Mon père et ma mère furent unis sous le signe du +«Dragon» et je naquis sous la «Grande-Ourse»... de sorte que je dois +être rude et sans honte!... Bah! j'aurais été ce que je suis... alors +même que la plus petite étoile n'aurait pas présidé à ma naissance!» + +Emporté par son sujet, le jeune homme avait débité cette tirade, tout +d'une haleine, comme s'il eût été en scène, avec le feu et l'apparente +conviction qu'y eût mis un véritable acteur. + +--Merci de nous avoir dit cela en français! ricana Fricoulet; car, sans +cela, j'eusse été incapable d'apprécier le grand dramaturge anglais dans +sa langue natale... + +Puis, tendant la main vers le papier que Séléna ne cessait d'examiner +curieusement: + +--Cela, d'ailleurs, n'a aucune importance, quoique, sans croire à +l'astrologie, j'ai, sur les lois qui président aux destinées humaines, +une opinion diamétralement opposée à celle de feu Shakespeare... + +--Oui... oui... la théorie nouvelle... l'irresponsabilité humaine, qui +permet aux avocats des Assises de défendre la tête de leurs clients, +arrêtés un couteau sanglant à la main, en disant que, s'ils ont tué, +c'est parce qu'ils sont nés avec l'instinct du crime... + +Et il éclata de rire. + +--Vous croyez, cependant, objecta Farenheit, que l'on naît avec telle ou +telle faculté... témoin, vous, qui, bien qu'ayant embrassé la carrière +diplomatique, êtes venu au monde avec la bosse de l'astronomie... + +À ces mots, prononcés sur un ton de conviction admirative, le jeune +homme ne put s'empêcher de rougir un peu, d'autant plus qu'il sentait +peser sur lui les regards moqueurs de Fricoulet et ceux, quelque peu +malicieux, de Séléna. + +Celle-ci, s'approchant de l'ingénieur, dit alors: + +--Vous seriez bien aimable de me traduire ce que vous avez mis là... + +--Mais je vous assure que ce n'est pas sérieux; et, le fût-ce, du moment +que vous ne croyez pas à l'astrologie... + +--Qu'importe?...--et puis on croit toujours à ces choses-là... sans y +croire; cela dépend... + +--Comment! cela dépend... de quoi? + +--De ce que les astres nous prédisent... + +L'ingénieur ne put s'empêcher de rire. + +--Parfaitement: on est bien plus crédule pour les prédictions qui +s'accordent avec vos secrets désirs que pour les autres... + +Séléna, se voyant devinée, baissa les yeux en rougissant. + +--Dans ces conditions-là, poursuivit Fricoulet, mieux vaut que je ne +vous traduise pas l'horoscope de Gontran. + +--Parce que? + +--Parce que les astres et vous n'êtes pas d'accord... + +--Allons donc! s'exclama Flammermont dont les sourcils se froncèrent. + +--Dites toujours, insista la jeune fille. + +Fricoulet poussa un soupir et déclara: + +--Vous vous rappellerez, en tous cas, si vous n'êtes pas contents, que +c'est vous qui l'aurez exigé... + +Et, prenant le papier que lui tendait la jeune fille: + +--M. de Flammermont étant né sous l'influence de Mercure, expliqua-t-il, +a une propension marquée pour les sciences exactes, Mercure étant le +dieu des mathématiciens... + +[Illustration: La nature a fabriqué une nébuleuse, embryon de mondes +futurs (p. 213). 205] + +Sans la présence de Farenheit, Gontran eût donné libre cours à son +hilarité; il se contenta de sourire, tandis qu'une flamme amusée +s'allumait dans les prunelles de Mlle Ossipoff. + +--En revanche, poursuivit l'ingénieur, il a un caractère changeant, +capricieux, et nullement fait pour constituer, ce qu'on appelle sur +Terre, un bon père de famille, un bon citoyen, un bon garde national. + +[Illustration: 206] + +--Dis donc... dis donc... protesta Gontran avec un sourire pincé, il me +semble que les astres vont un peu loin dans leur appréciation. + +--M. de Flammermont a un tempérament aventureux... + +--Cela n'est pas malin à deviner, ricana le jeune comte, ce que je fais +depuis plusieurs années ne prouve pas des habitudes casanières... + +Imperturbablement l'ingénieur poursuivit. + +--Quant à l'avenir, il résulte du groupement des différentes +constellations qui t'intéressent, que tu occuperas un jour une situation +prépondérante... + +--Directeur d'observatoire, déclara hardiment Farenheit. + +--Non pas... les astres parlent d'une situation politique. + +--Politique! se récria Séléna... mais mon père... + +--Les astres disent encore que ta race périra avec toi... + +--Et c'est tout? grommela Gontran d'un air furieux, tandis que Séléna, +boudeuse, sortait de la pièce. + +--Mon Dieu, oui, c'est tout... + +--Eh bien! cria Flammermont, en colère, je croirai à ton astrologie +lorsqu'elle t'aura prédit que tu seras un jour riche et marié. + +--Cela se pourrait, répondit Fricoulet impassible. + + + + +CHAPITRE VII + +LE CAUCHEMAR D'OSSIPOFF + + +[Illustration: 208] + +Cependant l'_Éclair_ poursuivait sa route à travers l'espace, suivant +imperturbablement une ligne conforme à sa force de propulsion et à la +puissance d'attraction qui le contraignait à aller de l'avant, toujours +de l'avant: tel un projectile, échappé de l'âme d'un canon, trace dans +l'air une trajectoire mathématique, jusqu'au moment où les forces +auxquelles il obéit l'abandonnant, il touche enfin, inerte, le sol d'où +il est parti. + +Déjà l'Étoile polaire était signalée et, dans le fond de la voie lactée, +aux environs du point imaginaire où aboutit le prolongement de l'axe +terrestre, une constellation singulière apparaissait, formant très +nettement, en soleils étincelants, un W gigantesque. + +C'était _Cassiopée_, et ce nom éveilla chez Gontran des souvenirs +mythologiques remontant à l'époque où il étudiait sur les bancs du +lycée, sans se douter le moins du monde qu'un jour luirait où il +pourrait admirer de si près la filleule de la malheureuse mère +d'Andromède. + +Un à un lui revenaient les vers charmants par lesquels Ovide, dans ses +_Métamorphoses_, raconte les malheurs de la princesse d'Éthiopie qui, +victime de la présomption de sa mère assez audacieuse pour comparer sa +beauté à celle des Néréides, filles de Neptune, avait été attachée sur +un rocher pour y être dévorée par un dragon marin. + +Et l'audace de Thésée, et le féerique Pégase, et les détails du duel +entre le héros et le monstre, et la victoire de l'antique chevalier, +tout cela réapparaissait aux yeux de M. de Flammermont, aussi clair, +aussi net que si une baguette de fée l'eût ramené de vingt ans en +arrière, à cet âge d'or si méconnu, que l'on appelle «l'époque du +Lycée». + +Et, bercé par ses souvenirs, il écoutait d'une oreille distraite les +explications que lui donnait Fricoulet, trouvant autrement plus +captivants que ces démonstrations astronomiques, les commentaires dont +le professeur accompagnait autrefois la poésie d'Ovide. + +L'ingénieur avait beau déclarer, en homme convaincu, que, sur les trente +étoiles que renferme Cassiopée, il en est de très intéressantes, et +notamment [Grec: ps], étoile triple, variable, jaune d'or, bleu d'azur +et rose pâle, Gontran fermant les yeux, revoyait Persée, chevauchant +Pégase et accourant délivrer Andromède. + +--Puisque la nature est toute-puissante, songeait-il, pourquoi +n'a-t-elle pas retracé au ciel ces charmantes et héroïques figures?... +cela donnerait à l'astronomie un charme qu'elle n'a pas... + +Mais Fricoulet poursuivait, voulant tenir jusqu'au bout la promesse +qu'il avait faite de mettre son ami à même de faire bonne figure en +présence d'Ossipoff; bien que ne croyant pas à l'astrologie, il croyait +à la destinée et, si la sienne était réellement qu'il devînt le mari de +Séléna, il ne voulait pas que sa conscience pût rien lui reprocher. + +Et il continuait son cours, parlant successivement de [Grec: ê], +quatrième grandeur, double, jaune d'or et rouge, tournant autour l'une +de l'autre en deux cents ans, aperçue pour la première fois par +Herschell en 1779, éloignée du système solaire d'environ cinquante +trillions de lieues, distance que sa lumière met vingt et un ans à +parcourir; puis ce fut l'étoile 3032 du catalogue de Struve, qui forme +un couple très serré et dont la révolution est une des plus rapides que +l'on connaisse, car elle s'accomplit en cent quatre années terrestres; +ensuite, la triple _Iota_, jaune d'or, pourpre et lilas, formant un +système ternaire en mouvement; [Grec: m] est remarquable par sa vitesse +propre qui s'élève à 1,700 millions de lieues par an; enfin, un +magnifique amas d'étoiles, découvert, en 1783, par miss Caroline +Herschell... + +--La fille de l'astronome, sans doute, murmura Gontran, arraché soudain +à sa rêverie... + +--Précisément. + +--Ô délicieuse vie de famille! s'exclama ironiquement M. de Flammermont, +que celle de ces gens qui passent leur temps, l'oeil collé à un +télescope. + +--On ne peut pas dire, en tout cas, que ce soit une vie terre à terre. + +--Pas assez, à mon sens; car pendant que la maîtresse de maison est dans +les étoiles, la maison marche comme elle peut... mais continue... + +Il y eut un silence, durant lequel Fricoulet examina curieusement son +ami, lisant, aussi clairement que dans un livre ouvert, ce qui se +passait dans son âme, puis d'un ton résigné: + +--Ensuite, nous passons à _Céphée_, voisine de la _Petite-Ourse_ et qui, +entre autres curiosités, renferme [Grec: s], étoile double de cinquième +grandeur, couleur jaune orange et bleu turquoise, puis [Grec: m] +qu'Herschell désigne sous le nom de «garnet sidus», astre grenat, en +raison de son rayonnement qui semble projeté par un rubis que frapperait +une lumière électrique; dans le même _Céphée_, nous avons [Grec: d], R, +variable, [Grec: b] double, blanche et bleue... + +L'ingénieur s'interrompit un moment, se leva et, après avoir jeté un +coup d'oeil dans le télescope, dit à M. de Flammermont: + +--Tiens!... si tu veux voir un joli spectacle, regarde... + +Et comme, en disant ces mots, il poussait Gontran par les épaules, force +lui fut bien d'abandonner ses rêvasseries mythologiques, de dire adieu à +Persée et à Pégase, pour venir coller son oeil à l'appareil d'optique. + +--Eh bien! demanda-t-il au bout d'un instant... + +--_La Croix du Cygne_, expliqua l'ingénieur. + +Et, après avoir laissé à son ami le loisir d'admirer tout à son aise, il +poursuivit: + +--Tu vois, n'est-ce pas, d'après la disposition des étoiles qui +composent cette constellation, à quoi elle doit son nom... celle qui +brille là, juste en face de toi, d'une lumière jaune d'or, c'est +_Albireo_, qui se double de cette autre, un peu sur la droite, et qui +est bleu saphir... Si nous avions là un spectroscope, je te ferais voir +l'énorme différence qui existe dans la constitution de ces deux +mondes-là; tandis que le premier présente un spectre de second type, le +deuxième, au contraire, laisse apercevoir un fin réseau de lignes très +serrées confinant au rouge et au jaune, d'où l'on conclut que sa +température est plus basse; son volume étant plus petit, il y a chance +pour qu'il se refroidisse plus vite et que, dans quelques siècles, il +continue à tourner, solidifié en planète, autour d'Albiréo... Tu +m'écoutes? + +[Illustration: 211] + +--Je ne fais que ça... balbutia Gontran. + +--J'appelle tout particulièrement ton attention sur le nº61: c'est la +première étoile dont on ait calculé la distance et c'est en raison de +son mouvement propre très rapide qu'on a eu l'idée de mesurer sa +parallaxe, laquelle, fixée par Bessel, en 1840, à 0',511, donne environ +une distance de quinze trillions de lieues; elle marche à raison d'un +million de lieues par jour, au minimum... Je passe plusieurs étoiles +doubles et je te signale un groupe désigné sous le nom de _Petit +Renard_, dans lequel on remarque une nébuleuse découverte en 1764 par +Messier et qui se présente avec la silhouette d'une haltère de +gymnastique... les Anglais... + +En ce moment, un cri échappé des lèvres de Gontran coupa la parole à +l'ingénieur qui demanda: + +--Qu'arrive-t-il? + +--Une éclipse!... une éclipse d'étoile!... + +--Qu'est-ce que tu chantes là! fit Fricoulet en haussant les épaules.. + +--La vérité, pas autre chose, répondit Flammermont qui n'avait pas +quitté le télescope; il y avait là, à l'instant, une étoile blanche très +éclatante et, tout d'un coup, elle a disparu ou plutôt s'est éteinte, +comme une chandelle qu'on aurait soufflée... + +--Invraisemblable!... des étoiles ne se soufflent pas comme des +chandelles!... + +--C'est pourquoi, riposta Gontran, aigri par les moqueries de son ami, +je t'ai parlé d'éclipse... d'ailleurs, la voilà qui reparaît... + +Comme le jeune homme achevait ces mots, la voix d'Ossipoff se fit +entendre. + +--Gontran!... avez-vous vu, là-bas, dans la direction de _la Lyre_?... + +--Oui... oui... une éclipse... sans doute une planète qui passe devant +l'étoile autour de laquelle elle gravite... + +On entendit le vieillard dégringoler l'escalier comme une avalanche et +il entra dans la machinerie, semblable à un ouragan. + +--Non... non... s'écria-t-il, ce n'est pas cela! Dans cette direction, +il n'y a pas d'étoile double!... Nous sommes en présence de quelque +phénomène céleste qu'il ne tiendrait qu'à nous d'approfondir. + +Le jeune comte jeta sur son ami un regard inquiet. + +--Quelle nouvelle folie médite-t-il? songea-t-il. + +Et sans doute Fricoulet eut la même pensée que lui, car il s'écria: + +--Ah! non... vous savez, monsieur Ossipoff,... pas de bêtises... + +--Un petit coup de levier, mon bon Fricoulet, implora le vieillard; un +simple petit coup de levier qui nous fasse obliquer un peu à droite, de +manière à nous rapprocher de ce point. Cela ne nous écartera nullement +de notre route et j'ai idée que nous assisterons à un spectacle +intéressant. + +L'ingénieur eut un haussement d'épaules et répondit: + +--Mon Dieu!.... s'il n'y a que cela pour vous rendre heureux... + +Il saisit un levier, l'abaissa d'un cran ou deux et ajouta: + +--Voilà qui est fait. + +Sans remercier, Ossipoff tourna les talons et on l'entendit qui +regagnait sa cabine, en courant. + +--Qu'est-ce que tu supposes que ce puisse être? interrogea M. de +Flammermont, après le départ du vieillard. + +[Illustration: 212] + +Fricoulet allongea les lèvres, dans une moue dubitative. + +--Je ne m'en fais aucune idée... Je ne vois guère d'autre raison que +l'occultation de l'étoile par une planète qui lui sert de satellite... +D'ailleurs, inutile de nous creuser la cervelle, puisque nous serons +fixés tout à l'heure. Donc, ne nous occupons plus de cela et, comme on +dit au théâtre, enchaînons. + +[Illustration: Gontran, de quart, causait avec Séléna (p. 219). 213] + +--Enchaînons, répéta Gontran, d'un ton mélancolique, plein de +résignation. + +--La constellation de _la Lyre_, dans le voisinage de laquelle s'est +produit le phénomène en question, doit sa réputation à Véga dont le +parallaxe a été établi par Brunnow, en 1870, et son chiffre 0",18 +correspond à un éloignement de 42 millions de lieues... Véga est l'une +des étoiles les plus brillantes de l'univers céleste, mais sa +température n'est pas en raison de l'intensité de sa lumière; son +spectre trahit la présence de l'hydrogène, du sodium et du magnésium +dans sa photosphère... Véga s'approche du système solaire avec une +vitesse de 71 kilomètres par seconde et, dans douze mille ans, elle +reviendra prendre au pôle nord du monde la place qu'elle occupait, il y +a quatorze mille ans. + +--Oui, oui, je sais, murmura Gontran qui s'assoupissait, la précession +des équinoxes. + +--Bien que _la Lyre_ soit l'une des plus petites constellations, elle +renferme plusieurs curiosités sidérales, notamment un système quadruple +magnifique: le premier couple paraît tourner en 1,800 ans et le second +en 3,700 ans et on évalue à dix mille siècles la durée de révolution de +ces deux couples autour de leur centre commun de gravité;... à signaler +aussi ce que Herschell a appelé la nébuleuse perforée et dont la +superficie est au moins égale à celle du système solaire tout entier... +Dans les environs de la Lyre, nous avons du menu fretin astronomique: +_La Flèche_, _l'Écu de Sobieski_, _l'Aigle_, sur lesquels il n'y a pas +grand'chose à dire, si ce n'est que ces constellations se trouvent dans +une contrée très riche en étoiles, puisque Herschell en a compté, sur +une étendue de 5 degrés, trois cent trente mille... + +--Quelle patience!... + +Au-dessus de leur tête il y eut un bruit formidable produit par +plusieurs escabeaux renversés sur le plancher et, de nouveau, les pas +d'Ossipoff firent trembler les marches de l'escalier. + +Quand il apparut, il était pâle, ses yeux brillaient d'un éclat +extraordinaire et ses mains s'agitaient au-dessus de sa tête, +fébrilement. + +Les deux amis crurent que quelque danger inconnu menaçait l'appareil et, +angoissés, ils se précipitèrent vers lui. + +--Elle est jolie, votre éclipse! s'exclama le vieillard en se croisant +les bras et en les toisant tous les deux, d'un regard dédaigneux... En +fait de planète, c'est un globe obscur, énorme, emporté par un +mouvement d'une incroyable rapidité... car je l'ai vu occulter +successivement plusieurs étoiles... + +Fricoulet ouvrait la bouche pour répliquer; Ossipoff ne lui laissa pas +le temps de prononcer une syllabe. + +--Et savez-vous ce qui se passe?... eh bien! ce globe se dirige en +droite ligne vers un autre corps obscur, dont la marche est plus lente, +mais dont la masse attire irrésistiblement le premier, dont la vitesse +va s'accélérant, chaque seconde... + +--Nous allons assister à un choc, alors! s'écria l'ingénieur. + +Le vieillard se frotta énergiquement les mains. + +--Je l'espère bien. + +Une ombre inquiète passa sur le front de Gontran. + +--N'y a-t-il pas à craindre, murmura-t-il, que l'_Éclair_ n'obéisse à +l'attraction de ces deux masses et qu'un péril quelconque... + +--Nous sommes trop éloignés... répondit le vieillard. + +Pendant qu'ils causaient, Fricoulet s'était assis au télescope. + +--Voilà un spectacle qui ne sera pas banal, déclara-t-il; la rencontre +de deux mondes lancés l'un vers l'autre avec une vitesse de plusieurs +centaines de kilomètres par seconde... Il n'y a pas d'accidents de +chemin de fer qui puissent donner une idée de ça... + +Et appelant à tue-tête: + +--Monsieur Farenheit!... Monsieur Farenheit!... + +[Illustration: 215] + +L'Américain arriva en se frottant les yeux et l'ingénieur lui dit en +souriant, faisant allusion à son altercation avec Gontran: + +--Vous qui aimez les duels... il y en a un qui se prépare, comme vous +n'en aurez jamais vu et qui rompra certainement la monotonie du +voyage... + +Tout en parlant, il griffonnait sur son carnet. + +--Monsieur Ossipoff, déclara-t-il, si vous voulez retourner à votre +télescope, la chose va se produire dans une dizaine de minutes... + +Le savant s'enfuit avec une rapidité dont on n'aurait pu croire capables +ses vieilles jambes. + +Et l'ingénieur, qui calculait toujours, ajouta: + +--Une vitesse de cinq cents kilomètres dans la dernière seconde!... quel +cataclysme!... mes amis!... cela va produire un petit feu d'artifice +auprès duquel ceux de Ruggieri ne sont que des jeux d'enfant... + +Farenheit, Gontran, Séléna avaient pris place devant les hublots, tandis +que Fricoulet, son chronomètre à la main, comptait à haute voix les +minutes qui s'écoulaient. + +Enfin, d'une voix qui tremblait légèrement, il dit: + +--Encore une seconde. + +Après cela, il remit le chronomètre dans sa poche et colla son visage au +télescope. + +Il était temps: les deux corps dont les masses s'étaient augmentées au +point d'envahir l'horizon tout entier, s'étaient abordés et +instantanément, de ces deux sphéroïdes obscures, surgit un immense +soleil, une gigantesque nébuleuse, incandescente, au centre de laquelle +un tourbillon d'étincelles plus lumineuses, plus aveuglantes que les +plus puissantes lumières à arc voltaïque, montait, montait toujours, +envahissant l'espace où elles dispersaient en tous sens des éclairs +radieux. + +Ainsi que l'avait prédit Fricoulet, on eût dit un bouquet de feu +d'artifice, mais poussé à la cent millième puissance, avec des +intensités telles que jamais cervelle humaine ne les eût pu concevoir. + +En un clin d'oeil l'infini se trouva illuminé, et de ce foyer +d'incandescence une chaleur telle se dégageait, que les Terriens durent +se retirer des hublots, que l'on masqua de nouveau pour éviter des +accidents semblables à celui dont avait été frappé Farenheit. + +--Et voilà comment, des vieilles lunes, on fait de nouveaux soleils! +s'écria plaisamment Fricoulet. + +--Les astronomes terrestres doivent être dans un état! s'exclama +l'Américain. + +L'ingénieur secoua la tête. + +--Pas tant que vous croyez, répliqua-t-il, par la bonne raison qu'ils +n'auront connaissance du fait que dans quelques années. + +--Dans quelques années!... + +--Dame, vous oubliez que nous marchons plus vite que la lumière et que +le rayon lumineux projeté par cette nouvelle lumineuse n'arrivera à la +Terre que dans vingt-cinq ou vingt-six ans... + +Cette explication parut fort égayer Farenheit. + +--En sorte, dit-il, que nous pourrions très bien, nous, revoir ce qui +vient de se passer... + +--Dans tous ses détails, non; mais nous pourrons prévoir à un jour, à +une heure, à une minute près, le moment où, au point précis que nous +aurons désignés d'avance, un nouvel astre apparaîtra dans le ciel. + +Fricoulet ajouta, quelque peu railleur: + +--Ce qui pourrait assurer votre élection à la présidence de +l'«Excentric-Club». + +Et se tournant vers Gontran: + +--Voilà qui rendrait crédules ceux qui ne croient pas l'astrologie! Te +vois-tu, prédisant à un congrès de savants, plusieurs années à l'avance, +la naissance d'un monde!... il y aurait là de quoi te faire nommer +d'emblée membre de toutes les académies possibles et imaginables! + +--Merci bien, répondit narquoisement le jeune comte. + +Mais comme, sans vouloir l'avouer, le spectacle auquel il venait +d'assister l'avait profondément frappé, il demanda: + +--Et les dessous de ce phénomène, quels sont-ils? + +--Très simples, comme tu vas voir: tu sais que la chaleur n'est qu'un +des modes d'action du mouvement, comme la lumière et le son; les ondes +sont seulement différentes et agissent différemment. L'équivalence, +d'ailleurs, est parfaite entre la chaleur dépensée pour produire un +travail mécanique et le travail nécessaire pour développer du calorique: +ainsi, la chaleur nécessaire pour élever d'un degré la température d'un +kilogramme d'eau correspond au travail que nécessiterait l'élévation à +un mètre de haut un poids de 424 kilogrammes et réciproquement... + +--Avocat, passons au déluge, dit plaisamment Gontran. + +--Partant de ce principe, il est très compréhensible que, de l'arrêt +brusque des deux corps obscurs que nous examinions, soit résultée une +élévation fantastique de température: le mouvement dont ils étaient +animés s'est transformé en chaleur et de deux mondes pierreux, usés, la +nature a fabriqué une nébuleuse, embryon de mondes futurs, qui donnera +un jour naissance à un soleil, puis à des planètes et ainsi de suite, +_in secula seculorum_. + +--C'est un éternel recommencement. + +--Tu l'as dit... + +--Alors, murmura Séléna, voilà la méthode employée par la nature pour la +création? + +--Ou, du moins, l'une des méthodes, mademoiselle, car il est à supposer +que l'arsenal des procédés usités par le surnaturel pouvoir qui régit +les Soleils est inépuisable... En tous cas, il est certain que c'est +toujours d'une nébuleuse, formée en un point de l'espace pour une raison +quelconque--et elles ne manquent pas--que proviennent les Soleils, les +Étoiles et les Mondes: rien ne se perd, rien ne se crée! + +Flammermont se mit à rire. + +--Voilà une belle phrase! + +--Qui n'est pas de moi! je l'ai ramassée, je ne sais plus dans quel +bouquin; quelque part que ce soit, en tous cas, elle est juste... + +Fricoulet pensait qu'il en avait fini des explications, mais il avait +compté sans l'Américain, dans l'oreille duquel était tombé fort à propos +ce qu'il avait dit quelques instants auparavant, relativement à +l'«Excentric-Club». + +Assurément, ce serait là une originalité propre à assurer son élection à +la présidence, que de faire, dès son retour à New-York, une conférence +dans laquelle il prédirait la naissance d'un monde. + +Lui, Jonathan Farenheit, de Chicago, marchand de porcs, et pas autre +chose, s'occuper d'astronomie! + +À coup sûr, ce ne serait pas banal! + +Mais il s'agissait de ne pas faire de bêtise et de combiner ses effets +avec le plus grand nombre de chances possible; pour cela, le concours de +l'ingénieur lui était indispensable. + +Aussi, comme Fricoulet regagnait la cabine commune, l'Américain lui +emboîta-t-il le pas, et, comme le jeune homme allait s'étendre sur son +hamac: + +--Un moment, monsieur Fricoulet, fit Farenheit, j'aurais quelques mots à +vous dire,... quelques mots seulement... + +L'ingénieur attachait sur lui un regard interrogateur; alors l'Américain +ajouta: + +--C'est à propos de ce qui vient de se passer... + +Fricoulet était à cent lieues de supposer que son interlocuteur pût +encore penser à la naissance de la nébuleuse, dont ils venaient d'avoir +le spectacle; aussi demanda-t-il ingénument: + +--Et... que vient-il de se passer, mon cher monsieur Farenheit? + +--Mais... la nébuleuse! + +--Ça vous intéresse donc!... s'écria Fricoulet, tout surpris. + +--By god!... si ça m'intéresse!... mais à cause de l'«Excentric-Club!» + +[Illustration: 219] + +Cette fois, l'ingénieur comprit tout de suite et dit: + +--Vous voudriez des renseignements plus précis?... + +--Dame! vous comprenez: je ne peux pas me borner à faire une prédiction; +je voudrais, autant que possible, donner quelques détails, quelques +explications... Voyez-vous qu'on me pose des questions... qu'on me +demande des explications... je serais joli!... alors, si vous vouliez... + +--Vous expliquer... je ne demande pas mieux. + +--Je préférerais que vous me rédigiez une petite note; j'ai la tête dure +et je craindrais de mal retenir vos explications. + +--Je vais toujours vous dire cela de vive voix; ensuite je vous ferai +une petite note... Donc, sachez d'abord que l'attraction est une force +inhérente à tout atome de matière: dans ce nuage gazeux, produit par la +rencontre de deux monde usés, il existe des parties plus ou moins denses +qui attireront à elles les autres portions de la nébuleuse et dans la +chute lente des particules lointaines vers cette région plus attractive, +il se produit un mouvement général de rotation qui entraîne la masse +tout entière... Vous avez bien saisi? + +--Quand ce sera écrit, je le comprendrai et surtout je le retiendrai +mieux. + +--Par suite, la forme arrive à être celle de la sphère, forme naturelle +à toute substance, gazeuse ou liquide, abandonnée à elle-même. Les lois +de la mécanique prouvent que cette sphère gazeuse, en se condensant et +en se rapetissant, a dû tourner de plus en plus vite sur elle-même, en +s'aplatissant aux pôles; la force centrifuge, développée par ce +mouvement de rotation, a pu alors dépasser la force d'attraction du +centre et détacher de l'équateur un anneau gazeux, conséquence +inévitable de cette rupture d'équilibre. Cet anneau s'est lui-même +condensé en sphère, tandis que la nébuleuse continuait à se resserrer et +à tourner de plus en plus vite... Comprenez-vous? + +--Pour comprendre, ça n'est pas difficile: mais c'est pour retenir... + +--Puisqu'il est convenu que je vais vous mettre ça par écrit... + +Cependant l'Américain étirait sa longue barbe d'un air si visiblement +perplexe, que Fricoulet ne put faire autrement que de lui demander: + +--Qu'y a-t-il encore? + +--Il y a... il y a... que l'on me demandera peut-être, quand j'aurai +répété comme un perroquet ce que vous venez de me raconter là, dans +combien de temps les astronomes terriens pourront étudier les nouvelles +planètes à la naissance desquelles nous avons assisté tout à l'heure... +et qu'alors... + +L'ingénieur leva les bras au plafond dans un geste d'ahurissement. + +--Ah! ah! par exemple... Dieu seul le sait!... des millions d'années +peut-être... il se pourrait même que ce fût davantage... + +--Tant que cela! + +Fricoulet se croisa les bras narquoisement. + +--Ah çà! monsieur Farenheit, s'exclama-t-il, vous imaginez-vous qu'il en +soit des astres comme de vos porcs de Chicago et de ce que le suif fondu +met une journée à se solidifier, concluez-vous qu'il en puisse être de +même des nébuleuses? + +--Mais... + +--Des millions d'années!... j'étais au-dessous de la vérité!... ce sont +des millions de siècles qu'il faudra sans doute pour que de la nébuleuse +primitive il ne reste plus que des planètes solidifiées... + +L'Américain se grattait énergiquement le bout du nez, d'un air qui +trahissait une perplexité profonde. + +--Vous croyez? murmura-t-il; mais enfin, en admettant que vous +n'exagériez pas, pourriez-vous préciser la durée? + +[Illustration: Il eut la sensation de vivre les derniers siècles de +l'humanité terrestre (p. 224). 221] + +Cette fois, les prétentions de Farenheit dépassaient par trop les +limites et l'ingénieur se mit à pousser de véritables cris. + +--Fou!... vous êtes fou!... où voulez-vous que je prenne les éléments +nécessaires pour baser une semblable estimation?... Ai-je le poids, la +masse, la superficie de cette nébuleuse?... Je sais bien que, d'après +Helmholtz et Tyndall, en supposant que la chaleur spécifique de la masse +condensante ait été celle de l'eau, la chaleur ou la condensation aurait +suffi à produire une température de plus de 28 millions de degrés +centigrades... mais encore... et puis, non, ce n'est pas cela... vous +m'embrouillez avec vos questions abracadabrantes! + +Farenheit était tout penaud. + +--Croyez, cher monsieur Fricoulet, balbutia-t-il, que je regrette +infiniment... + +--Et puis, ajouta l'ingénieur, de quel intérêt pourrait-il être pour vos +auditeurs de connaître la date d'un phénomène qui ne se produira que +dans un ou deux millions de siècles! il y a longtemps qu'à cette époque +la Terre aura été rejoindre les vieilles lunes... ou, du moins, que de +la rencontre de la Terre avec quelque autre monde, sera née une nouvelle +nébuleuse! + +Instinctivement, le visage de Farenheit s'apeura. + +--By god!... s'exclama-t-il. + +L'ingénieur haussa les épaules. + +--Bast!... fit-il, qu'on s'intéresse à ses petits-enfants et même à ses +arrière petits-enfants, très bien,... qu'on prenne même souci, quand on +appartient à l'histoire, de ce que deviendront, dans un siècle ou deux, +vos descendants, passe encore;... mais que peut vous importer, à vous, +gros commerçant en suifs, de Chicago, que l'humanité terrestre existe +encore ou disparaisse dans un ou deux millions de siècles? + +Ce fut par ces paroles, très raisonnables au fond, que Fricoulet clôtura +sa petite conférence; il tourna les talons et s'en fut s'étendre sur son +hamac, sans paraître prendre garde à l'attitude hébétée de son auditeur, +qui semblait attendre encore quelque chose. + +--Oh! oh! pensa-t-il en lui-même, il ne faut pas que l'Américain se +mette sur le pied, lui aussi, de vouloir prendre des répétitions +d'astronomie! tout mon temps ne suffirait pas et j'aurais plus vite fait +d'ouvrir un cours public et gratuit. + +Ce dernier mot amena un sourire sur ses lèvres et il s'endormit, tandis +que devant ses paupières closes se dessinait vaguement la silhouette +charmante de Séléna. + +L'_Éclair_, pendant qu'avaient lieu ces diverses conversations, avait +traversé la _Petite-Ourse_ et maintenant brillaient derrière lui les +sept étoiles qui la composent, parmi lesquelles l'étoile Polaire. + +Il se trouvait alors, étant donné la parallaxe de cette étoile, calculée +par Peters en 1842 et estimée à 0"076, à environ cent trillions de +lieues du système solaire, distance fantastique qu'un express courant à +raison de 60 kilomètres à l'heure, mettrait plus de 720 millions +d'années à franchir. + +Si Farenheit eût pu se douter de ce détail, sans doute eût-il été frappé +à nouveau de folie: mais, pour l'instant, il dormait profondément, le +cerveau fort fatigué par les explications que lui avait fournies +Fricoulet. + +Celui-ci même reposait, tandis que Gontran, de quart, causait avec +Séléna et qu'Ossipoff, véritablement infatigable, continuait d'étudier. + +Sur la petite table, placée près de lui, les feuillets s'entassaient, +surchargés de notes hâtivement prises, notes qui devaient servir au +grand ouvrage relatant la fantastique excursion accomplie depuis près de +trois ans... + +En traversant le _Dragon_, le vieillard constata que [Grec: a], la +polaire d'autrefois, celle qui, en raison de la précession des +équinoxes, formait l'extrémité de l'arc du monde 2,700 ans avant notre +ère, brillait d'un éclat beaucoup moins considérable qu'il ne paraissait +aux yeux des astronomes terriens et, bien qu'il fût trop éloigné pour en +étudier les causes de visu, il n'hésita pas à noter que c'était là, sans +aucun doute, l'indice d'un soleil qui s'éteint. + +Vainement, il chercha à découvrir le mystère dont est enveloppé le +système double de [Grec: n] (nu) dont le compagnon est, depuis deux +siècles, demeuré fixe par rapport à l'autre, bien qu'ils soient emportés +dans le Ciel par un mouvement propre assez rapide: l'éloignement était +trop grand et il dut conclure que la durée de révolution devait être, +comme pour l'étoile polaire, de six à sept mille ans. + +Ah! s'il l'eût osé, il eût bien détourné l'appareil de sa route pour se +rapprocher davantage; mais il entendait le vague bourdonnement que +faisaient les voix de Gontran et de Séléna, causant dans la machinerie, +et il demeura à son télescope... + +D'ailleurs, le panorama qui s'offrait à lui était tellement captivant +qu'il y eût regardé à deux fois avant de se déranger: ce fut d'abord +[Grec: o] (omicron) qui formait un couple ravissant jaune d'or et lilas, +puis les composantes de [Grec: ps] (psi) immuables depuis 1755, époque à +laquelle on les a étudiées pour la première fois, ensuite la fameuse +nébuleuse planétaire, de forme ellipsoïdale, au centre de laquelle +brille une petite étoile, qui semble être le centre de ce monde en +formation. + +Cette nébuleuse, Ossipoff l'examina au spectroscope avec un soin extrême +et cet examen lui confirma les études qu'il avait faites à Poulkowa: +elle était de constitution essentiellement gazeuse et se trouvait dans +l'une des phases de transformation planétaire. + +[Illustration: 224] + +Mais ce qui, par-dessus tout, l'intéressa, ce fut la _Grande-Ourse_, la +plus populaire des constellations célestes, la plus reconnaissable entre +toutes, grâce aux sept étoiles brillantes qui la composent et dont +l'assemblage a reçu, plus particulièrement en France, le nom de «Chariot +de David». + +Ce fut avec une joie extrême que, rapproché comme il l'était de la +constellation, il put surprendre le secret du système physique de +«Mizar» et «d'Alcor», chez lesquels les astronomes terriens n'ont pu +surprendre aucune trace de mouvement orbital. + +Il attribua cette impossibilité à la lenteur du mouvement, si lent qu'il +faudrait des siècles pour le constater; peut-être se hasardait-il +beaucoup, mais, par emballement, il n'y regarda pas de si près. +Peut-être, au fond de lui-même, se disait-il qu'il ne risquait pas +grand'chose à être aussi affirmatif, personne ne devant venir contrôler +l'exactitude de ses dires. + +D'ailleurs, c'était là une chose de peu d'importance auprès de +l'événement qui vint tout à coup mettre sa pauvre cervelle sens dessus +dessous. + +Dans le champ du télescope, au moment où il s'y attendait le moins, une +étoile apparut, volant à travers l'espace avec une rapidité +inconcevable, rayant l'infini bleu d'une traînée irradiante et, dans un +premier mouvement de stupeur admirative, il joignit les mains, +s'écriant: + +--Elle!... c'est elle!... + +Ce n'était autre que l'étoile marquée au catalogue de Groombridge, sous +le nº1830, l'une des curiosités de la Grande Ourse, à laquelle elle +appartient, ou plutôt à laquelle elle semble appartenir. + +Combien de fois, durant ses nuits d'observation, à Poulkowa, l'avait-il +examinée, cherchant à surprendre le secret de cet astre énigmatique, +dont la vitesse foudroyante défie tous les calculs, déconcerte toutes +les suppositions... + +[Illustration: 225] + +--Ah! cette fois, tu ne m'échapperas pas! grommela-t-il entre ses dents, +sa première surprise passée, du ton d'un lutteur dont l'adversaire s'est +dérobé pendant longtemps et qui se trouve enfin face à face avec lui. + +Trois cents kilomètres à la seconde! + +Est-ce qu'avec une vitesse semblable, il était possible d'admettre que +1830 Groombridge appartînt à notre univers? c'était de la folie! et une +supposition semblable se trouvait en opposition flagrante avec tous les +principes scientifiques admis! + +«Parmi ces principes, notamment, il en est un d'après lequel un corps +arrivant de l'Infini vers la Terre, toucherait le sol de cette planète +avec une vitesse de 11 kilomètres 300 mètres, dans la dernière seconde! + +«Si l'on connaissait exactement les masses de toutes les étoiles et leur +arrangement dans l'espace, on pourrait de même calculer la vitesse +maximum qu'un corps acquerrait, en tombant d'une distance infinie vers +un point quelconque du système stellaire! + +«Eh bien! si nous trouvions qu'une étoile se meut plus vite que cette +vitesse, nous en conclurions, n'est-ce pas? que cette étoile +n'appartient pas à l'Univers visible, que c'est un simple voyageur, +arrivant de l'Infini et ne pouvant être arrêté par l'attraction combinée +de toutes les étoiles connues! + +«N'est-ce pas le cas de l'étoile 1830 Groombridge! D'après Newcomb, un +corps tombant de l'Infini au centre de notre système serait animé d'une +vitesse de 40 kilomètres seulement dans la dernière seconde! or, ce +n'est là qu'un huitième de la vitesse propre de l'étoile en question. + +«D'un autre côté, Flammarion établit qu'en supposant qu'il y ait dans +notre Univers cent millions de soleils, que chacun d'eux en moyenne soit +une fois plus lourd que le nôtre et que notre Univers ait pour diamètre +la longueur du chemin parcouru par la lumière en trente mille ans... + +«Eh bien! messieurs, pour obtenir le chiffre de 300 kilomètres, vitesse +dont est animé l'astre en question, il faudrait admettre une masse +attractive 64 fois plus forte que celle supposée plus haut... + +«Donc, ou bien les astres qui composent notre Univers visible sont plus +nombreux et plus lourds que le télescope ne semble l'indiquer, ou bien +1830 Groombridge n'appartient pas à notre univers: cette étoile le +traverse sans que les attractions réunies de tous nos soleils ne +puissent l'arrêter...» + +Ces derniers mots, Ossipoff les avait prononcés d'une voix vibrante, +triomphante, tandis que, le visage empourpré, le regard étincelant, il +menaçait de son bras étendu un auditoire imaginaire. + +Brusquement, l'espèce d'hallucination à laquelle il obéissait depuis +quelques minutes, cessa: il lui sembla entendre derrière lui un +ricanement moqueur et se retourna. + +Il était seul, mais ce mouvement avait suffi pour rompre le charme; il +promena autour de lui un regard ahuri, passa la main sur son front +trempé de sueur, comme pour rappeler à lui ses idées un moment égarées +et parut tout surpris de se trouver là, debout et gesticulant. + +--J'aurais juré qu'on avait ri, murmura-t-il. + +Et, assez penaud, il retourna s'asseoir au télescope; mais à peine +eut-il mis l'oeil à l'objectif qu'il tressauta: là, dans l'espace, une +figure étrange rayonnait, sorte de tête humaine qui semblait le regarder +avec ses deux yeux louches inégaux, tandis que sa bouche se fendait +largement, comme pour se moquer de lui. + +Mais il se mit à rire de lui-même; cette fois, il avait repris +possession de lui-même; il n'était le jouet d'aucune hallucination et +ce qu'il voyait là n'était autre que la petite nébuleuse qui porte le +nº97 sur le catalogue des nébuleuses de Messier. + +Sans y prêter grande attention, d'abord parce qu'il était encore un peu +fatigué de ce qui venait de lui arriver, ensuite parce que, réellement, +ces contrées célestes n'offrent qu'un intérêt fort relatif, il vit +défiler devant lui, successivement, le _Petit lion_, les _Chiens de +chasse_ et la _Chevelure de Bérénice_. + +Seulement, il recouvra toute sa présence d'esprit et secoua l'espèce de +torpeur cérébrale qui l'engourdissait lorsque apparut, dans le champ +télescopique, la belle nébuleuse découverte par Messier en 1772, mais +dont l'admirable forme en spirale n'a été reconnue que trois quarts de +siècle plus tard par lord Rosse. + +Ce fut une joie sans mélange pour Ossipoff, de pouvoir admirer plus +nettement encore que de l'observatoire de Poulkowa les détails +véritablement surprenants de cet astre: les spirales présentaient deux +branches très brillantes et formées de plusieurs filets; les intervalles +de ces branches étaient remplis de lumière et une nébulosité presque +continue reliait l'un à l'autre les deux noyaux, tandis qu'étincelait +comme une lampe à incandescence le noyau, centre des grandes spirales. + +Ce qui l'intéressa par-dessus tout, ce fut de pouvoir comparer l'astre +tel qu'il se présentait à lui--c'est-à-dire tel qu'il apparaîtrait dans +plusieurs siècles, à ses collègues de la Terre,--avec ce qu'il était +plusieurs années auparavant, non pas seulement à l'époque où lord Rosse +l'avait étudié, mais plus récemment avec les dessins exécutés en 1862 +par Chacornac. + +Dans ces dessins, les deux branches, signalées par lord Rosse, existent +encore, mais plus condensées; les intervalles sont moins lumineux, les +deux noyaux ont à peu près le même éclat, le noyau concentrique est +dégagé et la structure spirale des filets qui l'entourent est nettement +accusée. + +En 1876, nouvelles observations de Wolff et nouveaux changements; les +spirales se sont condensées et réduites à trois, les intervalles sont +presque complètement obscurs, les filets secondaires n'existent plus et +l'intervalle des noyaux est absolument noir; le second noyau s'est +transformé en une brillante étoile d'éclat supérieur à celui du premier. + +Outre l'intérêt que lui offrait ce côté de son étude, le vieux savant +trouvait là une occasion vraiment unique de s'assurer de l'existence +ancienne de la matière; ces spires d'astres brillants, tombant vers un +centre commun, lui permettaient de se rendre compte de la plus immense +période de durée que jamais l'intelligence humaine ait pu concevoir. + +Que penser, en effet, d'une voie lactée qui s'est mise à pivoter et à +former des spirales d'étoiles se dirigeant toutes vers un foyer de +concentration future? + +Combien de millions de siècles n'a-t-il pas dû falloir pour contourner +ces spires gigantesques! + +L'imagination demeure confondue quand on songe que ces myriades de +soleils, éloignés de nous à une incommensurable distance, perdus, pour +ainsi dire, dans l'infini, peuvent être, chacun, le centre d'un système +planétaire. + +Quel rang misérable dans l'ensemble de l'univers prend alors notre +Soleil dont la grandeur, cependant, nous effraie, avec tout son cortège +de mondes et de satellites. + +C'est à peine si on se permet de le compter et de le comparer à ces +colossales créations qui gravitent imperturbablement dans le désert +sidéral. + +Voilà ce que se disait Ossipoff, véritablement anéanti par ces pensées +philosophiques qu'avait fait naître dans son esprit la contemplation +trop prolongée des merveilles célestes. + +Ses doigts avaient laissé rouler à terre le crayon dont il se servait +pour prendre des notes et, un peu écarté du télescope, le coude sur ses +genoux et le menton dans la paume de sa main, il tomba dans une rêverie +profonde qui, insensiblement, se transforma en assoupissement, puis en +sommeil. + +Alors, un rêve bizarre, ou plutôt un cauchemar douloureux, vint le +torturer, contre-partie du spectacle inoubliable auquel l'avait fait +assister la rencontre des deux corps soudain transformés en nébuleuses. + +La nature lui avait révélé le secret de la création et voilà que, devant +ses yeux épouvantés, se dévoilait le mystère de la destruction! + +Par un miracle que son cerveau négligeait de pénétrer, car il se +contentait de constater les faits sans vouloir en rechercher les causes, +en moins de quelques minutes, il eut la sensation de vivre des siècles, +les derniers siècles de l'humanité terrestre... + +[Illustration: Non!... rien ne meurt!... mais rien ne se crée!... (p. +229). 