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+The Project Gutenberg EBook of Mademoiselle Clocque, by René Boylesve
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: Mademoiselle Clocque
+
+Author: René Boylesve
+
+Release Date: July 23, 2006 [EBook #18899]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MADEMOISELLE CLOCQUE ***
+
+
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+
+Produced by Chuck Greif, Carlo Traverso and the Online
+Distributed Proofreaders Europe team at http://dp.rastko.net
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+
+
+
+
+
+
+RENÉ BOYLESVE
+
+MADEMOISELLE CLOQUE
+
+Éditions de LA REVUE BLANCHE
+
+1 rue Laffitte--Paris
+
+1899
+
+
+
+
+I
+
+UNE ENTREVUE AVEC CHATEAUBRIAND
+
+
+Vers 188.., vivait à Tours une vieille demoiselle très distinguée et
+d'un grand mérite, qui avait eu, dans sa jeunesse, l'heureuse fortune de
+voir et d'entendre le vicomte de Chateaubriand.
+
+Cette circonstance était pour elle un motif de coquetterie bien
+excusable et lui valait une renommée d'une originalité charmante.
+Beaucoup de personnes l'écoutaient en souriant, à cause de la manie
+qu'elle avait d'y faire des allusions fréquentes, et la quittaient
+gagnées par l'accent de respectueuse émotion dont elle ne manquait point
+d'embellir ce sujet.
+
+Cela s'était passé en 1833, au moment où Chateaubriand, plus que jamais
+célèbre, venait d'atteindre une grande popularité par sa défense
+généreuse de la duchesse de Berry, suivie d'un procès personnel
+retentissant. Il était sur le point de partir pour Prague, allant porter
+à Charles X exilé et aux Enfants de France, un message secret de la mère
+du jeune Henri V, enfermée à Blaye. Ce n'était pas une petite affaire à
+une jeune fille qui n'avait pour se recommander que son enthousiasme,
+d'aborder un personnage si considérable. Elle s'était rendue rue
+d'Enfer, où il habitait une maison simple, entourée de verdure, presque
+au milieu des champs. Quel prétexte à sa visite? Aucun. Elle voulait
+seulement le voir et lui dire, si toutefois elle en trouvait la force:
+«Monsieur, je vous admire, et chez moi, toute ma famille et les voisins,
+et tous les gens que nous connaissons vous admirent...» et s'en aller
+là-dessus, brisée peut-être par la secousse, mais soulagée pour
+longtemps.
+
+Un domestique lui avait ouvert et lui avait demandé:
+
+--Qu'est-ce que vous voulez?
+
+--Je voudrais voir Monsieur le vicomte de Chateaubriand...
+
+--Votre nom?
+
+--Oh! ce n'est pas la peine; il ne me connaît pas; dites que je suis une
+jeune fille.
+
+On avait fait toutes sortes de difficultés. Le valet de chambre, puis
+d'autres domestiques la regardaient d'un oeil soupçonneux. Sans doute
+fût-elle demeurée longtemps dans l'antichambre si, par hasard, M. le
+vicomte n'eût ouvert lui-même brusquement une porte, tout botté,
+coiffé, la canne à la main. Il sortait, l'air préoccupé et chagrin. Il
+faillit bousculer la pauvre fille. Elle tomba, mais volontairement,
+s'étant jetée littéralement à ses pieds. Elle l'entendit qui disait:
+«Qu'est-ce qu'il y a? que me veut-on?» Elle fut si épouvantée qu'elle
+crut se trouver mal et poussa un cri désespéré. Chateaubriand se pencha,
+lui prit la main et la releva avec bienveillance, à peine surpris quant
+à lui de ces émotions féminines maintes fois causées par sa personne. Et
+après l'avoir mise debout, il lui avait adressé cette question banale:
+
+--Comment vous appelez-vous, mademoiselle?
+
+Elle, avec simplicité:
+
+--Athénaïs Cloque, monsieur le vicomte...
+
+--Vous dites... Athénaïs...?
+
+--Cloque, monsieur le vicomte.
+
+Alors le grand homme avait souri, peut-être à la surprise de ce nom
+modeste, peut-être à ses songes intérieurs. Mais, tout de suite, et avec
+une grande facilité, il élevait la voix, comme s'il s'adressait à
+plusieurs personnes, et il laissait tomber sur cette jeune fille émue
+des paroles élégantes et désenchantées. Il s'en fallait qu'elle comprit
+tout, tant était grand son trouble; mais elle retenait qu'il louait sa
+jeune foi et sa faculté d'enthousiasme «si rares dans une période de
+médiocrité où la France et le monde même semblaient s'engager pour une
+durée indéterminable». N'avait-il pas dit aussi que «la nature humaine
+elle-même allait sans cesse en s'amoindrissant,» ce qui eût mérité au
+moins une explication? Enfin, et, comme il reconduisait doucement la
+visiteuse, il avait cru devoir faire allusion au jeune prince, dernier
+espoir de tous ceux qui manifestaient en ce moment leur reconnaissance
+au défenseur de la duchesse de Berry, et c'est alors qu'il avait répété
+un mot dont Mlle Cloque s'était sentie frappée définitivement:
+«lui-même, avait-il dit, en parlant d'Henri V, s'il veut régner, devra
+s'engager résolument dans la série des faits médiocres». Il ajoutait
+encore: «Et qui sait s'il ne naîtra pas de ces tristes conditions de la
+vie nouvelle, une sorte d'héroïsme que l'on a ignorée jusqu'ici?» Après
+quoi, il la saluait et la congédiait.
+
+Rien de plus. Elle le revoyait quelques minutes après, dans la rue
+déserte, passant dans un cabriolet: il ne faisait même pas attention à
+elle.
+
+Cependant elle avait vécu cinquante ans du souvenir de cette étrange
+démarche, sans jamais s'expliquer comment lui était venue l'audace de
+l'accomplir, aussi stupéfaite aujourd'hui que le lendemain même de
+l'entrevue. Des femmes lui avaient confié l'aveu de pareils désirs
+irrésistibles éprouvés vis-à-vis de certains hommes célèbres;
+quelques-unes étaient allées jusqu'à la porte de M. Alexandre Dumas
+fils; et une de ses amies, de Tours même, avait tiré le cordon de la
+sonnette de Mounet-Sully, mais était redescendue quatre à quatre. Mlle
+Cloque clignait des yeux, disant à part soi: «Moi j'ai poussé jusqu'au
+bout... et c'était Chateaubriand!»
