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diff --git a/22015-8.txt b/22015-8.txt new file mode 100644 index 0000000..d9e7707 --- /dev/null +++ b/22015-8.txt @@ -0,0 +1,7377 @@ +The Project Gutenberg EBook of As Minas de Salomão, by Rider Haggard + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: As Minas de Salomão + +Author: Rider Haggard + +Translator: Eça Queirós + +Release Date: July 7, 2007 [EBook #22015] + +Language: Portuguese + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AS MINAS DE SALOMÃO *** + + + + +Produced by Rita Farinha and the Online Distributed +Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by National +Library of Portugal (Biblioteca Nacional de Portugal).) + + + + + + + + + +AS MINAS DE SALOMÃO + + + + +Porto--Typ. de A. J. da Silva Teixeira + +Rua da Cancella Velha, 70 + + + + +RIDER HAGGARD + + +AS MINAS DE SALOMÃO + + +Traducção revista + +POR + +EÇA DE QUEIROZ + + +PORTO +LIVRARIA INTERNACIONAL DE ERNESTO CHARDRON +Casa editora +LUGAN & GENELIOUX, Successores +1891 + +Todos os direitos reservados + + + + +INTRODUCÇÃO + + +Agora que este livro está impresso, e em vesperas de correr o mundo +largo, começa a pesar fortemente sobre mim a desconfiança de que, para +elle ser aceitavel, muito lhe falta como Estylo e como Historia. + +Emquanto á Historia, realmente, não pretendi, nem tentei, metter n'estas +paginas tudo o que fizemos e tudo o que vimos na nossa viagem á terra +dos Kakuanas. Ha todavia n'esse estranho povo coisas que mereciam exame +detalhado e lento:--a sua Fauna, a sua Flora, os seus costumes, o seu +dialecto (tão aparentado com a lingua dos Zulús), o magnifico systema da +sua organisação militar, a sua arte subtil em trabalhar os metaes... Que +interessante estudo se faria, além d'isso, com as lendas que ouvi e +colleccionei ácerca das armaduras de malha que nos salvaram na batalha +de Lú! Que curiosa, tambem, a tradição que entre elles se tem perpetuado +sobre os _Silenciosos_, os dois colossos que jazem á entrada das +cavernas de Salomão! No emtanto pareceu-me (e assim pensaram o barão +Curtis e o capitão John) que seria mais efficaz contar a historia a +direito, e sêccamente, deixando todas estas particularidades sobre a +região e sobre os homens para serem tratadas mais tarde, n'um tomo +especial, com minudencia e largueza. + +Resta-me pois implorar benevolencia para a minha tosca maneira de +escrever. Estou mais habituado a manejar a carabina do que a penna--e +sempre me foi alheia a fina arte dos arrebiques e floreios litterarios. +Talvez os livros necessitem esses floreios e ornatos: não sei, nem +possuo auctoridade para o decidir: mas, na minha barbara idéa, as coisas +simples são as mais impressionadoras--e mais facilmente se deve +acreditar e estimar o livro, que venha escripto com séria e honesta +singeleza. _Lança aguda não precisa brilho_, diz um proverbio dos +Kakuanas: e, movido por este conselho da sabedoria negra, arrisco-me a +apresentar a minha historia, núa, lisa, nas suas linhas verdadeiras, sem +lhe pendurar por cima, para a tornar mais vistosa, os dourados galões da +Eloquencia. + +Allão Quartelmar. + + + + +AS MINAS DE SALOMÃO + + + + +CAPITULO I + +ENCONTRO COM OS MEUS CAMARADAS + + +É bem estranho que n'esta minha idade, aos cincoenta e seis annos +feitos, esteja eu aqui, de penna na mão, preparando-me a redigir uma +historia! + +Nunca imaginei que tão prodigiosa occorrencia se podesse dar na minha +vida--vida que me parece bem cheia, e vida que me parece bem longa... +Sem duvida, por a ter começado tão cedo! Com effeito, na idade em que os +outros rapazes ainda soletram nos bancos da escóla, já eu andava +agenciando o meu pão por esta velha colonia do Cabo. E por aqui fiquei +desde então, mettido em negocios, em serviços, em travessias, em +guerras, em trabalhos--e n'essa dura profissão, que é a minha, a caça ao +elephante e ao marfim. Pois, com toda esta diligencia, só ultimamente, +ha oito mezes, _arredondei o meu sacco_. É um bom sacco. É um sacco +graúdo, louvado Deus. Creio mesmo que é um tremendo sacco! E apesar +d'isso, juro, que para o sentir assim, redondo e soante entre as mãos, +não me arriscava a passar outra vez os transes d'este terrivel anno que +lá vai. Não! Nem tendo a certeza de chegar ao fim com a pelle intacta e +com o sacco cheio. Mas eu no fundo sou um timido, detesto violencias, e +ando farto, refarto de aventuras! + +Como dizia pois, é coisa estranhissima que assim me lance a escrever um +livro. Não está nada no meu feitio ser homem de prosa e de letras--ainda +que, como outro qualquer, aprecio as bellezas da Santa Biblia e gózo com +a _Historia do Rei Arthur e da sua Tavola Redonda_. No emtanto tenho +razões, e razões consideraveis, para tomar a penna com esta mão inhabil +que ha quasi cincoenta annos maneja a carabina. Em primeiro logar, os +meus companheiros, o barão Curtis e o digno capitão da Armada Real John +Good (a quem chamo por habito «o capitão John») pediram-me para relatar +e publicar a nossa jornada ao Reino dos Kakuanas. Em segundo logar, +estou aqui em Durban, estirado n'uma cadeira, inutilisado para umas +semanas, com os meus achaques na perna. (Desde que aquelle infernal leão +me traçou a côxa de lado a lado, fiquei sujeito a estas crises, todos os +annos, ordinariamente pelos fins do outono. Foi em fins de outono que +apanhei a trincadella. É duro que depois de um homem matar, no decurso +da sua honrada carreira, quarenta e cinco leões, seja justamente o +ultimo, o quadragesimo sexto que o file e use d'elle como de tabaco que +se masca. É duro! Quebra a rotina, a estimavel rotina--e para mim, +pessoa d'ordem, qualquer surpreza me sabe peor do que fel). Em terceiro +logar, além d'encher os meus ocios, componho esta historia para meu +filho Henrique, que está em Londres, interno no hospital de S. +Bartholomeu, estudando Medicina. É uma maneira de lhe mandar uma +longuissima carta que o entretenha e que o prenda. Serviço de doentes, +n'uma enfermaria abafada e lobrega, deve pesar intoleravelmente. Mesmo o +retalhar cadaveres termina por ser uma rotina, rica em monotonia e +tedio:--e assim esta historia, onde tudo ha menos tedio, vai por uns +dias levar ao meu rapaz uma saudavel e alegre sensação de aventuras, de +viagens, de força e de vida livre. E emfim, como ultima razão, escrevo +esta chronica, por ser, sem duvida, a mais extraordinaria que +conheço--na Realidade ou na Fabula. Digo «extraordinaria» mesmo para os +Leitores profissionaes de Romances--apesar de n'ella não haver mulheres, +além da pobre Fulata. Ha Gagula, sim. Mas esse monstro tinha cem annos, +pouca fórma humana, e não sensibilisa. Em todas estas duzentas paginas, +realmente, não passa uma _saia_. E todavia, assim escasso como é nas +graças do Feminino, não creio que exista um caso mais raro e mais +captivante. + +A unica vez que tive de fazer publicamente uma narração foi diante dos +Magistrados, no Natal, quando depuz como testemunha sobre a morte dos +nossos serviçaes Khiva e Vanvogel. Por essa occasião comecei assim, +muito dignamente, com approvação de todos, com louvores do periodico de +Durban:--«Eu, Allão Quartelmar, residente em Durban, no Natal, +_gentleman_, declaro e juro que...»--Não me parece porém que seja esta a +adequada maneira de principiar um livro. Além d'isso posso eu affirmar, +em typo de imprensa, que «sou um _gentleman_?» O que é um _gentleman_? O +que é ser _gentleman_? Conheço aqui Cafres nús que _o são_: e conheço +cavalheiros chegados de Inglaterra, com grandiosas malas e anneis +d'armas nos dedos, que _o não são_. Eu, pelo menos, nasci +_gentleman_--apesar de me ter volvido depois n'um pobre e simples +caçador de elephantes. Ora, se n'essa carreira e nos acasos que ella me +trouxe, permaneci sempre _gentleman_, não me compete a mim avaliar. Deus +sabe que com valente esforço procurei conservar-me _gentleman_--como +nascera. Tenho morto, é certo, muito homem: mas estas duas mãos, bem +haja a minha fortuna, estão puras de sangue inutil. Matei para que me +não matassem. O Senhor deu-nos as nossas vidas, como sagrados depositos +que lhe pertencem e que devemos defender. Guiei-me sempre por este +principio: e conto que o bom Deus, um dia, me dirá lá em cima--«_Fizeste +bem, Quartelmar_!» Este mundo, meus amigos, é aspero de atravessar: e os +destinos violentos impõem-se por vezes com uma logica inexoravel. Aqui +estou eu, homem ordeiro, timido, bonacheirão, que, constantemente, desde +creança, me acho envolvido em carnificinas! Felizmente nunca roubei. Uma +occasião, é verdade, abalei com quatro vaccas que pertenciam a um Cafre. +Mas o Cafre tinha-me rapinado sordidamente--e desde então essas quatro +vaccas trago-as sempre na consciencia. Só quatro vaccas. Pois têm-me +pesado mais que uma manada de gado! + + * * * * * + +Foi ha dezoito mezes, pouco mais ou menos, que encontrei os dois homens +que deviam ser meus companheiros n'esta aventura singular á terra dos +Kakuanas. N'esse outono, eu andára n'uma grande batida aos elephantes, +para lá do districto de Bamanguato. Tudo n'essa expedição me correu mal, +e por fim apanhei as febres. Mal me pude ter nas pernas, larguei para as +minas de Diamantes (as Diamanteiras), vendi o marfim que trazia, passei +o carrão e o gado, debandei os caçadores, e tomei a diligencia para o +Cabo. Ao fim d'uma semana, no Cabo, descobri que o Hotel me roubava +infamemente: além d'isso já vira todas as curiosidades, desde o novo +Jardim Botanico que ha de certamente conferir grandes beneficios á +cidade, até ao novo Palacio do Parlamento que, tenho a certeza, não ha +de conferir beneficios nenhuns: de sorte que decidi voltar para o Natal +pelo _Dunkeld_, pequeno vapor costeiro que estava nas docas á espera do +paquete de Inglaterra, o _Edinburgh Castle_. Tomei passagem, e fui para +bordo. N'essa tarde chegou o _Edinburgh Castle_: os passageiros que +trazia para o Natal transbordaram para o _Dunkeld_, e levantamos ferro +ao pôr do sol. + +Entre os passageiros de Inglaterra, que mudaram para o _Dunkeld_, havia +dois que me despertaram logo certo interesse. Um d'elles, um homemzarrão +de perto de trinta e cinco annos, tinha os hombros mais cheios e os +braços mais musculosos que eu até ahi encontrára, mesmo em estatuas. +Além d'isso cabellos ondeados e côr d'ouro; barbas ondeadas e côr +d'ouro; feições aquilinas e de córte altivo; olhos pardos, cheios de +firmeza e de honestidade. Varão esplendido que me fez pensar nos antigos +Dinamarquezes. Para dizer a verdade, Dinamarquezes só conheci um, +moderno, horrivelmente moderno, que me estafou dez libras: mas lembro-me +de ter admirado um quadro, os _Antigos Dinamarquezes_, em que havia +homens assim, de grandes barbas amarellas e olhos claros, bebendo n'um +bosque de carvalhos por grandes cornos que empinavam á bôca. Este +cavalheiro (vim a saber depois) era um Inglez, um fidalgo, um _baronet_. +Chamava-se Curtis--o barão Curtis. E o que me feriu mais foi elle +parecer-se extremamente com alguem, que eu encontrára no interior, para +além de Bamanguato. Quem?... Não me podia lembrar. + +O sujeito que vinha com elle pertencia a um typo absolutamente +differente, baixo, reforçado, trigueiro, e todo rapado. Calculei logo +pelas suas maneiras que tinhamos alli um official de marinha; e +verifiquei depois, com effeito, que era um primeiro tenente da Armada +Real, reformado em capitão-tenente, e por nome John Good. Esse +impressionou-me pelo apuro. Nunca conheci ninguem mais escarolado, mais +escanhoado, mais engommado, mais envernizado! Usava no olho direito um +vidro, sem aro, sem cordel, e tão fixo que parecia natural como a +palpebra. Nem um só momento o surprehendi sem aquelle vidro, e cheguei +mesmo a pensar que dormia com elle cravado na orbita. Só muito tarde +descobri que á noite o mettia no bolso das calças--no mesmo bolso em que +guardava a dentadura postiça, a mais bella, a mais perfeita dentadura +que me recordo de ter contemplado, mesmo em annuncios de dentistas. E o +capitão, d'estas, possuia duas! + +Apenas nos fizemos ao largo, começou o mau tempo. Brisa forte, nevoa +humida e fria. Depois cada solavanco (o _Dunkeld_, barco de fundo chato, +não levava carga) que não se podia arriscar uma passada confortavel na +tolda. De sorte que me recolhi para junto da machina, onde fazia um +calorzinho sereno, e alli fiquei olhando para o pendulo, que marcava, +com desvios largos, o angulo de balanço do _Dunkeld_. + +--Pendulo errado, rosnou de repente uma voz ao meu lado, na sombra da +noite que cahia. + +Olhei. Era o official de marinha. + +--Errado, hein?... Acha? perguntei. + +--Acho o que?... Se o vapor se inclinasse quanto marca o pendulo, não se +tornava mais a levantar... Aqui está o que eu acho. Mas é sempre assim, +com estes capitães de marinha mercante... + +Felizmente, n'esse instante, tocou a sineta ao jantar, com immenso +allivio meu--porque se ha, sob a cupula dos céos, uma coisa temerosa, é +a loquacidade d'um official da marinha de guerra, desabafando sobre a +inepcia dos officiaes da marinha mercante. Peor do que essa coisa +temerosa--só a coisa inversa! + +O capitão John e eu descemos juntos para o salão. O barão Curtis já lá +estava, no topo da mesa, á direita do commandante do _Dunkeld_. John +accommodou-se ao lado do seu companheiro: eu defronte, onde havia dois +talheres desoccupados. Logo depois da sopa o commandante, com a +lamentavel mania dos homens de mar, começou a fallar de caça. +Primeiramente de caça miuda, de condores e de abutres. Depois passou a +elephantes. + +--Ah! commandante (exclamou ao lado um patricio meu, de Durban), para +elephantes temos presente uma grande auctoridade... Se ha homem em +Africa que entenda de elephantes é aqui o nosso companheiro e amigo +Allão Quartelmar. + +Por acaso, n'esse momento, eu pousára os olhos no barão Curtis; e notei +que o meu nome, assim pregoado com a minha profissão, lhe causára emoção +e surpreza. John cravou tambem em mim o seu vidro, com uma curiosidade +que faiscava. Por fim o barão inclinou-se, através da mesa, e n'uma voz +grave e funda, bem propria do robusto peito d'onde sahia: + +--Peço perdão, disse, mas é porventura ao snr. Allão Quartelmar que me +estou agora dirigindo? + +--A elle proprio. + +O homemzarrão passou a mão pelas barbas,--e distinctamente, muito +distinctamente, o ouvi murmurar: «Ainda bem!» + +Não se passou mais nada até ao dôce. Mas fiquei ruminando aquelle +espanto e aquelle «ainda bem!» + +Depois do café, enchia o meu cachimbo para subir á tolda, quando o +barão, com os seus modos sérios e lentos, se adiantou para mim, e me +convidou «a passar ao seu beliche, tomar um grog, e conversar...» +Aceitei. O barão occupava um camarote de tolda, o melhor do _Dunkeld_, +espaçoso, arejado, com um sofá, espelhos, e duas largas cadeiras de +verga. O capitão John viera tambem. Todos tres nos sentamos, accendendo +os cachimbos, emquanto o moço corria pelos grogs. + +Houve primeiramente um silencio. Outro creado entrou, a accender o +candieiro. Por fim appareceram os grogs. + +O barão Curtis então passou a mão pelas barbas, n'esse geito que lhe era +costumado, e voltando-se bruscamente: + +--Diga-me uma coisa, snr. Quartelmar... Aqui ha dois annos, por este +tempo, esteve n'um sitio chamado Bamanguato, ao norte do Transwaal. Não +é verdade? + +--Perfeitamente, respondi eu, pasmado de que aquelle cavalheiro se +achasse, no seu condado, em Inglaterra, tão bem informado das jornadas +que eu fazia no sul d'Africa! + +--A negocio, hein? acudiu o capitão John. + +--Sim, senhor, a negocio. Levei uma carregação de fazendas, acampei fóra +da feitoria, e lá fiquei até liquidar. + +O barão conservou durante um momento pregados em mim os seus olhos +cinzentos e largos. Pareceu-me que havia n'elles anciedade e temor. + +--E diga-me, encontrou ahi, em Bamanguato, um homem chamado Neville? + +--Encontrei. Esteve acampado ao meu lado durante uns quinze dias, a +descançar o gado antes de metter para o norte. Aqui ha mezes recebi eu +uma carta d'um procurador, perguntando-me se sabia o que era feito +d'esse sujeito... Respondi como pude... + +--Bem sei! atalhou o barão. Li a sua resposta. Dizia o snr. Quartelmar +que esse sujeito Neville partira de Bamanguato, no principio de maio, +n'um carrão, com um serviçal e um caçador cafre chamado Jim, tencionando +puxar até Inyati, ultima estação na terra dos Matabeles, para de lá +seguir a pé, depois de vender o carrão. O snr. Quartelmar accrescentava +que o carrão decerto o vendera elle, porque seis mezes depois vira-o em +poder d'um portuguez. Esse portuguez não se lembrava bem do nome do +homem a quem o comprára. Sabia só que era um branco, e que se mettera +para o matto com um Cafre... + +--É verdade, murmurei eu. + +Houve outro silencio, que eu enchi com um sorvo ao grog. Por fim o barão +proseguiu, com os olhos sempre cravados em mim, insistentes e anciosos: + +--O snr. Quartelmar não sabe quaes fossem as razões que levavam assim +esse sujeito Neville para o norte?... Não sabe qual era o fim da +jornada? + +--Ouvi alguma coisa a esse respeito, murmurei. + +E calei-me prudentemente, porque nos iamos avisinhando d'um ponto em +que, por motivos antigos e graves, eu não desejava bolir. + +O barão voltou-se para o seu companheiro, como para o consultar. O +outro, por entre a fumaraça do cachimbo, baixou a cabeça, n'um _sim_ +mudo. Então o meu homemzarrão, decidido, abriu os braços, desabafou: + +--Snr. Quartelmar, vou-lhe fazer uma confidencia! Vou-lhe mesmo pedir o +seu conselho, e talvez o seu auxilio... O agente que me remetteu a sua +carta afiançou-me que eu podia confiar absolutamente no snr. Quartelmar, +que é um homem de bem, discreto como poucos, e respeitado como nenhum em +toda a colonia do Natal. + +Dei um sorvo tremendo ao cognac, para esconder o meu embaraço--porque +sou extremamente modesto. + +--Snr. Quartelmar, concluiu o barão, esse sujeito chamado Neville era +meu irmão. + +--Ah! exclamei. + +Com effeito! Agora, agora recordava eu bem com quem o barão se parecia! +Era com esse Neville. Sómente o outro tinha menos corpo, e a barba +escura. Mas nos olhos havia a mesma franqueza, e havia a mesma decisão. + +--Era meu irmão, continuou o barão. Meu irmão mais novo, e unico. Até +aqui ha cinco annos, vivemos sempre juntos. Depois um dia, +desgraçadamente, tivemos uma questão, uma terrivel questão. E, para lhe +dizer a verdade toda, snr. Quartelmar, eu comportei-me para com meu +irmão da maneira mais injusta! Foi sob o impulso do despeito, da cólera, +é certo... Mas em summa comportei-me injustamente. + +--Cruelmente, murmurou do lado o capitão John, que fumava com os olhos +cerrados. + +--Cruelmente, com effeito. Como o snr. Quartelmar sabe, em Inglaterra, +quando um homem morre sem testamento e não tem senão bens de raiz, tudo +passa para o filho mais velho. Ora succedeu que meu pai morreu +exactamente quando meu irmão Jorge e eu estavamos assim de mal. Herdei +tudo; e meu irmão, que não tinha profissão, nem habilitações, ficou sem +real. O meu dever, está claro, era crear-lhe uma situação independente. +É o que todos os dias se faz em Inglaterra, n'esses casos. Mas por esse +tempo a nossa questão estava em carne viva. Eu não lhe offereci nada. +Elle tambem, orgulhoso, sobretudo brioso, nada pediu. Assim ficámos, de +longe, eu rico e elle pobre... Peço perdão de o fatigar com estes +detalhes, snr. Quartelmar, mas preciso pôr as coisas bem claras... Não é +verdade, John? + +--Escrupulosamente claras! acudiu o outro. De resto o nosso amigo +Quartelmar guarda para si esta historia... + +--Pudera! exclamei. + +--Pois bem, continuou o barão, meu irmão possuia de seu, n'essa época, +umas duzentas ou trezentas libras. Um bello dia, agarra n'esta miseria, +toma o nome de Neville, e abala para Africa a tentar fortuna! Eu só o +soube tarde, mezes depois d'elle ter embarcado. Passaram tres annos. +Noticias d'elle, nenhumas. Comecei a andar inquieto. Escrevi-lhe. +Naturalmente as minhas cartas não lhe chegaram. E eu cada dia mais +afflicto! Para o snr. Quartelmar comprehender tudo bem, deve saber que, +desde pequeno, desde o berço, meu irmão foi a forte e grande affeição da +minha vida. E por outro lado a nossa questão, assim amarga e aspera por +sermos ambos muito novos e muito exaltados, nasceu de quê? D'uma mulher. +D'uma mulher cujo nome já quasi me esqueceu. E meu pobre irmão, coitado, +se ainda é vivo, não se lembrará mais que eu. Ora aqui tem! E já por +isto o snr. Quartelmar comprehende... + +--Perfeitamente, perfeitamente... + +--Pois bem, descobrir meu irmão passou a ser a minha idéa constante, dia +e noite. Mandei fazer aqui, no Cabo, toda a sorte de pesquizas. Um dos +resultados, o mais importante, foi a sua carta, snr. Quartelmar. +Importante porque me dava a certeza que, mezes antes, meu irmão estava +na Africa, e vivo. Desde esse momento decidi vir eu mesmo, pessoalmente, +continuar as pesquizas. Agentes, por mais dedicados, mais bem pagos, não +têm o interesse de coração: é com o coração justamente que eu conto, com +a perspicacia, a inspiração especial que elle ás vezes possue. De resto +sempre tencionei visitar as nossas colonias d'Africa... E aqui tem o +snr. Quartelmar a minha historia. O mais extraordinario, é que o +tivessemos encontrado logo, a si, a pessoa justamente que viu meu irmão +vivo, a pessoa justamente a quem eu me ia a dirigir apenas chegasse ao +Natal. Quer que lhe diga? Acho bom agouro. Em todo o caso, aqui estou, +prompto para tudo, com o meu velho amigo, o capitão John, companheiro +fiel de muitos annos, que teve a dedicação de me acompanhar. + +O outro encolheu os hombros, sorrindo, com a sua esplendida dentadura. + +--Não havia n'este momento nada interessante a fazer na velha Europa!... +Gasta, insipidissima, a velha Europa! + +Depois, reenchendo o cachimbo, accrescentou muito sério: + +--E agora que o nosso amigo Quartelmar conhece os motivos que nos trazem +á Africa, e o interesse que nos prende a esse homem chamado Neville, +espero da sua lealdade que não terá duvida em nos dizer tudo o que sabe, +ou tudo que ouviu, a respeito d'elle. Hein? + +Impressionado, respondi: + +--Não tenho duvida, por ser questão de sentimento. + + + + +CAPITULO II + +PRIMEIRA NOTICIA DAS MINAS DE SALOMÃO + + +Sacudi a cinza do cachimbo na palma da mão, e comecei, muito devagar, +para tudo pôr bem claro e bem exacto: + +--Aqui está o que ouvi a respeito d'esse cavalheiro Neville. E isto, que +me lembre, nunca, até ao dia d'hoje, o disse a ninguem. Ouvi que esse +cavalheiro fôra para o interior á busca das minas de Salomão. + +Os dois homens olharam para mim, com assombro: + +--As minas de Salomão!? Que minas?... Onde são? + +--Onde são, não sei. Sei apenas onde _dizem que estão_. Aqui ha annos vi +de longe os dois picos dos montes que, segundo corre, lhes servem de +muralha. Mas entre mim e os montes, meus senhores, havia duzentas milhas +de deserto. E esse deserto, meus senhores, nunca houve ninguem (quero +dizer, homem branco) que o atravessasse, a não ser um, n'outras éras. +Porque toda esta historia vem muito de traz, de ha seculos! Eu não tenho +duvida em a contar, mas com uma condição: é que os cavalheiros não a hão +de transmittir sem minha auctorisação. Tenho para isso razões, e fortes. +Estão os cavalheiros de accôrdo? + +--Com certeza! + +Narrei então longamente tudo o que sabia, historia ou fabula, sobre as +minas de Salomão. Foi ha trinta annos que pela primeira vez ouvi fallar +d'estas minas a um caçador d'elephantes, um homem muito sério, muito +indagador, que recolhera assim, nas suas jornadas através d'Africa, +tradições e lendas singularmente curiosas. Tinha-me eu encontrado com +elle na terra dos Matabeles, n'uma das minhas primeiras expedições ao +interior, á busca do elephante e do marfim. Chamava-se Evans. Era um dos +melhores caçadores d'Africa. Foi estupidamente morto por um bufalo, e +está enterrado junto ás quedas do Zambeze. + +Pois uma noite, sentados á fogueira, no matto, succedeu mencionar eu a +esse Evans umas construcções extraordinarias com que casualmente dera, +andando á caça do _koodoo_ por aquella região que fórma hoje o districto +de Lydenburg no Transwaal. Essas obras foram depois encontradas, e +aproveitadas até, pela gente que veio trabalhar as minas d'ouro. Mas +ninguem (quero dizer, nenhum branco) as tinha visto antes de mim. Era +uma estrada enorme, magnifica, cortada na rocha viva, levando a uma +galeria sem fim, mettida pela terra dentro, toda de tijolo, e com +grandes pedregulhos de minerio d'ouro empilhados á entrada. Obra +extraordinaria! E a raça que a fizera--desapparecera, sem deixar um +nome, nem outro vestigio de si, além d'aquella estrada e d'aquella +galeria, que revelavam um grande saber, uma grande industria e uma +grande força! + +--Curioso! murmurou Evans. Mas conheço melhor! + +E contou-me então que no interior, muito no interior, descobrira elle +uma cidade antiquissima, toda em ruinas, que tinha a certeza de ser +Ophir, a famosa Ophir da Biblia. Lembro-me bem a impressão e o assombro +com que eu escutei a historia d'essa cidade phenicia perdida no sertão +d'Africa, com os seus restos de palacios, de piscinas, templos, de +columnas derrocadas!... Mas depois Evans ficára calado, scismando. De +repente diz: + +--Tu já ouviste fallar das serras de Suliman, umas grandes serras que +ficam para além do territorio de Machukulumbe, a noroeste? + +--Não, nunca ouvi. + +--Pois, meu rapaz, ahi é que Salomão verdadeiramente tinha as suas +minas, as suas minas de diamantes! + +--Como se sabe? + +--Como se sabe!? Tem graça! Sabe-se perfeitamente. O que é _Suliman_ +senão uma corrupção de _Salomão_? O nome das serras, realmente, sempre +foi _serras de Salomão_. Além d'isso, uma feiticeira do districto de +Manica, uma velha de mais de cem annos, contou-me tudo... Isto é, +contou-me que para lá das serras vive um povo que é da raça dos Zulús, e +falla um dialecto zulú: mas como força, e corpulencia, e coragem, vale +mais que os Zulús. Pois n'esse povo ha videntes, grandes feiticeiros, +que de geração em geração têm trazido o segredo d'uma mina prodigiosa, +que foi d'um rei branco, muito antigo, e que ainda hoje está cheia de +pedras brancas que reluzem... De sorte que não ha duvida nenhuma. + +Para mim havia toda a duvida. As minas d'Ophir interessavam-me, como da +nossa crença e da Biblia: mas das minas de _pedras brancas que reluzem_, +conhecidas em segredo por feiticeiros zulús, teria certamente rido se +não fôra o respeito devido a um caçador tão digno como Evans. De +madrugada Evans partiu, a acabar tristemente nas pontas d'um bufalo. E +não pensei mais em Salomão, nem nas suas minas de diamantes. + +Aqui ha vinte annos porém, n'um encontro muito singular que tive no +districto de Manica, de novo ouvi fallar das minas de Salomão, e d'um +modo que para sempre me devia impressionar. Era n'um sitio chamado a +«aringa de Sitanda». Não ha peor em toda a Africa. Fructa nenhuma, caça +nenhuma, tudo sêcco, tudo triste--e os pretos vendem os ossos d'um +frango por fazenda que vale uma vacca. + +Apanhei lá um ataque de febre, e estava fraquissimo, enfastiadissimo, +quando me appareceu um dia um portuguez de Lourenço Marques, acompanhado +por um serviçal mestiço. Entre os portuguezes de Lourenço Marques--ha +soffrivel e ha pessimo. Mas este era dos melhores que eu vira--um homem +muito alto e muito magro, de bellos olhos negros, os bigodes já +grisalhos todos retorcidos, e umas maneiras graves que me fizeram pensar +nos velhos fidalgos portuguezes que aqui vieram ha seculos e de que +tanto se lê nas historias. Conversámos bastante n'essa noite, porque +elle fallava um bocado de mau inglez, eu um bocado de mau portuguez; e +soube que se chamava José Silveira, e que possuia uma fazenda ao pé da +cidade, em Lourenço Marques. + +Na manhã seguinte, cedo, antes de partir com o mestiço acordou-me para +se despedir, de chapéo na mão, cortez e grave como os antigos, os que +tinham _Dom_. + +--Até mais vêr, camarada! + +--Boa viagem! até mais vêr! + +O homem conservava, pregados em mim, os grandes olhos negros que +rebrilhavam. Depois accrescentou muito sério: + +--Se nos tornarmos outra vez a encontrar, hei de ser a pessoa mais rica +d'este mundo! E póde contar, camarada, que não me hei de esquecer de si! + +Nem ri. Estava muito debilitado para rir. Fiquei estirado na manta +olhando para o estranho homem que, a grandes passadas, com a cabeça alta +e cheia de esperança, se mettia pelo matto dentro. + +Passou uma semana, e melhorei da febre. Uma tarde achava-me sentado no +chão defronte da barraca, rilhando a ultima perna d'um d'esses frangos +que os pretos me vendiam por chita do valor d'uma vacca, e pasmando para +o enorme disco do sol que descia ao fundo do deserto--quando de repente +avistei, escura sobre a vermelhidão do poente, n'uma elevação de +terreno, a figura d'um homem que era certamente europeu porque trazia um +casacão comprido. No momento mesmo em que eu dera com os olhos n'elle, o +homem oscilla, cae de bruços e começa a arrastar-se pelo chão, +lentamente! Com um esforço desesperado, ainda se ergueu, e tentou pelo +comoro abaixo alguns passos que cambaleavam. Por fim tombou de novo, e +ficou estirado, como morto, contra um tufo de tojo alto. Gritei a um dos +meus caçadores que acudisse. E quando elle voltou, amparando o homem nos +braços--quem hei de eu vêr? O José Silveira! + +José Silveira--ou antes o seu miseravel esqueleto, com todos os ossos +rompendo para fóra da pelle, mais sêcca que pergaminho e amarella como +gema de ovos. Os olhos saltavam-lhe da cara, á maneira de dois bugalhos +de sangue. E o cabello que eu lhe vira grisalho, vinha branco, todo +branco como uma bella estriga de linho. + +--Agua! gemeu elle. Agua, pelas cinco chagas de Christo! + +O infeliz tinha os beiços horrivelmente estalados, e entre elles a +lingua pendia-lhe, toda inchada e toda negra! Dei-lhe agua com leite, de +que bebeu talvez dois quartilhos, a grandes sorvos, e sem parar. Foi +necessario arrancar-lhe a vasilha. Depois cahiu de costas, rompeu a +delirar. Ora gemia, ora gritava. E era sempre sobre as serras de +Suliman, os diamantes e o deserto! + +Levei-o para dentro da tenda: e, com o pouco que tinha, fiz o pouco que +podia. O homem estava perdido. Rente da meia noite socegou. Eu, +esfalfado, adormeci. Acordei de madrugada; e, ao primeiro alvor da luz, +dou com elle (fórma sinistra!) de joelhos, á porta da barraca, de olhos +cravados para o longe, para o deserto! N'esse instante, um raio de sol +que nascia frechou através do vasto descampado, e foi bater ao fundo, a +cem milhas de nós, o pico mais alto das serras de Suliman. O homem +soltou um grito, atirou desesperadamente para diante os dois braços de +esqueleto: + +--Lá estão ellas, Santo Deus, lá estão ellas!... E dizer que não pude lá +chegar! Parecem tão perto! Logo alli, uns passos mais... E agora +acabou-se, estou perdido, ninguem mais póde lá ir! + +De repente emmudeceu. Depois virou para mim, muito devagar, a face +livida e como esgazeada por uma idéa brusca. + +--Ó camarada, onde está vossê?... Já o não distingo, vai-me a fugir a +vista! + +--Estou aqui; socegue, homem. + +--Tenho tempo para socegar, tenho toda a eternidade! Escute. Eu estou a +morrer. Vossê tem sido bom commigo, camarada... E para que havia eu de +levar o segredo para debaixo da terra? Ao menos alguem se aproveita! +Talvez vossê lá possa chegar, se conseguir atravessar esse deserto que +matou o meu pobre creado, que me está a matar a mim... + +Começou então a procurar tremulamente dentro do peito da camisa. Tirou +por fim uma especie de bolsa de tabaco, já velha, apertada com uma +correia. Estava tão fraco que as suas pobres mãos nem puderam desfazer o +nó. Fez-me um gesto, um gesto exhausto, para que eu o desatasse. Dentro +havia um farrapo de linho amarellado, com linhas escriptas, n'um tom +antiquissimo, de côr de ferrugem. E dentro do farrapo estava um papel +dobrado. + +--O papel, murmurou elle n'uma voz que se extinguia, é a cópia do que +está escripto no trapo. Levou-me annos a decifrar, a entender... Foi um +antepassado meu, um dos primeiros portuguezes que vieram a Lourenço +Marques, que escreveu isso, quando estava para morrer acolá n'aquellas +serras. Chamava-se D. José da Silveira, e já lá vão trezentos annos... +Um escravo que ia com elle, e que ficára a esperar, do lado de cá do +monte, vendo que o amo não voltava procurou-o, foi dar com elle morto, e +trouxe para Lourenço Marques o bocado de linho que tinha letras. Desde +então ficou guardado na nossa familia. Ha trezentos annos! E ninguem +pensou em o decifrar até que eu me metti n'isso... Custou-me a vida. Mas +talvez outro consiga. Talvez outro chegue lá, ás malditas serras! Será +então o homem mais rico d'este mundo! O mais rico, o mais rico! Tente +vossê, camarada... Não dê o papel a ninguem! Vá vossê! + +As ultimas palavras sahiram como um debil sopro. Cahiu de costas, +recomeçou a delirar. D'ahi a uma hora tudo acabou, Deus tenha a sua alma +em descanço! Morreu serenamente, sem esforço e sem dôr. Por minhas mãos +o enterrei, bem fundo na terra, com fortes pedregulhos por cima do +peito. Ao menos assim não darão com elle os chacaes. + +Foi ao pé da cova, onde o desgraçado jazia, que examinei o documento. +Era, como disse, um farrapo de linho, rasgado d'uma fralda de camisa e +do tamanho d'um palmo. No topo tinha os traços de um mappa, ou de um +roteiro, rapidamente e toscamente lançados. Era pouco mais ou menos +isto: + +[Figura] + +Por baixo vinham linhas escriptas, n'uma letra muito antiga e côr de +ferrugem. Para mim eram inintelligiveis. Mas o papel continha a +decifração, e dizia assim: + +«Estou morrendo de fome, n'uma cova da banda norte d'um d'estes montes a +que dei o nome de «Seios de Sabá», no que fica mais a sul. Sou D. José +da Silveira, e escrevo isto no anno de 1590, com um pedaço d'osso, n'um +farrapo da camisa, tendo por tinta o meu sangue. Se o meu escravo aqui +voltar, reparar n'este escripto, e o levar para Lourenço Marques, que o +meu amigo [_aqui um nome illegivel_], logo pela primeira nau que passar +para o Reino, mande estas coisas ao conhecimento d'El-Rei, para que Elle +remetta uma armada a Lourenço Marques, com um troço de gente, que se +conseguir atravessar o deserto, vencer os Kakuanas que são valentes, e +desfazer os seus feitiços (devem vir muitos missionarios) tornarão Sua +Alteza o mais rico Rei da Christandade. Com meus proprios olhos vi os +diamantes sem conto amontoados n'um subterraneo que era o deposito dos +thesouros de Salomão, e que fica por traz d'uma figura da Morte. Mas por +traição de Gagula, a feiticeira dos Kakuanas, nada pude trazer, apenas a +vida! Quem vier siga o mappa que tracei, e trepe pelas neves que cobrem +o Seio de Sabá, o esquerdo, até chegar ao cimo, d'onde verá logo, para o +lado norte, a grande calçada feita por Salomão. D'ahi siga sempre, e em +tres dias de marcha encontrará a aringa do rei. Quem quer que venha que +mate Gagula. Rezem pelo descanço da minha alma. Que El-Rei Nosso Senhor +seja logo avisado. Adeus a todos n'esta vida!» + +Tal era o extraordinario documento que textualmente li ao barão Curtis e +ao capitão, porque trazia sempre commigo (e ainda trago) uma traducção +d'elle, em inglez, na carteira. + +Quando acabei, os dois amigos olhavam para mim, mudos de espanto. Por +fim o capitão, com o leve suspiro de quem repousa d'uma prolongada +emoção, bebeu um trago de grog--e mais sereno: + +--O nosso amigo o snr. Quartelmar não nos tem estado a intrujar? + +Metti com força o papel na algibeira, e, erguendo-me, repliquei +sêccamente: + +--Se os cavalheiros assim pensam, não me resta mais nada senão +desejar-lhes muito boas noites! + +O barão acudiu, pousando-me no hombro a sua larga mão: + +--Pelo amor de Deus, snr. Quartelmar! Nem John, nem eu duvidamos da sua +veracidade. Mas, emfim, tenho ouvido dizer que aqui na colonia é coisa +corrente e bem aceita troçar um pouco os que chegam, os _novatos_ +d'Africa... E depois essa historia é tão extraordinaria! + +Insisti, ainda offendido: + +--O original escripto pelo velho fidalgo no farrapo de camisa, tenho-o +em Durban! Será a primeira coisa que lhes hei de mostrar em chegando!... +Não ha uma palavra... + +O barão atalhou gravemente: + +--Toda a palavra do snr. Quartelmar é coisa séria, e como tal a tomamos. + +Durante um momento ficámos calados. Eu serenei. Por fim o barão, que +dera sobre o tapete do beliche alguns passos pensativos, parou diante de +mim: + +--E meu irmão? Como soube o snr. Quartelmar que meu irmão tentou tambem +essa jornada ás minas? + +Narrei então o que me succedera com esse sujeito Neville, quando +estavamos acampando, lado a lado, em Bamanguato. Eu não o conhecia; nem +então começámos relações, apesar de termos o gado junto. Mas conhecia +perfeitamente o serviçal que o acompanhava, um chamado Jim. Era um +Bechuana, excellente caçador--e, para Bechuana, esperto, +consideravelmente esperto! Na manhã em que Neville devia metter-se para +o sertão, vi Jim, ao pé do meu carrão, cortando folhas de tabaco. + +--Para onde é essa jornada, Jim? perguntei eu, sem curiosidade, só para +mostrar interesse ao rapaz. Ides a elephantes? + +Jim mostrou os dentes todos, n'um riso vivo: + +--Não, patrão. Vamos a coisa melhor que marfim. + +--Melhor que marfim!? Ouro? + +--Melhor que ouro! murmurou elle, arreganhando mais a dentuça. + +Calei-me, porque não convinha á minha dignidade de patrão e de branco +revelar curiosidade diante d'um Bechuana. Confesso, porém, que fiquei +intrigado. D'ahi a pouco Jim acabou de cortar o tabaco. Mas por alli se +quedou, rondando, coçando devagar os cotovêlos, á espera, com os olhos +em mim. Não dei attenção. + +--Ó patrão! murmurou elle, n'uma ancia de desabafar. + +Permaneci indifferente, por dignidade. Elle tornou: + +--Ó patrão! + +--Que é, homem? + +--Vamos á procura de diamantes, patrão! atirou-me elle ao ouvido. + +--Diamantes!? Boa! Então ides para o lado opposto. Devieis metter +direito ao sul, para as Diamanteiras. + +O Bechuana baixou mais a voz: + +--Ó patrão! Já ouviu fallar das serras de Suliman? Pois lá é que estão +os diamantes. O patrão nunca ouviu? + +--Tenho ouvido muita tolice na minha vida, Jim. + +--Não é tolice, patrão. Eu conheci uma mulher que veio de lá, com um +filho, e que vivia no Natal. Morreu ha annos, o filho por lá anda. E foi +ella que me disse tudo. Ha lá diamantes! + +--Olha, Jim, o que te digo é que teu amo vai dar de comer aos abutres, +que andam por lá esfomeados. E tu, essa pouca carne que tens nos ossos, +tambem vai d'aqui direitinha aos abutres! + +O homem teve outro riso fino: + +--A gente tem de morrer, e eu não desgósto de experimentar terras novas. +O elephante por aqui já não rende. O Bechuana cá vai para os diamantes, +e o Bechuana vai cantando! + +--Pois quando a morte te agarrar pelas guelas, veremos então se ainda +canta o Bechuana! + +Jim abalou. D'ahi a meia hora o carrão do snr. Neville poz-se em marcha +para o norte. Mas não rodára ainda dez jardas, quando Jim voltou para +traz, a correr. + +--Adeus, patrão! exclamou. Não me quiz ir de todo sem lhe dizer adeus, +porque me parece que o patrão tem razão, e que nunca mais cá voltamos! + +--Ouve cá, Jim, teu amo vai com effeito ás serras de Suliman, ou tudo +isso é patranha? + +O Bechuana jurou que não contava patranhas. O amo ia realmente em +demanda das serras e das minas que estavam para além. Ainda na vespera o +amo dissera que, para tentar fortuna na Africa, tanto montava ir em cata +de diamantes, como de ouro ou de ferro. Tudo dependia da sorte, porque +no torrão tudo havia. Assim elle ia aos diamantes, que era o mais rapido +para enriquecer--ou para morrer. + +Reflecti um momento. + +--Escuta, Jim. Vou escrever umas palavras a teu amo. Mas has de +prometter que não lh'as entregas senão em chegando a Inyati! + +Inyati ficava d'ahi a umas quarenta leguas. O Bechuana prometteu. + +Rasguei um bocado de papel da carteira, escrevi a lapis estas linhas: +«Quem vier... trepe pelas neves que cobrem o Seio de Sabá, o esquerdo, +até chegar ao cimo, d'onde verá logo, para o lado norte, a grande +calçada feita por Salomão». + +--Bem! Ora agora, Jim, quando deres este papel a teu amo dize-lhe que +lh'o manda quem sabe, e que siga bem a indicação! Mas ouviste? Só lh'o +dás quando chegares a Inyati; que eu não quero que elle me volte para +traz e me venha fazer perguntas! Entendeste? Então abala, madraço, que o +carrão come caminho! + +Jim agarrou o bilhete e largou a correr. D'ahi a pouco o carrão sumiu-se +por traz das collinas. E isto, em verdade, era tudo o que eu sabia a +respeito d'esse sujeito Neville. + +Mal eu acabára, o barão, sem hesitar, e com perfeita simplicidade, +disse: + +--Snr. Quartelmar, vim á Africa procurar meu irmão. Desde que alguem o +viu pondo-se em marcha para as serras de Suliman, o que devo a mim mesmo +é marchar tambem para esse lado. Póde ser que o encontre; ou que venha a +saber que morreu; ou que volte sem nada saber, na antiga incerteza; ou +que não volte, como o velho fidalgo. Em todo o caso o meu dever, desde +que me impuz esta tarefa, é tomar o caminho que meu irmão tomou. E agora +pergunto eu: quer o snr. Quartelmar vir commigo? + +Tambem não hesitei. Foi logo, de golpe: + +--Muitissimo obrigado, snr. barão! Se tentassemos atravessar as +cordilheiras de Suliman, ficavamos lá como os dois Silveiras. Eis a +minha candida convicção. Ora ha em Londres um pobre rapaz que anda nos +seus estudos, que é meu filho, e que me não tem senão a mim n'este +mundo. E por elle, se não já por mim, não me convém por ora morrer. Em +todo o caso agradeço a sua lembrança. É de amigo! + +O barão voltou-se para o seu companheiro, com um ar profundamente +desconsolado, e que quasi commovia n'aquelle homem tão robusto e tão +nobre. O outro murmurou:--«É pena, grande pena!» + +--Snr. Quartelmar! exclamou então o barão. Quando eu me metto n'uma +empreza, tudo sacrifico para a levar a cabo. Eu tenho fortuna, uma +grande fortuna, e necessito do seu auxilio. O snr. Quartelmar póde +portanto pedir-me o que quizer pelos seus serviços, já não digo dentro +do razoavel, mas dentro do possivel. Além d'isso, apenas chegarmos a +Durban, vamos a um tabellião, e eu obrigo-me por uma escriptura a +continuar a educação de seu filho, no caso de lhe acontecer a si um +desastre, ou a deixar-lhe uma independencia, no caso de eu estourar +tambem. Vê que estou prompto a tudo. Ainda mais. Se por acaso +descobrissemos os diamantes, metade d'elles ficariam pertencendo ao snr. +Quartelmar, outra metade ao capitão John. É verdade que nenhum de nós +acredita nos diamantes, e portanto esta vantagem conta como zero. Mas +podemos applicar a mesma regra a ouro ou marfim, qualquer fazenda que +encontrarmos. Finalmente escuso de dizer que todas as despezas da +expedição correm por minha conta. Creio que não posso fazer mais. + +Eu olhava para elle, deslumbrado: + +--Barão, essa proposta é a mais generosa que tenho recebido na minha +vida! Mas tambem, que diabo, a empreza seria a mais arriscada em que me +tenho mettido... Preciso pensar. E antes de chegar a Durban eu lhe darei +a resposta. Por hoje ficamos aqui. + +--Ficamos aqui por hoje! acudiu o capitão, erguendo-se, e respirando com +allivio. + +Com effeito era tarde. Dei as boas-noites aos dois cavalheiros; e no meu +beliche, até de madrugada, sonhei com o antigo D. José da Silveira, com +El-Rei Salomão, e com montões de pedras que reluziam no fundo d'uma +caverna. + + + + +CAPITULO III + +O HOMEM CHAMADO UMBOPA + + +Durante o resto da jornada pensei constantemente na proposta do barão. +Mas nem eu nem elle voltamos a fallar de Neville ou da travessia para as +minas. Na tolda e no beliche as nossas conversas rolavam todas sobre +caça, sobre aventuras de caça na Africa. Os dois, homens de grande +_sport_, não se fartavam de escutar. E eu, velho