229] + +L'atmosphère qui entoure la Terre, ainsi qu'une enveloppe gazeuse, après +avoir été diminuant chaque année, disparut soudain entièrement, laissant +la planète sans défense contre les rayons ardents du soleil, pompant les +mers, les fleuves et les ruisseaux. + +[Illustration: 230] + +Puis, ce fut l'écorce terrestre qui, desséchée, se mit à absorber, à son +tour, toutes traces d'humidité existant non seulement à sa surface, mais +encore dans l'espace; alors, les eaux se combinèrent chimiquement avec +les roches et l'absorption continua au fur et à mesure qu'augmentait le +refroidissement. + +Peu à peu, l'azote, l'oxygène, la vapeur d'eau s'absorbaient, eux aussi, +et, bientôt, le sol se trouva exposé, sans protection, au froid glacial +des espaces, à 273 degrés au-dessous de zéro. + +Alors, la mort qui, jusqu'à ce moment, s'était contentée de faucher +largement à travers l'humanité, couvrit de ses larges ailes la surface +entière de la planète et la vie cessa. + +Un seul être était vivant, non sur le sol même, mais dans l'espace où +son esprit planait: cet être, c'était Ossipoff. + +Dès que la dernière âme humaine se fut éteinte, une transformation +totale s'opéra sur la terre; ce n'était rien que cette âme, ou du moins +presque rien: l'âme d'un petit enfant nouveau-né et que la mort venait +de glacer sur le sein de sa mère morte et, cependant, aussi longtemps +que, dans ce corps minuscule, le coeur avait battu, il avait semblé que +la vie ne se fût pas encore retirée de la planète. + +C'était à peine si, en prêtant l'oreille, on aurait pu entendre le +souffle léger qui sortait des lèvres violacées et, pourtant, il +paraissait que cette manifestation de vie était suffisante à donner le +change sur l'existence même de ce monde agonisant. + +Mais, quand se fut tu, dans cette poitrine d'enfant, le dernier +battement du coeur, un silence effrayant régna soudain à la surface du +sol et dans l'espace. + +La Terre était morte! + +Ossipoff se sentit aussitôt envahi par un froid mortel, le froid qui +rayonnait de sa planète natale, un froid qui lui gelait le sang dans les +veines et qui faisait craquer sa peau, instantanément parcheminée, comme +si c'eût été une écorce d'arbre frappé par la gelée. + +Oh! ce froid!... quelle épouvantable torture! au milieu de son +cauchemar, le vieux savant claquait des dents, frissonnait de tous ses +membres! et, pourtant, bien qu'il pût fuir, il restait là, +invinciblement immobilisé par sa curiosité. + +La Terre était morte et la dernière famille humaine reposait, rigide, +dans un linceul de glace. + +Qu'allait-il arriver? + +La nature n'allait-elle pas lui dévoiler ses mystères et, de ce quelque +chose qui, tout à l'heure encore, existait, qui, maintenant, n'était +plus, qu'est-ce que Celui qui crée tout et détruit tout allait faire? + +Desséchée, solidifiée, pierreuse jusqu'à son centre, la planète +terrestre continuait de rouler à travers l'espace, ne conservant plus +que par un miracle d'équilibre, juxtaposés les uns aux autres, les +matériaux dont elle se composait, et que, désormais, ne maintenait plus +soudés aucune agrégation. + +Alors, un spectacle stupéfiant s'offrit aux regards d'Ossipoff: la Lune, +attirant à elle la planète, dont elle n'avait été jusque-là que le +satellite, provoquait une marée gigantesque; mais ce n'étaient plus des +flots liquides sur lesquels s'exerçait son attraction: c'étaient des +flots de roches et de terres. + +Puis, à l'attraction de la Lune, se joignit celle de Mars, de Vénus et +des autres planètes avoisinantes et, peu à peu, roulant toujours sur +elle-même, la Terre continuait sa route dans l'espace, se détraquant de +toutes parts, semant, le long de son orbite, les fragments d'elle-même. + +Alors, la Terre détruite, Ossipoff assista à la destruction du Soleil: +depuis des siècles déjà, le centre de notre système solaire allait se +refroidissant, abandonnant à l'espace sa chaleur extraordinaire; et un +moment vint où, solide et obscur, usé à son tour ainsi que l'avait été +sa planète, l'astre se désagrégea et s'éparpilla lui-même dans le vide +en poussière cosmique... + +Haletant et terrifié, Ossipoff, que ce spectacle faisait +épouvantablement souffrir, ne pouvait cependant se décider à s'y +soustraire, bien que, cependant, cela ne dépendît que de sa seule +volonté: les Mondes étaient détruits! la Nature mourait-elle donc, ou +bien, ainsi qu'il en avait philosophiquement la prescience, ne +faisait-elle que se transformer? + +C'était cela qu'il voulait savoir et c'est pourquoi, planant toujours, +il suivait d'un regard anxieux les molécules terrestres et solaires qui +voguaient dans le vide. + +Soudain, sans qu'il pût se rendre compte du pourquoi, il se produisit +dans l'espace comme un ouragan, une sorte de tornade aérienne dans +laquelle se trouvèrent entraînés tous les débris terrestres et solaires, +peu à peu attirés vers un centre invisible qui, brusquement, se +transforma en un foyer incandescent. + +Une nébuleuse nouvelle venait de naître, d'où devaient sortir les futurs +systèmes solaires. + +En ce moment, Ossipoff s'éveilla: il était trempé de sueur et tous ses +membres étaient courbaturés comme s'il eût été roué de coups. + +Les yeux grands ouverts, il vit, réunis autour de son hamac, Séléna, +Gontran, Fricoulet et Farenheit, qui le regardaient avec anxiété. + +Il voulut se redresser sur un coude pour les mieux voir; mais aussitôt +les mains de Séléna et de Gontran, appuyées doucement sur ses épaules, +l'immobilisèrent. + +Il voulut parler, mais, immédiatement, Fricoulet posa son doigt sur ses +lèvres, pour lui recommander le silence; en même temps, le vieillard +sentait un linge glacé lui envelopper le front. + +--Cela va lui reprendre, entendit-il murmurer par Farenheit. + +--Je ne pense pas, répondit l'ingénieur; regardez, l'oeil est plus net, +la pupille n'est plus dilatée, la respiration est moins oppressée... + +--Croyez-vous, monsieur Fricoulet? demanda Séléna les mains jointes et +attachant sur l'ingénieur des regards inquiets. + +Celui-ci haussa les épaules, et, prenant entre ses doigts le poignet du +vieillard, répondit: + +--Parbleu!... le pouls est normal, la fièvre a disparu... dans deux +jours, il sera sur pieds... + +Alors, Ossipoff demanda, mais tout bas, comme craintivement: + +--Qu'ai-je donc eu? + +Ses compagnons se regardèrent, semblant s'interroger. + +--Hum... hum... murmura Gontran... + +--Oh! mon Dieu! maintenant, on peut lui dire la vérité, opina +l'ingénieur... + +Et, s'adressant au vieillard: + +--Ce que vous avez eu, mon cher monsieur Ossipoff!... peu de chose, en +somme: rien autre chose qu'une petite congestion cérébrale... + +Ossipoff essaya de rire, incrédule; mais il se sentit aussitôt au +cerveau une douleur telle que sa bouche demeura ouverte, les lèvres +distendues dans un sourire cruellement figé... + +--Une congestion cérébrale! balbutia-t-il; mais c'est un simple +cauchemar que j'ai eu... un cauchemar horrible, c'est vrai... mais... + +--À telle enseigne que nous avons dû nous mettre à trois, M. Farenheit, +Gontran et moi, pour vous retenir sur votre hamac!... Vous vouliez +courir à la salle des machines, dévisser un hublot et vous en aller par +l'espace voir ce qui se passait sur Terre... + +Le vieillard était ahuri. + +--Moi! moi!... murmurait-il. + +--Oui, vous... un cauchemar!... vous voulez dire un joli accès de fièvre +chaude... Ah! vous en avez raconté des choses... La Terre... le +Soleil... l'observatoire de Poulkowa... vos instruments... le froid... +la glace... les nébuleuses... + +--Une vraie salade russe, quoi! s'exclama Flammermont. + +--Oui... oui; je me souviens maintenant... + +Et, tandis que son visage s'illuminait soudain, Ossipoff s'écriait, +comme inspiré: + +--Ah! je ne donnerais pas pour ma vie entière le cauchemar qui vient de +me torturer... C'est Dieu qui me l'a envoyé pour me permettre de +soulever le voile mystérieux dont la nature s'enveloppe... j'ai eu la +prescience de la fin des mondes... je... + +Séléna prit la main de l'ingénieur. + +--Monsieur Fricoulet, supplia-t-elle, calmez-le, sa fièvre le reprend... + +--Laissez-le dire; tenter de l'arrêter lui ferait plus de mal... + +Assis sur son séant, l'index levé dans une attitude prophétique, le +vieillard se mit à parler. + +--Non, rien ne meurt, mais rien ne se crée... dans l'universelle nature, +la matière et l'énergie sont indestructibles... depuis la création des +Mondes, pas un atome de matière ne s'est détruit, pas une parcelle +d'énergie potentielle ne s'est perdue... Si, une fois les planètes +mortes et les Soleils éteints, leur poussière demeurait inerte et +inactive, l'Univers pourrait-il être ce qu'il nous paraît... + +Il s'interrompit, poussa un petit rire moqueur en réponse à des +objections que son imagination enfiévrée faisait résonner à son oreille +et poursuivit: + +--Est-ce que, s'il en était ainsi, les étoiles n'auraient pas eu +largement, depuis l'époque de leur formation, le temps de s'éteindre et, +relativement aux siècles écoulés, il n'y a que les plus récentes qui +brillent... Non... non... nous ne courons ni à l'anéantissement ni à la +mort universelle de tout ce que nous connaissons!... La création est la +loi de la nature... Quel est le but du créateur? il n'est pas donné à +notre infime intelligence de le percevoir... mais l'Infini est +éternel!... + +Ces derniers mots, il les avait criés plutôt que prononcés, d'une voix +rauque et, en même temps, épuisé par ce suprême effort, il se renversa +en arrière, la tête immobilisée sur le traversin, la face empourprée, +les yeux désorbités, les regards vaguant dans l'espace... + +Séléna s'était précipitée; mais Fricoulet l'écartant doucement de la +main, lui dit avec calme: + +[Illustration: 234] + +--N'ayez crainte; cette surexcitation va tomber et, dans quelques heures +d'ici, vous pourrez le voir calme et souriant comme autrefois; allez +prendre un peu de repos... Je suffirai pour le moment. + +--Mais voilà quatre jours que vous n'avez dormi! s'exclama la jeune +fille. + +Sans rien dire, l'ingénieur la poussa vers la porte ainsi que ses deux +compagnons et revint prendre sa place au chevet du malade. + + + + +CHAPITRE VIII + +LA FIN DE TOUT + + +[Illustration: 235] + +Bérénice, fille du roi Ptolémée Philadelphe, venait d'épouser son propre +frère, Ptolémée Evergète, quand la guerre, soudainement déclarée avec +Séleucus, roi de Syrie, amena la séparation des deux jeunes époux. + +Dans son affliction, la princesse promit de faire à Vénus le sacrifice +de sa chevelure si son mari revenait victorieux, et la déesse, ayant +exaucé les voeux de Bérénice, celle-ci, le lendemain même du retour de +Ptolémée, faisait tomber sous le ciseau les plus beaux cheveux qui se +fussent jamais vus sur une tête de femme et les portait au temple de +Vénus. + +Mais, quelques jours après, cet ex-voto d'un genre tout nouveau avait +disparu, volé sans doute par quelque amoureux de la princesse, à moins +que la chevelure n'eût tiré l'oeil d'un perruquier de l'époque qui y vit +matière à fabriquer des postiches superbes. + +Quoi qu'il en fût, cela provoqua un gros scandale, d'autant que la +douleur de Bérénice se doubla de la fureur de son époux qu'un semblable +larcin mit hors de lui. + +Pour calmer un peu le couple royal, il fallut alors qu'un astronome du +temps, dont la science était fort respectée, un nommé Conon, déclarât +que l'auteur du larcin n'était autre que Vénus, elle-même, laquelle, +pour honorer en la personne de Bérénice la fidélité conjugale dont elle +avait fait preuve en sacrifiant sa chevelure, avait transporté celle-ci +au ciel où elle brillait sous forme d'étoiles. + +Et, à l'appui de son dire, l'astronome montra aux jeunes époux une +constellation nouvelle qui--leur affirma-t-il--venait d'apparaître. + +De la sorte, tout le monde fut content et les époux flattés dans leur +amour-propre, et le voleur qui put jouir en paix de son larcin et +l'astronome qui dut récolter, du fait de cette aimable supercherie, un +joli cadeau; et les futurs astronomes eux-mêmes auxquels fut épargnée la +peine de choisir un nom à cette belle constellation, puisqu'ils l'ont +trouvée toute tracée et toute baptisée sur le globe céleste de +l'Observatoire d'Alexandrie. + +Ayant terminé cet historique, du ton narquois et sceptique qui lui était +particulier, Fricoulet fit une légère pause et regarda Gontran: +celui-ci, le visage contre le télescope, semblait examiner avec +attention la constellation dont il était question, mais en réalité ses +paupières étaient closes. + +--Tu dors! demanda l'ingénieur du ton le plus naturel qu'il lui fut +possible. + +--Moi! s'exclama le jeune comte, comme si une semblable supposition +l'eût froissé...; pas le moins du monde! seulement, je ferme les yeux +pour me mieux entrer dans la mémoire ce que tu me racontes... + +Fricoulet se mit à rire. + +--Et comment, diable! veux-tu te fourrer dans la mémoire ce qu'il faut +voir?... ce n'est pas en jouant à l'aveugle que tu deviendras jamais +astronome! S'il prend fantaisie à Ossipoff de te demander le résultat de +tes observations? + +--Je lui dirai que la _Chevelure de Bérénice_ se trouve au-dessous des +_Chiens de chasse_, qu'elle est formée par la réunion de plusieurs +étoiles que Tycho-Brahé a réunies en une constellation, vers l'année +1790... mais que Tycho-Brahé n'avait rien inventé plus haut, puisque... +et je raconterai la petite histoire de fidélité conjugale que tu viens +de me débiter... + +[Illustration: Avec ce bouquin, comme guide, tu pourras circuler à +travers les étoiles (p. 245). 237] + +Tout cela, Gontran l'avait récité d'un seul trait, sur un ton de voix +monocorde, tel un enfant qui récite une leçon apprise à la façon des +perroquets. + +--D'accord; mais, s'il te demande quelle est la coloration du nº24 au +catalogue de Flamsteed, seras-tu capable de lui répondre? + +--Oui, quand tu me l'auras montré! + +L'ingénieur donna un léger coup de pouce au télescope qui pivota sur +lui-même et fut alors braqué dans la direction où se trouvait la +constellation en question. + +--Regarde, maintenant, dit-il... que vois-tu? + +--Deux étoiles; l'une qui jette des feux oranges et l'autre qui rayonne +couleur lilas... + +--C'est le nº24...; je te signale, non loin, le nº42, également double +et dont le mouvement orbital est si rapide que la révolution de ces deux +soleils autour de leur centre de gravité ne demande que 25 ans pour +s'effectuer... Comme particularité, cette révolution se produisant juste +dans le plan de notre rayon visuel, on ne voit ce mouvement que de +profil, si bien que les deux composantes paraissent ne s'écarter que +très peu l'une de l'autre... Un peu sur ta droite, tu dois voir le nº35, +système triple qui, de Terre, n'est visible qu'à l'aide de puissants +instruments d'optique... + +--Oui... je vois trois étoiles... eh bien? + +--Rien à dire, si ce n'est qu'elles ont tourné de 45 degrés, en 70 ans; +ce qui permet de fixer à leur révolution complète une durée de quatre à +cinq cents ans... + +Entendant un bruit de pas légers derrière lui, l'ingénieur se retourna +et vit Séléna qui entrait dans la machinerie sur la pointe des pieds. + +--Eh bien?... demanda-t-il, comment va? + +--Mieux... il est éveillé et désire parler à Gontran... + +Le jeune comte se retourna et montra un visage tellement mécontent que +Mlle Ossipoff en fut tout affectée. + +--Qu'y a-t-il encore? ne put-il s'empêcher de bougonner entre ses dents. + +--Tranquillisez-vous, lui répondit la jeune fille d'une voix triste; mon +pauvre père se rend compte de son état et je ne crois pas que la +conversation qu'il désire avoir avec vous doive rouler sur les questions +astronomiques. + +Alors, Gontran fut véritablement inquiet, et, avec sollicitude: + +--Se sentirait-il plus mal? + +--Au contraire; le cerveau est un peu dégagé, l'oppression de la +poitrine a diminué et il paraît avoir ses idées très nettes. + +En ce moment, une sorte de gémissement plaintif s'entendit dans la cage +de l'escalier et Séléna ajouta: + +--Mon père s'impatiente... venez-vous, monsieur Gontran?... + +Celui-ci regarda Fricoulet. + +--Cela ne va-t-il pas l'agiter et augmenter son malaise? + +--Je ne crois pas; en tout cas, il serait plus dangereux encore de +l'énerver... Va avec mademoiselle... je vous suis et, si M. Ossipoff +veut se lancer dans des discussions scientifiques... halte-là!... moi, +son docteur ordinaire, j'interviens... + +Hélas! les craintes de Gontran étaient chimériques: ainsi que l'avait +dit Séléna, le vieillard, bien qu'allant mieux, se trouvait encore sous +le coup de la commotion cérébrale qui l'avait jeté bas, trois jours +auparavant, ainsi qu'un vieil arbre abattu par la cognée du bûcheron. + +L'oeil avait, il est vrai, repris sa lucidité, et dans le regard avaient +reparu des reflets d'intelligence; mais le masque était blême, à peine +plus coloré que le blanc oreiller sur lequel reposait la tête; la bouche +était pincée, les lèvres encore violacées et, sur la couverture, les +mains, extraordinairement amaigries, demeuraient immobiles. + +Cependant, à la vue de M. de Flammermont, il sembla que les pommettes du +malade se teintaient, oh! très légèrement, et les doigts osseux +esquissèrent, très faible, un geste d'appel. + +--Gontran,... mon enfant,... balbutia le malade, d'une voix douce comme +un souffle, quand le jeune homme se fut approché de lui... ne vous +inquiétez pas... cela va mieux... beaucoup mieux... je voudrais vous +demander un service... + +--Parlez... parlez... répondit M. de Flammermont avec empressement... + +Le vieillard garda le silence, durant quelques secondes, comme s'il +rassemblait ses forces; puis, enfin: + +--D'abord... où sommes-nous? interrogea-t-il. + +--Aux abords de la _Chevelure de Bérénice_, fit le comte. + +--Bien... ah! bien, murmura le vieillard; alors, nous ne devons pas être +loin du _Bouvier_. + +--Nous en approchons rapidement, monsieur Ossipoff, dit Fricoulet, qui, +jusqu'alors, était demeuré sur le seuil de la cabine; mais, vous savez, +il ne faut pas vous occuper de ces choses-là... pour le moment... sans +cela, vous guérirez beaucoup plus lentement... + +Ossipoff inclina la tête faiblement. + +[Illustration: 240] + +--Je sais... je sais... bégaya-t-il; mais, pendant que je suis là, nous +marchons et je perds l'occasion de pouvoir étudier de près ces astres +merveilleux que l'on contemple si imparfaitement de la Terre... + +Le vieillard s'animait, un feu vif lui était monté aux joues et ses yeux +s'étaient soudainement mis à briller d'un éclat extraordinaire. + +--Monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet avec autorité, je vous défends +absolument de parler de ces choses et même d'y penser et si j'avais su +que vous aviez demandé Gontran pour cela... + +--Non... non; s'exclama désespérément le vieillard du ton que prend un +enfant auquel on défend de jouer à son jeu favori. + +Et, tendant vers le jeune homme ses mains tremblantes: + +--Gontran, balbutia-t-il, mon enfant, mon fils... je voulais vous prier +de prendre des notes à ma place... + +Et, la tête subitement renversée en arrière, les yeux vagues, il se mit +à parler comme dans un accès de délire. + +--Le _Bouvier_... _Couronne Boréale_... le _Cocher_... le _Serpent_... + +Impressionné, Gontran se pencha vers le lit. + +--Mon cher monsieur Ossipoff, dit-il, je vous promets d'étudier au plus +près les constellations que nous trouverons sur notre route, de façon à +ce que, lorsque vous irez mieux, vous puissiez vous imaginer avoir vu +tout cela vous-même... + +Mais déjà le vieillard était incapable d'entendre, la fièvre l'avait +ressaisi et, pendant que Fricoulet et Séléna s'empressaient autour de +lui, l'un lui faisant respirer des sels, l'autre lui faisant, sans +discontinuer, des applications d'eau glacée sur le front, le vieillard +se mit à parler tout haut, en proie à un état extraordinaire +d'exaltation. + +--Arcturus!... Arcturus! s'exclama-t-il, tandis que son index levé vers +le plafond semblait indiquer dans l'espace l'astre que son imagination, +à défaut de ses regards, voyait. + +Et, mentalement, M. de Flammermont se rappela, évoqués par ce seul nom, +les deux vers de Virgile: + + _At sit non fuerit tellus fecunda, sub ipsum_ + _Arcturum tenuit sat erit suspendere sulco_. + +Par un phénomène étrange de l'association des idées, il lui semblait +entendre la voix du professeur de rhétorique, commentant ces deux vers, +expliquant qu'au temps d'Hésiode et d'Homère, Arcturus était consulté +comme un oracle de la vie champêtre; Virgile conseillait d'attendre le +coucher du Bouvier, dont Arcturus est la plus brillante étoile, pour +planter les lentilles et de labourer à l'époque où Arcturus brille au +plus haut du ciel. + +Les astronomes de ces temps reculés associaient les étoiles aux travaux +des champs et Arcturus, particulièrement, était fort redouté, car son +retour coïncidait souvent avec l'époque des tempêtes... + +Cependant, peu à peu, l'excitation d'Ossipoff était tombée et, grâce aux +soins empressés de sa fille, un calme relatif l'avait envahi, si bien +qu'il ferma les yeux et s'assoupit... + +Alors, sur un signe de Fricoulet, Gontran sortit sans bruit de la cabine +et descendit dans la machinerie où l'ingénieur le rejoignit bientôt, +portant les différentes pièces du spectroscope qu'il avait démonté. + +--Vois-tu, fit-il en réajustant les pièces les unes aux autres, ce qui +est un mal pour les uns est un bien pour les autres et l'indisposition +d'Ossipoff ne pouvait tomber plus à propos pour te permettre de jouer +sans danger ton petit rôle d'astronome en chambre... + +--Quelle drôle d'idée, bougonna Gontran, a eue l'auteur des _Continents +célestes_ de n'y pas parler des étoiles? + +--Drôle d'idée! non; fort logique au contraire... les étoiles n'ont rien +à voir avec les planètes. D'ailleurs, que t'importe... puisque tu m'as +sous la main et que tu peux me feuilleter à ton aise... + +Et, comme Gontran accueillait ces mots par un hochement de tête, +l'ingénieur ajouta avec un petit ricanement: + +--Oui... oui... je sais bien ce qu'il y a de désagréable pour toi à me +demander à moi, ton rival, les éléments nécessaires pour me faire +concurrence!... mais, que veux-tu, la situation est comme ça, et ni toi +ni moi n'y pouvons rien changer... + +Il avait achevé de monter le spectroscope, et, tout en s'occupant de +l'orienter devant le télescope, il poursuivit: + +--Il faut d'abord que tu saches que le _Bouvier_, l'une des plus +anciennes constellations du Ciel, a changé plusieurs fois de nom, depuis +les siècles: on l'a appelé «Arctophylon» ou _Gardien de l'ourse_, en +raison de sa proximité de la Grande-Ourse, _Gardien du Nord_, _Crieur_; +puis, les Arabes, qui regardaient les quatre étoiles du chariot comme +l'image d'un cercueil, l'appelaient _Fossoyeur_, parce qu'il semblait +marcher derrière le corbillard... + +--C'est que nous appelons l'astronomie gaie! ricana le jeune comte. + +--«Arcturus» qui est, avec «Véga», la plus magnifique étoile de +l'hémisphère boréal, a passé fort longtemps pour l'une des étoiles les +plus proches de la Terre, à cause de son éclat. Mais l'astronome Peters +étant parvenu, en 1842, à déterminer sa parallaxe, on constata, qu'au +contraire, Arcturus est fort éloigné de notre planète: environ 60 +trillions de lieues... + +En ce moment, M. de Flammermont souleva son chapeau de voyage et +montrant à l'ingénieur son front tout emperlé de sueur: + +--Dieu, qu'il fait chaud! murmura-t-il. + +Fricoulet sourit et écarta légèrement le voile qui masquait le hublot; +aussitôt, par l'ouverture, entra une clarté aveuglante dont la +machinerie se trouva inondée et dont les deux terriens demeurèrent +éblouis, durant quelques secondes, même après que le rideau, retombé à +sa place, eut refait l'obscurité. + +--Arcturus! dit l'ingénieur; sans que tu t'en aperçoives, j'ai donné un +petit coup de levier et voilà un quart d'heure que nous piquons droit +sur le _Fossoyeur_... maintenant, tu peux constater par toi-même que son +spectre est identique à celui de notre Soleil... car voici les mêmes +raies qui trahissent dans cette étoile la présence des mêmes métaux que +dans le Soleil... + +[Illustration: 243] + +L'ingénieur força son ami à se courber sur l'appareil, et soulignant ses +explications d'indications données à l'aide de son doigt: + +--Te rends-tu compte de la rapidité avec laquelle Arcturus marche à +travers l'espace? tu vois que son déplacement atteint 0'078 en ascension +droite vers l'Ouest et 1"97 en déclinaison vers le Sud, ce qui donne +2"25 par an, suivant un arc de cercle vers le Sud-Ouest... Eh bien! +sais-tu ce qu'il advient de cette rapidité?... tout simplement ceci: +qu'en huit cents ans, Arcturus parcourt sur la sphère céleste un espace +analogue à la largeur de la pleine Lune vue de la Terre et que, dans +quelques siècles, il n'appartiendra plus aux constellations de +l'hémisphère boréal; il aura franchi l'Équateur et se sera incorporé aux +groupes de l'hémisphère austral. + +Gontran écoutait tout cela, d'un air absolument indifférent: que pouvait +lui faire, en effet, qu'Arcturus appartînt à tel ou tel hémisphère? À +son sens, il eût cent fois mieux valu qu'il n'existât pas du tout; +c'eût été une torture de moins à infliger à sa mémoire. + +--Arcturus, continua impassiblement Fricoulet, marche dans le sens du +rayon visuel d'un observateur placé sur la Terre avec une rapidité de 66 +kilomètres par seconde; en additionnant cette vitesse avec celle de son +déplacement sur la voûte céleste égale à 83 kilomètres, on arrive au +joli total de 149 kilomètres par seconde, 8,940 par minute... + +Le jeune comte haussa les épaules, grommelant: + +--Et comment veux-tu qu'on puisse s'y reconnaître avec des astres qui +sont continuellement en mouvement?... les constellations des anciens ne +sont plus les mêmes que les nôtres... ou du moins ne sont plus à la même +place; alors, qu'est-ce qui te prouve que ce soient les mêmes? + +Sans faire attention à la boutade de son ami, l'ingénieur, le prenant +par le bras, le contraignit à mettre son oeil à l'objectif, disant: + +--Au lieu de bougonner, admire donc «Pulcherrima». + +--Qu'est-ce que c'est que ça? interrogea l'autre ahuri. + +--Cette étoile double que tu aperçois en ce moment avec ses deux +composantes, l'une jaune d'or éclatant, l'autre bleu marine: c'est +[Grec: e] que l'astronome Struve a baptisée de ce nom significatif: +Pulcherrima!--pendant que tu y es, tu peux voir [Grec: d], moitié jaune +d'or et lilas clair; leur originalité est d'être fixes l'une par rapport +à l'autre, bien qu'un mouvement rapide les entraîne toutes deux dans +l'espace... Pour mémoire, rappelle-toi que, parmi les curiosités du +_Bouvier_, il faut retenir l'étoile [Grec: x], formée de deux astres de +couleur orangée,--fait assez rare, car presque dans tous les couples où +le soleil principal est jaune, le satellite est ordinairement blanc, +vert ou bleu,--l'étoile 44 _i_, curieuse par l'inclinaison de 70 degrés +de son plan orbital sur le rayon visuel, l'étoile [Grec: m], de +quatrième grandeur, qu'il dédouble d'abord en deux astres, dont le plus +petit lui-même est double; ensuite... + +Cette fois, la patience de Gontran était à bout; il se dressa, croisa +les bras et s'écria avec colère: + +--Ah! çà, t'imagines-tu que je m'en vais retenir tout cela?.... voilà +une heure au moins que tu parles et tu en es toujours à la même +constellation! Je n'ai pas envie de devenir fou, moi!... + +--Veux-tu que je cesse? demanda Fricoulet très tranquillement. Moi, tu +sais, je n'ai pas la vocation du professorat... + +[Illustration: Elle était à genoux sur le plancher, les yeux attachés +sur une image sainte (p. 254). 245] + +--Peut-être; mais tu as maintenant celle du mariage, riposta +narquoisement M. de Flammermont, que ces mots avaient calmé comme par +enchantement. + +Il reprit sa place et avec une douceur angélique: + +--Continue, mon bon Alcide, dit-il, je suis tout oreilles. + +[Illustration: 246] + +L'ingénieur fit une légère grimace qui trahissait la déception que lui +causait cette soudaine résignation de son ami; puis il prit son parti et +d'un ton doctoral: + +--Te rappelles-tu les vers d'Ovide, dans lesquels il raconte l'histoire +de Bacchus lançant vers les cieux la couronne d'Ariane?... non; eh bien! +fais comme si tu te les rappelais et souviens-toi que c'est à cette +légende que la constellation de la _Couronne Boréale_ doit son nom... +Maintenant, tu me demanderas peut-être pourquoi les Arabes donnent à +cette même constellation le surnom d'«écuelle des pauvres»... + +--Non, plaisanta Gontran, je ne le demanderai pas, parce que je le +sais... + +--Tu le sais? s'exclama Fricoulet ébahi... + +--Je ne suis peut-être qu'un âne en matière astronomique; mais on se +plaisait à reconnaître au quai d'Orsay que je ne manquais pas de +logique; c'est pourquoi j'imagine qu'il en est des constellations comme +de la beauté et de la vertu sur lesquelles chaque peuple a des idées +spéciales et différentes de celles de son voisin... Les Arabes voient +une écuelle, là où les anciens ont vu une couronne et où les astronomes +de l'avenir verront quelque autre figure. + +L'ingénieur approuva d'un signe de tête et, après avoir mis le télescope +au point; dit à son ami: + +--Regarde maintenant... la _Couronne_ est formée de ces cinq étoiles qui +t'apparaissent dans le champ du télescope. + +--Pas bien grosses, les étoiles... murmura Gontran. + +--Il y en a une cependant--celle qui se trouve tout à fait sur la +droite--une étoile de dixième grandeur qui, le 12 mai 1866, tu vois que +je précise, a brillé à la deuxième grandeur, puis, en moins de trois +semaines, est retombée à sa petitesse primitive. + +--Et depuis?... + +--Depuis, elle est demeurée stationnaire; d'ailleurs, les cinq étoiles +que je te désigne sont variables périodiquement. + +--Et comment explique-t-on cet éclat passager? + +--De la manière la plus simple du monde: cet éclat est dû à une masse +d'hydrogène, qui a subitement fait explosion de l'intérieur de cet +astre, et il a duré tout le temps qu'a duré la combustion de +l'hydrogène. Mais ce qu'il y a de particulièrement curieux, c'est +qu'examiné au spectroscope, ce soleil éphémère a montré une espèce de +brouillard, une atmosphère vaporeuse qui se dissipa à mesure que l'éclat +allait diminuant. On constata également deux spectres superposés: l'un +formé d'un réseau de raies noires très serrées, l'autre de raies +lumineuses, ce qui prouve que la lumière de cette étoile provient de +deux sources différentes; une photosphère liquide ou solide serait l'une +de ces sources, émettant la lumière à travers des vapeurs absorbantes, +comme dans notre Soleil; l'autre source serait un gaz incandescent, +l'hydrogène, par exemple... + +--Faut-il que je retienne cela? demanda Gontran qui trouvait +l'explication quelque peu embrouillée. + +--Autant que possible, en raison de l'influence qu'une semblable +conflagration a pu avoir sur l'humanité des mondes éclairés par ce +Soleil... T'imagines-tu de ce que deviendrait la Terre, si, du jour au +lendemain, le Soleil prenait une intensité décuple de ce qu'elle est en +plein midi, au mois de juillet? + +--C'est bien, bougonna le jeune comte, on fera son possible pour se +rappeler... + +--La _Couronne Boréale_, poursuivit Fricoulet, renferme quelques beaux +spécimens d'étoiles doubles: «[Grec: z]», de quatrième grandeur, blanche +et verte; «[Grec: s]», blanche et bleue; «[Grec: ê]»... j'en passe et +des meilleures, pour arriver tout de suite à _Hercule_. + +Comiquement, Flammermont prit entre ses mains les mains de son ami et +les serra avec effusion, en s'écriant: + +[Illustration: 248] + +--Tu en passes!... ah! que tu es bon! + +Haussant les épaules, l'ingénieur s'occupait à viser un astre au +spectroscope et demeura silencieux durant quelques secondes, tout +attaché à sa besogne; après quoi, appelant Gontran auprès de lui: + +--Voyons, fit-il, si tu te souviens de ce que je t'ai appris;--lis-moi +un peu ce spectre. + +Le jeune homme se tut un long moment. + +--Troisième type de Secchi, propre aux étoiles rouges ou orangées... +apparence cannelée; les raies de l'hydrogène renversées, lumineuses, +avec celles du magnésium, du sodium et du fer très marquées... + +--Très bien; tu viens d'établir l'état civil de l'une des plus curieuses +étoiles d'Hercule, «[Grec: a]»: Soleil bien étrange dont l'instabilité +doit, par des variations de chaleur et de lumière, rendre fort +malheureuses les planètes qui dépendent de lui;... ne perdons pas notre +temps à chercher son satellite; sache seulement qu'il est très rapproché +et que sa couleur est vert émeraude... + +Comme, à ce point de son exclamation, Fricoulet faisait une pause, +Flammermont demanda, avec un petit sourire de soulagement: + +--C'est fini... pour Hercule? + +--Tu es trop pressé; je n'ai encore rien dit de «[Grec: ch]», double, +qui ressemble à Mizar et à Alcor; du nº95 jaune d'or et bleu clair; de +«[Grec: d]», bleu azur et violet; ni de «[Grec: z]», dont les +composantes gravitent autour de leur centre commun en trente-quatre ans +et demi... Ah!... une chose que j'oubliais et qui est très importante, +c'est que la constellation d'Hercule marque le point vers lequel se +dirige le Soleil et tout son système planétaire. + +Il fit une nouvelle pause, orienta le télescope, disant simplement: + +--Regarde... + +Bien que fort sceptique, Gontran ne put retenir un geste admiratif: +dans le champ de la lunette venait d'apparaître un magnifique amas +stellaire, qui lui rappelait celui du Centaure, myriade de points +lumineux qui projetaient jusqu'au wagon un faisceau d'éclairs dont le +jeune comte était comme aveuglé. + +--Hein? dit Fricoulet qui avait surpris le geste de son ami; c'est assez +réussi, n'est-ce pas?... et quand on pense qu'il y a là plus de cinq +mille Soleils dont chacun est peut-être plus volumineux que le nôtre... +tu peux te faire une idée de la distance qui les sépare de nous. + +L'ingénieur étouffa un bâillement, se frotta les yeux, puis après un +silence: + +--Sais-tu ce que tu devrais faire? dit-il en se levant; tu devrais +étudier tout seul _Ophiuchus_, le _Serpent_, la _Grande-Ourse_. Voici +près de dix-huit heures que je ne dors pas et je me sens un invincible +besoin de sommeil... + +Gontran, qui ne voyait là-dedans qu'une excellente occasion de «couper» +au cours d'astronomie, répliqua avec empressement: + +--Va donc, va, mon vieux; pendant ton sommeil, je jouerai du +télescope... + +Fricoulet fouilla dans la poche de son pardessus et en tira un livre de +petit format, à couverture toute maculée, toute usée, qu'il tendit à son +ami. + +--Tiens!... avec ce bouquin, comme guide Joanne, tu pourras circuler à +ton aise dans les pays étoilés; mais surtout ne t'amuse pas à lire +seulement: contrôle au moyen du télescope... sinon tu risques de faire +des gaffes énormes. + +--Entendu... + +L'ingénieur ayant quitté la machinerie, Gontran se mit +consciencieusement à la besogne et, complétant sa lecture à l'aide de la +lunette, il parvint à rédiger, sans trop de difficulté, de courtes notes +qui donnaient assez bien l'impression d'une science vraie. + +Après avoir rappelé qu'_Ophiuchus_--que les cartographes personnifient +sous la forme d'un lutteur serrant dans ses mains un serpent--comprend +toutes les étoiles éparses dans la région du ciel située au Sud +d'Hercule, il passa en revue les curiosités de la constellation: +d'abord, les étoiles variables, puis A, avec ses quatre soleils, dont +l'un appartient au _Scorpion_.