+
+
+
+
+II
+
+LA MAISON DE LA RUE DE LA BOURDE
+
+
+Mlle Cloque habitait une petite maison de la rue de la Bourde, derrière
+les Halles et les ruines de l'église Saint-Clément qui tenaient encore
+debout à cette époque. La rue de la Bourde n'était qu'un passage assez
+étroit allant des Marchés couverts à une caserne de chasseurs à pied;
+elle formait un boyau sombre et tortueux entre de très hauts murs de
+jardins ou de pauvres logements. Il y avait en face de chez Mlle Cloque
+un savetier que l'on voyait travailler à toute heure derrière sa rangée
+de chaussures ressemelées, sans que l'on pût savoir à quel moment ce
+diable d'homme prenait ses repas ou se reposait. Un peu plus bas, et
+enclavé, pour des raisons inconnues, dans ce quartier quasi indigent, se
+trouvait un assez bel hôtel particulier appartenant à M. le marquis
+d'Aubrebie, petit vieillard assez spirituel et dont la femme était
+folle. M. d'Aubrebie et sa voisine Mlle Cloque ne s'entendaient sur
+aucun point, mais se voyaient assidûment. Il ne se passait guère de
+journée sans qu'on pût les apercevoir de la rue, l'un en face de
+l'autre, à une petite table de jeu où ils faisaient régulièrement et
+successivement deux parties de bésigue et une partie de dames ou deux,
+selon que la marquise, qui ne quittait point son hôtel, agitait un
+mouchoir à sa fenêtre, ou consentait à rester tranquille. La pauvre
+femme, d'une famille ultra-légitimiste, et dont le cerveau avait
+toujours été débile, avait perdu la raison en 1873, au moment où s'agita
+et se résolut d'une manière irrévocable la question de la restauration
+de la royauté. Quand son mari n'était pas près d'elle, elle le
+confondait avec le roi absent, se lamentait, et faisait monter les
+domestiques pour leur demander s'ils pensaient que cette période
+d'anarchie pût durer longtemps, enfin s'impatientait jusqu'à faire à la
+fenêtre, du côté de l'exil, des signaux désespérés à l'aide d'un
+mouchoir qu'elle croyait être un drapeau blanc. Mlle Cloque, l'oeil aux
+aguets, prévenait le marquis. Il interrompait la partie et rentrait
+mélancoliquement. C'était le rétablissement de la monarchie.
+
+Et Mlle Cloque restait seule. S'il était encore de bonne heure, elle
+prenait sur une petite étagère un livre de dévotion ou quelque ouvrage
+du grand homme qui avait été le culte de sa vie _Atala_, _René_, ou
+_les Mémoires d'Outre-Tombe_; et elle s'asseyait à sa fenêtre dans un
+fauteuil de cretonne imprimée, pareil aux tentures de la chambre. Les
+larges feuilles d'un catalpa haut comme la maison se balançaient
+doucement sous ses yeux, presque au ras de la fenêtre; et, selon les
+caprices de l'air, elle apercevait, entre les branches, une petite
+fontaine située au milieu de la cour du locataire voisin. Cette fontaine
+à double vasque de bronze, coulait nuit et jour, et son maigre murmure
+monotone avait souvent flatté les rêves et l'imagination facile de celle
+qui, à quinze ans, se jetait aux pieds d'un poète. Elle s'efforçait de
+faire abstraction du bruit du savetier de la rue de la Bourde, de celui
+des plombiers de la rue de l'Arsenal et des gémissements d'une scierie
+mécanique que l'on entendait à certaines heures; et la chute régulière
+et rafraîchissante des gouttelettes dans le bassin lui évoquait des
+images du Jourdain où René s'était baissé puiser une bouteille d'eau, ou
+bien la transportait au pays d'Atala.
+
+Des songes, c'était toute sa vie. Elle avait passé au travers de la
+réalité grâce à l'agilité de ses facultés imaginatives et à l'ardeur de
+ses désirs. Elle avait été garantie de la marque déprimante que laisse
+infailliblement la compréhension des grises et misérables nécessités.
+
+Elle portait une sorte de velouteux duvet moral, que l'on ne saurait
+comparer qu'à cette blonde lumière qui orne les joues de l'adolescence.
+Elle avait gardé l'âge de tous les élans, de toutes les générosités,
+l'âge où l'homme ignore l'impossible.
+
+Elle ne s'était point mariée, non qu'elle fût laide ou méprisante, mais
+parce qu'à la suite d'une enfance délicate, le bruit s'était répandu
+qu'elle manquait de santé. D'excellentes amies de la famille assez
+généreuses pour s'intéresser beaucoup à elle, avaient contribué, à force
+de bons soins, à affermir cette opinion contre quoi rien n'avait
+prévalu.
+
+La vulgarité des hommes l'avait consolée du célibat. Longtemps,
+cependant, elle avait espéré le héros que rêvent les jeunes filles. Il
+en existait, puisqu'elle avait approché un Chateaubriand.
+
+Elle était demeurée près de son frère qu'elle adorait. Il s'était marié,
+avait eu des enfants; elle avait vu se dérouler à côté d'elle l'épisode
+d'un court bonheur; puis des deuils, des malheurs de fortune étaient
+survenus qui avaient réduit la famille à une nièce, Geneviève, grande
+jeune fille de dix-sept ans, achevant son éducation au pensionnat du
+Sacré-Coeur de Marmoutier.
+
+Souvent, avant l'heure de dîner, Mlle Cloque descendait, sous le
+prétexte de jeter un coup d'oeil à la cuisine, causer avec sa vieille
+bonne, Mariette.
+
+--Ah çà! voyons, Mariette, qu'est-ce que ça sent donc?
+
+--Qu'est-ce que ça sent? Mais, Mademoiselle, je viens seulement
+d'allumer mon fourneau, qu'est-ce que vous voulez donc que ça sente?
+
+--Je vous dis que ça monte jusque là-haut... Je suis descendue voir si
+vous laissiez brûler quelque chose.
+
+--Ah! faisait Mariette, en secouant sa figure toute ridée, faut-il en
+avoir un nez! faut-il en avoir un!...
+
+Et sur cet innocent subterfuge qui lui servait presque quotidiennement
+de préambule, Mlle Cloque échafaudait une conversation peu variée dont
+deux sujets immuables faisaient les frais: le projet de mariage de sa
+nièce Geneviève et le projet de la reconstruction de la Basilique de
+Saint-Martin. Il semblait que tout l'avenir fût contenu dans la solution
+de ces deux questions.
+
+Et, en effet, les pieuses âmes de Tours ne doutaient pas que le sort de
+la religion ne dépendît de l'église colossale qu'il s'agissait de
+relever des ruines où l'avait réduite la Révolution, pour la faire
+resurgir comme un hardi défi à la libre-pensée. Dans toute la ville il
+n'était bruit que de cette affaire.
+
+Quant à l'union de la petite Geneviève,--entretenue à grand'peine par sa
+vieille tante, dans un couvent coûteux,--avec le jeune sous-lieutenant
+Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour, c'était une perspective d'un
+intérêt si vif et si immédiat qu'elle passionnait quiconque avait de
+l'amitié pour Mlle Cloque.
+
+Mlle Cloque poussait tout à coup un profond soupir.
+
+--Allons, voyons! Mademoiselle, qu'est-ce qu'il y a encore? Votre
+marquis ne vous a donc point dit des bêtises pour vous dérider un brin?
+
+Mariette disait «votre marquis» avec une nuance accentuée de dédain, à
+cause de la réputation d'irreligion de M. d'Aubrebie.
+
+--Le marquis? Le marquis est un vieux sacripant qui ne croit ni à Dieu,
+ni à diable. Il faut le plaindre et prier pour lui. Le pauvre homme n'a
+que sa distinction naturelle; c'est un homme comme il faut, assurément,
+et il est respectable à cause du grand malheur dont la Providence l'a
+affligé; mais, voyez-vous bien, ma pauvre Mariette, ce ne sont pas ces
+gens-là qui sont capables de vous donner un conseil...
+
+--Un conseil? Ah! bien! Mademoiselle en a peut-être besoin d'un conseil?
+Mais c'est-il pas à vous que toutes ces dames viennent en demander des
+conseils, et à tout bout de champ, et quand bien même il ne s'agirait
+que de savoir s'il faut prendre sa gauche ou sa droite!...