palrador, cheio de +memorias e já anecdotico, não me fartava de contar. + +Finalmente, n'uma esplendida tarde de janeiro (que é aqui o mez mais +quente do anno) avistámos a costa de Natal--com a esperança de dobrar a +ponta de Durban ao sol-posto. Toda esta costa é adoravel, com as suas +longas dunas avermelhadas, os ricos tapetes de verdura clara, as alegres +aringas dos Cafres espalhadas aqui e além, e a orla espumosa e alva do +mar que rebenta nas rochas. Mas, justamente perto de Durban, a região +toma uma incomparavel riqueza de tons. Nas ravinas, cavadas pelas +enxurradas de seculos, faiscam riachos innumeraveis: o verde do matto é +mais intenso: os outros verdes de jardins entremeiam-se com as +plantações d'assucar: e a espaços uma casa muito branca, sorrindo para a +azul placidez do mar, põe uma linda nota, humana e domestica, na +vastidão da paizagem. + +Como disse, contavamos dobrar, antes do sol-posto, a ponta de Durban. +Mas quando deitámos ancora já era crepusculo cerrado, tarde de mais para +entrar a barra. Tinhamos ainda essa noite a bordo: e descemos ao salão, +para um jantar quieto em aguas serenas, depois de vêr o salva-vidas +remar para terra com as malas do correio. + +Quando voltámos á tolda, a lua ia alta, e tão brilhante sobre mar e +praia, que quasi offuscava os lampejos largos do pharol. De terra +vinham, através do ar calmo, aquelles picantes e dôces aromas de +especiarias, que, não sei por quê, me fazem sempre lembrar hymnos de +egreja e missionarios. O bairro de Berea parecia em festa, com todas as +varandas alumiadas. N'um grande brigue, ancorado ao lado, os marinheiros +estavam cantando, ao som do _banjo_. Era uma noite d'encanto, como só as +ha n'este abençoado sul d'Africa, que lançava sobre a alma uma infinita +paz, infinita e suave como a luz que derramava a lua cheia. Até o +bull-dog d'um passageiro irlandez, que não cessára de rosnar ferozmente +durante toda a jornada, cedera emfim ás pacificadoras influencias do +sul, e dormia, estirado no convés, com um ar de tregoa e de perdão aos +homens. + +O barão, o capitão John e eu, estavamos sentados junto á roda do leme, +olhando e fumando em silencio. + +--Então, snr. Quartelmar? exclamou de repente o barão, sorrindo. Aqui +estamos em Durban... Pensou nas nossas propostas? + +--Vamos ou não vamos de companhia á busca do snr. Neville? echoou do +lado o amigo John. + +Não tugi. Mas ergui-me, e fui devagar sacudir para fóra da amurada a +cinza do meu cachimbo. A verdade é que, depois de muito matutar, eu +ainda não tomára uma resolução,--ou antes a minha resolução permanecia +vaga, informe, mal assente, necessitando um pequeno impulso exterior que +a definisse e a fixasse. E foi justamente aquella exclamação risonha dos +dois, o movimento de me erguer e de me abeirar da amurada, que tudo +fixou e definiu no meu animo. Ainda a cinza não cahira na agua e já eu +estava resolvido a partir. + +--Pensei e vou! declarei, voltando a sentar-me. E se os cavalheiros me +dão licença, direi as razões por quê, e as condições com quê. + +Expuz logo as condições, muito claramente: + +O barão, em primeiro logar, corria com todas as despezas; e qualquer +achado de valor, diamantes, ouro ou marfim, feito durante a expedição, +seria irmãmente dividido entre mim e o capitão John. Em segundo logar, o +barão pagar-me-hia em dinheiro de contado, antes de partirmos, +quinhentas libras, compromettendo-me eu a acompanhal-o e fielmente +servil-o até que a jornada terminasse ou por um triumpho, ou por um +desastre, ou simplesmente por se reconhecer a sua inutilidade. Em +terceiro logar, o barão obrigar-se-hia por uma escriptura a dar +annualmente a meu filho, emquanto durassem os seus estudos, uma pensão +de duzentas libras, no caso de eu morrer ou ficar inutilisado... + +Ainda eu não findára, já o barão aceitára tudo, largamente, alegremente! +«O que eu quero, seja por que preço fôr (dizia elle), é a sua companhia, +snr. Quartelmar, é o soccorro da sua experiencia!» + +--Muito bem. Pois agora, depois de dizer as condições em que vou, quero +dizer as razões por que vou. É porque se nós tentarmos atravessar as +serras de Suliman, não voltamos de lá vivos! O que succedeu ao velho +Silveira, ao que tinha _Dom_, ha trezentos annos; o que succedeu ao +outro, ao que não tinha _Dom_, aqui ha vinte; o que succedeu +naturalmente ao snr. Neville, é o que nos vai succeder a nós! Não +sahimos de lá vivos. + +Olhei attentamente para os dois homens. O amigo John arripiou um bocado +a face. O barão ficou impassivel, murmurando apenas:--«Corremos-lhe o +risco!» + +Eu prosegui: + +--Agora dirão os cavalheiros: «Se julgas que não sahes de lá vivo, para +que vaes lá?» Em primeiro logar, porque sou fatalista. Se Deus já +decidiu que eu hei de morrer nas montanhas de Suliman, nas montanhas de +Suliman hei de morrer ainda que lá não vá. E se Deus decidiu já o +contrario, posso lá ir impunemente e de cara alegre. Isto é claro. Em +segundo logar, estou velho, e já vivi tres vezes mais do que costuma +viver na Africa um caçador de elephantes. De sorte que, continuando +n'esta carreira, e desgraçadamente não tenho outra, que posso eu durar +ainda? Uns annos. Ora se morresse agora, com as dividas que me pesam em +cima, o meu pobre rapaz ficava n'uma situação má, coitado d'elle! +Emquanto que assim, com quinhentas libras soantes, saldo as dividas; e +se estourar, o meu rapaz tem diante de si duzentas libras por anno para +acabar o curso e para se estabelecer. Ora aqui têm os cavalheiros a +coisa em duas palavras. + +O barão ergueu-se, excellente homem! e apertou-me as mãos com effusão. + +--Essas razões, a ultima sobretudo, fazem-lhe immensa honra, snr. +Quartelmar. Immensa honra! Emquanto a sahirmos vivos ou não da aventura, +o tempo dirá. Eu por mim estou decidido a ir até ao cabo, seja qual fôr, +triumpho ou morte! Em todo o caso se temos assim de morrer tão cedo, não +me parecia mau que antes d'isso, pelo caminho, arranjassemos uma batida +aos elephantes. Sempre desejei caçar o elephante, e com a perspectiva de +deixar assim os ossos nas serras de Suliman, é prudente que me +apresse... Não é verdade, John? + +--Com certeza!... De resto, todos nós vimos já muitas vezes a morte +diante dos olhos. É um detalhe; para que se ha de insistir n'elle? +Viemos á Africa com certo fim. Ha perigos? Acabou-se. Deus é grande. + +--Está tudo portanto decidido, conclui eu, e parece-me que chegou a +occasião d'um grog. + +Fomos ao grog. + +No dia seguinte desembarcámos. Alojei os meus amigos n'uma «barraca» que +possuo na Berea, e a que chamo em dias d'orgulho «a minha casa». É +construida de tijolo, com um telhado de zinco que abriga tres quartos e +uma cozinha. Em redor, porém, está plantado um bom jardim, com +esplendidas arvores e flôres, que um dos meus caçadores, chamado Jack, +traz lindamente tratadas. É um pobre homem a quem um bufalo esmigalhou a +perna na terra dos Sikukunes. Já não póde seguir a caça; mas na sua +qualidade de Griqua, jardina bem--coisa que um Zulú nunca faria +decentemente. O Zulú tem horror ás artes da paz. + +O barão e o seu amigo dormiram n'uma tenda que lhes armei no jardim +(dentro de casa não havia espaço), no meio do laranjal. Aqui em Durban +as laranjeiras têm ao mesmo tempo a flôr e o fructo: de sorte que com o +perfume todo em torno, e o brilho das laranjas côr d'ouro, e o murmurio +d'aguas correntes, o sitio era aprazivel e grato. Ha peor na Europa. + +Logo no dia seguinte, sem mais tardança, começámos os preparativos. +Antes de tudo fomos ao tabellião lavrar a escriptura em que o barão se +obrigava a pensionar o meu rapaz: houve difficuldade por jazerem em +Inglaterra as propriedades do barão: mas arranjou-se uma «tangente», e +segura, graças ás artes de um Advogado, que pelos seus serviços +apresentou a conta infame de vinte libras! Depois recebi o meu cheque de +quinhentas libras. Satisfeita assim a prudencia, passámos a comprar o +carrão e as juntas de bois. Descobrimos um carrão excellente, com eixos +de ferro, solido e leve, que já fizera uma excursão a Lourenço +Marques--o que garantia a firmeza e resistencia das madeiras. Era um +carrão dos que chamamos de _meia-tenda_--isto é, toldado sómente até ao +meio, e aberto em frente para as bagagens. Sob o toldo tinha almofadões +onde podiam dormir bem duas pessoas: além d'isso suspensões para as +espingardas e bolsos de guardar roupa. Custou-nos cento e vinte e cinco +libras, e sahiu barato. As juntas de bois eram dez, magnificas. +Ordinariamente para uma jornada atrellam-se oito juntas: mas para uma +aventura d'estas, vinte bois não vão de mais. Todos eram de raça zulú, a +mais pequena d'Africa, mas a melhor; e todos elles _salgados_. Chamamos +aqui _salgados_ aos bois já muito jornadeados pelo sul d'Africa, e á +prova portanto da «agua vermelha»--que destroe ás vezes todas as juntas +d'um carrão. Além d'isso, todos tinham sido vaccinados contra a _maleita +de pulmões_, fórma horrivel de pneumonia, que é n'estas terras um +flagello para o gado. + +Em seguida organisámos provisões e remedios. Este detalhe demandava +sciencia e cuidado, porque convinha, n'uma empreza tão accidentada, que +nem faltasse o necessario, nem o carrão partisse abarrotado e carregado +em demasia. Para os remedios foi-nos de grande utilidade o capitão John, +que em tempos estudára para medico da Armada, e que (além de possuir, +muito a proposito para nós, um estojo de cirurgia e uma pharmacia de +viagem) conservára conhecimentos genericos e uma toleravel pratica. +Durante a nossa estada em Durban cortou elle o dedo pollegar a um Cafre +com uma maestria--que fazia appetite vêr! O que o perturbou foi o Cafre +(que observára a operação em perfeita impassibilidade) pedir-lhe depois +para lhe pôr _outro dedo novo_. + +Restava emfim a importante questão de creados e armas. Armas tinhamos +por onde as escolher--entre as que eu possuia e a collecção esplendida +que o barão trouxera de Inglaterra. Sete espingardas de dois canos para +differentes cargas e differentes caças, tres carabinas Winchester, tres +rewolvers Colts--assim ficou constituido o nosso armamento. Emquanto a +creados, depois de muita consulta e reflexão, decidimos limitar o numero +a cinco--um guia, um boieiro, e tres serviçaes. Boieiro e guia achámos +nós facilmente em dois Zulús, que se chamavam--um Goza e outro Tom. Mas +os serviçaes eram de mais difficil e delicada escolha. Da paciencia, da +fidelidade, da coragem dos serviçaes poderiam muitas vezes depender as +nossas pobres vidas n'esta aventura sem igual. + +Finalmente arranjei dois, um Hottentote chamado Venvogel, e um rapazito +zulú, de nome Khiva, que tinha o merito (consideravel para os meus +companheiros) de fallar inglez com fluencia. O Hottentote já eu +conhecia. Era um dos melhores «farejadores de caça» de toda a Africa. +Ninguem mais rijo nem mais resistente. O seu defeito sério consistia na +_bebida_. Mas como iamos para região onde não ha «aguas-ardentes» nem +quasi aguas correntes, pouco importava esta fragilidade do digno +Venvogel. + +Tinhamos pois dois serviçaes. O terceiro parecia impossivel descortinar. +Tentei, tentei--até que resolvemos partir sem elle, esperando encontrar, +antes de mettermos para o deserto, algum homem aproveitavel entre Inyati +e Zukanga. Na vespera porém da nossa partida estavamos jantando, quando +Khiva, o rapaz zulú, veio annunciar que um homem se viera sentar no meu +portal, á minha espera. Mandei entrar. Appareceu um rapagão muito +esbelto, robusto, magnifico, apparentando trinta annos, e claro de mais +para Zulú. Floreou no ar o cajado á maneira de saudação, encruzou-se +sobre o soalho, a um canto, e ficou calado com singular dignidade. Não +lhe dei logo attenção. Assim se deve proceder com os Zulús. Se o branco +lhes falla com promptidão e agrado o Zulú conclue immediatamente que +está tratando com pessoa _de pouco commando_. Observei no emtanto que +este homem era um _Keslha_, um _homem-de-annel_--isto é, que trazia na +cabeça aquella especie de rodilha, feita de gomma, e toda lustrosa de +sebo, que elles entremeiam na grenha e usam, quando chegam a uma _idade +de respeito_ ou attingem nas suas aringas uma posição superior. Tambem +me pareceu reconhecer aquella cara--realmente bella. + +--Bem, disse por fim, como te chamas? + +--Umbopa, respondeu o homem n'uma voz lenta e grave. + +--Estou a pensar que já te vi algures. + +--Já, Makumazan! + +_Makumazan_ é o meu nome cafre--e significa aquelle que se levanta pelo +meio da noite para vigiar; ou antes, aquelle que conserva sempre os +olhos bem abertos. + +--Makumazan, continuou o Zulú, viu-me em Izand-luana, na vespera da +batalha... + +Lembrei-me então completamente. Eu fui um dos guias de Lord Chelmsford, +na desgraçada guerra com os Zulús. Por acaso, na vespera da batalha de +Izand-luana, que consummou o desastre das tropas inglezas, fui mandando +levar para fóra do acampamento uns poucos de carrões de bagagens. Quando +se estava atrellando o gado, este homem (que commandava um troço de +Cafres, dos indigenas auxiliares) veio para mim, dizendo que o +acampamento não estava seguro, que era certa uma surpreza, e que o vento +_trazia cheiro de inimigo_. Respondi-lhe que «dobrasse a lingua», e +deixasse a segurança do acampamento a melhores cabeças que a d'elle. +Pois grande razão tinha o Zulú! Logo n'essa noite o acampamento foi +terrivelmente assaltado... Tudo isso porém vem na Historia. + +--Que queres tu? perguntei. Lembro-me perfeitamente de ti. Dize o que +queres. + +--Quero isto. Correu aqui voz que Makumazan vai para o norte, n'uma +grande expedição, com os chefes brancos que vieram d'além do mar. É +verdadeira a voz? + +--Verdadeira. + +--Correu aqui tambem voz que Makumazan e os chefes iam para o rio +Lukanga, que fica a um bom quarto de lua de jornada do districto de +Manica. É verdade? + +Franzi o sobr'olho, descontente de vêr assim tão conhecido o roteiro da +nossa expedição. + +--Para que queres tu saber? que tens com isso? + +--Tenho isto, oh brancos! Que se ides assim para tão longe, eu quereria +ir comvosco. + +Havia uma altivez nas maneiras d'este homem, e especialmente no seu +emprego da expressão «_oh brancos_» em logar de «_oh inkosis_» (chefes), +que me surprehendeu grandemente. + +--Estás esquecendo a quem fallas! repliquei. As palavras sahem-te +demasiadas e imprudentes. Como é o teu nome? onde é a tua aringa? É +necessario saber quem temos diante de nós! + +--O meu nome é Umbopa. Sou da raça dos Zulús, mas não sou Zulú. O sitio +da minha tribu é muito longe, para o norte: os meus ficaram lá quando os +Zulús desceram para aqui, ha muito, ha mais de mil annos, antes de Chaka +ser rei. Não tenho aringa. Muitos annos vão que ando errante. Quando vim +do norte era creança. Depois fui dos homens de Cetewayo no regimento de +Nomabakosi. Por fim fugi dos Zulús, e vim para o Natal para vêr as artes +dos brancos. Foi então que servi na guerra contra Cetewayo, e que te +encontrei, Makumazan! Agora tenho trabalhado no Natal. Mas estou farto, +quero ir para o norte. O meu logar não é aqui. Não peço soldada, mas sou +valente, e valho bem o pão que comer. Eis as palavras que tinha a dizer. + +Este homem e a sua grande maneira de fallar--intrigavam-me +singularmente. Era certo para mim que só dissera a verdade: mas na côr, +nos modos, differia muito do Zulú ordinario; e a sua offerta de vir +comnosco sem soldada, extraordinaria n'um Africano, enchia-me de +desconfiança. + +Na duvida traduzi as estranhas fallas aos meus amigos, solicitei-lhes +conselho. O barão pediu-me que mandasse pôr o homem de pé. Umbopa +ergueu-se, deixando escorregar ao mesmo tempo o vasto casacão militar +que o envolvia, e ficou diante de nós, mudo, erecto, soberbo, todo nú, +com um simples pedaço de pano em torno dos rins e um fio de garras de +leão enrolado ao pescoço. Era, realmente, um esplendido homem! Tinha +mais de dois metros de altura, e largo em proporção, agil, admiravel de +fórmas. Na luz da sala em que estavamos, a pelle parecia apenas muito +trigueira, como a d'um arabe. Aqui e além, pelo corpo, conservava +cicatrizes terriveis de antigos golpes de zagaia. + +O barão foi direito a elle, e cravou-lhe os olhos nos olhos, que se não +baixaram, e que rebrilharam: + +--Gósto de ti, Umbopa, disse em inglez, e tomo-te ao meu serviço. + +Umbopa evidentemente comprehendeu, porque murmurou em zulú: + +--Está bem. + +Depois, atirando um olhar para a grande estatura e força do branco, +accrescentou: + +--Somos dois homens, tu e eu! + + + + +CAPITULO IV + +OS ELEPHANTES + + +Sahimos de Durban no fim de janeiro, e andadas quasi as trezentas leguas +que vão d'aqui ao sitio em que se juntam os rios Lukanga e Kalukue, +chegámos, pelos meados de maio, a Inyati, não longe da aringa de +Sitanda, onde acampámos. Durante a jornada tivemos aventuras varias, mas +d'aquellas que são usuaes em todas as travessias d'Africa e já muito +contadas nos livros. Em Inyati, ultima estação mercante da terra dos +Matabeles, onde Lobengula (esse atroz velhaco!) é rei, separámo-nos, com +fundas saudades, do nosso confortavel carrão. Dos vinte bois que +trouxeramos de Durban, só doze restavam. Um morrera da mordedura da +cobra, tres da falta d'agua; um perdeu-se; os outros tres comeram uma +herva venenosa, chamada _tulipa_. Os restantes deixámol-os com o wagon +ao cuidado de Goza e de Tom (o boieiro e o guia), pedindo a um digno +Missionario escossez que habita aquelle desterro, que caridosamente nos +vigiasse o carrão, o gado e os homens. E no dia seguinte, acompanhados +por Umbopa, Khiva, Venvogel, e meia duzia de carregadores que arranjámos +em Inyati, largámos para o deserto, a pé, em seguimento da nossa +temeraria aventura. + +Era de madrugada; e lembrei-me que no momento de nos pôrmos em marcha +estavamos todos tres bem commovidos! Cada um perguntava a si mesmo, +decerto, se jámais tornaria a vêr o carrão, os bois e o Missionario. Eu +por mim levava a certeza _que não_. Os primeiros passos foram lentos, +dados em grave silencio. Mas de repente Umbopa, que marchava na frente, +rompeu n'um grande canto--uma canção zulú, dizendo d'uns homens que, +cansados da vida e da monotonia das coisas, se tinham mettido ao +deserto, para achar occupação ou morrer, e que, para além dos sertões, +subitamente, encontravam um paraiso cheio de raparigas moças, de gado, +de caça, e de inimigos para matar! Esta canção pareceu-nos de boa +promessa. + +A quinze dias de marcha de Inyati começámos a atravessar uma região +arborisada e farta em aguas. As collinas estavam espessamente cobertas +de matto que os indigenas chamam _idaro_: e por toda a parte se +estendiam bosques de _machabelas_, arvores que dão um fructo amarello, +enorme, quasi todo caroço, mas deliciosamente fresco e dôce. As folhas e +fructos d'estas arvores são o alimento querido dos elephantes; e decerto +os immensos animaes andavam perto, porque a cada passo topavamos +arbustos quebrados e desarraigados. O elephante por onde vai comendo, +vai assolando. + +Uma tarde, depois d'uma caminhada fatigante, chegámos a um sitio +particularmente pittoresco e de amavel repouso. Era junto de um outeiro +todo vestido d'arvoredo. Ao pé serpeava o leito sêcco d'um rio, +conservando ainda aqui e além poças de agua crystallina e fria, +espesinhadas em redor pelas largas pégadas de feras. Em frente verdejava +um bello parque de mimosas, machabelas e outras arvores ainda, raras e +cheias de flôr:--e em torno era o matto, o matto silencioso, denso, +impenetravel. + +Decidimos ficar alli e construir um _scherm_, a pouca distancia d'uma +das poças d'agua. O _scherm_ é uma especie de acampamento +entrincheirado, que se faz cortando grande quantidade de matto espinhoso +e armando-o circularmente n'uma vasta e rude sebe que fórma defeza. Todo +o espaço interior se aplaina como uma arena: ao centro amontôa-se herva +sêcca, um capim chamado _tambouki_, que serve de divan e de cama; aqui e +além, em volta, accendem-se alegres fogueiras. + +Quando acabámos de arranjar o _scherm_--vinha nascendo a lua. O jantar +estava prompto. Bem parco era elle, composto dos tutanos e lombos d'uma +girafa, que n'essa tarde, ao fim da sésta, fôra morta pelo capitão John +com um tiro providencial. Mas depois de coração de elephante (a mais +fina delicia que se póde ter), tutano e lombo de girafa são os petiscos +superiores d'Africa, e grandemente os saboreámos sob o esplendor da lua +cheia, que ia alta nos céos. Depois accendemos os cachimbos, e +conversámos no vasto silencio em roda do lume. + +Os meus companheiros não se fartavam de contemplar aquella scena de +sertão, familiar para mim, com os meus quarenta annos d'Africa, mas que +a elles só offerecia estranhezas--até na maneira por que as claridades +alumiam, até na maneira por que a noite é silenciosa. Eu por mim, +confesso, admirava sobretudo o nosso excellente capitão John. Alli +estava elle, no interior da Terra-Negra, em pleno deserto, estirado em +cima d'um sacco de couro,--tão apurado, tão correcto, tão bem pregado, +como se viesse de passear n'um parque luxuoso de castello inglez, em dia +de caça ao faisão. Tinha um facto completo de cheviote castanho, com +chapéo da mesma fazenda, polainas irreprehensiveis, luvas amarellas de +pelle de cão, a face escanhoada, monoculo no olho, os dentes postiços +rebrilhando em gloria! Nunca o sertão africano vira decerto um homem +mais catita. Até trazia collarinhos altos (collarinhos de gutta-percha), +de que emmalára na mochila uma escandalosa porção--«por serem leves +(dizia elle), faceis de lavar, e dar logo á gente um ar de asseio e +distincção». + +Pois assim estivemos muito tempo, sob o magnifico luar, conversando e +observando os Cafres, que chupavam a _dacca_ nos seus longos cachimbos +feitos de cornos de _eland_, e que, um por um, se iam enrolando nas +mantas e estirando á beira do lume. Só Umbopa por fim ficou acordado, +longe dos Cafres (a quem geralmente não admittia familiaridades), com o +queixo encostado ao punho, os olhos perdidos na lua, n'uma d'aquellas +abstracções em que por vezes eu o surprehendera desde o começo da nossa +jornada. + +De repente, da profundidade do matto, por traz de nós, subiu no ar um +longo e rouco rugido. «É um leão!» exclamei. Todos nos erguemos, a +escutar. Quasi immediatamente, junto á poça d'agua pura, visinha do +nosso _scherm_, resoou como em resposta a estridente trompa d'um +elephante. «_Unkungunlovo_! _Unkungunlovo_!»[1], murmuram á uma os Cafres, +levantando as cabeças das mantas:--e momentos depois avistámos uma fila +de enormes e escuras fórmas, movendo-se devagar da beira da agua para o +matto. O capitão, com um salto, agarrára a espingarda. Tive de o segurar +pelo braço: + +--É inutil, não se faz nada. Nada de barulho. Deixal-os ir. + +--Em todo o caso, disse o barão excitado, este sitio para um caçador é +um verdadeiro paraiso! Se aqui ficassemos um dia ou dois?... + +Estranhei: porque até ahi o barão, impaciente, viera-nos sempre +apressando para diante--sobretudo desde que soubera em Inyati, pelo +Missionario, que dois annos antes um inglez, chamado Neville, vendera +alli o carrão em que viera de Bamanguato e se internára no sertão com um +Cafre por serviçal. Mas ouvira o leão, ouvira o elephante--e os seus +instinctos de caçador dominavam, irresistivelmente. + +--Pois muito bem, filhos meus, disse eu, uma vez que se quer um bocado +de divertimento, ter-se-ha; mas ámanhã. Por agora é tratar de dormir, e +erguer com o primeiro luzir do dia, para apanhar esse rico gado antes +que elle vá aos seus negocios. Toca pois a accommodar. + +O capitão John (extraordinario homem!) tirou o fato, sacudiu-o, metteu o +monoculo e os dentes postiços dentro do bolso das calças, dobrou tudo +cuidadosamente, guardou tudo ao abrigo do orvalho debaixo do seu +_makintosh_, alisou o cabello, tomou um bochecho d'agua, e estirou-se de +lado para dormir, com correcção e conforto. O barão e eu, depois de +contemplar, rindo, estes requintes, embrulhámo-nos simplesmente n'um +cobertor:--e d'ahi a pouco envolvia-nos aquelle somno profundo, +absoluto, sem sonhos, sem movimentos, que é a recompensa e a consolação +de quem moureja por estas terras negras. + +Com o primeiro alvor da madrugada estavamos a pé, preparando para a +acção. Tomámos as carabinas, munições abundantes, cantis cheios de chá +frio (que é a melhor bebida, a unica, quando se caça), e partimos, +depois de engolir de pé um almoço breve, acompanhados de Umbopa, de +Khiva e de Venvogel. + +Não tivemos difficuldade em achar o carreiro aberto e pisado pelos +elephantes, que, segundo Venvogel declarou, deviam ser uns vinte ou +trinta, a maior parte machos e todos crescidos. Mas o bando afastára-se +durante a noite; e eram quasi nove horas, já o calor ardia em céo e +terra, quando pelos arbustos quebrados, pelas cascas e folhas d'arvores +esmagadas, e pelos montes de bosta fumegante, percebemos que os bichos +andavam cerca--e seguros. D'ahi a instantes, effectivamente, avistámos o +rebanho todo, uns vinte a trinta elephantes (como Venvogel calculára), +parados n'uma cova de terreno, quietos, tendo decerto acabado o primeiro +repasto, e sacudindo com lentidão e magestade as suas immensas orelhas. +Era uma vista soberba! Só as ha assim na Africa! + +Estavamos separados d'elles por umas cem jardas. Agarrei um punhado de +capim e atirei-o ao ar para tomar a direcção do vento:--porque se um +elephante nos farejasse, bem sabia eu que, antes de podermos pôr as +carabinas á cara, o rebanho inteiro abalava. A aragem, se alguma corria, +soprava para nós do lado dos bichos: de sorte que rastejámos +cuidadosamente através do matto, mudos, sem respirar, até nos +aproximarmos umas quarenta jardas mal medidas. Justamente diante de nós, +e de ilharga para nós, estacionavam tres magnificos elephantes machos, +um d'elles com enormes dentes e o ar supremo de um Patriarcha. Avisei, +baixinho, os companheiros que me encarregava do animal do meio: o barão +apontou ao mais pequeno, ao da esquerda: o capitão ao «Patriarcha». + +--Agora! murmurei. + +Bum! bum! bum! O elephante do barão tombou redondo, varado no coração. O +meu cahiu pesadamente sobre os joelhos; mas quando pensei que ia desabar +para o lado, morto, vejo a enorme massa que se ergue e larga galopando +por diante de mim. Metti-lhe segunda bala na ilharga, que o abateu. Á +pressa, com dois cartuchos mais na carabina, corri para elle e +findei-lhe misericordiosamente a agonia. + +Voltei-me então para vêr o que se passára com o elephante do capitão, o +«Patriarcha», que eu ouvira por traz de mim bramando de dôr e furia. +Encontrei John excitadissimo. Ao que parece, o elephante, apenas ferido, +rompera contra elle (que meramente teve tempo de se desviar com um +salto), e seguira, furioso e sem vêr, para a banda do nosso acampamento. +O resto do rebanho no emtanto, espavorido, rompera para o outro lado, +através da espessura. + +Durante um momento ficámos indecisos entre seguir o «Patriarcha» ferido +ou o resto da manada. Por fim resolvemos bater atraz do bando. Seguil-os +era facil, porque tinham aberto um caminho, mais largo e liso que uma +estrada real, esmagando o matto espesso como se fosse relva de +primavera. Achal-os, porém, era mais complicado: e tivemos, durante duas +infindaveis horas, de marchar sob um sol faiscante, antes de os +avistarmos. Lá estavam todos outra vez muito juntos (excepto um dos +machos): e pela inquietação com que se mexiam, pelo constante erguer das +trombas desconfiadas, farejando o ar--era claro que esperavam, temiam +outro ataque. Um dos machos afastado, á laia de sentinella, vigiava para +o nosso lado, de tromba ameaçadora e alta. Entre elle e nós mediavam +umas sessenta jardas. Se este cavalheiro nos presentisse, dava signal e +o rebanho abalava, tanto mais facilmente quanto nos achavamos, bichos e +homens, em terreno descoberto. De sorte que todos tres lhe apontámos, +todos tres lhe atirámos. Bum! bum! bum! Morto! Mas os outros partiram, +n'uma desfilada, como collinas rolando. + +Infelizmente para elles, logo adiante havia um _nullah_, isto é, uma +ribeira sêcca, com as bordas abarrancadas do nosso lado e quasi a pique +do lado fronteiro (sitio parecido áquelle em que o Principe Imperial foi +morto na Zululandia). Para ahi justamente se atiraram os elephantes em +tropel. Quando chegámos á borda, démos com elles em medonha confusão, +esforçando-se por trepar a outra ribanceira (escarpada e hirta), +empurrando-se uns aos outros, n'um furor e egoismo verdadeiramente +humanos, e atroando os ares de bramidos. A nossa opportunidade era +escandalosamente brilhante. Sem outra demora, disparando tão depressa +como carregavamos, démos cabo de cinco elephantes; e teriamos dizimado o +rebanho inteiro se elles de repente, abandonando a teima estupida de +galgar a ribanceira, não largassem a fugir ao comprido do leito sêcco +que se perdia ao longe na espessura. Estavamos cansados de mais para os +perseguir, enjoados tambem d'essa vasta mortandade. Oito elephantes +n'uma manhã, antes do _lunch_, é decente. + +De sorte que, depois de descansarmos e vêrmos os Cafres cortar os +corações a dois dos elephantes para servir á ceia, voltámos +vagarosamente os passos para o acampamento, devagar, satisfeitos com a +proeza, e calculando o valor do marfim, que no dia seguinte cedo os +carregadores viriam serrar. + +Ao passar no sitio em que o capitão tinha ferido o «Patriarcha», +encontrámos um rebanho de _elands_. Não lhe atirámos, porque não ha nada +no _eland_ que valha dinheiro, e mantimentos já traziamos, deliciosos e +abundantes. O bando passou ao nosso lado, ligeiro e trotando; depois, +adiante, onde se erguia um tufo de arbustos em flôr, parou; e todos a um +tempo se voltaram, a olhar para nós, espantados. + +O capitão nunca vira um _eland_. Quiz aproveitar a occasião, deu a +carabina a Umbopa, e seguido de Khiva adiantou-se, de monoculo fito, +para o tufo de arbustos em flôr. O barão e eu sentámo-nos á espera, +n'uma pedra. + +O sol ia justamente descendo, n'um grande esplendor de vermelho e ouro. +O barão e eu contemplavamos, calados, aquella belleza de céo e luz, +quando de repente ouvimos o bramido d'um elephante e vimos, escura sobre +a vermelhidão do poente, uma vasta fórma avançando a galope, de tromba +erguida e cauda espetada. Logo immediatamente vimos outra coisa +horrivel:--o capitão, e Khiva, o serviçal zulú, fugindo para nós n'uma +carreira perdida, perseguidos pelo elephante! Era o grande bicho ferido, +o «Patriarcha» que alli ficára, errando. Agarrámos n'um impeto as +carabinas. Mas quê! Fera e homens, correndo para nós, vinham juntos! Se +disparassemos, a bala podia varar John ou Khiva... E assim ficámos +n'esta indecisão, com o coração a tremer, quando o pobre capitão +escorrega n'aquelles infames botins de bezerro com que teimava em +trilhar o sertão--e cae, estatelado, de face na terra, diante mesmo do +enorme elephante que chegava bramindo! + +Fugiu-nos a respiração! O pobre camarada estava perdido! Largámos ainda +a correr para elle, desesperadamente. E o desastre veio, com +effeito--mas d'um modo bem differente. Khiva, o Zulú (valente, heroico +rapaz que era!), vendo o amo por terra, volta-se, e arremessa a zagaia a +toda a força contra a tromba do elephante. A fera lança um uivo de dôr, +arrebata o desgraçado Zulú, bate com elle no chão, põe-lhe uma immensa +pata sobre as pernas, e enrodilhando-lhe a tromba no peito, +rasga-o--litteralmente _o rasga em dois_. + +Corremos, cheios de horror, fizemos fogo uma vez, outra vez, +furiosamente--até que o elephante se abateu como um monte sobre os +pedaços sangrentos do Zulú. + +Foi um instante de indizivel consternação. Apesar de endurecido por +quarenta annos de caça e carnificinas, eu proprio sentia um «nó na +garganta», e creio que me fiz pallido. O barão tremia todo. E o pobre +capitão torcia as mãos, na dôr de vêr assim despedaçado o servo valente +que dera a vida por elle. + +Só Umbopa teve a palavra serena que convinha á disciplina. Veio, com os +seus passos altivos e leves, contemplar os restos de Khiva, n'uma poça +de sangue, junto á massa enorme do elephante, moveu a mão no ar e disse: + +--Morreu. Bem d'elle, que morreu como um homem! + + + + +CAPITULO V + +A NOSSA ENTRADA NO DESERTO + + +Tinhamos morto nove elephantes. Dois longos dias levámos a serrar-lhe os +dentes e a enterral-os com cuidado debaixo d'uma arvore enorme, que +destacava isoladamente na vasta planicie, e formava um «signal» +inesquecivel. Era um esplendido lote de marfim! Só os dentes do +«Patriarcha» pesavam (tanto quanto pude avaliar) uns cento e setenta +arrateis! + +O pobre Khiva, esse, sepultámol-o ao pé da collina, com uma azagaia ao +lado, para se defender dos Espiritos Malignos na sua difficil jornada +para o Paraiso zulú. Ao romper do terceiro dia levantámos o +acampamento--todos nós fazendo votos no silencio da nossa alma para que +nos fosse dado voltar um dia! Eu, mentalmente, accrescentava:--«voltar e +desenterrar este rico marfim!» + +Depois d'uma fatigante marcha, cortada d'esses episodios africanos que +todos os Africanistas experimentam, chegámos emfim á aringa de Sitanda, +ao pé do rio Lukanga. Ahi era verdadeiramente o nosso «ponto de +partida». Ahi começariam as nossas miserias. + +Perfeitamente me lembro do sitio, e da nossa chegada. Para a direita +descia, transmalhada, uma pequena povoação de negros, com curraes de +gado murados de pedra solta, e leiras de terra cultivada ao comprido da +agua clara. Por traz da aldeia ondulavam grandes pradarias de herva +alta, onde a caça abundante esvoaçava. E para a esquerda era o escuro, +silencioso, infindavel deserto. + +O nosso acampamento ficou junto d'esse riacho alegre que corria entre +arbustos em flôr. Defronte erguia-se um outeiro pedregoso. Apenas +erguemos as tendas, subi lá com o barão. Era aquelle o sitio, aquelle o +outeiro onde eu vira, havia vinte annos, n'uma tarde como esta, a figura +do pobre Silveira, com o seu grande casacão comprido, apparecer +cambaleando, toda escura na vermelhidão do poente. Como então, o globo +do sol afogueado descia já rente da terra--e os seus raios flexavam +obliquamente aquelle deserto coberto de tojo baixo, sombrio, sem agua, +sem vida, terrivelmente mudo, que matára o pobre portuguez, que nos ia +talvez matar a nós. Ficámos olhando para elle em silencio. O ar era +d'uma admiravel finura e transparencia; e longe, muito ao longe, +podiamos distinguir, recortada no horisonte, pallidamente azulada e com +laivos brancos de neve, a cordilheira de Suliman. Mostrei-as ao meu +companheiro: + +--A entrada das minas de Salomão lá está... Chegaremos nós lá? + +N'esse instante senti alguem por traz de nós respirando: era Umbopa, que +trepára tambem ao comoro, e considerava o deserto com pensativa +gravidade. Vendo que eu reparára n'elle, deu um passo lento, depois +outro mais lento. E dirigindo-se ao barão (a quem parecia ter-se +affeiçoado), apontando com a sua grande azagaia para o lado dos montes: + +--É para aquella terra além que tu vaes, Incubú? + +_Incubú_ é uma palavra do dialecto zulú, que significa «elephante», e +que servia, ente os Cafres, para designar o nosso chefe. Estranhei a +audacia d'Umbopa, e perguntei-lhe asperamente que tosca maneira era essa +de fallar a seu amo... Que o negro dê uma alcunha negra ao patrão, por +lhe ser mais facilmente pronunciavel que o nome--vá! Que a um como eu, +pobre caçador que ganha o seu pão, o negro se dirija sempre pela alcunha +negra--vá ainda! Mas que a atire á face d'um senhor, d'um fidalgo--isso +não! + +--Falla assim aos teus iguaes, gritei eu. Falla assim aos que comtigo +comem da mesma gamella! + +O Zulú teve uma risadinha dôce que me enfureceu. + +--Que sabes tu, accrescentou elle, se eu não sou igual ao amo que sirvo? +Elle pertence a uma grande casta, pelo olhar se vê logo: mas talvez eu +pertença a uma casta maior! Pelo menos sou tão forte como elle, e posso +com elle repartir o que tenho no coração. Sê pois a minha bôca, oh +Macumazan! Dize as minhas palavras ao Incubú meu amo! E attende-as tu +tambem, porque em mim só ha verdade! + +Fiquei perfeitamente indignado. Nunca um Cafre me fallára n'aquelle +tremendo tom! Mas, não sei porque, o maldito Zulú tinha a arte de me +impressionar. Além d'isso sentia uma viva curiosidade... De sorte que +lhe traduzi as palavras,--accrescentando que a creatura me parecia +impudente e ousada. + +O barão, porém, homem de excellente paciencia, voltou-se sorrindo para o +Zulú: + +--É para as montanhas que vou com effeito, Umbopa! Vou em procura d'um +homem da minha raça, d'um irmão meu, que atravessou este deserto, e que +eu supponho estar além! + +O Zulú moveu lentamente a cabeça: + +--Assim é, assim é... Encontrei um homem no caminho que me disse: Ha +dois annos que um branco se metteu tambem ao deserto como nós, levando +um só serviçal... Nunca mais voltaram... + +--Quem te disse? perguntei, vivamente. Porque te sahem só agora essas +palavras? Onde te disseram? + +Antes de Inyati, um homem que elle encontrára no caminho. Contára-lhe +que o branco se parecia com o chefe Incubú, mas tinha a barba escura: e +que ia seguido por um caçador bechuana chamado Jim. + +--São elles! exclamei. Não ha duvida! são elles! Jim conhecia eu bem.... + +O barão ficou pensativo. + +--Se meu irmão tinha decidido atravessar o deserto, murmurou por fim, ou +o atravessou, ou morreu. Recuar ou mudar de fito não era da tempera +d'elle. Ou não vive, ou está para lá das serras. + +O Zulú, que lhe seguira as palavras com os grandes olhos brilhantes, +tornou muito gravemente: + +--É uma longa jornada, Incubú. + +--Quartelmar, diga-lhe que não ha jornada que o homem não possa +emprehender, replicou o barão (que evidentemente estimava e considerava +aquelle singular Zulú). Nada ha que o homem não possa fazer; nem +desertos que não possa atravessar, nem montanhas que não possa subir, se +puzer n'isso alma e vontade. O essencial é contarmos a vida por coisa +nenhuma, alegremente promptos a conserval-a ou a perdel-a, segundo Deus +ordenar. + +Quando o Zulú comprehendeu, toda a face se lhe illuminou: + +--Grandes palavras, meu pai Incubú! Grandes, soberbas palavras que +enchem bem a bôca d'um forte! Que é a vida, na verdade? É a semente da +herva que o vento sopra aqui e além. Ás vezes cae em boa terra e +fructifica; outras vezes, na rocha dura e definha... O homem nasce para +morrer. Mais tarde ou mais cedo, que importa? É sempre a morte. Eu por +mim irei comtigo, Incubú! Irei por montanha e deserto, e ser-te-hei +sempre fiel... + +Parou. E subitamente rompeu n'uma d'essas rajadas de poesia, frequentes +nos Zulús, que tanto surprehendem os que pela primeira vez as +testemunham, e que, apesar de nevoentas, redundantes, e decoradas de +geração em geração, mostram que se a raça não é intelligente, é pelo +menos imaginativa. + +--Que é a vida (exclamava Umbopa, abrindo os braços, n'aquelle tom +cantado que os Zulús tomam n'esses momentos de exaltação). Que é a vida? +Dizei-me, oh brancos, vós que sabeis os segredos d'este mundo, e do +mundo das estrellas que brilha por cima, e do outro mundo que está para +além das estrellas! Dizei-me, oh brancos, dizei-me o segredo da vida! +D'onde vem ella, para onde vai?... Não podeis, não sabeis! Escutai +então! Nós sahimos da treva, e para a treva marchamos. Como um passaro +acossado pela tormenta, nós sahimos do fundo da escuridão: durante um +momento passamos, e as azas brilham-nos á luz das fogueiras: depois, de +novo e para sempre mergulhamos na treva! A vida é o pyrilampo que +fulgura de noite e de dia é negro! É o halito dos rebanhos no ar de +inverno! É a sombra que corre sobre a relva, e que desapparece ao +poente!... + +Calára-se, com os braços ainda abertos, o olhar perdido nas alturas. + +--És um homem bem singular, Umbopa! exclamou o barão, que o escutára +assombrado. + +O outro pareceu acordar, sorriu: + +--Creio que nos assemelhamos, Incubú. Talvez eu tambem vá procurando um +irmão entre as gentes que estão para lá das montanhas. + +Olhei para Umbopa, com o sobr'olho franzido. + +--Que gentes? Que sabes tu das gentes que vivem para lá das montanhas? + +--Pouco, Macumazan, muito pouco. Ha para além uma terra de feitiços, de +jardins, de gente valente... Ha tambem uma grande estrada branca, toda +de pedra. Assim ouvi. Mas de que vale dizer? Quem lá chegar, lá verá! + +Aquelle homem evidentemente sabia alguma coisa que não queria revelar. +Elle decerto percebeu a minha desconfiança--porque acudiu, espalmando as +mãos: + +--Não te arreceies, Macumazan! Não te arreceies! Não abro covas para que +tu cáias dentro. Se chegarmos a atravessar o deserto, eu te contarei o +que sei. Mas a Morte está lá com uma lança, á nossa espera. Melhor te +fôra, Macumazan, voltar aos teus elephantes... Fallei o que tinha a +fallar. + +E meneando a azagaia á maneira de saudação, desceu o comoro, recolheu ao +acampamento--onde d'ahi a instantes o encontrámos limpando uma carabina, +attento, calado, como qualquer servo cafre vasio de pensamento e +vontade. + +--Homem extraordinario! murmurou o barão. + +--Extraordinario de mais! Não gósto nada d'aquelles mysterios... Mas, +emfim, nós estamos mettidos n'uma aventura phantastica, e um Zulú +mysterioso de mais ou de menos--não tira nem põe! + +Na manhã seguinte começámos os preparativos para a marcha. Era +impossivel naturalmente levar comnosco, através do deserto, todo o +pesado armamento, e as cantinas. Fomos portanto forçados (depois de +debandar os carregadores) a confiar tudo a um velho cafre, um atroz +sacripante, que possuia alli uma aringa consideravel. Bem penoso me era +abandonar as nossas magnificas armas á mercê d'aquelle velho +malandro--cujos olhos se fixavam já nos nossos bens com um fulgor de +cubiça e rapina. Tomei por isso as minhas precauções. + +Comecei por carregar as espingardas. Depois declarei ao bandido, n'um +tom cavo, que aquelles canos estavam enfeitiçados--e que se elle lhes +tocasse «alli» (mostrei o gatilho), os demonios fugiriam de dentro +despedindo um _raio_! Immediatamente (como eu calculára), o Cafre puxou +o gatilho a uma carabina «Express». E o _raio_ partiu. Partiu, com tanta +felicidade, que matou uma vacca que pastava pacificamente a distancia, á +beira d'agua--e atirou o velho de pernas ao ar, com a inesperada força +do recúo. O pavor do malandro foi indizivel. Tremia todo, dava pulos em +volta da vacca morta (que depois, mais tranquillo e com toda a +impudencia, queria que eu lhe pagasse), olhava para o céo, olhava para o +chão... Por fim rompeu aos berros: + +--Tirem esses demonios que estoiram! Ponham-os lá em cima, sobre o +colmo!... Ai, que não fica vivo um de nós! + +Apenas elle serenou, continuei a minha predica. Affirmei-lhe, com +olhares esgazeados, que se ao voltarmos, uma só arma d'aquellas +faltasse, eu, que possuia as artes dos brancos, o mataria a elle e a +toda a sua gente por meio de bruxarias sangrentas: e que se nós +morressemos e elle tentasse apoderar-se do que era nosso, eu voltaria em +espirito perseguil-o, puxar-lhe de noite pelos pés, tornar-lhe o gado +bravo, dessorar-lhe o leito fresco, seccar-lhe a semente na terra,--e +fazer a vida na aringa tão dura e terrivel que seus proprios filhos o +amaldiçoariam... Emfim, dei-lhe uma idéa razoavel do Inferno, com +horrores ineditos. O velho malandro, espavorido, jurou que olharia pelas +nossas armas como se fossem os ossos de seu pai! Era um patife +infinitamente supersticioso. + +Em seguida combinámos o que nós cinco--o barão, o capitão John, eu, +Umbopa e Venvogel--deviamos levar comnosco através do deserto. Muito +calculámos, muito experimentámos. Não lográmos chegar a um peso menor de +quarenta arrateis por homem. E havia escassamente o necessario! Eis aqui +o que conduziamos: + +Cinco espingardas--com a competente munição (quatrocentas cargas); + +Tres rewolvers; + +Cinco cantis d'agua, de cinco quartilhos cada um; + +Cinco