--Il établit, à ce sujet, que le compagnon +de l'étoile principale met 840 ans à parcourir son orbite; quant au +mouvement orbital des deux autres groupes, il estima qu'il ne lui +fallait pas, pour s'effectuer en entier, moins de plusieurs centaines de +milliers d'années. + +Il confirma, grâce au _vade-mecum_ remis par Fricoulet, les études +d'Herschell sur le groupe nº70, composé de deux étoiles rougeâtres +évoluant l'une autour de l'autre en une période de 92 ans et 9 mois et +constata que l'orbite qui, de Terre, paraît elliptique--déformée qu'elle +est par la perspective--est circulaire. + +Au moyen de la parallaxe qu'il trouva dans le bouquin de Fricoulet, +Gontran établit que la distance de cette étoile était égale à 45 +trillions de lieues et que les deux composantes étaient séparées par +environ 1,100 millions de lieues. Le jeune homme alla même plus loin +dans ses observations et il posa--en se basant sur la durée de +révolution de son satellite--que ce soleil pèse trois fois plus que +celui qui éclaire la Terre, soit autant que neuf cent vingt-cinq mille +globes terrestres réunis ensemble. + +Passant à d'autres curiosités de _Ophiuchus_, il parla de «[Grec: l]» +(lambda), dont le mouvement orbital, très rapide, s'effectue en 233 ans, +de «r», qui met 218 ans à tracer son orbite; du «nº67», couple orangé; +de «[Grec: r]» et «39», deux couples de couleur jaune et bleue. + +Quant au Serpent qu'Ophiuchus tient à la main, Flammermont enregistra +quelques étoiles d'éclat variable, quelques systèmes binaires et +plusieurs amas stellaires dont il trouva les descriptions dans le fameux +petit bouquin. + +--Ah! soupirait-il tout en écrivant, pourquoi cet imbécile de Fricoulet +ne m'a-t-il pas remis plus tôt ce catéchisme astronomique?... cela +aurait évité bien des discussions... + +Il le trouva même si commode, ce catéchisme, que, pour en avoir plus +rapidement terminé avec la corvée imposée par le désir d'Ossipoff, il se +contenta de copier presque textuellement ce qui avait trait à la +_Grande-Ourse_, négligeant la recommandation que lui avait faite +l'ingénieur de se servir du télescope, pour contrôler l'exactitude de sa +lecture. + +Seulement, par compensation, il joignit à ses notes un croquis décalqué +sur un dessin du volume et qui donnait une vue, assez nette en ses +détails, de la _Grande-Ourse_. + +--Ouf! s'écria-t-il avec un énorme soupir de soulagement en refermant le +bouquin... le pensum est terminé. + +Et, semblable à un véritable écolier, il envoya au plafond son chapeau +mou, manifestation joyeuse qui sortait absolument de ses habitudes de +correction diplomatique. + +Après quoi, il monta à pas de loup l'escalier, entra dans la cabine +d'Ossipoff, remit à Séléna, toujours assise au chevet de son père, les +notes rédigées par lui et put ensuite s'étendre sur son hamac où il ne +tarda pas à s'endormir du sommeil d'un homme dont la conscience est +tranquille. Quand il s'éveilla, il constata que le hamac de Fricoulet +était vide. + +--J'ai donc dormi bien longtemps! murmura-t-il. + +Il jeta un coup d'oeil sur son chronomètre et constata que l'aiguille +avait, depuis qu'il s'était couché, fait le tour entier du cadran. + +[Illustration: 251] + +--Douze heures de sommeil!... faut-il que l'astronomie ait sur moi une +influence somnifère... + +Mais, se frottant les mains, il ajouta d'un ton satisfait: + +--N'empêche que la pilule est avalée! et si Ossipoff n'est pas +content... + +Il achevait à peine ces mots que le vieillard entrait dans la cabine. + +--Vous! s'écria le jeune homme en sautant en bas de son hamac et en se +précipitant au-devant du savant,... debout!... quelle imprudence!... + +--Cela va mieux... riposta sèchement Ossipoff; même cela va tout à fait +bien... Mais, dites-moi... + +Il tendit à Gontran des papiers tout froissés qu'il tenait à la main et +dans lesquels le jeune comte reconnut ses fameuses notes. + +--C'est bien là le résultat des observations que je vous avais prié de +faire? interrogea le vieux savant, d'un ton agressif. + +--Oui... répondit Gontran, saisi d'un vague malaise, en voyant le visage +contracté de son interlocuteur... Est-ce qu'elles ne vous satisfont +pas? + +--Oui et non... Certaines parties sont exactes, tandis que d'autres... + +--_Errare humanum est_... balbutia le jeune homme... + +Ossipoff feuilleta les papiers d'une main nerveuse et montrant à son +interlocuteur le dessin de la _Grande-Ourse_: + +--Eh bien? demanda le comte... c'est la Grande Ourse. + +--Je vois bien, riposta l'autre avec un peu d'aigreur... Mais ce n'est +pas la constellation telle que vous avez pu la voir d'ici. + +Se voyant pris en flagrant délit de supercherie, Gontran préféra ne rien +dire et se contenta de caresser nerveusement ses moustaches. + +--Étant donné notre rapprochement dans l'espace, la perspective a changé +et la disposition des étoiles dont se compose la constellation n'est +plus la même que lorsqu'on la regarde de la Terre. + +Le jeune homme conservait le même mutisme prudent; d'un seul mot mal à +propos il eût pu s'enferrer davantage; il préférait donc laisser +Ossipoff continuer sa petite conférence. + +--Actuellement, déclara le vieillard d'un ton rogue, nous apercevons +presque de profil l'assemblage de soleils que les astronomes terrestres +voient de face sous la forme d'un quadrilatère suivi d'une ligne brisée; +du point où nous sommes et courant au-devant de la lumière, nous voyons +la Grande Ourse sous la forme d'une croix gigantesque... + +Et croyant, à un mouvement de M. de Flammermont, qu'il voulait contrôler +par ses propres yeux ce qu'il lui disait, il s'écria: + +--Oh! inutile... si je vous dis cela, c'est que je le sais, et, si je le +sais, c'est parce que je l'ai constaté de visu... ce que vous n'avez pas +fait... + +Le ton sur lequel ces derniers mots venaient d'être prononcés était +empreint d'une telle aigreur que Gontran fut tenté de se rebiffer... + +--Permettez, mon cher monsieur Ossipoff, vous pourriez, il me semble, me +donner vos explications d'autre manière;--je ne suis pas un écolier, que +diable! + +--Vous n'êtes pas un écolier, c'est certain, riposta le vieillard; si +vous en étiez un, je hausserais les épaules et déchirerais votre dessin, +sans donner à l'incident plus d'importance qu'il n'en comporterait, +alors... Mais vous êtes un savant, mon collaborateur, le continuateur de +mes travaux, celui sur lequel je dois me reposer du soin de songer à ma +gloire... + +Vibrant d'impatience, le jeune homme s'écria, se contenant à +grand'peine: + +[Illustration: Zut!!! (p. 255) Zut!!! (p. 256), 253] + +--Certes, je suis très flatté de l'honneur que vous me faites en me +confiant votre gloire... Cependant, si vous la trouvez en de mauvaises +mains, libre à vous d'en chercher d'autres... + +Il pivota sur ses talons, laissant le vieux savant totalement interloqué +par cette réplique à laquelle il ne comprenait rien, lorsque, sur le +seuil de la cabine, il fut presque renversé par Fricoulet qui arrivait +en courant. + +--Tu sors, dit l'ingénieur... reste... + +Sa voix tremblait un peu et son visage était pâle. + +--Ah! ah! monsieur Ossipoff, ajouta-t-il en se dirigeant vers le +vieillard, vous êtes levé!... tant mieux... j'ai une demande à vous +adresser... + +Dans l'encadrement de la porte, la silhouette de Farenheit apparut, la +face inquiète, l'oeil égaré... + +--Parlez, jeune homme, fit Ossipoff avec une dignité pleine de +condescendance, et si je puis vous être de quelque utilité... + +--Vous serez utile à tous en même temps, car si je ne me trompe... + +Mais voyant Séléna qui le regardait, cherchant d'un air angoissé à +deviner la nouvelle qu'il apportait, il prit le vieillard par le bras, +l'entraîna dans un coin de la cabine et, là, se penchant vers lui, +murmura à son oreille: + +[Illustration: 254] + +--Si je ne me trompe, nous sommes sous le coup d'un grand danger... + +--Oh! + +--Du plus grand danger que nous ayons couru depuis le commencement du +voyage... + +--Expliquez-vous... + +--Voici: cette nuit, étant de quart, j'ai constaté des perturbations +dans la marche de l'_Éclair_. + +Le vieillard sursauta. + +--Des perturbations! répéta-t-il: l'_Éclair_ ne suit plus la route?... + +--Non, vous dis-je, et c'est vainement que j'ai cherché à le remettre +dans la ligne normale... il obéit à une force que je ne m'explique +pas... j'ai même faussé un levier... + +Le visage d'Ossipoff s'assombrit. + +--C'est grave... murmura-t-il. + +--Aussi je voulais savoir de vous quelle est notre position exacte; car +il se pourrait fort bien que, sans le savoir, nous fussions à proximité +d'un monde dont l'influence s'exerçât sur l'_Éclair_. + +Ossipoff réfléchit un instant. + +--Nous sommes exactement, dit-il, juste à l'équateur de la Terre, entre +les petites constellations de l'_Écu de Sobieski_ et d'_Antinoüs_; quant +à l'astre le plus proche et dont la masse pourrait troubler notre +marche, je n'en vois pas d'autre que le Soleil situé au centre de la +Grande Nébuleuse qui marque la constellation de l'_Écu_. + +Fricoulet demeura perplexe. + +--C'est bien aussi cela que j'ai constaté... Mais nous sommes éloignés +de la Nébuleuse de plus d'un trillion de lieues... et je ne pense pas +que le danger puisse venir de là... + +Bien que le vieillard eût pour l'ingénieur un certain penchant, depuis +les soins qu'il lui avait donnés, il ne le considérait cependant que +comme un apprenti ès-sciences et surtout ès-astronomie; aussi fût-ce +avec un petit sourire incrédule qu'il demanda: + +--Vous êtes bien certain que nous dévions? + +--Nous ne dévions pas, monsieur Ossipoff; nous tombons... nous tombons +avec une rapidité foudroyante. + +Le vieillard se tourna vers son télescope en prononçant ces mots: + +--Je vais vérifier ce que vous me dites... car, si ce que vous me dites +est vrai, il n'y a que la Nébuleuse de l'_Écu_ qui soit capable... + +--Malgré cette énorme distance!... + +--Malgré cette énorme distance, oui. + +Et cela dit avec une placidité aussi grande que s'il eût été installé +dans l'observatoire de Poulkowa, Ossipoff s'assit et commença ses +observations, tandis que, voyant l'ingénieur seul, ses compagnons se +rapprochaient de lui. + +--Qu'arrive-t-il encore? grommela Farenheit. + +--Voyons, parle, dit à son tour Gontran; nous sommes des hommes, que +diable! et nous avons subi tant d'avaries depuis trois ans qu'une de +plus ou une de moins!... + +Mais Séléna, surprenant le regard par lequel Fricoulet la désignait à +ses deux interlocuteurs, s'écria: + +--Oh! ne craignez rien pour moi, monsieur Fricoulet; j'espère vous avoir +donné assez de preuves de courage pour que vous n'hésitiez pas à me dire +la vérité. + +Alors, faisant sur lui un énergique effort pour dissimuler l'émotion +qui, malgré tout, le poignait: + +[Illustration: 256] + +--Mon Dieu, mes bons amis, dit alors l'ingénieur, il nous arrive en ce +moment ce qui arrive aux papillons qui ont l'imprudence de venir, durant +les soirées d'été, voltiger autour d'une lampe allumée... Nous courons +grand risque d'être brûlés. + +--Brûlés! by god! s'exclama l'Américain, et comment cela? + +--Du fait d'une étoile vers laquelle nous dérivons, depuis quelques +heures, avec une vitesse incroyable... + +--Ce n'est pas une raison pour être brûlés, repartit Flammermont; tout +le risque que nous courons est d'être contraints d'aborder sur un monde +nouveau... Eh bien! ce sera une escale de plus, et voilà tout. + +--Et voilà tout, répéta Farenheit, pour lequel Gontran possédait +toujours l'auréole scientifique... + +Cette belle assurance mit l'ingénieur en gaîté. + +--Je voudrais bien savoir comment nous aurions fait pour aborder sur le +Soleil, ricana-t-il; nous aurions, je crois, été rôtis plutôt deux fois +qu'une! et que dis-je? rôtis! c'est volatilisés que je devrais dire... + +--Rien ne prouve que l'étoile en question soit un soleil... + +--Tu as raison; rien ne prouve que ce soit un soleil; mais ça peut être +plusieurs soleils! + +Il s'enfonça les mains dans les poches de son pardessus et ajouta: + +--Pour moi, je vous déclare net que nous sommes dans la plus mauvaise +passe que nous ayons traversée depuis notre départ de la Terre. Pour +que, malgré sa rapidité, l'_Éclair_ ne puisse lutter contre la puissance +qui l'attire, il faut que la masse de cet astre soit colossale. + +Il consulta sa montre et du ton le plus naturel du monde: + +--D'ailleurs, il ne nous sert à rien de nous creuser la cervelle et même +de nous disputer; avant dix heures d'ici, nous serons fixés sur notre +sort... + +--Parce que... + +--Parce que, du train dont nous marchons, nous aurons, à ce moment-là, +pénétré dans le système planétaire auquel le soleil en question sert de +centre. + +En ce moment, voyant Ossipoff se redresser sur son escabeau, comme si +ses jambes eussent contenu des ressorts soudain détendus, il alla vers +lui, les lèvres entr'ouvertes pour l'interroger; mais, avant qu'il eût +prononcé une syllabe, le vieillard lui avait pris les mains et, d'une +voix qui tremblait: + +--Vous aviez raison, monsieur Fricoulet... dit-il. + +--Votre avis, en ce cas? + +Les regards d'Ossipoff se tournèrent vers Séléna, une grosse larme roula +sur ses joues flétries et l'ingénieur l'entendit murmurer: + +--Elle est perdue... + +Puis, sans rien ajouter de plus, il desserra l'étreinte qui unissait ses +mains à celles de Fricoulet et retourna à son télescope... + +Son insatiable curiosité l'emportait sur l'angoisse de cette mort qui +guettait l'être le plus cher qu'il eût au monde. + +--Eh bien! interrogèrent à la fois Gontran et Farenheit. + +Les lèvres de Fricoulet se plissèrent dans une petite moue qui voulait +dire bien des choses; il regarda Séléna; mais la jeune fille, comme si +elle avait eu la prescience de ce que son père avait dit à l'ingénieur, +s'était écartée tout doucement et, maintenant, elle était à genoux sur +le plancher, dans un coin de la cabine, les mains jointes, les yeux +attachés sur une image sainte, salie, fripée, déteinte, qu'elle avait, +depuis le commencement du voyage, réussi à sauver de toutes les +catastrophes. + +--Pauvre petite, dit-il à mi-voix, sincèrement pris de pitié; c'est ce +qu'elle a de mieux à faire. + +--Est-ce que vraiment il n'y a plus d'espoir? interrogea Farenheit. + +D'un geste de la tête, l'ingénieur fit signe à ses deux compagnons de le +suivre et descendit dans la machinerie... + +--Vous voulez savoir la vérité, n'est-ce pas, fit-il; d'ailleurs, vous +êtes des hommes et je ne vois pas pourquoi vous montreriez moins de +stoïcisme que cette jeune fille... Eh bien! oui, nous sommes perdus... + +Les deux autres demeurèrent silencieux, comme atterrés par cette +déclaration. + +--Bast! s'exclama alors Fricoulet, dont le caractère insouciant reprit +le dessus, nous sommes perdus... en ce moment: rien ne prouve que, tout +à l'heure, nous ne serons pas sauvés!... Ce ne serait d'ailleurs pas la +première fois que semblable surprise nous arriverait... C'est si +étrange, les phénomènes naturels, qu'on ne sait jamais... + +--C'est vrai, balbutia Farenheit qui se reprenait à espérer... + +--D'ailleurs, poursuivit l'ingénieur, avec un haussement d'épaules plein +de philosophie, mourir pour mourir,--car il faut toujours en arriver là, +pas vrai,--mieux vaut être rôtis, ou pour mieux dire volatilisés, que de +souffrir les affres de la soif et de la faim... + +--Vous êtes charmant, bougonna l'Américain, la question n'est pas là et +nous n'étions pas dans cette alternative... + +--Je vous demande bien pardon: dans huit jours, nous n'aurions plus eu +ni une goutte de liquide nutritif, ni une molécule d'air comprimé... +donc, nous étions condamnés à mourir et d'inanition et d'asphyxie... +deux chances pour une de n'en pas revenir... + +--Mais, dans huit jours, nous aurions pu être de retour chez nous! +insinua Gontran... + +Fricoulet regarda son ami et partit d'un éclat de rire; puis il lui +frappa sur l'épaule, disant: + +--Mon vieux, malheureusement la puissance attractive de la mairie du +VIIIe arrondissement ne peut lutter avec celle du Soleil, vers lequel +nous courons... + +Flammermont fit la grimace. + +--Ah! la mairie du VIIIe, murmura-t-il... + +--Tu en as assez! s'exclama joyeusement l'ingénieur; tu passes la +main... + +L'autre le regarda d'un air furieux. + +--À quoi cela rime-t-il ce que tu dis là? grommela-t-il, que j'en aie +assez ou non, peu importe, puisque dans dix heures tout sera fini... + +L'ingénieur dressa son index. + +--À moins que... dit-il, un miracle... + +--Nous ne sommes malheureusement ni au temps du Christ, ni au temps des +fées... + +Il eut un mouvement nerveux de la tête et ajouta: + +--Et puis, après tout, c'est peut-être un mal pour un bien! + +--Tu dis! fit l'ingénieur surpris. + +--Je dis que Séléna est bien charmante, bien adorable; mais que son +bonhomme de père... + +Il dressa vers le plafond des bras désespérés, que terminaient des +poings furieusement crispés. + +--Oh! ce père! grinça-t-il... + +--Hein! ricana Fricoulet, si on pouvait faire deux lots, prendre la +fille et laisser le père... malheureusement, il faut prendre le tout... + +--Ou rien... laissa échapper Gontran, que les plaisanteries de son ami +commençaient à énerver passablement. + +Subitement, M. de Flammermont se pencha vers son ami, et nez à nez avec +lui: + +--Zut! lui fit-il en pleine figure. + +Et, après cette énergique déclaration, il fut s'asseoir dans un coin où +il s'immobilisa. + +Nullement froissé de cette manifestation de mauvaise humeur, Fricoulet +demeura souriant, satisfait au fond et songeant: + +--Il y vient... il y vient... Si seulement le bonheur voulait que nous +retournions sur Terre, je crois bien que l'ami Gontran ne ferait pas +connaissance avec l'écharpe tricolore du maire du VIIIe. + +Ce fut à ce moment que Farenheit, le tirant par la manche, lui demanda: + +--Pensez-vous vraiment que nous ne pourrons pas en réchapper? + +À son tour, Fricoulet, énervé d'être interrompu au milieu de si +agréables rêveries, s'écria: + +--Zut! + +Et il alla prendre place devant le télescope installé à l'arrière de la +machinerie. + +* * * + +Au fur et à mesure que s'écoulaient les heures,--brèves pour les +voyageurs comme si elles n'eussent pas plus duré que des quarts,--le +disque apparent de l'étoile signalée par Fricoulet grossissait pour +ainsi dire à vue d'oeil. Sa lumière et sa chaleur s'accroissaient en même +temps, en sorte que, dans l'intérieur du wagon, les voyageurs enduraient +d'intolérables souffrances, contraints de fermer les yeux, en dépit des +voiles qui masquaient les hublots, impuissants à tamiser l'éclat des +rayons aveuglants qui pénétraient. + +Seuls, Ossipoff et Fricoulet, avec une persistance incroyable, +demeuraient fixes à leurs postes d'observation, voulant regarder le +danger en face... + +Et ce danger devenait à chaque instant de plus en plus inévitable: +maintenant le globe de feu offrait les dimensions de la pleine Lune vue +de la Terre, et une lueur d'un rouge sanglant inondait l'intérieur de +l'_Éclair_. + +Le thermomètre qui, deux heures à peine auparavant, marquait 10 degrés +centigrades, en marquait alors près de 45! + +Qu'est-ce que cela allait être, quand l'appareil aurait pénétré dans la +photosphère! + +Malgré eux, les terriens étaient sortis de leur torpeur, et le visage +collé aux hublots, les lèvres closes, ils considéraient cette gueule de +four effroyable qui s'ouvrait, incandescente, pour les engloutir. + +En même temps, la vitesse de l'appareil croissait encore et, avant que +les voyageurs eussent pu s'en rendre compte, l'_Éclair_ était emporté +dans un véritable tourbillon d'incendie. + +[Illustration: Il avait cousu tout cela ensemble avec une solidité qui +défiait toute concurrence (p. 269). 261] + +Mais alors, comme ils se croyaient perdus, le tableau changea soudain: +une épaisse nuée bleuâtre s'interposa entre le gouffre et l'appareil qui +se trouva baigné d'une lueur violacée: on venait de pénétrer dans la +grande nébuleuse de l'_Écu_ et on la traversait avec la rapidité de +l'ouragan, tombant vertigineusement vers le centre d'attraction, tandis +que des étincelles électriques, bleuâtres et livides, rayaient la +nébulosité phosphorescente. + +Spectacle grandiose et sinistre, dont les terriens, fascinés, ne +pouvaient arriver à détacher leurs regards. + +Une éruption de flammes de cent mille kilomètres de hauteur s'élançait +de la fournaise du soleil qui, maintenant, occupait tout l'horizon; une +pluie de feu retombait sur ce disque incandescent, agité de mouvements +tumultueux comme un océan en fusion et creusé en certains endroits par +des maëlstroms de matières liquéfiées, vaporisées par l'atmosphère +ambiante. + +Le wagon était entouré d'étincelles et flambait comme un phare! + +Cette fois, c'était bien la mort, le néant absolu et final! + +Les aventures surhumaines de ces audacieux explorateurs des vides +éternels allaient se terminer dans la photosphère d'une étoile encore +inconnue et qui devait consumer, en moins d'une seconde, l'_Éclair_ et +ceux qu'il portait. + +Et les astronomes terrestres qui, cinquante mille ans plus tard, +apercevraient, dans le champ de leur télescope, ce monde nouveau, ne se +douteraient pas que la lumière irradiante dont elle serait nimbée était +le tombeau de ces âmes glorieuses! + +[Illustration: 262] + + + + +CHAPITRE IX + +OÙ LE MONDE SCIENTIFIQUE EST DANS LA JOIE... ET FÉDOR SHARP AUSSI + + +[Illustration: 263] + +Il n'est pas de météore dont l'apparition soudaine ait, de tous temps, +causé à l'humanité autant d'effroi que les bolides et les comètes. + +Il faut bien convenir qu'au premier aspect, l'uniformité des cieux +paraît dérangée par l'arrivée inattendue de ces astres et c'est pourquoi +les anciens regardaient les comètes comme des monstres effrayants, +précurseurs des cataclysmes les plus épouvantables, de la mort d'un +grand personnage, d'une guerre sanglante et même simplement de la fin du +monde. + +En ce qui concerne ce dernier fléau, on pourrait relever une douzaine au +moins de prédictions dans ce sens, notamment en 1456, 1538, 1577, 1680, +1770, 1833, 1857 et jusqu'en 1872. + +En 1456, il y avait trois ans que les Turcs s'étaient emparés de +Constantinople, mettant tout à feu et à sang, faisant craindre que les +derniers jours de la Chrétienté fussent proches, lorsqu'une immense +comète apparut tout à coup, indice certain, aux yeux de tous, de la +colère divine. + +Pour conjurer le danger et implorer la miséricorde du Seigneur, le pape +Calixte III ordonna que toutes les cloches du monde chrétien fussent +sonnées à midi pour que les fidèles, réunis à la même heure, +suppliassent Dieu d'un même coeur. + +Ce fut là, dit-on, l'origine de l'Angelus. + +Veut-on maintenant avoir quelque idée des impressions produites par la +comète de 1538, sur des cerveaux qui n'étaient certes pas les plus +vulgaires? voici ce qu'en dit un des hommes les plus intelligents du +temps, au point de vue scientifique, Ambroise Paré: + +«Cette comète estait si épouvantable et elle engendrait de si grande +terreur au vulgaire, que d'aucuns moururent de peur et que d'autres +tombèrent malades. Elle apparaissait être de longueur excessive, et si +estait de couleur de sang: à la sommité d'icelle, on voyait la figure +d'un bras courbé tenant une grande espée à la main, comme s'il eust +voulu frapper. Au bout de la pointe, il y avait trois étoiles: aux deux +côtés des rayons de cette comète, il se voyait un grand nombre de +haches, de couteaux, espées colorées de sang, parmis lesquels on +apercevait des fasces humaines hideuses, avec les barbes et les cheveux +hérissez.» + +On juge, d'après cette description, due à un esprit éclairé, de l'effet +que devait produire sur les imaginations populaires et naturellement +crédules, l'apparition soudaine dans le ciel d'un astre inconnu. + +Au siècle dernier, encore, une épouvante générale secoua les esprits, à +la suite de la publication, par l'observateur Lalande, d'une brochure +dans laquelle ce savant annonçait les probabilités d'une rencontre d'une +comète avec la Terre; l'humanité se méprit sur le sens de ce travail, +crut que l'astronome prédisait la destruction de la Terre et Lalande +dut, par ordre du roi, publier un second mémoire destiné au public et +dans lequel il réfutait énergiquement la prédiction qu'on lui prêtait. + +Même, au cours même du siècle présent, en 1833, une émotion profonde ne +s'était-elle pas emparée des populations, à la suite d'une communication +faite au monde scientifique par un astronome connu, M. Damoizeau: il +avait calculé que la comète de Biéla couperait l'orbite terrestre le 29 +octobre 1833, à minuit, et le public en avait conclu que la fin du monde +était proche, la Terre devant forcément être pulvérisée dans cette +rencontre. + +Les calculs des savants étaient exacts; seulement M. Damoizeau avait +oublié de dire--un savant ne saurait penser à tout--que, le 29 octobre, +la planète ne se trouverait pas au point par lequel devait passer la +comète, qu'elle n'y arriverait que le 30 novembre suivant; ce qui +mettait entre les deux mondes un éloignement assez respectable de plus +de vingt millions de lieues. + +Bien que le niveau général de l'instruction se soit considérablement +élevé, surtout depuis la deuxième moitié de ce siècle, la crainte de la +fin du monde par le choc d'une comète s'est cependant manifestée à +plusieurs reprises et notamment en 1857. + +Un plaisant avait annoncé, pour le 13 juin de cette année-là, le retour +de la grande comète de Charles-Quint et sa rencontre avec la Terre; les +populations rurales étaient réellement plongées dans l'effroi et, à +Paris même, on parlait avec terreur du cataclysme prochain; certaines +personnes même, prenant Vénus pour l'astre en question (lequel +d'ailleurs n'eut garde de se montrer, en dépit des prédictions), +soutenaient qu'elles apercevaient la queue de la comète. + +Aujourd'hui, grâce à la vulgarisation toujours croissante des +connaissances scientifiques, on ne se préoccupe plus guère de +l'éventualité d'une rencontre cométaire, bien que--rationnellement +parlant--il n'y aurait rien d'impossible à ce qu'un de ces corps +chevelus, à marche vagabonde, heurtât notre globe au passage, le +défonçât, le pulvérisât ou tout au moins empoisonnât toute l'humanité +par les exhalaisons délétères de son atmosphère caudale. + +[Illustration: 265] + +Mais, s'il en est ainsi chez nous, si nos populations agrestes, même +celles les plus éloignées des grands centres, se préoccupent plus des +nuages noirs annonçant la pluie, au moment de la moisson, que des +comètes plus ou moins chevelues signalées par les instruments puissants +des observatoires, il est des contrées en Europe où les notions exactes +de la science n'ont pas encore pénétré et où l'esprit populaire en est +au même point où se trouvait le nôtre, à l'époque du moyen âge. + +Aussi peut-on juger de l'émotion qui s'empara des provinces centrales +et orientales de la Russie, lorsque fut soudain signalée, dans le ciel, +la présence d'un astre nouveau, brillant d'un insoutenable éclat, suivi +d'un appendice vaporeux, et paraissant se diriger vers le Soleil. + +C'est un pope d'Orenbourg, homme d'instruction assez avancée et ayant +quelques notions de la science astronomique, qui, levant par hasard les +yeux vers la voûte étoilée, découvrit ce point brillant dans la +direction du _Bouvier_. + +Cette remarque n'eût peut-être eu aucun résultat scientifique, si le +hasard n'avait voulu que le collège impérial d'Orenbourg eût pour +recteur un homme intelligent, admirateur passionné des choses célestes, +et conséquemment possesseur d'une petite lunette à l'aide de laquelle il +aimait à étudier les mondes de l'Infini. + +Grâce à sa lunette, le digne Ivan Zarichkine constata que l'astre +signalé par le pope était un globe planétaire, en mouvement rapide, +devant appartenir au genre comète... à moins que ce ne fût tout +simplement un bolide en promenade à travers le ciel. + +Quoi qu'il en fût, il crut de son devoir d'appeler l'attention du monde +savant sur cet événement, d'autant plus que cela ne pouvait être +qu'utile à son avancement, et, sans tarder, il télégraphia à Pétersbourg +les résultats de sa constatation sommaire. + +Il était environ dix heures du soir et le vénérable Streiloff, directeur +de l'observatoire de Poulkowa, revenant de soirée, changeait son habit +noir pour les vêtements de travail avec lesquels il passait une partie +des nuits, dans la coupole, lorsqu'on lui remit le télégramme du recteur +d'Orenbourg. + +On juge de son émoi! une comète nouvelle se lèverait à l'horizon de +l'empire des tzars!... Quelle nouvelle! et de quelles conséquences +pouvait être cette nouvelle! pour lui d'abord,--car nul doute que +l'Empereur ne récompenserait dignement une telle découverte--pour la +science ensuite. + +Son premier mouvement fut de convoquer son personnel, astronomes et +élèves, et, leur annonçant le fait, de leur ordonner de le vérifier; +mais son second mouvement, conforme à un égoïsme bien naturel, on en +conviendra, fut de ne rien dire du tout; bien au contraire, il gagna la +coupole, engagea d'un ton bienveillant les élèves en étude à s'aller +coucher et, demeuré seul, s'empara du grand équatorial qu'il braqua dans +la direction indiquée. + +Il avait observé à peine durant un quart d'heure, qu'avec sa grande +expérience, il était fixé: cette prétendue comète se dirigeait en plein +sur la Terre et son mouvement paraissait s'accélérer considérablement; +mais ce n'était qu'un bolide, dont le noyau ne semblait pas mesurer plus +d'un demi-kilomètre de diamètre, présentant une forme très irrégulière, +et entouré d'une vague nébulosité. + +Poursuivant son étude, il établit la trajectoire de l'astre à travers +l'espace et il constata que cette trajectoire était parabolique, +aboutissant au soleil, et devant couper l'orbite terrestre vers une +heure du matin. + +Il était certain, qu'au moment où le recteur du collège d'Orenbourg +avait télégraphié, la distance du bolide ne devait pas être inférieure à +plusieurs milliers de lieues de hauteur, vers la Perse, mais elle allait +sans cesse diminuant et il arriverait un moment peut-être... + +Un petit frisson désagréable passa dans le dos de l'astronome, à la +pensée d'une rencontre possible entre ce monde errant et sa planète +natale; mais c'était un véritable savant et, dégageant aussitôt son +esprit de ces préoccupations intérieures, il poursuivit sa besogne. + +La trajectoire s'effectuant du Sud-Est au Nord-Ouest, le respectable +Streiloff estima que le bolide en question avait passé à 2200 lieues au +Zénith d'Orenbourg, vers huit heures et demie; à 1380 lieues au-dessus +de Sunburock, à neuf heures; à 515 lieues de Nijni-Novgorod, à neuf +heures trente cinq; et à 310 lieues au-dessus de Kostroma, à dix heures +dix minutes. + +Le savant jeta les yeux sur l'horloge: elle marquait exactement onze +heures et il inscrivit que l'astre passait en ce moment au zénith de +Vologda, à moins de quarante lieues de hauteur. + +Cette constatation de distance si rapidement décroissante faillit +plonger de nouveau le digne homme dans un état voisin de la terreur: il +serait minuit quarante-cinq, quand le bolide passerait au-dessus +d'Olonetz... dont il serait distant de 60000 mètres, pas davantage; mais +il poussa un soupir de satisfaction quand ses calculs eurent constaté +que ce serait là la distance verticale de l'astre qui, s'échappant +ensuite par la tangente, s'élèverait progressivement pour se trouver, +vers huit heures du matin, à 1500 lieues de haut au-dessus du Pôle Nord +et, de là, reprendre le chemin de l'infini. + +Le savant en savait assez maintenant pour avoir acquis sans conteste la +priorité de la découverte et aussitôt il appuya sur les boutons qui +correspondaient aux sonnettes électriques, établies dans les chambres et +où logeait le personnel savant de l'observatoire. + +Un quart d'heure plus tard, il annonçait la grande nouvelle aux +professeurs et aux élèves groupés autour de lui et, après leur avoir lu +les notes succinctes prises par lui au cours de sa rapide observation, +il les invita à jeter successivement un regard sur le nouvel astre, +ajoutant: + +[Illustration: 268] + +--Sa vitesse est au moins de vingt mille mètres par seconde; mais comme +son mouvement s'effectue précisément dans le sens de translation de la +Terre, il en résulte une apparente lenteur, par rapport au sol... + +Cependant, depuis quelques instants, le bolide avait grandi dans des +proportions extraordinaires, en même temps que son éclat avait pris une +incroyable intensité; au point qu'il paraissait aux rares personnes qui +rentraient chez elles après avoir passé une partie de la nuit au bal, +devoir tomber à pic sur la capitale de toutes les Russies. + +De là un émoi qui, bien avant l'aube, se propagea par toute la ville, +faisant se coller aux fenêtres les visages des plus curieux et +s'agenouiller devant les icônes la majeure partie de la population, +craintive et superstitieuse. + +Quant au digne Zarichkine et aux autres astronomes de Poulkowa, ils +étaient sortis de la coupole et, accoudés sur la rambarde du balcon qui +courait circulairement au sommet de l'observatoire, suivaient avec un +intérêt, à chaque instant croissant, la marche de ce corps étrange à +travers le ciel silencieux. + +Soudain, un cataclysme parut se produire à la surface de ce monde +mystérieux: on eût dit qu'il se disloquait, des jets de lumière verdâtre +s'élancèrent du noyau central, des flammes orangées se tordirent, +enveloppées de volutes noires produites par une sorte de fumée +fuligineuse, et, brusquement, comme une chandelle que l'on souffle, la +traînée lumineuse qui suivait l'astre s'éteignit. + +Et ils demeuraient tous là, le nez en l'air, bouche bée et les yeux +écarquillés, stupéfaits, désappointés. + +[Illustration: L'appareil venait de se retourner et il apercevait, +au-dessous de lui, la terre (p. 277), 269] + +--Évaporée, dissoute! la comète! murmura un élève, qui cherchait +vainement dans le ciel la place que, quelques instants encore +auparavant, occupait le bolide. + +En ce même moment, ceux qui se trouvaient là eurent la perception de +l'écho affaibli d'une lointaine canonnade et quelques étoiles filantes +sillonnèrent, de jets de feu, le rideau sombre de la nuit. + +--Voilà le bouquet du feu d'artifice! conclut le professeur +Zarichkine... + +Et, comme ceux qui l'entouraient, le regardaient, semblant lui demander +son sentiment sur cet événement étrange, inexplicable en apparence, il +ajouta, parlant doctoralement: + +--Des étoiles?... peuh! des parcelles arrachées à la masse principale; +du bolide par l'attraction de la Terre et portées à l'incandescence par +leur frottement sur les couches atmosphériques... elles tomberont sans +doute non loin d'ici et nul doute que demain nous n'en entendions +parler... Quant à cette sorte de canonnade, elle est certainement due à +la fragmentation du bolide... et voilà... Sur ce, messieurs, vous pouvez +aller vous coucher. + +Et, les ayant salués, il regagna son appartement où il se mit au lit +incontinent, pour s'endormir du sommeil d'un homme qui n'a pas perdu son +temps. + +Peut-être le sommeil eût-il été un peu plus long à venir, si le savant +avait pu se douter de ce qu'était vraiment l'astre dont il venait de +s'occuper une partie de la soirée et, surtout, s'il avait pu prévoir les +étranges événements que lui réservait la journée du lendemain. + +Plus heureux que M. Streiloff, nos lecteurs n'auront pas besoin, pour +satisfaire leur curiosité, d'attendre vingt-quatre heures; mais, pour +comprendre les choses bizarres qui devaient révolutionner, à bref délai, +les savants du monde entier, force leur est de revenir avec nous de +quelque temps en arrière et de rattraper, dans l'espace, le fragment +cométaire sur lequel nous avons laissé Fédor Sharp, chevauchant à +travers les mondes célestes. + +On se souvient que, la dernière fois que nous avons eu l'occasion de +nous occuper de l'ancien secrétaire perpétuel de l'Institut des +Sciences, c'est à l'occasion de la rencontre de l'_Éclair_ avec l'épave +cométaire qui le portait. + +Vainement avait-il cherché sur toute la surface de la colline +mercurienne dont l'obus--le fameux obus volé à Ossipoff--formait le +sommet la moindre trace du corps dont le choc avait tout bouleversé dans +l'intérieur de son habitation, et il avait conclu, du résultat négatif +de ses recherches, que le bolide étranger avait pénétré dans le fragment +de Tuttle assez profondément pour que l'écorce, vitrifiée par la +chaleur, se fût refermée sur lui. + +[Illustration: 271] + +Il avait bien cherché à faire des fouilles; mais, outre qu'il manquait +des instruments nécessaires, ses forces allaient diminuant chaque jour, +et il préférait conserver ce qui lui restait d'air respirable pour +vivoter parcimonieusement jusqu'à l'instant où il pourrait rejoindre la +Terre. + +C'était avec terreur qu'il avait constaté qu'il ne restait plus que +quelques kilos de ses boules nutritives dans les soutes et que cinquante +mètres cubes d'oxygène dans les réservoirs. + +Mais, dès l'instant où le bolide eut coupé l'orbite de Jupiter, Fédor +Sharp, avec une énergie extraordinaire, s'arracha à l'espèce de coma +dans lequel il s'immobilisait depuis plusieurs mois; il recouvra toute +son énergie et toute sa présence d'esprit, et songea au système de +sauvetage dont il lui faudrait user pour le cas où la Providence le +mettrait à même de rejoindre le sol natal. + +Il se mit à calculer--en y apportant la précision la plus +rigoureuse--les perturbations de toutes sortes que devaient causer à la +marche de son astéroïde les diverses planètes à proximité desquelles il +devait fatalement passer, et il parvint à établir, d'une façon +absolument précise, le moment où il lui faudrait, coûte que coûte, +abandonner d'une manière ou d'une autre le fragment de Tuttle qu'il +habitait depuis si longtemps. + +Les calculs auxquels il s'était livré lui avaient démontré que +_Russia_--il avait baptisé ainsi son bolide--ne rencontrerait pas la +Terre, et que, par conséquent, il n'avait à redouter aucun danger +résultant d'un heurt entre les deux corps: ceux-ci devaient passer à +plus de soixante kilomètres l'un de l'autre; après quoi _Russia_ +reprendrait à tout jamais la route de l'espace. + +Il lui fallait donc trouver un moyen de s'en séparer au moment précis où +cette distance minima serait atteinte, et ce fut à trouver ce moyen que +s'appliqua, pendant bien des jours, l'esprit inventif de l'ancien +secrétaire perpétuel; enfin il arriva à cette conclusion: qu'un +parachute seul pouvait le tirer d'affaire, un parachute auquel il se +suspendrait au moment opportun, pour rejoindre le sol de sa planète +natale. + +Assurément, une descente de soixante kilomètres cela compte et il y +avait grande chance, peut-être, pour que Fédor Sharp se rompît quelque +chose; mais, entre deux maux, la sagesse recommande de choisir le +moindre, et comme il n'avait le choix qu'entre tenter ce moyen hardi ou +reprendre le chemin de l'infini... + +Toutes réflexions faites, et après avoir examiné la situation sous +toutes ses faces, Sharp reconnut que le meilleur moyen était de se +séparer tout à fait du fragment cométaire et d'aborder seul le sol; +autrement, la rapidité d'abord avec laquelle tomberait la parcelle à +laquelle il s'attacherait, et ensuite la violence avec laquelle se +produirait le choc, rendraient sa mort fatale. + +Or, ce qu'il voulait, ce n'était pas revenir sur le sol natal pour y +être enterré, mais pour y récolter la gloire due à ses longs et +périlleux travaux. + +Ce fut donc à l'idée d'un parachute qu'il s'arrêta, parachute auquel il +se suspendrait au moment voulu, c'est-à-dire lorsque _Russia_ aurait +atteint le point le plus proche de la terre. + +Nous avons dit plus haut que ce point--d'après les calculs du +savant--devait être situé à soixante kilomètres de la planète; une +descente de soixante kilomètres, c'était quelque chose... et, en toutes +autres circonstances... + +Mais auparavant, il lui fallait songer au moyen à l'aide duquel il se +dégagerait de l'attraction du bolide, dont la vitesse ne serait pas +moindre de vingt kilomètres à la seconde, et qui le retiendrait +indéfiniment collé à sa surface, s'il ne s'arrachait pas brutalement à +son influence. + +Ayant calculé la force de résistance de la très mince couche gazeuse qui +enveloppait l'astéroïde, il estima qu'elle était cependant suffisante +pour servir de point d'appui à des fusées qui lui permettraient de +s'élever dans