+
+--Mettez donc vos lunettes pour trier votre salade, voyons, Mariette,
+faudra-t-il que je vous le dise cent fois!... Ah! décidément, c'est une
+grosse charge que d'avoir une jeune fille à caser. Quand on est son
+père ou sa mère, on prend plus facilement une décision.
+
+--S'il s'agissait de la marier à quelqu'un sans argent ou à un olibrius
+qui ne lui plairait point, je comprendrais que vous ayez de la peine,
+mais d'abord elle en est folle de son militaire, Mlle Geneviève, ça, on
+peut le dire...
+
+--Taisez-vous, Mariette, ne dites pas des choses comme cela! Vous ne
+savez rien, et cette enfant est trop jeune, élevée comme elle est, à son
+couvent, pour savoir seulement ce que c'est que...
+
+--Que de sentir que ça lui fait toc toc sous sa médaille de sagesse?
+Allez donc! faut pas vous tourmenter, Mademoiselle; la poule sait
+chanter avant d'avoir pondu. Je vous donne ma parole...
+
+--Allons! faites ce que vous avez à faire, vous bavarderez une
+autrefois. Je vais voir si le journal est arrivé.
+
+Le samedi soir, le _Journal du Département_ arrivait une heure plus tôt
+que de coutume, et le porteur, s'il ne pleuvait pas, le glissait sans
+sonner sous la porte du jardin donnant dans la rue de la Bourde. Mlle
+Cloque traversa le petit parterre grand comme la main qui entourait deux
+côtés de la maison. Avec des prodiges de soins et d'économies, elle y
+entretenait elle-même des rosiers et quelques fleurs. Une haie de
+fusains séparait son jardinet d'une grande cour encombrée de tuyaux de
+poêle, de lames de zinc, de charrettes à bras, de ferrailles et des
+mille accessoires qu'exigeait la profession du propriétaire, Loupaing,
+entrepreneur de plomberie. Depuis une année ou deux, les arbustes
+commençaient à être assez touffus pour que l'on se trouvât à peu près
+garanti du contact des ouvriers de Loupaing, affreux borgne presque
+toujours ivre, et des regards inquisiteurs de la mère Loupaing qui, de
+sa fenêtre du premier, tout en tricotant des bas, passait sa vie à épier
+le voisinage.
+
+Le journal, plié en quatre, et tout «humide encore des baisers de la
+presse.» ainsi que se fût exprimé le marquis d'Aubrebie, laissait
+pencher une corne sur le pas de la porte, et des fourmis couraient sur
+l'encre fraîche. Mlle Cloque le ramassa, fit sauter d'une chiquenaude
+les petites bêtes, et, ayant aperçu en capitales énormes le mot
+«TRAHISON EN HAUT LIEU» suivi, il est vrai, de plusieurs points
+d'interrogation, elle s'inquiéta immédiatement et rentra par la salle à
+manger, cherchant ses lunettes. Elle appela:
+
+--Mariette! est-ce que je n'ai pas laissé mon étui dans la cuisine?...
+
+--Attendez donc... Oui, mademoiselle, le voilà!
+
+--Eh bien apportez-le moi!
+
+Mariette apporta l'étui.
+
+--Ma pauvre fille, que vous êtes donc sotte; vous ne sentez pas que cet
+étui est vide? J'au-rai laissé mes lunettes en haut. Courez vite me les
+chercher.
+
+Les yeux de Mariette brillèrent.
+
+--C'est-il bien la peine d'aller là-haut?
+
+Mlle Cloque qui s'exténuait à prendre connaissance de l'alarmante
+«Trahison en haut lieu???» frappa du pied et faillit s'abandonner à un
+mouvement de colère.
+
+--Dame! fit Mariette, sans plus se tourmenter, Mademoiselle a ses
+lunettes sur le front!
+
+C'était une des distractions ordinaires de cette pauvre demoiselle. Elle
+était toujours vexée qu'on la lui fît remarquer.
+
+Mais la lecture était trop captivante, et elle oublia de se fâcher. Elle
+parcourait avidement l'article sans prendre garde que la servante était
+retournée à la cuisine.
+
+--En voilà bien d'une autre, par exemple! s'écria-t-elle.
+
+Elle froissait le journal; elle s'aperçut qu'elle était seule et sentit
+le besoin de s'épancher. Elle alla retrouver Mariette.
+
+--Eh bien! ma fille, si ce qu'on dit est vrai, on peut s'attendre à en
+voir du joli...
+
+--Qu'est-ce qu'il y a encore? C'est toujours leur Tonkin, je parie...
+Dire que j'ai mon pauvre garçon qui est à Toulon...
+
+--Il ne s'agit pas de cela pour le moment: croiriez-vous, ma fille,
+qu'il paraît que Monseigneur favorise en sourdine leur projet...
+
+--Leur projet, à qui?
+
+--Le projet à qui? mais le projet du conseil municipal parbleu! le
+projet des architectes diocésains qui sont tous des libres-penseurs, à
+ce qu'on dit, enfin le projet de tous les ennemis de l'Église, quoi!
+C'est une indignité!
+
+--C'est-il bien possible! Et qu'est-ce qu'ils veulent faire comme ça?
+
+--Mais leur église bâtarde, une église de quatre sous, une baraque
+informe qui sera une humiliation pour les fidèles en même temps qu'une
+victoire pour toute la franc-maçonnerie!... Vous comprenez bien que ces
+gens-là périraient de dépit si nous relevions la grande Basilique! Ha!
+ha! cela les gênerait ce monument qui doit englober tout un quartier et
+qui serait plus grand que la cathédrale! Vous connaissez les deux tours,
+la tour de l'Horloge et la tour Charlemagne, n'est-ce pas? Eh bien, ces
+tours forment les deux angles de la grande construction qu'on projette:
+on bâtirait deux autres tours pareilles, aux deux autres coins, le tout
+réuni par un bâtiment à cinq nefs, gigantesque!...
+
+--Eh! là là, mon Dieu! faut-il! Et pourquoi faire mettre tant d'argent?
+
+--Comment! pourquoi faire? Mais voulez-vous me dire pourquoi nos vieux
+pères ont construit les cathédrales? C'est parce qu'ils pensaient que
+rien n'était trop beau pour le bon Dieu. Ah! ceux-là ne regardaient pas
+à la dépense! Et voulez-vous me dire où est-ce que nous irions prier
+Dieu aujourd'hui, s'ils n'avaient pas bâti les cathédrales; et qu'est-ce
+qui représenterait la religion aux yeux des ennemis de la foi, s'il n'y
+avait pas toujours là ces beaux monuments qu'ils sont bien forcés
+d'admirer comme tout le monde?...
+
+--Mais, vous n'y allez seulement point dans vos cathédrales; voyons,
+c'est-il pas vrai, mademoiselle? Est ce que vous n'êtes pas toujours
+fourrés les uns sur les autres dans votre chapelle de Saint-Martin qui
+est large comme la main et construite en bois, comme un hangar..., une
+grange, si vous y tenez; mettons une grange?...
+
+--Mais, têtue! vous ne comprenez donc pas que cela, c'est à cause de la
+dévotion à saint Martin dont les restes vénérés sont là, dans votre
+grange, comme vous dites si bien; et que c'est précisément pour qu'on
+lui élève un sanctuaire plus digne que nous nous pressons dans cette
+chapelle provisoire, afin de montrer en haut lieu qu'elle est devenue
+trop petite, qu'elle n'est plus proportionnée au culte sans cesse plus
+large qu'on rend au grand Thaumaturge!...