mantas; + +Vinte e cinco arrateis de _biltong_--que é uma especie de carne sêcca; + +Dez arrateis de contas de vidro para presentes aos indigenas; + +Navalhas, phosphoros, um compasso, um filtro d'algibeira, uma enxó, uma +garrafa de cognac, tabaco--e os fatos que tinhamos no corpo. + +Era tudo: e era pouco, como necessidade e conforto, n'uma semelhante +empreza! Ainda assim peso consideravel para cinco homens acarretarem, +por um sol terrivel, através d'um deserto esteril! + +Depois, com immensas difficuldades, persuadimos tres negros da aldeola a +acompanharem-nos durante vinte milhas, levando cada um ás costas uma +larga cabaça d'agua fresca. O meu fim era podermos encher de novo os +cantis, depois da primeira noite de marcha (porque decidiramos partir na +frescura da noite). Os negros, a quem eu contára que iamos caçar o +abestruz, não acreditaram: tinham por certo que morreriamos de sêde e de +fome no grande sertão: elles proprios temiam a morte e os demonios que +vagam no deserto: e só consentiram em nos seguir, a troco de tres facas +de matto e d'uma manta vermelha. + +Durante todo esse dia descançámos e dormimos. Ao pôr do sol celebrámos +um grandioso jantar, de caça, de carne fresca e de chá--«o ultimo chá, +observou John com melancolia, que naturalmente beberiamos por longos e +longos mezes». Depois, apetrechadas as mochilas, esperámos que nascesse +a lua. Perto das nove horas subiu ella, em toda a sua serena e pensativa +gloria, inundando de luz branca e vaga todo o immenso deserto, que +parecia tão mudo, solemne, impenetravel e virgem de pégadas humanas como +o claro firmamento que por cima resplandecia. Com a lua que se erguia +nos erguemos nós tambem. Tudo estava prompto, os negros de cajado na +mão:--e todavia hesitavamos ainda, como o fraco homem hesita sempre +perante o Irrevogavel. Lembro-me bem. Adiante de nós alguns passos, +Umbopa, de azagaia na mão, com a carabina a tiracollo, olhava fixamente +para o deserto: atraz de nós, n'um grupo, Venvogel, com os tres negros +que levavam as cabaças d'agua, esperavam, direitos e mudos: e nós tres, +os homens brancos, muito juntos, sentiamos bater forte o coração. + +De repente, o barão tirou devagar o chapéo. E com profunda emoção: + +--Amigos, vamos começar uma das mais estranhas jornadas que homens têm +ousado tentar. O que será de nós, não sei: mas, para bem ou para mal, +juntos estamos, juntos nos encontraremos sempre! E agora, antes de +partir, ergamos o pensamento para Aquelle que tudo póde! + +Escondeu a face entre as mãos, ficou immovel. O capitão John e eu +baixámos tambem a cabeça, com reverencia, com humildade. Eu por mim, +confesso, nunca fui homem de orações. Caçadores de elephantes, na dura +vida d'Africa, raro se lembram de fallar a Deus. Em todo o caso, +n'aquelle momento, rezei. Rezei com fervor; e senti-me depois mais +alegre e mais leve. Creio que o capitão (religioso no fundo, apesar de +praguejar medonhamente) tambem rezou. O barão esse era homem de piedade +e crença... Quando destapou o rosto, olhou em redor, ergueu o braço,--e +com um bello ar de resolução e de esperança: + +--Prompto?... Larga! + +Os bordões resoaram na terra dura,--e largámos. + +Para nos guiar no deserto tinhamos apenas as distantes montanhas de +Suliman, e o roteiro que o velho D. José da Silveira traçára no pedaço +de camisa. Cada um de nós trazia na algibeira uma cópia d'esse mappa +rude. Mas, considerando que essas linhas tinham sido riscadas por um +homem meio morto, ha trezentos annos--era bem certa a sua utilidade? A +nossa salvação, n'aquella jornada, seria encontrar a lagôa, ou poça de +agua salobra que o velho fidalgo portuguez marcára a meio caminho entre +a aldeia d'onde partiramos e as serras de Suliman. Se a não achassemos, +tinhamos certa a morte, uma morte terrivel, a morte pela sêde. E, para +mim, as probabilidades de descobrir uma lagôa de tres ou quatro metros +n'aquella vastidão de areia e tojo, parecia-me minima, infinitesima. +Mesmo suppondo que o Portuguez a marcára com exactidão--quem nos +afiançava que n'esses trezentos annos ella não seccára ou não fôra +coberta pelas areias movediças? + +Era n'isto que eu pensava--emquanto silenciosamente, como sombras, iamos +marchando sob o luar silencioso. O caminho não era facil: o tojo denso e +espinhoso retardava-nos o passo: a areia mettia-se nos sapatos, e cada +meia hora deviamos parar para os esvasiar: e, apesar da noite não estar +quente, havia no ar alguma coisa de pesado e de espesso, que +amollentava. Mas o que sobretudo nos opprimia era a solidão, o +silencio--o infinito, terrivel silencio. John ainda tentou assobiar uma +cantiga galante de bordo. Mas a toada jovial, o estribilho de _teus +dôces olhos_, parecia lugubre n'aquella severa immensidade. O engraçado +homem emmudeceu. E seguimos n'uma fila muda através do matto mudo. + +Perto da meia noite, sobreveio uma aventura que nos assustou--e depois +nos divertiu immensamente. John, como marinheiro, levava a bussola, e +marchava adiante, guiando. De repente ouvimos um berro--John +desapparece! Ao mesmo tempo rompia em torno de nós uma balburdia medonha +de roncos, bufos, grunhidos, sons de patas fugindo--e vemos fórmas, como +garupas, galopando através do tojo, entre rolos d'areia. Os negros +atiraram-se ao chão, gritando que eram «demonios acordados»! Eu proprio +e o barão ficámos surprezos:--e o nosso assombro cresceu quando +avistámos John, apparentemente montado n'um potro, fugindo aos galões +para o lado dos montes, e ganindo como um desesperado. Um momento +mais--e vêmol-o sacudir os braços no ar, e de novo desapparecer, no +matto baixo, com um baque tremendo. Corremos para elle e percebemos o +caso estranho: tinhamos ido cahir no meio d'um rebanho de zebras +adormecidas: John estatelára-se exactamente sobre as costas d'uma, +enorme: e o bicho, pulando espavorido, abalára com o nosso amigo nas +ancas. Felizmente não se magoára no tombo final: fomos dar com elle +sentado na areia, de monoculo firmemente cravado no olho, aturdido, +indignado--mas intacto de pelle e osso. + +Depois d'isto marchámos socegadamente até perto das duas horas da noite. +Fizemos então uma paragem, bebemos uns goles d'agua (não muitos, nem +largos, porque a agua passava a ser preciosa), e ao fim de trinta +minutos de descanço recomeçámos a caminhar para diante, para diante +sempre, até que o nascente se tingiu de laivos de rosa. Vimos as +estrellas desmaiar, vivas barras alaranjadas alongarem-se ao rez do +horisonte, a lua declinar mais livida que um cirio, longos raios de luz +varar e colorir de fogo os nevoeiros, todo o deserto cobrir-se d'uma +tremula refracção d'ouro--e ser dia! + +Não parámos apesar de já cansados--pela certeza de que bem cedo o sol, +nado e alto, nos impediria de dar um passo unico, sob o seu torrido +esplendor. Com effeito, ás seis horas já ardia! Por felicidade avistámos +então na planicie um montão de rochas. Para lá nos arrastámos, +exhaustos. E por felicidade maior, uma enorme lasca de pedra pousada +sobre grossos blocos fazia como um telheiro, cuja sombra cahia sobre um +pedaço d'areia fina. Abrigo providencial! Alli nos aninhámos: e, depois +de beber alguns goles d'agua bem contados e de comer uma lasca de +_biltong_, adormecemos deliciosamente. + +Ás tres horas acordámos. Os carregadores que tinham trazido as cabaças +já se preparavam para voltar á sua aringa. De sorte que absorvemos uma +farta tarraçada d'agua, enchemos de novo os cantis, e distribuimos pelos +homens as facas de matto promettidas. D'ahi a instantes vimol-os (não +sem uma vaga melancolia) voltar costas ao deserto e romper a marcha para +o lado da sua aldeia, para o lado da frescura e da agua! + +Ás quatro e meia mettemos de novo a caminho. A cada passo tudo de redor +se parecia alargar em silencio e desolação. Ao principio ainda +avistavamos, aqui e além, entre o matto, um abestruz. Depois, nem mesmo +reptis topavamos na planicie arenosa. A nossa unica companhia era a +mosca, a mosca ordinaria e caseira... Digno e veneravel animal! Em +qualquer logar em que o homem penetre, deserto, montanha, caverna--a +mosca lá está. Foi este decerto o primeiro dos sêres vivos que surgiu +sobre a terra. Já havia moscas para pousar no nariz de Adão. O +derradeiro homem ha de morrer com uma mosca a zumbir-lhe em torno á +face. E talvez haja moscas no Paraiso. + +Ao sol-posto parámos, esperando que nascesse a lua. Mais bella e serena +que nunca surgiu ella ás dez horas--e toda a noite, sob o seu calmo e +pensativo brilho, na mudez da vastidão, caminhámos, caminhámos... O sol +nado pôz um termo á valente marcha. Sorvemos por conta uns goles d'agua +dos cantis, atirámo-nos para cima da areia, e alli nos tomou o somno a +todos quatro simultaneamente. Não havia necessidade que um velasse. Nada +tinhamos a recear, nem de homem nem de fera, n'aquella immensidade +despovoada. D'esta vez porém nenhuma rocha nos abrigava--e ás sete horas +acordámos sob o sol faiscante, com a sensação que deve experimentar um +bife de lombo achatado sobre a grelha. Estavamos sendo _fritos_! O sol +por cima, a areia por baixo, seccavam-nos o sangue nas veias. Todos nos +erguemos, de salto, quasi sem respiração. + +--Santo Deus! murmurou o barão, sacudindo os enxames de moscas. + +--Póde-se chamar a isto calor! gemeu do lado o capitão, que arquejava. + +Podia-se chamar, na verdade. E eram apenas sete horas! Em toda a vasta +extensão nem um abrigo! Só matto rasteiro--e por cima uma vibração +radiante, tão viva e intensa que viamos tremer o ar. + +--Que se ha de fazer? exclamou o barão. É impossivel aguentar isto! + +Olhámos uns para os outros, estupidamente. + +--Se abrissemos uma cova? lembrou John. Podiamos metter-nos dentro e +cobrir-nos com tojo... É uma idéa. + +Não brilhante! Mas era a unica:--de modo que, já com a enxó, já com as +mãos, passámos a abrir uma cova do tamanho aproximado d'uma larga cama. +Cortámos uma porção de matto; e alli nos sepultámos, collados como +sardinhas n'uma caixa, todos quatro, o barão, John, eu e Umbopa,--porque +Venvogel, como Hottentote, não sentia os ardores do sol. Foi elle que +nos cobriu de matto. Realmente, assim, estavamos ao abrigo dos raios +perpendiculares do sol:--mas que pavorosa ardencia a d'aquella fossa, em +que cada torrão, junto do corpo, era como uma braza viva! Não +comprehendo como nos desenterrámos vivos. Dormir, impossivel! Jaziamos +estendidos, hirtos, sem ter já que suar, quasi cortidos, arquejando +anciosamente. Só possuiamos o consolo de humedecer de vez em quando os +beiços com uma gota d'agua muito medida! Esta avara medição da agua era +o tormento maior. A cada instante necessitavamos recalcar a furiosa +tentação de sorver d'um só trago os quatro cantis. Mas quê! se a agua +faltasse--breve viria a morte! + +Tudo tem um fim n'este mundo, diz a Sabedoria oriental, comtanto que se +possa esperar. Esperámos: a horrivel, interminavel manhã passou: e pelas +tres horas preferimos encontrar a morte, andando (se a morte tinha de +vir) a ser por ella lentamente envolvidos n'aquelle infame buraco. +Reconfortámo-nos com um curto sorvo á nossa agua,--que diminuia +terrivelmente, e subira já á temperatura do sangue. E com um esforço +rompemos de novo através da planicie flammejante. + +Tinhamos transposto umas dezesete leguas de ermo. Ora no roteiro do +velho D. José da Silveira, a total extensão do deserto estava fixada em +quarenta leguas; e a famosa poça de agua salobra vinha marcada a meio do +deserto. A esse tempo, portanto, deviamos estar a umas tres leguas da +agua--se a agua existia! Em toda a tarde, porém, fizemos pouco mais +d'uma milha por hora. Ao pôr do sol parámos á espera da lua. Deixei-me +cahir para o chão, como um morto, cerrei os olhos. Mas d'ahi a um +instante Umbopa fez-me erguer e notar, á distancia de oito ou nove +milhas, uma especie de outeiro redondo e liso que se erguia abruptamente +na planicie rasa. Não parecia uma elevação natural de terreno, na sua +semelhança estranha com uma metade de laranja. Quando me tornei a deitar +adormeci logo, murmurando: «Que será?...» + +Ao romper da lua de novo partimos, já alquebrados de cansaço e de sêde. +O andar franco e firme acabára para nós. Era agora um arrastar de passos +quasi cambaleantes, com paragens bruscas de meia em meia hora, em que +cahiamos para cima da areia, sem força, de coração desmaiado. Nem animo +nos restava para conversar. Até ahi ainda gracejavamos, heroicamente. +John sobretudo--jovial camarada! Mas agora! Nem voz tinhamos para gemer! + +Finalmente, perto das duas horas, vencidos de corpo e d'alma, chegámos +ao pé do comoro estranho. Era uma especie de duna d'areia, escura, lisa, +atarracada, da altura d'uns trinta metros, e cobrindo na base duas +geiras de terreno. Parámos. E desesperados com a sêde, sorvemos o resto +da agua. Tinhamos meio quartilho por bôca! Podiamos ter emborcado um +almude! + +Cada um em silencio se estendeu para dormir. Eu fechava os olhos, +resvalava já dôcemente no esquecimento e no sonho, quando ouvi Umbopa ao +meu lado murmurar para si proprio em zulú: + +--O que é a vida! Se ámanhã não achamos agua, a lua ao nascer encontra +aqui quatro mortos... Vida, sombra que passa! vida, murmurio que finda! + +Apesar do calor senti um arripio. Pois tanta era a fadiga, que +confrontado por esta probabilidade (uma agonia de sêde n'um deserto +d'areia!), adormeci profundamente. + + * * * * * + +Eram quatro da manhã quando acordei. E bruscamente entrou commigo a +tortura da sêde! + +Estivera todo o tempo sonhando que passeava á beira d'um regato d'agua, +muito puro e muito frio, bordado de relvas e de grandes arvores de +fructas... Quando me ergui esfreguei a face com ambas as mãos; mãos e +face pareceram-me mais sêccas e duras do que coiro; e as palpebras e os +beiços estavam tão pegados, tão collados, que tive de os descerrar á +força com os dedos, como se os unisse uma colla forte. A madrugada ainda +vinha longe; mas não reinava no ar a natural frescura matutina, antes +uma espessura molle e morna intoleravelmente pesada. Os outros +dormiam... Fiquei callado, olhando em redor a desolada solidão. E pouco +a pouco comecei a sentir de novo, junto de mim, o murmurio fresco do +regato que corria, o ramalhar da verdura, pios d'aves, e toda uma +sensação de paz, de sombra, de abundancia, que me fazia sorrir sósinho +n'um immenso contentamento... Ao mesmo tempo tinha a certeza do deserto +e da aridez que me envolvia. Creio na verdade que delirei! + +Voltei a mim, quando os outros em redor se começaram a mexer, +erguendo-se devagar sobre o cotovêlo, esfregando como eu as faces +resequidas, separando á força como eu os labios sem saliva e mirrados. +Já rompia a claridade. Apenas acordados todos, e conscientes, começámos +a fallar da nossa situação--que era sombriamente desesperada. Não nos +restava uma gota d'agua! Voltámos os cantis para baixo, chupámos-lhes os +gargalos. Mais sêccos que ossos! O capitão John, que guardára a garrafa +de cognac, sacou-a da mochila, consultou-nos com um sedento olhar.--Mas +o barão arrancou-lh'a das mãos. Beber alcool, n'aquelle estado?... Era a +morte. + +--Mortos estamos nós (murmurou o capitão encolhendo os hombros) se +d'aqui á noite não achamos agua! + +--Se o roteiro do Portuguez estivesse exacto, disse eu suspirando, a +poça d'agua devia apparecer por aqui, algures... Foi n'esta altura +exactamente que elle a achou... + +Os outros nem responderam. Realmente nenhum de nós tinha já confiança no +roteiro do velho fidalgo. Mesmo que a poça existisse--como encontrar +n'essa immensidão o sitio exacto e preciso onde ella estaria, mais +pequena e perdida do que uma moeda de prata n'uma praia d'areia? Só por +um «bamburrio»! Ou só se ella jazesse junto d'accidente do terreno, que, +pela sua especial saliencia na vasta planicie, inevitavelmente +attrahisse os olhares e os passos. + +A claridade ia crescendo; e quando assim estavamos, lançando +conjecturas, n'esta terrivel anciedade--reparei que o nosso Hottentote +Venvogel andava a distancia, com os olhos no chão, lentamente, como quem +procura um rasto... De repente parou, soltou um grito, com o braço +espetado para a terra. + +--Que é? exclamámos todos. + +E corremos alvoroçadamente. + +--Pégadas de corço! bradou elle em triumpho, apontando para o chão. + +--E então? + +--Corços nunca andam longe d'agua! + +--É verdade! gritei eu. E louvado por isso seja Deus! + +Foi como se renascessemos á vida. Não era ainda a agua--mas a esperança +d'ella, para breve! E n'uma crise afflictiva como a nossa, uma +esperança, por mais vaga e tenue, vale sobretudo pela coragem de que +enche logo a alma. + +Venvogel no emtanto começára a andar em redor, com o nariz erguido (o +seu largo nariz mais chato que o d'um _bull-dog_), sorvendo o ar quente, +farejando. + +--_Cheiro agua_! dizia elle, _cheiro agua_! + +E nós todos atraz d'elle, farejando tambem, quasi _já viamos_ a +agua--sabendo bem que estes Hottentotes, como todos os selvagens, +possuem um faro maravilhoso. Mas n'esse instante os grandes raios do sol +que nascia bateram-nos o rosto. E olhando, descobrimos uma tão grandiosa +paizagem, que por um momento esquecemos a agua e os tormentos da sêde! + +Diante de nós, a umas dez ou doze leguas, rebrilhando como prata nos +primeiros raios do dia, erguiam-se os dois enormes montes que o +portuguez chamára os «Seios de Sabá»; e de cada lado d'elles, +estendendo-se sem fim, durante centenares de milhas, a vasta cordilheira +de Suliman! Não é possivel transmittir, no verbo humano, a incomparavel +grandeza e belleza d'aquelle quadro de montanha! + +Alli estavam as duas enormes serras que não têm iguaes na Africa, nem +creio que no resto do mundo, medindo pelo menos mais de quinze mil pés +d'altura, emergindo da cordilheira infinita--brancas, mudas, de +portentosa solemnidade, enchendo o céo até acima das nuvens. E o que +esmagava a alma, era a assombrosa estructura. A cordilheira estendia-se +como um muro disforme de granito, d'altura de mil pés: as duas serras +formavam como os dois torreões d'uma porta, perdidos nas profundidades: +a parte da serra que separava os dois montes, sendo talhada a pique, +lisa e rigorosamente horisontal no alto, reproduzia a configuração d'uma +porta prodigiosa:--e o aspecto todo era como o d'uma muralha cercando +uma cidade fabulosa de sonho ou de lenda! + +Bem justamente chamára o velho fidalgo portuguez aos dois montes «Seios +de Sabá»! Tinham com effeito a fórma perfeita de dois peitos de mulher: +as suas vastas faldas iam subindo da planicie, n'uma curva dôce e +tumida, parecendo áquella distancia formosamente redondas e lisas: e no +cimo de cada uma, um immenso outeiro sobreposto, todo coberto de neve, +semelhava exactissimamente a ponta, o bico d'um peito. Prodigiosa +estructura! Se a Terra, como pretendia a antiga Mythologia, é uma +mulher, a enorme Cybele--ahi estavam decerto os seus peitos uberrimos! +Mas á minha imaginação (nunca muito inventiva, mas perturbada e excitada +n'esse momento pela fraqueza) aquillo tudo se afigurava uma muralha +estupenda, cercando e defendendo uma região de infinito mysterio; e a +cada instante me parecia que a porta de granito ia rolar, abrir-se com +fragor, e desvendar algum segredo secular--o segredo talvez da Terra +d'Africa! E o mais extraordinario foi que, emquanto assim contemplavamos +assombrados, começaram a subir, a agglomerar-se em torno aos dois montes +lentas e estranhas nevoas e nuvens, como para esconder aos nossos olhos +mortaes a magestade d'aquelle ádito, que uma vontade divina nos deixára +por um momento entrever. D'ahi a pouco os «Seios de Sabá» estavam +envolvidos de todo, resguardados sob o mystico véo--através do qual só +podiamos distinguir agora as suas linhas, formidavelmente espectraes!... +Depois, mais tarde, descobrimos que esses montes, em tudo singulares, +estavam ordinariamente velados por esta curiosa nevoa, como por uma +cortina de Sacrario. Só a certas horas, ao romper do sol, a cortina se +descerrava, como n'uma celebração, desvendando aos homens a maravilha +sem par. + +Passada a violenta surpreza, de novo nos considerámos com a mesma +anciosa interrogação--«que fazer?» Venvogel insistia, convencido, que +lhe _cheirava a agua_:--mas debalde buscavamos, trilhavamos o terreno em +redor, esquadrinhavamos através do matto. Nada! Só a areia ondulando, +com manchas de matagal. Démos a volta toda ao singular outeiro onde +pararamos de noite. Avançámos para os lados, em todas as direcções do +vento, com attentos e lentos passos, e olhos sôfregos que furavam a +terra. Nada! Nenhum vestigio d'uma nascente, d'uma poça, d'um charco. Só +areia, arido tojo. + +--Idiota! gritei eu desesperado com o Hottentote. Não ha, nunca houve +aqui agua! + +N'aquella aspera, arida immensidade não parecia, com effeito, haver +possibilidade, nem sequer verosimilhança d'agua... E quanto tempo de +resto poderia durar alli uma «poça salobra», como a que encontrára o +velho fidalgo, sem ser chupada pelo sol ardente ou atulhada pelas areias +movediças? + +No emtanto Venvogel, o Hottentote, continuava a farejar, com as ventas +erguidas e abertas: + +--Eu sinto o _cheiro_ d'agua, patrão. Sinto-a no ar! + +--No ar não duvido. Ha agua que farte nas nuvens! Tambem não duvido que +venha a cahir. Mas ha de ser para nos lavar os esqueletos! + +O barão no emtanto cofiava a barba pensativamente: + +--E todavia, murmurava elle, por aqui a encontrou o velho portuguez! O +sitio é este. Foi aqui, em volta. A meio caminho exacto, na linha +direita de norte a sul, da aringa de Sitanda ás Serras. É aqui. Aqui +esteve agua! + +Sim, mas ha trezentos annos! Em tres seculos muita agua brota e sécca! +Quem nos afiançava de resto a exactidão do portuguez, esvaído de fome, +meio delirado, no começo da sua agonia? Já não era pequena estranheza +que elle a tivesse encontrado, n'esta deserta immensidade, justamente +quando d'ella lhe dependia a vida!... A não ser que para ella fosse +attrahido insensivelmente e naturalmente por algum accidente de terreno, +muito saliente e muito visivel de longe--como um bosque, uma collina... +Uma collina! + +E quando eu assim pensava, eis que o barão grita, como echoando o meu +pensamento: + +--No alto da collina! Talvez a agua esteja no alto da collina! + +--Tolice! acudiu o capitão encolhendo os hombros. Agua no topo d'uma +collina! Onde se viu isso? + +--Procuremos! disse eu, com um bater de coração que era todo de +esperança. + +Trepámos anciosamente pelo outeiro. Umbopa corria adiante. De repente +estaca, com os braços no ar: + +--_Nanzie manzie_! (agua aqui!) + +Pulámos para junto d'elle:--e com effeito, mesmo no topo da collina, +n'uma cova redonda como uma taça, lá estava agua, agua escura, agua +lôbrega--mas agua! Agua! agua! Gritavamos de puro gozo. E n'um momento, +estirados de barriga no chão, com as faces na poça, sorviamos +deliciosamente a grandes e rapidos sorvos aquelle liquido desappetitoso, +que tão bem imitava agua. Céos! O que bebemos! E mal findámos de beber, +arrancámos o fato, saltámos para o charco, e, sentados n'elle, ficámos +horas a embeber-nos de frescura através da pelle--da nossa pobre pelle +mais dura e mais sêcca que um pergaminho secular. + +Quando nos erguemos, refrigerados e saciados, cahimos sobre a carne +sêcca. Comemos a fartar. Uma longa cachimbada por cima completou aquella +hora de consolação. E o somno que nos tomou até ao meio dia, deitados +junto da poça e da sua humidade, foi profundo e bemdito! + +Todo aquelle dia tardámos junto da agua, bebendo d'ella, mergulhando +n'ella, olhando para ella--e dando louvores sem conta ao velho fidalgo +que tão exactamente a marcára no mappa. Por fim, tendo enchido d'agua os +estomagos e os cantis, continuámos a marcha, mais animados e ageis, ao +erguer da lua cheia. Fizemos vinte e cinco milhas n'essa noite. Não +tornámos a encontrar agua. Mas seguiamos confiados, com a certeza de a +achar, abundante e fresca, nas faldas das serras. Quando o sol se ergueu +e desfez as nevoas, avistámos de novo a cordilheira e os dois «Seios de +Sabá» (agora afastados de nós apenas vinte milhas) tomando o céo com a +sua magestade sublime. Essas vinte milhas cobrimol-as durante a noite. E +ao outro alvorecer pisámos emfim as primeiras ladeiras do seio esquerdo +de Sabá! + +Com amargo espanto não encontrámos agua, e a nossa já ia findando! Não +havia agora esperança de topar nascentes antes de chegarmos á linha de +neve, que branquejava lá longe, no alto da serra: e já a sêde nos +começava outra vez a torturar. Desconsoladamente fomos arrastando os +passos por sobre o torrido chão de lava que formava a base do monte. +Caminhada atroz! Pelas onze horas da manhã, apesar de curtos repousos, +estavamos exhaustos--por causa sobretudo dos ladrilhos de lava asperos e +rugosos que nos magoavam horrivelmente os pés. De sorte que, descobrindo +a umas trezentas jardas acima grossos pedregulhos de lava, decidimos +descançar umas fartas horas á sua sombra providencial. Para lá nos +empurrámos, por lá nos abrigámos. E não foi pequena surpreza (se ainda +nos restava a faculdade de experimentar surprezas!) avistar a pequena +distancia, n'um planalto formando terraço sobre um barranco, uma extensa +e fresca tira de verduras. Evidentemente a lava decompondo-se formára +alli um chão de terra, onde as sementes trazidas por passaros tinham +alastrado e verdejado... Démos, porém, pouca attenção a essas hervagens, +porque não havia lá nem fructo nem agua--e de relva só Nabuchodonosor se +conseguiu alimentar. Alli ficámos pois, estirados á sombra dos +pedregulhos, sem força no corpo e sem esperança n'alma, pensando que +nunca homens de senso se tinham arriscado a mais esteril, mais absurda +aventura! Umbopa no emtanto, depois de considerar algum tempo em +silencio a leira de verduras, caminhára para lá lentamente. E qual não é +o meu assombro ao vêr aquelle individuo, ordinariamente tão composto e +grave, romper em pulos phreneticos, brandindo na mão o quer que fosse de +verde! Arremettemos para elle, na esperança anciosa de agua descoberta. + +--É agua, Umbopa? gritava eu pulando por sobre a lava. + +--Agua e sustento, Macumazan! exclamava elle agitando no ar a coisa +verde, com effusivo triumpho. + +Percebi emfim o que era. Era um melão! Tinhamos dado n'um meloal, um +enorme meloal bravo, com milhares de melões, a cahir de maduros! + +--Melões! uivei eu para os companheiros que corriam atraz. + +--Melões! melões! foi o berro victorioso que resoou nas quebradas. + +N'um momento, cada um de nós tinha os dentes cravados n'um melão, +sôfregamente. Comemos alli, entre todos, uns trinta melões; e apesar de +mediocres creio que nunca nada na vida me soube tão deliciosamente. Mas +o melão não alimenta--e refrescada a sêde não tardou a fome, mais +intensa e aguda. Conservavamos ainda o _biltong_, a carne sêcca; mas já +nos enjoava atrozmente: e além d'isso deviamos poupal-a com avaro +cuidado, pela incerteza de encontrar outras provisões na longa ascensão +da serra. + +N'esse dia, porém, estavamos «em sorte decididamente», como disse John. +Lançando os olhos para o deserto, emquanto conversavamos sobre esta +terrivel evidencia, _a fome_--vi de repente uns oito ou dez grandes +passaros voando em direcção a nós, lentamente. + +--Atire, patrão, atire! exclamou baixo o nosso servo hottentote, +acaçapando-se immediatamente no chão. + +Os outros agacharam-se tambem, para que, confundidos com a côr da lava, +não fossemos avistados pelos passaros. Era um bando de enormes betardas, +que no seu vôo direito e alto deviam passar a umas cincoentas jardas por +cima das nossas cabeças. Tomei uma carabina Winchester, e esperei +acocorado. Quando o bando vinha perto, ergui-me, com um grito e um +salto. Assustados, os passaros juntaram-se todos precipitadamente em +montão; e atirando á massa escura, pude facilmente abater um soberbo +bicho, que pesava pelo menos vinte arrateis. Dentro de meia hora ardia +uma fogueira de talos sêccos de melão: e o bicho aloirava em cima. Foi +um banquete! Comemos aquella betarda toda, fóra carcassa e bico! + +N'essa noite continuámos a ascensão do monte, á luz da lua, carregados +de melões para a sêde. Á maneira que subiamos, o ar esfriava +consoladoramente. Ao clarear do dia estavamos a umas doze milhas da +linha de neve. Encontrámos mais melões: e a agua emfim, louvado Deus, já +não nos inquietava, porque bem cedo penetrariamos nas regiões do gelo. +No emtanto era immenso o nosso pasmo de não encontrar nascentes, quedas +d'agua, um riacho corrente; porque decerto no verão as neves, +derretendo, deviam encher d'agua aquellas encostas. Por onde corria a +agua pois, para onde se sumia a agua? Só mais tarde descobrimos que (por +uma causa ainda hoje para mim incomprehensivel) toda a agua, em riacho +ou em queda, descia pela vertente norte da serra. + +A subida cada vez se tornava mais aspera e custosa. Apenas faziamos uma +milha por hora. A carne sêcca acabára. Melões, nenhuns mais encontrámos. +O frio augmentava quasi a cada passada--o que nos permittia certamente +caminhar de dia, mas nos regelava de noite terrivelmente! Havia agora +muitas horas que não comiamos. A serra subia, subia diante de nós, cada +vez mais desolada, mais núa de verdura ou vida. Os nossos momentos de +repouso passavam n'um silencio sombrio e cheio de desesperança. Eu por +mim ia já tão debilitado e confuso, que, d'esses tres dias que nos levou +a ascensão da serra, não me recordo com bastante nitidez--e só poderia +reconstruil-os pelos apontamentos do meu _Diario_. Na nota com data de +22 de maio encontro isto:--«Partimos ao nascer do sol. Vamos meio +desmaiados de fraqueza. Só quatro milhas andadas. Comemos os pedaços de +neve que começámos a encontrar. Frio intenso. Cada um de nós bebe uma +gota de cognac. Para dormir amontoamo-nos uns sobre os outros: nem assim +conservamos calor. Estamos verdadeiramente _soffrendo de fome_. Julguei +que Venvogel, o nosso Hottentote, ia morrer esta noite».--Tudo isto é já +terrivel. Mas o seguinte apontamento, datado de 23 de maio, recorda +soffrimentos mais vivos:--«Estamos n'uma situação medonha. A não ser que +encontremos que comer hoje, o nosso fim está proximo. O cognac acabou. +Venvogel, que como todos os Hottentotes não póde aguentar frio, parece +perdido. As ancias agudas da fome passaram. O que eu sinto (e os outros +dizem que sentem o mesmo) é uma especie de adormecimento, de torpor no +estomago. Estamos ao nivel da grande escarpa, que eu chamo a _porta_, o +colossal muro de terra, lava e rocha, que liga os dois seios de Sabá. +Para traz de nós estende-se o deserto que atravessamos... Para que o +atravessamos nós?» Logo abaixo d'estas linhas ha outra, escripta decerto +n'um dos momentos em que paravamos:--«Deus se amerceie de nós, que +chegou o nosso fim!» + +Esta linha não tem data, mas sem duvida foi traçada no dia 24. Depois os +apontamentos falham; mas eu muito bem me recordo dos successos n'esse +estranho dia. Iamos então caminhando através da neve, com paragens +incessantes, impostas pela incomparavel fadiga. Tudo em redor era +radiantemente, indescriptivelmente branco. E esta absoluta brancura, sob +o absoluto silencio, tornava-se tanto mais desoladora, quanto +evidenciava a ausencia de vida--e a impossibilidade de achar que comer, +fosse animal ou planta. Quasi ao pôr do sol chegámos junto da «ponta do +seio», d'essa enorme collina de neve dura, que, pousada no topo da +montanha (da montanha que reproduzia a fórma perfeita d'um seio), +parecia ella propria o bico d'esse peito descommunal. Apesar de +exhaustos, prendemo-nos um instante na admiração d'aquelle esplendido +cume de monte--mais esplendido ainda pela luz vermelha e côr de rosa em +que os raios do sol poente o envolviam, dando-lhe um tom de carne, d'uma +carne sobrenatural que de si irradiasse luz. Mas a admiração não podia +durar em homens collocados como nós, a tão extrema visinhança da morte. +O nosso mal era sobretudo o frio. Bem comidos, estimulados por um vinho +generoso, ainda poderiamos aguentar a pavorosa temperatura d'aquellas +neves eternas. Mas assim, moribundos de fome,--como resistir á noite que +vinha cahindo? Quando o sol nos faltasse, como viveriamos, a menos de +encontrar um abrigo? Abrigo!... Onde estava elle, n'essa branca e lisa +vastidão de neve? + +--A cova de que falla o portuguez, no papel, deve ser por aqui, murmurou +o capitão John. + +Pobre John! Tinha os olhos (como os outros, como eu decerto) encovados, +esgazeados, rebrilhantes de febre, sobre a lividez da face hirsuta. +Considerei um momento o pobre amigo encolhendo os hombros: + +--Cova! Se tal cova existe... Na cova estamos nós, ou á beira d'ella. + +O barão, porém, agora acreditava firmemente na escrupulosa exactidão do +velho D. José da Silveira. «Se elle a achou (argumentava o barão, e com +razão) é que essa cova está situada de tal sorte, tão saliente e tão +visivel, que não póde deixar de attrahir os olhos, e logo os passos de +quem fôr trepando a serra». + +--Ainda a encontramos, e antes do sol posto! affirmou elle com um grande +gesto de esperança. + +--Se a não encontramos (foi a minha consoladora replica) e a noite vier +sobre nós, assim desabrigados, é o fim da nossa aventura. Em todo o +caso, real ou metaphoricamente, _é a cova_! + +Durante dez ou doze minutos arrastámos os passos n'um silencio mortal. +Umbopa ia adiante, com os hombros abafados na manta curta, e um cinto de +couro muito apertado, arrochado em volta da cinta «para encolher a +fome». Eu seguia atraz, quasi vergado em dois. De repente tropecei +n'elle que parára, e que me agarrou pelo braço: + +--Macumazan, acolá! exclamou surdamente, apontando com o cajado. + +O que elle apontava era a linha abrupta onde começava, subindo, a +primeira encosta do «bico do peito». E ahi na brancura da neve destacava +uma mancha preta. + +--É a caverna! exclamou Umbopa. + +Talvez fosse! Parecia, com effeito, a abertura negra d'um buraco. Para +lá endireitámos os passos. E na realidade encontrámos uma gruta, de +entrada baixa e lôbrega, que bem podia ser a que o velho D. José da +Silveira marcára no seu roteiro. Em todo o caso alli estava um abrigo. E +bemdito era o seu encontro--porque (como succede n'estas latitudes) o +sol sumiu-se subitamente, e logo atraz d'elle, de golpe, sem crepusculo, +sem gradação, a noite cahiu, gelada e negra. Enfiámos bem depressa para +dentro da caverna, como animaes acossados. Aconchegámo-nos uns contra os +outros, sentados no chão, costas com costas. E alli ficámos na treva, +mudos, tiritando e procurando esquecer no somno a nossa extrema miseria. +Mas o frio, intenso de mais, não nos consentia dormir. Estou convencido +que n'aquella altura o thermometro marcaria regularmente quatorze ou +quinze graus abaixo de zero! E era esta temperatura que tinhamos de +affrontar, de todo alquebrados de fadiga, meio inanimados de fome! + +Pois alli estivemos em montão, encolhidos uns nos outros, durante a +infindavel noite, sentindo a cada instante, através do corpo, começos de +congelação ora n'um pé, ora nos dedos, ora na orelha. Debalde nos +apertavamos! Para quê! Nenhum tinha em si calor bastante para communicar +á carcassa alheia. Ás vezes um conseguia dormitar durante momentos, mas +para acordar logo em sobresalto, recomeçar a tremer. De resto, +n'aquellas condições, o somno que se prolongasse--decerto se tornaria +eterno. Foi uma noite angustiosa! Eu por mim creio que me conservei vivo +por um violentissimo e teimosissimo esforço da vontade. + +Um pouco antes da madrugada, Venvogel, o nosso pobre Hottentote, cujos +dentes toda a noite tinham batido como castanholas, chamou baixo por +mim, deu um pequeno suspiro, e ficou profundamente socegado, como se +tivesse adormecido. As costas d'elle pousavam contra as minhas costas. +Pareceu-me que as sentia pouco a pouco arrefecer. Por fim tornaram-se +positivamente como uma grande pedra de gelo que me regelava. Duas vezes +as repelli. Duas vezes a _pedra_ se abateu sobre mim, mais fria. O ar no +emtanto clareava. Á entrada da cova foi apparecendo como uma nevoa +luminosa, feita da refracção do sol sobre a neve. Uma luz mais viva e +fixa estendeu para dentro a sua brancura--e olhando então para traz +descobri que o pobre Hottentote estava _morto_! Decerto morrera quando o +ouvi suspirar. Pobre Venvogel! Não admirava que lhe tivesse sentido as +costas cada vez mais frias, mais frias... A sua miseria findára. Alli +estava agora, na mesma postura, com as mãos apertadas em torno dos +joelhos, a cabeça cahida para baixo, _gelado_. Todos nos erguemos de +salto, com horror. Já a esse tempo o dia penetrára na caverna, n'uma luz +mortiça e vaga. De repente, ao meu lado, resoou um grito. Volto a +cabeça, vivamente. E vejo--vejo ao fundo da gruta, que não tinha mais de +quatro metros, uma fórma, uma figura humana, sentada n'uma pedra, com a +cabeça toda descahida sobre o peito, os braços hirtos e pendentes para o +chão! Aproximei-me mais, aterrado. E percebi que era tambem um _morto_. +Peor ainda, percebi que era um _branco_! + +Os nossos nervos, desorganisados já, não puderam com esta nova e brusca +emoção. Tropeçando uns nos outros, largámos desesperadamente a fugir +para fóra da caverna. + + * * * * * + +Mas depois, fóra, na plena luz, olhámos uns para os +outros--envergonhados. + +--Vou vêr outra vez, exclamou o barão terrivelmente pallido. Talvez a +figura que vimos seja a de meu irmão. + +Era possivel. E um por um, n'um silencio apavorado, atraz do barão, +tornámos a penetrar na gruta. Ao principio, deslumbrados pela grande luz +exterior e pela alvura da neve, nada distinguiamos na penumbra concava. +Por fim a estranha, horrivel figura destacou, surgiu na sombra. +Avançámos para ella. O barão ajoelhou, espreitou a face morta, teve um +suspiro de allivio: + +--Não, graças a Deus, não é elle! + +Fui tambem olhar. Não, nem remotamente se parecia com esse sujeito +chamado Neville, que eu encontrára em Bamanguato. O cadaver era o d'um +homem alto, de meia idade, com feições aquilinas, cabello já grisalho, e +longos bigodes negros. A pelle, perfeitamente amarella, estava toda +esticada sobre os ossos. Não tinha fato, a não ser uns restos de meias +altas, de lã, até aos joelhos. Do pescoço, preso por uma correntesinha, +pendia-lhe um crucifixo de marfim. Todos os membros hirtos se lhe tinham +petrificado. + +--Quem poderá ser? murmurei, assombrado. + +O capitão John contemplava a figura pensativamente. + +--Tenho uma idéa... Não póde ser senão elle! É o velho fidalgo! É D. +José da Silveira! + +Eu e o barão soltámos o mesmo grito de incredulidade: + +--Impossivel! Ha trezentos annos! + +Mas o capitão tinha as suas razões, e decisivas. N'uma temperatura como +a da cova, que é a d'uma geleira, um corpo morto póde perfeitamente +conservar-se trezentos annos--e mesmo tres mil... Essa temperatura de +quinze a dezesete graus abaixo de zero nunca alli mudava; nenhum raio de +sol entrára jámais n'aquella cova voltada para noroeste: não havia +animaes que alli penetrassem e que destruissem o corpo. Que importavam +tres seculos? A carne de açougue que vem da Nova-Zelandia para Londres +dentro das geleiras artificiaes está fresca ao fim de trinta dias; e +conservada em iguaes condições, não se deterioraria ao fim de trinta +seculos. Naturalmente o escravo (de quem elle falla no papel) quando o +encontrou morto, tirou-lhe o fato, não se deu ao trabalho de o enterrar, +e abalou... + +--E olhai! accrescentou o capitão apanhando uma especie de osso da fórma +d'um lapis, e aguçado, que jazia no chão, ao lado. Aqui está com que +elle desenhou o mappa! Tirou sangue do braço, escreveu com esta ponta de +osso! + +Passámos o osso de mão em mão, em silencio, esquecendo as nossas +proprias miserias no espanto d'aquelle encontro. Já não podia haver +duvida. Alli estava elle pois, sentado n'uma pedra, frio e duro como +ella, o homem cujo derradeiro escripto, traçado havia mais de trezentos +annos, nos trouxera ao logar mesmo onde elle o escrevera--para o +encontrar a elle proprio, na mesma attitude em que com seu sangue +riscava o roteiro que d'além-tumulo nos guiava! Incomparavel maravilha! +Alli tinha eu na mão a rude penna com que elle traçára essas linhas! E +parecia que ante mim pouco a pouco resurgiam visiveis, redivivos, os +momentos passados ha tres seculos:--o heroico fidalgo, morto de frio e +de fome, procurando revelar ao seu Rei o segredo immenso que descobrira; +a camisa rasgada, a veia aberta; as linhas tremulas anciosamente +lançadas; a penna informe escorregando-lhe da mão; a treva da noite +enchendo a cova; o derradeiro beijo pousado no crucifixo; um pensamento +dado ainda aos seus, á terra d'onde partira n'um galeão, ao Rei que +servia com indomada fé; por fim a morte, o lento e sereno resvalar para +a morte, n'aquelle immenso silencio e na immensa solidão! + +Por vezes mesmo, olhando para elle, parecia-me reconhecer as aquilinas e +energicas feições do seu descendente, o pobre Silveira, que me morrera +nos braços. Talvez imaginação. Em todo o caso _elle_ alli estava, o +primeiro, o antepassado, esse de quem o seu remoto neto me fallára, +estendendo os olhos já embaciados para os distantes seios de Sabá. Alli +estava; e provavelmente lá está ainda, lá estará, através dos seculos +que hão de vir, para espantar outros aventurosos homens como nós, se +jámais houver outros que cheguem a penetrar na sua espantosa e solitaria +tumba! + +--Vamos embora! exclamou o barão, muito pallido. + +Mas parou. E apontando para o corpo de Venvogel, que ficára na mesma +postura, com os joelhos á bôca, os braços apertados em volta dos +joelhos: + +--Dêmos uma companhia ao pobre morto, para dormir n'este esquecimento. + +Erguemos então o cadaver de Venvogel e collocámol-o sentado na pedra, +junto do do velho fidalgo portuguez. Depois o barão quebrou a corrente +que pendia do pescoço de D. José da Silveira, e guardou o crucifixo no +seio. Eu proprio tomei o osso em fórma de lapis. Aqui o tenho ao meu +lado, emquanto estas linhas escrevo. Ás vezes assigno com elle o meu +nome. + +Finalmente tendo-os deixado lado a lado, o altivo fidalgo d'outras eras +e o pobre servo hottentote, a passar a sua eterna vigilia entre essas +eternas neves, sahimos da caverna para a luz esplendida--e retomámos em +fila o nosso triste caminho, pensando que bem cedo estariamos como +elles, gelados e hirtos, n'um barranco da serra. + +Andada uma milha, que nos levou muito tempo, chegámos emfim á +extremidade do planalto do monte sobre o qual assentava o «bico do +peito». E foi uma grande emoção. Por baixo de nós, adiante de nós, +estava (devia estar) emfim essa região mysteriosa para além das serras, +que nós vinhamos demandando:--mas toda ella se occultava sob um denso +nevoeiro. Alli ficámos pois repousando, esperando. Pouco a pouco, as +camadas mais altas da nevoa foram-se desfazendo. Avistámos então um +pendor da serra, muito dôce e todo coberto de neve. Depois outras +camadas de nevoeiro mais abaixo clarearam; e appareceu aos nossos olhos +famintos uma campina de herva verde, um regato correndo através, e á +beira d'agua, deitados ou pastando, uns dez ou doze animaes que nos +pareceram antilopes. + +A nossa alegria--foi como a d'uma resurreição. Caça! Alli estava caça +para comer, e deliciosa! Era a salvação, era a vida! A difficuldade era +caçar--essa caça!... Lembro-me que no nosso immenso alvoroço tivemos uma +rapida e atarantada discussão, em voz baixa e tremula--se deviamos +aproximar-nos da caça ou fazer fogo d'alli, se deviamos usar as +carabinas Winchester ou a «Express»! Indecisão terrivel--porque de +acertar ou falhar dependiam as nossas vidas. Fui eu por fim que me +decidi. Se tentassemos atravessar o pendor de neve, podiamos espantar o +rebanho. E a carabina «Express», apesar d'um alcance inferior, era +preferivel--porque as balas explosivas mais facilmente apanhariam +_algum_ dos antilopes. + +Emfim fizemos fogo, todos a um tempo, com um estampido que rolou +tremendamente nas quebradas dos montes. O fumo clareou. E eis que, +alegria sem par!