l'espace. + +Cette marche étant irrévocablement arrêtée, Sharp s'était mis sans +tarder à la besogne; il avait vidé les soutes de l'obus de tout ce +qu'elles contenaient d'étoffes, quelle que fût la nature de ces étoffes, +couvertures, vêtements, draps, jupes, etc., et avait cousu ensemble tout +cela, moins élégamment, peut-être, qu'une ouvrière parisienne, mais, en +tout cas, avec une solidité qui défiait toute concurrence. + +Cela formait un assemblage hétéroclite, assez vaguement comparable à un +vêtement d'arlequin, dans lequel il tailla ensuite des bandes fusiformes +qu'il réunit ensemble de nouveau, ce qui lui donna une orbe multicolore +ressemblant vaguement à un vaste parapluie qui eût mesuré huit mètres de +diamètre. + +C'était là l'élément principal de son parachute: au centre, il attacha +solidement un cercle de bois, fait d'une branche souple arrachée à l'un +des arbres de la colline mercurienne, et, à ce cercle, il fixa quatre +cordelettes, longues d'environ douze mètres, destinées à soutenir une +simple et mince planchette de bois, servant de siège; vingt-quatre +autres cordelettes, passant dans les coutures des fuseaux d'étoffe, se +réunissaient à cette planchette pour empêcher que le parachute, par +l'effet de la résistance et du refoulement de l'air, se retournât au +cours de la descente. + +Le parachute une fois terminé, Sharp passa à la confection des fusées +destinées à l'enlever et à le soustraire à la faible attraction du +mondicule qui le portait. + +Tout le carton, tous les papiers contenus dans l'obus d'Ossipoff,--à +part, bien entendu, les volumineux cahiers de notes formant le journal +astronomique, quotidiennement tenu par l'astronome--fut employé à la +fabrication d'une cartouche monstrueuse, mesurant près d'un mètre et +demi de hauteur sur trente centimètres de diamètre, en tous points +semblable--sauf les dimensions--à celles dont se servent les +pyrotechniciens pour les fusées de feu d'artifice. + +L'enveloppe une fois fabriquée--ce qui lui demanda une huitaine de jours +au moins--il fallait la remplir, et ce ne fut pas une mince affaire pour +le savant que de composer le mélange fusant, c'est-à-dire 16 parties +d'azotate de potasse, 10 parties de charbon dur et 4 parties de soude +pulvérisée. + +Pour l'azotate de potasse, il s'en tira assez aisément: les soutes de +l'obus contenaient une certaine provision de sélénite, l'explosif +inventé par Ossipoff pour atteindre la lune, et comme dans la +composition de la sélénite, l'azotate de potasse entrait pour une +certaine part, Sharp s'en procura au moyen d'un lessivage qu'il fit +suivre d'une cristallisation. + +La fabrication du charbon fut plus difficultueuse et lui coûta la plus +grande partie de cet oxygène qu'il conservait si parcimonieusement +depuis de longues semaines, respirant à peine pour pouvoir faire durer +sa provision le plus de temps possible. + +[Illustration: 274] + +Il brisa dans l'intérieur du wagon, tous les meubles dont il ne s'était +pas encore servi pour bourrer son poêle; il arracha les planchers, les +cloisons, et, avec les débris de tout cela, forma une meule à laquelle +il mit le feu, suivant les procédés des charbonniers du Morvan, et, +l'ayant allumée, il l'alimenta d'oxygène pur, venant du réservoir. + +En moins de dix heures, Fédor Sharp obtint deux boisseaux environ d'un +charbon très dur, à cassure cristalline d'un noir bleuâtre, et qu'il +écrasa ensuite patiemment entre deux pierres, jusqu'à ce qu'il l'eût +amené à l'état de poussière grossière. + +Avec ces deux éléments, qu'il mélangea à quatre kilogrammes de poudre, +oubliés au fond d'un baril, le savant composa son explosif fusant; cela +fait, il procéda au bourrage de sa cartouche. + +Il commença par placer à l'intérieur, dans l'axe de la fusée, une tige +de fer autour de laquelle il tassa son mélange de poudre, de salpêtre et +de charbon; après quoi, il remplaça le barreau de fer par une longue +mèche de coton, fabriquée avec sa dernière chemise, étirée brin à brin +et imprégnée de poudre; le rôle de cette mèche était de mettre le feu, +instantanément et sur toute sa longueur, au mélange. + +Cette dernière opération terminée, l'artificier d'occasion étrangla sa +cartouche au moyen d'une corde et y attacha ensuite la «baguette» +indispensable pour assurer la direction parfaitement verticale de +l'engin pyrotechnique. + +Cette «baguette», Sharp la fabriqua au moyen d'un jeune arbre de la +comète de Tuttle; elle ne mesurait pas moins de vingt centimètres de +diamètre et de dix mètres de long... À son extrémité, au moyen d'un +crochet de fer, fut suspendu l'anneau du parachute. + +À l'une des extrémités du polyèdre qui constituait tout le domaine du +voyageur, se dressait le squelette grêle et dépouillé d'un autre arbre +desséché par la chaleur solaire et brûlé par les froids de l'espace. + +Ce fut le tronc de cet arbre, droit comme un mât, que Sharp utilisa en +guise de guide et de support pour sa gigantesque fusée: il lui suffit +pour cela d'enfoncer dans le bout du tronc une tige de fer à laquelle il +fixa sa fusée, dont il fit se dérouler la mèche jusqu'au sol; il devait +suffire d'une étincelle pour que cette mèche, s'enflammant, portât la +combustion presque instantanément au centre du mélange fusant, dont +était bourrée la cartouche. + +Ces choses si simples en apparence, et que nous avons mis seulement +quelques lignes à décrire, Fédor Sharp employa près de deux mois à les +accomplir; outre que l'expérience lui manquait, qu'il était fort +maladroit de ses doigts, il ne possédait aucun des outils nécessaires à +une fabrication aussi spéciale, et il ne procédait que par tâtonnements; +aussi, lorsque le parachute se trouva gréé et mis en place, ne put-il +s'empêcher de pousser un soupir de profond soulagement. + +[Illustration: 276] + +Il était véritablement exténué, n'étant habitué à aucun travail manuel, +sans compter qu'il n'usait de son respirole qu'avec la plus grande +parcimonie et ne mangeait qu'à la dernière extrémité. + +C'était avec une terreur véritable que, chaque matin, il sortait des +soutes ce qui lui était nécessaire pour sa journée, comme air et comme +nourriture, et il se demandait avec une anxiété toujours croissante s'il +n'arriverait pas un moment où ses poumons et son estomac manqueraient à +la fois de nourriture. + +Si ce moment-là arrivait avant que le point fixé par lui pour son départ +de l'astéroïde fût atteint, il était perdu, et son cadavre reprendrait à +tout jamais le chemin de l'espace; aussi avait-il vécu avec une avarice +sordide, respirant à peine, ne mangeant pour ainsi dire pas. Aussi, +lorsque, tout étant paré, il rentra dans l'obus, tomba-t-il plutôt qu'il +ne s'assit sur le plancher, où il demeura quasiment évanoui durant de +longues heures, cherchant vainement à se ressaisir, à dompter la matière +pour lutter quand même jusqu'au dernier instant. + +[Illustration: Oui... oui... il était bien vivant et bien éveillé! (p. +280). 277] + +Vainement chercha-t-il à examiner ses instruments et à faire les calculs +nécessaires pour se fixer sur le chemin qu'il lui restait encore à +parcourir; son anémie cérébrale était telle, que pendant plusieurs +heures il n'y put parvenir. Mais quand, à force d'énergie, il fut +parvenu à trouver suffisamment de lucidité pour tenir un crayon, il +poussa un véritable cri de désespoir en constatant qu'il avait encore +huit jours à attendre. + +Huit jours, et c'est à peine si, en procédant avec la parcimonie la plus +grande, il avait pour quatre jours de vivres! + +Mais alors, c'était la ruine de ses espérances... c'était la mort! + +Il réduisit de moitié sa ration de vivres et d'air; il se condamna, afin +de moins respirer, à une inactivité absolue, mettant à portée de sa +main, pour n'avoir pas à se déranger, l'infinitésimale quantité +d'aliments qui lui restaient, ayant le courage--bien qu'une faim +intolérable torturât cruellement ses entrailles--de ne pas tout dévorer +d'un seul coup. + +Mais il voulait vivre, et, malgré la faim, malgré la soif qui lui +desséchait la gorge, malgré la lente asphyxie à laquelle l'astreignait +l'absorption d'un air de plus en plus raréfié, de plus en plus vicié, il +vécut. + +Enfin arriva le moment où la planète terrestre, boulet énorme, envahit +de son disque l'horizon tout entier, et Sharp, qui suivait d'un oeil +éteint la marche des aiguilles de son chronomètre, sentit soudain un +frisson de bonheur lui courir par tous les membres. + +Dans cinquante-cinq minutes, _Russia_ allait atteindre le point que +Sharp, dans ses calculs, avait fixé comme le plus proche de la Terre; +et, bien qu'en tentant ce qu'il allait tenter, ce fût à la mort, +peut-être, qu'il courait, il attendit avec une impatience, à chaque +instant croissante, le moment du départ. + +Subitement, miraculeusement, son énergie s'était comme galvanisée; +oubliées, la faim, la soif et les tortures de l'asphyxie! ce n'était pas +le moment de se laisser aller ni au découragement, ni à la faiblesse. Il +lui fallait être fort, il serait fort. + +Ayant mis dans le réservoir caoutchouté dont était muni son respirole +tout ce qui restait d'air respirable, il assujettit soigneusement sur +ses épaules les bretelles de l'appareil et se glissa hors de l'obus. + +Le ciel était noir, d'un noir d'encre absolu, la Terre masquant le +Soleil; seule, une lueur vague flottait dans l'espace, reflet de la +lumière douce et pâle dont la Lune, alors dans son premier quartier, +baignait le sol de l'astéroïde. + +Spectacle étrange et plein de poésie qui, en toute autre circonstance, +eût arrêté certainement les regards de l'astronome; mais, pour +l'instant, il avait en tête trop de préoccupations pour songer même à +envoyer un salut amical à ce monde lunaire que, trois ans auparavant, +il avait visité dans de si étranges conditions. + +Il rampait lentement vers l'arbre auquel était suspendue sa fusée, se +guidant à l'aide d'une lanterne, dans laquelle se consumait tout ce qui +restait d'huile dans l'obus; c'était à la flamme de cette lanterne qu'il +devait allumer la mèche dont l'inflammation avait pour but de mettre le +feu au mélange fusant de la cartouche. + +La mèche avait été calculée pour brûler exactement deux minutes, de +manière à ce que le savant eût le temps de s'amarrer solidement à la +planchette du parachute. + +[Illustration: 279] + +Son chronomètre à la main, il attendit que l'aiguille marquât l'heure +fixée par ses calculs; dans cent vingt secondes, _Russia_ devait +reprendre le chemin de l'espace. Il était temps d'agir. + +D'une main ferme, Sharp approcha de la lueur tremblotante de la lanterne +l'extrémité de la mèche, qui commença à se consumer durant que le savant +s'asseyait sur la planchette, à laquelle il se fixait par une série +d'ingénieuses courroies. + +L'astéroïde--nous avons déjà eu l'occasion de le dire d'autre +part--était animé d'un lent mouvement de rotation autour de son grand +axe, ce qui procurait des jours et des nuits, de quatre heures chaque, à +son unique habitant; or, au moment précis où l'ancien secrétaire +approchait de la lanterne l'extrémité de la mèche, la face de +l'astéroïde où se trouvait le fameux arbre auquel était suspendu le +parachute, regardait la Terre, qui formait au-dessus de la tête de Sharp +comme un vaste plafond sombre. + +Soudain, de l'ouverture inférieure de l'immense fusée, une flamme claire +jaillit tout à coup, une gerbe d'étincelles s'éparpilla dans l'air, +tandis qu'avec une violente secousse l'appareil s'élevait obliquement +dans l'espace, qui parut s'embraser. + +Et, tandis qu'il filait avec une vitesse incroyable, Sharp regardait +avec stupéfaction un foyer énorme d'incendie, allumé au-dessous de lui +par la déflagration de la fusée. + +C'était, sans aucun doute, sous l'influence de celle-ci que s'était +enflammé l'hydrogène renfermé dans les flancs de l'astéroïde, et +dégagé,--il ne pouvait comprendre encore sous l'influence de quelles +raisons cosmiques. Ce qu'il y avait de certain, c'est que les flammes +ravageaient la surface du dernier fragment de la comète de Tuttle. + +L'air, trop raréfié à ces hauteurs, ne conduisait pas le son, et l'oeil +seul pouvait être impressionné par ce déchaînement des forces de la +nature. + +Brisé en morceaux énormes par l'explosion du gaz qu'il contenait dans +ses flancs, l'astéroïde continuait sa marche dans l'espace, au milieu +d'une fauve lueur rouge, rayonnée par son incendie; des fragments +radieux montaient, descendaient au milieu d'un tourbillon d'étincelles +incandescentes. + +C'était la fin d'un monde. + +Sans doute, Sharp se fût intéressé à la sublimité de ce spectacle s'il +n'eût été inquiet de se voir suivi ou plutôt escorté dans l'espace par +des débris, dont quelques-uns monstrueux, qui semblaient graviter autour +de lui, et dont le plus petit eût suffi à le broyer et jeter aux quatre +coins de l'univers céleste ses membres déchirés et pantelants. + +Et puis, il n'était pas sans se demander ce qui allait se passer dans +quelques instants, lorsqu'il aurait pénétré dans la zone d'attraction +terrestre; les étoffes dont était composé son parachute seraient-elles +assez fortes pour lutter victorieusement contre la résistance de l'air? + +Brusquement, la flamme de la fusée s'éteignit: le mélange fusant avait +épuisé toute sa puissance de propulsion, et Sharp, cramponné +convulsivement aux cordelles de son parachute, se sentit précipité dans +le vide avec une force inouïe, tel un projectile échappé à l'âme d'un +engin. + +Mais l'espace que, jusqu'à présent, une pluie de feu avait zébré +jusqu'aux confins de l'horizon céleste, changea d'aspect, ou plutôt, il +sembla au voyageur qu'un voile venait d'être tiré sur le paysage. + +L'appareil venait de se retourner, et maintenant, en baissant les yeux, +Sharp apercevait au-dessous de lui, à moins de cinquante kilomètres, la +Terre, qui étendait indéfiniment son panorama, tout argenté par les +rayons lunaires. + +Une joie immense gonfla le coeur de l'ancien secrétaire perpétuel; après +trois ans d'absence, enfant prodigue, il allait toucher le sol de sa +planète natale, et lui, aujourd'hui encore ignoré, soldat obscur dans la +grande armée des savants, il aurait demain le front nimbé de gloire, et +son nom serait inscrit en lettres d'or sur le livre où s'enregistrent +les faits et gestes des héros. + +Mais le parachute se déploya et s'étendit comme une voile immense +au-dessus de la tête du savant; instantanément, la chute qui durait +depuis près de vingt minutes se ralentit et se transforma en descente; +dans le sillage de l'appareil, des fragments cométaires descendaient +aussi, et le problème, pour Sharp, consistait en ceci: ces roches +atteindraient-elles le sol avant ou après lui? Avant, c'était le salut; +après, c'était l'écrasement, c'était la mort. + +Heureusement, l'angoisse qui résultait pour Sharp de l'impossible +solution du problème, cessa brusquement: ce n'était plus sous forme +d'écrasement que se présentait la mort, c'était sous forme d'asphyxie; +le réservoir de son respirole était vide, et, après quelques hoquets +convulsifs, le savant, dont les doigts étaient désespérément cramponnés +à l'appareil, laissa aller sa tête sur sa poitrine, sans conscience et +sans mouvement. + +Le petit jour naissait quand il revint à lui et, tout d'abord, quand ses +paupières, alourdies par le commencement d'asphyxie qui avait failli +avoir raison de lui, se soulevèrent, il n'eut pas une conscience très +nette de ce qu'il voyait, il crut plutôt être le jouet d'une de ces +hallucinations auxquelles, si souvent, il avait été en proie, au cours +de son voyage. + +Cette hallucination ne variait guère: c'était toujours, ou à peu près, +un paysage terrestre dans lequel il lui paraissait se trouver; tantôt de +vastes steppes recouvertes de neige à l'aspect désolé, qu'un froid +soleil, rond comme un globe de feu, éclairait d'une lueur morne; des +traîneaux passaient dans une course rapide, égrenant dans le grand +silence les tintinnabulements des sonnettes de leur attelage, montés par +des hommes emmitouflés dans des vêtements de fourrures... qui ne +laissaient apercevoir de leur visage que de longues barbes flottantes; +ou bien le soleil était haut à l'horizon et versait sur la plaine, toute +jaunissante de moissons, des torrents de feu, tandis que des paysans en +chemisette rouge, manches retroussées, col et tête nus, jouaient de la +faucille avec ardeur, tout en chantant des mélopées étranges, qui lui +rappelaient les refrains du pays natal... + +Et lorsque Sharp s'éveillait alors, après avoir passé plusieurs heures +de ses nuits à vivre une vie factice dans ces paysages que créait son +imagination, il en avait pour plusieurs heures à se bien persuader qu'il +n'avait fait que rêver et que ce n'était pas, au contraire, l'intérieur +de l'obus qui était la fiction. + +[Illustration: 282] + +Trop souvent, il avait été désillusionné de la sorte, pour que cette +fois-ci il s'y laissât prendre et, les membres encore engourdis, +inertes, l'intelligence cependant quelque peu sortie de l'état comateux +dans lequel elle était plongée quelques instants encore auparavant, il +gardait les yeux grands ouverts, mais vitreux encore et sans éclat, sur +le paysage qui se déroulait devant lui, ou plutôt au-dessous de lui; +car, par un phénomène qu'il ne pouvait comprendre, il se trouvait, ou +plutôt il lui semblait être (car, pour lui, il rêvait) au sommet d'une +sorte de monticule, élevé de quelques mètres au-dessus du niveau du sol: +une prairie verdoyante, avec des arbres dont les feuilles, toutes +trempées encore de la rosée de la nuit, se vernissaient aux premières +lueurs de l'aube; dans l'herbe, des troupeaux paissaient et, au loin, +se profilaient, perdues encore dans un brouillard léger, des silhouettes +indécises de maisons. + +En même temps, des formes humaines s'empressaient autour de lui, debout, +courbées, agenouillées, dont les regards étaient attachés sur sa +personne avec curiosité; il avait la sensation qu'on lui parlait,--car +il voyait les lèvres remuer,--mais il ne pouvait entendre; et il lui +semblait bien qu'on le palpait doucement. + +Mais tout cela, paysage, bêtes, gens, sensations, n'était pour lui qu'un +cauchemar, comme il en avait eu beaucoup déjà, mais plus torturant que +les précédents. + +Pourtant, comme l'un de ceux qui se trouvaient là venait de lui +introduire doucement, entre les lèvres, le goulot d'une gourde, il +sentit quelque chose de frais qui lui humectait le palais, puis qui, +descendant le long de sa gorge, lui tombait soudain dans l'estomac vide, +y produisant la sensation d'un ruisseau de feu. + +Et la douleur fut si vive, que ses membres frissonnèrent et qu'une +exclamation sourde s'échappa de ses lèvres. + +Alors, à ses oreilles, bruirent soudain ces mots: + +--Vous voyez bien qu'il vit... + +Ces mots, Sharp en eut soudain la compréhension nette, si nette même +qu'il douta qu'un cauchemar pût avoir une semblable netteté et, +instinctivement, pour comprendre mieux encore, il allongea les lèvres, +dans un geste goulu, vers la gourde. + +Une seconde, puis une troisième gorgée lui produisirent dans les +entrailles une sensation semblable à la première, mais atténuée, en même +temps que le sang congelé dans ses veines se remettait à circuler à +nouveau, que son cerveau, dégagé des limbes mortelles dans lesquelles +avait failli sombrer son intelligence, se ressaisissait. + +Il voulut parler, mais depuis trois ans qu'il vivait seul, en +tête-à-tête avec lui-même, il avait pour ainsi dire oublié le mécanisme +des lèvres et de la langue; aussi ne commença-t-il par émettre que +quelques sons gutturaux et inarticulés, assez semblables à des +aboiements. + +Néanmoins, il entendit parfaitement qu'autour de lui, les gens +murmuraient, tout joyeux: + +--Il vit!... il vit!... + +Alors, il mit, à parler, toute l'énergie dont, ressuscité depuis +quelques instants à peine, il était capable et il balbutia, en russe, +car les mots prononcés par les gens qui l'entouraient l'avaient été dans +son idiome natal: + +--Où suis-je?... + +--À Priajenskoï... + +Et celui qui lui répondait, étendit le bras vers les isbas dont les +toitures s'apercevaient au loin, plus distinctement... + +Cela ne lui apprenait rien, à Sharp; d'autant plus que ses facultés +n'étaient pas encore bien éveillées et que, malgré les sensations +pourtant bien réelles qu'il éprouvait, il avait toujours +l'arrière-pensée d'être le jouet d'un rêve. + +--Priajenskoï? répéta-t-il avec effort. + +--Province de Planetz, lui fut-il répondu encore... + +Planetz!... ce mot, résonnant à son oreille, sembla déchirer soudain les +voiles qui enveloppaient sa compréhension; et, en même temps, sous le +coup de fouet cérébral, ses membres parurent recouvrer leur force, leur +agilité. + +Planetz! mais il connaissait cela, c'était un gros bourg de trois à +quatre mille âmes, servant de chef-lieu à la province, et situé à deux +cents verstes à peine de Pétersbourg. + +Alors, le souvenir lui revint, très net, de tout ce qui s'était passé; +et son départ du fragment de Tuttle, et l'éclatement du _Bradyte_, et sa +descente en parachute et son évanouissement. + +Oui... oui... il était bien sur sa planète natale! Dieu avait permis ce +grand miracle, qu'il pût revoir ses compatriotes et terminer désormais, +dans une apothéose de gloire, une vie de travail et de privations. + +Oui... oui... il était bien vivant et bien éveillé! cette fois, ce +n'était pas le mirage d'un cauchemar qu'il avait devant lui: ses yeux +voyaient, ses oreilles entendaient, ses mains palpaient. + +D'ailleurs, là, à quelques pas de lui, il venait d'apercevoir les +lambeaux d'étoffe qui avaient constitué son parachute et il tenait +encore dans ses doigts crispés les ficelles qui avaient rattaché, à +l'appareil, la planchette sur laquelle il était assis. + +Il n'était pas jusqu'à la masse pierreuse sur laquelle il se trouvait +étendu, en laquelle il ne reconnût un des débris de la comète de Tuttle +par lesquels il avait été accompagné dans sa chute. + +[Illustration: Il lui arracha l'une des feuilles qu'il tenait à la main +(p. 294). 285] + +Comment se faisait-il qu'il fût là, précisément, et non ailleurs! +c'était là une question assurément intéressante, au point de vue de la +science, et qu'il se réservait d'élucider plus tard; mais, pour +l'instant, pouvait-il y avoir quelque chose de plus intéressant que la +constatation de son existence? + +Il fit un effort violent pour se remettre sur pieds; mais, à sa grande +surprise, il lui sembla tout d'abord être tellement lourd, qu'il lui +parut impossible de se détacher du sol; mais, presque aussitôt, il se +mit à sourire, comprenant que l'effort produit n'était pas suffisant +pour amener le résultat désiré. + +Privés de pesanteur, pendant près de trois ans, ses membres s'étaient +forcément déshabitués d'énergie et, maintenant qu'il reprenait +instantanément son poids primitif de 70 kilos, son corps avait besoin, +pour se mouvoir comme primitivement, d'une sorte d'entraînement, pour +ainsi dire d'une éducation nouvelle. + +Mais cela n'était qu'un détail; le principal était qu'il pût, sans +tarder, se rendre à Pétersbourg. + +Il avait hâte de jouir du triomphe qui l'attendait. + +Est-il bien utile de donner, ici, les détails qui accompagnèrent son +retour dans la capitale? fort heureusement pour ses projets, l'ancien +secrétaire perpétuel avait retrouvé dans un vieux portefeuille quelques +roubles papiers au moyen desquels il put se payer une place en troisième +classe jusqu'à Pétersbourg et, une fois là, descendre dans un misérable +hôtel; car il ne doutait pas que le logement, autrefois habité par lui, +ne fût occupé. + +Il aurait pu, c'est certain, employer les quelques roubles qui +composaient toute sa fortune à télégraphier d'Olonetz au président de +l'Académie des Sciences pour lui annoncer sa présence et lui demander +des secours; mais il avait jugé qu'il ferait mieux de s'y prendre +autrement: il était trop, et depuis trop longtemps, affamé de gloire, +pour qu'il ne voulût pas assister aux premiers moments d'émotion que +provoquerait sa présence. + +Il avait eu soin de faire rédiger par le pope de Priajenskoï, un papier +établissant dans quelles conditions les habitants du village l'avaient +trouvé et, sur ce papier, le pope avait dessiné tant bien que mal, mais +plutôt mal que bien, le fragment cométaire sur lequel il avait été +trouvé étendu. + +Ce papier dans sa poche, et portant sous le bras le paquet volumineux +que représentaient ses notes de voyage, Sharp, le lendemain de son +arrivée à Pétersbourg,--c'était un mercredi, jour de grande séance à +l'Académie des Sciences,--se dirigea vers le monument qui servait d'abri +à la quintessence intellectuelle de la Russie. + +Tant qu'il circula à travers les rues étroites du quartier où il avait +passé la nuit, les choses se passèrent normalement; mais quand il mit le +pied dans un quartier un peu mieux fréquenté, sa silhouette maigre, +décharnée, sa barbe inculte, ses cheveux tombant sur ses épaules en +longues mèches graisseuses, ses vêtements en lambeaux, soulevèrent une +telle curiosité que bientôt il entraîna à sa suite plusieurs milliers de +curieux qui se figuraient avoir affaire à un fou. + +Naturellement, les gardawoï ou agents intervinrent et parlèrent de mener +au poste de police l'individu qui faisait scandale dans les rues; mais +quand ils le virent marcher bien tranquillement, du pas d'un homme qui +se rend à ses affaires, n'ayant absolument contre lui que son aspect +misérable, ils ne crurent pas avoir en mains les éléments suffisants +pour l'incarcérer et ils se contentèrent d'inviter la foule à circuler. + +[Illustration: 287] + +Ce fut en vain, et la foule vit, au contraire, dans cette invitation, un +motif de plus à ne pas abandonner l'individu; ce fut donc traînant sur +ses talons toute une armée de curieux, que Fédor Sharp arriva à +l'Académie des Sciences. + +Force fut bien aux individus qui le suivaient de le laisser entrer seul, +mais ils continuèrent à stationner devant la porte, formant un groupe +nombreux et silencieux, attendant qui... attendant quoi? ils ne +savaient... mais ils avaient comme le pressentiment que quelque chose +allait se passer, de fort extraordinaire, à quoi ils regretteraient +toute leur vie de n'avoir pas assisté. + +Quant à Sharp, il avait franchi hardiment le seuil du monument, avait +passé d'une manière impassible devant la loge du portier, sans se +soucier des cris du redoutable fonctionnaire, courant après lui pour lui +faire rebrousser chemin, avait gravi, toujours imperturbable, le grand +escalier qui conduisait à la salle des séances. + +Vainement, les huissiers avaient-ils tenté de l'arrêter: d'un bras +nerveux, il s'était débarrassé d'eux et, avant qu'ils eussent pu le +rejoindre, poussant la double porte à vantaux capitonnés, il avait +pénétré dans le lieu sacro-saint où les sommités scientifiques de +l'Empire des Tzars délibéraient. + +À la vue de cet être à face étrange, minable d'allure, l'immortel qui +tenait la parole s'arrêta net, tandis que, suivant la direction de ses +regards, l'assemblée entière se retournait. + +Ce fut un cri de stupéfaction et d'horreur, en même temps que le +président, désignant à l'appariteur, d'un doigt nerveux, l'intrus, +commandait de le jeter à la porte. + +Mais Sharp, continuant de s'avancer de son même pas tranquille et pour +ainsi dire automatique, écarta l'appariteur et marcha vers l'estrade où +se tenait l'orateur. + +Celui-ci, peu rassuré, croyant avoir affaire à un fou, jugea prudent de +regagner sa place. + +Fédor Sharp monta imperturbablement les trois degrés de la tribune et, +redressant sa haute taille, que sa maigreur famélique faisait paraître +démesurée, il promena, durant quelques secondes, ses regards assurés sur +l'assemblée, dont les yeux ahuris, apeurés, convergeaient vers lui. + +Puis, il prit en main les notes laissées sur la tribune par le savant +qu'il en avait chassé, et un sourire de triomphe éclaira son visage, le +rendant plus sinistre encore. + +--Messieurs et chers collègues, dit-il enfin d'une voix dont l'accent +métallique fit passer un frisson dans le dos de tous ceux qui se +trouvaient là, permettez-moi de me féliciter d'arriver juste à temps +pour pouvoir apporter dans la discussion que j'ai interrompue, une +lumière éclatante... + +Ici, Sharp fit une pause et put constater dans quelle stupeur ces mots: +«chers collègues», avaient jeté les membres de l'Académie. + +[Illustration: 289] + +--Je vois que vous vous occupiez du bolide qui a traversé le ciel de la +Russie, pendant l'avant-dernière nuit et je me permets de vous dire que +vous êtes dans l'erreur la plus complète. + +Un murmure vague s'éleva, coupé net par la voix stridente de l'orateur. + +--J'ose même dire, déclara-t-il d'un ton qui décelait en quelle +supériorité il se tenait vis-à-vis de ces gens-là, que vous pataugez... + +Cette expression mit les savants hors d'eux-mêmes et, de tous côtés, des +voix s'élevèrent, violentes: + +--À bas!... à la porte!... + +Mais, imperturbable, Fédor Sharp, cramponné de ses doigts osseux au +rebord de la tribune, défiait les efforts de l'appariteur suspendu aux +basques de sa redingote délabrée. + +--Messieurs et chers collègues, le bolide qui vous a été signalé est un +fragment de la comète de Tuttle et j'ai l'honneur de déposer sur votre +bureau une pièce signée par le pope de Priajenskoï, contresignée par les +autorités d'Olonetz, pièce établissant que l'avant-dernière nuit, vers +trois heures du matin, les habitants ont constaté aux environs du +village la présence d'une masse rocheuse; or, cette masse rocheuse n'est +autre que l'un desdits débris du corps dont vous avez étudié +l'apparition vers dix heures du soir... + +Ce langage assuré imposa aux savants et le président, après avoir, d'un +regard, consulté ses collègues, demanda: + +--Mais sur quoi vous basez-vous monsieur, pour affirmer que le bolide en +question émanait de la comète de Tuttle... + +À cette question, Sharp se redressa de toute sa hauteur et, d'une voix +éclatante, répondit: + +--Nul ne peut le savoir mieux que moi!... Je l'ai habité pendant quinze +mois. + +Ce fut une stupeur et, en ce moment, toute l'assistance fut convaincue +qu'elle avait affaire à un fou. + +L'autre poursuivit: + +--J'ai également l'honneur de déposer sur la tribune ce cahier de notes +écrites au jour le jour, durant le voyage que je viens de faire, pendant +trois ans, dans les espaces planétaires... + +L'ahurissement atteignait son comble. + +--Je prie l'Académie de vouloir bien, séance tenante, nommer ceux de ses +membres appartenant à la section astronomie, commissaires +extraordinaires, à l'effet d'examiner ces notes de concert avec moi, et +d'adresser un rapport à M. le Président. + +Alors, se levant d'un seul mouvement, les académiciens, énervés de ce +qu'ils croyaient être une mauvaise plaisanterie, crièrent: + +--Qui êtes-vous? qui êtes-vous?... + +--Je suis votre ancien secrétaire perpétuel! Je suis Fédor Sharp! + +Cela dit, le voyageur descendit de la tribune et, courant vers ses +collégues ahuris, il leur prit les mains, les appelant par leur nom, +faisant allusion à certains détails de leur existence ou de leurs +travaux. + +Alors, la défiance se changea en délire; un enthousiasme incroyable +s'empara de ces gens, tout à l'heure hostiles, et une clameur emplit la +vaste salle. + +--Vive Fédor Sharp!... + +Cependant, le président, après avoir délibéré à voix basse avec ses +assesseurs, frappa sur son bureau à petits coups de son couteau à +papier, et, ayant obtenu un peu de silence: + +--Messieurs et collègues, dit-il d'une voix qui tremblait, je vous +propose de continuer la séance et de donner la parole à notre collègue +Fédor Sharp, pour le récit de ses aventures et de ses travaux. + +[Illustration: 291] + + + + +CHAPITRE X + +LE TRIOMPHE DE SHARP CONTINUE + + +[Illustration: 292] + +Depuis trois semaines, Fédor Sharp menait une existence tout à fait +extraordinaire; c'était une suite non interrompue de réceptions +scientifiques, de réunions mondaines dont il était nécessairement le +héros. + +Cela avait commencé par les journaux qui, tous, avaient voulu être +favorisés, chacun à titre exceptionnel, d'une visite-conférence du +célèbre explorateur et à laquelle ils avaient invité un petit clan +d'amis triés sur le volet. + +Puis les personnages officiels, qui n'avaient pas voulu demeurer en +reste avec l'Empereur, avaient tenu à recevoir dans leurs salons celui +que Sa Majesté Impériale avait honoré d'une audience particulière. + +Enfin, les gens du monde, par «chic» et «pour être dans le +train»--suivant les expressions ramassées à Paris, sur le boulevard des +Italiens,--n'avaient eu de cesse qu'ils eussent exhibé chez eux l'homme +du jour. + +Et c'était vraiment un curieux spectacle que celui des élégants en +habits noirs, de coupe irréprochable, de ces mondaines aux toilettes +délicieuses, entourant, câlinant presque ce vieil homme, à la mine +renfrognée, aux membres secs, auquel des vêtements noirs, ridicules de +forme et peu propres d'aspect, donnaient une silhouette peu engageante +et grotesque. + +[Illustration: Il avait suffisamment de temps pour se recueillir, en +tête-à-tête avec ses espérances et ses rêves (p. 298). 293] + +Mais cette existence--si inusitée pour un homme qui, depuis trois ans, +vivait seul, replié sur lui-même--n'aurait pu durer longtemps; aussi, +n'avait-ce pas été sans un réel soulagement qu'il avait vu diminuer un +peu l'engouement dont il avait été «victime»--c'était ainsi qu'il +s'exprimait, maintenant que ses oreilles étaient rabattues des ovations +et sa gorge desséchée par les conférences. + +C'était à peine si, aujourd'hui, on le conviait à une réunion +scientifique organisée en son honneur, dans l'après-midi, et si, le +soir, entre une valse et un cotillon, il était contraint de se faire +voir dans un salon, traversant rapidement les groupes vaporeux de +danseuses, comme la sombre hirondelle traversant les essaims de +moustiques dorés,--dont parle Bernardin de Saint-Pierre. + +Seulement, maintenant qu'était passé l'enivrement des premiers jours et +que les admirateurs et les curieux lui laissaient le temps de la +réflexion, il commençait à regretter de n'avoir pas eu affaire à un +peuple moins enthousiaste, mais plus pratique. + +On avait parlé--dans il ne se souvenait plus quelle réunion,--de lui +élever une statue en argent; volontiers, s'il eût osé, il eût fait comme +Philippe-Auguste auquel un de ses sénéchaux communiquait semblable +projet et qui tendit la main, de façon fort significative, disant: + +--Voici le piédestal de la statue. + +Ah! combien il regrettait que le hasard, au lieu de le faire tomber en +Russie, ne l'eût pas fait tomber en Amérique; là, au moins, les gens ont +un sens absolument juste de la vie et, lorsqu'ils éprouvent une +admiration véritable pour un individu, ils traduisent cette admiration +par autre chose que par des acclamations, voire même par des bouquets de +fleurs. + +Au point de vue honorifique, il est certain que le savant n'avait rien à +ambitionner: sur sa table de travail s'empilaient les journaux dont +presque toutes les colonnes lui étaient consacrées, et les bulletins des +sociétés savantes enregistrant des ordres du jour plus élogieux, plus +flatteurs les uns que les autres. + +S'il lui avait fallu assister aux séances de toutes les sociétés +savantes ou autres qui avaient tenu à «s'honorer» en le recevant dans +leur sein, ils n'y aurait jamais suffi, même en se divisant en dix ou +quinze personnalités différentes; de même que s'il lui avait fallu +prendre au sérieux le titre de «correspondant» que les sociétés de +l'Univers entier lui avaient décerné, il lui aurait fallu commander à +une armée de secrétaires, lesquels, par surcroît, auraient dû user de la +machine à écrire. + +Mais quand il eut épuisé des centaines de cartes de visite, pour +remercier de tous les honneurs qui lui avaient été décernés, et de tous +les repas auxquels il avait été convié, et qu'il se trouva seul, +désoeuvré, en présence du premier feuillet de papier blanc sur lequel il +devait commencer à écrire ses relations de voyage, il fut saisi d'une +sorte de dégoût des hommes, qu'il accusa d'ingratitude. + +[Illustration: 295] + +Certainement que si le mondain Gontran de Flammermont eût été appelé à +traduire dans son langage de boulevardier les sentiments intimes du +vieux Sharp, il n'eût pas manqué d'évoquer le souvenir de l'acteur +Baron, incarnant dans «la Belle Hélène» le légendaire personnage de +Calchas et disant, en visitant les offrandes. + +«Trop de fleurs!... trop de fleurs!...» + +Oh oui, trop de fleurs!... trop de discours! trop de repas! combien le +moindre grain de mil--suivant la parole du fabuliste--eût mieux fait son +affaire! pour l'instant, du moins; car pendant les quelques jours qui +avaient suivi son retour, il s'était gonflé, comme le geai paré des +plumes du paon, aspirant avec ivresse l'encens des flatteries. + +Mais maintenant... + +On lui avait bien promis qu'aussitôt la mort du directeur actuel de +l'observatoire de Poulkowa, on lui donnerait ce poste, auquel, plus que +tout autre, il avait droit. + +D'un autre côté, un grand seigneur, propriétaire de plusieurs centaines +de villages et d'une quantité de mines, en Sibérie, lui avait déclaré +mettre à sa disposition le nombre de millions nécessaires à la +construction du plus grand observatoire du monde entier. + +Mais, en attendant que le directeur de Poulkowa fût décédé et que le +nouvel observatoire fût construit, qu'allait-il faire? + +Et des mouvements de rage lui crispaient les poings sur son bureau, +quand il songeait que tant de fatigues, tant de misères, tant de périls +n'aboutissaient qu'à un peu de gloire... et encore gloire éphémère... +puisque déjà les journaux cessaient de parler de lui et que, dans les +soirées, les comédies de paravent et les monologues avaient recouvré +leur vogue d'autrefois. + +De ce train-là, il serait oublié dans huit jours, et il n'avait rien +gardé pour battre monnaie: dans les premiers jours d'emballement, il +avait fait cadeau au musée de Pétersbourg de ce qui restait de +l'appareil qui avait emporté Mickhaïl et ses compagnons du cratère du +Cotopaxi dans la Lune. + +Aussi lorsque, tout récemment, un barnum allemand était venu lui offrir +une somme relativement forte, pour acquérir le vieil obus--aujourd'hui +célèbre, en raison de ses pérégrinations intersidérales,--se proposant +de le promener à travers l'Europe, Sharp regretta-t-il amèrement d'avoir +gaspillé, si à la légère, ce qui représentait une petite fortune. + +Un autre barnum--un Américain, celui-là--était venu lui proposer une +combinaison magnifique et qui devait, forcément, donner des résultats +inespérés: il ne s'agissait de rien moins que de l'engager, lui Fédor +Sharp, à raison de deux cent cinquante roubles par jour, pour exhiber, +tout comme un dompteur fait d'une bête féroce, l'aérolithe sur lequel il +avait voyagé. + +--Nous ferons de l'or, avait déclaré le barnum, et, si vous voulez, je +vous donnerai 25% sur les recettes... + +Malheureusement, cet individu avait fait sa proposition trop +prématurément. Sharp était encore dans toute l'ivresse du triomphe et la +pensée de s'exhiber ainsi qu'un bateleur avait fait se hérisser ses +cheveux sur sa tête. + +Il avait congédié l'homme avec mépris et avait renoncé, en faveur de +l'observatoire de Poulkowa, à la part de propriété qu'il pouvait avoir +sur le _Bradyte_. + +Le lendemain même de cet acte de générosité, il recevait la visite d'un +des plus gros bijoutiers de Pétersbourg, qui venait lui soumettre une +idée de génie, qui pouvait être pour lui la source d'un gain +considérable: le bijoutier en question voulait morceler le bradyte pour +en fabriquer des presse-papier à chacun desquels serait joint un +certificat d'origine signé de Fédor Sharp. + +Le savant aurait un rouble seulement par signature; mais le bijoutier, +qui avait pris ses mesures, affirmait que le bradyte ne cubait pas moins +de cent mille presse-papiers... + +C'était en effet une belle somme pour Fédor Sharp; mais, outre que +l'aérolite ne lui appartenait déjà plus, il était encore dans la période +d'enivrement et nul doute que cette nouvelle proposition n'eût eu le +même sort que les précédentes. + +Ainsi, non seulement, il ne résultait aucun résultat pratique de ses +extraordinaires excursions, mais encore la gloire qu'il en avait récolté +s'était déjà évanouie, telle une fumée! + +Donc Fédor Sharp était dans son cabinet de travail, le dos appuyé dans +son fauteuil, les paupières mi-closes laissant filtrer un regard haineux +vers le papier immaculé sur lequel son porte-plume reposait. + +Soudain, la voix d'un vendeur de journaux monta jusqu'à lui, apportant +confusément des mots que l'oreille du savant ne saisit +qu'imparfaitement, mais dans lesquels il lui parut cependant y avoir des +syllabes qui surexcitèrent sa curiosité. + +Il se dressa d'un bond, saisit en courant son chapeau, ouvrit la porte à +la volée et se précipita dans l'escalier. + +Une fois dans la rue, indifférent aux récriminations des gens qu'il +bousculait, il se rua sur les traces du marchand, auquel il arracha +l'une des feuilles qu'il tenait à la main, lui abandonnant--sans +réclamer de monnaie, tellement il était ému--dix fois la valeur du +journal. + +Une porte cochère se trouvait à proximité, il s'y enfonça sans reprendre +possession de lui-même, s'adossant au mur, car ses jambes flageolaient +sous lui; à peine, en effet, avait-il jeté les yeux sur le journal, +qu'au-dessous du titre en «manchette» suivant l'expression technique, +imprimés en lettres énormes, il avait vu ces mots: + + UN NOUVEAU BRADYTE.