+
+--Tout ça, c'est des bien beaux noms et des affaires qui ne me regardent
+point... Vous allez pouvoir vous mettre à table, mademoiselle. Et tâchez
+donc de ne point vous faire de la bile pour ces histoires-là; on a bien
+assez des siennes... Je trempe ma soupe.
+
+Mlle Cloque passa dans la salle à manger et fit son signe de croix en
+s'asseyant à la petite table solitaire. Elle achevait l'article du
+journal rempli d'insinuations alambiquées et de périphrases d'un travail
+infini, où sous les apparences d'une attitude des plus respectueuses
+envers l'archevêché, se dissimulaient des piqûres au venin administrées
+savamment. Monseigneur trahissait la cause des catholiques purs; il
+ouvrait définitivement l'ère depuis longtemps prévue, des concessions,
+des louches compromissions, des pactes tacites et sans dignité, avec les
+pouvoirs publics persécuteurs de l'Église. Enfin, allait donc se
+manifester par un fait la justesse des sombres prévisions qui avaient
+accueilli l'avènement de l'archevêque Fripière. Ce fils d'une marchande
+à la toilette, haussé par sa seule habileté aux plus hautes fonctions
+ecclésiastiques; cette sorte de philosophe que certains disaient païen
+ou même athée, que l'on poussait à l'Académie française en raison
+d'ouvrages presque exclusivement littéraires et à peine orthodoxes, se
+préparait à passer impudemment à l'ennemi. Il ressortait nettement de
+l'article «qu'à l'heure où paraîtraient ces lignes» l'archevêché aurait
+pris position dans l'affaire de la Basilique, ce qui devait du même coup
+hâter «d'une façon inattendue» le commencement des travaux. On savait
+hélas quel était le sens de ces fameux plans tout prêts à être exécutés.
+Exposés dans la crypte du tombeau de saint Martin, ils avaient été
+lacérés, il n'y avait pas plus de trois semaines, par quelque pieux
+basilicien demeuré inconnu.
+
+Ce n'était pas tout; l'article se terminait par des lignes ambiguës
+quant aux personnes visées, mais très claires quant au sens de
+l'accusation. Elles flétrissaient la conduite équivoque de certaines
+«notabilités» dont l'ostensible dévotion à saint Martin, jointe à la
+compétence reconnue tant en matière d'archéologie qu'en «_la pratique
+des affaires,_» avait fortement contribué à affermir l'espoir de voir se
+relever la Basilique, alors que ces mêmes notabilités favorisaient
+secrètement, et cela «_dans un but qu'il restait à élucider_», le
+misérable projet de l'église bâtarde.
+
+C'était là de quoi faire aller les imaginations et les langues.
+
+Mlle Cloque ne pouvait qu'appartenir au parti des projets héroïques et
+grandioses. Son âme s'était de tout temps inclinée du côté des
+généreuses chimères. Rien n'était assez grand ni assez beau, au gré du
+superbe élan de ses désirs. Depuis le mouvement qui l'avait jetée aux
+pieds du plus magnifique génie de son temps, jusqu'à celui qui faisait
+monter le rose d'une sainte colère à ses vieilles joues de femme
+vertueuse, à propos de la Basilique, elle n'avait point hasardé un pas
+qui ne fût orienté vers l'intransigeant idéal.
+
+Une porte-fenêtre ouverte sur le jardin laissait venir l'arôme délicat
+des fleurs, qui s'exalte un peu vers le soir. Et l'on entendait le bruit
+de la lance d'arrosage de Loupaing sur la haie des fusains. Par des
+trous que Mlle Cloque n'arrivait pas à combler dans le feuillage de ces
+arbustes, elle avait le désagrément d'apercevoir la figure rouge et
+l'oeil du plombier borgne. Chaque soir, il était là, au moment où elle
+se mettait à table. C'était à croire qu'il le faisait exprès, et cela
+était infiniment probable, car ils avaient eu une contestation
+précisément au sujet de cette lance. La locataire s'était réservé le
+droit d'en user pour l'entretien de son jardinet improvisé dans la cour
+du propriétaire. Or Loupaing prétendait s'en servir pour laver sa cour,
+à l'heure même où l'arrosage est avantageux pour les plantes. Jamais,
+malgré nombre de réclamations, Mlle Cloque n'avait touché la lance, et
+elle en était réduite à promener sur ses plates-bandes son petit
+arrosoir à main, tandis que, de l'autre côté des fusains lavés sur une
+seule face, Loupaing inondait sa cour à plaisir.
+
+Mais la pauvre fille avait, ce soir, des soucis trop graves pour être
+affectée de cette petite persécution qui d'ordinaire l'exaspérait; et
+elle négligeait même de fermer la porte au nez de l'affreux borgne aux
+aguets derrière les trous. Peut-être, à cause de cette indifférence,
+était-ce aujourd'hui Loupaing qui rageait.
+
+--Vous ne comprenez pas, dit-elle à Mariette qui apportait une omelette,
+combien cette affaire est importante...
+
+--Quelle affaire donc, mademoiselle?
+
+--Mais la Basilique! voyons. Savez-vous bien que cela peut nous faire
+manquer le mariage de Geneviève?...
+
+Mariette leva les bras au ciel.
+
+--C'est-il vrai, Dieu possible! Pour une histoire de «bâtisse» voilà
+mademoiselle Geneviève qui ne se marierait pas?
+
+Mlle Cloque se demanda si elle allait confier à sa bonne toute
+l'étendue de ses angoisses. Elle pensa que cette femme ne comprendrait
+jamais la liaison de choses en apparence si indépendantes.
+
+--Vous verrez, ma pauvre Mariette, vous verrez! c'est moi qui vous le
+dis.
+
+Et elle se ressouvint des premières appréhensions qu'elle avait eues
+lorsque s'ébaucha ce projet de mariage avec les Grenaille-Montcontour.
+Certes c'était une des meilleures familles de Touraine, et la petite
+Cloque, sans autre dot que sa grâce naturelle et le renom de vertu de sa
+vieille tante, devait regarder comme une surprise heureuse le fait
+d'avoir été distinguée par le jeune sous-lieutenant. A vrai dire,
+c'était un bonheur inespéré, et personne autre que Mlle Cloque n'eût
+aperçu là de nuage.
+
+Elle en avait aperçu pour une raison d'une délicatesse toute
+particulière.
+
+Les Grenaille-Montcontour, d'authentique et très ancienne noblesse, mais
+d'une fortune qu'on soupçonnait insuffisante à soutenir un train assez
+brillant, avaient marié leur fils aîné à une jeune fille israélite.
+L'amour l'avait voulu, à ce qu'on affirmait, et beaucoup d'âmes
+généreuses en demeuraient persuadées. D'ailleurs, disait-on, il y a juif
+et juif, et il fallait considérer que les Niort-Caen, bien avant leur
+alliance avec les Grenaille-Montcontour, avaient donné au catholicisme
+une précieuse recrue: une Niort-Caen, dont on rappelait la conversion
+retentissante, dirigeait à Paris une institution religieuse. Enfin
+c'était encore à l'occasion d'une conversion que les deux familles
+destinées à s'unir étaient entrées en relations, depuis déjà plusieurs
+années. Le zèle de la comtesse de Grenaille avait amené à la religion un
+jeune protégé de la famille Niort-Caen, garçon intelligent et sans
+fortune, qui depuis lors ayant prononcé ses voeux, se trouvait
+aujourd'hui à la tête d'une petite boutique d'objets de piété, à la
+porte de la chapelle Saint-Martin, en qualité de Frère vulgairement
+appelé «à rabat bleu.» Ce Frère jouissait du privilège évangélique
+attribué au «pécheur converti»; et il était, à lui seul, plus choyé que
+«cent justes» par les fidèles de Saint-Martin.