--vemos um dos animaes por terra esperneando +furiosamente. Berrámos de puro gozo. Estavamos salvos! salvos! De fome +já não morriamos! Corremos aos trambulhões pela neve abaixo:--e em +poucos momentos tinhamos nas mãos os figados e o coração do animal, +quentes e fumegando! + +Mas surgia uma difficuldade. Sem lenha, sem lume, como assar a caça? + +--Gente faminta não tem exigencias! gritou excitadamente o capitão John. +A ella, e crúa! + +Não restava outra solução--e não nos pareceu repugnante. Arrefecemos as +visceras na neve, lavámol-as na agua corrente--e devorámol-as com +voracidade! Parece horrivel:--mas confesso que aquella carne crúa me +soube divinamente! D'ahi a um quarto de hora, que mudança! Voltára-nos a +vida, o vigor! O pulso batia outra vez, forte e regular. Eu por mim +_sentia_ positivamente o sangue degelar-se, correr-me dentro das veias! + +O barão apertou as mãos, e disse simplesmente: + +--Louvado seja Deus por isto! + +Ficámos olhando uns para os outros, muito tempo, sem falla, n'um sorriso +mudo. E não havia em nós outra sensação--senão a de estarmos salvos, de +estarmos vivos! Por fim adormecemos, envoltos dôcemente no sol, que +subia macio e tepido. Quando acordámos, e esfregámos os olhos, o +nevoeiro desapparecera. Toda a vasta região em baixo nos appareceu n'um +relance. Demos um grande _ah_, lento e maravilhado! Nunca eu vira (nem +outra vez verei!) terra mais deslumbrante! Mudo ainda, tonto da fadiga e +da fome passada, parecia-me que morrera, que chegára ao Paraiso, e que o +Senhor nos ia apparecer! + +Estavamos no planalto d'um dos «Seios de Sabá», com um dos «bicos do +peito» erguendo-se por traz de nós até ás nuvens, sublime e brilhante de +neve. Logo por baixo desciam os vastos pendores da serra, n'uma +profundidade de cinco mil pés; e para além das derradeiras faldas, a +perder de vista, eram leguas e leguas d'uma terra esplendidamente +fertil, de adoravel belleza. Viamol-a desdobrada ante nós como um +immenso mappa em relevo; e os seus encantos differentes, assim +abrangidos n'um relance, davam a impressão d'um paraiso resumido onde +Deus prodigamente tivesse reunido as suas obras melhores. Escassamente +se póde detalhar uma paizagem tão formosa e vária. Aqui alastrava-se uma +vasta mancha de floresta; além um rio ondulava com vivos brilhos d'aço +novo; para diante longas pradarias tapetavam o sólo de verde tenro e +claro; mais longe era um lago que brilhava, grandes rebanhos que +pastavam, ou uma collina onde a agua viva borbulhava e faiscava entre as +rochas. As culturas abundavam, ricamente coloridas. A cada instante +entre pomares e regatos avistavamos aldeias graciosas, com as cabanas +coroadas por um tecto de colmo agudo. De tudo se elevava uma sensação +prodigiosa de vida, de fartura, de paz. No horisonte surgiam picos de +serras remotas, cobertas de neves. E um sol radiante derramava +illimitadamente a alegria do seu fulgor d'ouro. + +Duas coisas nos impressionaram. Primeiramente, que aquella região tão +rica estivesse pelo menos cinco mil pés acima do nivel do deserto. E +depois que toda a agua da serra corresse de sul para norte, do lado +opposto ao sertão, indo unir-se ao magnifico rio que se perdia no +horisonte azulado. + +Nenhum de nós fallava, arrobados na contemplação d'aquella incomparavel +natureza. Por fim o barão estendeu o braço: + +--Ha uma estrada marcada no mappa, com o nome de estrada de Salomão, não +é verdade? Pois lá está, além, para a direita... + +E com effeito, para a direita, nos primeiros declives da serra, abaixo +dos nossos pés, branquejava uma grande estrada! Tinhamos já perdido toda +a faculdade de admirar. E a nenhum de nós pareceu estranho, que, no topo +d'uma montanha, no centro d'Africa, a centos de leguas de toda a +sciencia e civilisação, houvesse uma estrada, com as proporções e +grandeza d'uma velha via romana, branca como neve, talhada sobre os +abysmos. + +--O melhor é descermos, disse simplesmente o capitão John. + +A estrada ficava (como disse) á nossa direita, surgindo por traz de +grossas penedias que se amontoavam no primeiro pendor da serra. Cortámos +para lá, devagar, ora através de grandes espaços de neve, ora por sobre +montes de lava. Quando dobrámos por fim as penedias, avistámol-a de +repente em baixo, a algumas jardas. Era magnifica, toda cortada na rocha +viva, e admiravelmente conservada! Mas, coisa extraordinaria, parecia +começar alli, ao meio da serra, bruscamente. Continuámos a descida +alvoroçados, pozemos emfim os pés sobre as suas fortes lages. Olhámos, +explorámos em redor. A estranha via findava com effeito alli, na serra, +entre umas rochas de lava entremeadas de neve! + +--Extraordinario! exclamou o barão. Porque começa esta estrada assim, ou +porque acaba assim, de repente, no meio da serra? + +Abanei a cabeça, em perfeita ignorancia. + +--Parece-me que percebo, disse o capitão coçando o queixo. Esta estrada +é simplesmente maravilhosa! Não acaba aqui. Antigamente galgava a +cordilheira e seguia pelo deserto. Mas a parte que galgava a serra para +além, foi coberta por montões de lava, n'alguma erupção: e a parte que +cortava o deserto foi invadida pelas areias movediças. Não póde ser +senão isto. + +Talvez fosse. Em todo o caso largámos os passos por sobre essa +surprehendente estrada que tinha o nome de Salomão. Esta suave descida +por uma magnifica calçada, com as forças restauradas, e a abundancia a +esperar-nos em baixo, nos ferteis campos cheios de gado,--era bem +differente da subida pela neve acima, extenuados de fome e de fadiga, e +com a afflictiva incerteza do que estaria para além. Na verdade, se não +fosse a triste lembrança do pobre Venvogel e da sinistra cova, onde elle +espectralmente ficára ao lado do velho fidalgo d'outras eras, poderiamos +cantar de pura alegria. A cada milha que andavamos o ar cada vez se +tornava mais macio e tepido:--e a região em torno parecia crescer para +nós, a transbordar de abundancia e belleza. A estrada, essa, era +positivamente portentosa. Affirmava o barão que tinha semelhanças com a +estrada do Saint-Gothard sobre os Alpes. Eu por mim não vira maravilha +maior! N'um certo sitio abria-se uma ravina medonha, d'uns trezentos pés +de largura, d'uma profundidade de mais de cem pés: pois este abysmo +estava vadeado por um colossal aqueducto, com arcos para a passagem das +torrentes, sobre o qual a estrada seguia com soberba segurança. N'outros +sitios cortada em zig-zags na rocha, contornava pavorosos precipicios, +com parapeitos que a defendiam e formavam balcões sobre o abysmo. Mais +adiante, perfurava um monte de rocha com um tunnel de trintas jardas. + +Nas paredes d'este tunnel corriam singulares relevos representando +guerreiros com cotas de malha, que retesavam arcos, guiavam carros de +combate. Havia mesmo uma grande scena de batalha, com lanças em +confusão, e captivos acorrentados. + +--Tudo isto é obra egypcia, dizia o barão parando a cada instante. Tudo +isto eu vi nos templos do alto Egypto. O nome da estrada virá de +Salomão. Mas estas esculpturas são das mãos de egypcios. + +Pela uma hora da tarde tinhamos descido a montanha até ás faldas baixas +onde começava o arvoredo. Ao principio eram apenas raros arbustos +silvestres. Depois a estrada penetrava n'um bosque de olmos, uns olmos +cujas folhas brilham como prata, e que eu suppunha só existirem no Cabo. + +--Estamos ao menos em terra de lenha! exclamou enthusiasmado o capitão +John. Vamos parar, e cozinhar um jantar. Eu por mim já digeri aquella +carne crúa... Reentremos solemnemente na civilisação! + +Todos com effeito tinhamos fome; e deixando a estrada, fomos em direcção +a um regato que brilhava a distancia entre arvores e relvas. Bem +depressa fizemos um fogo de ramos sêccos; e, cortando succulentos bifes +do lombo da antilope que trouxeramos comnosco, assamol-os na ponta de +espetos de pau, á velha maneira dos cafres. Ao fim do delicioso repasto +accendemos os cachimbos--e estirados á sombra das frescas arvores, +gozamos emfim, depois de tão longos e duros dias, um repouso perfeito. + +O logar era adoravel. O regato, muito frio e muito puro, cantava sobre +seixos que reluziam. As margens verdejavam, cobertas de fetos +esplendidos entremeados com plumas de aspargos silvestres. Aqui e além +cresciam tufos de flores. Uma brisa tépida e macia como velludo +susurrava nas folhas dos olmos. Bandos de rolas arrulhavam meigamente. E +de ramo em ramo faiscavam as azas de passaros mais brilhantes que joias. + +Nenhum fallava, no enlevo d'aquella paz e d'aquella doçura. E por muito +tempo nenhum de nós se moveu--até que o capitão John, surgindo de +repente nú do leito espesso de fetos onde se enterrára, correu para o +riacho, e mergulhou n'um longo e ruidoso banho. Deitado de costas, n'um +bem-estar indizivel, occupei-me então a observar aquelle homem +admiravel, que, apenas se achava n'uma região d'ordem, retomava os seus +complicados habitos de asseio e de elegancia. Depois do banho, o nosso +excellente amigo revestiu a camisa de flanella; e sentando-se á beira do +regato, rompeu a lavar os seus collarinhos de gutta-percha. Finda esta +barrela sacudiu, escovou, esticou as calças, o collete, o jaquetão, +dobrou tudo cuidadosamente, e poz-lhe por cima pedras para acamar e +desfazer os vincos. Em seguida, profundamente concentrado, passou ás +botas, que esfregou com uma mão cheia de feto, e depois besuntou com +gordura de antilope (que pozera de lado) até lhes dar uma apparencia +comparativamente lustrosa e decente. Tendo-as examinado com cuidado, de +monoculo fixo e cabeça á banda, encetou outras e mais delicadas +operações. D'um pequeno sacco que trazia na mochila tirou um espelhinho +e examinou cuidadosamente dentes, olhos, cabellos, barba--a barba já +grossa d'oito dias. Este exame parecia humilhal-o, porque abanava a +cabeça com desconsolação e tédio. Começou então pelas unhas que aparou e +poliu; depois seguiu ao cabello que acamou e apartou... Mas de repente, +com uma idéa, calçou as botas que puzera ao lado; e assim, de botas, com +as pernas núas, e em camisa de flanella, ergueu-se para ir pendurar o +espelhinho n'um ramo d'arvore. O arranjo não provou satisfatoriamente, +porque voltou para a beira do regato, e com custo e arte equilibrou o +espelho n'uma folha grossa de feto. Tornou logo a metter a mão no sacco +e tirou uma navalha de barba... «Santo Deus! pensei eu erguendo-me no +cotovêlo, o homem irá fazer a barba?» Ia. Tomando outra vez o pedaço de +gordura de antilope com que ensebára as botas, lavou-a escrupulosamente +no regato, esfregou com ella desesperadamente a face e o queixo, e +principiou a rapar o pêllo aspero de dez dias. Era porém uma operação +difficil, porque cada movimento da navalha vinha acompanhado d'um +angustioso gemido. Por fim conseguiu escanhoar a face esquerda e metade +do queixo. Grande suspiro de allivio! E ia atacar a outra face--quando, +de repente, vi uma coisa passar e lampejar por cima da cabeça. + +John deu um pulo, com uma praga. Ergui-me tambem de salto--e na mesma +margem do regato, a distancia d'uns trinta passos, dei com os olhos n'um +bando de homens. Era uma gente de grande estatura, immensamente robusta, +e côr de cobre. + +Alguns d'elles traziam aos hombros pelles de leopardo, e na cabeça umas +corôas de altas pennas, negras, direitas, que ondulavam na brisa. Em +frente do bando, um rapaz d'uns dezesete annos conservava ainda o braço +erguido e o corpo inclinado, na attitude graciosa d'uma estatua que eu +vira no Cabo, um Ephebo grego que lança um dardo. + +Evidentemente a _coisa_ que passára e brilhára era um dardo--e fôra o +moço airoso que o arremessára. + +Quasi immediatamente, um velho, de ar erecto e marcial, sahiu d'entre o +grupo, e, agarrando o braço do rapaz, fallou-lhe baixo como se o +avisasse. Em seguida todos avançaram para nós. + +O barão, John e Umbopa tinham logo agarrado e apontado as carabinas. Os +homens todavia continuavam avançando, devagar, em grupo. Percebi logo +que nunca tinham visto espingardas, pelo modo como affrontavam assim +tranquillamente os tres canos erguidos. + +--Baixem as armas! gritei aos outros. + +Tinha comprehendido tambem que a nossa segurança entre essa gente +selvagem dependia toda de conciliação e de ardil. Apenas pois os +companheiros baixaram as armas, caminhei lentamente para o velho. + +--Bem vindo! exclamei em Zulú, ao acaso, sem saber que idioma +entenderiam aquelles homens. + +Com surpreza minha, o velho comprehendeu. E respondeu logo, não em Zulú, +mas n'um outro dialecto, tão parecido com o Zulú, que Umbopa e eu o +percebemos perfeitamente: + +--Bem vindo! + +Como viemos a saber depois, a lingua d'este povo era uma fórma antiquada +da lingua Zulú--e estando para o Zulú do sul como o inglez do tempo dos +Tudores está para o inglez polido do seculo XIX. No emtanto o velho +avançára outro passo, erguendo a mão. + +--D'onde vindes? continuou elle. Quem sois? Porque tendes tres de vós as +faces brancas, e o outro a pelle como nós e como os filhos de nossas +mães? + +E apontava para Umbopa--que na realidade, pela figura, pela côr, pelas +feições, era muito semelhante áquelles homens formidaveis. Eu então +repeti a saudação ao velho. E, muito espaçadamente, para que elle +apanhasse bem o meu Zulú: + +--Somos gente d'outros sitios, vimos em boa paz, e este homem é nosso +servo. + +O velho abanou lentamente a cabeça, ornada de immensas plumas negras que +ondulavam. + +--Mentes! A gente d'outros sitios não póde atravessar as montanhas, nem +o deserto sem agua onde toda a vida acaba. Mas não importa que mintas... +Se sois estranhos e vindes d'outros sitios, tendes de morrer, porque não +é permittido a ninguem entrar na terra dos Kakuanas. É a vontade do +nosso rei. Preparai-vos pois para morrer, oh gentes! + +Fiquei um pouco perturbado--tanto mais que vi alguns dos selvagens +levarem logo a mão ao cinto d'onde lhes pendiam umas armas em fórma de +pesadas navalhas. + +--Que diz esse malandro? perguntou o capitão, percebendo o meu embaraço. + +--Diz simplesmente que nos vai retalhar á faca. + +--Santo Deus! murmurou o nosso amigo. + +E, como era seu costume, em frente d'um perigo ou d'uma crise, passou +nervosamente a mão pelo queixo e pelos beiços. Alguma coisa decerto lhe +succedeu então á dentadura postiça (que momentos antes tirára para lavar +e que tornára a pôr), porque n'um relance lhe vi os dentes todos de +fóra, e logo sumidos para dentro! Não percebi bem o caso. Mas qual é o +meu espanto quando os Kakuanas soltam um grito de terror, e recuam para +traz, em tropel! + +--Que foi? exclamei. + +--Foram os dentes! acudiu o barão, excitadamente. Os selvagens viram-lhe +os dentes a mover-se... Tira-os de todo, John, tira-os de todo. Talvez +os assustes. + +O capitão promptamente comprehendeu, passou a mão devagar por sobre a +bôca, e escamotou a dentadura. Os Kakuanas no emtanto, n'uma ancia de +curiosidade, avançavam de novo, com os olhos arregalados para John. E +foi o velho (evidentemente um chefe) que ergueu a voz e a mão, com +solemnidade: + +--Quem é este homem, oh gentes, que tem o corpo coberto, as pernas núas, +cabello só em metade da cara, e um grande olho que reluz? Quem é elle +que faz mexer assim á vontade os dentes para dentro e para fóra da bôca? + +--Abra a bôca, John! murmurei eu baixo para o capitão. + +John arreganhou os beiços, e exhibiu duas gengivas muito vermelhas, +desdentadas como as d'um recemnascido. Entre os selvagens passou um +susurro d'espanto. + +--Onde estão os dentes? Ainda agora tinha dentes! exclamavam elles, +entre si, com gestos apavorados. + +Então John deu um movimento vagaroso á cabeça, passou a mão pela bôca +com soberana indifferença, e desfranzindo de novo os beiços--mostrou +duas esplendidas filas de dentes, muito fortes, muito sãos, que +rebrilhavam. + +No mesmo instante o rapaz que despedira o dardo arremessou-se para o +chão, com gritos espavoridos. Todo o bando tapava as faces com as mãos, +n'um terror. E o velho, que parecia o mais resoluto, tremia tanto, e tão +encolhido, que lhe batiam os joelhos um contra o outro. + +Só quem conhece selvagens e a mobilidade d'aquellas imaginações infantis +póde comprehender como subitamente, em cada um d'elles, ao desejo de nos +matar ia já succedendo o impulso de nos adorar... Quando o velho tornou +a levantar a voz, foi muito humildemente e n'uma postura de supplica: + +--Vós sois Espiritos! Bem vejo que sois Espiritos, oh gentes! Nunca +houve homem nascido de mulher que tivesse só cabello n'um lado da cara, +e um olho redondo e transparente, e dentes que se derretem e de repente +crescem outra vez... Vós sois Espiritos. Perdoai-nos, senhores, +perdoai-nos! + +Aproveitei logo esta esplendida occasião. E estendendo o braço, com +soberba magnanimidade: + +--Estaes perdoados. + +Era porém necessario, para nossa salvação, que deslumbrassemos e +inteiramente nos apoderassemos d'aquellas almas ferozes e simples. E +para isso, n'Africa (como n'outras partes) o mais prompto instrumento é +o sobrenatural. Não hesitei portanto (com vergonha o confesso) em me +attribuir, a mim e aos meus companheiros, uma origem divina! De resto, +com o negro da Africa Central, que _pela primeira vez_ vê o branco, e +assiste a alguns dos _milagres_ que o branco póde realisar com os +pequenos recursos da sua pequena civilisação, este procedimento é o mais +seguro e o mais humano. O selvagem fica desde logo (pelo menos por algum +tempo) contido dentro do respeito, absolutamente razoavel e tratavel; e +assim, poupando ao negro as traições, os brancos poupam a si proprios as +represalias. + +Ergui pois a mão, e disse, com vagar e magestade: + +--Já que vos perdoei, porque sois ignorantes, condescendo tambem em vos +dizer quem somos. Somos Espiritos! Vivemos além, por cima das nuvens, +n'uma d'aquellas estrellas que vós vêdes de noite brilhar. E viemos +visitar esta terra, mas em paz e para alegria de todos! + +Entre os indigenas correram grandes _ah_! _ah_! lentos e maravilhados. + +Eu prosegui, mais grave: + +--Nós conhecemos todos os reis e todas as gentes. E eu, que sou a voz +dos outros, conheço todas as linguas. + +--A nossa bem mal! arriscou com timidez o velho guerreiro. + +Dardejei-lhe um olhar chammejante que o estarreceu. E gritei logo, para +fazer uma diversão brusca áquella observação tão justa e perigosa: + +--Viemos em paz, é certo! Mas fomos recebidos em guerra. E talvez +devessemos castigar já o ultraje feito por esse moço, que sem provocação +atirou uma faca ao Espirito divino cujos dentes de repente nascem e +cahem. + +--Oh não! meu senhor! gritou n'uma anciosa supplica o velho guerreiro. +Poupai-o! Poupai-o, que é o filho do nosso rei! Eu sou seu tio, que o +ajudei a crear. Só eu respondo por cada gota do sangue que lhe gira nas +veias!... Oh meu senhor, a clemencia vai bem aos Espiritos! + +Affectei não comprehender a angustiosa prece,--e tornei, com superior +indifferença: + +--As nossas maneiras de castigar são simples e terriveis. N'um instante +ides vêr... Tu, escravo que nos segues (e aqui encarei para Umbopa), +dá-me a arma de feitiços que troveja. + +Umbopa, que assistira absolutamente impassivel e serio a todas as minhas +affirmações de divindade, e que (Zulú intelligente, afeito aos brancos e +ás _suas manhas_) lhe percebera o alcance--estendeu-me uma carabina +Winchester, com humilissima reverencia. + +Justamente n'esse instante avistei, para além do riacho, a umas setenta +jardas de distancia, um pequeno antilope, immovel sobre um montão de +rochas. + +--Vêdes aquelle gamo? exclamei eu para os selvagens. Julgaes possivel +que um simples homem, nascido do ventre da mulher, o mate d'aqui d'onde +estou, só com fazer estalar um pequeno trovão? + +--Não é possivel! murmurou recuando o velho guerreiro. Não é possivel +para homem nascido do ventre da mulher! + +--Ides vêr. + +Apontei. Bum! E subitamente o gamo, dando um pulo furioso no ar, tombou +morto, immovel, estatelado nas pedras. + +Um fundo murmurio de assombro, de terror, passou entre os Kakuanas... Eu +accrescentei simplesmente: + +--Ahi está. E se tendes fome, podeis ir buscar aquelle gamo! + +O velho fez um signal. Dois homens correndo trouxeram a caça. E +amontoados em volta d'ella, todos em silencio (n'um silencio que era +religioso pelo pavor que continha), ficaram contemplando boqui-abertos o +buraco da bala que lhe acertára entre os hombros. + +--Se não estaes satisfeitos, volvi eu ainda, se em vez d'um gamo me +quereis vêr matar um homem, que um de vós se colloque além sobre as +pedras ou mais longe, e o raio irá ter com elle. + +Houve um movimento geral dos Kakuanas, recuando e protestando. + +--Não! Não! gritaram alguns. Acreditámos, acreditámos... Não vale a pena +gastar feitiços com nós outros, que acreditámos e que somos amigos! + +O velho guerreiro interveio, com alacridade: + +--Assim é! Nós somos amigos. E para que nos conheçaes bem, oh almas das +estrellas, que trovejaes e mataes tão de longe, sabei que eu sou +Infandós, filho de Kafa, antigo rei dos Kakuanas. Este moço é Scragga, +filho de Tuala, nosso rei! Tuala, o homem de mil mulheres, senhor dos +Kakuanas, terror dos seus inimigos, sentinella da Grande-Estrada, +sabedor das artes negras, chefe de cem mil guerreiros, Tuala o supremo, +Tuala o d'um-só-olho... + +--Basta, interrompi sobranceiramente. Leva-nos então ao rei Tuala. +Porque, nas nossas jornadas pelo mundo, nós só fallamos a reis! + +--Certamente, meu senhor, certamente... Mas nós andavamos caçando +n'estes sitios, e estamos a tres dias de jornada da aringa do rei. São +tres dias que tendes de caminhar. + +--Caminharemos. Escuta tu, porém, Infandós, e tu, Scragga, filho de +Tuala! Se por acaso tentardes no caminho armar-nos uma traição, ou se +essa idéa vos atravessar sequer a cabeça, nós, que tudo adivinhámos, +tomaremos de vós tal vingança que fará ainda estremecer os filhos de +vossos filhos. Aquelle cujo olho reluz, e cujos dentes vão e vêm, +incendiará todas as vossas searas com a chamma do seu olho, e +despedaçará todas as vossas carnes com as pontas das suas presas! E nós +faremos resoar os canos que trovejam d'uma maneira que será pavorosa! +Toda a agua seccará. Todo o gado morrerá. E os espiritos maus virão, á +nossa voz, dispersar os vossos ossos... E agora a caminho. + +Esta tremenda falla era quasi superflua--porque os nossos novos amigos +acreditavam superabundantemente nos nossos poderes sobrenaturaes. Ainda +assim o velho Infandós saudou-nos com uma reverencia mais funda e mais +servil, repetindo tres vezes estas palavras: _Krum_! _Krum_! _Krum_! +Como depois soubemos, é esta a maneira kakuana de saudar o rei. +Corresponde ao _Bayète_! dos Zulús. + +Depois o velho atirou um gesto aos seus, que immediatamente carregaram +ás costas as nossas mochilas, cantinas, mantas e outras +miudezas--excepto as espingardas, de que elles se afastavam em grandes +voltas e com olhares de terror. + +Um d'elles lançou mão ao fato do capitão John, ainda cuidadosamente +dobrado á beira d'agua. O excellente John deu logo um pulo para as +calças. E rompeu então uma immensa altercação. + +--Não, meu senhor, gritava Infandós, não consentirei que o meu senhor +carregue com essas coisas! + +--Mas é que eu quero pôr as calças! berrava John. + +--Todos somos aqui seus escravos para servir e carregar... + +--Mas as calças... + +--Meu senhor!... + +--Larga as calças, malandro! + +Tive de intervir, suffocado de riso. + +--Escute, John. O caso é mais serio do que parece. Um dos motivos do +terror que estamos inspirando é a sua luneta, a sua cara meia barbada e +meia rapada, os seus dentes postiços, e essas pernas brancas á mostra... +Tudo isso espanta as imaginações de selvagens. E se o amigo quer que não +nos percam o medo, é necessario continuar a apparecer-lhes n'essa +figura. Se o amigo lhes surgir ámanhã d'outro modo, tomam-nos por +impostores, e a nossa vida não vale mais um pataco. Assim o viram n'esta +terra, assim n'ella tem de ficar. + +John, inquieto, hesitante, voltou os olhos para o barão: + +--O amigo Quartelmar tem razão, affirmou o barão. E dá graças a Deus que +já estavas de botas, e que a temperatura é tão dôce. + +John teve um suspiro de furiosa resignação. E, durante a nossa estada na +terra dos Kakuanas, foi assim que John se mostrou sempre e praticou +notaveis feitos--de botas, de pernas núas, com uma metade da cara +rapada, outra coberta de barba, e a fralda voando ao vento! + + + + +CAPITULO VI + +PENETRAMOS NO REINO DOS KAKUANAS + + +Toda essa tarde trilhamos a larga, magnifica estrada que seguia +infindavelmente para o lado de noroeste. Alguns dos negros marchavam +adiante (uns cem passos) como vedetas. Outros seguiam levando as nossas +bagagens. Nós iamos no meio, entre Infandós e Scragga. + +Pouco a pouco, Infandós e eu descahimos n'uma palestra familiar e +amigavel. O velho era esperto e loquaz. + +--Quem fez esta estrada, Infandós? + +--Foi feita ha muito tempo, meu senhor. Ninguem sabe quando; nem mesmo +uma mulher que tudo sabe, Gagula, que tem vivido através de gerações... +Já ninguem póde fazer estradas assim... Mas o rei não consente que se +desmanche, nem que lhe cresça a herva por cima. + +--E ha quanto tempo vivem aqui os Kakuanas, Infandós? + +--A nossa gente, meu senhor, veio para aqui de grandes terras que estão +para além (indicava o Norte) ha mais de dez mil milhares de luas. Para +baixo não puderam seguir, segundo diziam nossos avós, que o disseram a +nossos paes, e segundo conta Gagula, a mulher que tudo sabe. Não puderam +por causa das altas montanhas que estão em redor, e do deserto onde tudo +morre. De modo que, como a terra era fertil, aqui assentaram; e tantos e +tão fortes se tornaram que agora, quando Tuala, nosso rei, chama os seus +regimentos, o chão treme todo com o seu peso, e até onde a vista alcança +só se vêem plumas de guerreiros e lanças. + +--Mas se a terra está murada de montanhas, e se não tendes visinhos, +para que são tantos soldados? + +--A terra está aberta para além (e indicava o Norte). E ás vezes descem +de lá multidões, que não sabemos quem são, e que nós destruimos. Já +correu a terça parte d'uma vida de homem desde a ultima guerra. Depois +houve outra guerra, mas foi entre nós, irmão contra irmão. + +--Como foi isso, Infandós? + +Infandós começou então uma d'essas historias de pretendentes e de +guerras dynasticas, que abundam em todos os continentes. O pae d'elle, +Kapa, que era o rei dos Kakuanas, tivera por primeiros filhos, da +primeira mulher (elle, Infandós, era filho d'uma concubina) dois gemeos. +Ora a lei dos Kakuanas manda que de dois gemeos reaes o mais fraco seja +sempre destruido. Mas a mãe, por piedade e amor, escondeu o gemeo mais +fraco, que se chamava Tuala, e, ajudada por Gagula, educou-o em segredo +n'uma caverna. Quando Kapa morreu, o gemeo mais velho, que se chamava +Imotú, foi portanto rei; e logo depois teve da sua mulher favorita um +filho por nome Ignosi. Ora por esse tempo passára a guerra com os povos +do Norte: os campos não tinham sido semeados; veio uma fome; e havia +grande miseria e dôr entre o povo, que, como uma fera esfaimada, +rosnava, procurando com os olhos sangrentos alguma coisa em redor para +despedaçar. Foi então que Gagula, a mulher que tudo sabe e que não +morre, rompeu a dizer que os males todos provinham de que Imotú reinava +sem ser rei. Imotú a esse tempo estava doente na sua cubata, com uma +ferida. Começou a correr um clamor entre o povo. Por fim, Gagula um dia +reune os soldados, vai buscar Tuala, o gemeo mais novo que ella e a mãe +tinham escondido nas cavernas, apresenta-o ao povo, descobre-lhe a +cinta, e mostra a marca real com que entre os Kakuanas os reis são +marcados ao nascer--uma tatuagem representando uma cobra, que se enrosca +em torno do ventre real, e vem reunir, sobre o umbigo real, a cabeça e o +rabo. E ao mesmo tempo, Gagula gritava: «Eis o vosso verdadeiro rei, que +eu salvei e que escondi, para elle vos vir salvar agora!» O povo, tonto +de fome, ignorando a verdade, espantado com a evidencia da marca real, +largou a bradar: «Este é o rei! Este é o rei!» Alguns sabiam bem que +não--e que n'este só havia impostura. Mas n'esse momento, ouvindo os +alaridos, o rei Imotú sae doente e tropego da sua cubata, com a mulher e +com o filho que tinha tres annos, a saber porque vinham tantos brados e +porque pediam elles «o rei!» Immediatamente Tuala, o irmão, corre para +elle e crava-lhe uma faca no coração! E o povo, que as acções decididas +e bruscas sempre fascinam, gritou logo: «Tuala é rei! Tuala provou que é +rei!» Diante d'isto a pobre mulher de Imotú agarrou o filho, o seu +Ignosi, e fugiu. Ainda appareceu, passados dias, n'uma aringa, pedindo +de comer. Depois viram-na seguir para os lados dos montes e nunca mais +voltou. + +--De modo, observei eu interessado por esta pagina de historia negra, +que Tuala não é o verdadeiro rei. + +O velho respondeu com prudencia: + +--Tuala, o grande, é rei. Mas se Ignosi vivesse ainda, só esse tinha o +legitimo direito de reinar sobre os Kakuanas. A cobra sagrada foi-lhe +marcada em torno da cinta. O rei é elle. Sómente decerto ha muito que +Ignosi morreu... + +Casualmente n'esse instante, voltando-me para fallar aos camaradas que +marchavam atraz--esbarrei com Umbopa, que quasi me pisava os +calcanhares, absorto n'aquella historia de Imotú e de Ignosi, com uma +curiosidade, um interesse que lhe punham nos olhos um brilhar desusado, +lhe davam a expressão de quem de repente lembra coisas vagas, remotas, +semi-esquecidas, perturbadoras. N'essa occasião permaneci indifferente. +Mas, depois, através da jornada, muitas vezes pensei n'aquella anciosa, +esgazeada curiosidade do Zulú. + + * * * * * + +No emtanto já trilharamos algumas fortes milhas d'estrada. As montanhas +de Sabá ficavam para traz envoltas nos seus mysticos véos de nevoa. E o +paiz cada vez se offerecia mais formoso e mais rico. + +Ao começo da tarde avistámos emfim uma grande povoação,--que, segundo +Infandós nos declarou, pertencia ao seu commando militar e continha uma +vasta guarnição. O velho guerreiro mandára mensageiros adiante, +correndo, n'um passo de gazella, a annunciar a nossa vinda. E quando nos +aproximámos da aldêa, descobrimos com effeito, sahindo das portas e +marchando ao nosso encontro, densas companhias de soldados. + +O barão tocou-me no braço, com um receio que «as coisas se apresentassem +desagradavelmente». Infandós decerto comprehendeu, pelo tom, pelo +franzir de sobrancelhas do barão, o sobresalto que o tomára (e a mim), +porque acudiu anciosamente, com redobrada reverencia: + +--Que os meus senhores não suspeitem de mim! Aquelle é um dos regimentos +que eu commando! Mandei-o sahir e desfilar, para prestar as honras aos +que vêm do mundo das estrellas... + +Esbocei um gesto e um sorriso de soberana indifferença. Realmente estava +bem inquieto! + +A povoação ficava á direita da estrada, separada d'ella por um declive +de terreno areado e bem pisado, onde o regimento se formára em parada. +Havia alli talvez uns tres mil homens. E quando nos acercámos, podémos +vêr com admiração e assombro, de que esplendida, de que formidavel raça +eram estes guerreiros kakuanas! Nenhum media menos de seis pés d'altura; +e todos eram veteranos de quarenta annos, ageis, experientes, +prodigiosamente robustos, endurecidos por exercicios perpetuos. Sobre a +cabeça todos traziam a corôa d'altas e pesadas plumas negras, sempre +tremendo ao vento. Em volta da cinta pendia-lhes um saião feito de rabos +de boi, muito juntos uns aos outros e brancos; e no braço esquerdo +sustentavam escudos redondos de ferro, recobertos de couro pintado de +branco. Por armas tinham uma azagaia semelhante á dos Zulús--e tres +facas (uma no cinto, duas em presilhas no escudo), facas enormes que +elles chamam _tollas_ e que arremessam a distancias de cincoenta jardas +e mais, com uma certeza terrivel. + +As companhias conservavam-se mais immoveis que estatuas de bronze. Mas, +á medida que iamos passando em frente d'ellas, cada official (que se +distinguia por uma capa de pelle de leopardo) dava um signal: e os +homens, brandindo a azagaia no ar, soltavam a saudação real, a grande +voz: «krum! krum! krum!» + +Assim penetrámos na povoação ao rumor de acclamações. A aldêa devia ter +uma milha de circumferencia; e era defendida por um largo fosso e por +uma alta estacada feita de troncos d'arvores. Na porta central, do lado +da estrada, havia uma ponte levadiça. + +Parecia uma aldêa admiravelmente bem ordenada. Ao centro, entre arvores, +corria uma ampla, extensa rua, cortada em angulos rectos por outras mais +estreitas, formando séries de quarteirões, cada um dos quaes alojava uma +companhia. As cubatas, redondas, feitas d'uma grossa verga entrelaçada, +findavam á maneira das dos Zulús por tectos de colmo em fórma de +zimborio agudo: mas, differentes n'isto das dos Zulús, tinham uma porta, +larga e facil, e eram cercadas por uma varanda, cujo chão de cal dura +rebrilhava ao sol. Os dois lados da grande rua apinhavam-se de mulheres, +que tinham corrido de todas as cubatas para nos admirar. Era uma bella +raça de mulheres--altas, airosas, esplendidamente feitas, com o cabello +mais ondeado que encarapinhado, as feições por vezes aquilinas, e os +beiços sempre finos. Mas o que mais nos impressionou foi o seu ar grave +e serio. Nem pasmo selvagem, nem risos, nem injurias, ao vêrem-nos +desfilar, tão estranhos e differentes de todos os homens que até ahi +tinham encontrado. Nem mesmo a singular figura de John lhes arrancou uma +exclamação: apenas os largos olhos negros se lhes arregalavam para as +pernas niveas do pobre amigo, que, roído de vergonha, praguejava baixo. + +Quando chegámos ao centro da aldêa, Infandós parou em frente d'uma +espaçosa e rica cubata, cercada de dependencias menores, entre arvoredo. +E com palavras grandiosas, á maneira dos Zulús, offereceu-nos a +hospitalidade: + +--Aqui habitareis, meus senhores. E não tereis de apertar o ventre com +fome! Em breve vos traremos mel, leite, uma ou duas vaccas, alguns +carneiros. Não é muito, oh Espiritos! Mas é dado por corações, que se +regosijam de vos vêr. + +--Bem, bem, Infandós, murmurei eu. O que precisamos sobretudo é +descançar, fatigados da nossa descida através dos espaços e dos reinos +do ar... + +A cubata era muito confortavel, com herva aromatica espalhada no chão, +grandes pelles servindo de leitos, e vistosos cantaros para a agua. +D'ahi a pouco, entre cantos e risos, appareceu á porta um bando de +raparigas trazendo leite, mel em covilhetes, fructas em cestos:--e atraz +dois rapazes seguiam, arrastando um vitello pelos cornos. Um dos +rapazes, tirando a faca do cinto, matou o vitello de um golpe: e logo o +outro, agil e destramente, o esfolou e retalhou. + +Ajudado por uma das raparigas (que era extremamente bonita), Umbopa +passou a cozer a carne n'uma panella de barro, sobre uma alegre fogueira +accesa á porta da cubata: e nós mandamos convidar Infandós e Scragga +para partilhar do nosso repasto. Quando entraram, notei que, para comer, +se não encruzavam no chão á maneira dos Zulús--mas se sentavam em +pequenos bancos, que abundavam na cubata encostados ás paredes. O jantar +foi longo e affavel. O velho guerreiro todo elle exhibia doçura e +respeito. Mas o rapaz Scragga parecia olhar para nós, e para cada um dos +nossos gestos, com singular desconfiança. Talvez, ao vêr que nós +comiamos, bebiamos, e tinhamos as necessidades de qualquer kakuana, +começava a suspeitar da nossa origem divina. Não me agradou este +sentimento, tão real e logico. Que nos poderia assegurar as vidas, +perdidos entre aquellas turbas negras, senão o terror supersticioso? + +Depois de jantar accendemos os cachimbos--o que encheu os nossos amigos +d'espanto. Na terra dos Kakuanas, como na dos Zulús, a planta do tabaco +cresce em abundancia--mas elles só a sabem usar torrada e sêcca, +pulverisada. Só conhecem o rapé. + +No emtanto conversamos a respeito da nossa jornada. Infandós já tudo +organisára para que ella continuasse na madrugada seguinte, mandando +adiante emissarios a prevenir Tuala da nossa chegada ao seu reino. Tuala +estava então na sua grande cidade de Lú, preparando-se para a revista de +tropas, a dança das flores, e «caça aos feiticeiros», que constituem a +maior solemnidade religiosa e militar dos Kakuanas, na primeira semana +de junho. E segundo affirmava Infandós, nós deviamos (a não ser que nos +detivessem os rios transbordados) entrar as portas de Lú ao fim de dois +dias de marcha. + +Depois, como começavam a luzir as estrellas e a aldêa ia cahindo em +silencio, os nossos amigos deixaram a cubata. E tres de nós atiraram-se +logo para cima dos leitos de pelles, emquanto outro, com as carabinas +carregadas, velava, no seu turno de sentinella, para prevenir as +traições. + +Mas essa primeira noite na terra dos Kakuanas foi muito calma e segura. + + + + +CAPITULO VII + +O REI TUALA + + +Não me dilatarei nos incidentes da nossa jornada até Lú--que nem foram +consideraveis nem pittorescos. Durante dois longos dias trilhámos a +estrada de Salomão, por entre ricas terras cultivadas, e alegres +povoações que nos encantavam pelo seu ar florescente e calmo. A cada +instante passavam por nós troços de gente armada, regimentos emplumados +marchando tambem para a cidade, para o grande festival sagrado. No +segundo dia, ao pôr do sol, parámos n'uma collina, que a estrada galgava +por entre dois renques d'arvores em flôr:--e em baixo, n'uma planicie +deliciosamente fertil, avistámos emfim Lú, a capital dos Kakuanas. + +Para cidade d'Africa era enorme,--com seis milhas talvez de +circumferencia, toda ella defendida por estacadas, e rodeada de pomares +e de vastas aringas onde se aquartelavam tropas. Pelo centro corria um +largo e claro rio, vadeado por pontes. Para o norte, a duas milhas, +erguia-se uma collina, que offerecia a fórma singular d'uma ferradura: +e, mais longe, a umas sessenta milhas, surgiam bruscamente da planicie, +em triangulo, tres serras isoladas, escarpadas, todas cobertas de neve. + +--A estrada (explicou Infandós, vendo que contemplavamos com estranheza +os tres montes) acaba além n'essas serras, que se chamam as _Tres +Feiticeiras_. + +--E porque acaba além, Infandós? + +--Quem sabe! murmurou o velho encolhendo os hombros. As tres montanhas +estão todas furadas por cavernas. Ha no meio d'ellas uma cova immensa. É +lá que se sepultam agora os nossos reis. E era alli que os homens +antigos, que sabiam tudo, vinham buscar certas coisas... + +--Que coisas, Infandós? exclamei eu, cravando n'elle um olhar que o +sondava. + +O velho sorriu, com uma grossa malicia de negro: + +--Os Espiritos que vêm das estrellas sabem decerto mais do que um +Kakuana... + +--Com effeito! acudi eu, n'um tom sciente e profundo. E por isso te +posso dizer, Infandós, que esses homens antigamente vinham procurar um +ferro amarello que rebrilha, e umas pedras brancas que faiscam. + +--Talvez fosse, talvez fosse! balbuciou Infandós, embaraçado, +afastando-se bruscamente para lançar uma ordem aos carregadores da +bagagem. + +--Acolá, disse eu aos companheiros mostrando as _Tres Feiticeiras_, +estão as minas de Salomão! + +Todos tres, commovidos, ficámos a olhar aquelles montes tão proximos, +onde jaziam ainda talvez (se o velho D. José da Silveira contára a +verdade) os mais ricos thesouros da terra... A que prodigioso momento +chegára a nossa aventura! + +De repente, quando assim pasmavamos, o sol desappareceu--e a noite +cahiu, sem transição, visivelmente, como uma coisa tangivel. N'aquellas +latitudes não ha crepusculo. A luz acaba como a chamma d'um bico de gaz +que se fecha: e, n'um instante, a terra toda fica envolta n'uma cortina +de treva. + +N'essa occasião porém, durou pouco a escuridão, porque bem cedo a mais +larga e esplendida lua que me lembro de ter visto subiu magestosamente +ao céo, derramando uma tão sublime refulgencia, tão divinamente serena, +que, sem saber porquê, cada um de nós tirou o chapéo, como n'um templo, +ante uma imagem sagrada. + +Infandós, porém, quebrou a nossa contemplação, dando o signal de descer +para a cidade, que agora, batida de luar, cheia de lumes, parecia +infindavel através da planicie. + +E d'ahi a uma hora, tendo passado a ponte levadiça, entre piquetes de +sentinellas a quem Infandós deu baixo o _santo e senha_, seguiamos +calados pela rua central de Lú, toda ladeada de sombras d'arvores e de +senzalas onde se cozinhava. Levou uma hora antes de chegarmos á grade +d'um pateo redondo, com o chão muito batido e duro, todo caiado de +branco. Em volta erguiam-se cubatas espaçosas, cobertas de colmo. Eram +alli (segundo declarou Infandós) os nossos «humildes pousos». + +Cada um de nós tinha, só para si, uma cubata. Havia dentro um grande +asseio. Os leitos eram feitos com pelles estendidas sobre enxergões de +herva aromatica. Uma esteira tapetava o sólo. Tripeças pintadas +alternavam com frescas vasilhas d'agua. Não podiamos esperar mais +cuidadosa hospedagem! E apenas nos lavámos, sacudimos o pó, appareceu +logo um bando de raparigas, das mais bellas que até ahi encontraramos no +paiz, trazendo leite, carnes assadas e bolos de milho em vistosos pratos +de madeira. + +Depois da ceia fizemos reunir todas as quatro camas na maior das cubatas +(precaução que encheu de riso as raparigas),--e não tardamos em +adormecer com grata tranquillidade. Acordámos quando o sol ia nado--e a +primeira e aprazivel impressão que recebemos foi a do bando das +raparigas, acocoradas no chão, a um canto, á espera que despertassemos +«para nos ajudar a lavar e a vestir». + +Quando uma d'ellas, a mais alta (e que figura! que braços!) fez esta +amavel offerta, o capitão John teve uma exclamação, um gesto d'atroz +desespero: + +--Vestir! É bom de dizer! Quando uma pessoa não tem senão uma camisa e +um par de botas!... E com estas raparigas todas, bonitas raparigas, ahi +por essa cidade... Não! isto não póde continuar! Eu não arredo pé d'aqui +da cubata, senão de calças! Quero as calças! + +Vi o meu amigo tão decidido, que reclamei as calças. Mas uma das +raparigas voltou d'ahi a momentos declarando que essas sagradas e +maravilhosas reliquias tinham sido já mandadas ao rei! + +O furor do nosso John foi immenso. Teve de se contentar em barbear a +face direita; porque na esquerda não consentimos nós que elle eliminasse +um só pêllo á farta suissa que já lhe crescêra. Aquella cara espantosa, +rapada d'um lado, barbuda do outro, era uma das evidencias da nossa raça +sobrenatural. Todos nós, de resto, tinhamos aspectos estranhos. Os +cabellos do barão, amarellos e sempre longos, desciam-lhe agora até aos +hombros, n'uma juba rude, que lhe dava o ar d'um barbaro dos tempos do +rei Olloff. + +O almoço já esperava, fóra, no terreiro, em caçoulas que fumegavam. Mas, +primeiramente, quizemos tomar o nosso _tub_, atirar pelas costas alguns +frios baldes d'agua. E o assombro, a desconsolação das raparigas foi +consideravel, quando lhe pedimos pudicamente que se retirassem, cerrando +a porta de vime... + +Logo depois do almoço, Infandós appareceu annunciando que el-rei Tuala +nos mandava muito saudar, e esperava a nossa comparencia em Palacio. +Declarei immediatamente, com indifferença e altivez, que ainda nos +achavamos cançados, tinhamos ainda um cachimbo a fumar, etc., etc. + +Convém sempre, tratando com potentados negros, não mostrar pressa nem +respeito. Tomam invariavelmente a polidez por pavor. De sorte que, +apesar da nossa anciedade em vêr o terrivel Tuala, retardámos nas +cubatas uma farta hora, preparando, ao mesmo tempo, os escassos +presentes que destinavamos ao rei e á côrte: a espingarda do pobre +Venvogel, um bocado de sêda, alguns fios de contas de vidro. + +Afinal partimos, guiados por Infandós--e seguidos