--FÉDOR SHARP AU BRÉSIL + +Rapidement il avait parcouru l'article que concernaient ces mots. Cet +article, fort court d'ailleurs, se composait d'une dépêche envoyée de +Rio de Janeïro, par le correspondant du journal, annonçant «qu'un +aérolithe énorme était tombé à une vingtaine de kilomètres de Rio, +aérolithe de dimensions colossales, cubant environ quinze cents mètres; +qu'en présence de ce phénomène scientifique, l'empereur dom Pédro avait +résolu de réunir le plus rapidement possible à Rio un congrès de +savants, composé de délégués de toutes les académies astronomiques du +monde entier; qu'en outre, il se proposait de prier le très célèbre +Fédor Sharp de venir lui-même à Rio, afin d'examiner s'il n'y aurait pas +des liens de parenté entre cet aérolithe et son propre bradyte.» + +À la suite de cette dépêche, le journal ajoutait que le chargé +d'affaires du Brésil à Pétersbourg avait prié le président des Académies +de réunir d'urgence ses membres, à l'effet d'écouter un message que +l'empereur son maître lui avait fait «câbler», dans la matinée. + +Presque tout de suite, Sharp revint à lui, reprenant l'usage de ses +jambes en même temps qu'une grande joie lui gonflait le coeur; +décidément, il avait eu tort de désespérer, la chance ne l'avait pas +abandonné; bien au contraire, elle lui apparaissait plus grande et plus +fortunée que jamais, sous la forme de cette courte dépêche. + +L'Amérique, pays des gens pratiques! le Brésil, pays des gens aux +emballements prompts! + +C'était la gloire!... c'était la fortune!... + +Son premier mouvement fut de se précipiter vers le monument où se +tenaient les séances des Académies. Mais il réfléchit que, n'appartenant +pas à ce docte corps, ce serait faire montre d'un empressement un peu +excessif et qu'il serait plus décent à lui d'attendre que le ministre du +Brésil vînt, par une démarche officielle, confirmer la nouvelle donnée +par le correspondant du journal. + +Il domina donc son impatience de savoir et reprit le chemin de chez lui, +s'efforçant de marcher lentement pour ne pas exciter la curiosité des +passants, et aussi pour faire passer le temps, se doutant bien qu'une +fois rentré, il serait furieusement talonné par la curiosité. + +Mais du plus loin qu'il aperçut sa maison, il fut tenté de se mettre à +courir; une foule considérable envahissait la rue et il se douta que +quelque chose se passait là, le concernant. + +Il ne se trompait pas; dès qu'il fut reconnu, les vivats éclatèrent; et +enthousiastes, mais respectueux, ceux qui se trouvaient là lui frayèrent +un passage jusqu'à sa porte; l'escalier même était plein de monde: +personnages officiels, notabilités scientifiques, journalistes de marque +se pressaient sur les marches en une cohue confuse qu'il eut peine à +percer pour arriver à son modeste logement. + +Le ministre du Brésil l'attendait, entouré des bureaux des différentes +Académies, afin de communiquer à l'intéressé, avec le plus d'apparat +possible, le cablegramme expédié par dom Pédro. + +Quand le savant eut remercié, avec une émotion admirablement jouée, du +grand honneur qui lui était fait, un attaché à la maison de l'Empereur +annonça à Fédor Sharp que, sur les ordres du Tzar, le ministre de la +Marine avait télégraphié à Odessa pour que, dans les huit jours, un +navire fût prêt à partir pour le Brésil, et qu'en même temps le ministre +des Affaires Étrangères avait télégraphié aux ambassadeurs d'informer +les gouvernements auprès desquels ils étaient accrédités que la Russie +offrait gratuitement le transport aux délégations de toutes les Sociétés +scientifiques. + +Cela fait, le Président des Académies instruisit Sharp que les votes +avaient eu lieu d'urgence pour désigner les délégués chargés de +l'accompagner à Rio et que ces délégués se tenaient à sa disposition +pour s'entendre avec lui sur les mesures à prendre. + +Pendant six jours, les réceptions, les repas recommencèrent avec +accompagnement d'ovations et de fleurs: de nouveau, Fédor Sharp +redevint le héros du jour, mais il n'écoutait plus les compliments +flatteurs que d'une oreille distraite et les parfums des fleurs +laissaient ses narines insensibles. + +Il songeait au Brésil, à cette terre que les légendes se plaisent à +dorer et à endiamanter sur toutes les faces, et il se disait que, +là-bas, les honneurs avaient chance de le mener à la fortune. + +Le sort de l'homme est de vivre d'espérance, et, l'espérance aidant, il +se fit dans la manière d'être de Sharp une révolution radicale: aimable, +souriant, il se montra plein d'entrain dans les préparatifs du départ. + +D'abord, il s'agit de scier une assez notable partie de son propre +bolide, afin d'avoir un point de comparaison pour étudier celui dont il +allait, par delà les mers, dresser l'état civil; et ce ne fut pas une +petite affaire, car il fallut procéder, comme on procède pour les +pierres de taille, le corps savant ne voulant entendre parler ni de +pioches, ni de pics, encore moins de mines. + +Ensuite, il s'agit de procéder à un emballage minutieux, car il fallait +que l'«échantillon», ainsi que disait Sharp, arrivât non brisé; il était +par-dessus tout urgent de mettre les différents éléments constitutifs du +précieux bradyte à l'abri des principes dissolvants de la brise marine; +et cela donna lieu à un emballage d'un genre spécial et coûteux. + +Puis, il fallut transporter de Pétersbourg à Odessa cet encombrant +colis, et quatre trucks accouplés par un système de passerelle furent +nécessaires pour le contenir; ces trucks furent attelés au train spécial +que le ministre des Voies et Communications mettait à la disposition de +Sharp et de ses compagnons. + +Une fois à Odessa, où l'on arriva l'avant-veille du départ, +l'explorateur céleste dut partager son temps entre les réceptions +auxquelles il lui fallut prendre part, et les soins nécessaires au +transbordement de l'«échantillon» du train sur le pont du navire. + +Enfin, on appareilla, et ce fut vraiment un beau spectacle que ce +steamer pavoisé aux multiples couleurs de toutes les nations dont les +représentants se trouvaient à bord, franchissant la jetée aux +acclamations d'une foule en délire qui ne cessait d'applaudir et de +crier, que pour écouter, tête nue, toutes les fanfares de la ville +exécutant à l'unisson le «Boje Tsara Krani!...» + +[Illustration: Sharp avait tellement supplié qu'il avait obtenu de +monter en croupe de l'un des cavaliers (p. 307). 301] + +Une multitude d'embarcations firent même, pendant très longtemps, la +conduite au navire qu'elles n'abandonnèrent que fort avant, en pleine +mer, et parce que la nuit s'approchait et les contraignait à rejoindre +le port. + +À partir de ce moment, Sharp mena une existence relativement tranquille; +bien qu'il lui fallût, tous les soirs, absorber du champagne, plus +peut-être que ne l'eussent comporté son caractère et sa dignité de +savant,--les délégués de chaque nation recevant leurs collègues à tour +de rôle--il avait encore suffisamment de temps pour se recueillir, dans +sa cabine, en tête-à-tête avec ses espérances et ses rêves. + +Car, plus il y pensait, et plus il demeurait persuadé que c'était la +Providence qui avait machiné la féerie dans laquelle il jouait +actuellement le rôle principal: de temps en temps, il est vrai, +passaient devant ses yeux, mais tellement vagues, tellement estompées, +qu'avec un peu de bonne volonté il ne les aurait pas reconnues, les +silhouettes de Mickhaïl Ossipoff et de ses compagnons de voyage. + +Les crimes dont il s'était rendu coupable à leur égard, lui semblaient +maintenant tellement lointains qu'à peine s'il conservait précis le +souvenir de quelques détails: sans doute eût-il été plus correct de ne +pas envoyer Ossipoff aux mines et, l'ayant retrouvé dans les solitudes +lunaires, de ne pas voler l'engin métallique sur lequel il comptait pour +continuer son voyage. + +Mais, outre qu'il était de la catégorie des gens qui, dans la vie, +n'entrevoient que le but à atteindre, sans se préoccuper des moyens +employés pour y parvenir, il se disait, pour alléger sa conscience--oh! +pas bien chargée, on peut le croire--que ce n'était pas dans un intérêt +personnel de gloire ou de fortune qu'il avait agi. + +Et cela était vrai, tout d'abord; lui aussi, tout comme son collègue de +l'observatoire de Poulkowa, était un affolé de science, un emballé des +astres, et le souci seul d'être utile à l'astronomie l'avait poussé à se +débarrasser d'Ossipoff. + +On dira logiquement qu'il eût mieux fait de joindre ses efforts à ceux +de son collègue; à cela, il eût répondu que Mickhaïl Ossipoff était +plutôt un rêveur qu'un homme d'action et que, avant de passer de la +théorie à la pratique, des années et des années se fussent écoulées; en +outre, le père de Séléna était un exclusif, un jaloux de sa propre +science, et avec lui aucun accommodement n'eût été possible. + +Tel avait été le sentiment premier qui avait fait germer dans la +cervelle de Sharp l'idée de se débarrasser de son collègue; puis, très +rapidement, sur le souci de l'intérêt de la science, en général, était +venu se greffer le souci de son intérêt propre, de sa gloire, de sa +fortune, et lorsqu'il avait réussi à convaincre Jonathan Farenheit, +Sharp était bien décidé à gagner la grosse somme, grâce aux actions +d'apport qui lui avaient été consenties lors de la formation de la +«Selene Company limited». + +[Illustration: 303] + +Maintenant, il lui avait fallu en rabattre de ses espérances premières; +les mines de diamants de la Lune étaient une chimère, comme aussi la +possibilité de jamais recommencer le hardi voyage qu'il venait de +terminer. + +Comme un bon jobard, il s'était laissé, durant trois semaines, endormir +par les félicitations, les fleurs et les honneurs platoniques, mais, +puisque précisément au moment où il désespérait, naissait l'espoir de +trouver une occasion de battre monnaie avec sa gloire, cette occasion il +entendait bien ne la pas laisser échapper, sous quelque forme qu'elle se +présentât. + +Ah! un barnum pouvait venir maintenant lui proposer un engagement pour +exhiber par les deux mondes le bolide en question et donner aux badauds +des explications plus ou moins scientifiques! il était son homme, +fallût-il pour cela remplacer sa sévère redingote noire et son +officielle cravate blanche par un vêtement baroque de clown. + +Oui, oui, plus que jamais, Fédor Sharp avait honte de sa gueuserie; il +voulait être riche et il le serait. + +Et quand il songeait, par hasard, à Mickhaïl Ossipoff, il +s'applaudissait du tour qu'il lui avait joué en le laissant en plan sur +Mercure; s'il avait suivi le vieux savant et ses compagnons dans la +sphère de sélénium sur laquelle ils comptaient pour poursuivre leur +voyage, il aurait, selon toutes probabilités, partagé leur sort; +c'est-à-dire que son être serait, comme les leurs, rentré dans le grand +Tout. + +Tandis que, de la sorte, non seulement il était seul à récolter une +gloire dont une bonne partie, la meilleure (il se l'avouait _in petto_), +revenait à Mickhaïl Ossipoff, mais encore la Providence avait si bien +fait les choses qu'elle l'avait débarrassé d'une victime gênante. + +Voilà dans quel esprit se trouvait Fédor Sharp lorsque le bâtiment qui +le portait, lui, ses compagnons de voyage et le fameux «échantillon», +arriva en vue de Rio. + +En même temps que le pilote, qui vint à bord pour leur faire franchir +les passes, arrivèrent en foule des barques remplies, à couler, de +notabilités officielles, scientifiques et littéraires, pressées de +rendre hommage au héros du jour et Fédor Sharp recommença à s'enivrer du +parfum capiteux des flatteries et des ovations. + +Avant même d'être débarqué, il lui fallut, pour satisfaire, sans tarder, +la curiosité des nouveaux venus, faire une conférence dans laquelle il +résuma, aussi succinctement que possible, les différentes phases de son +voyage. + +En débarquant, à l'extrémité même de la passerelle, un carrosse de +l'Empereur l'attendait pour le mener au palais, où Sa Majesté lui fit +l'accueil le plus cordial qui se pût rêver. + +En lui donnant congé, dom Pédro voulut même bien lui dire qu'il l'aurait +conservé plus longtemps auprès de lui, mais qu'il ne voulait pas priver +ses concitoyens du plaisir de lui présenter leurs hommages. + +Dans la cour du palais, un autre carrosse, aux armes de la ville, +celui-là, se trouvait pour mener le héros sur une grande place, au +centre de laquelle un haut piédestal de granit se dressait, qui devait +supporter quelques jours encore auparavant l'effigie en bronze d'un +général brésilien quelconque. + +Pour l'instant, le général brésilien gisait à terre, recouvert d'une +bâche de toile et, contre le piédestal, un escalier de bois, recouvert +d'un tapis écarlate, était dressé. + +Alors, le président de la municipalité expliqua à Fédor Sharp que la +ville, pour honorer plus particulièrement le savant, lui avait donné le +titre de «citoyen de Rio» et que, pour lui faire prendre pied, à la vue +de tous, la cité à laquelle il appartenait désormais avait décidé de le +faire assister, du haut de ce piédestal, au défilé des sociétés savantes +et corporations ouvrières, venues non seulement d'étranger, mais encore +de tous les coins du Brésil. + +[Illustration: 305] + +Une cervelle, plus forte encore que celle de Sharp, eût été quelque peu +déséquilibrée par de semblables honneurs; aussi lui fallut-il se raidir +pour gravir, sans vaciller, les degrés de l'escalier; et, tout en +montant les marches, il se demandait consciencieusement quelle attitude +il allait falloir prendre sur la plate-forme. + +Problème embarrassant. + +Il fallait quelque chose qui donnât une haute idée de la science +astronomique incarnée en sa personne et, en même temps, qui laissât +percevoir une certaine modestie, toujours inséparable d'un vrai savant. + +Machinalement, une fois arrivé en haut, il se campa sur ses hanches, le +corps portant tout entier sur la jambe gauche, la jambe droite +légèrement fléchie, la tête raide, les regards tombant à terre; une des +mains, fermée, se plaça derrière le dos, l'autre à demi-cachée dans +l'ouverture du gilet, un peu déboutonné... + +Sans qu'il l'eût voulu, ses membres avaient eu une réminiscence de la +posture favorite d'un grand homme et, ainsi que les journaux de la ville +le firent remarquer le lendemain, sans aucun blâme d'ailleurs, Fédor +Sharp avait _posé_ en Napoléon Ier de l'astronomie. + +Le président de la municipalité demeura sur la dernière marche de +l'escalier, un peu au-dessous du niveau de la plate-forme, pendant que +les membres de la municipalité elle-même se groupaient en bas du +piédestal. + +Alors, les cuivres d'une fanfare, dissimulée dans des feuillages, +éclatèrent; quatre pièces d'artillerie, disposées à chaque coin de la +place, tonnèrent à la fois; aussitôt, d'une large rue, dans lequel il +était massé, le cortège déboucha, marchant lentement, faisant le tour du +piédestal sur lequel Fédor Sharp, immobile, eût semblé véritablement +coulé en bronze si, de temps à autre, il n'eût incliné la tête pour +saluer les délégations que le président de la municipalité lui nommait +tout bas à l'oreille, au fur et à mesure qu'elles défilaient. + +Cela dura une heure, une longue heure, durant laquelle, en dépit du +soleil qui dardait fort, Sharp ne donna le moindre signe de défaillance; +il est vrai de dire que, suivant les instructions données par le chef de +la municipalité, un domestique tout chamarré d'or était venu se mettre +derrière le héros, afin de tenir ouvert, au-dessus de sa tête, un +immense parasol aux couleurs russes et brésiliennes. + +La fin du cortège se composait d'une troupe innombrable d'individus des +deux sexes, mais, cependant, dont la majeure partie appartenait au sexe +masculin, vêtus, pour la plupart, d'habits de voyage en étoffes voyantes +et coiffés de casquettes de drap ou de chapeaux mous en feutre (côté +hommes), de robes mal coupées disparaissant sous d'amples ulsters, et +coiffées de chapeaux extraordinaires de mauvais goût (côté femmes); ces +individus avaient tous à la main, uniformément, un parapluie et une +couverture roulée dans une courroie, comme, non moins uniformément, en +bandoulière, un sac de cuir et un étui à lorgnette; cette lorgnette, +ils s'en servaient pour le moment à dévisager Fédor Sharp, avec le +sans-gêne qui caractérise l'Anglais en voyage. + +Surpris et quelque peu choqué, le héros abandonna son immobilité de +bronze, en laquelle il était figé depuis près d'une heure, pour se +pencher vers le président de la municipalité et lui demander ce que +c'étaient que ces gens-là. + +[Illustration: 307] + +L'autre, alors, lui expliqua que depuis que s'était répandu dans le +monde entier la nouvelle des solennités scientifiques dont Rio allait +être le théâtre, les «Cooks» et les agences similaires avaient organisé +de tous les points du globe des excursions pour le Brésil, à prix +réduits; que, depuis huit jours, s'étaient abattus sur le pays des +bandes de curieux à longues dents et à favoris jaunes, avides de +contempler les traits de l'homme du jour et de voir ce fragment de terre +céleste dont la Providence avait favorisé le territoire brésilien. + +--C'est la fortune de la ville, dit en souriant, pour terminer, le +président de la municipalité. + +--Mais c'est aussi la ruine des musées, répondit Sharp, faisant allusion +au sans-gêne bien connu avec lequel les enfants d'Albion font leur +possible pour emporter «des petits souvenirs». + +En dépit de ces mots plein de méfiance, notre héros ne put faire +autrement que de saluer le plus gracieusement qu'il lui fut possible +ces gens venus de si loin, uniquement pour contempler ses traits. + +Le défilé une fois terminé, Sharp fut reconduit en grande pompe à son +hôtel, où il eut juste le temps nécessaire de changer ses vêtements +poudreux pour un habit noir et se rendre ensuite au grand banquet offert +par le gouvernement aux délégations scientifiques. + +Le banquet fut ce que sont tous les banquets officiels, c'est-à-dire une +suite non interrompue de plats refroidis où des viandes déguisées +flottent dans des sauces poivreuses et innommables, arrosées de vins +généreux, soi-disant des plus hauts crus et qui n'ont coûté à leurs +propriétaires que le soin de les baptiser. + +Au dessert, commença la série des toasts, et Sharp se levait déjà pour +répondre au déluge de compliments sous lequel une quinzaine d'orateurs +le noyaient depuis une heure, lorsqu'un valet apporta au président du +conseil des ministres, à la droite duquel le héros se trouvait assis, un +pli cacheté. + +--Urgent, dit le valet... + +Le ministre déchira l'enveloppe d'un doigt nerveux. + +--Diable! murmura-t-il après avoir parcouru les trois ou quatre lignes +que contenait la missive. + +Il réfléchit quelques secondes, tira son carnet sur l'une des feuilles +duquel il griffonna en hâte quelques mots. + +--Ceci, en toute hâte, au ministère de la guerre, commanda-t-il. + +Ensuite, se penchant vers son voisin, il lui dit, en souriant: + +--Vous ne sauriez deviner l'ordre que je viens de donner, mon cher +savant. + +Sharp esquissa un geste vague. + +--Il me serait bien difficile, Excellence, balbutia-t-il, de deviner... + +--Je viens de donner l'ordre de faire partir de suite, par train +spécial, pour «las Pueblas» un demi-régiment de ligne et un escadron de +cavalerie. + +L'astronome eut un haut-le-corps. + +--Las Pueblas!... fit-il; mais n'est-ce point le village aux environs +duquel est tombé le fameux bradyte? + +--Précisément... + +[Illustration: Ce fut autour de ces tables que la troupe affamée fut +invitée à prendre place (p. 312). 309] + +Alors supposant, étant donné le cérémonial avec lequel il avait été +reçu, que ces troupes n'étaient expédiées que pour attester de manière +éclatante en quel honneur le gouvernement brésilien le tenait, Fédor +Sharp balbutia avec une confusion admirablement jouée... + +--C'est trop, Excellence... en vérité... c'est beaucoup trop... + +Le ministre hocha la tête, tandis que ses lèvres s'allongeaient dans une +moue significative. + +--Heu!... murmura-t-il, je craindrais plutôt que ce ne fût pas assez; +ces diables d'Anglais sont légion... + +Sharp, à ces quelques mots, comprit qu'il s'était trompé et eut le +pressentiment vague d'un danger. + +--Que Votre Excellence daigne m'expliquer, dit-il, car je ne saisis pas +très bien... + +--C'est fort simple... le maire de las Pueblas me télégraphie qu'il +vient d'arriver des bandes d'excursionnistes, lesquels n'ont rien eu de +plus pressé que d'attaquer le bradyte à coups de canne, de parapluie... +quelques-uns même ont des pics dissimulés sous leurs vêtements. + +Sharp se leva, tout pâle. + +--Ah! mon Dieu! s'exclama-t-il. + +--Le maire ajoute que, si l'on n'y met pas ordre avant demain, les +excursionnistes auront «débité», c'est l'expression dont il se sert, le +bradyte entier... Et voilà pourquoi j'envoie des troupes... + +Son interlocuteur lui saisit les mains, et, d'une voix émue: + +--Ah! merci, Excellence!... balbutia-t-il, merci au nom de la science... + +--Mais où allez-vous?... Vous partez!... et votre discours... + +--Ce n'est pas le moment des discours, répondit le savant en proie à un +inexprimable émoi... Je vous demande la permission de partir par le +train qui emporte les troupes... Ma place est là-bas... les intérêts +dont il s'agit sont trop considérables... En restant ici, je déserte mon +poste qui est à l'endroit du danger... + +Ces dernières paroles, il les avait prononcées à haute voix, en sorte +qu'au milieu du silence général provoqué par sa surprenante attitude, +tout le monde les entendit. + +Promptement mis au courant par quelques mots que le ministre jugea de +dire pour excuser Sharp, les délégués des sociétés scientifiques se +levèrent comme un seul homme et déclarèrent qu'ils accompagnaient leur +chef et que les Anglais leur passeraient sur le corps avant de porter +leurs mains sacrilèges sur le bradyte. + +Seuls, les représentants des académies de Londres s'abstinrent, +expliquant dans un langage fort sensé et plein de modération que, tout +en blâmant, au nom de la science, l'attitude de leurs compatriotes, ils +ne pouvaient cependant risquer de se trouver mêlés à des actes +d'hostilité contre eux. + +Deux heures plus tard, le train spécial, bondé de troupes et de savants, +s'arrêtait en gare à las Pueblas et, à la lueur des torches, les +savants, emboîtant le pas aux fantassins, se dirigèrent vers l'endroit +où gisait le précieux bloc. + +La cavalerie avait pris les devants de manière à déblayer le terrain par +quelques charges pacifiques et à empêcher toute effusion de sang. Sharp +avait tellement supplié l'officier commandant le détachement qu'il avait +obtenu la faveur de monter en croupe d'un des cavaliers. + +Et c'était une chose étrange et grotesque tout à la fois que cet homme, +long, maigre, en habit noir et cravate blanche, enlaçant de ses grands +bras la taille du soldat, tandis que son pantalon, remonté jusqu'aux +mollets, laissait voir le bas de la jambe qu'emprisonnaient +imparfaitement de tire-bouchonnantes chaussettes blanches. + +Le maire, en personne, avait tenu à servir de guide et, monté sur un +petit cheval plein de feu, il trottait en tête du détachement, tenant au +poing une lanterne qui indiquait la route à suivre. + +Bientôt, on s'engagea à travers champs et la course devint moins rapide, +jusqu'au moment où le guide s'arrêtant, étendit la main devant lui, en +disant: + +--C'est là!... + +Dans l'ombre vaporeuse de la nuit, que la pleine lune, semblable à un +grand plat d'argent, éclairait, une masse sombre apparut, à environ cinq +cents mètres, quelque chose comme une petite colline qui barrait le +paysage, et dont la silhouette s'estompait, empêchant d'en bien saisir +l'exacte conformation. + +Et, très vagues aussi, se voyaient des formes humaines, les unes +entourant la masse en question, les autres accrochées à ses flancs, +d'autres, enfin, perchées sur sa crête, et qui s'agitaient. + +--Au galop! au galop! cria Sharp. + +En même temps, il appliqua sur la croupe du cheval qui le portait un +coup de parapluie formidable, en sorte que la bête bondit en avant, +entraînant à sa suite tout le détachement, dont les hommes crurent +qu'un commandement avait été lancé par leur chef. + +Ce fut une débandade: les formes humaines que l'on avait aperçues de +loin prirent la fuite de toutes parts, épouvantées par l'arrivée de ces +cavaliers dont on ne pouvait distinguer les uniformes, et qui +empruntaient à la nuit un aspect fantastique. + +Quand les premiers rangs firent halte, et, à leur tête, bien entendu, à +vingt mètres au moins en avant, le cavalier qui portait Sharp en croupe, +la place était nette; de-ci de-là, à terre, des objets abandonnés par +les fuyards, dans la précipitation de leur fuite: lorgnettes, +couvertures, chapeaux et casquettes de voyage. + +Avec une agilité que l'on n'eût osé soupçonner de sa part, Sharp sauta à +terre, et se mit à courir comme un fou, contournant la base du bolide, +s'arrêtant par moments pour passer ses mains sur les parois +rocailleuses, tel un avare caressant son trésor. + +Quand il fut revenu à son point de départ, il commença à escalader le +roc, s'aidant de son parapluie comme d'un alpinstock, s'accrochant des +mains à la moindre anfractuosité, lorsque l'ascension était par trop +rude. + +Enfin, après avoir manqué de se rompre le cou au moins vingt fois, il +parvint à la crête, et, lorsque les délégués scientifiques arrivèrent, +derrière le détachement d'infanterie, ils aperçurent, argentée par un +rayon de lune qui la frappait en plein, la silhouette démesurée de Fédor +Sharp, se détachant, ainsi qu'une apparition fantastique, sur le fond +sombre de la nuit. + +Alors, il dressa au-dessus de sa tête son parapluie, dont l'ombre parut +s'allonger jusqu'au disque étincelant de la Lune, et il cria à tue-tête: + +--Vive la science!... + +D'en bas, dans un hurra formidable poussé par toutes les langues du +monde entier, montèrent jusqu'à lui ces mots: + +--Vive Fédor Sharp! + +Il salua gravement; puis, tandis que l'officier sous le commandement +duquel se trouvaient placées les troupes, prenait les dispositions +nécessaires pour faire respecter l'intégralité du bolide, c'est-à-dire +plaçait tout autour, à une distance de cent mètres, une série de petits +postes, lesquels détachaient en avant d'eux des sentinelles; puis +envoyaient des patrouilles de cavalerie et d'infanterie afin de battre +au loin la campagne et d'empêcher le retour offensif des touristes de +l'agence Cook, les savants, eux, s'arrangeaient pour camper tant bien +que mal sur le champ de bataille. + +[Illustration: 313] + +Nul doute que plusieurs d'entre eux--un grand nombre même, peut-être--ne +pensassent, à part eux, qu'il était exagéré de compromettre ainsi la +santé de la fleur des pois des savants du monde entier, en passant la +nuit à la belle étoile, après un repas plantureux; la tête échauffée par +les vins, l'estomac surchargé de mets épicés, on a grande chance +d'attraper une bonne congestion. + +Aussi, chacun de ceux qui étaient là, livré à lui-même, se fût empressé +de retourner au village, et de s'accommoder tant bien que mal dans +l'unique hôtellerie qui s'y trouvait; mais le respect humain faisait +paraître les plus vaillants ceux précisément qui avaient le plus de +velléités de retraite, personne ne voulant être le premier à attacher le +grelot. + +Au demeurant, une mauvaise nuit est bientôt passée, et les soldats ayant +prêté leurs propres manteaux aux savants, ceux-ci s'y enroulèrent, et, +étendus sur le sol, les pieds tenus chauds par des feux allumés de +distance en distance, ne tardèrent pas à s'endormir, durant que les +officiers fumaient force cigares et buvaient force verres d'aguardiente. + +Aux premières lueurs de l'aube, clairons et trompettes sonnèrent. Ce +réveil en campagne effaroucha dans les maïs et les caféiers les petits +oiseaux qui sommeillaient encore; quand les savants se furent bien étiré +les bras et bien distendu les mâchoires, les reins quelque peu +courbaturés par la dureté du sol, et la tête un peu lourde des libations +de la veille, ils s'avisèrent de regarder, et demeurèrent véritablement +stupéfaits. + +Certes, le gouvernement brésilien n'avait pas exagéré les choses, +lorsque, par l'organe de ses représentants officiels, il avait annoncé +au monde savant de l'Univers qu'il était tombé sur son territoire le +plus extraordinaire spécimen de terre céleste qui pût se voir, et ceux +qui, sur la foi d'une semblable affirmation, avaient fait le voyage, ne +pouvaient sincèrement pas regretter leur déplacement. + +Qu'on s'imagine un bloc qui, de face, présentait une superficie +d'environ 1,300 mètres carrés, ne mesurant pas moins de quarante mètres +de longueur sur une trentaine de mètres de haut, gigantesque caillou, +tombé de l'infini sur la terre, et qui, dans sa chute, s'était enfoncé +dans le sol d'au moins une demi-douzaine de mètres. + +Alentour, c'était une véritable dévastation, à croire qu'un gigantesque +incendie avait passé sur les champs et sur les bois: ce n'était que +troncs d'arbres calcinés, que moissons détruites; on eût même dit que +les flammes avaient pénétré jusque dans le sol, pour s'en aller détruire +les racines, que l'on apercevait, dans des crevasses, tordues et +noirâtres. + +Sur la terre, une épaisse couche de cendres, fine et impalpable, se +soulevait en tourbillon sous le moindre souffle d'air, empuantissant +l'atmosphère et obscurcissant le ciel bleu. + +Et la troupe des savants, aussitôt que les yeux avaient été suffisamment +ouverts pour regarder, et les cervelles suffisamment désembrumées pour +comprendre, s'était ruée à l'assaut du bolide, pour l'examiner, le +palper, l'ausculter en tous ses coins et recoins. + +Tandis que les uns en photographiaient les différentes faces, les autres +arpentaient ces mêmes faces, en prenaient les dimensions, engageant +entre eux des discussions à n'en plus finir sur un écart de quelques +centimètres à peine entre leurs différentes mensurations; d'autres, +encore, en faisaient l'escalade, pour en calculer la hauteur. + +[Illustration: 315] + +Bientôt, il arriva un moment où tout le monde se trouva réuni sur une +sorte de plateau qui formait, pour ainsi dire, la cime de cette montagne +minuscule, et alors, sous la conduite de Fédor Sharp, commença la visite +en détail du bolide. + +Le savant semblait faire les honneurs de chez lui, et avec cette même +passion effrénée qui l'avait soutenu au milieu des plus terribles +épreuves, il conduisit, pendant plusieurs heures, ses invités à travers +toutes les sinuosités du bloc rocailleux, s'arrêtant presque à chaque +pas pour leur faire admirer tel détail, leur faire constater telle +particularité, les intéresser à telle curiosité. + +Montant, descendant pour remonter encore, allant à droite pour aller à +gauche, et ensuite revenir sur ses pas, Fédor Sharp était infatigable, +semblant se soucier peu de l'éreintement, visible, cependant, de ses +collègues qui se traînaient à sa suite, suant, soufflant, s'épongeant le +front et tirant la langue. + +[Illustration: 316] + +--C'est le tour du propriétaire, ricana l'un des délégués français, +membre de l'Académie des sciences et homme de beaucoup d'esprit. + +À tout instant, c'était pour Sharp l'occasion d'une nouvelle conférence, +traitant tantôt de minéralogie, tantôt de géologie, tantôt d'astronomie, +et le tout avec une assurance qui stupéfiait ses interlocuteurs. + +Ce diable d'homme--canaillerie à part--était universel. + +Cependant, il arriva un moment où le «tour du propriétaire» étant fait, +et plus que fait, car plusieurs fois on était revenu sur ses pas, le +président du conseil qui, tout le temps, s'était attaché à la personne +du savant, lui insinua timidement à l'oreille, que, peut-être, serait-il +temps de se reposer; en déjeunant, on pourrait arrêter l'ordre et la +marche des travaux du congrès. + +Une très agréable surprise attendait l'assistance: pendant que Fédor +Sharp faisait visiter à la société dans tous ses coins et recoins le +fameux bolide, les hommes de troupes élevaient, sur la crête, une tente +immense, sous laquelle des tables étaient dressées, et ce fut autour de +ces tables que la troupe affamée fut invitée à prendre place pour se +réconforter un peu. + +[Illustration: Allez dire à vos compagnons que vous êtes des vandales! +(p. 320). 317] + +Pour dire vrai, pendant presque toute la durée du repas, la science fut +laissée de côté, et Sharp eut beau continuer ses conférences, on ne +l'écouta que d'une oreille fort distraite--ventre affamé n'ayant point +d'oreilles. En outre, par une attention délicate du maire de las +Pueblas, la fanfare du village était venue rehausser de l'éclat de ses +cuivres celui de cette cérémonie, et les fanfares couvraient la voix de +l'orateur. + +Au dessert, cependant, il put prendre sa revanche: c'était l'heure +réglementaire des toasts, et les musiciens, ayant le gosier complètement +desséché, furent se rafraîchir, ce qui permit à Sharp de faire entendre +à ses auditeurs repus sa voix quelque peu éraillée. + +Il commença par affirmer que le fragment pierreux qui l'avait déposé aux +environs de Pétersbourg et celui-là même sur lequel il se trouvait +présentement en si éminente compagnie, appartenaient, l'un comme +l'autre, au bradyte détaché de la comète de Tuttle, sur lequel il avait +traversé, plusieurs mois durant, une notable partie de l'espace... + +Il n'en voulait pour preuves que les éléments constitutifs de l'un, qui +se trouvaient être exactement les mêmes que chez l'autre; au point de +vue minéralogique, identité semblable, comme aussi au point de vue +géologique, ainsi que pouvaient le prouver les différentes couches +constatées chez l'un et chez l'autre. + +Enfin, ce qui prouvait, à n'en pouvoir douter, que le fragment duquel il +était sorti s'était détaché de la masse énorme dont il était question, +c'était la collection d'épreuves photographiques, prises par lui, de +toutes les faces de son bolide, et dont l'une des faces semblait vouloir +se raccorder exactement à la face droite du bradyte brésilien. + +--Tout cela, messieurs et chers collègues, ajouta-t-il en terminant, est +à vérifier en détail, car nous sommes en présence de l'un des plus +importants problèmes qui se soient jamais présentés aux hommes de +science, et je n'entends nullement poser qui ne soit contrôlé et +recontrôlé par les hommes éminemment compétents que vous êtes... Je me +permets seulement, étant pour ainsi dire de la maison (il sourit avec +fatuité en disant ces mots), de vous donner quelques indications sur les +aîtres; libre à vous, maintenant, de décider ce que vous avez à faire. + +On juge si cette apparente modestie--de la part du héros du +jour--produisit un effet considérable sur ces hommes de science, jaloux +et infatués d'eux-mêmes; ils applaudirent à tout rompre, et l'un d'entre +eux, prenant spontanément la parole, remercia le savant éminent de la +confiance qu'il voulait bien avoir dans les modestes lumières de ses +collègues, lesquels feraient appel à tout leur savoir et à toute leur +bonne volonté pour répondre à la confiance que Sa Majesté l'Empereur +avait bien voulu avoir en eux... + +Ensuite, le café pris, on se mit à délibérer par groupes sur la manière +dont il convenait d'organiser les travaux; ces groupes n'étaient pas +formés, comme on pourrait le croire, par nationalités, mais par +spécialités: instinctivement les astronomes s'étaient joints aux +astronomes, les géologistes aux géologistes, etc.; et cela formait comme +autant de commissions discutant la question, chacune au point de vue de +sa compétence particulière. + +--La première chose à faire, ce me semble, dit alors le ministre, +président du conseil de Sa Majesté dom Pédro, serait de mettre en +présence ce bradyte et l'échantillon que vous avez apporté de +Pétersbourg. Les études comparatives seraient de beaucoup facilitées, je +crois, par ce système. + +On applaudit. + +Sharp fit observer alors combien serait difficile le transport du colis +pierreux amené d'Odessa; il ajouta qu'en outre cela occasionnerait des +frais, dont il priait Son Excellence de se rendre compte, avant de +s'engager dans cette opération. + +Avec une grande dignité, le ministre répondit que, dans une question +aussi importante pour la science, il considérait comme inconvenant de +parler de dépenses; au surplus, il connaissait les intentions de +l'Empereur, et pouvait affirmer qu'en cas d'insuffisance du budget, dom +Pédro saurait ouvrir sa cassette particulière. + +[Illustration: 317] + +On applaudit encore. + +Alors, un membre du congrès--disons tout de suite qu'il était âgé, et ne +marchait qu'en s'appuyant sur des cannes--fit observer que l'endroit +même où était tombé le bradyte allait rendre peut-être bien pénibles les +opérations multiples et longues, assurément, auxquelles il s'agissait de +se livrer. + +De l'endroit où l'on se trouvait à Las Pueblas--en admettant qu'on prît +le village comme domicile--il y avait une distance qu'il faudrait +parcourir à pied, les moyens de transport manquant totalement; ne +serait-ce pas là une bien grande fatigue pour les membres du congrès, +qui n'étaient plus jeunes, la science ne venant généralement qu'avec +l'âge?... + +Un murmure approbatif accueillit ces paroles; mais alors Sharp se leva, +et, les sourcils froncés, demanda d'une voix grondeuse: + +--Comment mon honorable collègue entend-il résoudre la question? car je +ne suppose pas qu'il veuille nous proposer de nous en retourner sans +avoir tout mis en oeuvre pour parvenir au but que nous nous sommes +proposé en venant au Brésil? + +Ainsi interpellé, l'«honorable collègue» s'empressa de répliquer que +c'était lui faire injure que de lui prêter de semblables intentions; la +vérité, c'est qu'à son sens, il serait plus pratique et pour la santé +des éminents savants, ses collègues, et pour le résultat à obtenir, de +mettre le centre des opérations à Rio. + +Ce fut un tollé général: habiter Rio, alors que le pivot des opérations +était ici!... quelle perte de temps!... et aussi quelle fatigue!... +c'était déraisonnable, au possible... + +Mais l'orateur avait son idée. + +--Vous ne me comprenez pas, messieurs et chers collègues, répondit-il +avec un grand calme. Si j'émets la proposition de faire de Rio le centre +de nos opérations, c'est qu'il ne me semble pas impossible d'y +transporter... + +--Le bradyte, peut-être! s'exclama-t-on de toutes parts. + +Sans se déconcerter, l'autre répondit: + +--Parfaitement. + +On juge des rires, des plaisanteries que ce «parfaitement» souleva dans +l'assistance entière. + +Mais le savant qui, avant de prendre sa retraite à l'Académie des +Sciences, avait fait partie, durant quelque temps, du Parlement de son +pays, était par conséquent accoutumé à ne point s'effaroucher du bruit, +ni des railleries, voire même des injures. + +Imperturbable, il demeura debout, attendant que fût passé l'accès +d'hilarité folle dont ses paroles avaient été accueillies, et alors, il +ajouta: + +--Toute modestie à part, n'est-ce pas, messieurs et chers collègues, je +puis dire que mon nom est honorablement connu de vous tous comme celui +d'un homme auquel sont familières les questions de mécanique... + +Cela était tellement indéniable que tout le monde fut unanime à répondre +par un murmure approbateur. + +[Illustration: 321] + +--Donc, vous me croirez quand je vous affirmerai que je crois possible +le transport que je vous propose... + +--Mais, en admettant que vous arriviez à trouver un moyen de soulever le +bradyte de l'alvéole qu'il s'est creusée en tombant, quel système de +traction emploierez-vous pour l'amener à vingt kilomètres d'ici?... lui +cria-t-on de toutes parts. + +Le savant hocha la tête. + +--C'est un des petits côtés de la question, répondit-il avec un sourire +de mépris; permettez-moi d'abord de vous dire que certainement Son +Excellence monsieur le Président du Conseil ne refuserait pas de faire +exécuter d'ici à Las Pueblas une voie se raccordant avec la ligne ferrée +de Rio et qu'une locomotive... deux au besoin... ou même trois... se +chargeraient de traîner ce caillou... + +Ce mot atteignit Sharp au plus vif de son amour-propre: il se leva et, +le visage blême, l'oeil chargé d'éclairs, il riposta d'une voix mauvaise: + +--Je regrette que notre honorable collègue ait cru devoir appliquer une +semblable expression à ce fragment de terre céleste qui va servir de +plate-forme aux études approfondies de l'élite intellectuelle du genre +humain... + +Ici, l'orateur fut interrompu par un murmure très approbateur: les mots +«élite intellectuelle» avaient porté. Sharp salua de droite et de gauche +avec condescendance et poursuivit: + +--Mais enfin, puisque «caillou» il y a, et que notre honorable collègue +estime pratique le transport à vingt kilomètres d'ici d'une semblable +masse, j'estime, pour ma part, que cette tentative est assez +intéressante à tous points de vue, pour que nous priions Son +Excellence--et, se disant, il se tourna vers le Président du Conseil des +ministres--de mettre tout en oeuvre pour qu'un semblable résultat puisse +être atteint. + +Le ministre se leva à son tour et déclara que Sa Majesté l'Empereur +serait trop heureuse de coopérer dans la limite de ses moyens à une +opération aussi intéressante... mais que malheureusement sa cassette +particulière n'était pas inépuisable;... quant au budget du pays, il +était dans un état de déséquilibre tel qu'il ne voyait guère le moyen de +prendre dans les fonds publics la plus petite somme qui permît au +gouvernement de prêter une collaboration efficace à un si hardi +projet... que, cependant, il allait en causer à ses collègues, examiner +de concert avec eux, et de manière très approfondie, la question et que, +si le gouvernement trouvait le moyen de frapper un nouvel impôt qui mît +de nouvelles ressources à sa disposition, on pouvait compter sur lui. + +Comme il achevait ces mots, voilà que, au pied du bolide, un mouvement +inusité se produisit... les soldats couraient aux armes, les cavaliers +sautaient en selle, des commandements brefs éclataient. + +Tout le monde se leva de table et s'en vint au bord de la crête pour +mieux voir ce qui se passait. + +Un demi-escadron, sabre au clair, partit au grand trot. + +Alors chacun se tourna vers le ministre, pour savoir, comme si le pauvre +homme n'était pas aussi ignorant que ses convives. + +--Regardez donc là-bas! dit tout à coup quelqu'un, en étendant le bras +vers l'extrémité de la plaine. + +Un nuage de poussière flottait à ras de terre, comme soulevé sous les +pieds d'une troupe nombreuse en marche; mais bientôt cette poussière se +confondit avec celle qui enveloppait l'escadron; celui-ci, maintenant, +avait pris le galop et on apercevait les lames de sabres qui brillaient +au grand soleil comme des éclairs. + +--On dirait qu'ils chargent! observa une voix. + +Les savants s'entre-regardèrent et leur physionomie exprimait un +étonnement auquel un peu d'inquiétude se mêlait. + +Mais brusquement, là-bas, les cavaliers firent halte; la poussière se +dissipa un peu et l'on put voir une troupe nombreuse de gens arrêtés par +les soldats avec lesquels ils semblaient parlementer. + +--Qu'est-ce que cela peut bien signifier? murmura le Président du +Conseil des ministres. + +Et il se tournait déjà vers un valet pour lui donner l'ordre d'envoyer +aux renseignements, lorsque quelques cavaliers furent aperçus, tournant +bride, et revenant vers le campement de toute la vitesse de leurs +montures. + +En moins de dix minutes, ils furent assez près pour que l'on distinguât +en croupe de l'un d'eux un individu, les yeux bandés et tenant par la +taille le soldat, à cheval devant lui. + +La surprise générale ne fit, comme bien on pense, qu'augmenter. + +Enfin le petit détachement, parvenu au pied du bolide, fit halte; +l'officier qui commandait, sauta à bas de sa selle, fit mettre pied à +terre à l'individu dont les yeux étaient bandés et, le tenant par la +main, se mit à grimper sur le flanc escarpé du bloc pierreux. + +--Excellence, dit-il en s'arrêtant devant le ministre, monsieur vous est +envoyé en parlementaire. + +La surprise, à ces mots, se transforma en stupéfaction. + +Un parlementaire! cet homme vêtu d'un macfarlane à carreaux blancs +étranges, coiffé d'un casquette de voyage et portant en bandoulière un +étui de cuir renfermant une lorgnette. + +--Quelle est cette plaisanterie, monsieur? interrogea sévèrement le +ministre. + +L'homme aux yeux bandés répondit alors en mauvais portugais, mais avec +un accent qui sentait son anglais d'une lieue: + +--Excellence, je suis envoyé vers vous par mes compagnons de voyage pour +vous proposer une transaction... + +--Une transaction! + +--Nous sommes environ un millier de touristes amenés au Brésil par les +soins de l'agence Cook, pour admirer le grand voyageur intersidéral +Fédor Sharp, contempler le fragment de terre céleste tombé sur votre +territoire... et nous avons espéré pouvoir remporter chacun--à titre de +souvenir--une parcelle de ce merveilleux caillou... + +Ces mots soulevèrent dans l'assistance des savants un murmure de +réprobation. + +--Vos soldats nous ont chassés cette nuit, et, sans armes, nous ne +pouvons avoir la folle prétention de lutter contre eux; aussi avons-nous +pensé que peut-être pourrions-nous nous entendre sur un autre terrain: +chacun de nous est disposé à verser au gouvernement brésilien vingt-cinq +livres sterling contre la remise d'un demi-kilogramme par voyageur, de +ceci... + +En disant cela, il frappait le bolide du talon de son soulier jaune... + +Ce fut une explosion de colère; les injures, dans toutes les langues du +globe pleuvaient sur la tête du malheureux parlementaire, volontiers, +les savants se seraient livrés à des voies de fait, si le président du +Conseil des Ministres ne l'avait couvert de son corps. + +--Messieurs... messieurs, déclara-t-il, la personne d'un parlementaire +est sacrée. + +Alors, Fédor Sharp s'avança, et d'une voix qui tremblait d'indignation: + +--Allez dire à vos compagnons, déclara-t-il, que vous êtes des vandales! +et qu'avant de porter vos mains sacrilèges sur le sol que voici, il vous +faudra passer sur nos cadavres... + +Des applaudissements éclatèrent. + +L'Anglais inclina la tête très flegmatiquement et répondit: + +--Je ferai votre commission; mais le trésor du Brésil n'est pas si riche +pour qu'il repousse aussi facilement une somme de vingt-cinq mille +livres... + +Il tourna les talons et se retira, emmené par l'officier qui lui servait +de guide. + +--Excellence, dit alors Sharp, je vous supplie de faire faire bonne +garde, car il n'y a rien d'entêté comme un Anglais et les touristes de +l'Agence Cook ne vont pas désarmer. + +--N'ayez crainte... mais ceci nous prouve qu'il est urgent de prendre +des dispositions pour mettre le bolide en lieu sûr. + +--Et d'aviser aux moyens de le déménager d'ici au plus tôt, dit alors +celui de ces messieurs qui avait proposé de transporter à Rio le +précieux caillou. + +Le président du Conseil demanda le silence et dit alors: + +--Messieurs... je m'en vais, sans tarder, m'occuper de réunir les fonds +nécessaires pour mener à bien cette gigantesque opération; je vous +laisse le soin d'en trouver le moyen pratique. + +[Illustration: Une lueur de satisfaction s'alluma dans la prunelle du +ministre (p. 334)., 325] + +Il ajouta avec un sourire plein de politesse: + +--Et je ne doute pas que vous arriviez bons premiers... + +Il salua à la ronde et dégringola le long de la pente abrupte, se disant +_in petto_: + +--La gloire, c'est très joli... mais c'est bien cher quand il faut la +payer... + +Et, en regagnant la gare de Las Pueblas, il se mit l'esprit à la torture +pour trouver un moyen de toucher les vingt-cinq mille livres proposées +par les Anglais. + +[Illustration: 326] + + + + +CHAPITRE XI + +LA BOÎTE À SURPRISE + + +[Illustration: 327] + +Depuis trois semaines, on travaillait ferme au village de Las Pueblas: +la présence des membres du Congrès avait mis dans la contrée une +animation extraordinaire: tout alentour du bolide, des constructions +étaient sorties du sol, comme par enchantement; guinguettes, restaurants +faits de planches et de papier goudronné pour les ouvriers, hangars +métalliques servant d'ateliers, tentes de toile pour les soldats, hôtel +bâti en moins de trois jours pour abriter messieurs les savants. + +Les hommes de troupe étant en nombre insuffisant, on avait réquisitionné +tous les gens de la contrée pour manier la pelle, la pioche et pousser +la brouette. Aussi, alléchés par la promesse d'une prime, les paysans +avaient abandonné momentanément les travaux des champs, laissant en plan +la famille et la charrue. + +C'est que ce n'était pas une mince besogne, que celle qui consistait à +arracher du sol, dans lequel il était encastré, ce bloc pierreux et à le +soulever à hauteur suffisante pour le déposer sur l'énorme plate-forme +qu'il fallait ensuite traîner jusqu'à Rio-de-Janeiro... + +Le ministre avait pronostiqué juste, en disant aux membres du Congrès +qu'ils trouveraient les moyens mécaniques de transport avant qu'il en +eût trouvé, lui, les moyens pécuniaires. + +Dès le lendemain du fameux déjeuner qui s'était terminé par +l'outrecuidante proposition des Anglais, le promoteur de l'idée avait +fait tous ses calculs, dressé tous ses plans et avait provoqué une +réunion de tous ceux de ses collègues faisant partie de la Commission de +mécanique et de mathématiques appliquées à l'industrie. + +Le plan qu'il leur soumit était d'ailleurs d'une simplicité enfantine: +il ne s'agissait pas d'autre chose que de dresser tout autour du bolide +des grues à vapeur, accouplées trois par trois pour augmenter leur +force, et de les faire haler, au moyen de chaînes d'acier passées sous +lui, le bloc énorme, jusqu'à ce que sa base s'élevât à cinquante +centimètres du sol; un fois là, les grues devaient se mettre en marche, +parallèlement, de manière à déposer leur chargement sur une plate-forme +faite d'énormes madriers de chêne, montés sur des trucks d'acier munis +de roues fort basses, mais, par contre, très larges. + +À ce chariot, qui ne mesurait pas moins de douze mètres de large sur +trente mètres de longueur, quatre cents boeufs devaient être attelés, par +dix de front, tandis qu'un système de crics électriques devait pousser +par derrière. + +Quelques coups d'aiguillon dans la croupe des boeufs, quelques courants +dans les crics... et en route... + +Ce moyen, par sa simplicité même, avait enthousiasmé les collègues de +l'inventeur... à première vue; car il leur fallut ensuite passer au +crible tous les calculs sur lesquels le spécialiste avait échafaudé son +projet: cubage du bolide, son poids, force de tension des chaînes, force +de traction des grues, élasticité des ressorts de la plate-forme, +résistance des efforts combinés des boeufs et résistance des roues... + +Tout cela bien examiné, bien pesé, bien vérifié, on avait convoqué +d'urgence le président du Conseil et on lui avait soumis le résultat des +études, en lui présentant un devis approximatif des dépenses +nécessitées. + +On arrivait au joli total de cent cinquante mille francs. + +C'était une somme! et les savants, depuis deux jours qu'ils étaient +arrivés à établir ce chiffre, avaient de grandes inquiétudes: les gens +du village avaient causé et de leur conversation était ressortie, claire +comme le jour, la confirmation de ce qu'avait dit le délégué des +touristes anglais: le budget brésilien manquait totalement d'équilibre +et, en dépit d'impôts ordinaires et extraordinaires, les caisses de +l'État étaient remplies d'un vide, de plus en plus grand, de plus en +plus intense. + +Aussi n'y avait-il aucun espoir de voir le trésor fournir aux besoins de +l'entreprise et encore bien moins pouvait-on espérer y arriver au moyen +d'un nouvel impôt. + +Cette perspective seule suffisait à jeter les habitants dans une fureur +épouvantable, et ils ne parlaient de rien moins que de recevoir les +percepteurs les armes à la main. + +Or, une révolution pour le transport d'un caillou, fût-il céleste... En +dépit de l'enthousiasme de l'empereur pour l'astronomie, les savants +étaient bien obligés de douter qu'il poussât l'enthousiasme jusqu'à +vouloir égorger son peuple... + +Restait la cassette particulière de Sa Majesté: mais Sa Majesté était +connue pour être foncièrement bonne et généreuse, et, à cette époque de +l'année, il était fort à craindre que cette cassette fût à peu près dans +le même état que les coffres du gouvernement. + +Aussi, les savants avaient-ils senti une douce joie baigner leurs âmes, +lorsque, après avoir jeté un coup d'oeil sur le devis,--ce fut même par +là qu'il commença,--le président du Conseil des Ministres avait souri +d'un air plein de condescendance et avait murmuré: + +--Bien... très bien... la somme est raisonnable... et, du moment que +vous garantissez le succès... + +--Alors, monsieur le Ministre, avait demandé Fédor Sharp d'une voix +étranglée par l'émotion... + +--Alors, messieurs, vous pouvez marcher... Le gouvernement se charge des +dépenses... + +Ce fut une explosion de joie; on s'arrachait les mains du ministre pour +les serrer; pour un peu on les eût baisées... + +Et on avait marché. + +Pendant que les hommes de troupe, secondés par les paysans recrutés à +cet effet, creusaient, autour du bolide, un large fossé pour dégager sa +base, des mécaniciens s'occupaient à monter les grues à vapeur et tout +le matériel nécessaire à l'extraction, amené de Rio par trains spéciaux. + +En même temps, sous des hangars rapidement élevés, se construisait la +gigantesque plate-forme et se forgeaient les trucks et les roues, +destinés à compléter cet étonnant chariot... + +À la hâte, on avait établi des parcs pour recevoir les boeufs que des +maquignons allaient, non pas acheter, mais louer dans la contrée et +qu'il s'agissait ensuite de dresser à porter le joug et à tirer... + +Au bout de trois semaines, la base du bolide se trouvait dégagée +suffisamment pour que l'on pût creuser, de distance en distance, des +galeries souterraines afin d'y passer les chaînes d'acier dont les +maillons avaient été, au préalable, vérifiés soigneusement, un à un. + +À ce moment-là, les grues étaient montées, la plate-forme construite et +hissée sur ses trucks, prête à recevoir sa formidable charge et à être +attelée. + +C'était assurément une grosse besogne de faite; mais ce n'était rien, +comparativement à ce qui restait à faire. + +Que l'auteur du projet eût fait une infinitésimale erreur, que +l'épaisseur des chaînes ne fût pas suffisante pour résister à la +terrible tension qu'elles allaient avoir à supporter, qu'un madrier +éclatât, qu'un ressort se faussât, qu'une roue se brisât... et c'en +était fait de tant d'efforts, de tant de peine, de tant d'argent... + +Aussi, peut-on croire que les membres du Congrès ne dormirent guère +cette nuit-là: c'était au lever de l'aurore que les grues à vapeur +devaient commencer à fonctionner et, bien avant l'aube, les savants +étaient debout, rôdant autour du bolide, soupesant les chaînes, palpant +les madriers de la plate-forme, allant même jusqu'à inspecter les boeufs +qui dormaient tranquillement, vautrés dans l'herbage. + +Enfin, les clairons résonnèrent, envoyant aux quatre coins de la +campagne les notes alertes du réveil et, en un clin d'oeil, une animation +extraordinaire régna dans le village et ses environs. + +Les mécaniciens allumèrent les chaudières, les bouviers se mirent à +accoupler les boeufs dont l'attelage, fort compliqué, demandait au moins +plusieurs heures, et les savants se mirent en marche dans la direction +du bolide, escortant le président du Conseil qui, bien entendu, avait +demandé à assister à la fête. + +Lui seul avait une mine réjouie; tout autour de lui ce n'étaient que +visages blêmes, portant toutes les traces d'une anxiété profonde; +certainement que beaucoup de ceux qui se trouvaient là poussaient +l'amour de la science assez loin pour préférer sacrifier,--si cela eût +été possible,--l'un de leurs membres à l'éventualité d'un risque +survenant à leur cher «caillou». + +Malheureusement, c'étaient là des combinaisons impossibles à réaliser et +force leur était de demeurer immobiles, inactifs et inutiles, formant un +groupe compact, à quelques pas derrière le ministre. + +[Illustration: 331] + +Fédor Sharp, cependant, lui, se donnait un mal énorme, allant des +mécaniciens aux bouviers, des soldats aux terrassiers, activant ici le +jeu des machines, rectifiant le joug d'un boeuf, encourageant ceux qui +maniaient la pioche, suppliant les soldats de faire bonne garde. + +Ce bolide était son bien, sa chose, et il en soignait le départ comme +s'il se fût agi d'un membre de sa propre famille... bien plus même. + +La difficulté, dans cette opération hardie, c'était d'obtenir, de la +part des dix-huit grues chargées d'arracher du sol ce bloc énorme, un +ensemble parfait; il eût suffi d'une différence de niveau de seulement +un centimètre pour qu'une chaîne supportant, de ce fait, un poids plus +considérable que la chaîne voisine, se rompît. + +Cette rupture partielle pouvait entraîner une rupture générale et d'une +chute à faux résultait forcément, fatalement, une cassure dans le +précieux caillou. + +Rien que d'y penser, l'aréopage des savants en avait le frisson. + +[Illustration: 332] + +Cependant, les chaudières étaient en pleine activité et la vapeur +circulait dans les tuyaux de chauffe, donnant sur les pistons leur +maximum de pression. + +Le moment était venu. + +[Illustration: Alors, les récriminations commencèrent entre les membres +du congrès (p. 342)., 333] + +Peu à peu, avec une méticuleuse prudence, les chaînes se tendirent; +mais, avant de donner le signal auquel le grand effort devait être +tenté, Fédor Sharp, escorté de la commission spéciale de mécanique et de +«mathématiques appliquées à l'industrie», visita chacune des grues, +frappant d'un marteau d'acier sur chacune des chaînes, s'assurant que +toutes rendaient bien, sous le heurt, un son égal; c'était là le seul +moyen que l'on eût trouvé de vérifier si la tension était égale partout. + +On fut obligé de faire de-ci, de-là quelques rectifications sans +importance et qui, à la rigueur, n'eussent pas été indispensables; mais +pouvait-on être trop méticuleux en une semblable circonstance? + +Enfin, tout se trouva au point et Sharp, général en chef de cette armée +de travailleurs, allait donner l'ordre de commencer, lorsqu'un grand +bruit s'éleva du côté de la plate-forme: les deux cents paires de boeufs, +accouplées cinq par cinq, non sans peine, on doit s'en douter, étaient +là depuis une heure environ, aussi immobiles que si les bêtes eussent +été de bronze, chacune d'elles tenue par un bouvier, l'aiguillon à la +main; mais, au fur et à mesure que le soleil s'élevait au-dessus de +l'horizon et que la chaleur devenait plus forte, l'impatience gagnait +les boeufs et, en dépit de l'anneau passé dans leur narine, il devenait +de plus en plus difficile de les empêcher de secouer la tête et +d'imprimer conséquemment au joug qui les liait des mouvements brusques, +lesquels se communiquaient à la plate-forme. + +Or, il était indispensable que celle-ci conservât une immobilité +absolue, afin de recevoir sans heurt--même le plus léger--la masse +énorme qui lui était destinée. + +Bientôt un incident, auquel on n'avait pas songé, vint transformer en un +désordre extrême une si belle régularité: un essaim de mouches qui +sommeillaient dans les herbes, les ailes alourdies par la rosée, mais +que les rayons du soleil, déjà ardent, avaient peu à peu réchauffées, +s'éleva du sol, bourdonnant et tournoyant autour de ce grand troupeau de +bêtes, dont l'odeur forte les tentait. + +Les boeufs commencèrent par donner des signes d'inquiétude, furieux +qu'ils étaient de se sentir immobilisés par leur joug, livrés pour ainsi +dire sans défense aux attaques de leurs ennemies; de leur queue, remuée +avec une régularité d'encensoir, ils tentèrent bien d'abord, se battant +les flancs à coups redoublés, de mettre en fuite la peste ailée qui +s'attachait à eux. + +Mais lorsque les mouches, avec leur intelligence de bestioles, +comprirent qu'elles trouveraient dans la tête des ruminants des places +sans défense, elles vinrent se poser impudemment sur les mufles humides, +pénétrant sans vergogne dans les larges narines, dardant les lourdes +paupières de leurs aiguillons, s'accrochant aux fanons pleins de bave; +alors, il y eut parmi les bêtes qui composaient ce gigantesque +attelage, comme un remous énorme et la plate-forme s'ébranla. + +Aux cris des bouviers, Sharp accourut, éperdu: si l'on ne trouvait pas +un moyen de rétablir l'immobilité absolue, indispensable à la réussite +de la tentative, c'en était fait: mais ce moyen, Sharp, avec son génie +de grand capitaine, le trouva aussitôt. + +Sur ses ordres, les cavaliers coupèrent, au ras de la croupe, la queue +de leurs chevaux et les soldats d'infanterie accoururent armés de cet +engin d'un nouveau genre au moyen duquel ils se mirent à chasser la +maudite engeance, pendant que les terrassiers, abandonnant leurs +pioches, fauchaient en hâte les grandes herbes et les amoncelaient en +forme de petites meules auxquelles on mit le feu. + +Le torrent de fumée, rabattu par une brise légère, aveugla, c'est vrai, +le corps des savants, mais chassa définitivement les mouches, dont les +dards avaient mis à deux doigts de sa perte le précieux bolide. + +Ce danger conjuré, on rétablit, à l'aide de cales glissées sous les +roues, l'horizontalité parfaite de la plate-forme et Sharp donna enfin +le signal. + +La vapeur s'échappa de toutes les chaudières avec un sifflement aigu qui +déchira l'air matinal et fit fuir à tire-d'aile, dans le ciel bleu, les +oiseaux épouvantés; les chaînes se tendirent et, sous le poids énorme +qu'elles supportaient, il sembla un moment qu'elles allaient se briser, +mais l'acier était de bonne trempe, et les maillons résistèrent: +seulement, alors, il se produisit ceci, c'est qu'au lieu que les grues +élevassent le bolide jusqu'à elles, ce furent elles au contraire qui +parurent s'incliner vers lui; leurs flèches se courbèrent et, durant +quelques secondes, on put croire qu'elles allaient éclater. + +Durant ces quelques secondes, les coeurs des savants cessèrent de battre +dans leur poitrine, le sang s'arrêta dans leurs veines et leur gorge +serrée par l'angoisse s'opposa au jeu des poumons. + +Anxiété vaine: les flèches des grues étaient d'aussi bon acier que les +maillons des chaînes et, retrouvant leur souplesse, sous l'action de la +vapeur qui semblait un sang généreux circulant dans leurs membres +métalliques, elles se redressèrent, raidies dans un suprême effort. + +--Il a bougé!... s'exclama Fédor Sharp. + +Et les autres s'écrièrent à leur tour, bien qu'ils n'eussent rien vu: + +--Il a bougé!... + +Mais, à leur tour, les mécaniciens poussèrent des cris d'alarme: les +chaudières risquaient d'éclater. + +--Qu'elles éclatent! fit Fédor Sharp d'une voix qui sifflait, comme +sifflait la vapeur dans les cylindres... + +Les mécaniciens ouvrirent tout grands les robinets, la vapeur se +précipita tumultueusement; les grues, comme si elles eussent eu une âme, +semblèrent mettre un amour-propre humain à l'emporter, elles, machines +intelligentes, dans cette lutte contre la matière brute. + +Comme des athlètes, à bout de souffle, mais qui cependant mettent dans +un dernier effort toute l'énergie qui leur reste, elles parurent +arc-bouter leur armature d'acier, les maillons des chaînes +s'allongèrent, se déformant sous l'invraisemblable tension, mais +résistèrent au poids, et, cette fois, la masse énorme, incapable de +résister, s'abandonna. + +On la vit insensiblement s'élever..., s'élever..., puis sortir tout à +fait de l'alvéole dans laquelle la violence de sa chute l'avait +encastrée, et Fédor Sharp, à plat ventre, pour mieux juger des progrès +du travail, suivait d'un oeil anxieux son cher bolide sortant des +entrailles de la terre. + +Enfin, quand il jugea que la base avait atteint le niveau de la +plate-forme, il fit un signe: les grues s'arrêtèrent, soufflant d'une +voix rauque, comme des travailleurs exténués, et tout le monde, d'un +même geste, savants, mécaniciens, soldats, s'épongea le front, qu'une +sueur abondante inondait: chacun de ceux qui étaient là avait peiné, +comme s'il eût tiré à force de bras sur les chaînes qui halaient le +bloc. + +Mais ce n'était là qu'une première partie de la besogne: la seconde +partie était peut-être la plus périlleuse, car, pour la mener à bien, ce +n'était plus une question de force mécanique sur laquelle les sciences +mathématiques avaient pu fournir quelques pronostics; c'était maintenant +une question d'habileté, d'adresse, de coup d'oeil. + +Les grues devaient se mettre en marche sur les rails qui aboutissaient à +la plate-forme, et il s'agissait de les faire marcher, parallèlement, +pour ainsi dire au pas, sans qu'aucune d'elles dépassât, fût-ce de cinq +centimètres, celle qui lui faisait face, sous peine de voir détruit +l'équilibre du travail tout entier. + +Le Président du conseil, sur la demande de Sharp, avait fait venir de +Rio la musique militaire d'un des régiments en garnison et c'était au +son des cuivres et des tambours que ce bataillon métallique devait se +mettre en marche, les troupiers d'acier réglant leur pas sur la grosse +caisse et sur les fifres. + +On avait bien, il est vrai, avant d'enchaîner le bolide, répété +plusieurs fois cette manoeuvre, et on était arrivé à une exécution +parfaite; mais le poids immense qu'avait à supporter les grues +n'allait-il pas s'opposer à une marche aussi parfaite? + +Fédor Sharp ne pouvait se décider à ordonner que l'on commençât: si une +fausse manoeuvre allait jeter bas le précieux caillou... + +Incapable de parler, il fit enfin du bras un grand geste et le chef de +la musique leva son bâton en l'air: alors, la grosse caisse résonna, les +cymbales éclatèrent, les cuivres tonnèrent et cent cinquante coups de +sifflet s'échappèrent, stridents, des chaudières. + +Ensemble, comme si une baguette de fée les eût mises en branle, les +grues commencèrent à glisser sur les rails, d'un mouvement lent, presque +insensible. C'était un spectacle véritablement très curieux que celui de +ces énormes bras d'acier qui se profilaient sur le ciel bleu, +entraînant, suspendue aux chaînes qui pendaient d'eux, la masse énorme +du bolide. + +Il y avait à peine deux cents mètres à parcourir ainsi, et ces deux +cents mètres, on mit près de cinq heures à les parcourir; les savants +marchaient de chaque côté des rails, formant des petits groupes qui +escortaient chaque machine avec une sollicitude quasi paternelle. + +Les uns causaient avec les mécaniciens, s'intéressant au jeu des +pistons, à la circulation de la vapeur dans les tuyaux, s'inquiétant +lorsque l'arbre paraissait fléchir, ou lorsqu'il leur semblait entendre +dans le grincement des roues quelque chose d'anormal. D'autres allaient +plus loin: ils adressaient la parole à la machine même, l'encourageant +par de bonnes paroles, comme ils eussent fait pour un cheval. + +Maintenant, le bolide flottait au-dessus de la plate-forme et il fallait +aux bouviers toute leur énergie musculaire pour contenir les boeufs +qu'effaraient le ronflement des roues et les halètements de la vapeur. + +--Halte! cria enfin Fédor Sharp. + +La musique militaire se tut, les grues s'immobilisèrent, et, tout +doucement, à un nouveau signal, détendirent les chaînes, jusqu'au moment +où la base du bolide reposa sur la plate-forme; alors, avec des cales en +bois et recouvertes de caoutchouc, dont la forme s'adaptait exactement +aux sinuosités de la masse rocheuse, on mit celle-ci en équilibre +parfait sur le char qui devait lui faire faire son voyage triomphal. + +Comme la nuit était venue, on remit le départ au lendemain matin et les +ouvriers, en signe de victoire, s'amusaient à parer le bloc de verdure +et de branches d'arbres, arrachées à la forêt voisine. + +Et, pendant que les savants banquetaient pour célébrer ce triomphe de +l'industrie humaine, sous la présidence de Fédor Sharp, remplaçant le +premier ministre, retenu à Rio par une affaire importante, le premier +ministre, profitant de la nuit, arrivait incognito à Las Pueblas, se +glissait jusqu'à l'unique posada du pays et là, dans une chambre +hermétiquement close, se rencontrait avec un individu, arrivé aussi +secrètement que lui, quelques instants auparavant. + +Cet individu n'était autre que le touriste anglais que ses compagnons +avaient envoyé--en guise de parlementaire--aux propriétaires du bradyte, +pour leur faire l'étrange proposition que le lecteur n'a certainement +pas oubliée. + +--Je remercie infiniment Votre Excellence d'être exacte au rendez-vous, +commença-t-il par dire. + +--Ce qui est convenu est convenu, répondit l'autre avec dignité. + +--D'ailleurs, observa malicieusement l'Anglais, n'est-ce pas demain que +vous devez faire un premier versement sur les travaux exécutés? + +Le ministre fit une légère grimace et inclina affirmativement la tête; +puis, d'une voix à laquelle il s'efforçait vainement de donner une +intonation détachée et qui trahissait une certaine angoisse: + +--Vous avez les fonds? demanda-t-il. + +L'Anglais tira de la poche de ses vêtements un gros portefeuille qu'il +posa sur la table en disant laconiquement: + +--Voilà!... + +Une lueur de satisfaction s'alluma dans les prunelles du ministre qui +étendit le bras; mais l'autre plaça sa main sur le portefeuille. + +--Vous avez les papiers? interrogea-t-il. + +L'homme d'État brésilien sortit, à son tour, une liasse de papiers +portant l'estampille du gouvernement. + +--Voici les mille bons, dit-il. + +Et il en tendit un à l'Anglais qui lut à mi-voix: + +«Bon pour un demi-kilogramme de bolide à délivrer au porteur par les +soins de l'agent du gouvernement brésilien, fin courant!» + +L'Anglais sursauta. + +--Fin courant! s'exclama-t-il, cela nous mène joliment loin... + +--Impossible d'avancer d'un seul jour, répondit le ministre d'une voix +qui n'admettait pas de réplique; les délégués ne s'embarquent pour +l'Europe qu'à cette date, et je ne tiens pas à soulever contre moi la +réprobation de la science de l'ancien et du nouveau monde... + +[Illustration: 339] + +--Mais, c'est que nous mêmes... + +--À prendre ou à laisser, déclara le Président du Conseil. + +L'Anglais garda un moment le silence, paraissant réfléchir; puis, se +décidant enfin: + +--Nous nous entendrons avec l'agence Cook, car la fin du mois est +également la date assignée à notre retour... + +Il ouvrit son portefeuille et en tira une certaine quantité de traites +qu'il passa au ministre en disant: + +--Voici vos vingt-cinq mille livres, payables à vue, chez le premier +banquier de Rio. + +Et, pendant que le ministre prenait, avec une visible satisfaction, les +précieux papiers, l'Anglais étendait la main vers la liasse de bons, +disant: + +--Vous permettez? + +--Comment donc! + +Et, méticuleusement, comme si c'eût été des billets de banque, le fils +d'Albion se mit à compter les bons, un à un. + +Au millième, il poussa un soupir de satisfaction, mit le tout dans son +portefeuille, et le portefeuille dans sa poche. + +--Maintenant, que nous n'avons plus rien à nous dire, fit le ministre en +se levant, je vous demanderai la permission de retourner à Rio; je dois +prendre le train demain à la première heure pour revenir ici, assister +au départ du chariot... et je ne voudrais éveiller aucun soupçon... + +Il se dirigea vers la porte, mais, sur le seuil, il se retourna: + +--Surtout, recommanda-t-il, que cette affaire ne s'ébruite pas; cela +pourrait m'occasionner le plus grand ennui... + +L'Anglais l'ayant rassuré d'un sourire, l'homme d'État salua une +dernière fois et disparut. + +* * * + +À l'aube, tout était prêt pour le départ; les boeufs que l'on avait fait +coucher sur place, et qui avaient passé la nuit à ruminer, se trouvaient +sous le joug et les bouviers, l'aiguillon en main, attendaient le signal +qui devait faire se mettre en mouvement l'énorme machine. + +À l'arrière, les crics électriques étaient parés, et les électriciens, à +leur poste, étaient prêts à envoyer dans les fils les courants qui +devaient donner au chariot l'élan suffisant pour démarrer. + +Sharp, lui, avait passé une partie de la nuit, debout, parcourant la +route que devait suivre le véhicule, rectifiant, grâce à une équipe de +terrassiers, les défectuosités qui pouvaient entraver quelque peu la +marche en avant. + +[Illustration: Successivement, Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin +Ossipoff... (p. 348)., 341] + +On avait dû, depuis trois semaines, abattre des bois, combler des +fossés, empierrer des terres labourées, pour que les roues de la +plate-forme ne s'enfonçassent pas jusqu'au moyeu, sous l'énorme charge +qui pesait sur elles. + +Ce n'avait pas été un mince travail et qui, dans des circonstances +normales, eût coûté un prix fabuleux: heureusement que la fièvre qui +brûlait les savants pour ce «caillou céleste» avait gagné le public, et +les paysans, non seulement avaient consenti à bouleverser leurs champs, +sans recevoir aucune indemnité, mais encore avaient offert gratis +l'effort de leurs biceps. + +Jusqu'au jour, Sharp avait parcouru à cheval la voie que devait suivre +le monumental véhicule et il n'était revenu au campement qu'aux +premières lueurs de l'aube. + +[Illustration: 342] + +Tout le monde était à son poste, attendant le signal du départ, que seul +l'illustre savant s'était arrogé le droit de donner. + +Après avoir inspecté d'un seul coup d'oeil tout son monde, après s'être +assuré que chacun était à son poste et que tout était paré, Sharp, haut +sur les étriers, dans l'attitude d'un colonel qui va commander la +charge, brandit soudain au-dessus de sa tête son vieux parapluie de +coton bleu, rapiécé et déteint. + +La grosse caisse tonna, les cuivres éclatèrent, les cymbales tonnèrent +et les boeufs, la croupe lardée au même instant d'un même coup +d'aiguillon, tendirent le cou, s'arcboutant de toutes leurs forces sur +leurs reins pour enlever la pesante machine, tandis qu'à l'arrière, les +crics électriques poussaient de toute la puissance du courant. + +Rien ne bougea: on eût dit que les roues étaient rivées au sol. + +La grosse caisse tonna plus fort; les cuivres, les cymbales, les pistons +firent rage, les aiguillons s'enfoncèrent plus profondément dans la +chair des bêtes, dont on vit la peau se soulever sous l'effroyable +torsion des muscles, et les électriciens envoyèrent dans les crics un +courant d'une intensité capable de faire fondre les fils des électros. + +Un grincement, alors, se fit entendre, dans les moyeux; la charpente +entière craqua avec un bruit sinistre, à faire croire que tout allait +s'effondrer; mais les roues tournèrent et la pesante machine, halée par +les quatre cents boeufs, poussée par les crics, se mit à avancer. + +Oh! lentement, très lentement, car il fallait une double équipe de crics +que des ouvriers plaçaient, l'une après l'autre, la seconde prête à +continuer l'effort de la première, mais sans que la marche de l'attelage +fût suspendue une seule seconde; les boeufs n'auraient pas été capables +de donner un nouveau coup de reins suffisant pour remettre en route le +céleste caillou. + +Qu'importait, d'ailleurs, la lenteur avec laquelle on avançait? le +principal, la seule chose, même, intéressante, était qu'on avançât, et +du moment qu'on avançait, mieux valait que ce fût avec toute la lenteur +possible, de façon à écarter toute éventualité d'accident. + +On juge si, les premiers mètres parcourus, ce résultat fut l'occasion +d'un triomphe pour le promoteur de l'idée du transport de l'aérolithe à +Rio; ce furent des congratulations à n'en plus finir, congratulations +dont Sharp fut le premier à donner le signal, bien qu'en dedans de +lui-même il enrageât fort, considérant que ce succès amoindrissait le +sien, que ce collègue lui volait impudemment une part de sa gloire. + +Et, chose curieuse, lui qui, depuis trois semaines, s'était employé à la +réussite de cette entreprise de toutes les forces de son corps et de son +esprit, voilà, qu'au fur et à mesure qu'on avançait, et que le succès se +dessinait, il faisait des voeux pour qu'un accident quelconque survînt... +En même temps que le chariot demeurerait en panne, la gloire du collègue +s'évanouirait, et Fédor Sharp demeurerait le seul triomphateur... + +Et même--c'est à peine si Sharp osait se l'avouer à lui-même--le bolide +dût-il subir une avarie, il préférait cette solution à un succès +complet. + +Il ne se doutait pas que la Providence se disposait à exaucer ses +souhaits de façon aussi complète; autrement l'insensé eût certainement +préféré une gloire partagée au néant qui l'attendait. + +Mais l'homme est ainsi fait, que souvent c'est lui-même qui est +l'artisan de son propre malheur, que c'est lui-même qui supplie Dieu +d'intervenir dans ses affaires, et que Dieu, alors, les règle au mieux +de la justice et de l'équité. + +La fureur de Fédor Sharp ne faisait que croître à mesure que le véhicule +roulait plus avant sur la route de Rio; il en était arrivé au point de +souhaiter, qu'à défaut d'un accident matériel, les Anglais intervinssent +pour arrêter le convoi et l'empêcher d'aller plus loin. + +On voyait toujours à l'horizon, maintenue par la cavalerie du +gouvernement, qui faisait escorte au convoi, la troupe de touristes de +l'agence Cook, et Sharp, qui ignorait l'accord secret intervenu entre +eux et le premier ministre, ne pouvait se douter qu'ils suivaient le +précieux bolide, non plus pour tâcher de s'en emparer, comme +précédemment, mais pour surveiller le gage des vingt-cinq mille livres +remises au président du conseil. + +[Illustration: 344] + +Il avait été un moment question de faire halte à midi, pour permettre +aux gens et aux bêtes de se reposer, tout en mangeant; mais la +commission spéciale de mécanique et de «mathématiques appliquées à +l'industrie,» après un examen approfondi de la question, avait déclaré +que le chariot une fois arrêté, elle ne répondait pas qu'il pût se +remettre en branle: les quatre cents boeufs avaient, dans la première +montée, donné une somme de traction qui les avait épuisés de près de la +moitié de leurs forces, et, s'il leur fallait recommencer, ils en +seraient certainement incapables. + +Il serait donc nécessaire d'avoir recours à d'autres attelages, ce qui +demanderait non seulement le temps de les trouver, mais encore de les +dresser... et, alors, il n'y aurait plus aucune raison pour que cela +finît