+
+C'en était assez, en vérité, pour que le monde le plus scrupuleux n'eût
+pas lieu de faire la grimace. On ne la faisait pas trop; les Niort-Caen
+chez les de Grenaille s'effaçaient, se faisaient oublier; et la jeune
+femme était si charmante qu'on ne voyait pas de différence entre elle et
+les femmes élevées le plus chrétiennement, sinon l'extraordinaire saveur
+de sa beauté. Où donc, alors, était le nuage?
+
+Le voici. Mlle Cloque avait observé finement, et dans mille petites
+circonstances de l'apparence la plus insignifiante, qu'il y avait une
+fêlure aux principes moraux, religieux ou politiques des
+Grenaille-Montcontour. En quoi consistait-elle, il eût été bien
+difficile de le préciser; cela n'était rien ou presque rien du tout,
+puisque cela ternissait à peine la figure que faisait cette famille dans
+la société tourangelle. Néanmoins, il y avait une indéfinissable issue
+par où s'écoulait le suc qui maintient l'intégrité et l'originalité
+absolues des vieilles maisons françaises.
+
+    Le vase où meurt cette verveine
+    D'un coup d'éventail fut fêlé...
+
+D'une manière générale, cela pouvait se traduire par une sorte de
+mollesse à soutenir certaines opinions qui, au gré de Mlle Cloque,
+étaient fondamentales d'une société chrétienne. C'était, par exemple,
+une nuance de libéralisme qui allait s'accentuant de jour en jour. On
+commence par être libéral en matière politique; puis on le devient
+rapidement en matière de religion et de morale. De là à l'opportunisme,
+il est clair qu'il n'y a qu'un pas. On disait couramment: les Grenaille
+_admettent_ ceci, admettent cela. Bon pour ceci ou cela; mais que
+n'admettraient-ils pas demain? On citait ce trait bien significatif de
+l'aisance avec laquelle cette maison glissait à toute évolution
+inquiétante: à quelqu'un qui interrogeait M. le comte, à propos des
+récentes persécutions des jésuites: «Mais, enfin, si vous aviez encore
+des fils à instruire, les mettriez-vous au Lycée?» M. le comte de
+Grenaille-Montcontour avait répondu: «Pourquoi pas?» Et quelques-uns
+avaient frémi. C'était une réponse qu'il n'eût pas faite avant
+l'influence des Niort-Caen.
+
+Les Grenaille observaient une prudente réserve depuis le commencement de
+l'affaire de la Basilique. Cependant on n'ignorait pas que le comte eût
+des connaissances tout à fait exceptionnelles en matière d'archéologie.
+C'était une question qui devait l'intéresser; il pouvait apporter aux
+partisans de la reconstruction de l'antique monument l'appui précieux de
+ses lumières. On n'osait pas l'interroger par crainte de l'entendre
+émettre un avis défavorable, ce qui eût été le signal de la guerre.
+Quant à lui, il se taisait. Lors du mouvement suscité par la lacération
+des plans du projet gouvernemental, la famille de Grenaille était partie
+pour Vichy.
+
+Mais la question avançait; les grondements souterrains allaient aboutir
+à un déchirement du sol déjà si oscillant; l'heure arrivait où il
+deviendrait inévitable de prendre un parti. Que fallait-il pour cela? Un
+éclat. L'article du journal le faisait prévoir comme prochain.
+
+Et la pauvre Mlle Cloque achevait tristement son dîner en songeant à
+cette menaçante perspective. La douleur de ses hautes aspirations
+compromises était cruellement avivée par le souci du sort de sa chère
+Geneviève qu'elle devait aller voir le lendemain, dimanche, à
+Marmoutier.
+
+Quand elle descendit au jardin, elle ne trouva pas la seille d'eau que
+lui apportait régulièrement Mariette, et dans laquelle elle puisait avec
+son petit arrosoir afin de soigner elle-même ses plantes. Elle alla vers
+la cuisine et appela Mariette qui ne répondit point. Enfin, elle aperçut
+la vieille bonne sous le porche par où la maison de plomberie
+communiquait avec la rue de l'Arsenal; elle causait avec la mère
+Loupaing, malgré la défense que lui en avait faite maintes fois sa
+maîtresse. Elle se hâta d'accourir et prévint l'observation qui la
+menaçait:
+
+--Mademoiselle! Vous ne savez pas ce qu'il y a? Paraît que Loupaing se
+présente au conseil municipal: les affiches sont commandées!
+
+Mlle Cloque leva les yeux au ciel, en haussant une épaule.
+
+--Loupaing, au conseil municipal! soupira-t-elle.
+
+Et elle ne put se retenir de jeter un regard de pitié sur la maison de
+cet ivrogne imbécile et méchant. Il scandalisait le quartier par sa
+débauche, et le voisinage par les mauvais traitements infligés à sa
+femme, une pauvre patiente laborieuse qui ne criait que sous les coups
+par trop vifs, et ne se plaignait jamais. Entre les branches d'un
+magnolia au feuillage rare, Mlle Cloque vit Loupaing accoudé ce soir, à
+la fenêtre de sa chambre, côte à côte avec sa femme. Il était en gilet
+de flanelle rouge, sans manches; les gros muscles de sa chair nue
+formaient d'épaisses saillies. Il regardait fixement, sans que l'on sût
+jamais où, de son oeil incertain. Sa femme était tranquille et muette,
+près de lui, en camisole blanche.
+
+--Paraît qu'il a promis de ne plus sortir le soir, d'ici l'élection, dit
+Mariette; c'est Mme Loupaing qui est contente!...
+
+--La malheureuse! elle veut donc qu'il ait le temps de la couper en
+morceaux? Cet homme-là me fait peur. Tenez, je rentre; vous arroserez
+vous-même, Mariette; et que je vous reprenne à bavarder!...
+
+--Mademoiselle aimerait donc mieux ne pas apprendre ce qui se passe?
+
+--Ce qui se passe? Ah! on l'apprend toujours bien assez tôt!
+
+Mlle Cloque remonta à sa chambre, et se pencha un instant à la fenêtre
+sur la rue de la Bourde. L'air de juillet était lourd, la nuit tombait
+doucement. On entendait sans le voir le marteau de l'infatigable
+savetier. A chaque porte, des femmes étaient assises ou debout, en
+petits groupes immobiles. Un nouveau-né criait comme un animal qu'on
+égorge; des enfants jouaient dans la rue, butant contre les jambes des
+chasseurs à pied qui rentraient par trois ou quatre à la caserne. Sur la
+droite, dans le ciel obscurci, on pouvait voir la tour de l'Horloge,
+l'un des débris de la vieille Basilique. Un gros camion voiturant des
+eaux minérales passa en faisant trembler les maisons. Une fenêtre
+s'ouvrit à l'hôtel d'Aubrebie, et la marquise agita de nouveau le
+«drapeau blanc»; sans doute le marquis faisait un tour de jardin et la
+malheureuse folle éprouvait le vide de l'exil du prince. La grosse
+cloche de l'horloge tinta; une sonnerie de clairon vint des casernes;
+les soldats passaient en courant. Peu à peu les bruits s'apaisèrent; les
+groupes, au pas des portes, disparurent; de temps en temps seulement
+quelques coups de marteau sur le cuir marquaient que le savetier
+travaillait encore.