por Umbopa que levava +as dadivas. + + * * * * * + +Ao fim d'um curto kilometro, chegámos a um immenso terreiro, com o chão +duro e caiado de branco como o das nossas moradas, e cercado por uma +estacada baixa. Em redor, fóra da estacada, corria uma fileira de +cubatas, que (segundo nos informou Infandós) pertenciam ás mulheres do +rei: e ao fundo, fronteira á porta por onde entraramos, estendia-se uma +construcção, uma cubata enorme, com varas e plumas espetadas no tecto de +colmo, que era o palacio real. No recinto não crescia uma arvore: e todo +elle estava n'esse dia cheio de regimentos em fórma, perfilados, +immoveis, verdadeiramente magnificos, com os seus altos pennachos, os +escudos brancos, as lanças a rebrilhar. + +Em frente á cubata real ficava um espaço vasio, com uns poucos de +escabellos de madeira. A convite do bom Infandós occupámos tres d'esses +assentos privilegiados, tendo Umbopa por traz, de pé: e assim ficámos á +espera, no meio d'um silencio absoluto, sentindo cravados sobre nós oito +mil pares d'olhos sofregos. Finalmente a porta da cubata rangeu--e +surgiu d'ella uma figura gigantesca, com um esplendido manto de pelles +de tigre lançado sobre o hombro, e uma azagaia na mão. Atraz d'elle +vinha Scragga e uma outra creatura estranha, equivoca, que nos pareceu +uma macaca--uma macaca velhissima e friorenta, toda embrulhada em +pelles. A figura gigantesca abateu-se pesadamente sobre uma das tripeças +de pau. Scragga permaneceu de pé, por traz, apoiado á lança. A velha +macaca arrastou-se para a sombra que lançava a cubata real, e alli se +acocorou lentamente. + +O mesmo silencio continuava no emtanto oppressivo, afflictivo. + +Então a figura gigantesca arrojou o manto que a envolvia, e ergueu-se, +offerecendo ás vistas a sua real pessoa, verdadeiramente terrifica! +Nunca em minha longa vida encarei um homem mais repulsivo. E ainda ás +vezes revejo, ante mim, aquella face horrivel com os beiços muito +grossos ressudando sensualidade, as ventas enormes e chatas de fera, e o +olho unico (porque o outro era apenas um buraco negro) atrozmente +brilhante, d'um brilho frio e cruel. Uma cota de malha reluzente +cobria-lhe o corpo formidavel. Da cinta pendia-lhe o saião d'uniforme, +feito de rabos brancos de boi. Ao pescoço trazia uma gargalheira d'ouro: +e da testa, onde luzia um enorme diamante bruto, subia-lhe, ondeando no +ar, um tufo esplendido de plumas d'abestruz. + +O silencio ainda pesou, mais profundo, diante d'aquella presença +assustadora! Mas de repente o monstro (que logo comprehendemos ser +Tuala, o rei) levantou a lança no ar. Oito mil lanças faiscaram ao sol. +E de oito mil peitos rompeu, atroando o céo, a grande acclamação +real:--_Krum_! _Krum_! _Krum_! + +Depois, no silencio que recahira, vibrou uma voz, agudissima, estridula, +horripilante, e que parecia vir da macaca agachada á sombra: + +--Treme e adora, oh povo! É o rei! + +E oito mil peitos de novo atroaram o céo, bradando: + +--É o rei! É o rei! Treme e adora, oh povo! + +E tudo de novo emmudeceu. Mas quasi immediatamente, ao nosso lado, houve +um ruido de ferro batendo sobre pedra. Era um soldado que deixára cahir +o escudo. + +Tuala dardejou logo o olho cruel para o sitio onde o som retinira: + +--Avança tu! berrou, n'um tom trovejante. + +Um soberbo rapagão sahiu da fileira, ficou perfilado. + +--Cão infernal! rugiu o rei. Foste tu que deixaste cahir o escudo? +Queres que eu, teu chefe, seja escarnecido pelas gentes que vêm das +estrellas! + +--Foi sem querer, oh mestre das artes negras! acudiu o rapaz cuja pelle +fusca parecia empallidecer. + +--Pois, tambem sem querer, vaes morrer! + +O soldado baixou a cabeça e murmurou simplesmente: + +--Eu sou a rez do rei! + +--Scragga! bramiu Tuala. Mostra como sabes usar bem a lança. Vara-me +aquelle cão! + +O odioso Scragga deu um passo para diante, com um sorrisinho feroz, e +levantou o dardo. O desgraçado tapou a face, e esperou, immovel. Nós nem +respiravamos, petrificados. + +«Um, dois, tres!» Scragga soltou a lança. O soldado atirou os braços ao +ar, cahiu morto. + +D'entre os regimentos subiu então um longo murmurio que rolou, ondulou, +se esvaiu por fim no silencio. + +O barão, livido de indignação, agarrára a espingarda das mãos d'Umbopa. +E eu, afflicto, tive de o agarrar a elle, lembrar que as nossas vidas +estavam á mercê do rei, e que eramos quatro contra todo um reino. + +Tuala, no emtanto, sorria sinistramente: + +--O golpe foi bom. Arrastem para fóra o cão morto. + +Quatro homens sahiram da fileira, levaram o corpo. + +E então a mesma voz esganiçada, sibilante, horrivel (que evidentemente +era da macaca) cortou o ar: + +--A palavra do rei foi dita! A vontade do rei foi feita! Treme e adora, +oh povo! E cobri bem depressa as manchas de sangue. A palavra foi dita, +a vontade foi feita! + +Uma rapariga sahiu de traz da cubata real com um vaso de louça, e, +atirando d'elle cal ás mãos cheias, escondeu as nodoas horriveis. Tuala +permanecia immovel, como um idolo. + +Por fim, lentamente, voltou para nós a face medonha. + +--Gente branca! disse elle. Gente branca, que vindes não sei d'onde, nem +sei a quê, sêde bemvinda! + +--Bem estejas, rei dos Kakuanas! respondi eu, com dignidade. + +Houve um silencio, através do qual ficamos immoveis, sentados, com os +olhos cravados no monstro. + +--Gente branca, volveu elle, que vindes vós procurar aqui? + +--Vimos do mundo das estrellas, oh rei! Não indagues como, nem para quê. +São coisas muito altas para ti, Tuala. + +O rei franziu a face, d'um modo inquietador: + +--Altas me parecem as vossas palavras, gentes das estrellas!... Não +esqueçaes que as estrellas estão longe e a minha vontade está perto... +Póde bem ser que saiaes d'aqui como aquelle que agora levaram. + +Era necessario ostentar um soberbo desdem da ameaça. Comecei por lançar +uma risada, muito cantada (e na verdade muito forçada): + +--Oh rei, tem cautela! Não caminhes sobre brazas que pódes escaldar os +pés! Toca n'um só dos nossos cabellos e a tua destruição está certa. Não +te disseram estes (e apontei para Infandós e para Scragga), que especie +de homens nós somos, e que grandes artes temos? Viste tu alguem como +nós, entre os filhos dos homens? + +--Nunca vi, murmurou elle. + +--Não te contaram esses como nós damos a morte de longe, através d'um +trovão? + +--Não creio! exclamou Tuala, batendo fortemente o joelho. Mostrai-me +primeiro, vós mesmos, a vossa arte. Matai um d'esses homens que estão +além (apontava uma companhia de soldados magnificos junto á porta da +aringa) e eu prometto acreditar! + +Repliquei que não derramavamos nunca sangue de homem, senão em justo +castigo. Mas que o rei soltasse um boi para dentro do pateo, através dos +soldados, e antes d'elle correr vinte passos, cahiria morto, de chofre. +O rei rompeu a rir. + +--Um boi! Um boi!... Não, matai um homem para eu acreditar! + +--Perfeitamente! exclamei eu, com tranquillidade. Ergue-te tu, oh rei, +caminha através do pateo, e antes de chegares ao portal da aringa +rolarás morto no chão. Ou, se não queres ir tu mesmo, manda teu filho +Scragga. + +A isto, Scragga deu um grito, lançou um pulo, e fugiu para dentro da +aringa real. + +Perante a estranha audacia com que lhe propunhamos para mostrar as +nossas Artes Magicas matar um principe ou um boi, á sua escolha--Tuala +ficou esgazeadamente perplexo. O seu olho coruscante ora se poisava em +nós, ora no chão. Depois, n'um tom surdo: + +--Bem, que enxotem uma vacca para dentro do pateo! + +Dois homens, immediatamente, largaram correndo. + +--Barão, disse eu ao nosso amigo, chegou a sua vez. Mate a vacca. Não +quero que imaginem que só eu sei fazer as maravilhas. + +O barão tomou a carabina «Express», e esperou, no fundo silencio que se +alargára. Por fim, á porta da aringa houve um ruido; e vimos entrar por +ella, correndo, enxotada, uma grande vacca russa. Ao avistar a multidão, +o animal estacou, olhou estupidamente, deu uma volta lenta, e mugiu. + +--Agora! gritei ao barão, vendo a vacca de lado e em bom alvo. + +Bum! O tiro partiu, a vacca tombou, varada no coração. De toda a enorme +soldadesca se exhalou um murmurio de admiração e terror. + +--Então menti, rei Tuala? exclamei eu, fitando o monstro com altivez. + +--Não, é verdade, rosnou elle. + +Baixára o olho cruel, parecia atemorisado. Eu continuei, com soberana +confiança: + +--Escuta, Tuala! Na arte magica de destruir ninguem nos vence. +Destruimos de longe a vida dos homens e a vida dos animaes... E as +proprias armas, os ferros mais duros, reduzimol-os de longe a +estilhaços. Escuta! Manda cravar além no chão, com a ponta do ferro +voltada para cima, essa lança que tens na mão, a tua propria lança, que +nunca foi vencida, oh Tuala! Manda, e eu te mostrarei! + +Espantado, o rei cedeu. Um soldado cravou no chão, ao fundo da aringa, a +lança real, com a ponta faiscando no ar, sob um raio de sol. + +--Bem, disse eu. Agora vê em que estilhas vai ficar a tua lança +invencivel. + +Apontei, disparei:--a bala bateu na folha da lança e separou-a em +bocados. Um susurro maior, de assombro, rolou através do terreiro. + +Dei então um passo para o rei, com a carabina na mão. + +--Tuala, este tubo magico que troveja e destroe é um presente que te +fazemos. Se te mostrares leal comnosco ensinar-te-hemos o segredo de o +usar e de vencer com elle. Mas se descobrirmos traição em ti, esse +proprio tubo se voltará contra o teu peito, e serás como a vacca morta +ou como a lança partida. Aqui tens. + +E estendi-lhe a arma. Elle tomou-a com desconfiança, com uma sêcca +antipathia, e pôl-a no chão, aos pés, devagar. + +N'esse instante aquella figura estranha que o acompanhára, e que me +parecera uma velha macaca, deu um guincho e surgiu da sombra da cubata +real, onde permanecera agachada. Muito devagar, muito devagar, vinha +caminhando nas quatro patas:--mas quando chegou defronte do rei, +ergueu-se subitamente, arrojou de si a longa cobertura de pelles que a +envolvia, e mostrou aos nossos olhos attonitos um vulto +extraordinariamente sinistro e quasi phantastico. Era uma mulher +evidentemente, uma mulher velhissima, tendo passado todos os limites +conhecidos da vida humana. A face que voltou para nós estava reduzida ao +tamanho d'uma facesinha de creança, d'uma creança d'um anno, toda em +rugas profundas, resequidas, duras e amarellas, como se fossem +entalhadas em marfim. A bôca já se não via, de sumida, entre o queixo +sahido para fóra e extremamente agudo--e a testa proeminente, livida, +com duas sobrancelhas ainda espessas e todas brancas. A cabeça de facto +pareceria a d'um cadaver cortido ao sol, se os olhos grandes não +refulgissem com intenso fogo e vida. Mas a hediondez principal d'aquelle +semblante estava no craneo, todo nú, pellado, liso como uma bola, e a +que ella fazia mover e enrugar a pelle como as cobras contrahem e movem +o capello. + +Não se podia contemplar aquella creatura sem um arripio de horror. +Durante um momento, o estranho monstro permaneceu immovel--depois +estendeu lentamente um braço descarnado, a mão sêcca de Parca, +verdadeira garra armada de unhas longas e recurvas, e começou, n'uma voz +silvante que regelava: + +--Rei Tuala, escuta! Povo, escuta! Montes, rios, céos, coisas vivas e +coisas mortas, escutai! Escutai, escutai, que o Espirito desceu dentro +de mim e eu vou prophetisar! + +As syllabas findaram n'um uivo longo e triste. Toda a multidão que +enchia a aringa parecia gelada de terror. E eu mesmo, que vira tantas +vezes na Africa os esgares e as declamações das feiticeiras, senti não +sei que peso no coração. A velha era decerto terrifica. + +--_Som de passos, som de passos que vem_! proseguiu ella, com a garra +tremula no ar. São os passos da gente branca que vem de longe! É a terra +que treme sob os passos dos brancos. _Cheiro a sangue, cheiro a sangue_! +São rios de sangue que vão correr. Eu já os vejo, já os sinto. Toda a +terra está vermelha, todo o céo fica vermelho! Os leões lambem sangue +por toda a parte! Os abutres batem as azas de alegria! + +Parou um momento. Os olhos rebrilhavam-lhe como lumes. Depois soltou um +grito longo, como uma ululação sepulchral. + +--Sou velha! velha! velha! Tenho visto correr muito sangue. E hei de vêr +correr muito ainda, e dançar de gozo! Que idade pensaes vós que eu +tenho? Os vossos paes já me conheceram; e os paes dos vossos paes; e os +outros paes que geraram a esses. Tenho visto muitas coisas, aprendi +muitas coisas. Já vi o branco, e sei o desejo que elle tem no coração. +Quem fez a grande estrada, que desce dos montes? Quem gravou as figuras +nas rochas? Não sabeis. Mas eu sei! Foi um povo branco, que estava aqui +antes de vós virdes, que voltará e vos destruirá, e ficará aqui quando +vos fôrdes como a nuvem de pó que passou! + +E de repente, deu um passo, com os dois braços, as duas garras recurvas +estendidas para nós: + +--Que vindes aqui fazer, gente branca? Vindes das estrellas? Das +estrellas! Ah, ah! Vindes procurar um como vós? Não está aqui. E o que +veio, ha muito, ha muito, veio só para morrer. São as pedras que brilham +que vós procuraes? Eu conheço o vil desejo do coração do branco. +Procurai, procurai! Talvez as acheis quando o sangue seccar. Mas +voltareis vós ás estrellas, ou ficareis aqui commigo? + +Depois com um arremesso terrivel, voltando-se para Umbopa, que as suas +garras estendidas pareciam querer despedaçar: + +--E tu, tu que tens a pelle escura, quem és, que procuras aqui? Não as +pedras que brilham, nem o metal que reluz! Ah, parece-me bem que te +conheço! Oh céos! oh montes! Serás tu?... Eu conheço, eu conheço pelo +cheiro o sangue que tens nas veias! Desaperta essa cintura... + +Um momento, ficou como esgazeada em face d'Umbopa. E subitamente, +batendo os braços no ar, cahiu no chão, como morta. + +Um bando de raparigas surdiu da cubata, levou nos braços a feiticeira. +Tuala erguera-se sombriamente. Todo elle tremia. Lançou um gesto:--e uns +após outros os regimentos começaram a desfilar, até que todo o pateo +ficou vasio e rebrilhando ao sol. + +Então Tuala voltou-se para nós, com a face pavorosamente franzida: + +--Gente branca! Gagula annunciou males estranhos! Está-me a parecer que +vos devo matar. + +Eu sorri, com superioridade. + +--Oh rei, tu viste a vacca. Queres tu ser como a vacca? + +--Oh gentes, vós ameaçaes o rei! volveu elle, cerrando os punhos. + +--Não ameaço. Digo só que tão facil é ás nossas Artes matar uma vacca +como matar um rei. Pensa e treme, Tuala! + +O enorme bruto levou os dedos á testa, reflectindo. + +--Ide em paz! disse por fim. Esta noite é a Grande Dança. Vireis e +vereis. Não tenhaes medo que eu vos arme ciladas. E ámanhã decidirei. + +--Está bem, Tuala, gritei eu, com um grande gesto. + +E acompanhados por Infandós, recolhemos á nossa aringa. + +Quando chegamos ás cubatas, depuz n'um escabello o rewolver, e +voltando-me para Infandós que entrára comnosco: + +--O teu rei Tuala é um monstro, Infandós! + +O velho guerreiro teve um suspiro. + +--Ai de mim! Toda a nação geme com as suas crueldades, meu senhor! +Vereis esta noite. É a grande caça aos feitiços; vem Gagula e _as suas +farejadoras_ farejar, adivinhar quem são, d'entre os guerreiros e o +povo, os que meditam ou já commetteram feitiços e maleficios. Se o rei +appetece o gado de um visinho, ou o detesta, ou teme que elle se lhe +torne infiel, Gagula ou uma das _farejadoras_ aponta para esse homem, e +o homem é logo morto... Quem sabe? Talvez hoje mesmo me chegue a minha +vez. Até aqui Tuala tem-me poupado em respeito á minha experiencia das +armas, e porque os soldados me amam. Mas quem sabe? Tuala é cruel, a +terra toda soffre e está cançada d'elle! + +--Mas, pela luz das estrellas, porque não depondes vós ou mataes essa +féra? + +Infandós encolheu os hombros: + +--É o rei!... E o filho que lhe succederia, Scragga, tem ainda o coração +mais negro, pesaria sobre nós com mais furor. Se Imotú não tivesse sido +morto, e se Ignosi, o filhinho d'elle, não tivesse acabado tambem no +deserto com a mãe, então havia uma esperança no reino! Mas assim... + +De repente (e ainda me parece incrivel que eu tivesse assistido a lance +tão romanesco, tão semelhante aos que se lêem nos contos de grande +enredo)---de repente ergueu-se uma voz da sombra da cubata: + +--E quem te diz a ti que Ignosi morreu? + +Todos nos voltamos, espantados. Era Umbopa. + +--Que queres tu dizer? Que tens tu a fallar, rapaz? gritou Infandós que, +como velho chefe de sangue real, detestava familiaridades. + +Umbopa deu para nós um passo lento: + +--Escuta, Infandós. Não é verdade que o rei Imotú foi morto, e que a +mulher e o filho desappareceram? Não é verdade que correu então voz de +ambos se terem perdido e morrido nas montanhas? + +Com um gesto, Infandós concordou. + +--Escuta! Nem a mãe nem o filho morreram. Galgaram as montanhas, +atravessaram as grandes areias guiados por uma turba errante, entraram +de novo em terras de relva e agua, viajaram durante muitas luas, e foram +ter a um povo dos Amazulus que é da raça dos Kakuanas. Escuta ainda! O +filho cresceu, a mãe morreu. O filho cresceu, e serviu nas guerras dos +Amazulus. Depois foi ao paiz dos brancos e aprendeu as artes dos +brancos: trabalhou com as suas mãos, meditou dentro do seu coração: e +sabendo que homens fortes vinham para o norte, tomou serviço com elles, +atravessou outra vez as grandes areias, galgou de novo as serras de +neve, pisou terra dos Kakuanas--e está na tua presença, Infandós! + +E subitamente, arrancando a tanga que o cobria, ficou nú diante de nós, +com os braços abertos, gritando: + +--_Sou Ignosi, legitimo rei dos Kakuanas_! + +Infandós precipitára-se sobre elle, com os olhos fóra das orbitas, a +examinar-lhe o ventre onde corria, n'uma tatuagem azul, o desenho d'uma +cobra que lhe dava volta á cinta e juntava a bôca com o rabo logo abaixo +do umbigo. Esta tatuagem é a marca, o emblema real, que se grava a tinta +azul, logo ao nascer, no legitimo herdeiro do reino. E a evidencia lá +estava, certamente irrecusavel, porque Infandós cahiu sobre os joelhos, +bradando: + +--_Krum_! _Krum_! É o filho de Imotú! É o rei! É o rei! + +Umbopa acudiu: + +--Ergue-te, meu tio Infandós, que ainda não sou rei! Mas com a tua +ajuda, e a d'estes homens fortes com quem vim, posso ser rei! Dize pois. +Queres pôr a tua mão na minha e ser o meu homem? Queres correr commigo +os perigos que haja a correr para derrubar Tuala o usurpador, o coração +de féra? Dize. + +O velho Infandós pousou dois dedos na testa e pensou. Depois tornou a +ajoelhar diante de Ignosi, pôz a sua larga mão na mão d'elle, e +murmurou, lentamente, como na formula de um ceremonial: + +--Ignosi, legitimo rei dos Kakuanas, ponho a minha mão na tua mão, e até +morrer sou teu homem! + +Nós, de pé, em redor, ficaramos verdadeiramente attonitos! O barão e o +capitão John só muito vagamente comprehendiam o maravilhoso lance. Tive +de lhes traduzir, desenrolar os detalhes. E ambos exhalavam o seu +assombro em exclamações, contemplando Umbopa--quando elle nos +interpellou, com um gesto que começava a ser regio: + +--E vós, homens brancos de quem comi o pão? Quereis vós ajudar-me +tambem? Nada tenho que vos offerecer em troco do vosso braço forte. Mas +essas pedras brancas que reluzem, e que vós amaes, se, como rei, eu as +vier a possuir, podereis leval-as, tantas quantas quizerdes... Basta +isto? + +Traduzi de novo aos meus amigos esta deslumbrante offerta. O barão +franziu o sobr'olho: + +--Quartelmar, diga-lhe que um inglez não se vende por diamantes. Mas de +graça, porque sempre o achei leal, porque gosto d'elle, e porque me +appetece derrubar esse monstro de Tuala, estou prompto a ajudar Umbopa +com o pouco que posso, que é o meu braço. E tu John? + +O capitão encolheu os hombros: + +--Que lhe havemos nós de fazer? Além d'isso homem que não briga +enferruja. Em todo o caso ponho uma condição: quero as calças. + +Communiquei estas adhesões a Umbopa--que apertou ardentemente as mãos +dos meus dois amigos. + +--E tu, Macumazan, mestre da caça, olho vigilante, mais fino que o +bufalo, estarás tu tambem por mim? + +Cocei a cabeça, pensativamente: + +--Eu te digo, Umbopa, ou Ignosi, ou o que és; eu não gosto de +revoluções... Sou um homem de ordem e demais a mais um cobarde. Escusas +de te rires, sei perfeitamente o que digo, sou um cobarde. Por outro +lado, tenho por costume ser fiel a quem me foi fiel; e tu, n'esta +jornada, andaste sempre como um servo dedicado e bravo. Portanto, ás +ordens! Mas ha uma coisa. Eu sou um pobre caçador de elephantes e tenho +de ganhar a minha vida. Tu fallaste ahi nos diamantes. Eu aceito os +diamantes. Se lhe pudérmos lançar mão, aceito-os, e quantos mais e mais +graúdos melhor! Não é que eu acredite muito n'elles. Mas, se +apparecerem, desde já te prometto que, com licença tua, hei de abarrotar +as algibeiras... + +--Tantos quantos puderes levar! exclamou Umbopa radiante. + +E já se voltava para Infandós, n'aquelle triumphal enthusiasmo de +pretendente a quem as adhesões affluem--quando eu o interrompi +vivamente: + +--Alto! Temos ainda outra, Ignosi. Nós viemos, como tu sabes +perfeitamente, á procura do irmão do Incubú (era a alcunha do barão, em +Zulú). Quero que me promettas que has de fazer tudo o que puderes como +rei para nos ajudar a encontral-o... Começa por te informar agora com +teu tio Infandós. + +Ignosi pousou os olhos em Infandós, com singular magestade: + +--Meu tio Infandós, em nome do emblema sagrado que me envolve a cinta, e +como teu rei legitimo, intimo-te a que me digas a verdade. Houve já +algum homem branco que, antes d'estes, tivesse vindo á terra aos +Kakuanas? + +--Nunca, meu senhor! + +--E poderia algum ter vindo, sem que tu o soubesses? + +--Nenhum poderia ter vindo sem que eu o soubesse. + +O barão deu um longo suspiro. + +--Bem! Bem! exclamei logo, para lhe não matar de todo a esperança, e +cortar os tristes pensamentos. Quando Ignosi fôr rei teremos então mais +facilidade de procurar o irmão do Incubú, até aos confins do reino, e +nas terras que estão além! Agora vamos ao que urge. Que plano tens tu, +Ignosi, para recuperar a corôa? Porque emfim, meu rapaz, é bom ser rei +de direito divino, mas... + +--Não tenho plano. E tu, meu tio Infandós? + +Infandós pensou um instante, com a barba sobre o peito. + +--Esta noite, disse elle por fim, é a caça aos feitiços. Muitos vão +morrer, e em muitos outros mais recrescerá o odio contra Tuala. Depois +da dança, fallarei a alguns dos grandes chefes que podem dispôr de +regimentos. É necessario que os chefes te venham vêr, Ignosi, se +convençam com seus olhos que és o rei. E se elles pozerem as mãos nas +tuas, ámanhã tens vinte mil lanças para combater por ti. Porque a guerra +é certa. Depois da dança, se eu viver, se todos vivermos, virei aqui, +para combinar na escuridão. Mas a guerra é certa! + +N'este momento houve fóra do terreiro um brado, annunciando que se +avisinhavam mensageiros do rei. E tres homens entraram, cada um d'elles +trazendo erguida nas mãos uma cóta de malha que rebrilhava como prata e +uma magnifica acha de batalha. + +Um arauto que os precedia exclamou, batendo no chão com o conto da +lança: + +--Presentes de Tuala, o rei, aos homens que vêm das estrellas! + +--Agradecemos ao rei, volvi eu sêccamente. Ide! + +Apenas os homens partiram, examinamos as cótas com grande interesse. +Eram maravilhosas, d'uma malha tão fina, tão cerrada, tão elastica e +macia, que uma armadura toda podia caber no concavo das duas mãos. +Perguntei a Infandós se eram fabricadas no paiz. + +--Não, meu senhor, são coisas que existem ha muito, e que herdamos de +paes para filhos. Já muito poucas restam. Só os de sangue real as podem +usar. E o rei que as mandou é que está muito contente ou que está muito +assustado. Em todo o caso não ha ferro que as atravesse, e bom será, +meus senhores, que as useis esta noite na dança. + +Quando Infandós sahiu, ficamos conversando n'este estranho +incidente--que transformava a nossa pacifica jornada n'uma aventura +politica. Como notou o barão, fôra este decerto, desde a nossa partida +de Natal, um dos dias mais ricos de emoções e surprezas. + +--Extraordinario, disse o capitão. Tem de ser registrado no _Livro de +Bordo_. + +Chamava elle _Livro de Bordo_ a um Almanach do anno, com folhas brancas +intercaladas, onde costumava assentar os episodios notaveis da nossa +espantosa empreza. + +--Que dia é hoje? perguntou elle, sentando-se, com o almanach sobre o +joelho. + +--3 de julho. + +O barão e eu voltaramos a examinar as dadivas de Tuala--quando, d'ahi a +instantes, o capitão exclamou com os olhos no almanach: + +--É curioso! Ámanhã, 4 de julho, ha um eclipse total, visivel em toda a +Africa! Deve começar ás duas e quarenta minutos... Bom terror vão ter os +pretos! + +Escassamente demos attenção áquella noticia: e como o capitão findára de +escrever, preparamo-nos para partir para a grande dança, porque o sol já +descia, e já ia fóra um rumor de regimentos passando. Pelo prudente +conselho de Infandós envergamos as cótas de malha,--que achamos +confortaveis e leves. A do barão, homem de forte estatura, vestia-o como +uma pellica: a do capitão e a minha dançavam-nos sobre as costellas com +pregas pouco marciaes. + +A lua surgia, magnificamente clara, quando Infandós appareceu, com todas +as suas plumagens e armas de gala, acompanhado de vinte guerreiros, para +nos escoltar a palacio. Afivelamos os rewolveres á cinta, empunhamos as +achas de guerra, e largamos--consideravelmente commovidos. + +No terreiro, onde estiveramos de manhã, encontramos a mesma formidavel +parada de regimentos, perfazendo talvez vinte mil homens--mas formados +de modo que entre cada companhia ficava um carreiro aberto «para as +farejadoras de feiticeiros» (como nos foi explicando Infandós). Não +havia outra luz além da lua, cheia e lustrosa, que punha longas fieiras +de faiscas nos ferros altos das lanças. D'aquella escura massa d'homens, +do luar, do silencio, sahia uma indefinivel impressão de magestade e +tristeza. + +--Está aqui todo o exercito, murmurei eu para Infandós. + +--Um terço, não mais, meu senhor. Outro terço ficou nas guarnições. E o +outro está fóra, em torno a palacio, para o caso de sedição, quando +começar a matança... + +--Escuta, Infandós! Achas que corremos perigo? + +--Não sei, espero que não... Mas não mostreis medo! E se escaparmos com +vida esta noite--quem sabe? Talvez ámanhã Tuala seja como o raio que +feriu e se apagou. + +Iamos no emtanto caminhando, através dos regimentos mais immoveis que +bronzes, para espaço vasio diante da cubata real, onde havia como de +manhã uma fila de escabellos d'honra. E ao mesmo tempo outro grupo, com +um brilho e ruido d'armas, sahia da aringa real. + +--É Tuala, disse baixo Infandós, e Scragga, e Gagula, e os homens que +matam. + +Os «homens que matavam» eram uns doze negros gigantescos, de faces +hediondas, com plumagens vermelhas, armados de facalhões e de azagaias +pesadas. + +--Bemvindos, gentes das estrellas! gritou logo Tuala abatendo-se +pesadamente sobre um escabello. Sentai, sentai! E não percamos o tempo +que a noite é curta para as grandes coisas que têm de ser feitas. Olhai +em roda, e dizei-me se nas estrellas tivestes jámais tantos valentes +juntos... Mas vêde tambem como elles já tremem, os que abrigam maldade +no seu coração! + +--_Começai_! _começai_!--ganiu na sua silvante voz Gagula, que se +agachára aos pés do rei. As hyenas têm fome de ossos, os abutres têm +sede de sangue... _Começai_! _começai_! + +Houve durante momentos um silencio lugubre, que pesava horrivelmente, +como um prenuncio de matança e de horror. + +O rei então agitou a lança. Immediatamente vinte mil pés se ergueram, e +tres vezes, em cadencia, bateram no chão que tremia. Depois, lá ao +fundo, d'entre as densas e escuras filas de homens, subiu ao ar um canto +solitario, arrastado, plangente, infinitamente triste, findando n'este +estribilho: + + --Qual é a sorte, sobre a terra, + De quem teve de nascer? + +E os regimentos todos volviam, n'uma unica, grande e rolante voz: + + --Morrer! + +Mas pouco a pouco, as companhias, umas após outras, foram entoando uma +estrophe da canção, até que toda a vasta multidão armada formava um +côro--côro barbaro, rude, informe, onde todavia por vezes distinguiamos +como conscientes expressões de sentimentos--notas suaves e lentas de +amor, brados triumphaes de guerra, canticos solemnes de oração. Depois +os cantos varios fundiam-se n'um lamento unico, contínuo, ululado, como +d'um povo n'um funeral. De repente tudo estacava. E de novo o lugubre +estribilho gemia no ar: + + --Qual é a sorte, sobre a terra, + De quem teve de nascer? + +E de novo a multidão clamava n'um unisono desolado: + + --Morrer! + +O canto por fim findou, um sombrio silencio cahiu, o rei levantou as +mãos. Immediatamente, sentimos como o trote ligeiro de pés de gazellas: +e, d'entre os profundos renques dos soldados, appareceram correndo para +nós estranhas e medonhas figuras. Percebi que eram mulheres, quasi todas +velhas, pelos longos cabellos brancos e soltos que lhe batiam as costas. +Traziam as faces pintadas ás listas brancas e vermelhas: dos hombros +pendiam-lhe esvoaçando, e misturadas ás madeixas, longas pelles de +serpente: em torno á cinta cahiam-lhe como breloques de ossos humanos +que chocalhavam sinistramente: e cada uma brandia na mão uma curta +forquilha. + +Ao chegarem em frente a Gagula pararam, ferindo o chão com as +forquilhas. E uma, a mais alta, alargou os braços, gritou: + +--Mãe, aqui estamos! + +--_Bem_, _bem_, ganiu o decrepito monstro. Tendes hoje os olhos bem +claros, Isanusis? + +--Bem claros, oh mãe! + +--Tendes hoje os ouvidos bem abertos, Isanusis? + +--Bem abertos, oh mãe! + +--Ide então! Farejai, farejai! Entre esses todos descobri os que querem +mal ao seu visinho, os que possuem o gado indevido, os que tramam contra +o rei, os que devem morrer por ordem de «cima»! Farejai! vêde os +pensamentos que se não mostram, ouvi as palavras que se não dizem! Ide, +meus lindos abutres! Os homens das estrellas têm fome e sêde de vêr a +grande Justiça! _Agora_! + +Com uivos horrendos, as sinistras creaturas dispersaram correndo, para +todos os lados, através das fileiras armadas. Não as podiamos seguir a +todas na sua obra mortal. De sorte que, por mim, cravei a attenção na +que ficou junto de nós, uma velha, esgalgado feixe d'ossos, que deitava +lume pelos olhos. Quando esta Harpia chegou em frente aos soldados parou +_farejando_. Depois rompeu a dançar, girando sobre si mesma, tão +rapidamente, que as longas grenhas soltas pareciam uma estrella feita de +estrigas de linho a redemoinhar pelo ar. No emtanto ia gritando por +entre silvos de alegria:--«Já o farejo, o homem do mal! Alli está elle, +o que envenenou a mãe! Acolá treme o que pensou mal do rei!» + +E, cada vez mais vertiginosamente, vinha girando, girando, até que a +espuma lhe sahia aos flocos da bôca e os ossos lhe rangiam alto! De +repente estacou, hirta, tesa, como petrificada. Depois, devagar, +devagar, como uma fera que rasteja, avançou de forquilha estendida para +a fileira de soldados, que visivelmente se encolhiam n'um indominavel +terror. Parou ainda, outra vez tesa e hirta. Por fim, com um brado +estridente, arremetteu, e bateu com a forquilha no peito d'um rapaz +soberbamente forte. + +Dois camaradas immediatamente o agarraram pelos braços, o empurraram +para defronte do rei. O desgraçado caminhava sem resistencia, inerte, já +morto na alma. O bando dos executores avançára a passos graves: + +--Mata! disse o rei. + +--Mata! ganiu Gagula. + +--Mata! rugiu Scragga. + +E antes que as palavras se perdessem no ar, o miseravel tombára morto, +com uma azagaia cravada no peito, o craneo aberto por uma pancada de +clava. + +--_Um_, contou Tuala, sorrindo com satisfação. + +Mal findára o feito horrivel, já outro soldado era arrastado como uma +rez,--um chefe decerto, esse, porque lhe pendia dos hombros a capa de +pelle de leopardo. Dois golpes de facalhão vibrados com destreza +bastaram para o acabar sem um suspiro. + +--_Dois_! contou o rei. + +E assim até cem! Até _cem_! E nós alli, aterrados, immoveis, impotentes +para suster a carnificina, maldizendo surdamente a nossa impotencia! Eu +findára por fechar os olhos. Á meia noite emfim houve uma suspensão. As +farejadoras esfalfadas, em grupo defronte do rei, limpavam lentamente o +suor. Respirei, n'um infinito allivio, suppondo que findára todo este +incomparavel horror. Mas de repente, com desagradavel surpreza, +descobrimos Gagula, erguida, apoiada n'um cajado, dando alguns passos +que tremiam e lhe sacudiam o craneo calvo de abutre. Coisa pavorosa, vêr +o velhissimo monstro, ordinariamente vergado em dois pela decrepitude, +ganhando alento, remoçando quasi, já direito, já vibrante, á medida que +se acercava da fileira dos homens, a recomeçar por gosto proprio a obra +sinistra das «farejadoras»! Mas n'ella o estylo era differente. Não +dançava, não uivava. Dando umas corridinhas curtas, aqui e além, cantava +baixinho e tristemente, como para se embalar. Assim trotou, assim +cantarolou, até que de repente se precipitou sobre um magnifico velho, +perfilado em frente a um regimento--e tocou-o silenciosamente com o +cajado. Um murmurio de dôr, de contida indignação, correu entre os +soldados que elle evidentemente commandava. Todavia dois d'elles, +empolgando-lhe os pulsos, arrastaram-no como um boi para o açougue. +Soubemos depois que era um chefe de grande riqueza e de grande +influencia, primo do rei. Foi trucidado com azagaia, facalhão e clava--e +Tuala contou _cento e um_! + +Quasi immediatamente Gagula, depois de alguns saltinhos curtos de +macaca, começou a avançar para nós, n'um movimento muito lento de valsa, +que era medonho na repulsiva bruxa. + +--Justos céos! murmurou o capitão John, querem vêr que agora é comnosco! + +--Tolice! acudiu o barão, pallido todavia. + +Eu por mim senti um suor frio na espinha. E Gagula, cada vez mais +perto,---com os olhos a saltar-lhe do craneo, um fio de baba na bôca. + +Por fim estacou, como um perdigueiro que avista a caça. + +--Qual será? murmurou o barão. + +Como se lhe respondesse, a velha deu um pulo, e tocou Umbopa (ou Ignosi) +sobre o hombro: + +--Morte! gritava ella. Morte! Cheiro-lhe o sangue! Está cheio de +maleficio e de traição. Mata-o depressa, oh rei, mata-o depressa antes +que por elle gema em desgraça o reino!... + +Houve um silencio, um pasmo. E nem sei como (porque sou realmente um +cobarde) achei-me diante de Tuala, fallando com soberana firmeza: + +--Este homem, oh rei, é o servo dos teus hospedes, e quem deseja o seu +sangue é como se desejasse o nosso! Pela lei de hospitalidade, que +cumpre aos reis manter, exijo a tua protecção para elle! + +Tuala franziu o sobr'olho: + +--Gagula, mãe das Isanusis, sabedora das artes, cheirou-lhe a traição +dentro das veias. O homem tem de morrer, oh brancos! + +--Quem lhe tocar, exclamei, batendo furiosamente com o pé no chão, é que +tem de morrer! + +--Agarrem-no! bradou Tuala aos carrascos que esperavam em roda, já todos +manchados de sangue. + +Dois brutos romperam para nós--mas hesitaram. Ignosi erguera a azagaia, +decidido a morrer combatendo. + +--P'ra traz, cães! berrei eu, n'um tom tremendo. Tocai n'um só cabello +do homem, e vós mesmos, e a vossa feiticeira, e o vosso rei, não vereis +mais a luz do dia! + +E bruscamente apontei o rewolver a Tuala. O barão tinha já o seu erguido +contra um dos carrascos: e John marchára sobre Gagula. + +Houve um instante de indizivel assombro. + +--Decide depressa, Tuala! gritei, tocando-lhe quasi a testa com o cano +do rewolver. + +O monstro, visivelmente apavorado, rosnou, n'um tom surdo: + +--Tirai para lá os vossos canos magicos! Invocastes as leis da +hospitalidade, e só por amor d'ellas, não por medo de vós, poupo a vida +a esse cão... Ide em paz. + +--Está bem, Tuala! E lembra-te sempre que contra os homens das +estrellas, nada podem os homens da terra! + +O rei, ainda tremulo de furor impotente, ergueu a lança. Os regimentos +começaram logo a desfilar. + +D'ahi a pouco estavamos na nossa aringa--conversando á luz de uma das +curiosas lampadas que usam os Kakuanas, em que o pavio é feito de fibra +de palmeira, e o azeite de toucinho de hippopotamo. E o que affirmavamos +todos com convicção, com ardor, era a necessidade e a justiça urgente de +ajudar a conspiração de Umbopa contra um villão como Tuala! + + + + +CAPITULO VIII + +A GRANDE DANÇA + + +Já muito tarde, quasi de madrugada, Infandós appareceu, como promettera, +com os chefes seus amigos, todos homens de porte marcial e decididos. A +conferencia foi longa e curiosa. Ignosi, convidado a expôr a sua +romantica historia e os seus direitos ao reino dos Kakuanas, começou por +tirar a tanga em silencio e mostrar o emblema sagrado, a grande serpente +tatuada na cinta. Cada chefe, um a um, tomava a lampada, e agachado +examinava o signal com respeito; depois, em silencio, passava a lampada +a outro. + +Em seguida Ignosi, reatando a tanga, contou a sua vida estranha, desde a +fuga com a mãe através do deserto. Os chefes permaneceram calados. +Infandós, por seu turno, recordou os longos crimes de Tuala, retraçou as +matanças d'essa noite de festa em que dois guerreiros valentes, de casas +illustres, tinham sido trucidados só por possuirem grandes rebanhos que +Scragga appetecia. Por fim fez um grande appello á razão e ao coração +dos chefes, que só tinham a escolher entre o monstro que por avidez e +capricho lhes arrancava a vida, ou o homem que lhes garantia a +existencia feliz nas suas senzalas e a posse tranquilla dos seus gados. +Mas, com espanto nosso, os chefes pareciam hesitantes e desconfiados. + +Finalmente, um d'elles, homemzarrão possante, de carapinha branca, deu +um passo, e declarou que a terra na verdade gemia sob a crueldade de +Tuala, e que seu proprio irmão n'essa noite estava sendo pasto das +hyenas...