jamais. + +On décida donc que les gens et les bêtes se réconforteraient tout en +marchant; les bouviers attachèrent à la tête de leurs ruminants des +musettes remplies d'orge, pendant que le corps savant cheminait, +dévorant à belles dents une tranche de viande froide intercalée entre +deux tartines de pain. + +Depuis six heures, environ, le véhicule roulait, et l'on n'avait encore +fait qu'un petit kilomètre, ce qui, au dire de la commission de +mécanique et de «mathématiques appliquées à l'industrie,» était déjà un +résultat merveilleux, lorsque, soudain, un craquement sinistre se fit +entendre: c'était un essieu qui venait de se rompre. + +Le chariot s'arrêta aussitôt, les boeufs immobilisés comme par +enchantement, et chacun regarda son voisin d'un air terrifié... + +Qu'allait-il arriver? + +Cette question, on ne fut pas longtemps à se la poser, car les +événements se chargèrent de répondre presque immédiatement. + +Un second, puis un troisième craquement suivirent, à une minute +d'intervalle, le premier et la plate-forme s'abattit du côté droit sur +ses roues pulvérisées. + +À peine si l'on eut le temps de pousser un cri d'effroi, et le bradyte, +glissant sur le plan incliné, toucha le sol; puis, en vertu de sa masse +et du mouvement acquis, il bascula sur lui-même. + +Le malheur voulut qu'à l'endroit où se produisait la chute, le terrain +s'inclinât légèrement, suivant une pente douce, sur une distance +d'environ trois cents mètres, et, ces trois cents mètres, la masse +énorme les parcourut, roulant sur elle-même, avec une vitesse chaque +instant croissante, écrasant tout sur son passage, moissons, arbres, +maisons; un troupeau de moutons fut réduit en bouillie, et un petit +hameau fut pulvérisé. + +Le corps savant suivait, consterné, son cher caillou dans cette course +furibonde, tremblant à chaque volte qu'il faisait, craignant qu'un +accident lui survînt. + +Et la commission de mécanique et de «mathématiques appliquées à +l'industrie,» désespérée, se sentant déshonorée, ne parlait de rien +moins que d'aller, à titre d'expiation, s'étendre sur le passage du +bradyte. + +Sharp, en dedans de lui-même, jubilait; sa gloire, à lui, demeurait +intacte, et celle de son collègue et concurrent s'évanouissait. + +Mais un proverbe dit qu'un malheur n'arrive jamais seul; une fois de +plus, les événements se chargèrent de démontrer l'exactitude de ce +proverbe: au bout des trois cents mètres, une haie se trouvait, +clôturant la propriété dans laquelle venait de se produire l'accident, +et cette haie côtoyait une excavation de terrain formée par une carrière +de pierres en exploitation. + +Cette excavation pouvait avoir une cinquantaine de mètres de profondeur. + +Le bradyte fit un bond et disparut aux yeux épouvantés des savants; +puis, presque aussitôt, il y eut un bruit sourd, comme la détonation +lointaine de plusieurs batteries d'artillerie tirant à la fois, et un +immense nuage de poussière s'éleva de l'excavation, masquant le paysage. + +Moins de cinq minutes plus tard, une foule énorme était réunie au fond +du trou: savants, bouviers, soldats, et jusqu'aux touristes de l'agence +Cook, accourus dès qu'ils avaient eu le pressentiment d'une catastrophe, +étaient là, considérant, d'un air accablé et stupéfait, la masse +pierreuse, les flancs ouverts. + +Les Anglais, gens pratiques, leur premier étonnement passé, commençaient +à ramasser les débris, lorsque Sharp, tiré, à cette vue, de son +anéantissement, donna l'ordre aux troupiers de faire évacuer la place et +de former un cordon de sentinelles assez serré pour que nul importun ne +pût le franchir. + +Alors, les récriminations commencèrent entre les membres du congrès +scientifique, chacun d'eux rejetant sur son voisin la responsabilité de +l'accident; Sharp l'avait belle en main pour écraser celui qui avait +failli amoindrir sa gloire, et, durant une heure, il l'accabla, lui et +ses collègues de la commission de mécanique et de «mathématiques +appliquées à l'industrie». + +Quand il eut fini de parler, après avoir, en manière de péroraison, +déclaré que les noms de ces misérables seraient à jamais cloués au +pilori de l'histoire scientifique du XIXe siècle, il demanda ce qu'il +convenait de faire. + +Un des membres présents dit alors que, tout en déplorant ce qui venait +d'arriver--au point de vue esthétique--il ne convenait peut-être pas--au +point de vue astronomique--de s'en attrister outre mesure. + +Tel qu'il était auparavant, ce bloc de terre céleste ne permettait d'en +étudier que la surface; peut-être fallait-il voir dans cet accident +malheureux un dessein de la Providence, qui permettait aux savants de la +planète Terre de plonger dans les entrailles de ce fragment mystérieux. + +--Quelle joie! messieurs et collègues, s'exclama le digne homme, +s'échauffant à sa propre éloquence, si nous pouvions retrouver dans ces +flancs pierreux des vestiges de l'antique humanité qui, peut-être, a +habité à la surface du monde auquel ce bradyte a appartenu... Chaque +jour ne découvre-t-on pas, sous l'écorce de notre globe, des coquilles, +des armes, des monnaies qui nous permettent de reconstituer l'histoire +de nos ancêtres... Qui nous dit que nous n'allons pas nous trouver en +présence de semblables vestiges qui nous révéleront les mystères de +l'infini! + +On applaudit, et, parmi ceux qui applaudirent le plus fort, sera-t-on +étonné que nous citions les membres mêmes de la malheureuse commission +chargée d'examiner les moyens pratiques de transporter à Rio le fameux +bolide? l'un de ceux-là même n'eut-il pas l'audace d'insinuer que, tout +bien réfléchi, on devait leur savoir gré d'avoir provoqué un incident +dont la science profiterait dans des proportions si larges? + +Sharp lança à celui-là un regard furieux, grommela quelques paroles +inintelligibles, en réponse au blâme que contenait cette insinuation +perfide, et, railleusement, proposa à l'assemblée de voter des +félicitations à ceux de leurs collègues dont les erreurs mathématiques +avaient amené ce beau résultat. + +Cependant, le président du conseil, après avoir, dans un petit discours +bien senti, tenté de ramener la concorde entre les membres du congrès, +déclara que la seule chose à faire était de mettre à profit l'accident +survenu, et l'on procéda à la nomination d'une commission spéciale, dite +«commission des fouilles». + +Immédiatement, sans prendre le temps de se reposer, les commissaires, +saisis d'une belle ardeur, se firent donner des pioches, des pics, et, +munis de lanternes, descendirent dans la crevasse du bradyte, pendant +que les autres, réunis sous une tente dressée tant bien que mal, se +déclaraient en permanence, sous la présidence de Fédor Sharp. + +Il n'y avait pas une heure que les «commissaires des fouilles» avaient +disparu, qu'ils ressortirent soudain, pâles, tremblants, en proie à une +émotion inexprimable. + +On s'empressa autour d'eux, les accablant de questions; mais leur +trouble était si grand que, durant quelques instants, ils furent +incapables de prononcer aucune syllabe. + +Enfin, l'un d'eux, faisant sur lui-même un violent effort, réussit à +dire d'une voix à peine intelligible: + +--Dans le fond de la crevasse, à moitié enfoncé dans la terre, nous +avons découvert un bloc métallique. + +--Quelque mine, sans doute, observa Sharp. + +--Non pas... cela semble porter la marque d'une fabrication humaine. + +Les bouches s'entr'ouvrirent dans une exclamation stupéfaite; mais +Sharp, qui ne s'emballait jamais, riposta d'un ton narquois: + +--Je ferai observer à notre collègue que ce bloc est un fragment de la +comète de Tuttle, laquelle est inhabitée... + +Le collègue ainsi pris à partie répliqua, non sans quelque aigreur, en +désignant ceux qui l'avaient accompagné dans son exploration: + +--Cependant, je me permettrai de faire observer à monsieur Sharp, que je +ne suis point seul à avoir fait cette constatation. Ces messieurs ont +remarqué comme moi--et leur dire contrôle le mien, il me semble--que le +bloc en question n'a nullement l'aspect d'une agglomération minérale due +à la seule nature; il porte l'empreinte d'un travail intelligent. + +--Nierez-vous que la nature soit l'artisan intelligent, par excellence! +s'écria Sharp que la contradiction énervait. + +--Assurément non, mais enfin, je ne pense pas que la nature soit à même, +pas plus à la surface de la comète de Tuttle qu'à la surface de notre +planète, de river ensemble des plaques de métal, de fabriquer des +écrous... de... + +Sharp devint tout pâle et balbutia: + +--Vous avez constaté des rivures... des écrous?... + +--En outre, poursuivit le savant, nous pouvons déclarer qu'il ne s'agit +pas d'un bloc plein, mais creux et qui a résonné sous les coups de nos +pics, il nous a même semblé distinguer l'ouverture d'un trou d'homme. + +--Il fallait ouvrir... pénétrer à l'intérieur... s'écria le président du +Conseil des ministres, en proie à une grande exaltation. + +--Nous l'avons vainement tenté; ainsi que je vous l'ai dit en +commençant, ce bloc, enfermé dans les entrailles du bradyte, en est +sorti sous le choc produit par la chute et est enfoncé dans le sol... il +faudrait des terrassiers armés de pelles pour le dégager. + +[Illustration: Il suivait avec une angoisse poignante les progrès de la +résurrection (p. 356)., 349] + +--Prenez des soldats et hâtez-vous! commanda le ministre, saisi, malgré +lui, par le côté de plus en plus mystérieux de cette aventure. + +Les savants se précipitèrent sur les pas des troupiers; quant à Fédor +Sharp, il lui sembla un moment que ses jambes allaient se dérober sous +lui; sa langue était sèche et sa gorge, contractée, ne laissait passer +qu'en sifflant l'air de ses poumons; en même temps un cercle d'acier lui +serrait les tempes au point qu'il croyait que son cerveau allait +éclater, et un poids énorme, pesant sur sa poitrine, l'étouffait. + +[Illustration: 350] + +S'il eût osé, il fût demeuré là, éprouvant une insurmontable répugnance +à suivre ses collègues; mais l'instinct, plutôt que la compréhension +bien nette de la situation, le poussa à faire comme les autres, et, +d'une marche pour ainsi dire automatique, il rejoignit la foule qui +formait cercle autour des travailleurs. + +Saisis par l'impatience, les savants, le ministre lui-même, avaient +saisi qui une pelle, qui une pioche, qui un pic, et s'étaient mis à +donner un coup de main aux troupiers. + +Seul, Sharp, adossé à la paroi du bolide, aux rugosités duquel ses +ongles se cramponnaient, demeurait à l'écart, immobile, sentant croître +d'instant en instant l'étrange malaise qui s'était emparé de lui à la +nouvelle de la surprenante découverte faite par ses collègues. + +Ses yeux étaient comme rivés sur cette masse métallique que les pioches +et les pelles dégageaient peu à peu de la terre et, au fur et à mesure +que la forme s'en accusait davantage, il sentait prendre corps en +lui-même le pressentiment affreux qui l'avait saisi dès le premier +instant. + +Si dans cette enveloppe d'acier se trouvaient ses victimes; si soudain +allaient apparaître à ses yeux ceux qu'il avait volés, trahis, ceux +qu'il croyait perdus à jamais dans l'infini des cieux, ceux dont, en cet +instant même encore, il usurpait la gloire? + +Et, chez le misérable, ce n'était pas la torture du remords, c'était +l'appréhension de la justice, du châtiment. + +Enfin, tout le monde aidant, les pelles, les pioches, les pics avaient +fait leur ouvrage: «l'_Éclair_»,--car c'était bien lui, les lecteurs +l'ont certainement reconnu--était dégagé de l'enveloppe rocheuse dans +laquelle il séjournait depuis qu'il avait fait, aux environs de Saturne, +la rencontre du bolide qui portait Sharp. + +Avec mille précautions,--et les savants tinrent à se charger eux-mêmes +de cette délicate besogne,--l'appareil fut transporté à quelque +distance, et là, après avoir été examiné, palpé, ausculté, il fut décidé +qu'on forcerait sans tarder ce qui semblait être l'ouverture de ce +coffre étrange. + +Sous les coups redoublés des pics, le trou d'homme que des écrous +fermaient intérieurement, s'ouvrit: mais alors, il y eut une bousculade, +chacun voulant entrer le premier et tous prétendant pénétrer. + +On dut procéder par tirage au sort au choix de cinq membres du congrès, +chargés d'explorer les flancs de l'appareil, et, hardiment, bien qu'un +peu pâles, les cinq savants pénétrèrent. + +La face exsangue, les yeux désorbités, sans mouvement, sans souffle, +Fédor Sharp attendait. + +Un cri retentit à l'intérieur de l'_Éclair_ et un savant sortit, tenant +entre ses bras un corps inerte: c'était celui de Séléna; puis +successivement apparurent Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin +Ossipoff... + +À la vue de ce dernier, Sharp poussa un grand cri, porta les mains à sa +tête, comme si un choc lui eût brisé le crâne, et tomba raide. + +On s'empressa auprès de lui: il était mort! + +[Illustration: 352] + + + + +CHAPITRE XII + +OÙ TOUT LE MONDE EST CONTENT, SAUF JONATHAN FARENHEIT + + +[Illustration: 353] + +Par train spécial, un véritable régiment de docteurs, mandés +télégraphiquement, était arrivé de Rio, durant la nuit et, sans prendre +aucun repos, ils avaient décidé de procéder immédiatement à l'examen des +«sujets». + +Quatre par quatre, ils avaient défilé dans la grande salle de la Posada, +transformée en dortoir, et où, sur un bon lit, chacun des voyageurs +était étendu, sans mouvement, sans souffle apparent. + +Pendant une demi-heure, les docteurs examinaient, palpaient, +auscultaient les «sujets»; puis, hochant gravement la tête, les lèvres +muettes par crainte de dire une bêtise, ils sortaient, cédant la place à +quatre suivants qui faisaient comme les précédents, qu'ils allaient +retrouver dans une pièce voisine. + +L'aurore se levait lorsque, le défilé ayant pris fin, le corps médical +de Rio, presque tout entier, se trouva réuni: cela formait une assemblée +fort nombreuse et d'aspect imposant. + +On chuchotait à voix basse, dans les coins, par petits comités, chacun +tentant, avant de donner son opinion, de connaître celle des autres, de +peur de commettre une «gaffe» par trop énorme; mais personne ne se +décidait à prendre la parole, par crainte de se compromettre. + +Enfin, comme cela menaçait de se prolonger indéfiniment, quelqu'un, pris +de pudeur à la pensée des malheureux dont le sort dépendait peut-être de +la décision qu'allait prendre cette assemblée de savants, hasarda ces +mots timidement prononcés: + +--Il faudrait peut-être entrer en consultation.... + +Aussitôt, chacun sembla se réveiller, regarda son voisin, et dit: + +--Oui, l'on pourrait entrer en consultation... + +Mais cette chose, si simple en apparence, présentait au fond des +difficultés énormes, du moment qu'il s'agissait de passer de la théorie +à la pratique. + +Une consultation entre une demi-douzaine de confrères n'est déjà pas +chose fort commode; mais ils étaient là juste cent vingt-deux--pas un de +plus, pas un de moins--et dame, pour mettre d'accord cent vingt-deux +membres de la faculté de Rio... + +Et comme chacun, se rendant compte de cette difficulté, pour ne pas dire +de cette impossibilité, jetait sur son voisin un regard anxieux, tout à +coup, un des membres présents proposa de s'assimiler à un congrès. + +On applaudit! + +Dès lors, l'impossibilité était vaincue, les difficultés étaient +aplanies: il ne s'agissait plus que de nommer un bureau--ce qui ne +demanda pas plus d'une heure et quart, les rivalités étant grandes,--et +de choisir ensuite un président, ce qui fut fait au bout d'une +heure,--les compétitions étant considérables. + +Dès lors, ayant un bureau et un président, l'Assemblée se déclara +normalement constituée, apte à délibérer et, comme il était près de huit +heures, qu'on avait passé la nuit en chemin de fer et que l'on tombait +de sommeil, le président mit aux voix une motion tendant à lever la +séance pour permettre aux membres présents d'aller prendre un peu de +repos. + +Mais, avant de se séparer, le Congrès adopta la marche suivante de ses +travaux: repos général jusqu'à midi; à midi lever et mise à table; repas +jusqu'à deux heures; à deux heures entrée en séance. + +Il fut fort applaudi; mais il faut reconnaître que les applaudissements +ne furent ni moins nourris, ni moins chauds quand il proposa au Congrès +de se déclarer en permanence, jusqu'à ce qu'une décision eût été prise. + +Avant de se séparer pour aller chacun de leur côté chercher un coin pour +se reposer, les membres du Congrès nommèrent un des leurs chargé de +prendre, sur son sommeil et sur son repas, le temps nécessaire pour +rédiger un rapport qui servirait de base à la discussion, dès la reprise +de la séance. + +Le président, chargé, à son tour, de s'entendre avec l'aubergiste pour +que le menu du repas fût digne du corps médical de Rio, on se sépara et, +sans nul souci de ceux pour le salut desquels ils avaient été convoqués, +messieurs les docteurs s'en furent chercher, dans un profond sommeil, +l'oubli de leurs fatigues, tandis que, assis en face l'un de l'autre, le +président élaborait minutieusement le menu du déjeuner et que le +rapporteur élaborait non moins minutieusement son rapport... + +Pour être juste, il faut dire qu'à deux heures sonnant le Congrès était +en séance et que l'écho de l'horloge mourait à peine que le président +donnait la parole au rapporteur. + +Très habilement, celui-ci avait commencé par faire l'éloge du corps +médical brésilien, portant aux nues les fameux docteurs qui n'avaient +pas hésité à abandonner des malades très intéressants pour venir +apporter le concours de leurs lumières à la résolution de +l'extraordinaire problème qui se posait à eux, n'ayant pas assez +d'éloges, non plus, pour le dévouement des praticiens plus humbles, qui +n'avaient pas reculé devant les kilomètres et les kilomètres à parcourir +pour tenter de tirer du néant les «sujets» découverts dans ce bloc +aérien... + +«Certes, il ne lui appartenait pas à lui, modeste entre les modestes, de +se prononcer sur le cas véritablement sans précédent qui leur était +soumis: cependant, il ne croyait pas trop s'avancer en déclarant que +c'étaient là des êtres appartenant à la génération actuelle,--il n'en +voulait pour preuve que les vêtements, ou plutôt les lambeaux de +vêtements qui les couvraient et qui semblaient révéler, à l'examen, une +fabrication moderne. + +«Il regrettait fort que l'illustre savant, dont le récent voyage venait +de bouleverser le monde scientifique, fût mort si tragiquement, et cela +au moment même où son expérience eût pu être d'une si grande et si +incontestable utilité; car si,--comme on pouvait le supposer,--le bolide +tombé, quelques semaines auparavant, aux environs de Pétersbourg, +appartenait au bradyte dans lequel les «sujets» en question venaient +d'être trouvés, nul doute que Fédor Sharp eût donné de précieux +renseignements, desquels on eût conclu, pour ainsi dire à coup sûr, en +quel état se trouvaient, pour l'instant, ces malheureux. + +«Certes, il ne lui appartenait pas d'examiner le côté scientifique de la +question; d'autres plus compétents que lui le feraient, et avec une plus +grande autorité que celle qu'il pourrait apporter.... Mais enfin, avant +d'examiner si les êtres en question étaient ou non viables, il eût été, +à son avis, indispensable d'être fixés sur le monde duquel ils +arrivaient, et sur la composition exacte du bradyte dans lequel ils +étaient comme incrustés. + +«Ces points une fois acquis, on pourrait, sachant dans quelles +conditions atmosphériques et climatologiques les «sujets» avaient vécu, +étudier s'il était possible ou non de les rappeler à la vie. + +«C'est pourquoi il concluait à la convocation immédiate et par voie +télégraphique d'un corps d'astronomes et de chimistes, à l'effet +d'examiner le bradyte et d'analyser sa composition.» + +Si la première partie du rapport avait été, comme on pense, applaudie, +la seconde fut accueillie par une froideur significative: on trouvait, +non sans raison, que ce n'était guère flatteur pour le corps médical de +Rio, que de proposer de le mettre à la remorque des astronomes et des +chimistes. + +Et, demandant la parole, un orateur escalada la tribune pour déclarer, +en son nom et au nom d'un grand nombre de ses collègues, qu'ils ne +pouvaient, à leurs grands regrets, adopter les conclusions du +rapporteur: c'était en leur qualité de médecins qu'ils avaient été +convoqués à l'effet d'examiner des corps inanimés et de décider s'il y +avait ou non lieu de tenter quelque chose pour les rappeler à la vie. + +Tous, ils avaient défilé devant les «sujets», les avaient étudiés, +sommairement il est vrai, mais suffisamment pour s'être fait une opinion +et il demandait au président de vouloir bien mettre au vote la question +de savoir à quel cas particulier appartenait l'état des «sujets». On +pourrait ensuite voter sur le point de savoir à quelle résolution il +convenait de s'arrêter.... + +[Illustration: Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient chargés +de provisions (p. 363)., 357] + +Tout cela avait été dit d'une voix brève, autoritaire, qui produisit +grande impression et le président jugea, aux acclamations qui +accueillirent l'orateur à sa descente de la tribune, que la grande +majorité partageait sa manière de voir. + +Seulement, quand il proposa de voter par mains levées, un certain nombre +d'assistants demandèrent qu'on procédât par vote secret et, cette motion +ayant été adoptée, chacun des cent vingt-deux docteurs de la Faculté de +Rio monta à la tribune pour déposer, dans une soupière prêtée par +l'aubergiste pour jouer le rôle d'urne et placée devant le président, le +bulletin sur lequel il avait résumé son diagnostic. + +Le compte fait, il se trouva que, sur cent vingt-deux votants, il y eut +trente-cinq bulletins concluant à une momification d'un ordre tout +spécial qui, en produisant la mort, laissait cependant au sujet +l'apparence de la vie: quinze bulletins insinuant qu'on se trouvait en +présence d'un cas de catalepsie incompréhensible, mais que l'on ne +pouvait faire cesser, du moment que l'on n'en connaissait pas les causes +et enfin soixante-douze bulletins blancs. + +[Illustration: 358] + +En proclamant le résultat du vote, le président insinua qu'il était +regrettable qu'un si grand nombre de confrères n'eussent pas cru devoir +donner leur opinion,--fût-elle même absurde,--car quelquefois de +plusieurs absurdités jaillit la lumière. + +On procéda ensuite à un second tour de scrutin, lequel avait pour but de +formuler un voeu relativement aux dispositions à prendre en ce qui +concernait les «sujets». + +Sur ce point, il y eut unanimité: cent vingt-deux bulletins, sur cent +vingt-deux votants demandaient que les «sujets», transportés à Rio, +fussent mis à la disposition de l'École de médecine, pour y être soumis +à un examen anatomique sérieux. + +--Un certain nombre de nos confrères, dit alors le président d'une voix +grave, ont cru devoir voter comme la majorité de l'assemblée, bien +qu'ils inclinent à penser que les «sujets» sont seulement en état de +catalepsie! je suppose être l'interprète des sentiments de tous en leur +adressant des félicitations pour leur stoïcisme; car ils se trouvent en +présence d'un cas de conscience difficile à trancher, eu égard à la vie +qu'ils croient exister à l'état latent chez des individus. Mais de +véritables savants pouvaient-ils hésiter, alors que les intérêts de la +science sont en jeu?... + +En dépit de sa férocité, cette petite harangue fut applaudie à outrance. + +Alors, un des membres de l'assemblée demanda la parole pour un fait +personnel et dit: + +--Je suis l'un de ceux auxquels notre honorable président vient de faire +allusion en termes si délicats et si flatteurs et, si je suis monté à la +tribune, c'est pour dire ceci: c'est qu'en admettant que les «sujets» +soient en état cataleptique, il n'y a qu'un miracle qui puisse les +rendre à la vie, étant donné l'ignorance où nous sommes de la cause de +cet état... Or, comme Dieu seul fait des miracles et que nous ne sommes +que des hommes, j'ai estimé qu'il fallait faire profiter la science +d'une occasion unique d'étudier sur le vif un cas de catalepsie +sidérale... + +Il ajouta d'une voix vibrante: + +--Donc, à l'amphithéâtre! + +Et, tous se levant, les bras agités au-dessus de la tête, de répéter, en +écho: + +--À l'amphithéâtre! + +En ce moment, la porte de la salle s'ouvrit et Fricoulet, arrêté sur le +seuil, pâle, défaillant, cramponné des deux mains, au chambranle, pour +ne pas tomber, balbutia d'un ton rauque qui donnait comme une sensation +d'outre-tombe: + +--Bravo! messieurs... seulement vous avez oublié de nous demander notre +permission! + +La foudre, tombant tout à coup, n'eût pas produit un effet plus radical: +durant une seconde, les cent vingt-deux savants s'immobilisèrent, les +traits figés, comme médusés, les yeux désorbités avec une expression +d'épouvante, la bouche ouverte par un cri que l'angoisse avait étranglé +dans la gorge, au passage. + +Puis, subitement, ce cri sortit de toutes les gorges à la fois, +trahissant l'horreur que causait cette soudaine apparition et, dans une +bousculade folle, les docteurs se ruèrent vers les portes, vers les +fenêtres, vers tout ce qui pouvait être une issue susceptible de les +mettre promptement hors de l'atteinte de ce revenant. + +En moins d'une minute, la salle fut vide et alors Fricoulet partit d'un +éclat de rire. + +Mais ce rire,--le premier qu'il poussait depuis son retour sur la +terre,--frappa ses oreilles d'échos si singuliers qu'il tressaillit, +sentant un frisson le secouer désagréablement des pieds à la tête. + +--Brrou! fit-il. + +Et, pivotant sur ses talons, il rentra dans la salle où ses compagnons +de voyage, étendus sur leur couchette, conservaient cette immobilité qui +avait fait croire à leur mort. + +--Pauvres amis, murmura l'ingénieur, ils l'échappent belle!... sans moi, +ils étaient, dans vingt-quatre heures, couchés sur la table de +dissection!... + +Il promena ses regards autour de lui, avisa la tablette surmontant le +comptoir et sur laquelle une ligne respectable de bouteilles se voyait, +contenant des liquides de couleurs variées. + +--Il y a là plus qu'il n'en faut pour faire revenir un mort! + +Il se hissa sur le comptoir, consulta les étiquettes, prit une bouteille +de rhum qu'il déboucha et dont il avala une forte gorgée; après quoi, un +peu ragaillardi lui-même, il se dirigea vers les couchettes. + +Un moment, il s'immobilisa, promenant ses regards à droite et à gauche, +semblant indécis sur le choix qu'il convenait de faire; mais son +indécision ne fut pas longue et, s'approchant de Séléna, il entr'ouvrit +doucement les lèvres de la jeune fille pour faire couler entre ses dents +serrées quelques gouttes d'alcool. + +Penché vers elle, lui soulevant le buste d'un bras, tandis que, de la +main restée libre, il lui tamponnait le front de son mouchoir imbibé de +rhum, il suivait avec une angoisse poignante, sur le visage de Séléna, +les progrès de la résurrection. + +D'abord, ce ne fut qu'un imperceptible tressaillement dans les muscles +faciaux, puis la poitrine se souleva imperceptiblement, envoyant, par +les lèvres pâles, un souffle léger, si léger qu'à peine eût-il agité un +duvet d'oiseau; mais ce souffle, Fricoulet en eut la perception sur sa +joue et cela lui arracha une exclamation de joie. + +--Séléna... ma chère Séléna... murmura-t-il. + +Presque aussitôt, pourtant, il rougit de son audace et jeta un regard +inquiet vers Gontran, comme si celui-ci eût été capable de l'entendre; +alors, rendu au sentiment de la réalité par la vue de son ami, il poussa +un soupir de regret et son visage, radieux, s'assombrit. + +Cependant, sous la peau mate de la jeune fille, il semblait que le sang +circulât à nouveau; à fleur de peau, une légère teinte rosée parut +bientôt, rendant une apparence de vie à ce pauvre visage tout à l'heure +encore couleur de cire; la poitrine commençait à se soulever plus +franchement sous le jeu plus régulier des poumons, en même temps que les +lèvres reprenaient leur incarnat d'autrefois. + +Enfin, les paupières, après avoir battu à plusieurs reprises, finirent +par s'entr'ouvrir et le regard vague, durant quelques secondes, +s'illumina soudain en s'arrêtant sur l'ingénieur. + +--Monsieur Fricoulet... balbutia la jeune fille. + +Fricoulet, ivre de joie, lui saisit la main et la couvrit de baisers, +balbutiant: + +--Mademoiselle!... oh! mademoiselle... + +Bien que revenue à elle, Séléna n'avait pas, comme bien on pense, le +sentiment de la réalité; aussi, promenant d'un air surpris ses regards +autour d'elle, cherchant, sans y pouvoir parvenir, à se rendre compte +des objets nouveaux qui l'entouraient, elle murmura la phrase classique +pour toute personne sortant d'un évanouissement: + +--Où suis-je?... Qu'est-il arrivé?... + +--Sur Terre! mademoiselle! s'exclama Fricoulet... nous sommes sur +Terre... enfin!... + +Alors, le souvenir des êtres qui lui étaient chers revint à la jeune +fille et, la gorge étranglée par l'angoisse, elle s'écria: + +--Mon père!... Gontran!... + +Puis, apercevant, couchés côte à côte, le vieillard et son fiancé, elle +se laissa aller au bras de l'ingénieur, demi-pâmée, balbutiant: + +--Morts!... ah! mon Dieu! + +--Non... non, rassurez-vous... il en est d'eux comme de vous... du moins +je l'espère... + +Séléna, d'un énergique effort, s'était relevée, puisant dans son amour +filial la volonté nécessaire pour triompher de la faiblesse qui menaçait +de la terrasser. + +--Occupez-vous de M. de Flammermont, dit-elle. Je cours à mon père. + +Et avec une énergie dont on n'aurait pu croire capable cette pauvre +enfant, tout à l'heure engourdie dans une catalepsie voisine de la mort, +elle se mit à frictionner le vieillard, ainsi que Fricoulet avait fait +pour elle-même. + +L'ingénieur, lui, avait employé pour Gontran un système semblable à +celui dont il avait usé pour la jeune fille: rhum ingurgité entre les +lèvres contractées, friction du visage avec un linge trempé d'alcool, +massage de la poitrine pour rétablir le jeu des poumons; et, comme pour +Séléna, le succès couronna ses efforts. + +Mais ce qu'il y eut de plus curieux, ce fut que Farenheit, sans qu'on se +fût occupé de lui, revint à la vie en même temps que le jeune comte. + +L'odeur de l'alcool avait sans doute impressionné de façon toute +spéciale ses nerfs olfactifs; car, obéissant à une sorte d'instinct, +comme s'il eût été en état de somnambulisme, il étendit la main vers le +litre de rhum posé à sa portée et d'une seule lampée, en avala le +contenu presque tout entier. + +L'absorption rapide d'une si grande quantité d'alcool produisit, dans +cet estomac sevré de spiritueux depuis si longtemps, l'effet d'un +réactif puissant qui provoqua une résurrection quasi instantanée. + +Et cette résurrection se manifesta tout d'abord par un éternuement +formidable qui éclata comme un coup de canon, faisant trembler les +vitres de la salle. + +--By God!--s'exclama en sursautant l'Américain qui ne s'était pas rendu +compte qu'il était l'auteur de cette explosion, By God... voilà +l'_Éclair_ qui éclate... + +D'un bond, il fut en bas de sa couchette; mais l'état de faiblesse +extrême qui l'engourdissait, comme mort, depuis plusieurs semaines, le +fit fléchir si brusquement sur ses jambes qu'il s'immobilisa, tout +stupéfait, promenant autour de lui un regard ahuri... + +--Monsieur de Flammermont!--appela-t-il... Monsieur Fricoulet!... + +Mais il s'arrêta net, passa la main sur son front et, se mettant à rire, +ajouta: + +--Diable de rêve!... car je rêve!... cette fenêtre... ce comptoir... ces +chaises... Ce n'est pas l'_Éclair_ tout ça... + +[Illustration: 363] + +Il écarquillait les yeux, regardant les groupes formés par Séléna auprès +d'Ossipoff et de Fricoulet auprès de Gontran, ne pouvant s'imaginer +qu'il n'était pas le jouet d'un cauchemar, lui montrant près de lui ses +compagnons de voyage... + +Cependant, comme il tenait encore à la main le litre de rhum, il en +porta le goulot à son nez, renifla vigoureusement et s'exclama: + +--Mais, By God!... ça en est, cependant!... je n'ai pas la berlue!... + +[Illustration: 364] + +Et tendant la main vers l'ingénieur: + +--Monsieur Fricoulet, supplia-t-il, au nom de Dieu, je vous en +conjure... + +Comme il achevait ces mots, Gontran revenait à lui et, tout comme +l'Américain, le jeune comte commença par douter de la réalité. + +Mais un incident vint fort à propos, heureusement, déchirer les voiles +qui enveloppaient leur cerveau et les contraindre à toucher du doigt la +vérité... + +Au dehors, un bourdonnement de voix se faisait entendre, croissant à +chaque seconde, pour atteindre tout à coup une intensité formidable; en +même temps que, les volets subitement arrachés, apparurent derrière les +vitres des pyramides humaines, montrant des têtes curieuses entassées +les unes sur les autres. + +C'était la population entière du village, augmentée des habitants des +environs qui, mise en éveil par la fuite épouvantée des docteurs, venait +contrôler, de visu, ce qu'il y avait de vrai dans cette prétendue +résurrection. + +Et, lorsqu'ils aperçurent les voyageurs debout près des couchettes sur +lesquelles plusieurs de ceux-là mêmes qui regardaient les avaient +étendus, le miracle éclata aux yeux de tous et une formidable +exclamation poussée par des centaines de poitrines vint prouver aux +oreilles de Farenheit et de Gontran que, cette fois, ils foulaient bien +du pied le sol de la planète natale... + +L'Américain ne courut pas, il vola jusqu'à l'une des fenêtres, l'ouvrit +toute grande et, brandissant à bout de bras sa casquette de voyage, +hurla à pleins poumons: + +[Illustration: Nos corps reprenaient le chemin de la terre (p. 374). +365] + +--Hurrah!... hurrah!... + +Et la foule enthousiasmée, qui tout d'abord avait eu en arrière un +prudent mouvement de recul, répéta après lui: + +--Hurrah!... hurrah!... + +Puis un silence religieux se fit: on attendait qu'il prononçât un +discours... + +Mais,--la nature, un moment engourdie, reprenant soudain ses droits,--le +discours de l'Américain fut extrêmement court et se borna à ceci: + +--À manger!... à boire!... + +Comme une nuée de moineaux mis en fuite par la détonation d'une arme à +feu, les villageois détalèrent dans toutes les directions et presque +instantanément Farenheit se trouva seul dans l'encadrement de la fenêtre +grande ouverte... + +Alors, il revint vers ses compagnons: les premières effusions de joie +passées, Gontran et Fricoulet avaient joint leurs soins à ceux de Séléna +pour rappeler à lui Ossipoff. + +Mais la résurrection du vieillard était lente; car, depuis trois ans, le +cerveau avait tué le corps, la lame avait usé le fourreau; et maintenant +que la volonté était engourdie--morte peut-être--les membres, ayant +perdu leur maître, n'obéissaient plus... + +Cependant, à force de frictions énergiques, à force d'insufflations +patientes et habiles entre les lèvres décolorées, la poitrine finit par +se soulever presque imperceptiblement et Séléna, qui était penchée vers +le visage livide de son père, se redressa soudain, la joie dans les +yeux. + +--Il respire! s'exclama-t-elle. + +--Chut! fit Fricoulet en mettant un doigt sur sa bouche, pas d'émotions. + +Il continua de lui masser doucement la poitrine, tandis que Gontran lui +frottait les tempes avec du rhum et que, de son mouchoir, en guise +d'éventail, Séléna lui envoyait à la face un air un peu plus frais. + +Peu à peu, tant d'efforts furent récompensés, les poumons reprirent leur +jeu naturel, les paupières se soulevèrent, les regards se promenèrent de +l'un à l'autre, et bientôt, la voix caverneuse, Ossipoff demanda: + +--Qui donc est à la machinerie? + +Ne recevant pas de réponse, il ajouta, faisant mine de vouloir se +lever: + +--Je vais mettre le cap sur la Grande Ourse... Je veux voir... je veux +connaître... + +Il s'arrêta, porta dans un geste douloureux ses mains à sa poitrine et +balbutia: + +--Je souffre épouvantablement... + +--La faim, parbleu... fit l'Américain. + +Un éclair s'alluma dans la prunelle du vieillard. + +--Oui... oui... vous devez avoir raison, Farenheit,... mais la soute est +vide... + +Alors, un ruisseau de larmes jaillit de ses yeux. + +--Ah! ma fille... mes amis... combien je suis coupable!... pardon, +pardon, de vous avoir jetés dans cette folle aventure... Les étoiles!... +c'était trop loin... et nous voici condamnés à mourir de faim. + +[Illustration: 367] + +Comme il achevait ces mots, un vacarme se fit entendre du côté de la +porte qui finit par s'ouvrir sous une pression violente, livrant passage +à la foule des braves gens qui, tout à l'heure, examinaient du dehors +les voyageurs... + +Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient chargés de provisions: +l'un portait sur sa tête un panier de raisin, l'autre tenait dans ses +bras des bouteilles de vin; celui-ci c'était un gigot dont il faisait +hommage; celui-là, plus pauvre, avait partagé en deux le pain destiné à +sa famille... + +Devant les voyageurs ahuris, ils défilèrent ainsi, poussant des hourras +et déposant sur le plancher leurs cadeaux qui finirent par former un +amoncellement de victuailles, faisant comme un rempart. + +À chacun des manifestants, chacun des voyageurs dut serrer la main et +quand le dernier fut sorti, seul l'aubergiste demeura pour dresser la +table... + +--Ah! bien! disait-il tout en plaçant les assiettes, ça en fait un +bruit, votre aventure... C'est-à-dire que je m'en vais faire des +affaires d'or avec vous!... on parle d'organiser des trains de plaisir +jusqu'ici... et comme mon auberge est la seule du pays... + +Il s'exprimait en portugais et comme Gontran avait été durant quelques +mois--lorsqu'il appartenait à la diplomatie--attaché à la légation +française à Lisbonne, il demanda: + +--Pardon, mon ami... voudriez-vous nous dire où nous sommes?... + +L'aubergiste le regarda avec des yeux démesurément ouverts; puis il +éclata de rire, s'exclamant: + +--C'est vrai!... vous ne pouvez pas savoir... eh bien! vous êtes chez +Antonio Pajarès, aubergiste dans le village de la Rocca... à vingt-cinq +kilomètres de Rio... + +--Rio!... Rio-de-Janeiro! s'écria Gontran. + +--C'est cela même... + +Alors, il se tourna vers ses compagnons et leur traduisit en français la +réponse du Brésilien... + +Farenheit battit un entrechat. + +--Amérique!... Nous sommes en Amérique. + +Il se précipita vers Gontran, lui serra la main avec une frénésie telle +que les os craquèrent et dit d'une voix qu'il s'efforçait de rendre +grave: + +--Merci... merci, cher monsieur de Flammermont, de cette attention +délicate; mais, pendant que vous y étiez, vous auriez aussi bien pu +diriger l'_Éclair_ sur les États-Unis... + +Fricoulet partit d'un éclat de rire formidable. + +--Pourquoi pas aussi dans New-York même, cinquième avenue, au deuxième +étage, sur votre palier... + +Tout en plaisantant, cependant, l'ingénieur réfléchissait, se creusant +vainement la cervelle pour comprendre comment lui et ses compagnons se +trouvaient en Amérique, sur le territoire brésilien, à quelques +kilomètres de Rio. + +Par quel miracle avaient-ils franchi assez rapidement, pour ne pas +mourir d'inanition, les trillions et les trillions de lieues qui +séparaient les régions de la Grande-Ourse de la planète natale? + +En admettant même que la vitesse dont l'_Éclair_ était animé durant sa +course à travers le désert sidéral eût été--il ne savait trop comment, +par exemple,--décuplée, centuplée même, il leur eût fallu des centaines +d'années, et... + +Il regarda l'un après l'autre ses compagnons de voyage, et ils lui +apparaissaient tels qu'il les avait quittés la veille, à l'exception +pourtant d'Ossipoff dont le visage portait les traces d'un excessif +surmenage... + +Mais, en admettant même cette chose inadmissible que le véhicule eût été +animé d'une vitesse à laquelle il était impossible à l'imagination +humaine de songer, par suite de quelles circonstances, contraires à +toutes les lois de la physique et de la mécanique, l'_Éclair_ ne +s'était-il pas liquéfié d'abord en pénétrant dans la zone d'atmosphère +terrestre et ensuite brisé, en touchant le sol de la planète? + +Voilà ce à quoi il songeait, la tête entre les mains, tandis que ses +compagnons--ou du moins Gontran et Farenheit--faisaient largement +honneur au repas; Ossipoff, lui, le regard vague, les mains abandonnées +sur les genoux, gardait une immobilité accablée, indifférent aux +caresses que lui prodiguait sa fille. + +--Alcide, dit tout à coup Flammermont qui, sa première fringale apaisée, +finit par s'apercevoir de l'attitude rêveuse de son ami; Alcide, tu n'as +donc pas d'estomac?... + +L'ingénieur tressaillit, comme arraché brusquement à un rêve, et +répondit en se jetant sur le contenu de l'assiette placée devant lui: + +--Si... si... parfaitement. + +Et il se mit à manger silencieusement. + +Tout à coup, comme l'aubergiste venait d'entrer, Farenheit dit à +Gontran: + +--Auriez-vous l'amabilité de prier cet homme de m'apporter un indicateur +des chemins de fer? + +Quelques instants plus tard, l'Américain feuilletait l'indicateur +demandé, prenant des notes au crayon, marquant l'itinéraire à suivre, +notant les heures de départ et les systèmes de correspondances... + +--By God! finit-il par grogner d'un ton mécontent, je ne puis partir +avant demain matin... + +--Partir!... pour où?... interrogea Fricoulet. + +--Mais pour New-York, donc!... Vous figurez-vous, par hasard, que j'aie +l'intention de m'établir au Brésil... + +Rapidement, il avait écrit quelques lignes sur une feuille arrachée à +son carnet. + +--Voudrez-vous avoir de nouveau l'obligeance, fit-il à Gontran, de +demander à l'aubergiste s'il y a le télégraphe, ici? + +[Illustration: 370] + +L'homme ayant répondu négativement, Farenheit ajouta: + +--Connaît-il quelqu'un dans le village qui porterait à cheval cette +dépêche au télégraphe de Rio? + +Et comme, cette fois, l'aubergiste tendait la main dans un geste fort +clair, l'Américain, embarrassé, balbutia: + +--Mon cher comte, vous n'auriez pas de monnaie sur vous? + +--Dame... pas plus que vous et que Fricoulet... + +Farenheit fouillait dans ses poches, machinalement, quoiqu'il sût très +bien qu'il n'y trouverait rien, lorsque, soudain, ses yeux +s'illuminèrent et sa bouche se fendit dans un large sourire; en même +temps, du gousset de son gilet, il tira quelque chose qu'il montra à +Fricoulet, du bout des doigts. + +--Hein? fit interrogativement l'ingénieur en avançant la main... + +L'Américain ouvrit la main et le quelque chose qu'il tenait tomba dans +la main de son interlocuteur: ce quelque chose était purement et +simplement un écrou, gros comme le petit doigt et mesurant trois +centimètres de longueur. + +--Eh bien! interrogea Fricoulet en tournant et retournant l'écrou... + +--Combien cela peut-il peser... à peu près... + +--Mon Dieu...