+
+
+
+
+III
+
+LA CHAPELLE PROVISOIRE
+
+
+Rien n'indiquait, dans la rue Descartes, l'existence d'une chapelle, si
+ce n'était une simple croix de bois appliquée contre le mur au-dessus
+d'une porte, et sur laquelle on lisait, en caractères à demi effacés:
+SANCTO MARTINO. Un aveugle se tenait perpétuellement sur le pas de cette
+porte avec une sébile de plomb à la main; il avait la figure rongée par
+les piqûres de la petite vérole et il semblait que ses lèvres se fussent
+épaissies et desséchées à force de murmurer, sans répit, du même ton de
+mélopée plaintive: «Ayez pitié, Messieurs, Mesdames; ayez pitié d'un
+pauvre aveugle...»
+
+Les deux marches franchies, et avant de pousser les tambours de cuir
+noir, on trouvait, à droite, un guichet ménagé au centre d'une étroite
+vitrine où pendaient des chapelets et des scapulaires. En appliquant
+l'oeil aux mauvais petits carreaux, on distinguait dans une pièce exiguë
+et mal éclairée, des rangées de casiers et de tiroirs, une petite table,
+et un «Frère à rabat bleu» fort laid, et portant sur un nez biblique une
+énorme paire de lunettes aux verres du même ton que son rabat, ce qui le
+faisait appeler communément le _Frère bleu_ par les personnes ignorant
+qu'il avait reçu en religion le nom de Frère Gédéon.
+
+La plupart de ces dames, en entrant dans la chapelle, avaient un mot à
+dire ou une question à adresser au Frère Gédéon. Il était le vivant
+répertoire de toutes les nouvelles ecclésiastiques, et sa complaisance
+était sans bornes. Derrière son guichet, pareil au préposé aux
+renseignements dans une banque ou une gare de chemin de fer, la lèvre
+soulevée d'un facile sourire et la courbe du nez flexible comme un arc
+décochant ses traits avec précision et sans cesse rebandé par un génie
+mystérieux, il répondait et renseignait sur les offices, sermons,
+bénédictions, missions, pèlerinages, déplacements d'évêques ou de
+prédicateurs, nouvelles de Rome, nominations, mouvement de la
+propagande, échelles des guérisons miraculeuses, etc., etc., au point de
+constituer à lui seul une concurrence appréciable à la _Semaine
+religieuse_. Beaucoup de fidèles négligeaient depuis qu'il était là de
+s'abonner à cet organe de l'archevêché sous le prétexte que le Frère
+Gédéon avait des renseignements de meilleure main.
+
+Quand Mlle Cloque arriva pour la messe de neuf heures, au milieu d'un
+sombre remous de vieilles dames, elle risqua un oeil au guichet, malgré
+l'heure avancée. Elle était si avide d'apprendre ce que l'article du
+_Journal du Département_ contenait de fondé! Le Frère Gédéon se leva,
+contrairement à son ordinaire; il ouvrit même la porte de sa petite
+boutique et fit signe à Mlle Cloque: «Entrez donc, Mademoiselle...»
+
+Le coeur de la pauvre fille battait. Qu'est-ce qu'il pouvait y avoir,
+mon Dieu?
+
+--Eh bien, fit-elle, nous avons du nouveau?
+
+--Je le crois bien! lui glissa le Frère, sur un ton confidentiel, et
+c'est pour cela que je ne veux pas vous le dire devant tout le monde:
+hier soir à neuf heures, le sous-lieutenant Marie-Joseph de
+Grenaille-Montcontour s'est rendu aux bureaux du _Journal du
+Département_, accompagné de deux officiers, et il a souffleté le
+rédacteur en chef.
+
+--Seigneur Jésus! s'écria Mlle Cloque.
+
+Et elle ressentit à cette nouvelle un mouvement de soulagement et même
+d'orgueil. Cette affaire était très désagréable à cause des suites
+qu'elle comportait, mais elle lui donnait une haute satisfaction morale,
+contrairement à ses appréhensions. C'était bien, ce qu'il avait fait là,
+ce jeune homme; ce mouvement de bravoure chevaleresque flattait
+immédiatement les plus intimes penchants de Mlle Cloque. Ce ne fut
+qu'en se ressaisissant qu'elle se demanda: mais pourquoi a-t-il fait
+cela?
+
+Les yeux du Frère bleu brillottaient derrière ses conserves, et l'arc de
+son nez se bandait et se détendait successivement sans qu'il prononçât
+un mot. Enfin, voyant l'anxiété de la vieille fille, il dit tout bas, et
+d'un air qui voulait signifier beaucoup de choses:
+
+--Ce jeune homme est bien, imprudent...
+
+Soudain, les yeux de Mlle Cloque chavirèrent. Elle crut comprendre la
+réticence du Frère; elle la rapprocha, ainsi que la provocation du jeune
+Grenaille, de la queue du fameux article.
+
+--Quoi! fit-elle; c'étaient eux que l'on visait dans l'article? Mais je
+vais me désabonner en sortant de la messe!... Comment c'étaient eux!
+Mais c'est une infamie!
+
+--Ce jeune homme, répéta le Frère, a été bien imprudent... Vous allez
+manquer le commencement de la messe, Mademoiselle. M. le vicaire général
+est à l'autel; je vous recommande son allocution, elle sera
+intéressante.
+
+Tout émue, toute frémissante, Mlle Cloque entra dans la chapelle déjà
+entièrement garnie de monde. Elle s'engagea dans une contre-allée
+qu'assombrissaient les tribunes, et se heurta à la chaisière qui lui fit
+un signe de tête amical et, la main en cornet sur la bouche, lui
+chuchota confidentiellement:
+
+--Le sermon, Mademoiselle, écoutez-le bien: tout le monde en tremble
+déjà!
+
+Au troisième rang, devant la sainte-table, une seule chaise restait
+libre, avec un prie-Dieu garni d'une petite boîte fermant à clef et
+d'une plaque de cuivre portant gravé: «Mademoiselle Cloque.» Cette
+chaise était placée au bord de l'allée; sa titulaire l'occupa sans
+déranger personne et sans même lever les yeux pour répondre à une foule
+de petits saluts tout prêts, suspendus à ce signe des paupières qu'elle
+eût pu faire, mais que l'on ne se permet plus quand le prêtre en est
+déjà à l'offertoire. Cependant elle fit une exception en faveur du comte
+et de la comtesse de Grenaille, en raison de l'abominable calomnie dont
+ils venaient d'être l'objet, et leur adressa en passant un fin sourire à
+la fois douloureux et sympathique.
+
+A gauche et à droite d'une sorte de balcon faisant face à l'assistance,
+et servant de chaire, deux escaliers de bois conduisaient au choeur très
+surélevé et orné d'une profusion de bannières portant des noms de villes
+de France, adressées en hommage à saint Martin. Contre la balustrade du
+balcon, étaient appendus des sabres et des épées, en ex-voto, formant
+panoplies autour de cadres à fond de velours épinglé de nombreuses
+décorations parmi lesquelles les anciennes croix de Saint-Louis et du
+Saint-Esprit côtoyaient la Légion d'honneur et la médaille militaire.