--Mas aquelle era um singular e confuso caso! E quem lhes +afiançava que elles não ergueriam as suas lanças por um impostor? A +guerra era certa. Muitos ficariam fieis a Tuala, porque mais se adora o +sol que brilha, que o sol que ainda não nasceu. Necessitavam pois uma +evidencia. E quem melhor lh'a poderia dar que os homens das estrellas, +senhores das grandes artes magicas, que tinham trazido Ignosi ao paiz, e +sabiam decerto os segredos? + +--Se elle é o herdeiro legitimo, os homens que o trouxeram das estrellas +que o provem, fazendo um grande milagre. Só assim o povo acreditará e +tomará armas por elle! + +--Mas a cobra, o emblema sagrado! exclamei eu. + +--Não basta. A cobra podia ser pintada no ventre já depois de elle ser +homem... Necessitamos um milagre! O povo não se move, nem nós mesmos, +sem um milagre! + +Um _milagre_! A situação era terrivel e grotesca. Exigir-se um milagre a +tres honestos e ingenuos mortaes, que nem sequer sabiam, como qualquer +prestidigitador de feira, escamotear uma noz dentro da manga! E terem os +honestos mortaes de fazer o milagre--ou de perder a vida!... Voltei-me +para os meus companheiros, a explicar rapidamente o risivel e perigoso +lance. + +--Parece-me que se póde arranjar, disse John, depois de um curto +silencio. Peça a estes amigos que nos deixem sós, Quartelmar. + +Abri a porta da cubata, os chefes sahiram. E apenas os passos morreram +na sombra: + +--Temos o eclipse! exclamou o nosso admiravel John. + +Era o eclipse que elle descobrira na vespera, folheando o almanach (o +_Livro de Bordo_), e que n'esse dia, ás duas e quarenta minutos, devia +ser visivel em toda a Africa. + +--Ahi está o milagre! affirmava John. É annunciar aos chefes que para +lhes provar que Ignosi é o rei, e que devem pegar em armas por elle, nós +faremos desapparecer o sol! + +A idéa era esplendida. O unico receio é que o almanach estivesse errado. + +--Não! É um almanach maritimo, não póde estar errado. Os eclipses são +calculados mathematicamente. Não ha nada mais pontual que um eclipse... +Durante meia hora, tres quartos de hora talvez, esta região toda ficará +em trevas. + +--Eu, por mim, disse o barão, parece-me que devemos arriscar o eclipse. + +--Vá pelo eclipse! + +Mandamos Umbopa buscar os chefes. Quando voltaram, cerrei a porta da +cubata com um sombrio apparato de mysterio, e comecei por lhes declarar, +magestosamente, que nós os homens das estrellas não gostavamos de +alterar o curso natural das coisas e mergulhar o mundo em terror e +confusão... Mas, como se tratava d'uma grande e santa causa, estavamos +decididos a fazer um milagre. + +--Escutai! Julgaes vós que um homem póde soprar sobre o sol, e +_apagal-o_? + +Os chefes olharam para mim, recuando com assombro. + +--Não, murmurou um d'elles, não ha homem que o possa fazer! O sol é mais +forte que toda a terra! + +--Perfeitamente, conclui eu. Pois ámanhã, depois do meio dia, nós homens +das estrellas _apagaremos o sol_ durante uma hora, espalharemos trevas +sobre a terra, e será o signal de que Ignosi é o verdadeiro rei dos +Kakuanas e que o povo deve tomar armas por elle. Será bastante este +milagre? + +O chefe da carapinha branca abriu os braços para nós, esgazeado: + +--Oh gentes das estrellas, senhores das grandes artes, esse milagre será +mais que bastante! + +--Bem. Tereis o milagre. Agora Infandós, que é experiente, diga o +momento em que mais convem que nós apaguemos o sol. + +--Apagar o sol! murmuravam os chefes entre si. A grande lampada! O pae +de tudo, que brilha eternamente! + +--Falla, Infandós! + +--Meu senhor, é na verdade um milagre espantoso que vós prometteis! Mas +emfim... O melhor momento é o da dança das Flôres, que ha de logo +começar ao meio-dia. As mais lindas raparigas de Lú estão lá, para +dançar. E aquella que Tuala achar mais linda de todas é, segundo o +costume, morta por Scragga em sacrificio aos _Silenciosos_, as figuras +de pedra que estão além na montanha vigiando. Que os meus senhores +n'esse momento apaguem o sol, salvem a rapariga, e o povo acreditará! + +--O povo na verdade acreditará! exclamaram todos os chefes. + +--A duas milhas de Lú, continuou Infandós, ha uma collina em fórma de +meia lua, que é realmente uma fortaleza, onde estão aquartelados o meu +regimento e tres outros que estes chefes commandam. Mas podemos arranjar +de modo que ainda esta manhã cedo marchem para lá tres ou quatro +regimentos dos mais fieis á minha vontade. E se os meus senhores +apagarem com effeito o sol, eu poderei, a favor da escuridão, fazel-os +sahir do terreiro real e da cidade, e leval-os para essa fortaleza, onde +ficarão a salvo e d'onde começaremos a guerra contra o rei. + +--Está entendido, resumi eu. Agora ide, que queremos dormir e depois +combinar com os Espiritos! + +Com longas reverencias, Infandós e os chefes deixaram a nossa aringa. O +sol ia nado. + +--Oh meus amigos, exclamou Ignosi, apenas elles partiram. É certo que +podeis fazer esse milagre, ou estaveis vós ganhando tempo e soltando no +ar palavras vãs? + +--Parece-me que não nos ha de ser difficil, meu Umbopa, quero dizer, meu +Ignosi, declarei eu sorrindo. + +--É espantoso! Apagar o sol... E todavia sois inglezes, e o inglez tudo +póde! Mas ah, se vós fizerdes isso por mim, o que não farei eu por vós? + +--Uma coisa já tu nos podes prometter, Ignosi! acudiu gravemente o +barão. É, se chegares a ser rei com o nosso auxilio, acabar com as +«farejadeiras de feitiços», com matanças como as d'esta noite, e não +consentir que homem algum seja condemnado sem provas de crime, e sem ter +sido julgado pelos doze mais velhos do logar. + +Era o jury, santissimo Deus! Era a nobre instituição do jury, que este +digno barão queria implantar no centro selvagem da Africa! Não ha senão +um liberal inglez para estas esplendidas imposições de civilisação e de +ordem. Com razão hesitou o astuto Ignosi! Com razão conservou longo +tempo dois dedos sobre a testa, calculando. Por fim, n'um rasgo de +generosidade ou de condescendencia: + +--Os costumes dos pretos não se podem moldar pelos costumes dos brancos. +Comtudo, uma coisa te prometto, Incubú! É que não haverá no meu reino, +nem matanças de festa, nem execuções sem julgamento. Estás contente? + +O barão apertou-lhe a mão em silencio. + +D'ahi a pouco estavamos estendidos nos leitos de folhas sêccas, e +profundamente dormimos, até que Ignosi nos acordou ás onze horas. O +nosso primeiro cuidado foi instinctivamente correr fóra da cubata, olhar +para o sol. Nunca esse divino astro me pareceu tão brilhante e tão +seguro da sua luz. Nem um signal de eclipse! Uma radiancia firme, +absoluta, que nenhum movimento dos corpos celestes parecia poder +alterar! + +--Pois, meu digno astro--murmurei eu, ousando interpellar directamente a +fonte de toda a vida--se continuas assim, todo o dia, acabas, sem +querer, com tres honrados homens! + +Depois de almoçar, um solido e valente almoço que nos amparasse na crise +imminente, revestimos as cótas de malha, afivelamos os cinturões de +cartuchame, e de outros modos nos apetrechamos para a grande dança. E ao +meio dia para lá voltamos os passos--que a inquietação interior e a +certeza do perigo não permittiam que fossem nem bem alegres nem bem +ligeiros! + +O terreiro real offerecia n'essa manhã um aspecto bem diverso--e onde na +vespera reinára o horror transbordava agora a graça. Em logar de fuscos +e duros guerreiros, todo o espaço estava occupado por longas filas de +raparigas kakuanas, escuras tambem é verdade, mas lindas, pelas fórmas, +a expressão, a viçosa mocidade. _Toilette_, não tinham nenhuma--nem +mesmo o _panno_, a tanga da Africa civilisada: mas salvavam esta +encantadora deficiencia pelo franco luxo das flôres. Todas traziam na +cabeça uma corôa de flôres; grinaldas de flôres, grandes como festões, +envolviam-lhes a cinta; e cada uma segurava nas mãos uma palma verde e +um lyrio branco. Nos escabellos de honra já estava o rei--acompanhado +por Infandós, Scragga, guardas emplumados e a sinistra Gagula. +Reconhecemos tambem, de pé, por traz d'elle, alguns dos chefes que +n'essa noite tinham comnosco conspirado. + +Tuala acolheu-nos com muita cordealidade ostensiva--dardejando ao mesmo +tempo sobre Umbopa um olhar sangrento e mau. + +--Bemvindos, homens das estrellas, bemvindos! Vêdes hoje aqui coisas +diversas; mas não tão bellas, não tão bellas! Beijos e festas de +mulheres são dôces; mas é mais dôce o brilho das lanças e o cheiro do +sangue. Olhai em redor, gentes das estrellas: e se quizerdes casar +n'esta terra, escolhei, escolhei... Podeis levar d'estas raparigas as +melhores, e tantas quantas pedirem os vossos desejos. + +O nosso John, extremamente sensivel e amoroso como todos os marinheiros, +deu logo um passo, teve um sorriso, como se se preparasse a aceitar e a +recrutar alli, para occupar o seu coração na terra dos Kakuanas, um +serralhosinho de donzellas escuras. Mas eu, homem idoso e experiente, +receiando as complicações do eterno feminino, apressei-me a recusar: + +--Não, Tuala, obrigado! Os homens brancos que vêm das estrellas só se +ligam ás mulheres brancas que estão nas estrellas... + +Tuala riu: + +--Está bem, está bem... Nós temos um proverbio kakuana que diz: +«Aproveita a que está perto, porque com certeza a que está longe te +engana!» Mas talvez seja d'outro modo nas estrellas... Sêde pois +bemvindos, e comece a dança! + +Um grande tam-tam resoou, acompanhado por finas flautas de cana em que +tres mocinhos sopravam agachados no chão. As fileiras de raparigas +avançaram, cantando um canto muito lento e dôce,--e fazendo ondular nas +mãos as palmas e os lyrios. Era um grande bailado barbaro, infinitamente +pittoresco. As raparigas ora saltavam brandamente sobre as pontas dos +pés, n'uma graciosa languidez de gestos; ora, enlaçadas aos pares, +redemoinhavam vivamente; ora, fileira contra fileira, simulavam uma +batalha, tendo por armas os ramos de palma; ora, ajoelhando em +reverencia, offertavam os lyrios ao rei. Depois eram grandes marchas bem +ordenadas em que o canto tomava um tom triumphal; e logo uma alegre +confusão, n'uma grulhada melodiosa, com um vivo saltar de corpos +ageis--que espalhava pelo ar as petalas das flôres desfolhadas. + +Por fim o bailado parou: e uma esplendida rapariga, de olhos radiantes, +mais airosa que uma Diana caçadora, avançou devagar, e rompeu n'uma +dança estranha, cheia de graça e de brilho, em que os movimentos tudo +traduziam, desde os requebros fugidios da noiva timida até os pulos +bravos da corça ciosa... Assim dançou longamente: os seus olhos cada vez +mais rebrilhavam: a grinalda que lhe envolvia a cinta desfizera-se flôr +a flôr; e todo o corpo adoravel lhe reluzia ao sol como um bronze +humedecido. Por fim, cançada, sorrindo, recuou até ao grupo das +bailadeiras onde ficou de olhos baixos, a refrescar-se com o seu ramo de +lyrios. Veio então outra, muito alta, dançar; e outra depois, e muitas +ainda, todas bellas e habeis;--mas nenhuma como a Diana caçadora tinha +belleza, graça e consummada arte. + +O rei ergueu a mão, o tam-tam cessou. + +--Gentes das estrellas, disse elle, qual d'ellas achaes mais linda? + +--A primeira, respondi eu irreflectidamente. + +E logo me arrependi, lembrando o que annunciára Infandós--que a mais +linda tinha de perecer, sacrificada aos idolos. Ao mesmo tempo deitei um +olhar ao sol que continuava a refulgir com uma teima desesperadora. + +Tuala no emtanto sorria: + +--Os vossos olhos, gentes das estrellas, vêem então como os meus. A +primeira é a mais bonita. E mau é para ella que tem de morrer! + +--_Tem de morrer_! echoou Gagula que parecera dormitar durante a festa, +e acordava, já interessada, desde que presentia sangue e dôr. + +--Morrer! exclamei eu, sorrindo tambem, como se não acreditasse. Porque, +oh rei? Ella dançou bem, a todos agradou. Além d'isso é moça e linda. +Seria cruel e estranho recompensal-o com a morte. + +A fera affectou uma sympathia, que, n'elle, arripiava: + +--Tambem o lamento, mas é o costume do meu reinado. Os _Silenciosos_, +que estão além na montanha vigiando, precisam receber o seu tributo. Ha +uma prophecia do nosso povo que diz: «O rei, que no dia da grande dança +não sacrificar aos Silenciosos a mais linda das donzellas, perecerá, e +com elle a sua casa». Por não ter cumprido a ordem de «cima», cahiu meu +irmão e em seu logar reino eu... Ide (voltando-se para os guardas), +trazei a virgem! E tu, meu Scragga, aguça a lança! + +Dois da guarda real marcharam para a pobre e dôce rapariga, que +desfolhava nervosamente as pétalas do seu lyrio branco. De repente, e só +então, ella pareceu comprehender a fatalidade que a perdia, por ser +formosa e pura. Deu um grito, tentou fugir. Duas mãos fortes +agarraram-na e trouxeram-na, toda em lagrimas e debatendo-se, para +diante de Tuala. + +--Que nome é o teu, linda moça? ganiu a horrivel Gagula. Não respondes? +Queres que o filho do rei tenha de erguer a lança, sem saber quem tu +sejas? + +A isto, Scragga deu um salto com sofreguidão, alçando a sua immensa +azagaia. Vendo o ferro luzir, a pobre rapariga cessou toda a lucta entre +as mãos fortes dos guardas. E com grandes lagrimas que lhe cahiam, ficou +toda, toda a tremer. + +O medonho Scragga teve uma risada bestial: + +--Como ella treme, como ella treme diante da minha força! + +--Ah canalha, se te apanho a geito! rosnou o capitão, apertando na mão o +rewolver. + +No emtanto Gagula, com atroz zombaria, animava a desgraçada: + +--Socega! Dize o teu nome. Vem, filha! Não temas! + +--Oh mãe! balbuciou a pobre creatura entre soluços, n'uma voz que +desfallecia. Oh mãe! O meu nome é Fulata, e sou da casa de Suko. Mas +porque hei de eu morrer, eu que não fiz mal nenhum? + +--Tens de morrer, proseguiu a hedionda velha, para contentar os que +vigiam além na montanha. Mais vale dormir de noite que trabalhar de dia. +Mais vale estar quieta e morta que agitada e viva. E tu, filha ditosa da +casa de Suko, vaes morrer ás mãos reaes do filho do nosso rei. + +Olhei anciosamente para o sol. Nada! Um brilho impassivel, que achei +quasi cruel! + +No emtanto a pobre Fulata, apertando desesperadamente as mãos, +supplicava, com gritos de angustia: + +--Oh mãe, oh rei, não me deixeis morrer!... E eu tão nova! Pois nunca +mais hei de vêr a aringa de meu pae? nem embalar meus irmãos pequeninos? +nem cuidar dos cordeiros doentes? E porque? Mandaram-me aqui para dançar +e eu dancei! O meu noivo está lá fóra á minha espera! Minha mãe ficou +sentada debaixo das machabelles até que eu volte para mugir as vaccas... +E porque hei de eu morrer? Nunca fiz mal nenhum; e no terreiro da nossa +casa deixava sempre cahir grãos de aveia para os passaros levarem aos +ninhos... + +Nas proprias faces dos guardas e dos chefes perfilados junto a Tuala se +espalhava um ar de piedade. Muitas raparigas soluçavam baixo. E +subitamente, o capitão John, sem se poder conter mais, arrancou o +rewolver da cinta e fez um movimento tão saliente, de tão clara +intervenção--que a rapariga viu, n'um relance comprehendeu... +Desprendendo-se dos guardas, que a seguravam frouxamente, veio +arrojar-se aos pés de John, abraçando-lhe as pernas núas: + +--Oh pae branco, que vens das estrellas! gritava ella. Deixa acolher-me +á sombra da tua força... Salva-me d'estes homens, e de Gagula, a mãe que +é tão cruel... + +Tornei a olhar para o sol... E com um allivio, uma alegria tão intensa +que ainda hoje o recordal-a me aquece o coração, vi uma linha de sombra, +muito fina ainda, surgindo á orla do disco radiante! + +--O eclipse! gritei eu para os outros. John, conserve ahi a rapariga +atraz! E armas na mão, rapazes! + +Immediatamente, avancei para o rei: + +--Tuala, exclamei com firmeza e arrogancia. Nós, gentes das estrellas, +não podemos consentir n'esta maldade! Tal não será! Deixa que a rapariga +volte para a sua morada! + +Tuala ergueu-se com um pulo brusco de surpreza e de colera. E dos +chefes, das agitadas filas de mulheres, subiu um murmurio que era de +assombro, e talvez de esperança. + +--_Não consentis_! bramiu o rei, com o olho sangrento dardejando lume. E +quem és tu, perro branco, para vir latir contra o leão na sua caverna? +_Tal não será_! E como o podes tu impedir? Vai talvez a tua vontade +prevalecer contra a minha força? Scragga, mata a creatura! E vós +guardas, olá, agarrai esses homens! + +Uma multidão de soldados surgiu, correndo, detraz da aringa real. O +barão, Umbopa e o capitão (com Fulata agarrada a elle) vieram pôr-se ao +meu lado de carabinas apontadas. + +Outro olhar meu ao sol! A linha de sombra, lenta e gradualmente, +avançava sobre o globo rutilante. Com esplendida confiança, ergui a mão, +bradei: + +--Parai! Nós, os filhos das estrellas, decidimos que a rapariga não +morrerá! E se alguem ousar ir contra a nossa vontade, ou avançar contra +nós um passo, nós, os magicos das grandes artes, _apagaremos o sol_ e +mergulharemos o mundo em trevas! + +O effeito foi tremendo. Os soldados estacaram. E Scragga ficou diante de +nós, com a lança erguida no ar, como uma figura de pedra. Mas Gagula +erguera-se, sacudindo os braços com furor: + +--Ouvi, ouvi o grande mentiroso, que diz que apaga o sol como um lume da +terra! Pois que o faça, e a rapariga irá livre para a sua morada! Mas se +o não fizer, oh rei, que elle morra com ella, e com elle morram os cães +malditos que vêm latir contra ti! + +Sem mais, ergui a mão solemnemente para o sol (movimento que logo +imitaram John e o barão) e rompi a bradar. Não me lembro já das coisas +absurdas que tumultuosamente atirei ao divino astro. Recitei-lhe versos +de Shakespeare, pedaços da Biblia, proverbios, datas, nomes de firmas +commerciaes que me acudiram, as ruas da cidade do Cabo,--que sei eu? +Tudo o que me affluia aos labios, e que fosse _em inglez_, na lingua +magica. Ousei mesmo espantosas familiaridades com o respeitavel centro +do systema planetario. Gritava: «Anda-me assim, solzinho da minha alma! +P'ra diante, valente! Deixa avançar essa rica sombra! Ah que estás um +catita, meu astro! Mais, mais!...» + +E o sol obedecia! A mancha escura, nitida e convexa, avançava, comia a +luz immortal. Um grande susurro de terror agitava a multidão. Volvi +então a fallar kakuana, livremente: + +--Vê tu, oh rei! Vê tu, Gagula! Vêde vós, oh chefes! Mentem então os +homens das estrellas? Quizestes a treva eterna, eil-a que vos vem +tragar!... Oh sol, pae de tudo, reluzente e triumphante, retira a luz, +some-te á nossa ordem, mata o mundo com escuridão e frio, e, que sem ti, +parem para sempre estes corações crueis!... O sol vai morrer! + +Gritos de terror resoavam já no terreiro. As mulheres, cahidas de +joelhos, choravam, implorando misericordia. E o rei, calado, tremia. + +Só Gagula resistia ao pavor: + +--Vai passar, vai passar! uivava ella. Eu já vi o sol assim. Ninguem o +póde apagar. Ficai quietos! Socegai! A sombra vem e vai... Eu já vi, eu +que sou a mais velha, e conheço os segredos! + +Eu por mim animava os companheiros: + +--Vá, rapazes! Já não sei que hei de dizer ao sol. Veja se se lembra de +alguns versos, barão. Tudo serve, até pragas! + +E John, admiravel marinheiro, rompeu então a praguejar. Foi sublime. +Teve todas as pragas classicas,--e teve-as ineditas. Nem eu suppunha +mesmo que a Humanidade possuisse, no seu vocabulario, uma tal riqueza de +blasphemias! O que o Rei do Dia ouviu! + +No emtanto a mancha negra alastrava. Estranhas, sinistras sombras +fluctuavam no ar. Uma triste quietação descia sobre a terra. Todos os +passaros se tinham calado. Ao longe os cães uivavam. + +E a mancha crescia, crescia... A atmosphera tornára-se espessa. Já mal +distinguiamos as faces crueis da gente real. Esmagadas de temor, as +mulheres nem tugiam. Por fim John parou a torrente de invectivas. E o +que restava do sol parecia uma luz agonisante. + +--O sol morreu! berrou de repente Scragga. Os bruxos das estrellas +mataram o sol! Tudo vai morrer nas trevas!... + +E fosse o delirio do medo ou da raiva, ergueu a azagaia, arremessou-a a +toda a força contra o peito do barão. Mas a cóta de malha repelliu o +ferro. E antes que elle podesse revibrar o golpe, o barão arrancára-lhe +a lança das mãos e passou-lh'a através do coração. Com um uivo hediondo, +Scragga tombou morto. + +Quasi nada restava da luz. Era como se tudo acabasse conjuntamente, o +sol, o mundo, e a descendencia do rei! N'um terror indizivel, a multidão +de raparigas largou fugindo, em confusão e gritos, para as portas da +aringa. Foi um panico estonteado. Os guardas, arrojando as armas, +galgavam as estacadas. Os chefes, aos saltos por cima dos escabellos, +desappareciam como lebres. E por fim, o proprio e ferocissimo rei, com +Gagula atraz, arremetteram para as cubatas, ganindo n'um pavor vil. Uma +debandada--que nos deixou sós, eu, os amigos, a pobre Fulata ainda +agarrada a John, Infandós, os chefes que conspiravam, e o cadaver de +Scragga. + +--Chefes! gritei eu. Eis o milagre que tinhamos promettido. Sabei agora +que Ignosi é o rei unico e forte. O feitiço está trabalhando. Corramos +para a cidadella que dissestes, emquanto a treva dura! + +--Vinde! exclamou Infandós, segurando-me pela mão. E vós todos segui! O +dia é nosso! + +Ao chegarmos á porta da aringa, a luz findou inteiramente. + +Agarrados uns aos outros pelas mãos, com Fulata no meio, fomos +tropeçando através da escuridão. Dentro das senzalas ouviamos gemidos de +terror. E para o augmentar, lançavamos a espaços, através da treva, um +lugubre brado de revolta e de guerra: + +--Morte a Tuala! + + + + +CAPITULO IX + +ANTES DA BATALHA + + +Durante mais de uma hora caminhamos, através da escuridão, guiados por +Infandós e pelos chefes--até que de novo surgiu, como um fino traço +luminoso, a orla do sol. D'ahi a pouco havia já luz sufficiente; e +achamo-nos então longe de Lú, junto de uma larga collina, de duas fartas +milhas de circumferencia, em fórma de ferradura, e toda ella +inteiramente plana no topo. Desde tempos immemoriaes, aquelle planalto +fôra (segundo nos disse Infandós) aproveitado como acampamento +permanente, e ordinariamente occupado por uma guarnição de tres mil +homens. N'essa manhã, porém, á maneira que iamos trepando os flancos da +collina, á luz já viva e quente do sol, descobriamos successivos +regimentos, formando uma divisão de dezoito ou vinte mil homens, quasi +todos veteranos. Estavam ainda sob o espanto e terror da mysteriosa +treva que de repente os envolvera. E foi em silencio que passamos +através das suas filas cerradas, em direcção a um grupo de cabanas que +se erguia a meio do planalto. Com surpreza e grande alegria encontramos +lá dois servos, á espera, carregados com todas as nossas bagagens, +cantinas, e munições que n'essa manhã deixaramos nas cubatas de Lú. +N'uma trouxa as calças de John. Com que sofreguidão elle as envergou, +pudico homem! + +--Fui eu que mandei vir tudo, á cautela! explicou o serviçal Infandós. +Quem sabe quantos dias estaremos n'este deserto! + +Como não havia tempo a desperdiçar, o velho e activo guerreiro deu ordem +para que se formassem as tropas immediatamente. Era necessario antes de +tudo (disse elle) aclarar aos regimentos os motivos da revolta já +decidida pelos chefes, e apresentar-lhes Ignosi, o legitimo rei por quem +iam combater. + +Meia hora depois os regimentos (a flôr do exercito dos Kakuanas) estavam +em formatura nos tres lados d'um immenso quadrado. Do lado aberto +ficamos nós com Ignosi, o velho Infandós e os chefes conjurados. Logo +que um arauto intimou silencio--Infandós avançou: e com um calor, um +enthusiasmo, irresistivelmente persuasivos, narrou a historia de Ignosi, +o seu nascimento real, a serpente tatuada na cinta, a tragica morte de +seu pae á mão de Tuala, a sua fuga através dos montes, o seu exilio +entre estranhos. Depois retraçou o reinado cruento de Tuala, os seus +crimes, as suas espoliações, as frias e inuteis crueldades. Em seguida +contou como os homens brancos das estrellas, que de lá de cima tudo +vêem, se tinham compadecido da grande afflicção que ia no reino dos +Kakuanas; como tinham ido então buscar Ignosi, o rei legitimo, ás terras +distantes onde elle definhava no exilio, e o haviam trazido pela mão, +através dos areaes e dos montes, ao paiz de seus paes; como n'essa +manhã, para mostrar a Tuala e a todos o seu poder magico, e provar aos +chefes descontentes que Ignosi era rei, elles com as suas artes tinham +apagado, e depois tornado a accender o sol; e como, emfim, esses magicos +que nenhuma força vencia estavam dispostos a derrubar Tuala, o falso +rei--e pôr em seu logar Ignosi, o rei verdadeiro! + +Apenas elle findára, entre um longo murmurio de approvação, Ignosi deu +dois passos, e, alteando a sua nobre estatura, appellou para as +tropas.--Ellas tinham ouvido Infandós, seu tio! Cada palavra d'elle +luzia como a verdade. Os Kakuanas agora só podiam escolher entre Tuala, +o monstro que os roubava, os trucidava, e cobria a terra de horror e +desordem,--e elle, rei legitimo, que não permittiria mais no reino a +caça aos feiticeiros, nem matanças de festa, nem castigos sem +julgamento, nem a oppressão dos mais fortes... Pelo contrario, sob elle, +só haveria paz e abundancia! A todos os que alli estavam e o ajudassem +daria cubatas, mulheres e gados:--e todos, ganha a victoria sobre Tuala, +iriam viver nas suas senzalas bem providas, em descanço e alegria para +sempre. De resto, os homens das estrellas estavam com elle, a seu lado, +para manter os seus direitos. E quem podia ir contra a força das suas +artes magicas? Não tinham elles visto o sol apagado, depois outra vez +brilhante, á ordem dos espiritos brancos? + +Um rumor de acquiescencia, de adhesão, corria já entre as tropas. Ignosi +então recuou um passo, e erguendo no ar o seu formidavel machado de +guerra: + +--Eu sou o rei! Na verdade vos digo que sou o rei! E se ahi ha alguem, +d'entre vós, que diz que eu não sou o rei, que sáia a terreiro, se bata +commigo, e bem cedo o seu sangue correndo no chão provará que na verdade +sou rei. Escolhei pois entre mim e Tuala, oh chefes, soldados, vós +todos! Sou eu o rei! + +--És o rei! foi a universal, acclamadora resposta, que atroou toda a +collina. + +--Bem! Tuala está mandando já emissarios a reunir os seus homens para +nos combater. Os meus olhos estão abertos, e verão aquelles que mais +fieis me são, e que merecerão mais terra, mais gado, mais riqueza. E +agora ide, e preparai-vos para as batalhas, em defeza do vosso rei! + +Houve um silencio. Um dos chefes ergueu a mão; e os vinte mil homens, +ferindo o sólo com as azagaias, soltaram a grande saudação real--_krum_! +_krum_! _krum_! Ignosi estava acclamado rei. Os batalhões immediatamente +recolheram aos seus acampamentos. No planalto reinou silencio e ordem. + +Logo depois celebramos um conselho de guerra, com todos os capitães. Era +evidente que em breve seriamos atacados pelas tropas fieis a Tuala. Já +do alto da nossa collina nós viamos regimentos marchando, a +concentrar-se em Lú--e um incessante movimento de armas por toda a +estrada de Salomão. Do nosso lado contavamos com vinte mil homens. +Tuala, segundo o calculo dos chefes, poderia ter reunidos na manhã +seguinte trinta e cinco a quarenta mil soldados. Mas d'esses, muitos +eram recrutas; e a forte flôr do exercito, os veteranos endurecidos, os +capitães de experiencia estavam felizmente comnosco, sobre a collina da +Revolta. + +O primeiro cuidado era fortificar a nossa posição. Começámos por +obstruir com grossos rochedos todos os carreiros que subiam da planicie. +Nos pontos mais accessiveis erguemos estacadas e trincheiras. +Accumulámos á orla do planalto montes de pedras para arremessar sobre os +assaltantes. Aqui e além cavámos fossos. E, como todo o exercito +trabalhava, ao fim da tarde a collina fôra convertida em cidadella. + +Justamente antes do pôr do sol, vimos um grupo de homens que de uma das +portas de Lú avançava para nós, fazendo soar um tam-tam. Um d'elles +trazia na mão uma palma verde. Era um arauto. + +Ignosi, Infandós, dois ou tres chefes, eu e os amigos descemos ao seu +encontro. Vimos um soberbo homem, ainda moço, com a pelle de leopardo +aos hombros. + +--Saude! gritou elle, parando e agitando a palma. O rei envia o seu +saudar áquelles que lhe fazem uma guerra infiel. O Leão envia o seu +saudar aos chacaes. + +--Falla! bradei. + +--Estas são as palavras do rei:--«Entregai-vos á minha mercê, antes que +a minha forte mão cáia sobre vós!»--Assim disse o rei. Já foi arrancada +ao toiro negro a espadoa direita! Já o rei o anda enxotando +ensanguentado em volta ao acampamento![2] + +--Quaes são as condições de Tuala? perguntei por curiosidade. + +O arauto declarou que as condições eram misericordiosas e dignas de um +grande rei. Muito pouco sangue o contentaria. De cada dez homens um +seria morto, os outros perdoados; mas o branco Incubú que matára +Scragga, o servo Ignosi que pretendia o seu trono, e Infandós que +preparára a rebellião, seriam postos a tormentos, em sacrificio aos +_Silenciosos_. Taes eram as misericordiosas condições do rei. + +Consultei um instante com os chefes, e repliquei, n'um tom estridente +para que todos os soldados ouvissem, por sobre a collina: + +--Volta para Tuala que te mandou, oh cão, filho de cão! E dize-lhe em +nome de Ignosi, legitimo rei, e de Infandós, seu tio, e dos homens das +estrellas que apagam o sol, e de todos os chefes e soldados aqui juntos, +dize a Tuala--que antes que o sol dê duas voltas o cadaver de Tuala +jazerá hirto e frio no terreiro de Tuala... Vai e treme, oh cão, filho +de cão! + +O official riu, com arrogancia: + +--Não se assustam homens com palavras inchadas! Ámanhã se verá em que +terreiro e que corpos jazerão hirtos e frios. Adeus pois, homens das +estrellas. Para meu proprio regalo espero que tenhaes o braço tão forte +como tendes ousada a lingua! + +Com este sarcasmo o valente voltou costas. Quasi immediatamente a noite +desceu. + +Á luz da lua ainda continuaram os trabalhos da defeza. Depois, já por +noite alta, quando tudo se completára, o barão, Ignosi e eu, +acompanhados por um dos chefes, descemos a collina a visitar os postos +avançados. Á maneira que caminhavamos, viamos de repente surgir dos +sitios menos esperados, de uma cova na terra, de uma moita de arbustos, +de um montão de rochas, alguma enorme figura emplumada, com a ponta da +azagaia rebrilhando á lua, que, trocada a palavra de passe, logo se +sumia, como dissolvida na sombra das coisas. A vigilancia era realmente +perfeita. Demos assim toda a volta á collina, que tornamos a subir pela +vertente norte, através das companhias de soldados adormecidos. A lua +batia nas lanças ensarilhadas. Aqui e além uma sentinella destacava +immovel, com as suas altas plumas ondeando á brisa fria da noite. E os +robustos homens escuros, estirados no chão, uns contra os outros, no +confuso abandono da fadiga e do somno, formavam como um vasto montão de +humanidade já prostrada e preparada para a sepultura. Quantos d'aquelles +estariam ainda vivos quando na outra noite de novo nascesse a lua? +Estranha fatalidade e tristeza da vida! Muitos d'esses tinham alegria e +paz nas suas aringas. Um principe ambicioso passava. E eis que milhares +que alli dormiam um somno tranquillo cahiriam, varados por lanças, +seriam frios cadaveres, desappareceriam em pó impalpavel, sem de si +deixar mais vestigio que folhas de arvores que um vento leva. E nós +mesmos--quem sabe? Tornariamos nós a vêr a lua brilhar n'aquella +collina? + +--Barão, disse eu de repente, dando voz a estes pensamentos, sinto-me +n'um lamentavel estado de atrapalhação e de medo. + +--O amigo Quartelmar costuma sempre queixar-se... + +--Não, não! D'esta vez é serio. Nem sinto as pernas. Nós ámanhã somos +atacados com forças colossalmente superiores e não escapa um de nós. É +estupido! E para que? Não temos nada com as questões dynasticas dos +Kakuanas! Somos estrangeiros, somos neutros! + +--É verdade. Mas já agora, estamos envolvidos na aventura e é necessario +leval-a a cabo airosamente. E depois, que diabo, Quartelmar! Mais vale +morrer de repente, n'uma batalha, que durante mezes na cama!... + +Eu pensei commigo (e bem estupidamente) que o melhor era não morrer nem +n'uma cama, nem n'uma batalha. E d'ahi a instantes recolhiamos á nossa +estreita senzala, a dormir algumas horas antes da grande acção. + +Infandós veio-nos acordar ao romper da alvorada, dizendo que se +observavam já do lado da cidade movimentos de tropas, e que já ligeiras +escaramuças tinham obrigado as nossas sentinellas avançadas a recolher. +Começámos logo, febrilmente, os nossos preparativos. O barão, pelo +principio de que na «Kakuania se deve ser Kakuano», armou-se e +enfeitou-se como um guerreiro selvagem--pelle de leopardo aos hombros, +enorme pluma de abestruz presa á testa, cintura de rabos de boi, escudo +de ferro coberto de couro branco, machada de combate, facalhões de +arremessar, azagaia, todo o complicado armamento d'um chefe negro. E +devo confessar que assim armado e emplumado era uma esplendida e +formidavel figura! O capitão John não causava tanta impressão. Em +primeiro logar insistira em conservar as calças que Infandós lhe +obtivera; e um cavalheiro baixote e gordote, de monoculo, suissa d'um +lado e a cara rapada do outro, com uma cóta de malha de ferro mettida +para dentro das pantalonas, grande lança e chapéo côco, offerece na +realidade um espectaculo mais estranho que imponente. Eu por mim, ao +contrario, tinha tirado as calças para correr mais lesto se tivessemos +de retirar: mas a fralda da camisa apparecia-me por baixo da cóta de +malha: um facalhão que pendurára á cinta batia-me lamentavelmente nas +canellas: o escudo enfiado no braço entanguia-me os movimentos: e sentia +em geral que não apresentava para combate uma figura sufficientente +heroica. De sorte que espetei uma immensa pluma no meu bonet de caça--e +procurei dar ao rosto uma expressão de ferocidade. Além do arsenal de +armas selvagens, tinhamos naturalmente as nossas carabinas, que tres +soldados atraz conduziam com os sacos de munição. + +Apenas armados, engulimos á pressa o almoço, e abalámos. N'uma das +extremidades do planalto do monte havia uma especie de casebre de pedra, +que servia ao mesmo tempo de quartel-general e de torre de vigia. +Encontrámos ahi Ignosi, magnificamente emplumado e apetrechado. Com elle +estava Infandós: e como guarda real o regimento de Infandós, decerto o +mais numeroso e aguerrido de todo o exercito. Este regimento tinha por +nome os _Pardos_, porque usava plumas pardas na cabeça. Era composto de +tres mil praças; e estava collocado de reserva, deitado em ordem e por +companhias sobre o capim que alli crescia. Os chefes, n'um grupo, junto +do casebre, com as mãos em pala sobre os olhos, observavam o movimento +das tropas de Tuala--que vinham n'esse momento sahindo de Lú em longas +columnas semelhantes a formigueiros. + +Cada uma d'essas columnas tinha de onze a doze mil homens. Logo que +sahiram as portas de Lú e se acharam na planicie pararam: depois, +formadas em batalha, marcharam uma para a direita, outra para a +esquerda, a terceira em direcção á nossa collina. + +--Bom, murmurou Infandós, vamos ser atacados por tres lados! + + + + +CAPITULO X + +O ATAQUE DA COLLINA + + +Devagar, em perfeita ordem, as tres columnas avançaram. A da direita e a +da esquerda, separadas, e obliquando como para envolver e cercar a nossa +posição: a do centro, direita sobre nós, marchando por aquella lingua da +planicie que entrava pela nossa collina dentro--collina que (como disse) +tinha a fórma d'uma meia lua com as duas pontas voltadas para a cidade +de Lú. A umas quinhentas jardas esta columna parou--dando tempo a que as +outras circumdassem a nossa posição. O plano das gentes de Tuala era +evidentemente dar, por cada lado, á nossa cidadella um assalto +simultaneo e brusco. + +--Ah! suspirou John, olhando aquellas multidões espalhadas em baixo, +quem tivera aqui uma metralhadora! + +--Nem fallemos n'essa delicia! exclamou o barão com igual pezar. Em todo +o caso, Quartelmar, veja se a sua carabina chega até áquelle maganão, de +pelle de leopardo, que parece commandar a força. + +Carreguei tranquillamente a carabina com bala, agachei-me por traz d'uma +pedra e apontei. O pobre commandante de pelle de leopardo avançára das +fileiras uns trinta passos, seguido por uma ordenança, a examinar a +nossa posição; e erguia justamente o braço quando eu lhe mandei uma +bala. Tombou sem um movimento mais, com a face no chão. Os nossos +regimentos espantados, acclamaram este milagre do homem das estrellas; e +eu (tanto a guerra nos endurece o coração) gostei d'estes applausos. +Creio mesmo que agradeci, como um actor! No emtanto o barão apontára a +um outro official, que correra a recolher o cadaver do camarada--e que, +por seu turno, bateu com os braços no ar, cahiu morto. A força inimiga, +aterrada, começou logo a recuar. Os nossos uivavam de deleite e de +furor. John juntára-se a nós com a sua carabina; e antes que a divisão +se tivesse retirado para fóra do nosso fogo, abatemos uns dez ou doze +homens. Como _effeito moral_ parecia excellente. + +De repente, porém, ouvimos um immenso clamor á nossa direita, e um +clamor igual á nossa esquerda. Eram as duas columnas circumdantes que +nos atacavam. Immediatamente a massa de homens em frente de nós rompeu +avançando por aquella lingua de planicie que penetrava em subida suave +no interior da nossa meia lua. Vinham n'um passo vivo, certo, elastico, +que cadenciavam entoando um canto rouco. Começamos de novo a fazer fogo. +Muitos homens cahiram. Mas era como se atirassemos pedras a uma grande +vaca de equinoxio. A maré humana subia. + +Subia com grandes brados, repellindo os nossos postos, collocados entre +as rochas, á base da collina. A sua marcha porém diminuia de impeto, á +maneira que a subida se convertia em ladeira, depois em ingreme pendôr +de monte. Ahi onde começava o monte, estacionava a nossa primeira linha +de defeza. Já de lado a lado, entre as forças, se começavam a atirar as +_tollas_, grandes facas de arremesso que faiscavam no ar. Os que +avançavam vinham bradando: _Tuala, Tuala_! _Chielè, Chielè_! (mata, +mata!) Os nossos replicavam: _Ignosi, Ignosi_! _Chielè, Chielè_! As +primeiras azagaias entrechocaram-se; e, com o encontro, peito a peito, +das duas massas de homens, na vertente da collina, a batalha começou. + +As forças que atacavam eram esmagadoras; e a nossa primeira linha, onde +os homens cahiam como folhas no outono, cedeu, e reentrou na segunda +linha de defeza. A lucta aqui foi terrivel; mas os nossos recuaram, e a +terceira linha entrou em batalha á orla já do planalto. O barão, cujos +olhos se accendiam, não se conteve mais. Brandindo a sua machada de +guerra, arremessou-se para o meio do combate, seguido do capitão John. +Ao avistar a gigantesca figura do «homem das estrellas» que vinha em seu +soccorro, os nossos soldados bradaram com enthusiasmo:--_Nanzie Incubú_! +(Ahi vem o elephante!) _Chielè, Chielè_! E, carregando com redobrado +vigor, em poucos momentos repelliram a divisão de Tuala, que, já +cançada, sem poder romper a sebe viva de lanças que a continha, voltou a +descer a collina em confusão. N'esse instante tambem um mensageiro +esbaforido veio annunciar a Ignosi (ao lado de quem eu ficára) que o +ataque na esquerda da serra fôra rechaçado; e já eu e Ignosi nos +congratulavamos, quando, com grande horror, vimos os nossos, que estavam +defendendo a direita, vir correndo pelo planalto, acossados por +multidões inimigas, que evidentemente n'aquelle ponto tinham rompido as +nossas linhas. + +Ignosi bradou uma ordem. Immediatamente o regimento dos _Pardos_ se +desdobrou, para reter a debandada dos nossos, rechaçar a invasão. E, sem +que eu comprehendesse bem como, instantes depois achei-me envolvido +n'uma furiosa carnificina. Tudo o que me lembra é o estridente ruido dos +escudos de ferro entrechocando-se--e logo adiante a apparição d'um +enorme bruto furioso, com os olhos sangrentos a saltarem-lhe das +orbitas, que erguia sobre mim uma longa azagaia. O meu rewolver +findou-lhe os furores para todo o sempre. Mas quasi em seguida, senti +uma pancada na cabeça--e quando tornei a abrir as palpebras, estava no +casebre do quartel-general, deitado n'uma esteira, com o excellente John +ao meu lado, velando. + +--Então, exclamou elle anciosamente, pondo no chão a cabaça d'agua com +que me borrifava. + +Antes de responder, ergui-me muito devagar, apalpei com cuidado o meu +precioso corpo. + +--Bem, obrigado. Estou perfeitamente bem! + +--Graças a Deus! Quando o vi, trazido n'uma padiola, deu-me uma volta o +coração! + +--Não, não foi d'esta! Levei só uma bordoada, supponho eu. E a batalha? + +--Por hoje repellimos a pretalhada do rei. Mas perdemos perto de dois +mil homens. Veja aquelle horror, Quartelmar! + +E o bom John mostrava fóra o terreiro, convertido n'um hospital de +sangue. Para transportar os seus feridos, os Kakuanas usam um longo e +esguio taboleiro com uma argola a cada canto. E d'estes taboleiros, +postos no chão, cada um com o seu homem, havia longas filas--por entre +as quaes caminhavam, curvados, os cirurgiões Kakuanas. O methodo d'estes +clinicos é simples o piedoso. Se a ferida se apresenta curavel, o +soldado é besuntado com os unguentos nativos, e isolado nas senzalas. Se +a ferida é incuravel ou muito grave, o cirurgião, com uma lanceta, corta +subtilmente uma arteria do homem, que expira em poucos instantes sem +soffrer. + +Fugindo a estes espectaculos, John e eu seguimos para o outro lado do +quartel-general, onde encontramos o barão (ainda de machado na mão, todo +tinto de sangue) reunido em conselho com Ignosi, Infandós e dois chefes +idosos. + +--Ainda bem que chega, Quartelmar! gritou o barão. Eu não posso +comprehender o que quer esta gente... Parece que vamos ser cercados! + +E assim era, segundo explicou lentamente Infandós. Tuala repellido +reunira reforços, e parecia tomar disposições para pôr sitio á collina, +e vencer-nos pela fome e pela sêde. Os mantimentos não durariam mais de +dois dias. Mas o peor era que a nascente d'agua, sorvida a cada instante +por dezeseis mil bôcas sedentas, estava prestes a esgotar-se; e antes da +manhã seguinte o exercito gemeria de sêde. N'estas conjuncturas, Ignosi +queria saber o que propunham os homens das estrellas. + +--Dize tu, Macumazan, velha raposa, que tens visto muito, e sabes todas +as artes. + +Conversei um momento com os amigos, e declarei em seguida ao conselho, +que, sem pão e sem agua, nada nos restava senão fazer immediatamente uma +tremenda sortida contra Tuala. Todos approvaram com ardor a minha idéa. +Mas sob que plano se tentaria esse ataque? Cabia a Ignosi, o rei, +decidir:--e os olhos de cada um voltaram-se para o nosso antigo servo, +que agora, nas suas armas e plumagens de guerra, tinha um magnifico ar +de rei guerreiro. + +Depois de pousar dois dedos sobre a testa, á maneira Zulú, Ignosi fallou +e desenvolveu um plano excellente. Ao começo da tarde (era então +meio-dia) os _Pardos_, commandados por Infandós e o barão, desceriam +aquella lingua da planicie que penetrava na meia lua da collina, e +avançariam sobre Tuala, emquanto elle proprio, Ignosi (que eu devia +acompanhar), ficaria de reserva por traz com tropas frescas. Decerto +Tuala, vendo os _Pardos_ romper n'uma sortida, lançaria sobre elles toda +a sua força para os esmagar. Emquanto na lingua de terra se estivesse +dando esse primeiro recontro, uma terça parte das nossas forças desceria +pela ponta direita da collina, levando comsigo John, o do olho +rutilante; outra terça parte iria de manso pela ponta esquerda; +subitamente ambas cahiriam sobre os flancos de Tuala;--e n'esse instante +elle, Ignosi, desceria pela frente com as tropas frescas, e se a fortuna +estivesse com elle ceariamos n'essa noite contentes na cidade de Lú! + +O plano foi acolhido entre applausos--e immediatamente entrou em +preparação, com uma presteza, um methodo, que fez honra aos officiaes +Kakuanas. No espaço de duas horas foram servidas as rações aos homens, +as tres divisões formadas, a ordem de ataque bem explicada aos chefes, e +toda a força (menos uma guarda que se deixou aos feridos) collocada nos +seus postos. + +Era pois outra immensa carnificina que se preparava e em que me veria +envolvido--eu, homem de ordem, de gostos simples, que tanto detesto +violencias! Quando John, ao partir com a ala direita, nos veio dizer +adeus, um pouco commovido--eu, com a voz abalada tambem, só tive estas +palavras: + +--Se escapar, amigo John, louve a Deus, e não se metta mais com +pretendentes! + + + + +CAPITULO XI + +A BATALHA DE LÚ + + +Não contarei os pormenores sangrentos d'este grande combate, que se +ficou chamando a «batalha de Lú». Todos estes medonhos conflictos de +selvagens, mesmo travados com a disciplina dos Kakuanas, se assemelham. +É sempre uma vasta confusão de corpos escuros e emplumados, um +estridente ruido de escudos entrechocando-se, azagaias reluzindo no ar, +saltos, guinchos, uivos, clamores immensos onde destaca uma nota +assobiada, o _sgghi_! _sgghi_! que solta o selvagem quando trespassa com +o ferro o inimigo. + +O plano de Ignosi de resto foi triumphalmente realisado. Os _Pardos_ +avançaram n'aquella lingua de terra que penetrava na nossa meia lua, e +com admiravel heroicidade sustentaram os ataques de regimentos após +regimentos, arremessados sobre elles por Tuala. + +Quando dos _Pardos_ restava apenas metade, e a attenção de todo o +exercito inimigo estava concentrada n'esta lucta com o heroico +regimento, as duas alas nossas, que tinham caminhado pelos dois cornos +da meia lua, cahiram sobre os flancos desprevenidos do inimigo como um +circulo de cães de fila sobre lobos descuidados. Começou uma pavorosa +matança. Ignosi carregou então de frente com as reservas frescas--e +decidiu a batalha. Eu fiz parte d'essa carga: e não sei como, achei-me +ao pé do barão, que parecia o verdadeiro deus da guerra, com os longos +cabellos de ouro a esvoaçar ao vento, todo elle vermelho de sangue, e +soltando a cada grande golpe de machado o velho grito saxonio de ataque +_O-hoy_! _O-hoy_! Tambem me parece que avistei Tuala na confusão, +coberto com a sua cóta de malha, arremessando as _tollas_, as facas +enormes dos Kakuanas, que dois guerreiros atraz d'elle traziam em sacos +de coiro. Lembro-me ainda tambem d'um chefe que, em vez de escudo, +erguia para se defender o cadaver de um _Pardo_, e que combatia +cantando. De resto, tudo se me confunde na memoria--o sangue correndo, +os corpos tombando, um grande estridor de armas, um immenso esvoaçar de +plumas. + +Com o embate das duas columnas nossas sobre os flancos do exercito de +Tuala a batalha ficou ganha--e dentro em breve a vasta planicie que se +estendia entre a nossa collina e a cidade de Lú estava cheia de soldados +fugindo em terrivel desordem. O regimento dos _Pardos_ no emtanto (ou o +que d'elle restava) reunira n'uma pequena elevação de terreno--onde +tristemente verificamos que, dos tres mil valentes que o compunham, +ainda de manhã, apenas acudiam á chamada cento e noventa e cinco homens. +Entre elles estava Infandós, que combatera heroicamente tendo sómente um +leve golpe no braço. Ignosi, com um grupo de chefes, entre os quaes +vinha John (ferido n'uma perna e manquejando), em breve se veio juntar a +esta gloriosa phalange dos _Pardos_. E foi seguido d'ella, como da sua +guarda de honra, que o rei, e nós com elle, marchamos sobre a cidade de +Lú. + +Ás portas da cidade, ainda fechadas, estavam já postados grossos +destacamentos dos nossos para as atacar. Mas dentro os soldados de +Tuala, inteiramente desmoralisados pela derrota do seu rei, não pareciam +dispostos á resistencia. Com effeito, ás primeiras intimações dos +arautos, a ponte levadiça da porta chamada _Real_ foi descida: e, +seguindo Ignosi, penetramos emfim na cidade vencida. Nas ruas, ás portas +das aringas, nos terreiros, por toda a parte se apresentavam soldados, +com a cabeça baixa, os escudos e as lanças pousadas aos pés em signal de +submissão, que saudavam Ignosi como rei. Assim chegamos á aringa real. + +No terreiro silencioso, á porta da sua grande senzala, solitario, +abandonado, sem um soldado, sem um cortezão, sem uma das suas mil +mulheres, estava Tuala, sentado n'um escabello, com o rosto cahido sobre +o peito, as mãos pousadas sobre os joelhos. Cheguei a sentir uma vaga +piedade pelo pobre rei derrotado! Um unico sêr lhe ficára fiel, +Gagula--que, agachada aos seus pés, rompeu n'um fluxo de injurias, mal +nos viu assomar ao terreiro, seguindo o triumphante Ignosi. + +Tuala, esse não parecia vêr, nem sentir. Só quando Ignosi parou, e os +soldados bateram em cadencia com os contos das azagaias no chão, o velho +tyranno ergueu a cabeça emplumada. Depois atirando sobre nós um olhar +mais reluzente que o grande diamante que lhe ornava a testa: + +--Salvè, rei! gritou elle a Ignosi, com amargo escarneo. Tu que, por +feitiços dos homens das estrellas, seduziste os meus regimentos, dize, +que sorte me destinas? + +--A sorte de meu pae, que tu mataste!