--et l'ingénieur soupesait l'objet--je ne sais trop..., +dans les deux cents... à deux cent cinquante grammes. + +L'Américain reprit l'écrou et le déposa dans la main de l'aubergiste +ahuri, en disant à M. de Flammermont: + +--Expliquez à cet homme, que c'est pour la course... + +Gontran examina Farenheit, regarda Fricoulet et murmura: + +--Il est fou!... + +--C'est vous qui êtes fou! riposta l'Américain; cet écrou provient de la +machinerie de l'_Éclair_... cet écrou est en lithium... Or, le lithium +vaut sur terre, m'a dit monsieur Fricoulet, environ soixante-dix mille +francs le kilogramme; ce qui donne à cet écrou une valeur d'à peu près +quatorze mille francs; pour aller porter une dépêche à Rio!... Je ne +pense pas que cet homme soit volé... + +Fricoulet hocha la tête. + +--L'aubergiste ne comprendra pas, murmura-t-il; d'ailleurs, s'il +comprenait, ce serait dangereux, car cela ébruiterait la chose et nous +risquerions d'être volés... + +Ces simples mots suffirent à faire se renfrogner le visage de +l'Américain; il reprit l'écrou dans la main, toujours étendue, de +l'aubergiste et le fourra dans sa poche; mais il décrocha sa montre, un +superbe chronomètre en or, qu'il lui tendit, pendant que Gontran +expliquait que le bijou lui était confié en garantie de paiement. + +L'homme s'inclina jusqu'à terre et allait sortir lorsque, toujours +servant d'interprète, mais pour le compte de Fricoulet, cette fois, +Gontran lui demanda d'apporter des journaux... + +--Qu'y a-t-il donc de si important dans cette dépêche? fit l'ingénieur, +pour que vous soyez prêt à payer le commissionnaire une somme aussi +considérable? + +--J'annonce mon arrivée à New-York pour après-demain et convoque en +assemblée générale les actionnaires de la _Selene Company limited_. + +--Pour?... + +--Pour rendre compte de mon mandat et déclarer qu'ils seront +désintéressés jusqu'au dernier dollar, grâce à une part de bénéfices +dans la vente de l'«Éclair»... + +Fricoulet baissa le nez dans son assiette. L'_Éclair_! il n'osait faire +part au pauvre Farenheit de ses inquiétudes; mais il craignait fort +qu'il ne fût liquéfié, volatilisé, en traversant l'atmosphère ou réduit +en miettes impalpables, en prenant contact avec le sol... + +Cependant, l'aubergiste avait apporté les journaux et il y en avait une +quantité assez respectable, vu que les docteurs, dans la précipitation +de leur départ, avaient oublié ceux dont ils s'étaient munis, pour +rompre la monotonie du voyage de Rio. + +Il y en avait de tous formats et de toutes sortes, de toutes langues, +des grands, des petits, des politiques, des scientifiques, des mondains, +des illustrés, des portugais, des anglais, des français, des russes, +etc.; et tous s'occupaient presque exclusivement du fameux aérolithe qui +mettait sens dessus dessus le monde savant de l'Univers. + +--Parbleu! dit Fricoulet, dont le visage s'irradia d'un sourire +satisfait, voilà mon affaire. + +Il venait de trouver un journal de Rio, rédigé en français et qui +donnait sur l'événement les détails les plus circonstanciés. + +Farenheit avait accaparé, lui, toutes les feuilles anglaises et +américaines, laissant à Gontran le soin de parcourir les journaux +espagnols et italiens; quant à Ossipoff, il écoutait d'une oreille +distraite Séléna qui lui lisait à mi-voix une revue scientifique russe. + +--Parbleu! s'exclama tout à coup Fricoulet en appliquant sur la table un +coup de poing formidable, je m'explique maintenant. + +Chacun interrompit sa lecture et dressa le nez vers l'ingénieur. + +--Vous vous expliquez... quoi? interrogea Farenheit. + +[Illustration: Séléna, dit Gontran à mi-voix, il faut que je vous parle +(p. 383). 373] + +--Comment nous sommes ici... alors que, logiquement, mathématiquement, +scientifiquement, nous devrions être à des milliards de lieues de la +terre. + +À ces mots, une étincelle s'alluma dans l'oeil atone d'Ossipoff et il lui +sembla qu'un regard de vie s'animait en lui. + +Gontran, frappé par cette observation, s'écria à son tour: + +--C'est juste!... et puis, par quel miracle ne nous sommes-nous pas +volatilisés dans la nébuleuse de l'_Écu de Sobieski_?... + +Fricoulet regarda son ami en riant, mais d'un rire sardonique et +répondit: + +--Par un miracle bien simple, mon cher Gontran, et que tu vas +comprendre: nous ne sommes pas restés dans l'_Écu de Sobieski_, parce +que nous n'y sommes jamais allés. + +[Illustration: 374] + +Il sembla que ces mots eussent produit sur Ossipoff l'effet d'un +cinglant coup de fouet appliqué sur les mollets: il se redressa comme mû +par un ressort, et, cramponné des deux mains au rebord de la table, le +buste penché en avant, comme s'il allait se jeter sur l'ingénieur, qu'il +considérait d'ailleurs avec des regards flamboyants: + +--Jamais allés! répéta-t-il... vous osez dire que... + +Il s'interrompit, haussa les épaules et, se tournant vers sa fille, +ainsi que vers Gontran et Farenheit: + +--Il est fou, ma parole!... + +Mais Fricoulet se contenta de hocher la tête, sans cesser de sourire. + +--Eh! eh!... le plus fou de vous tous n'est pas celui qu'on pense, +déclara-t-il. + +[Illustration: 375] + +--Alors? s'exclama le vieillard, qui paraissait avoir recouvré toute sa +vigueur, vous osez dire que nous ne sommes allée ni dans la Lune, ni +dans les planètes, ni dans... + +Mais l'ingénieur ne le laissa pas continuer. + +--Permettez; ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit, et ce que je +n'ai pas l'intention de dire; je n'ai parlé ni de la Lune, ni des +planètes, petites ou grandes... + +--Ah! ricana le vieillard, vous concédez Neptune, Saturne, Uranus... + +--Non, là, je vous arrête, monsieur Ossipoff... car je ne vous concède +pas Uranus... + +Le vieillard se croisa les bras, avec un air d'indignation profonde, et +s'écria: + +--Quoi!... vous oseriez nier... + +--Que nous soyons allés à Uranus... parfaitement... + +Les autres entouraient l'ingénieur, bien près de croire, eux aussi, +comme Ossipoff le croyait sérieusement, que le malheureux garçon était +fou... + +Lui, se rendait compte du sentiment qui les animait et ne pouvait +s'empêcher de ricaner. + +--Parfaitement... répéta-t-il... je nie Uranus et tout le reste de notre +voyage... + +--Oh! par exemple! protesta à son tour Gontran; mais tu ne te rappelles +donc plus... + +--Si, je me rappelle... répliqua narquoisement l'ingénieur: la trahison +de monsieur Ossipoff, profitant de notre sommeil pour nous faire quitter +le courant astéroïdal et nous lancer dans l'infini... + +Le vieillard baissa la tête, un peu honteux. + +--... Et l'accident survenu à l'oeil de monsieur Farenheit... + +L'Américain chercha le bandeau qui lui entourait le front et parut fort +surpris de ne le pas trouver. + +--... Et ton rêve sur la Loïe Fuller, avec laquelle tu te mariais... + +Ce fut au tour de Gontran de détourner la tête pour fuir le regard plein +de reproches de Séléna. + +--... Et la congestion cérébrale de monsieur Ossipoff, poursuivit +Fricoulet, et le fameux duel que monsieur de Flammermont et sir +Farenheit doivent avoir ensemble aussitôt leur retour sur terre... + +Séléna jeta un cri de terreur, tandis que les deux adversaires +s'écartaient soudain l'un de l'autre, sentant se réveiller en eux le +ressentiment que les péripéties du voyage avaient endormi. + +--Ah! se mit à rire Fricoulet, vous n'avez rien à craindre, +mademoiselle, et vous, mes chers amis, vous pouvez bien vous donner la +main... car votre altercation n'a eu lieu qu'en rêve. + +--En rêve! s'exclamèrent-ils tous à la fois... + +--Assurément, puisque c'est en rêve que nous avons accompli notre voyage +sidéral... + +[Illustration: 377] + +Ce fut un ébahissement. + +--Voyons... fit l'ingénieur, rappelez-vous ce qui s'est passé au moment +où nous passions à proximité de Saturne; on avait agité la question de +savoir si on continuerait le voyage, afin de profiter du courant +astéroïdal qui nous emportait... ou bien si on courrait la chance +d'aborder sur la planète, quitte à revenir ensuite comme on pourrait... + +--Parfaitement, déclara Farenheit, je me rappelle d'autant plus ces +détails qu'à ce moment vous m'aviez enfermé dans ma cabine, et que je +passais mon temps, l'oreille collée à la porte, pour écouter ce qui se +disait. + +--C'est alors, poursuivit Fricoulet, que monsieur Ossipoff découvrit +dans la constellation de Cassiopée un astre nouveau, que Gontran +déclara, après de sérieuses observations, être un bolide, et même il +précisa en ajoutant que le point brillant signalé par monsieur Ossipoff, +comme une montagne de neige, n'était autre que le véhicule servant +d'habitation à Sharp... + +Un peu humilié, le vieux savant grommela: + +--_Errare humanum est_... + +--C'est précisément ce que je vous répondais dernièrement, au sujet de +mon dessin sur la Grande-Ourse, fit Gontran enchanté de reprendre sa +revanche. + +Ossipoff lança en dessous, à celui qui devait être son gendre, un regard +soupçonneux et ne dit plus rien. + +Alors, Farenheit, la mémoire complètement rafraîchie par ce que venait +de dire l'ingénieur, s'écria: + +--Je me souviens très bien... puisque c'est moi qui suis sorti de ma +cabine, pendant que tout le monde dormait, pour remettre en route +l'_Éclair_, que l'on avait fait stopper, afin de laisser passer le +bolide en question... + +--Eh bien! continua Fricoulet, l'_Éclair_ est venu donner tête baissée +dans le bolide avec une telle force qu'il y est entré tout entier, mais +pas assez puissamment cependant pour le traverser de part en part et +ressortir de l'autre côté. + +S'adressant à M. de Flammermont, il ajouta: + +--Te rappelles-tu ce cauchemar épouvantable dont tu me fis le récit? ce +n'était point un cauchemar, c'était bien la réalité, et tandis que notre +esprit vagabondait par les espaces, continuant le voyage véritablement +incohérent rêvé par M. Ossipoff, nos corps, tombés dans un coma voisin +de la mort et ayant l'_Éclair_ pour tombeau, reprenaient le chemin de la +terre, dans le bolide qui emportait Sharp... + +Il ajouta, avec un sourire un peu narquois: + +--Voilà comment il se fait que nous soyons aujourd'hui sur notre planète +natale, alors qu'il y a trois jours encore, nous en étions éloignés de +plusieurs trillions de lieues. + +Ossipoff avait saisi sa tête à deux mains, avec le geste naturel à ceux +qui entendent d'invraisemblables choses, et il balbutiait: + +--Impossible!... impossible... impossible... + +--Mais ce qui impossible, mon cher monsieur, riposta Fricoulet, c'est +que nous n'ayons pas rêvé, que nous ayons réellement accompli ce +fantastique voyage; d'ailleurs, vous n'avez qu'à lire ce que dit Fédor +Sharp... vous verrez que son récit coïncide absolument avec ce que je +viens de vous rappeler... + +Et il mettait sous le nez du vieillard le journal qu'il tenait à la main +et qui donnait un compte rendu aussi complet que possible des événements +dont le monde scientifique était occupé depuis plusieurs semaines. + +Force fut bien alors à Ossipoff de se rendre à l'évidence et, frappé au +coeur par l'écroulement du rêve sublime qu'il avait fait, il poussa un +gémissement et tomba sur son siège, en proie à un véritable +effondrement. + +Sa fille s'empressa auprès de lui, lui prodiguant mille caresses, +s'ingéniant à trouver des arguments pour le consoler. + +Ce fut vainement: il conservait son visage navré et gardait un silence +farouche. + +Ce fut en cet instant que l'hôtelier entra dans la salle. + +--Señor, dit-il en s'adressant à Gontran, les voyageurs de messieurs +Cook et Compagnie demandent s'ils pourraient avoir l'honneur de vous +présenter de plus près leurs hommages. + +Les yeux du jeune homme s'arrondirent. + +--Messieurs Cook et Compagnie! répéta-t-il tout surpris, qu'est-ce que +c'est que ça?... + +--Tiens, lis, dit Fricoulet en lui tendant son journal qui consacrait un +entrefilet entier aux excursions à prix réduit organisées par la fameuse +Agence, aujourd'hui connue du monde entier, pour permettre aux curieux +de l'ancien Continent de venir voir ce monstrueux bolide dont l'univers +s'occupait. + +--Nous voici passés à l'état de bêtes curieuses! s'écria le jeune comte. + +Et à l'hôtelier: + +--Qu'ils aillent contempler le bolide... cela, tant qu'ils voudront, +mais qu'ils nous fichent la paix... + +En ce moment, Fricoulet partit d'un immense éclat de rire et étendit la +main vers la fenêtre derrière laquelle s'apercevait une masse de têtes, +coiffées de la manière la plus étrange et la plus diverse, dont les +visages, aux yeux ronds, aux bouches grandes ouvertes, exprimaient la +plus ardente curiosité et la plus extrême surprise. + +--Ces messieurs prennent un à-compte, ricana l'ingénieur, mais, pour le +moment, c'est tout ce que nous pouvons leur permettre... Qu'ils aillent +contempler le bolide... Cela leur fera prendre patience... + +--Malheureusement, répondit l'hôtelier, cette consolation ne leur est +même pas permise... car le gouvernement a été obligé de mettre autour du +champ où le chariot a versé, une double ligne de sentinelles,... les +touristes ne s'étaient-ils pas imaginé de vouloir emporter, chacun, un +fragment du bolide, à titre de souvenir... + +Fricoulet eut un plaisant mouvement de frayeur. + +--Fichtre! monsieur l'hôtelier, fit-il, fermez bien les portes et les +fenêtres! ces messieurs seraient capables de nous couper en petits +morceaux pour emporter aussi un souvenir des fameux voyageurs. + +Puis, désignant la porte au bonhomme: + +--Fichez-nous la paix. + +Se sentant tirer par la manche de son pardessus, il se retourna et se +trouva nez à nez avec Farenheit. + +--Dites donc, monsieur Fricoulet, murmura l'Américain, j'ai bien envie +d'aller faire un tour du côté de l'_Éclair_... Voyez-vous qu'il prenne +fantaisie à ces brigands de le détailler. + +--Peuh!... puisqu'on vient de vous dire qu'il y avait des sentinelles... + +--C'est égal... j'aimerais mieux veiller moi-même. + +L'ingénieur haussa les épaules et dit: + +--À votre aise... mon cher... seulement, à votre place, j'attendrais +qu'il fasse nuit, autrement vous serez suivi comme une bête curieuse... + +L'Américain montra ses poings. + +--Voilà pour ceux qui s'aviseraient de vouloir me regarder de trop +près... + +Cela dit, il assujettit sur sa tête sa casquette de voyage, prit au +râtelier une queue de billard qu'il fit tournoyer entre ses doigts +noueux avec une prestesse inquiétante pour la curiosité des «Cook's +Excursionnistes» et sortit. + +[Illustration: 380] + +[Illustration:--Ah! monsieur! s'exclama Fricoulet en regardant Séléna, +comment pourrait-on ne pas aimer les étoiles?... (p. 388)., 381] + +Cependant, l'affaissement d'Ossipoff avait fini par céder aux caresses +et aux consolations de sa fille. Celle-ci, d'ailleurs, pour le +ragaillardir un peu, lui avait tenu un raisonnement, sinon conforme à la +scrupuleuse vérité, du moins plein de logique: puisque Sharp était mort, +il n'y avait pas à craindre que l'on se heurtât à des démentis de sa +part. Les voyageurs n'avaient qu'à tomber d'accord pour nier le récit +fait par le savant à ses collègues et aux journaux. Il avait prétendu +que le bolide qui le portait était un fragment de la comète de Tuttle... +Et la preuve qu'il disait la vérité?... Et qui empêchait, au contraire, +Ossipoff d'affirmer que l'_Éclair_ avait rencontré ce bolide aux +environs d'_Antinoüs_ ou de l'_Écu de Sobieski_? + +C'était un mensonge!... c'est évident... Mais à qui ce mensonge +nuirait-il? à personne... ah! si, à la réputation de Fédor Sharp; le +beau malheur, en vérité! + +Mais, est-ce que Fédor Sharp n'était pas le dernier des hommes? +n'était-ce pas lui qui avait fait condamner Ossipoff aux mines, afin de +pouvoir lui voler sa gloire? et avait-il hésité à le tromper encore sur +la Lune et à lui voler de nouveau l'appareil qui devait lui permettre de +continuer le voyage sidéral commencé? + +Et à son retour à Pétersbourg, avec quelle audace avait-il fait le +banquiste, battant le tambour pour sa propre science, s'attribuant la +gloire d'avoir eu, le premier, l'audace de concevoir un si aventureux +projet. + +--Non, non, cher père, avait dit Séléna en concluant, plus je réfléchis +et plus je suis persuadée que vous pouvez user de cette bien innocente +supercherie; qui sait même si la Providence, en me l'inspirant, ne veut +pas se servir de nous pour punir jusqu'après sa mort ce traître de +Sharp!... + +En prononçant ces mots, la jeune fille avait fait montre d'une énergie +que, jusqu'alors, elle avait employée en bien peu d'occasions, même dans +les moments où les péripéties nombreuses du voyage les avait mis elle et +ses compagnons, à deux doigts de la mort... + +C'est qu'elle se rendait très bien compte de la situation, la pauvre +Séléna; son amour filial lui faisait pressentir ce qui se passait dans +l'esprit de son père et une angoisse terrible l'étreignait à la pensée +que l'anéantissement de ce rêve merveilleux dont il s'était bercé durant +des mois, pouvait le mettre au tombeau. + +Elle avait bien vu, durant que Fricoulet expliquait aussi simplement +leur présence sur la Terre, la transformation inquiétante qui s'était +faite chez le vieillard et ce n'était pas tant la pâleur soudaine qui +avait envahi ses traits dont elle avait été frappée, que de l'expression +de tristesse, de découragement, d'anéantissement, qu'avaient +soudainement pris les regards du vieillard. + +Et elle s'était dit que, si elle ne trouvait pas un moyen +d'arracher--bon gré, mal gré--son père à l'état comateux dans lequel il +était plongé, son cerveau était capable de sombrer dans cet accès de +désespoir: c'est alors que l'idée de cette supercherie lui était venue à +l'esprit et qu'elle avait employé toute son éloquence à la faire +admettre par Ossipoff. + +Docile comme un enfant, celui-ci s'était rendu aux arguments invoqués +par sa fille; seulement il murmura: + +--À quel monde céleste peut appartenir ce bolide? + +[Illustration: 383] + +Enchantée de le voir se rendre à ses raisons, la jeune fille s'exclama: + +--Qu'à cela ne tienne: c'est là un détail de peu d'importance et que +nous allons trancher sans tarder... + +Elle se retourna vers M. de Flammermont qui causait avec Fricoulet. + +--Gontran!... appella-t-elle. + +Mais aussitôt, se rappelant le rôle que jouait le jeune homme, elle +rectifia: + +--Non... pas vous... monsieur Fricoulet... + +Puis, jugeant imprudente cette rectification dont pouvait s'étonner +Ossipoff, elle ajouta: + +--Oh! bien si... vous tout de même... + +Gontran fit la grimace et s'approcha d'un air ennuyé; à l'appel de la +jeune fille, Fricoulet n'avait fait qu'un bond. + +--Messieurs, dit alors Séléna, Sharp est mort, et, si l'on en croit les +journaux, il aurait, avant sa mort, cherché à accaparer à son profit +toute la gloire qui revient à mon père... Pensez-vous que ce serait +porter un préjudice bien grand à ce misérable que de présenter comme +effectuée réellement la fin de ce voyage que nous n'avons faite qu'en +rêve. + +--Pas le moins du monde, s'écria Fricoulet, c'était un gredin!... et +puis, du moment qu'il peut vous être agréable que monsieur Ossipoff ait +pénétré dans _Antinoüs_, dans la _Grande-Ourse_, dans le _Scorpion_, +etc., je n'y vois aucun inconvénient... Nous pouvons même être allés, si +vous voulez... + +Souriante, la jeune fille l'arrêta d'un geste de la main, tandis que +Gontran, surpris d'un feu si étrange, regardait son ami, en pinçant les +lèvres. + +--Merci mille fois, monsieur Fricoulet, dit Séléna, mais il n'est +nullement nécessaire d'exagérer... + +--Oh! un peu plus, un peu moins, objecta M. de Flammermont. + +Elle lui lança un coup d'oeil surpris et poursuivit: + +--D'autant plus que nous avons encore en nous les sensations éprouvées +durant ce long rêve que nous avons fait, et, qu'ainsi, c'est presque la +vérité que nous dirons. Seulement... + +--Oui, interrompit l'ingénieur, seulement, qu'est-ce que ce bolide qui +nous a amenés ici? n'est-ce pas? voilà ce que vous vous demandez? + +Muettement, Séléna inclina la tête. + +--Ce ne peut plus être, ainsi que l'a affirmé Sharp, un fragment de la +comète de Tuttle; son orbite ne dépasse pas les grandes planètes, et +nous ne pouvons prétendre arriver sur son dos du fin fond de l'espace. + +En prononçant ces mots, Fricoulet tordait à les arracher les quelques +poils follets qui lui ornaient le menton, cherchant, par ce moyen +douloureux, à surexciter sa matière cérébrale. + +--Diable! murmura-t-il, diable!... + +Et ils étaient là, tous les deux, la jeune fille et lui, se regardant +dans le blanc des yeux; Gontran, un peu à l'écart, et jouant d'un air +distrait avec son monocle, lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage à +l'hôtelier. + +--Messieurs, dit le bonhomme, il y a là une cinquantaine de personnes +qui sollicitent l'honneur de vous entretenir en particulier. + +Les deux jeunes gens ne purent s'empêcher d'éclater de rire. + +--Voilà un entretien qu'il me paraît difficile d'accorder dans ces +conditions-là, fit Gontran... Cinquante personnes!... cela ne s'appelle +plus être reçu en particulier. + +[Illustration: 385] + +--Votre Seigneurie m'excusera, répliqua l'hôtelier; elle m'a mal +compris, ou bien je me suis mal exprimé; ces personnes sollicitent un +entretien particulier l'une après l'autre. + +Fricoulet bondit sur lui-même. + +--Mais il y en a pour la journée entière et même une partie de la nuit! +s'écria-t-il. Et puis nous ne sommes pas des bêtes curieuses! + +--Excusez-moi, señor, ces messieurs m'ont prié de vous remettre leurs +cartes. + +Et le bonhomme tendit à l'ingénieur un petit paquet de cartons imprimés +qui lui fit exécuter un haut-le-corps de surprise. + +--Aïe, murmura-t-il, la presse! + +Et, mi-voix, parcourant rapidement les noms: «El Correo del Brazil», +«Sud American's Messenger», «der Brazil», «le Moniteur des Intérêts +français à Rio», «Gazetta Brasiliana», «Brésil Novosti», etc. + +Il demeurait là, songeur, jouant machinalement avec les petits cartons. + +--Tu n'as pas, je pense, l'intention de donner audience à tout ce +monde-là? ricana Gontran. + +--Mon père n'est pas en état de recevoir, dit à son tour Séléna. + +--Possible, répondit Fricoulet en hochant la tête; mais, pour ce que +vous me demandiez, il n'y a qu'un instant, mademoiselle, ce serait +pourtant en recevant ces messieurs que nous pourrions accréditer la +légende dont vous désirez auréoler le nom de votre père. + +Un éclair jaillit des prunelles de Séléna. + +--Alors, murmura-t-elle, si vous croyez... + +--Eh bien! c'est dit, fit l'ingénieur, nous allons traiter cela tout de +suite. + +Et à Gontran: + +--Viens avec moi... tu me repêcherais si je pataugeais... + +[Illustration: 386] + +--C'est que je sais bien mal mentir, répliqua le jeune homme en faisant +la grimace... + +L'ingénieur regarda son ami avec un ébahissement comique. + +--Non!... vrai! fit-il au bout d'un instant, c'est sérieusement que tu +dis cela? + +--Sérieusement... + +--Et... devant nous!... + +Il éclata de rire, et, lui mettant la main sur l'épaule: + +--Voyons... mon vieux... tu n'y penses pas... Tu ne sais pas mentir! +mais qu'est-ce que tu fais donc depuis trois ans? + +Le jeune comte rougit, puis pâlit, ses sourcils se contractèrent et un +tremblement nerveux, indice d'une colère à grand'peine contenue, agita +ses lèvres. + +--Au surplus, ajouta l'ingénieur, je n'ai pas besoin de toi, et si je +t'avais demandé ton concours, c'était plutôt pour te donner un rôle à +jouer dans cette petite comédie que parce que j'avais besoin de tes +connaissances spéciales... + +--Ah! non, par exemple, bougonna Gontran, j'en ai assez de jouer des +rôles! Voilà trois ans que je suis en scène... + +Séléna le regarda, puis, avec douceur: + +--Si cela vous pèse par trop, mon ami, murmura-t-elle. + +Fricoulet haussa les épaules, et, d'une voix bourrue: + +--Je m'en vais recevoir mes gens. + +Il sortit, fermant la porte avec précaution, pour ne pas éveiller +Ossipoff qui était assoupi. + +Demeurés seuls, Séléna et Gontran se regardèrent, en silence, durant +quelques instants: elle paraissait triste, et il avait l'air embarrassé. + +Tous deux sentaient, en effet, qu'une explication était nécessaire: +entre eux, depuis quelques mois, il y avait un malaise qu'ils ne +s'expliquaient pas bien, mais qui leur faisait entrevoir maintenant avec +quelque inquiétude l'avenir qu'ils avaient rêvé. + +Enfin, M. de Flammermont poussa un soupir résigné, comme il arrive +lorsque, après avoir délibéré en soi-même, on se décide à prendre un +parti. + +--Séléna, dit-il à mi-voix, il faut que je vous parle. + +Il lui avait pris la main, et doucement l'attira à l'extrémité de la +salle, dans une embrasure de fenêtre, où il la fit asseoir sur une +chaise; lui-même s'assit en face d'elle, et, conservant entre ses mains +celles de la jeune fille: + +--Vous ne mettez pas en doute, n'est-ce pas, fit-il, la sincérité de +l'affection que j'avais pour vous? + +--Que vous aviez! répéta-t-elle sur un ton de reproche. + +--Que j'ai encore, s'empressa-t-il de rectifier. + +--Je serais la plus ingrate des femmes, monsieur de Flammermont, +répondit-elle d'un ton sérieux, si j'oubliais que pour moi vous avez +brisé votre carrière, abandonné ceux qui vous étaient chers, parents et +amis. + +--Lorsqu'on aime vraiment, Séléna, la femme aimée prend dans votre coeur +la première place, et ce n'est point sur les prétendus sacrifices que +j'ai faits que je me base pour affirmer la sincérité de mon attachement +pour vous. + +Elle ouvrit des yeux étonnés. + +--C'est sur l'oubli de ma dignité. + +--De votre dignité! + +--Peu à peu, je me suis laissé entraîner à jouer un rôle incompatible +avec mon caractère, et malgré moi, à la longue, mon estime pour moi-même +s'est amoindrie. + +Elle joignit les mains et s'exclama: + +--Oh! Gontran, l'affection excuse tout. + +Il secoua la tête, et, d'une voix ferme: + +--Le moment est venu où il faut couronner une suite non interrompue de +comédies et de mensonges... Eh bien! franchement, Séléna, je ne me sens +pas le courage d'aller plus loin dans cette voie! + +--Vous êtes las? dit-elle tristement. + +--Las de mentir, oui. Dieu sait cependant, qu'après un stage aussi long, +mon coeur est aussi plein de vous qu'au premier jour, et cependant, ce +bonheur que j'ai poursuivi par delà ces mondes extraordinaires de +l'espace, ce bonheur qu'il me suffit maintenant d'étendre la main pour +atteindre, je le repousse, si, pour l'avoir, il me faut mentir de +nouveau. + +La jeune fille baissa la tête et garda un silence plein d'affliction. + +--Croyez, s'écria-t-il, que suis sincèrement navré de la peine que je +vous fais; mais, avant même mon honneur qui est en jeu, avant même mon +propre bonheur, c'est votre propre bonheur à vous que je défends. + +Elle soupira et balbutia: + +--Mon bonheur, hélas! + +--Cette comédie que j'ai jouée si longtemps, avec votre complicité +affectueuse et le non moins amical concours de Fricoulet, cette comédie, +excusable de la part d'un amoureux, ne saurait convenir à la dignité +d'un époux. Je ne me vois pas continuant, après notre mariage, cette +existence de supercheries vis-à-vis du vieillard qui vous aura donnée à +moi. Je ne me vois pas obligé de rougir devant mes enfants,--s'il +plaisait à Dieu de m'en envoyer. + +Il lui prit de nouveau les mains, et la regardant bien en face: + +[Illustration: 389] + +--Voyons, soyez franche; ai-je raison? + +--Trop... hélas! + +--Ah! si, le mariage une fois conclu, ce devait en être fini de tous ces +subterfuges, si je pouvais redevenir moi-même, si jamais plus même il ne +devait être fait allusion au passé... + +--Vous savez bien que c'est impossible! répliqua-t-elle vivement... + +Et, après un court silence, elle ajouta pour expliquer ces mots: + +--Tout ce que vous venez de me dire, monsieur de Flammermont, voilà +quelque temps que je me le dis... je n'ai peut-être pas examiné, comme +vous, la situation au point de vue de votre dignité... mais j'ai songé à +ce que serait la vie, une fois que nous serions mariés... Bien des fois, +sans laisser voir ma tristesse, j'ai remarqué chez vous des signes +d'impatience lorsque mon père, notre dupe à tous les deux, vous causait +des choses qui lui sont chères et j'ai fini par me demander si tous les +efforts que vous faisiez pour vous contenir, afin de m'avoir pour femme, +vous auriez la volonté nécessaire pour les continuer, une fois que je +vous appartiendrais. + +Comme ces paroles semblaient contenir une interrogation, Gontran +répondit: + +--Mon Dieu, vous savez, un homme n'est qu'un homme... et puis ce rôle me +pèse depuis trop longtemps pour que je puisse m'engager... + +--Oh! mais je ne vous demande rien... D'ailleurs, ainsi que je vous l'ai +dit à plusieurs reprises, l'amour que j'ai pour mon père prime tout +autre sentiment, quelque fort qu'il soit... Je sacrifierais tout au +bonheur des dernières années qu'il a encore à passer sur terre... et +j'ai juré de me consacrer à sa gloire pour qu'après lui, son nom ne +meure pas tout entier... + +Bien qu'émue, la jeune fille avait prononcé ces mots avec une fermeté +qui décelait une immuable résolution. + +--Ce serait vous faire injure, ma chère Séléna, dit alors Gontran, que +de vous adresser le moindre éloge sur d'aussi beaux sentiments... Vous +êtes une femme de devoir,... comme je suis un homme d'honneur... +Séparons-nous donc en disant adieu à l'avenir de bonheur entrevu, et +suivons chacun notre chemin. + +Il s'était levé mais sans abandonner les mains de la jeune fille, comme +s'il lui avait semblé que la séparation ne serait vraiment définitive +que lorsque cette amicale étreinte se serait dénouée. + +--Qu'allez-vous devenir? murmura-t-elle. + +Il s'efforça de sourire et répondit: + +--La diplomatie m'attend... + +Comme il achevait ces mots, voilà qu'au dehors des cris enthousiastes +éclatèrent au milieu desquels le nom d'Ossipoff revenait à tout moment. + +Réveillé en sursaut, le vieillard se dressa droit sur ses jambes et, +tout courant, en dépit de ses jambes défaillantes, gagna la fenêtre. + +Dans la cour, une cinquantaine d'individus braillaient à qui mieux +mieux, agitant à bout de bras, au-dessus de leur tête, leurs chapeaux et +leurs casquettes, tandis que Fricoulet, debout sur la dernière marche +d'un perron de pierre qui donnait accès à la posada, criait, lui aussi, +à tue-tête: + +--Vive Mickhaïl Ossipoff! Vive Mickhaïl Ossipoff! + +Puis il fit un grand salut que les personnages lui rendirent; après +quoi, il rentra dans l'intérieur de la maison, tandis que les autres +gagnaient la rue, en remettant dans leur poche les carnets et les +crayons dont ils étaient armés. + +--Eh bien! ça y est! s'exclama l'ingénieur en arrivant comme une +bourrasque dans la salle où Séléna et Gontran soutenaient, chacun d'un +côté, Ossipoff, prêt à s'évanouir de joie... quel succès!... Ah! vous +pouvez dormir sur vos deux oreilles... il y a là cinquante gaillards qui +se chargent de prouver au monde entier que vous arrivez de l'_Écu de +Sobieski_ et même de plus loin, si ça peut vous faire plaisir... + +Les mains tremblantes du vieillard se tendirent vers Fricoulet. + +--Ah! jeune homme, jeune homme! balbutia-t-il, comment reconnaîtrai-je +jamais... + +Gontran lui coupa la parole. + +--Monsieur Ossipoff, dit-il, pourquoi ne pas charger mon ami Fricoulet +du soin de continuer une chose qu'il a si bien commencée... Vous allez +être assailli de visites, d'interviews, de lettres... Vous ne pourrez +suffire à tout et malheureusement je vais être obligé de m'absenter +durant quelque temps... j'ai en France une famille, des amis, que je +tiens à rassurer... + +--... Et sans doute aussi l'Académie, à laquelle vous ne seriez pas +fâché de communiquer le résultat de notre voyage, fit le vieillard +soudain mordu au coeur par la jalousie... + +--N'ayez crainte, mon cher monsieur; je vous donne ma parole d'honneur +de n'ouvrir la bouche à ce sujet, que pour prononcer votre nom; pour en +revenir à Fricoulet, il pourrait vous donner un fameux coup de main en +répondant aux importuns et en vous aidant dans la rédaction de vos +mémoires. + +--Hum! murmura Ossipoff, incrédule, saura-t-il? + +L'ingénieur étendit la main vers la croisée. + +--Ne venez-vous pas de voir comment j'ai su lancer l'affaire! dit-il; +croyez-moi, il ne sera pas plus difficile d'emballer des savants que des +journalistes. + +Le vieillard regarda l'ingénieur. + +--Vous commencez donc à aimer l'astronomie, monsieur Fricoulet? +demanda-t-il en souriant. + +--Ah! monsieur, s'exclama avec enthousiasme le jeune homme, en mettant +la main sur son coeur et en s'inclinant vers Séléna, comment pourrait-on +ne pas aimer les étoiles?... + +La jeune fille, embarrassée, détourna la tête et reconduisit son père, +fatigué, à sa couchette, tandis que, tout surpris, Fricoulet se penchait +à l'oreille de Gontran et murmurait: + +[Illustration: 392] + +--Qu'est-ce que cela signifie? + +Alors, d'une voix un peu triste, en dépit du sourire qui entr'ouvrait +ses lèvres, M. de Flammermont hocha la tête vers Séléna, en disant: + +--Elle est libre. + +--Vrai! s'écria l'ingénieur, en saisissant les mains de son ami. + +Un grand bruit, en ce moment, retentit au dehors: c'étaient comme des +rires auxquels se mêlaient des huées, mais par-dessus lesquels des +jurons épouvantables éclataient. + +--On dirait la voix de Farenheit! fit Gontran en s'élançant vers la +fenêtre. + +Et Fricoulet l'eut à peine rejoint, qu'entra dans la cour un groupe +d'agents de police au milieu desquels Jonathan Farenheit criait et +gesticulait, brandissant avec fureur un tronçon de la queue de billard +qu'il avait, on s'en souvient, prise à son départ, pour lui servir de +canne. + +Les deux jeunes gens sortirent en courant de la salle et se +précipitèrent dans la cour, où s'entassait une partie des habitants du +village qui servaient d'escorte aux agents... + +--Farenheit!... s'écria Fricoulet en allant au-devant de l'Américain. + +Mais il s'arrêta à quelques pas, glacé par le regard étrange que son +compagnon de voyage attachait sur lui. + +--Ah! le malheureux! fit-il en reculant d'un pas. + +Et à Gontran qui l'interrogeait, il répondit laconiquement: + +--Fou!... + +L'Américain n'avait pas reconnu son nom, quand il avait été prononcé; +même ses regards, bien que fixés sur les deux jeunes gens, ne les +reconnaissaient pas, ne paraissaient pas les avoir vus; mais, tout à +coup, comme si seulement, alors, il les eût aperçus, voilà qu'il entra +dans une colère épouvantable et que, son bâton à la main, il se jeta sur +eux... + +--Bandits!... voleurs!... hurla-t-il, en se débattant aux mains des +agents qui l'avaient saisi aussitôt... on ira vous décrocher des +étoiles, et des soleils, et des planètes, et des nébuleuses... pour que +vous les preniez... + +Et, se penchant vers eux, il leur cracha à la figure ces mots: + +--Voleurs!... voleurs!... + +Puis, son exaltation tombant, il se mit à s'arracher les cheveux, en +pleurant: + +--Et les actionnaires de la «Selene Company»... et les membres de +l'«Excentric-Club»... + +Mais il se mit à rire, chantant et dansant. + +--Je suis Ossipoff... c'est moi le savant... ah! vous pouvez bien +prendre mon lithium... j'ai des étoiles et des soleils à revendre... +j'en ai une cargaison complète... je suis riche... riche!... + +Il lançait sa casquette en l'air et la rattrapait, comme il eût fait +d'une balle... + +Fricoulet, du premier coup d'oeil, avait vu juste: Jonathan Farenheit +était devenu fou. + +Maintenant, comment cela était-il arrivé? d'une manière toute simple. + +Les savants, qui avaient fait mettre autour du bradyte un cordon de +troupes pour empêcher qu'on en enlevât une parcelle, avaient totalement +négligé de mettre l'_Éclair_ à l'abri de l'âpre convoitise de messieurs +les Anglais; si bien que ceux-ci s'étaient tout bonnement rabattus sur +l'appareil en lithium, qu'ils avaient dépecé aussi rapidement qu'une +bande de fourmis dépèce le cadavre d'un animal. + +[Illustration: 394] + +Quand Farenheit, en quittant la posada, avait atteint le champ où, +d'après les indications recueillies sur son chemin, il devait retrouver, +couché sur le flanc, l'appareil sur la valeur duquel il avait fondé de +si grandes espérances, il avait vu, épars sur le sol, quelques fragments +de métal, taudis qu'au loin disparaissaient les derniers touristes de +l'Agence Cook. + +C'était comme s'il avait reçu sur le crâne un violent coup de marteau; +perdant la tête, il avait couru sur les traces des voleurs et, les ayant +atteints, en avait assommé une demi-douzaine. + +Mais il avait succombé sous le nombre, et les agents étaient arrivés +juste à temps pour lui éviter un lynchage en règle. + +Voilà comment les actionnaires de la «Selene Company limited», une +première fois volés par Sharp, ne rentrèrent jamais dans leur argent, et +comment l'«Excentric-Club» fut privé du plus extraordinaire président +qui se pût jamais rêver. + +[Illustration: 395] + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant +russe, by Georges Le Faure and Henri de Graffigny + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES *** + +***** This file should be named 24924-8.txt or 24924-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/2/4/9/2/24924/ + +Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online +Distributed Proofreading Team at DP Europe +(http://dp.rastko.net) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. 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