+Toute la surface des murailles, d'ailleurs, aussi bien du choeur que de
+la grande et unique nef à toiture de bois, que Mariette appelait une
+grange, était couverte de plaques de marbre revêtues d'inscriptions
+chaleureuses et touchantes: «Reconnaissance à saint Martin»,
+«Reconnaissance éternelle. Un père sauvé», avec les initiales et la
+date; «Gloire à saint Martin: un mari et un fils conservés, 1870-71»,
+«Grâce obtenue,» «Grâce obtenue,» etc., etc. Ces murs simples et qu'on
+disait nus avaient la grandeur même et la beauté des angoisses humaines
+et de l'inébranlable foi des créatures. Sous les hommages militaires des
+panoplies et des croix, s'ouvrait une arcade grillée donnant sur la
+crypte où reposaient les restes du Thaumaturge.
+
+Beaucoup d'hommes, surtout des officiers, étaient mêlés au flot des
+dévotes de saint Martin; çà et là, la tache claire du dolman d'un
+chasseur ou une toilette de femme élégante fleurissaient la foule.
+
+La chaisière allait de l'un à l'autre. Le tulle de deuil flottant sur
+les ailes blanches de son bonnet, sa vivacité, sa façon de se poser
+brusquement contre l'oreille d'une personne en lui vrillant toute la
+longueur d'un cancan, puis de s'échapper soudain, butinant de ci de là,
+jusqu'à telle autre oreille complaisante, l'avaient fait surnommer la
+Mouche. Rarement la Mouche avait manifesté une aussi grande fébrilité
+qu'aujourd'hui. Par son contact multiplié, chaque groupe venait de
+recevoir, en même temps que la petite piqûre, une maladive impatience
+touchant le sermon de M. l'abbé Janvier, vicaire général.
+
+Cependant, quand il parla, on eut la secousse du coup de foudre attendu
+et qui surprend infailliblement.
+
+C'était un homme très savant et très écouté qui, six mois de l'année,
+faisait à la chapelle Saint-Martin une sorte d'instruction positive et
+documentée agréable aux esprits précis. Il s'enflammait rarement et ne
+parlait que pour dire quelque chose, ce qui lui valait une réputation
+d'originalité diversement appréciée. Quelques-uns le trouvaient froid et
+sec, d'autres un peu terre à terre, sous le prétexte qu'il s'attachait
+plutôt à l'histoire religieuse qu'à la théologie; certains l'accusaient
+d'avoir l'esprit protestant.
+
+Du même ton impassible et un peu monotone qu'il employait à raconter les
+batailles de Constantin, il aborda le sujet brûlant de la construction
+d'une église digne des précieux restes de saint Martin. Il tenait, comme
+toujours, dans la main gauche, sa montre d'argent assujettie par une
+petite ganse noire qui enmaillottait l'annulaire. Il parlait vingt
+minutes, jamais plus, et son seul geste consistait à regarder l'heure au
+creux de sa main.
+
+Il affecta d'ignorer absolument qu'il eût jamais été question de
+construire une Basilique. A l'entendre, c'était là un projet dont il
+n'avait même pas eu vent. Il décida que l'heure était venue de réaliser
+le voeu cher à tous les chrétiens. Grâce à la générosité des fidèles,
+les capitaux recueillis étaient suffisants non seulement à entamer, mais
+à parachever, dans un délai aisément appréciable, le pieux édifice
+appelé à remplacer la présente chapelle provisoire. On eût dit qu'il
+s'agissait de construire un bazar pour une vente de charité. A aucun
+instant le souffle de l'enthousiasme n'ébranla sa parole. Et il y avait
+là des centaines de personnes qui eussent vendu leur lit pour voir
+surgir le monument grandiose, le manifeste universel de la puissance
+catholique!
+
+M. l'abbé Janvier poursuivait l'énumération des travaux prochains. Il
+possédait pierre par pierre la future église de Saint-Martin. Il en
+connaissait les moindres détails. Aucun terme technique ne lui manquait
+ni ne lui faisait peur. Il ne s'excusa point de prononcer des chiffres,
+et de donner à son allocution l'allure d'un mémoire d'architecte, au
+pied même des autels. C'était, à lui, sa méthode. Au lieu d'évoquer dans
+les esprits l'idée du monument à l'aide d'images apocalyptiques, il en
+dressait petit à petit les assises solides, étayées à mesure sur ce
+qu'il ne craignait point d'appeler: «ce point d'appui essentiel: les
+capitaux disponibles».
+
+Personne ne broncha. Autour de cette parole glaciale l'air lui-même se
+figeait. Les assistants se pétrifiaient. Par tant de flegme et d'audace
+ils semblaient anéantis. M. Janvier en qualité de vicaire général était
+le porte-parole de l'archevêché. Ce que l'on annonçait là, c'était
+l'irrévocable. Demain, probablement, les ouvriers entoureraient déjà
+cette chapelle noble et belle dans sa pauvreté toute nue, pour la
+remplacer par l'odieuse construction moderne dont le dessin et la plate
+silhouette étaient en ce moment si distinctement évoqués par les plates
+expressions de M. Janvier.
+
+Peu à peu, une sorte de dégel se produisant à la suite de la première
+surprise, des têtes se tournèrent, on échangea des regards
+significatifs, une houle passa sur les épaules. Le respect du saint lieu
+interdisait toute manifestation. Pas un fidèle ne sortit. Mais on
+sentait comme à certains jours, sous la surface terne de la mer, la lame
+profonde, plus dangereuse que la tempête.
+
+Quand la vingtième minute fut écoulée, M. l'abbé Janvier avait achevé de
+décrire jusqu'à la pointe du clocher futur et de prouver la possibilité
+matérielle de son exécution. Alors, comme un maçon parvenu au faîte de
+son ouvrage y plante un petit drapeau, il dit un mot qui, d'un seul
+coup, parut résumer toutes ses réticences et faire claquer son pli
+impertinent sur les creuses chimères d'une partie des cervelles
+présentes: «Mes frères, il faut être de son temps. Ainsi-soit-il.» Puis
+il fit son signe de croix et continua la messe.
+
+On se contint jusqu'à la fin; mais la sortie fut fiévreuse. L'officiant
+n'avait pas fermé le livre sur le dernier Évangile, que nombre de
+personnes se hâtaient vers la porte, pressées d'échanger leurs
+impressions. D'ordinaire, beaucoup descendaient à la crypte déposer un
+cierge près du tombeau. Seuls, quelques soldats et des femmes pauvres se
+dirigèrent aujourd'hui du côté de l'escalier. La porte extérieure, sur
+la rue Descartes, était comparable à l'ouverture d'une ruche d'abeilles.
+
+--Ayez pitié, messieurs, mesdames, ayez pitié d'un pauvre aveugle...