--foi a fria e dura resposta. + +--Bem! saberei morrer, para que te fique como exemplo quando a tua vez +chegar. Mas reclamo um privilegio da familia real dos Kakuanas. Quero +morrer combatendo. + +--Concedo, respondeu Ignosi. Escolhe o teu homem. Eu não posso, porque o +rei não se bate em combate singular. + +O sinistro olho de Tuala percorreu-nos lentamente a todos. E, como +durante um momento se fixou em mim, eu senti alli o mais atroz pavor da +minha vida aventurosa. Justos céos! se elle se quizesse bater _commigo_? +Tambem, tomei logo a minha resolução--recusar, fugir, ainda que fosse +apupado por toda a nação Kakuana! Felizmente o bruto escolheu: + +--Incubú! exclamou, estendendo a mão para o barão. Tu que mataste meu +filho, quererás tu luctar commigo, ou ser chamado um cobarde? + +--Não, gritou logo Ignosi, Incubú não se baterá comtigo! + +--Decerto não, se tem medo. + +Infelizmente o barão comprehendera. Todo o sangue lhe subiu ás faces. E +avançou logo, de machado erguido. + +Acudimos, supplicando-lhe que não arriscasse a vida com aquella féra, +inteiramente desesperada, de antemão condemnada á morte. Provas de +heroico valor já elle as déra de sobra! Para que ir-nos despedaçar o +coração, se uma desgraça lhe succedesse? + +O barão porém permaneceu inabalavel. + +--Nenhum homem vivo, civilisado ou selvagem, me chamará nunca cobarde. +Quero bater-me com elle! + +Ignosi, bem a custo, cedeu. + +--Seja pois!... Tuala, o grande Incubú vai marchar para ti! + +Tuala riu, ferozmente; e os dois gigantescos homens ficaram frente a +frente. O primeiro ataque foi o do barão, que lançou sobre Tuala o +machado a toda a força. Com um salto Tuala esquivou o córte, e +arremessou outro em resposta sobre o barão, que o aparou no escudo. E +durante um momento houve assim uma viva e faiscante troca de machadadas, +que ora bruscos saltos evitavam, ora os broqueis defendiam. Nós nem +respiravamos. O regimento dos _Pardos_, esquecida a disciplina, fizera +circulo, e soltava gritos, batia palmas a cada golpe vibrado. John, +agarrado ao meu braço, andava aos saltos sobre a perna sã, animando o +barão com berros: + +--Bravo! Anda-me ahi! Esse foi bom! Atira-lh'o de ilharga!... + +Subitamente um brado de horror resoou. D'uma pancada Tuala cortára o +cabo do machado do barão, que ficava assim desarmado--e, erguendo o seu +proprio machado, cahia sobre elle com um uivo furioso de triumpho. Tudo +acabára, eu fechei os olhos... Quando os abri, Tuala e o barão, +agarrados um ao outro como dois gatos bravos, estavam rolando no chão--e +o barão, com um desesperado esforço, procurava arrancar a Tuala a +machada que elle tinha preso ao pulso por uma correia de bufalo. +Pareceu-me uma eternidade o tempo que elles assim rolaram um sobre o +outro, n'esta furiosa lucta pela posse do machado. Finalmente a correia +quebrou--e com um ultimo, monstruoso arranque, o barão, desprendendo-se +de Tuala, ergueu-se de salto, com o machado na mão. N'um instante Tuala +estava tambem de pé--e ambos tinham as faces a escorrer sangue. Foi +Tuala, que, mais rapido, arrancou do cinto o facalhão e o vibrou contra +o peito do barão. O valente homem cambaleou, mas a couraça de malha +repelliu a facada. De novo Tuala arremetteu com a lamina--e então o +barão, retesando-se todo n'um esforço, alçou o machado, no momento mesmo +em que Tuala se inclinava, e deixou cahir uma machadada com tremenda +força sobre o pescoço. Houve um grito enorme.--E, coisa pavorosa! vimos +a cabeça de Tuala saltar-lhe dos hombros, dar como uma pélla dois pulos +pelo chão, e rolar até aos pés de Ignosi! Durante um segundo o corpo +ficou erecto, com o sangue sahindo em grossos borbotões e a fumegar. De +repente tombou, com um ruido surdo. E do outro lado o barão cahiu +tambem, desmaiado. + +Erguemol-o anciosamente, encharcamos-lhe o rosto em agua. Pouco a pouco +abriu os olhos. Estava salvo! + +O sol ia justamente descendo. Eu baixei-me para a cabeça de Tuala que +alli ficára n'uma poça de sangue, e, desapartando o grande diamante que +lhe ornava a testa, entreguei-o solemnemente a Ignosi e bradei: + +--Salvè, rei dos Kakuanas! + +Elle apertou o diamante sobre a testa. Depois pousou um pé sobre o peito +de Tuala morto, e cercado dos seus guerreiros entoou um canto de +victoria. + + + + +CAPITULO XII + +O REI IGNOSI + + +Tudo findára gloriosamente. Chegára a hora de repousar--ou, melhor, de +convalescer. O barão e o capitão (cuja perna, de todo inchada, o fazia +agora soffrer muito) foram levados em braços para a aringa palacial de +Tuala. E eu para lá me arrastei, exhausto de emoções, com a cabeça +consideravelmente dorida da paulada d'essa manhã na defeza do planalto. + +O primeiro cuidado foi despir as cótas de malha, tarefa difficil (pelo +nosso combalido estado) em que nos ajudou a linda Fulata, que se +constituira, desde o começo da revolta, nossa vivandeira, nossa +enfermeira, e nosso anjo da guarda. Arrancadas as cótas, vimos que os +nossos pobres corpos eram uma massa medonha de pisaduras negras. No +tumulto da batalha tinhamos apanhado decerto muita facada, muita +lançada. As pontas dos ferros eram repellidas pela malha impenetravel; +mas nem por isso cada um dos golpes arremessados deixava de constituir +uma terrivel pontuada que nos amolgava corpo e membros. Eu estava +positivamente negro de pisaduras. Mas o peor era a ferida de John na +perna, e a do barão a quem uma das machadadas de Tuala cortára +profundamente a face sobre a maxilla. Fulata preparou-nos uns emplastros +de hervas aromaticas que nos alliviaram as dôres. E como o capitão John +tinha noções e pratica de cirurgia (segundo contei), foi elle que fez o +tratamento da ferida do barão e da sua propria, tão bem quanto lh'o +permittiam os poucos fios, o resto de pomada antiseptica que encontrou +na sua botica portatil, e a escassa luz da lampada kakuana. + +Depois, Fulata arranjou-nos um caldo muito forte, e estendemo-nos nas +magnificas pelles que juncavam o chão da aringa do rei. Mas não pudémos +dormir. De toda a cidade, em torno de nós, subia a triste e ululada +lamentação das mulheres, chorando, á maneira dos Zulús, os valentes +mortos na batalha. Mesmo ao nosso lado, as carpideiras reaes estavam +carpindo a morte de Tuala com estridente dôr. A noite ia cheia de +prantos--e além d'isso a cada instante sentiamos os gritos agudos das +sentinellas, ou a ruidosa passagem de rondas. Foi só de madrugada que +pude cerrar os olhos--os olhos que, apesar de cerrados, continuavam a +vêr os lances da batalha, com tanta realidade que por vezes estremecia +em sobresalto e me erguia no cotovêlo a procurar as minhas armas, ou a +lançar uma ordem de ataque. + +Quando emfim acordei, com o sol já alto, soube que os meus dois amigos +tambem não tinham dormido. De facto, o capitão John estava com uma +intensa febre e começava a delirar. Além d'isso, symptoma assustador, +toda a noite cuspira sangue. O barão, esse, mal podia ainda mexer o +corpo; e a ferida da face não lhe permittia comer, escassamente fallar. +Eu era ainda assim o mais restabelecido. Tomei o delicioso caldo de +Fulata, e sahi um instante ao terreiro a respirar. Encontrei justamente +Infandós que chegava, tão fresco e agil como se na vespera, em logar de +uma batalha, tivesse celebrado uma festa. Ficou desolado ao saber a +doença de John. Entrou um momento na cubata para o vêr e o barão, que +não se podia ainda levantar e apenas mover os membros sobre o seu fôfo +leito de pelles. Em voz baixa, por causa de John, Infandós contou-nos +que todos os regimentos se tinham submettido a Ignosi, que das outras +cidades chegavam ferventes adhesões, e que o novo reinado se firmava +para longas éras de prosperidade e de paz. + +Quando elle se retirava, appareceu Ignosi, seguido de uma guarda real. +Não pude deixar, ao vêl-o, de pensar nas estranhas revoluções da sorte! +Aquelle moço, que havia mezes, na minha casa em Durban, me pedia para +entrar ao meu serviço--eil-o agora rei, grande Potentado d'Africa, +commandando cincoenta mil guerreiros, senhor de povos, de rebanhos e de +terras sem conta! + +--Salvè, rei! exclamei eu, erguendo-me com respeito. + +--Graças a ti, Macumazan, e aos teus amigos! exclamou elle, apertando-me +as mãos com carinho. + +Entrou tambem, como Infandós, na cubata para vêr o barão e o pobre John, +que dormia um somno de febre, horrivelmente agitado, sob os olhos +compassivos e vigilantes da boa Fulata. Depois, quando sahimos de novo +ao terreiro, conversando, perguntei-lhe o que contava elle fazer de +Gagula. + +--Gagula é o genio mau d'esta terra, disse elle. Conto mandal-a matar +para findar com ella, que já é velha de mais! + +--Mas tem segredos! Mas sabe muito! repliquei eu. + +--Sabe sobretudo o segredo dos _Silenciosos_, volveu o rei pousando os +olhos em mim com amizade, e o da caverna onde os reis estão enterrados, +e o do logar dos diamantes. Ora eu não esqueço a promessa que te fiz, +Macumazan. Tu e os teus amigos ireis aos diamantes, guiados por Gagula: +e só por isso a poupo. + +--Está bem, Ignosi, registro as tuas palavras. + +Mas não foi possivel, durante essa semana, pensar nos diamantes, porque +através de toda ella a vida do nosso pobre John esteve em risco e os +nossos corações em anciedade. Realmente creio que teria morrido, se não +fossem os desvelos, a adoravel dedicação de Fulata. Dias amargos esses +para nós! O barão, já então restabelecido, e eu, nada mais fizemos +durante essa crise atroz, do que entrar, sahir, rondar em pontas de pés +a senzala onde elle delirava. Remedios não tinhamos para lhe dar, além +d'uma bebida refrescante feita por Fulata com leite e o succo extrahido +da raiz d'uma especie de tulipa. Só podiamos contar com a forte natureza +d'elle e a boa mercê de Deus. + +Em toda a aringa real havia um grande silencio, porque Ignosi, para +manter perfeito socego em torno ao doente, ordenára que todos os que lá +viviam passassem a outras cubatas remotas. Fulata estava permanentemente +ao lado d'elle, sentada no chão, dando-lhe a bebida refrescante, +arranjando-lhe as travesseiras feitas das folhas sêccas d'uma planta que +faz dormir, enxotando-lhe as moscas do rosto. + +No nono dia da doença, á noite, antes de recolher, o barão e eu +entramos, segundo o costume, na senzala. A lampada collocada no +escabello dava uma luz funebre. Não havia um rumor. E o meu pobre amigo +jazia perfeitamente immovel. Pensei que chegára o seu fim, tive um +soluço que me suffocou. Mas uma voz, na sombra, murmurou _chut_! + +E, mais de perto, descobrimos que o nosso amigo não estava morto, mas +tranquillamente adormecido, sob a caricia das mãos de Fulata, que lhe +cobriam a testa, onde um suor fresco começava. Era a crise do nono dia, +o somno reparador. O nosso John estava salvo! Dormiu assim dezoito +horas. E (mal me atrevo a contal-o, porque não serei acreditado) Fulata, +a admiravel, a santa rapariga, dezoito horas se conservou tambem assim, +com as mãos pousadas sobre a testa d'elle, sem comer, sem se erguer, sem +se mexer, com o receio de que o menor movimento acordasse o seu doente. +Quando elle afinal despertou--tivemos de a erguer em braços, porque a +heroica enfermeira estava quasi desmaiada de debilidade e fadiga. + +A convalescença de John foi rapida. Ao fim d'outra semana, já passeava +pelos arredores da cidade, entre os pomares, á beira do rio, acompanhado +por Fulata, que o salvára, e a quem elle votára (segundo dizia) um +«reconhecimento eterno». Mas eu não agourava bem d'aquelle +«reconhecimento», d'aquelles passeios bucolicos... Nos olhos de Fulata +havia muita meiguice, muita languidez. E John como marinheiro, era +indiscretamente ardente. Depois de uma aventura de guerra, iamos ter, +mais perigosa ainda, alguma aventura d'amor! + +Apenas John se considerou a si proprio escorreito e «prompto para +outra»--Ignosi começou as festas da sua proclamação. Todos os «Indunas» +(chefes supremos) das provincias do reino vieram a Lú prestar +vassallagem. Houve revistas de tropas, danças, formidaveis banquetes. Os +homens que restavam do regimento dos _Pardos_ foram todos doados com +terras e rebanhos, e promovidos a officiaes. Ignosi promulgou na Grande +Assembléa que d'ora em diante não haveria mais _caça aos feiticeiros_, +nem morte sem julgamento. Depois ordenou que, emquanto nós residissemos +no seu reino, gozassemos de honras reaes, e recebessemos sempre, como +elle, a saudação de _Krum_! + +No ultimo dia d'este grande festival, eu e os amigos dirigimo-nos ao +rei, em grupo, e declaramos-lhe que o momento chegára, de realisar a sua +promessa, e de nos mandar conduzir ao logar onde deviam estar as pedras +brancas que reluzem. + +Ignosi abraçou-nos com grande affecto. + +--Não me esqueci, amigos! Já indaguei a verdade, e eis o que sei. +Aquella estrada branca que trilhámos acaba além junto das montanhas +chamadas as _Tres Feiticeiras_, onde estão as figuras de pedra, os +_Silenciosos_. Jaz ahi uma grande cova, d'onde se diz que homens muito +antigos, em outras idades, tiravam as pedras que reluzem. Para além +d'essa cova ha uma funda caverna na rocha, terrivel, maravilhosa, onde +vive a Morte, onde jazem os nossos reis mortos, e para onde Tuala já foi +conduzido. E por traz d'essa caverna fica uma camara secreta de que só +Gagula conhece o segredo. Corre tambem a historia de que, ha muitas +gerações, um branco veio aqui, e foi conduzido por uma mulher a essa +camara secreta, onde viu riquezas sem conto, mas d'essas que para os +Kakuanas nada valem: o branco porém não teve tempo de arrecadar essas +riquezas, porque a mulher o trahiu, e o rei d'esses tempos o escorraçou +outra vez para além das montanhas... + +--A historia é verdadeira, acudi eu. Não te lembras, Ignosi, que nas +montanhas, na caverna de gelo, encontramos nós, petrificado, esse homem +branco? + +--Muito bem me lembro. Por isso vou mandar chamar Gagula, e ordenar-lhe, +sob pena de morrer, que vos leve á camara secreta, meus amigos... E as +riquezas que encontrardes, oh meus amigos, são vossas! + +N'esse instante dois guardas appareceram, trazendo agarrada pelos braços +a hedionda Gagula; que gania e os amaldiçoava. Mal a largaram, toda ella +se abateu e achatou sobre o chão--como um montão de trapos onde dois +olhos ferozes viviam e refulgiam. + +--Que me queres tu, Ignosi? uivou ella. Não me toques, que te destruo. +Treme das minhas artes! + +O rei encolheu os hombros. + +--As tuas artes não salvaram Tuala. Que me importam as tuas artes? Aqui +está o que de ti quero: que mostres aos meus amigos a camara secreta +onde estão as pedras que reluzem. + +--Só eu o sei, e nunca o direi! bradou ella. Os brancos malditos +voltarão, levando vasias as mãos malditas! + +--Bem, volveu tranquillamente o rei. Então, Gagula, vaes morrer +lentamente. + +--Morrer! gritou ella, cheia de terror e de furia. Tu não te atreverás, +Ignosi! Ninguem me póde matar. Que idade pensas tu que eu tenho? O teu +pae conheceu-me; e o pae do teu pae; e o pae que gerou a esse. Ninguem +ousará tocar-me, porque sobre esse cahirão as desgraças sem fim. + +Em silencio, tranquillamente, Ignosi baixou sobre ella a ponta da sua +azagaia: + +--Dizes? + +--Não! + +Ignosi baixou mais o ferro, picou de leve o montão de trapos onde +reluziam os dois olhos ferozes. + +Com um uivo dilacerante, a horrenda bruxa poz-se em pé, de salto. Depois +tornou a cahir, e rolou no chão esperneando. + +De novo a lança de Ignosi a procurava: + +--Dizes? + +--Digo, digo, oh rei! ganiu ella. Mas deixa-me viver, e sentar-me ao +sol, e respirar o ar dôce, e ter um osso para chupar!... + +--Bem; ámanhã irás com meu tio Infandós e com os meus irmãos brancos a +esse logar, mostrarás a camara secreta e o escondrijo das pedras que +reluzem. Mas tem cautela! Que se em ti houver traição, morrerás devagar, +e em tormentos. + +--Não, Ignosi! Irei com elles, e tudo mostrarei. Mas a desgraça vem a +quem penetra n'esse logar. Outr'ora veio um homem, encheu um saco +d'essas pedras brilhantes, e uma grande desgraça cahiu sobre elle! E foi +uma mulher que o levou, e que se chamava Gagula. Talvez fosse eu! Talvez +fosse minha mãe! Ou a mãe de minha mãe! Quem sabe? Será uma alegre +jornada... Eu hei de ir, e hei de rir! Vinde, homens brancos, vinde! +Vereis ao passar os que morreram na batalha, com os olhos vasios, as +costellas ôcas. A morte vive lá, e está á espera. Será uma alegre +jornada! + + + + +CAPITULO XIII + +A GRANDE CAVERNA + + +Tres dias depois, ao escurecer, estavamos acampados n'um casebre +desmantelado, em frente das _Tres Feiticeiras_, as tres montanhas que +tantas vezes de longe avistaramos, desde a nossa chegada a Lú, e onde +deviam jazer, segundo a tradição dos Kakuanas e o roteiro do velho D. +José da Silveira, as minas das pedras que reluzem--as Minas de Salomão! +Tinhamos partido de Lú doze dias antes, acompanhados por Infandós, por +Fulata (que não deixára mais o «seu doente», o bom John), por Gagula que +vinha n'uma liteira, e por uma forte escolta de serviçaes e soldados. E +foi só no dia seguinte, ao amanhecer, que examinamos aquelle estranho +sitio, tão cheio de terror para os Kakuanas e para nós de maravilhosas +promessas. + +Nunca eu esquecerei o momento em que, sahindo a porta das cubatas, na +primeira e fresca luz da manhã, vimos os tres montes isolados, em +triangulo, um á nossa direita, outro á nossa esquerda, o terceiro ao +fundo, em face de nós, erguendo magnificamente ao céo os seus cimos +resplandecentes de neve. Um tojo em flôr, d'um escarlate ardente, cobria +as poderosas fraldas dos tres montes--e seguia ainda, como um tapete +igual e continuo, pelos grandes descampados que os cercavam. A fita +branca da estrada de Salomão cortava a direito até á _Feiticeira_ +central, a que formava a ponta do triangulo, onde findava brusca e +mysteriosamente. Ahi, junto d'esse monte, estavam as fabulosas minas, +que tinham sido o fim de tantos miseros destinos, o do velho fidalgo +portuguez, o do seu descendente, e decerto o d'aquelle que nós vinhamos +procurando desde o sul e por quem correramos tanto perigo e tanta +aventura! Todo o que buscar essas minas fabulosas (dizia Gagula) +encontrará desillusão e desastre. Seria essa a nossa sorte? Nós +chegavamos sob a protecção do rei, cercados de serviçaes e de guardas... +E apesar d'isso sentiamos pesar-nos sobre o coração, tristemente, a +prophecia da horrenda mulher. + +No emtanto, quando nos puzemos a caminho, era tão viva a anciedade de +chegar e de vêr, que os carregadores da liteira de Gagula mal podiam +acompanhar a nossa carreira. A cada instante a velha bruxa gritava, +estendendo para nós, por entre os pannos da liteira, os braços +descarnados, as mãos em garra: + +--Não vos apresseis, homens brancos! A morte está á vossa espera e não +foge! Para que vos esfalfar, correndo para ella? Certa e segura a +tendes! + +Dava então uma risadinha que nos arripiava. Insensivelmente abrandavamos +o passo... Depois bem cedo o estugavamos de novo sob o impulso +irresistivel da curiosidade e da esperança! + +Gastaramos assim hora e meia, trilhando a estrada de Salomão, e tendo já +deixado á nossa direita e á nossa esquerda as duas _Feiticeiras_ que +formam a base do triangulo--quando chegamos junto d'uma immensa cova +circular, em funil, offerecendo talvez trezentos pés de profundidade e +meia milha de circumferencia. Entre a herva e tojo, que interiormente a +forravam, surgiam grandes pedaços de greda azulada: quasi ao fundo +corria um canal para agua, talhado na rocha viva; e abaixo do nivel +d'essa obra estavam alinhadas umas poucas de mesas de pedra, polidas e +gastas pelo tempo. A cova, as mesas, a disposição do canal, a natureza +da greda azulada, tudo era semelhante ao que eu muitas vezes vira no +sul, nas minas de diamantes de Kimberley. Assim o disse aos amigos:--e +para mim ficou certo que alli houvera, em tempos, fossem nos de Salomão, +fossem n'outros mais recentes, uma mina de diamantes. + +A estrada, ao abeirar-se da cova, dividia-se em dois ramos que a +circumdavam; e a espaços, esta via circular era feita de enormes lages +de pedra, com o fim certamente de solidificar as bordas da mina, e +impedir que se esboroassem. Mas o que mais nos surprehendia era, do +outro lado da vasta cova, um grupo de tres objectos, que se destacavam +como tres pequenas torres ou tres marcos colossaes. A curiosidade quasi +nos fez correr, deixando atraz Gagula e Infandós; e bem depressa +percebemos que o grupo era formado por tres immensas estatuas. +Conjecturamos logo que deviam ser os _Silenciosos_, esses idolos, tão +temidos pelos Kakuanas, e a quem offereciam os sacrificios sangrentos. +Mas só ao chegar junto d'elles pudémos apreciar a estranha e terrivel +magestade d'essas vetustas figuras. + +Separadas por uma distancia de vinte passos, erguidas sobre immensos +pedestaes de pedra negra onde corriam caracteres desconhecidos, e +olhando a direito para a estrada de Salomão que através de sessenta +milhas de planicie seguia até Lú--enchiam um grande espaço as tres +gigantescas fórmas, duas de homem, uma de mulher, todas tres sentadas, +medindo talvez cada uma a altura de vinte pés. + +A figura de mulher, toda núa, com dois cornos, como os de um crescente +de lua, sobre a testa, era de uma maravilhosa belleza--infelizmente +estragada pelas injurias do tempo durante longos seculos. As duas +figuras de homem, talvez por estarem vestidas em longas roupagens, +pareciam mais bem conservadas. Um d'elles tinha uma face medonha, feita +para inspirar terror, como a de um demonio malefico; mas a do outro +parecia talvez mais assustadora ainda, na sua fria expressão de dura +indifferença, de uma indifferença de rocha, que nenhuma prece póde +abrandar, ou nenhum soffrimento apiedar. Todos tres juntos formavam na +realidade uma Trindade pavorosa, assim sentados, immoveis, com os olhos +vaga e perpetuamente estendidos para a planicie sem fim. Que imagens +seriam estas? Deuses? Demonios? Reis de povos cujo nome esqueceu? Eu por +mim, das minhas reminiscencias da Biblia, colligia que deviam ser talvez +os falsos Deuses que adorou Salomão--«Asthoreth deusa dos Sidonios, +Chemosh deus dos Moabitas, e Milcolm deus dos filhos de Amnon». Assim +diz o Livro Santo. + +--Que lhe parece, barão? + +--Talvez, concordou o nosso amigo que recebera grau em Litteraturas +classicas. A Asthoreth, de que fallam os Hebreus, é a Astarté dos +Phenicios, os grandes commerciantes do tempo de Salomão. De Astarté +fizeram os Gregos a sua Aphrodite, que se representava com o crescente +da meia lua na cabeça... Se Salomão tinha aqui as suas minas, era +natural que fossem dirigidas por engenheiros phenicios. De sorte que +provavelmente esses homens ergueram, como padroeira da mina, a estatua +da sua Deusa. Quem póde saber? + +Quando estavamos assim contemplando estas extraordinarias reliquias de +uma remota antiguidade, Infandós, que caminhára sem se apressar, chegou +junto de nós, e saudou reverentemente com a lança os _Silenciosos_. +Vinha saber se queriamos penetrar immediatamente na caverna, ou tomar +primeiro a refeição da manhã. Como não eram ainda onze horas, e a nossa +curiosidade flammejava, decidimos desvendar logo os mysterios, levando +comnosco provisões para se lá dentro a fome excitada pelas emoções nos +assaltasse. Infandós fez então signal aos carregadores para que se +acercassem com a liteira de Gagula; e Fulata preparou dentro de um +cesto, para levarmos, uma porção de caça fria e duas cabaças d'agua. Nós +entretanto deramos uma volta em torno ás tres figuras de pedra. Por traz +d'ellas, a uns cincoenta passos, erguia-se aquella das _Feiticeiras_ que +formava o bico do triangulo; na sua base, como incrustada n'ella, corria +uma muralha de pedra: e ahi, ao centro, podiamos distinguir um arco +escuro, como a entrada de uma galeria subterranea. Esperamos que os +carregadores tirassem Gagula da liteira. Apenas no chão, a horrenda +creatura agarrou o cajado, e dobrada em duas, com passos tremulos e +vivos, largou em silencio para o arco escuro. Nós seguimos, calados, +tambem. + +Á entrada, o monstro parou, voltado para nós, com um riso livido na +caveira. + +--Homens das estrellas, estaes decididos? Quereis realmente penetrar na +cova onde as pedras reluzem? + +--Estamos promptos, Gagula, disse eu, alegremente. + +--Bem, bem! Entrai! E pedi força aos corações para affrontar as coisas +que ides vêr! E tu, Infandós, que trahiste teu amo, vens tu tambem? + +O velho guerreiro franziu terrivelmente o sobr'olho: + +--Não me compete a mim entrar nos sitios sagrados. Mas tu, Gagula, tem +cautela, e treme! Os homens que vão comtigo são os amigos do rei! Por +elles me respondes tu. E se tanto como a perda de um só cabello lhes +succeder em mal, nem todos os teus feitiços te livrarão de morrer em +tormentos. Comprehendeste? + +--Comprehendi, comprehendi, Infandós! ganiu ella, com um risinho gelado +e lento. Não receies! Eu vivo só para fazer a vontade do rei. Tenho +feito a vontade de muitos reis, em muitas gerações! E os reis findaram +sempre por cumprir a minha vontade! Todos passaram, todos morreram... E +eu aqui estou, para os ir visitar agora no palacio da morte, e para lhes +fallar dos tempos que foram! Vinde, vinde! A lampada está accesa! + +Tinha tirado debaixo do manto de pelles que a cobria uma cabaça cheia de +oleo com uma grossa torcida de vime:--e a luz que ella aproximou do arco +negro pareceu desmaiar e tremer. + +--Vens tu tambem, Fulata? exclamou John, volvendo os olhos em redor, +inquieto. + +--Tenho medo, meu senhor, murmurou a rapariga. + +--Bem. Então dá cá o cesto! + +--Não, meu senhor, para onde fôrdes, vou eu tambem! + +--Bem! pensei eu commigo, ahi levamos tambem o trambolho da rapariga +para dentro da mina! + +No emtanto Gagula mergulhára na galeria, que dava apenas logar para dois +caminharem de frente. As trevas eram absolutas. Azas de morcegos +batiam-nos nas faces. E seguiamos menos a luz bruxuleante da lampada, +que a voz de Gagula, que repetia n'um tom lugubre: + +--Avançai, avançai! A morte está perto! + +De repente distinguimos uma vaga claridade. E momentos depois paravamos +no mais maravilhoso sitio que olhos humanos têm contemplado. + +A nada o posso comparar melhor do que ao interior de uma immensa +cathedral, uma cathedral de sonho ou de lenda, sem janellas, alumiada +por uma luz diffusa e mysteriosa que parecia cahir das alturas da +abobada. Ao comprido d'esta vasta nave, como na nave de um verdadeiro +templo, corriam renques de gigantescas columnas, d'uma côr algida de +gêlo e de magnifica belleza. Alguns d'estes nobres pilares estavam, por +assim dizer, interrompidos no meio--um pedaço erguendo-se do sólo, como +a columna quebrada de uma ruina grega, outro pedaço pendente da remota +abobada. Aos lados da nave abriam-se, com dimensões diversas, cavernas á +semelhança de capellas, tendo tambem as suas filas de columnas, algumas +tão pequeninas e finas como feitas para um brinquedo de creança. Aqui e +além havia construcções estranhas, da mesma substancia algida que +parecia gêlo--uma da fórma de uma vasta taça, outra offerecendo a vaga +apparencia d'um pulpito com lavores pendentes. Um ar de indescriptivel +frescura circulava dentro da vasta nave:--e por toda a parte sentiamos, +na penumbra, o ruido lento de gottas de agua cahindo. + +Não tardamos em perceber que estavamos simplesmente n'uma caverna de +stalactites, de inigualavel belleza. Cada uma d'aquellas gottas de agua, +que cahia, com um som humido e triste, era mais uma columna que se +estava formando. Ha quantos seculos andava a Natureza trabalhando +n'aquella obra maravilhosa? Sobre uma das columnas incompletas notei eu +uma rude inscripção entalhada decerto por algum obreiro phenicio das +minas, que alli escrevera o seu nome, ou talvez alguma facecia phenicia. +Pois, desde esse dia, em tres mil annos pelo menos, a columna apenas +crescera para cima da inscripção uns tres pés e meio. E ainda estava em +via de formação, porque eu distinctamente senti, emquanto a examinava, +cahir sobre ella, das profundidades da abobada, uma lenta gotta de agua! +Quantos centos de milhares de annos levaram pois a crescer, a formar-se, +assim largas, massiças, altas como torres, as columnas innumeraveis que +se enfileiravam na nave? Nunca, como alli, eu comprehendi a espantosa +velhice da Terra. + +Gagula porém não nos deixou muito tempo n'esta curiosa contemplação. +Inquieta, batendo o chão com o cajado, a lampada erguida sobre a cabeça, +a cada instante nos apressava, com ganidos sinistros. + +--Vamos, vamos, que a Morte está á nossa espera! + +O capitão John ainda tentava gracejar com a atroz creatura. Mas quando +ella nos conduzia ao fundo da nave, diante d'uma pequena porta +semelhante ás dos templos egypcios, e nos perguntou se estavamos bem +preparados a entrar a morada da Morte--todos estacamos, inquietos, +mudos, sem ousar o primeiro passo. + +--Isto está-se tornando sinistro, murmurou o barão. Os mais velhos +adiante. Passe lá, Quartelmar! + +Entrei a porta egypcia e achei-me n'um corredor inclinado, todo de +abobada, horrivelmente negro. A lampada de Gagula esmorecia. O bater do +seu cajado dava um echo lugubre. E a meu pezar parei, dominado por um +presentimento de desastre e de morte. + +--Para diante! para diante! murmurou John, que trazia Fulata agarrada +pela mão. + +Com um esforço desesperado venci o receio, alarguei o passo. E, quasi +collados uns aos outros, desembocamos n'uma sala subterranea, +evidentemente excavada outr'ora por poderosos obreiros no interior da +montanha. + +Esta sala não tinha uma luz tão clara como a cathedral de stalactites; e +tudo o que eu pude descobrir a principio foi uma enorme e massiça mesa +de pedra, tendo no topo uma colossal figura, que parecia presidir outras +figuras abancadas em torno. Depois, sobre a mesa, no centro, distingui +uma fórma encruzada. E quando emfim, acostumado á penumbra, percebi o +que eram aquellas fórmas, voltei costas, e largaria a fugir como uma +lebre--se o barão não me agarrasse pelo braço fortemente. Cedi, tremendo +todo. Mas a esse tempo o barão tambem se habituára á luz diffusa, +comprehendera tambem, e largando-me o braço, com uma exclamação, ficou a +meu lado, quedo, arripiado, limpando o suor que lhe cobrira a testa. A +pobre Fulata, essa, dava gritos, agarrada ao pescoço de John. E Gagula +triumphava, com sinistra zombaria. + +O que tinhamos, com effeito, ante os olhos apavorados, era terrivel. +Alli, no topo da longa mesa de pedra estava a _Morte_--a propria +_Morte,_ um medonho e gigantesco esqueleto, de pé, todo debruçado para +diante, com um dos braços apoiado ao rebordo da pedra como se acabasse +de se erguer do seu assento, e com o outro levantando no ar uma enorme +lança, que parecia arremessar sobre nós; o craneo da caveira alvejava +lugubremente; das covas das orbitas sahia um fulgor negro: e as maxillas +estavam entreabertas, como se fosse fallar, e desvendar o seu segredo. + +--Santo Deus! murmurei eu, tranzido. Que póde isto ser? + +--E estas figuras, em redor? balbuciava John. + +--E além, aquella coisa, no meio? exclamou o barão apontando para a +inexplicavel figura encruzada sobre a mesa. + +Então Gagula poisou a lampada e agarrando o braço do barão, com o dedo +estendido para a fórma encruzada: + +--Avança, Incubú, homem forte na guerra! Avança, e contempla aquelle que +tu mataste e que está agora junto aos seus avós! + +O barão deu um passo, e recuou abafando um grito. Sobre a mesa, +inteiramente nú, com as pernas encruzadas, e a cabeça que o barão +cortára poisada em cima dos joelhos, estava Tuala, ultimo rei dos +Kakuanas!... Sim, Tuala, sustentando solemnemente sobre os joelhos a sua +hedionda cabeça decepada, e com as vertebras a sahirem-lhe para fóra do +pescoço encolhido e como resequido! Sobre todo o corpo negro tinha já +uma especie de pellicula gelatinosa e vidrada, que o tornava mais +pavoroso, e cuja natureza eu não podia comprehender--até que senti +_tic_, _tic_, _tic_, um fio de gottas de agua, que, cahindo da abobada, +lhe escorria pelo pescoço, e d'alli pelo corpo, para se escoar depois +por um buraco cavado na mesa. Então percebi tudo--_o corpo de Tuala +estava sendo convertido n'uma stalactite_! + +E as outras figuras sentadas em torno da mesa eram igualmente reis dos +Kakuanas, já transformados em _stalactites_! Havia trinta e sete--sendo +o ultimo o pae de Ignosi. É esta, desde tempos immemoraveis, a maneira +por que os Kakuanas conservam os seus reis mortos. Petrificam-nos, +expondo-os, durante um longo periodo de annos, a uma queda de agua +siliciosa que, lentamente e gotta a gotta, os transforma em estatuas +geladas. Estavamos assim diante do mais maravilhoso e exotico Pantheon +Real que existe decerto na terra. E nada póde igualar a terrifica +impressão que causava aquella série de reis, pertencendo a muitas +dynastias, amortalhados n'uma camada de gelo que mal lhes deixava já +distinguir as feições, alli sentados, á volta da immensa mesa, em +espectral e pavoroso concilio, presididos pela Morte! + +E a Morte, o maravilhoso esqueleto, quem o esculpira? Não decerto os +Kakuanas. A sua composição, o seu trabalho revelavam uma arte perfeita. +Era obra dos artistas phenicios? Fôra collocada alli em tempo de +Salomão, para guardar, pelo terror da sua lança, a entrada dos +Thesouros? Não sei. Nem sei mesmo contar, com verdade, as estranhas +sensações por que passei n'aquella camara sinistra. + + + + +CAPITULO XIV + +O THESOURO DE SALOMÃO + + +No emtanto Gagula (que era por vezes extremamente leve e agil) trepára +para cima da mesa e acercára-se do cadaver de Tuala, a quem pareceu +fallar mysteriosamente; depois seguiu por entre as filas dos reis, +dirigindo, ora a um, ora a outro, como a velhos amigos, palavras lentas +e graves que não comprehendiamos. Por fim, tendo chegado em frente da +_Morte_, cahiu de bruços, com os braços estendidos, e ficou como +mergulhada em oração. + +Era um espectaculo tão arripiador, n'aquella penumbra de sepulchro, a +hedionda creatura, mais velha que todas as creaturas, fazendo supplicas +ao enorme esqueleto--que eu, já enervado, lhe gritei que viesse, nos +levasse ao logar dos thesouros. + +Immediatamente, a horrivel bruxa saltou da mesa, como um gato, e +passando por traz das costas da _Morte_, ergueu a lampada, mostrou a +parede de rocha: + +--Entrai, homens brancos, entrai, se não tendes medo! + +Olhamos, procurando a entrada. Só vimos a rocha solida e negra. + +--Gagula, disse eu com os dentes cerrados, não zombes de nós que te +mato! + +--Mas a porta é aqui, homens brancos, a porta é aqui! gania ella, com as +costas apoiadas á muralha, onde roçava de leve uma das suas mãos +descarnadas. + +E então, á luz bruxuleante da lampada, vimos que um bocado da muralha, +do feitio e tamanho d'uma porta, se ia erguendo lentamente do sólo, e +desapparecendo em cima na rocha, onde devia existir uma cavidade para a +receber. Não pesava menos aquella massa de pedra de vinte a trinta +toneladas---e era certamente movida por algum machinismo, fundado n'um +equilibrio de peso, que uma móla, collocada n'um logar secreto da +muralha, punha em movimento. Nem nos lembrou, n'esse momento, arrancar a +Gagula o segredo da móla, que erguia a pedra! Pasmados, viamos a immensa +massa subir, devagar, muito devagar, até que desappareceu, deixando +diante de nós um grande buraco negro. + +Estava emfim aberto, para nós n'elle penetrarmos, o caminho que levava +aos thesouros de Salomão. A emoção foi tão intensa, que eu, por mim, +comecei a tremer. Era pois verdade o que dizia, no seu pedaço de papel, +o velho D. José da Silveira? Estavam pois ao nosso alcance, destinadas a +nós, as maiores riquezas que jámais um rei accumulou na terra? +Poderiamos nós vêr, tocar, agarrar e levar em sacos, o thesouro que fôra +de Salomão, maravilha dos Livros santos? Assim parecia--e para isso +bastava dar um passo. + +Dei esse passo--e com explicavel sofreguidão. Mas Gagula defendia ainda +com os braços o buraco negro: + +--Escutai, homens das estrellas! Escutai o que é necessario saber! As +pedras que brilham, que vós ides vêr, foram tiradas da cova circular não +sei por quem, e guardadas aqui não sei por quem. A gente que, de geração +em geração, tem vivido n'esta terra, sabia da existencia do thesouro, +mas ninguem conhecia o segredo para abrir a porta de pedra! Por fim +aconteceu vir aqui um homem branco, talvez tambem das estrellas, que foi +bem recebido e bem agasalhado pelo rei d'então, que era o quinto, além, +sentado á mesa de pedra. Com elle vinha uma rapariga kakuana; ambos +percorreram estas cavernas; e succedeu que por acaso essa mulher, que +talvez fosse eu ou que talvez fosse outra como eu, descobriu o segredo +da porta. O homem e a mulher entraram, e encheram de pedras um saco +pequeno de couro onde ella levava de comer. Ao sahirem, o homem agarrou +na mão outra pedra, maior que todas... + +E aqui a bruxa parou com os olhos coruscantes cravados em nós. + +--Continúa! exclamei eu, que escutára sem respirar. O homem era D. José +da Silveira. Que se passou mais?... + +A velha feiticeira recuou espantada. + +--Como lhe sabeis o nome? Ah! sabes-lhe o nome!... Pois bem, ninguem +póde dizer o que succedeu. Mas o homem teve medo de repente, atirou para +o chão o saco cheio de pedras, e fugiu, levando só agarrada a pedra +maior que tinha na mão. É a que Tuala trazia no diadema. É a que tu +déste a Ignosi! + +--E ninguem mais entrou aqui? + +--Ninguem. Mas os reis ficaram sabendo o segredo da porta... Nenhum +porém entrou, porque dizem prophecias já muito antigas que aquelle que +aqui entrar morrerá antes d'uma lua nova. Esta é a verdade, homens das +estrellas. Entrai agora! Se eu não menti a respeito do homem que se +chamava Silveira, vós encontrareis no chão, á entrada da porta, cahido, +o saco de couro cheio de pedras... E se as prophecias mentem ou não +sobre a morte que espera a quem aqui penetrar, vós mais tarde o +sabereis... + +E sem mais, a hedionda creatura mergulhou no corredor tenebroso, +erguendo ao alto a pallida lampada. Nós, no emtanto, olhavamos uns para +os outros com hesitação, quasi com medo--bem natural de resto em nervos +abalados por tantas emoções estranhas. Foi John o mais corajoso: + +--Acabou-se! Cá vou! Era ridiculo ficarmos apavorados com as tonterias +d'uma velha macaca! Adiante! + +E avançou seguido por Fulata e por nós dois, em silencio. Mas dados +alguns passos ouvimos uma medonha praga. Era John que tropeçára, quasi +cahiria por sobre um bloco de cantaria atravessado no corredor. Gagula +erguera mais a lampada: + +--Não receeis!... São pedras que a gente d'outr'ora tinha ahi accumulado +para tapar o corredor para sempre... Mas fugiram, ao que parece, não +tiveram tempo! + +E com effeito havia alli como umas obras interrompidas--pedras serradas +e esquadradas, um monte de cimento, e uma picareta e uma trolha, +semelhantes ás que ainda hoje usam os pedreiros. Contemplei com +reverencia estas antiquissimas ferramentas. No emtanto Fulata, que desde +a nossa entrada na caverna não cessára de tremer de medo, sentou-se +sobre uma pedra, e declarou que desmaiava, não podia mais caminhar... +Alli a deixámos, com o cesto de provisões ao lado, até que ella ganhasse +alento. E seguimos. + +Uns quinze passos adiante, demos de repente com uma porta de pau, +curiosamente pintada a côres, e toda aberta para traz. E no limiar da +porta, lá estava, cahido no chão--_um pequeno saco de couro que parecia +cheio de seixos_! + +--Então, brancos, que vos disse eu? ganiu Gagula em triumpho, brandindo +a lampada. Olhai bem! Ahi tendes o saco que o homem deixou cahir! Ahi +está ainda, desde gerações! Que vos disse eu? + +John ergueu o saco. Era pesado e tinia. + +--Santo Deus! Está cheio de brilhantes! balbuciou elle quasi com medo. + +E com effeito, meus amigos! A idéa d'um saco de couro repleto de +diamantes--é de causar medo! + +--Para diante, para diante! exclamou o barão, com subita impaciencia. Dá +cá tu a lampada, bruxa! + +Arrancou a luz das mãos de Gagula. E de tropel com elle, sem sequer +pensar mais no saco que John atirára outra vez para o chão, transpozemos +a porta. Estavamos dentro do thesouro de Salomão. + +Durante um momento olhámos vagamente em redor, n'um silencio apavorado. +Á luz debil e mortiça da lampada só percebemos, ao principio, que o +quarto ou camara era excavado na rocha viva. Depois a um dos lados vimos +distinctamente alvejar, sobrepostos em camadas até á abobada, uma porção +immensa de dentes de elephante, de inigualavel riqueza. Haveria talvez +uns quinhentos ou seiscentos dentes. Só aquelle marfim nos poderia +tornar a todos ricos para sempre. Era d'esse espantoso deposito que +Salomão fizera talvez o «grande throno de marfim», de que fallam os +livros santos! Toquei um dente de leve, depois outro, com veneração, +como reliquias sagradas! E o suor cahia-me em bagas. + +--Alli estão os diamantes, gritou John. Trazei a luz! + +Corremos para o recanto que elle indicava. E a lampada que o barão +baixára mostrou umas dez ou doze caixas de madeira, estreitas e muito +compridas, pintadas de escarlate. A tampa d'uma, tão antiga que mesmo +n'aquelle ar sêcco de caverna tinha apodrecido, apresentava vestigios +d'arrombamento. Pelo menos no meio havia um buraco. Enterrei a mão +através, e tirei-a cheia, não de diamantes, mas de moedas de ouro, como +nós nunca viramos, com letras hebraicas (ou que julgamos hebraicas) e +palmeiras e torres em relevo no cunho. + +--Justos céos! murmurei suffocado. Aqui devem estar milhões! Isto nem se +acredita!... Naturalmente era o dinheiro para pagar as ferias aos +mineiros... Estaremos nós a sonhar? + +--Mas os diamantes, exclamava John, percorrendo sofregamente o quarto. +Onde estão por fim os diamantes? Só se o portuguez os metteu todos no +saco! + +Gagula decerto comprehendeu os nossos olhares, que buscavam avidamente: + +--Além, além, onde é mais escuro! Lá estão os tres cofres de pedra, dois +sellados, um aberto! + +A sua aguda voz tomára um som cavo e sinistro. Mas quê! Onde ia agora, +diante de tão inverosimeis riquezas, o medo das prophecias mortaes? Era +além, no recanto escuro? Para lá corremos, sondando com a lampada. + +--Aqui, rapazes, gritou John, na maior excitação. Aqui. Oh meu Deus! São +tres arcas de pedra! + +E eram! Eram tres arcas de pedra que nos davam pela cintura, occupando +os tres lados d'uma especie de alcova tenebrosa. Duas estavam fechadas +com immensas tampas de pedra. A tampa da terceira estava encostada á +muralha. Baixamos a lampada para dentro. Não pudémos distinguir nada ao +principio, deslumbrados por uma vaga refracção prateada que faiscava e +tremia. Quando os olhos se habituaram áquelle brilho estranho, vimos que +a arca immensa estava cheia até ao meio de diamantes brutos! Mergulhei +as mãos n'elles. Com effeito! Eram diamantes. Uma arca cheia de +diamantes! Não havia duvida! Bem lhes sentia eu entre os dedos aquelle +macio especial que em Kimberley, nas minas, chamam _sabonaceo_! Era uma +arca cheia de diamantes! + +Ficamos, mudos, olhando uns para os outros. Á frouxa luz da lampada eu +via as faces dos meus amigos perfeitamente lividas. E não havia em nós +nenhuma alegria. Era um torpôr, como se a alma nos ficasse bruscamente +esmagada, sob a fabulosa infinidade d'aquella riqueza. + +Eu murmurei com um suspiro de creança: + +--Somos os homens mais ricos d'este mundo! + +John passava os dedos pelo queixo, n'uma distracção quasi melancolica: + +--Eu sei lá!... Os diamantes agora perdem de valor; ficam como vidro! + +--E transportal-os? e transportal-os? dizia o barão, abanando a cabeça. + +De repente sentimos por traz uma risada que nos estarreceu. Era Gagula. +Gagula que ia, vinha, ás voltas, na sala escura, como um morcego, de +braço estendido para nós: + +--Hi! Hi! Hi! Ahi está satisfeito o desejo vil dos vossos corações, +homens das estrellas! Hi! Hi! Hi! Quantas pedras brancas! Milhares +d'ellas! E todas vossas! Agarrai n'ellas! Rolai por cima d'ellas! Hi! +Hi! Hi! _Comei_ as pedras! Hi! Hi! Hi! _Bebei_ as pedras! + +Havia alguma coisa de tão grotesco n'aquella idéa de beber diamantes e +comer diamantes, que larguei a rir estridentemente, desbragadamente. E +por contagio, os meus companheiros desataram tambem a rir, a rir, ás +gargalhadas. E alli ficámos todos, de mãos nas ilhargas, perdidos a rir, +a rir, a rir! Riamos de quê? Nem sei. Riamos dos diamantes--d'aquelles +diamantes que, milhares de annos antes, os mineiros de Salomão tinham +escavado para _nós_, que os agentes de Salomão tinham armazenado para +_nós_... Pertenciam a Salomão... Mas onde ia Salomão? Eram _nossos_ +agora, os seus diamantes! Não tinham sido para Salomão, nem para David, +seu pae, nem para nenhum rei de Judá! Não tinham sido para o atrevido e +velho fidalgo portuguez, nem para nenhum dos portuguezes que vinham +singrando de leste em caravelas armadas! Tinham sido para _nós_! Só para +_nós_! Para nós aquelles milhões e milhões de libras, que, n'este +seculo, em que o dinheiro tudo domina, nos tornavam tão poderosos como +outr'ora Salomão. De facto eramos _Salomões_! + +De repente o accesso de riso findou. E ficamos a olhar uns para os +outros, estupidamente. + +--Abri as outras arcas! gania no emtanto Gagula. Estão tambem cheias! +Todas as pedras são vossas! Fartai-vos, fartai-vos! + +Em silencio, com uma sofreguidão brutal, arremessamo-nos sobre as outras +arcas, quebrando os sellos, empuxando as tampas, n'um desesperado +esforço! Hurrah! Cheias tambem! Cheias até cima!... Não, a terceira +estava quasi vasia. Mas todas as pedras que continha eram escolhidas, +d'um peso, d'um tamanho inacreditaveis. Havia-as como ovos pequenos. As +maiores todavia, postas contra a luz, apresentavam um vago tom amarello. +Eram «diamantes de côr», como elles dizem em Kimberley, nas minas. + +Tinha eu um d'estes na mão, enorme, quando de repente ouvimos gritos +afflictos do lado do corredor. Era a voz de Fulata: + +--_Acudam_! _Acudam_! _Que a porta de pedra está a cahir_! + +Uma outra voz, desesperada, a de Gagula, rugia sinistramente: + +--Larga-me, rapariga, larga-me! + +--_Acudam_! _Acudam_! _Ai Gagula que me matou_! + +Como contar o brusco, pavoroso lance? Corremos. Á luz frouxa da lampada +vimos a porta de pedra descendo, e junto d'ella Gagula e Fulata +enlaçadas n'uma lucta furiosa. De repente Fulata cae, coberta de sangue. +Gagula atira-se ao chão, para fugir como uma cobra através da fenda que +havia ainda entre o chão e a porta. Mette a cabeça e os hombros!... +Justos céos! Era tarde. A pedra immensa apanha-a, e a creatura uiva de +agonia! A pedra desce, desce, com as suas trinta toneladas sobre o corpo +já preso. Vem d'elle gritos e gritos, como eu jámais ouvira--até que ha +um som horrivel de coisa _esborrachada_, e a porta immensa fica immovel, +fechada, justamente quando nós, correndo sempre, esbarramos de roldão +contra ella! + +Isto durára quatro segundos--quatro seculos. Voltamos então para Fulata. +A pobre rapariga tinha uma grande facada e estava a morrer. + +--Ah Boguan! (era assim que os Kakuanas chamavam a John). Ah Boguan! +exclamou, suffocada, a bella creatura. Gagula sahiu fóra. Eu não a vi, +estava meia desmaiada. Então a porta começou a descer... Ella ainda +entrou, foi olhar para vós... Depois tornava a sahir, quando eu a +agarrei, e ella me deu uma facada, e agora morro! + +--Pobre rapariga! Minha pobre rapariga! gritava John. + +E como não podia fazer outra coisa, começou a dar-lhe beijos, longos +beijos. + +Ella sorria, arfando, com as palpebras cerradas. Depois: + +--Macumazan, estás ahi?... Ja mal vejo... Estás ahi?... + +--Estou, Fulata. Que queres? + +--Falla por mim, Macumazan. Dize a Boguan que não me comprehende bem. +Dize-lhe que o amei sempre, desde o primeiro dia, que o amo... Mas que +morro contente, porque elle não se podia prender a uma rapariga como +eu... O sol não se casa com a noite. + +Teve um suspiro. A sua mão errante procurava em redor. + +--Macumazan, estás ahi? Dize-lhe que me aperte mais contra o peito, para +eu sentir os seus braços. Assim, assim... Dize-lhe que um dia hei de +tornar a vêl-o nas estrellas... Que hei de ir de estrella em estrella, á +procura d'elle. Macumazan, dize-lhe ainda que o amo, dize-lhe ainda... + +Os labios sorriam, sem fallar. Estava morta. + +As lagrimas cahiam, quatro a quatro, pela face do meu pobre John. + +--Morta! murmurava elle, agarrando ainda as mãos de Fulata. Já me não +ouve! E não a tornar a vêr, não a tornar a vêr! + +O barão disse então, devagar, e n'uma estranha voz: + +--Não tardará, amigo, que a tornes a vêr. + +--Como assim? + +--_Oh homens, pois não percebestes ainda que estamos enterrados vivos_? + +Foi então, só então, que pela primeira vez comprehendi o indizivel +horror do que nos succedia! Sim, com effeito! A enorme massa de pedra +estava fechada. O unico sêr que lhe conhecia o segredo jazia +esborrachado por ella, sob ella. Forçal-a, só se tivessemos alli massas +de dynamite! Estava fechada para sempre! E nós alli fechados detraz +d'ella! + +Durante momentos ficamos mudos, com os cabellos em pé, junto do cadaver +de Fulata. Toda a força de homens, a coragem de homens, fugia de nós +bruscamente. Eramos sêres inertes. E comprehendiamos agora todo o plano +monstruoso de Gagula--as suas ameaças, as suas ironias, o seu sinistro +convite para _bebermos_ e _comermos_ diamantes. Sim, era o que tinhamos +para beber e comer! Desde Lú, decerto, ella viera planeando a traição--e +só nos trouxera á caverna, para nos deixar lá dentro, morrendo junto dos +thesouros que appeteceramos! + +--É necessario fazer alguma coisa, exclamou o barão, n'uma voz rouca. +Animo, rapazes! A lampada vai findar. Vejamos se, por um acaso, podemos +achar o segredo, a móla que move a rocha. + +Recobramos um momento de energia, e, escorregando no sangue da pobre +Fulata, rompemos a apalpar anciosamente a porta e as paredes do +corredor. Não achamos nada, em mais d'uma hora de desesperada busca, que +nos esfolou as mãos. + +--A móla, se tal móla ha, está do lado de fóra, disse eu. Foi por isso +que Gagula sahiu, como disse Fulata. Depois, se voltou, é porque se +queria certificar que estavamos bem entretidos com os diamantes... +Malditos sejam elles, e maldita seja ella! + +--De resto, lembrou o barão, se a infame bruxa tentou fugir pela fenda é +que sabia bem que pelo lado de dentro não podia levantar a rocha. Não ha +nada a fazer com a porta. Vamos vêr outra vez, na camara. + +Levantamos então com respeito e cuidado o corpo da pobre Fulata, fomol-o +collocar dentro, no chão, com os braços em cruz, junto das arcas de +dinheiro. Depois vim buscar o cesto de provisões. E sentados junto dos +cofres de pedra atulhados de riquezas que nos não podiam salvar, +dividimos as provisões em doze pequenos lotes, que, a dois repastos por +dia, nos poderiam sustentar a vida por dois dias. Além da caça fria e +das carnes sêccas tinhamos duas cabaças d'agua. + +--Bem, jantemos, disse o barão, que é talvez o nosso penultimo jantar +n'este mundo. + +Pouco era o appetite, naturalmente. Mas havia horas que estavamos em +jejum, e aquella parca comida, molhada com avaros goles d'agua, +reconfortou-nos e deu-nos um vago alento de esperança. Começamos então a +examinar systematicamente as paredes da nossa prisão, contando com a +remota possibilidade de que existisse, além da porta da rocha, outra +sahida. Esquadrinhamos todos os recantos, arredamos todas as arcas, +batemos as muralhas, sondamos o sólo, exploramos a abobada. Ficamos +exhaustos sem achar nada. A lampada espirrava e amortecia. Quasi todo o +oleo estava chupado. + +--Que horas são, Quartelmar? perguntou o barão. + +Tirei o relogio. Eram seis horas. Tinhamos entrado ás onze na caverna. + +--Infandós ha de dar pela nossa falta, lembrei eu. Se nos não vir voltar +esta noite, decerto nos vem procurar... + +--E então? exclamou o barão. De que serve? Infandós não conhece o +segredo da porta, ninguem o conhecia senão Gagula. Ainda que conhecesse +a porta, não a podia arrombar. Nem todo o exercito dos Kakuanas, com as +suas azagaias, póde furar cinco pés de rocha viva. Ninguem nos póde +salvar senão Deus! + +Houve entre nós um longo, grave silencio. De repente a luz flammejou, +mostrando, n'um relevo forte, todo o interior da camara, o grande monte +dos marfins brancos, as arcas de dinheiro pintadas de vermelho, o corpo +da pobre Fulata estirado diante d'ellas, o saco de couro cheio de +diamantes, a vaga refracção que sahia dos cofres de pedra abertos, e as +lividas faces de nós tres, alli sentados a um canto, á espera da morte. +Depois a luz bruxuleou e morreu. + + + + +CAPITULO XV + +NAS ENTRANHAS DA TERRA + + +Não me é possivel descrever com exactidão as agonias d'aquella noite. E +ainda assim a divina Misericordia permittiu que dormissemos a espaços. +Mas o brusco acordar, a cada instante, era pungente. Por mim, o que mais +me torturava era o _silencio_. Um silencio tenebroso, tangivel, +absoluto,--o silencio d'uma sepultura cavada nas profundidades rocheas +do globo, e onde todas as artilherias troando, e as trovoadas do céo +estalando, não poderiam fazer chegar a menor vibração de som, fosse elle +ao menos tão leve como um leve zumbir de mosca... E então, acordado, a +monstruosa ironia da nossa situação ainda mais me acabrunhava. Em torno +de nós jaziam riquezas incontaveis, bastantes para pagar as dividas de +muitos estados, construir frotas de couraçados, erguer palacios todos +feitos de ouro, saciar todas as fomes, satisfazer todas as +imaginações... E de que nos serviam? Uma pouca de pedra bruta sem valor, +mas que nós não podiamos quebrar com as nossas mãos, tornavam-nas +inuteis, tão sem valor como a propria pedra! Uma arca inteira de +diamantes dariamos nós com infinito prazer por um pouco de pão, ou por +outra cabaça d'agua. Mais! dariamos todas as arcas de diamantes pelo +privilegio de morrer de repente, sem sentir, sem soffrer! Na verdade, o +que é a riqueza? Sonho, estupida illusão! + +--John, disse o barão, do seu canto, n'um dos momentos em que eu assim +pensava, quantos phosphoros te restam? + +--Oito. + +--Accende um, vê as horas. + +A chamma quasi nos deslumbrou depois da intensa treva. Eram cinco horas +no meu relogio. A alvorada estaria agora clareando as alturas da serra! +A brisa espalharia o aroma do rosmaninho em flôr! Os soldados d'Infandós +começariam agora a mexer-se nas suas mantas, junto das fogueiras +apagadas--e as nascentes d'agua, junto d'elles, cantariam de rocha em +rocha. De assim pensar, as lagrimas humedeceram-me os olhos. + +--Era melhor comermos alguma coisa, suggeriu o barão. + +--Para que? exclamou John. Quanto mais depressa acabarmos com isto, +melhor! + +--Emquanto Deus permitte a vida, é que permitte a esperança! respondeu o +barão gravemente. + +Repartimos uma pouca de carne sêcca e d'agua. Emquanto comiamos, um de +nós lembrou que nos avisinhassemos da porta, e gritassemos com toda a +força, porque talvez Infandós, andando já na caverna á nossa procura, +ouvisse o remoto som das nossas vozes. John, que, como marinheiro, tinha +o habito de gritar, desceu o corredor ás apalpadellas, e começou a +berrar furiosamente. Nunca decerto ouvi uivos iguaes: mas foram tão +inefficazes como um murmurio de insecto. O resultado unico foi que John +voltou com a garganta resequida, e teve de chupar um trago da pouca agua +que restava. Gritar só nos fazia sêde. Desistimos d'esse esforço inutil. + +De sorte que nos agachamos de novo junto dos cofres cheios de diamantes, +n'aquella horrivel inacção que era um dos nossos maiores tormentos. E eu +então cedi ao desespero. Deixei cahir a cabeça no hombro do barão, e +desatei a chorar. Do outro lado o pobre John soluçava tambem. + +Grande alma, e corajosa, e dôce, era a do barão. Se nós fossemos duas +creancinhas assustadas, e elle a nossa mãe, não nos teria animado e +consolado com maior carinho. Esquecendo a sua propria sorte, fez tudo +para nos serenar, contando casos de homens que se tinham encontrado em +lances terrivelmente iguaes, e que milagrosamente tinham escapado. +Depois levava-nos a considerar que, no fim de tudo, nós estavamos +simplesmente chegando áquelle fim a que todos têm de chegar, que tudo em +breve acabaria, e que a morte por inanição é suave (o que não é +verdade). E emfim, com um modo differente, pedia-nos que nos +abandonassemos á misericordia de Deus, e lhe rogassemos, na nossa +miseria, um olhar dos seus olhos piedosos. Natureza adoravel, a d'este +homem! Quanta serenidade, e quanta força! Eu por mim acolhia-me a elle +como a um grande refugio. E por sua exhortação, rezei e serenei. + +Assim passou o dia (se tal treva se póde chamar dia), até que accendi +outro phosphoro, olhei o relogio. Eram sete horas! Pensamos então em +comer. + +E quando estavamos dividindo a carne sêcca, occorreu-me de repente uma +idéa estranha: + +--Porque é, disse eu, que o ar aqui se conserva tão fresco? É um pouco +espesso, mas é fresco. + +--Santo Deus! exclamou John erguendo-se com um pulo. Nunca pensei +n'isso! Com effeito é fresco... Não póde vir de fóra pela porta de +pedra, porque reparei perfeitamente que ella gira dentro de quelhas... +Tem de vir de outro sitio. Se não houvesse uma corrente d'ar, deviamos +ficar suffocados, quando aqui entramos hontem... Agora mesmo deviamo-nos +sentir abafados. Evidentemente o ar é renovado. Vamos a vêr! + +Ainda elle não findára, já nós andavamos, de gatas, ás apalpadellas, na +escuridão, procurando sofregamente qualquer indicação de buraco ou +fenda, por onde entrasse ar. Houve um momento em que pousei a mão no +quer que fosse de gelado. Era a face da pobre Fulata, já rigida. + +Durante uma hora ou mais, passamos assim apalpando todos os cantos, até +que o barão e eu desistimos, esfalfados, e todos pisados de ter +constantemente batido com a cabeça nos muros, nos dentes de elephante, e +nas esquinas das arcas. Mas John continuou, sem perder a esperança, +declarando que «era melhor aquillo que pensar na morte, de braços +cruzados». + +De repente, teve uma exclamação: + +--Oh rapazes! Aqui! vinde cá. + +Com que precipitação corremos para o canto d'onde elle fallára! + +--Quartelmar, ponha aqui a mão, onde está a minha. Ahi. Que sente? + +--Parece-me que sinto um fio d'ar. + +--Agora ouça! + +Ergueu-se, e bateu com o pé no chão. Uma immensa esperança +relampejou-nos n'alma. A lage _soava ôco_. + +Com as mãos a tremer accendi um phosphoro. Estavamos n'um recanto, de +que ainda não suspeitaramos--e aos nossos pés, na lage que pisavamos, e +como encrustada n'ella, havia uma grossa argola de pedra. Não tivemos +uma palavra, na immensa excitação que de nós se apoderou. John tinha uma +navalha, com um d'esses ganchos que servem para extrahir pedras pequenas +das ferraduras dos cavallos. Ajoelhou e começou a raspar com o gancho, +em torno da argola. Raspou, raspou--até que conseguiu introduzir a ponta +do gancho sob a argola, levantal-a pouco a pouco, pôl-a a prumo. Depois +deitou-lhe as mãos, e puxou desesperadamente. Nada se moveu. + +--Deixai-me vêr a mim! exclamei com impaciencia. + +Agarrei, pondo toda a minha força no puxão contínuo e intenso. +Escalavrei as mãos. A pedra não se moveu. Depois foi o barão. +Sentiamol-o gemer. A pedra não se moveu. + +De novo John se atirou de joelhos, e com o gancho da navalha raspou em +redor a frincha por onde nós sentiamos como um debil halito de ar. Em +seguida tirou um grosso lenço de sêda que lhe envolvia o pescoço, e +passou-o na argola. + +--Agora, barão! Mãos ao lenço, e puxar até rebentar! Quartelmar, agarre +o barão pela cinta, e puxem ambos quando eu disser... Um, dois, _vá_! + +Em silencio, com os dentes rilhados, puxámos, puxámos--até que eu sentia +rangerem os ossos do barão. Era elle que fazia o esforço maior, com os +seus enormes braços de ferro. E foi elle que sentiu a pedra mexer... + +--Agora! agora! Está cedendo! Mais! Ála, ála! Héh! + +Um estalo, uma rajada brusca d'ar, e rolámos estatelados no chão, com a +pedra por cima de nós. Fôra a immensa força do barão que fizera o +prodigio. Que grande coisa, a força! + +--Um phosphoro, Quartelmar! exclamou elle, erguendo-se ainda arquejante. + +Accendi o phosphoro. E, louvado Deus! vimos diante de nós os primeiros +degraus d'uma escada de pedra! + +--E agora? perguntou John. + +--Descer! E confiar em Deus! + +--Esperai! gritou o barão. Quartelmar, veja se apalpa e acha o resto da +comida e da agua. Quem sabe onde iremos parar? + +Achei logo as provisões, que estavam junto da arca de pedra, cheia de +diamantes. E já enfiára o cesto no braço, quando pensei nos diamantes... +Porque não? Quem sabe? Talvez por mercê divina, achassemos uma sahida! +Não fazia mal nenhum, á cautela, metter um punhado de diamantes na +algibeira!... Se chegassemos a sahir d'aquella horrivel cova, não teriam +sido ao menos inuteis todas as nossas angustias. Um punhado de diamantes +nada pesava! E ao acaso, mergulhei a mão na arca e comecei a encher +todos os bolsos da minha rabona. Depois atulhei as algibeiras das +pantalonas. Já abalava, quando voltei ainda, com uma idéa, á arca onde +estavam as pedras mais graúdas. E encafuei uma enorme mão cheia d'elles +para dentro da algibeira do peito. O contacto vivo d'aquellas riquezas +fez-me pensar nos outros. + +--Oh rapazes! Não quereis levar uns poucos de diamantes? Eu enchi as +algibeiras. + +--Diabos levem os diamantes, disse do canto o barão, impaciente. Até me +faz nauseas a idéa de diamantes! É marchar, é marchar! + +Emquanto ao amigo John, esse nem respondeu. Creio que estava de joelhos, +junto do corpo de Fulata, dando o ultimo adeus áquella que por elle +morrera! + +Quando nos achamos juntos do alçapão, já o barão descera o primeiro +degrau. + +--Eu vou adiante, segui devagar. + +--Cuidado, gritei eu! Póde haver por baixo algum medonho buraco. Vá +tenteando... Mão encostada sempre á parede... + +O barão desceu contando os degraus. Quando chegára a «quinze» parou. + +--É um corredor, gritou elle debaixo. Descei! + +Quando chegámos ao fundo, accendi um dos dois phosphoros que nos +restavam. Á luz que elle deu, vimos um pequeno espaço, onde se +encontravam em angulo recto dois tunneis muito estreitos. O phosphoro +morreu, queimando-me os dedos. E ficámos n'uma horrivel hesitação! Qual +dos tunneis seguir? John então lembrou-se que a chamma do phosphoro se +inclinára para a banda do tunnel da esquerda. Portanto o ar vinha pelo +tunnel da direita. Era por esse que deviamos caminhar, demandando o lado +do ar. + +Aceitámos a idéa. E apalpando sempre a parede, não arriscando um passo +sem tentear o sólo, seguimos n'esta nova e incerta aventura. Ao fim d'um +quarto de hora de marcha lenta, esbarrámos n'um muro. Era outro tunnel +transversal, por onde continuámos cosidos com o muro. Depois d'esse +topámos outro, que o cruzava em angulo agudo. Depois havia outro, mais +largo. E assim durante horas. Estavamos n'um labyrintho de rocha viva. +Para que tivessem servido outr'ora estas innumeraveis passagens +subterraneas, não sei dizer--mas tinham a apparencia de galerias de +mina. + +Finalmente parámos, esfalfados, com a esperança meia perdida. Comemos os +restos das provisões, bebemos os derradeiros goles d'agua. Tinhamos +escapado de morrer nas trevas d'uma cova de diamantes--para vir talvez +morrer nas trevas d'uma mina vasia... + +Quando assim estavamos sentados no chão, encostados ao muro, n'um +infinito desalento--eu julguei ouvir um som, debil e vago, como a +distancia. Avisei os outros, escutámos sem respirar. E todos muito +claramente distinguimos um _som_. Era muito tenue, muito remoto,--mas +era um som, um som murmurante e contínuo. + +--Santo Deus! exclamou John. É agua a correr! Tenho a certeza que é agua +a correr. + +N'um instante estavamos de pé, caminhando para o som. A cada passo o +sentiamos mais distincto, mais claro, na immensa mudez do tunnel. Sempre +para diante, sempre para diante! O som ia crescendo. Por fim era um +ruido forte, o ruido d'uma corrente d'agua. Mas como podia haver agua +corrente n'estas entranhas da terra?... E todavia, com certeza, alli +perto corria agua com força. John, marchando adiante, jurava que lhe +percebia já a humidade e o cheiro. + +--Devagar, John, devagar! gritou o barão. Devemos estar perto... + +De repente um baque n'agua, um grito de John! Tinha cahido. + +--John! John! onde estás? berrámos, perdidos de terror. Falla! Falla! + +Que allivio, quando a voz d'elle nos veio de longe, suffocada. + +--Salvo. Agarrei-me a uma pedra! Accendei um phosphoro para eu vêr onde +estaes! + +Raspei o meu ultimo phosphoro. Á sua luz tremula vimos aos nossos pés +uma immensa massa d'agua, correndo com grande força. Que largura tinha +não percebemos... Mas a distancia distinguimos a fórma vaga do nosso +companheiro, pendurado d'um penedo agudo. + +--Preparai para me agarrar, gritou elle de lá. Vou nadar para ahi! + +Outro baque, uma grande lucta de braços batendo a agua. Depois junto de +nós um resfolegar ancioso. E por fim uma exclamação do barão, que +agarrára o nosso amigo pelas mãos, o puxára para dentro do tunnel, a +escorrer. + +--Irra! balbuciava John, offegando. Estive por um fio. É uma corrente +furiosa e parece-me que não tem fundo. + +Evidentemente, d'este lado nada conseguiamos. De sorte que, depois de +John descançar, de bebermos á farta d'aquella agua que era deliciosa, e +de lavarmos a cara, deixámos as margens d'aquelle tenebroso rio, e +retrocedemos ao comprido do tunnel, com John adiante, tiritando e +pingando. Depois de andarmos um quarto de hora--chegámos a outro tunnel, +que se inclinava para a direita e parecia mais largo. + +--Seguimos este, disse o barão inteiramente desalentado. Todos elles são +iguaes. O melhor é andarmos, andarmos, até cahir ahi para um canto, sem +poder mais, á espera da morte. + +Durante muito, muito tempo, mudos, em fila, arrastámos os passos na +treva, atraz do barão, cujas fortes pernas já frouxeavam. + +De repente esbarrámos com elle--que estacára, como attonito. + +--Quartelmar! exclamou elle, agarrando-me convulsivamente o braço. Eu +estou a delirar ou aquillo além é luz? + +Arregalámos desesperadamente os olhos. E com effeito, lá ao longe, ao +fundo do tunnel, vimos uma pallida, vaga mancha de claridade, pouco +maior do que um vidro de janella! Com outro alento de esperança +estugamos o passo. Momentos depois toda a duvida cessára, +deliciosamente. Era _luz_--uma desmaiada mancha de luz! Tropeçavamos uns +contra os outros na nossa anciedade. Mais viva, cada vez mais viva a +luz! Por fim, um ar fresco bateu-nos a face!... Mas de repente o tunnel +estreitou. Caminhamos curvados. Depois estreitou mais. Gatinhamos, de +mãos no chão. E estreitou ainda, como uma toca de raposa. Fomos de +rastos. Mas a rocha findára. Era terra, terra friavel, que se +esboroava... Um empuxão, um gemido, e o barão furou, e John furou, e eu +furei--e sobre as nossas cabeças luziam as bemditas estrellas, e na +nossa face batia uma aragem dôce! + +De repente faltou-nos o chão, e todos tres, á uma, rolámos, de +escantilhão, por um declive abaixo, de terra molle e humida, entre capim +e tojo... Agarrei uma coisa e parei. Estonteado, coberto de lôdo, berrei +pelos outros, desesperadamente. Um brado em resposta veio de baixo, +d'uma terra chã onde o barão fôra parar. Resvalei até lá, e fui +encontrar o nosso amigo atordoado, sem folego, mas intacto. Gritámos +então por John. E uns _olás_ arquejantes guiaram-nos ao sitio onde uma +raiz de arvore, em que ainda estava acavallado, o detivera no +desesperado tombo. + +Sentámo-nos então todos tres na relva--e vendo-nos fóra da funebre +caverna, salvos, sãos, a respirar outra vez o ar da terra, a emoção foi +tão forte que começámos a chorar de alegria. Seguramente fôra Deus +misericordioso que nos guiára por aquelle tunnel, para aquelle buraco, +que era a porta da Vida! E agora, a manhã que julgavamos nunca mais vêr, +estava roseando o topo dos montes. + +Á sua luz bemdita vimos então que nos achavamos no fundo, ou quasi no +fundo, d'aquella immensa cova circular que fôra outr'ora a mina de +Diamantes. Lá no alto, já podiamos distinguir as confusas fórmas dos +tres colossos. Sem duvida aquelles corredores por onde tinhamos +vagueado, tão angustiosamente, communicavam outr'ora com as +Diamanteiras. E emquanto ao tenebroso rio... Mas que nos importava agora +o rio? A luz do dia clareava. Estavamos envolvidos na luz do dia! Só +isto era essencial e dôce de saber! + +Não podiamos deixar todavia de pasmar para as nossas figuras. +Escaveirados, esgazeados, rotos, cheios de pisaduras, com camadas de pó +e de lama, sangue nas mãos e sangue nas faces--eramos, na verdade, tres +espantalhos medonhos. Mas não havia a pensar em nos sacudirmos ou nos +ageitarmos. Aquelle fundo da cova, humido e regelado, era perigoso para +corpos como os nossos tão exhaustos. De sorte que começámos, com lentos +e custosos passos, a trepar as ladeiras ingremes, através da greda +azulada, agarrando-nos ás raizes, e agarrando-nos ao tojo, n'um esforço +ultimo que nos esvaía. Ao fim d'uma hora estava terminada a façanha--e +os nossos pés tremulos pisavam outra vez a estrada de Salomão. A umas +cem jardas adiante brilhava uma fogueira junto de cabanas, e em volta +d'ella estavam homens. Para lá caminhámos, amparando-nos uns aos outros, +e parando, meio desmaiados, a cada passo incerto. De repente um dos +homens que se aquecia ao lume ergueu-se, avistou-nos--e atirou-se de +bruços ao chão, tremendo, gritando de medo. + +--Infandós, Infandós, somos nós, teus amigos! + +Elle levantou a cabeça, depois o corpo. Por fim correu para nós, com os +olhos esbugalhados, e ainda tremendo todo: + +--Oh meus senhores! Sois vós! Sois vós! Voltaes do fundo dos mortos!... +Voltaes do fundo dos mortos!... + +E o velho guerreiro, abraçando-se ao barão pelos joelhos, rompeu a +soluçar de alegria. + + + + +CAPITULO XVI + +A PARTIDA DE LÚ + + +Dez dias depois estavamos de novo em Lú--nas nossas confortaveis cubatas +de Lú, á sombra dos machabelles. E poucos vestigios nos restavam +d'aquella atroz aventura, além dos muitos cabellos brancos que eu +trazia, e da melancholia em que cahira o nosso pobre John, com o coração +ainda cheio de Fulata. + +É inutil accrescentar que não tornámos a penetrar no thesouro de +Salomão--apesar de sagazes e methodicas tentativas. N'aquelle dia em que +Infandós nos acolheu como a resuscitados, nada fizemos senão comer, +dormir, descançar, gozar o sol. Logo no dia seguinte porém, descemos com +uma escolta á grande cova, na esperança de encontrar o buraco por onde +tinhamos furado para a luz e para a vida. Foi debalde. Em primeiro logar +chovera copiosamente de noite, e todas as nossas pegadas tinham +desapparecido; mas além d'isso os declives em funil da enorme cava +estavam por todos os lados cheios de buracos, uns naturaes, outros +feitos por bichos. Qual d'elles nos salvára entre tantos milhares? +Impossivel descobrir! + +Depois d'isso voltámos á caverna de stalactites, affrontámos outra vez +os horrores da Camara dos Reis Mortos: e durante muito tempo rondámos +diante da muralha de pedra, para além da qual jaziam inaccessiveis para +sempre os maiores thesouros da terra, para sempre guardados funebremente +pelo esqueleto da pobre Fulata. Mas, apesar de examinarmos a muralha +durante horas, de a apalpar, de martellar sobre ella, não nos foi +possivel achar o segredo da porta,--sob a qual jaziam pulverisados os +fragmentos da hedionda bruxa, que com a sua traição só ganhára a sua +perda. Emquanto a forçar aquelles cinco pés de rocha viva, quem podia +pensar em tal feito? Nem todo o exercito dos Kakuanas, trabalhando +annos, lograria passar através. Só com dynamite,--ou trazendo pelo +deserto poderosas machinas. E assim, lá estão ainda, n'esse remoto canto +de Africa, os thesouros, que desde os tempos biblicos tanto têm +fascinado a imaginação dos homens. Um dia talvez, quando a Africa toda +estiver civilisada, cortada de estradas, coberta de cidades, alguem mais +feliz que nós, e com os incalculaveis recursos da sciencia d'então, +penetrará no vedado thesouro, e será rico além de toda a phantasia! +Esse, se jámais existir, encontrará lá, como vestigio da nossa passagem, +as arcas abertas e os ossos da pobre Fulata, e uma lampada apagada. A +esse tempo já estará perdida a memoria d'este livro, contando a estranha +aventura. E esse explorador futuro mal suspeitará então, ao dar com o pé +n'esses ossos, ao remexer essas riquezas, que tres homens do seculo XIX +passaram alli um dos mais tragicos lances que jámais foi dado a homem +passar... + +Devo todavia accrescentar que, materialmente, a nossa estada na caverna +não foi de todo inutil. Como contei, ao abandonarmos o thesouro, eu tive +a esplendida precaução de atulhar as algibeiras de diamantes. Muitos +d'estes, e sobretudo os maiores, cahiram, ficaram perdidos, quando eu +rolei pelos declives da cova. Mas ainda me restou nos bolsos uma enorme +quantidade. Não lhe posso calcular o valor. Deve ser immenso! Supponho +que trouxemos ainda diamantes bastantes para sermos todos tres +millionarios, e possuirmos os tres mais ricos adereços de joias que +existam no mundo. Em resumo, no ponto de vista economico, a aventura não +gorou. + +Em Lú, fomos acolhidos pelo rei Ignosi com grande amizade e regozijo. +Apesar de fundamente absorvido nos cuidados d'um Reinado que começa (e +sobretudo na reorganisação do exercito) estivera em grande inquietação +durante a nossa longa demora nas Minas. E foi com ardente curiosidade +que escutou a nossa maravilhosa historia. + +A noticia da morte de Gagula foi para elle um allivio immenso. + +--Quem sabe, murmurou elle, se depois de vos deixar morrer no sitio +escuro, não acharia ainda artes de me matar a mim tambem! + +Para commemorar a nossa volta Ignosi deu um banquete e uma dança. E foi +n'essa noite, ao fim da festa, no terreiro real, onde brilhava o luar, +que nós annunciámos ao rei o nosso desejo de deixar emfim o seu reino, e +regressar á nossa patria. + +Ignosi primeiramente pareceu espantado. Depois cobriu a face com as +mãos: + +--O que vós annunciaes, exclamou elle por fim, retalha o meu coração! +Sempre pensei que de todo ficarieis commigo. Para que foi então, oh +valentes, que me ajudastes a ser rei? O que quereis? O que vos falta? +Mulheres? Campos? Gados? Toda a terra que é minha, é vossa. Escolhei! É +uma casa como as que os brancos habitam no Natal que vos falta? Os meus +homens, ensinados por vós, edificarão uma entre jardins... Dizei! E cada +um dos vossos desejos tem já a minha promessa de rei. + +--Não, Ignosi, não! acudi eu. O que nós simplesmente desejamos é voltar +para as nossas terras. + +Elle então sorriu com amargura. Sim, bem percebia! Nos nossos corações +nunca houvera amor por elle, mas só cubiça das pedras que brilham. Agora +tinhamos as pedras para vender, para recolher dinheiro... Estava +satisfeito o vil desejo do branco. Que importava pois o amigo que ficava +chorando? Malditas fossem as pedras, e idos fossemos nós bem cedo! + +Eu pousei-lhe a mão no braço: + +--Escuta, Ignosi! As tuas palavras não vêm do teu coração. Escuta. +Quando tu andavas exilado na Zululandia, e depois entre os homens +brancos do Natal, não sentias tu o desejo da terra d'onde vieras, e de +que tua mãe te fallava? Não se te voltavam os olhos para o Norte, para +onde estavam os campos e as senzalas onde tu nasceras, onde brincáras +com as ovelhas, onde os velhos que passavam no caminho tinham conhecido +teu pae?... + +--Assim era, Macumazan, assim era! exclamou o rei commovido. + +--Pois do mesmo modo o nosso coração deseja a terra em que nascemos. + +Ignosi baixou a cabeça. + +--As tuas palavras, como sempre, Macumazan, vêm cheias de verdade e +razão. Sim, tendes de partir. E eu ficarei triste, porque não mais me +chegarão noticias vossas, e vós sereis para mim como mortos! + +Esteve um momento pensando, com o dedo pousado na testa. Depois chamou +os chefes mais idosos, annunciou a nossa partida, ordenou que fossemos +acompanhados pelo regimento dos _Pardos_ até ás montanhas, e d'ahi com +uma escolta e com guias levados pelo caminho do Oasis (de que elle só +recentemente tivera noticia), e que nos pouparia todos os trabalhos da +passagem das serras. Em seguida, erguendo a mão jurou ante os chefes que +não permittiria jámais que nenhum branco entrasse no seu reino a +procurar as pedras que brilham:--mas que nós poderiamos voltar sempre +porque eramos os irmãos do seu coração! E por fim decretou que os nossos +nomes fossem considerados sagrados como os nomes dos Reis Mortos--e que +assim se proclamasse por todo o reino, de montanha em montanha. + +--E agora ide! Ide antes que os meus olhos vertam lagrimas como os d'uma +mulher. Quando estiverdes, longe, nas vossas casas, junto das vossas +lareiras, pensai por vezes em mim... Adeus! Adeus para sempre, Incubú, +Macumazan, Boguan, grandes homens e meus amigos! + +Ergueu-se; esteve um momento olhando fixamente para nós, um por um; +depois escondeu a cabeça no seu manto de pelle de leopardo, e fugiu para +dentro da senzala real. + +Nós afastamo-nos em silencio, e com o coração pezado. + +Na madrugada seguinte partimos de Lú acompanhados por Infandós e pelo +regimento dos _Pardos_. Apesar de tão cedo, as ruas estavam apinhadas de +gente que nos lançava a saudação _Krum_, e nos desejava boa jornada! As +mulheres atiravam-nos flôres ao passar. Todos os _tam-tams_ resoavam. +Era como uma grande ceremonia real. + +Pelo caminho Infandós foi-nos explicando que havia, com effeito, uma +passagem nas montanhas mais fácil do que aquella por onde vieramos--ou +antes, que era possivel descer por aquella alta escarpa, que separa os +dois «seios de Sabá» como um muro separa duas torres. Havia um anno, um +bando de caçadores Kakuanas, indo ao deserto á procura do abestruz, +tinham achado e seguido este caminho. Ao fim d'elle encontraram o +deserto; e ao fundo, no horisonte, avistaram massiços de arvores. +Levados pela sêde caminharam para lá, e acharam um largo e fertil oasis, +cheio de fructa, de caça e d'agua. E d'ahi, diziam os caçadores, +podiam-se distinguir no horisonte outros logares ferteis, formando como +uma continuação de oasis. D'este modo era talvez possivel diminuir os +horrores d'uma nova travessia no deserto. + +Ao fim de quatro dias de marcha chegámos com effeito ao alto da +escarpa--d'onde avistavamos, por leguas e leguas, outra vez, o medonho +deserto amarello em que tanto soffreramos. Foi de madrugada que +começámos a descida--e foi então que nos separámos do nosso amigo +Infandós. + +O excellente homem quasi chorou de mágoa. + +--Nunca os meus olhos, exclamava elle, verão homens como vós. Aquelle +golpe de machado, Incubú! Que belleza! Sois os fortes dos fortes! E o +meu coração fica cheio da vossa lembrança. Adeus! + +Tivemos realmente saudade do velho Infandós; e John, como lembrança, +deu-lhe--adivinhem o quê?--_um monoculo_! Tinha um de sobresalente, e +presenteou com elle o heroico e leal selvagem! Infandós, enthusiasmado, +procurou logo entalal-o no olho, certo de que essa _pupilla +resplandecente_ augmentaria o seu prestigio entre as tropas. E foi esta +a derradeira impressão que me ficou dos nossos amigos da Kakuania--um +velho guerreiro, nú, com uma pelle de leopardo ao hombro, grandes plumas +negras na cabeça, franzindo a face, de _monoculo no olho_! + +D'ahi a pouco, tendo apertado affectuosamente a mão a esse honrado +Infandós, começavamos a nossa descida pela escarpa que liga os «seios de +Sabá», entre as trovejantes acclamações do regimento dos _Pardos_. + +Fizemos essa descida em doze horas. Á noite estavamos acampados á orla +do deserto, conversando em torno das fogueiras ácerca d'esses dois +estranhos mezes que passaramos entre os Kakuanas!... + +--Ha sitios peores para se viver, dizia o barão. + +--Quasi desejava ter lá ficado, accrescentava John, com saudade. + +Eu não dizia nada. Tinhamos lá passado temerosos momentos. Mas por vezes +a vida fôra dôce. E no alforge traziamos um saco de diamantes! + +Na madrugada seguinte encetámos a marcha para esse oasis que os nossos +guias conheciam. Trilhámos tres dias o deserto--mas sem desconsolo, +graças ao bando de carregadores que nos dera Ignosi, e que nos permittia +levar provisões fartas e agua farta. Pelo começo da tarde do terceiro +dia avistámos um bosque--e o nosso jantar já foi regaladamente servido +debaixo de copadas arvores, e junto de frescas aguas correntes. + + + + +CAPITULO XVII + +EMFIM! + + +E agora resta-me contar a maior maravilha d'esta maravilhosa jornada. +Tão estranho, quasi inverosimil é, que, para não lhe augmentar o ar de +romance que ella já de per si tem, preciso narral-a com a maxima +brevidade e maxima simplicidade. + +Foi isto. Na manhã seguinte, no oasis, andava eu passeando ao comprido +d'uma fresca ribeira que o banha, quando de repente, n'um frondoso +outeiro á sombra de figueiras, com a fachada voltada para a +corrente--vejo uma confortavel cabana, construida á maneira cafre, mas +com uma porta, uma porta de madeira, em vez do costumado buraco redondo. +E quando eu estava pasmando para esta casota humana perdida n'um oasis +do deserto, eis que a porta se abre, e apparece, coxeando, encostado a +um pau, todo vestido de pelles, e com uma immensa barba até á cintura, +um _homem branco_! + +Ficámos a olhar esgazeadamente um para o outro. Justamente n'esse +momento o barão e John appareceram. O homem crava os olhos em nós, com +um ar quasi afflicto. De repente larga a correr, como um côxo póde +correr, aos tropeções. Esbarra, rola no chão. O barão acode. Ergue o +homem. E grita: + +--Santo Deus! _é meu irmão Jorge_! + +Quasi tenho vergonha de narrar este lance. Parece banalmente inventado +pelos moldes do theatro antigo. Mas foi assim. + +E ainda mais! Ao alvoroço do barão, ás exclamações que seguiram, outro +homem sahiu da cabana, tambem vestido de pelles, com uma espingarda na +mão. Ao dar com os olhos em mim larga a arma, leva as mãos á carapinha: + +--Oh Macumazan! Oh Macumazan!... Não me conheces? Sou Jim. Sou Jim! +Aquelle papel que tu me déste para o patrão perdi-o... Estamos aqui ha +dois annos. + +E o pobre Jim rojava-se no chão diante de mim, chorando e rindo, n'uma +alegria furiosa. + +Com effeito, havia dois annos que o irmão do barão e o seu servo Jim +viviam n'aquelle oasis. Foi no nosso acampamento n'essa tarde que Jorge +Curtis nos contou lentamente toda a sua historia. Dois annos antes +partira da aringa de Sitanda, como nós, para atravessar o deserto, e +procurar as minas de diamantes para além das montanhas. Por informação +porém, que lhe deram uns caçadores de abestruzes que felizmente +encontrára, tomou um caminho diverso, e bem melhor do que aquelle que +seguira outr'ora o velho D. José da Silveira, e que nós seguiramos +guiados pelo seu roteiro. Esse caminho era através do deserto, mas +entremeado de oasis. Assim tinha chegado a este, o maior de todos, e +estava junto das Montanhas de Salomão, quando lhe aconteceu uma grande +desgraça. No dia mesmo em que aqui parára, estava sentado junto do rio, +por baixo d'umas penedias, onde Jim, o servo, andava procurando o mel +d'abelhas mansas. De repente, a um esforço qualquer que Jim fez em cima, +um dos penedos rola e vem cahir sobre uma perna do pobre Jorge, +esmigalhando-lh'a horrivelmente! Desde esse dia não pôde mais andar. E +muito naturalmente preferiu ficar alli no oasis, onde tinha agua, caça e +fructa--do que tentar atravessar de novo o deserto, onde inevitavelmente +morreria. + +E alli ficou dois annos, como um Robinson Crusoe. Havia justamente dias +que decidira mandar Jim para traz, á aringa de Sitanda, a buscar +soccorro. Mas quasi tinha a certeza que Jim não voltaria... + +--E sois vós agora, que appareceis de repente. Justamente tu, irmão! E +tu, meu bom John!... E o snr. Quartelmar, muito bem me lembro de o ter +encontrado em Bamanguavo! É extraordinario! E foi tudo a misericordia de +Deus! + +N'essa noite tambem lhe contámos as nossas aventuras. Quando eu lhe +mostrei um punhado de diamantes, o homem empallideceu de espanto: + +--Santo Deus! Ao menos o que soffrestes não foi em vão! Emquanto que +eu!... + +Esta triste exclamação tornou-me pensativo. E desde logo decidi +partilhar com elle um lote d'aquellas pedras, que a elle tinham trazido +uma tão longa desgraça. + + * * * * * + +E aqui acaba esta historia. A nossa travessia do deserto foi +extremamente trabalhosa. Não soffremos tanto da sêde, porque, segundo o +novo roteiro indicado pelos caçadores de abestruzes, encontrámos a +espaços pequenos e frescos oasis. Mas o pobre Jorge Curtis, que mal +podia ainda usar a perna, necessitava constante amparo--e, por assim +dizer, tivemos de o transportar através do deserto. Emfim attingimos a +aringa de Sitanda, onde o velho sacripante, a quem deixaramos as nossas +armas e bagagens, ficou indignado de nos vêr voltar, vivos e sãos, para +as reclamar. E seis mezes depois estavamos jantando confortavelmente +aqui, na minha casa em Durban, á sombra das laranjeiras. + + * * * * * + +Quando eu acabava justamente de escrever esta ultima pagina das nossas +aventuras, vejo um cafre entrar pelo meu jardim, com cartas e jornaes na +mão. É o correio da Inglaterra. E eis aqui uma carta do barão, que eu +transcrevo, porque dá exactamente a conclusão da minha historia: + + «Solar de Braley--Yorkshire. + + Meu caro Quartelmar. + + Só algumas breves linhas para lhe dizer que meu irmão Jorge, John e + eu, chegámos a Inglaterra todos tres perfeitamente. Apenas deixámos + o paquete, em Southampton, partimos logo para Londres pelo primeiro + trem. Não imagina o Quartelmar que elegante nos appareceu logo na + manhã seguinte o nosso John! Mas parece-me que ainda pensa muito, + coitado, na pobre Fulata. + + E agora emquanto a negocios. Levámos os diamantes aos melhores + joalheiros de Londres, aos Streeter. Quasi tenho vergonha de dizer + em quanto elles os avaluaram. É uma somma descommunal. Está claro + que elles não podem dizer com exactidão, porque nunca appareceram + no mercado pedras d'este tamanho em tal quantidade. Emquanto a + compral-os elles, está fóra de questão. Apesar de ser uma forte + casa, não poderia nunca reunir semelhantes sommas. Aconselharam-me + que os vendesse, em pequenos lotes, a differentes joalheiros, e + devagar para não inundar o mercado. Um d'esses lotes, o que o + Quartelmar tão generosamente reservou para meu irmão, estão elles + todavia resolvidos a comprar por cento e oitenta mil libras. + + O que o Quartelmar deve fazer, agora que está tão rico, é vir para + Inglaterra, e comprar uma propriedade ao pé da minha. O melhor + seria vir immediatamente para passar commigo este natal. Tenho cá + por essa occasião o nosso John. A respeito de seu filho Henrique + posso dizer que está bom. Esteve aqui uns dias commigo a caçar. + Gosto d'elle. Pregou-me uma carga de chumbo n'uma perna, extrahiu + elle proprio os chumbos, e provou-me depois a vantagem de haver + sempre em todas as partidas de caça um estudante de medicina. + + Venha pois, velho amigo, e creia-me sempre seu + + + _Henrique Curtis_.» + + * * * * * + +Hoje é sabbado. Ha um paquete para Inglaterra além de ámanhã. Creio, na +realidade, que vou partir n'elle... Já tenho saudades do meu rapaz. E +depois quero vigiar eu proprio a publicação d'estas memorias. + + + + +INDICE + + +Introducção +Capitulo I--Encontro com os meus camaradas +Capitulo II--Primeira noticia das minas de Salomão +Capitulo III--O homem chamado Umbopa +Capitulo IV--Os elephantes +Capitulo V--A nossa entrada ao deserto +Capitulo VI--Penetramos no reino dos Kakuanas +Capitulo VII--O rei Tuala +Capitulo VIII--A grande dança +Capitulo IX--Antes da batalha +Capitulo X--O ataque da collina +Capitulo XI--A batalha de Lú +Capitulo XII--O rei Ignosi +Capitulo XIII--A grande caverna +Capitulo XIV--O thesouro de Salomão +Capitulo XV--Nas entranhas da terra +Capitulo XVI--A partida de Lú +Capitulo XVII--Emfim! + + + + +Notas: + +[1] Elephante! Elephante! + +[2] Este cruel costume é commum a muitas tribus de Africa, por occasião +de guerra. + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of As Minas de Salomão, by Rider Haggard + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AS MINAS DE SALOMÃO *** + +***** This file should be named 22015-8.txt or 22015-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/2/2/0/1/22015/ + +Produced by Rita Farinha and the Online Distributed +Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by National +Library of Portugal (Biblioteca Nacional de Portugal).) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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