+
+La malheureuse prière de l'aveugle était couverte par la rumeur
+bourdonnante d'une centaine de femmes qui aussitôt à l'air libre
+éclataient, laissaient fuser à grands jets leur indignation et leur
+colère. Elles restaient là, sur place, coude à coude, par groupes confus
+qui se déformaient ou se pénétraient d'un simple pivotement sur les
+talons, une phrase commencée au nez de quelqu'un s'achevant brusquement
+contre une autre figure: propos sans suite, incohérents, mais
+s'emboîtant les uns les autres à cause d'une aigreur, d'une violence
+communes; le ton seul harmonisait ce pot-pourri d'idées dont la
+plupart, émises posément, se fussent trouvées contradictoires. Les plus
+acharnées étaient les vieilles; on en voyait qui relevaient leur
+voilette sur le front pour parler mieux, et qui brandissaient leur gros
+paroissien entre leurs mains gantées. Et elles ne pouvaient se résigner
+à s'en aller, comme si, à elles toutes, là, en force, elles allaient
+faire quelque chose. Elles n'étaient plus cent; elles semblaient
+innombrables; les tambours noirs vomissant toujours deux torrents de
+lave humaine qui élargissaient, épaississaient et ranimaient cette
+grande flaque de matière en ébullition.
+
+La rue, peu fréquentée, permettait ce rassemblement. Quelques rares
+fiacres rasaient le bord du trottoir opposé, le long du mur du couvent
+de l'Adoration perpétuelle. Deux ou trois voitures attendaient des
+personnes ayant assisté à la messe, entre autres le landau des
+Grenaille, avec deux chevaux fort bien attelés.
+
+Plusieurs avaient cherché un épanchement au guichet du Frère bleu, mais
+le guichet était fermé.
+
+Lorsque Mlle Cloque sortit, longtemps après le gros de la foule, il y
+eut une forte poussée vers elle. D'un accord tacite et unanime, ce
+mouvement la proclamait l'âme même de l'opposition. Nul ne doutait de
+son opinion, déjà maintes fois exprimée; son importance morale au milieu
+de tout le monde de la dévotion, et de plus, sa qualité actuelle de
+présidente de l'ouvroir de Saint-Martin la plaçaient d'emblée à la tête
+de la résistance.
+
+Elle eut un mot heureux qui courut de bouche en bouche et donna une
+consistance et une force inattendues au parti de la Basilique: près des
+personnes qui l'entourèrent, elle étiqueta les plans et devis que venait
+d'étaler le vicaire général, de «projet républicain». Le _Journal du
+Département_ n'avait jamais poussé si loin, et c'était un tort, car,
+prononcés en temps opportun, de tels mots ruinent un parti. Le Saint
+Père n'ayant pas encore parlé à cette époque, aucun simulacre de paix
+n'existait entre l'Église et la République. Le projet que venait
+d'adopter l'archevêché, et que favorisait en secret le ministère, était
+bien un projet teinté de républicanisme. On s'en doutait; mais il
+fallait le dire. C'était fait.
+
+Et toutes ces dames achevaient de se monter la tête avec cette épithète
+malsonnante. Aucune d'elles ne doutait qu'il ne fût suffisant de la
+prononcer pour rendre odieuse désormais l'idée même de toute
+construction autre que l'ancienne, la grandiose, la sainte Basilique
+démolie et rasée par les mains révolutionnaires. D'un coup, la question
+qui, depuis des mois, agitait les esprits, changeait d'aspect. Elle
+cessait de se présenter sous le caractère purement religieux et
+esthétique qu'elle avait jusqu'alors revêtu, pour s'aggraver d'un
+caractère politique. Il ne s'agissait plus de savoir s'il était ou non
+plus convenable d'élever une église colossale ou une église moyenne.
+L'église moyenne s'identifiait avec la République. Un bon catholique ne
+frayait pas avec la République. Voilà qui était net. Cela allait éviter
+à bien des esprits indécis ou paresseux à se prononcer, l'embarras de
+formuler un jugement.
+
+On n'osait pas trop parler de Monseigneur, car il est délicat de
+s'exprimer sur la trahison d'un chef, et toute l'acrimonie s'accumulait
+sur la tête du vicaire général.
+
+--Est-il sorti? demandait-on.
+
+--Non; on ne l'a pas vu.
+
+--Peut-être déjeune-t-il avec M. le Chapelain?
+
+--Ce n'est pas probable; il y a un grand déjeuner à l'archevêché en
+l'honneur de Monseigneur l'évêque d'Héliopolis.
+
+--Mademoiselle Cloque! Vous devez savoir cela, vous, par vos amis. M. le
+comte de Grenaille n'est-il pas lié avec l'évêque d'Héliopolis?
+
+--Certainement! certainement! fit l'héroïne de la matinée.
+
+Elle était plus curieuse de voir sortir les Grenaille-Montcontour que le
+vicaire général. Selon le raisonnement qu'elle s'adressait, M. de
+Grenaille ne pouvait plus hésiter à déclarer son opinion, tenue
+jusqu'ici si scrupuleusement secrète. Et, après l'article du journal
+d'hier, auquel son propre fils avait attribué le sens précis d'une
+insinuation injurieuse à son adresse, il était inadmissible qu'il ne
+donnât pas à ses ennemis un éclatant démenti en se rangeant ouvertement
+du côté des protestataires.
+
+On eût voulu que le vicaire général se montrât au moment où
+l'agglomération des fidèles dans la rue gardait un aspect imposant.
+Quelle tête ferait-il en face de la manifestation? C'est ce dont il
+serait assez plaisant d'être témoin. Quelques personnes, notamment Mlle
+Jouffroy, deux soeurs âgées, pensionnaires au couvent de l'Adoration
+perpétuelle, se déclaraient d'avis qu'on lui fournît un témoignage
+démonstratif du mécontentement général. Qu'entendaient-elles par là? A
+voir les plis courroucés de leur visage et le froncement de sourcils de
+ces deux filles agitées par une pieuse colère, on pouvait s'attendre à
+tout.
+
+Malheureusement, le public commençait à se répandre et à se clairsemer.
+On vit sortir l'organiste, M. Houblon, homme maigre et haut qui prêtait
+gracieusement le concours de son talent à la chapelle de Saint-Martin
+ainsi qu'à sa paroisse. Il éleva des bras pareils à des signaux de
+détresse, et, suivi de ses quatre filles, se confondit dans la foule des
+dévotes. Le vicaire général ne paraissait point, non plus que la famille
+de Grenaille-Montcontour. Les chevaux du landau avaient des impatiences,
+et le cocher était obligé de leur faire exécuter un mouvement de
+va-et-vient dans la rue, tout en prêtant l'oreille à l'appel du groom
+établi près de la porte de la chapelle.
+
+Tout à coup, celui-ci siffla. M. et Mme de Grenaille causaient
+amicalement avec le Frère bleu qui rentrait à son guichet. Mlle Cloque
+s'avança les saluer, et ils descendirent ensemble le trottoir en se
+dirigeant du côté de la voiture.
+
+Le comte était un homme d'une soixantaine d'années, portant beau, de
+haute taille, le teint chaud, les cheveux blancs, le menton rasé, avec
+des moustaches et des favoris d'ancien blond, fort soignés, d'une vraie
+distinction. La comtesse était une grande et forte femme, qui eût paru
+obèse sans le port de grenadier qu'elle avait et qui semblait lui donner
+la force de soutenir allègrement toute surcharge physique. Elle
+conservait les dents superbes et des cheveux châtain foncé durs comme
+crins. Elle conduisait elle-même, chassait à courre et tenait le verbe
+haut. Avec cela, une mise toute provinciale: pas plus de goût pour sa
+toilette que pour l'intérieur de sa maison.
+
+Mlle Cloque n'osa placer aucune parole importante. Ils causaient du
+beau temps qu'il faisait, lorsqu'un mouvement se produisit dans la
+foule. On venait de voir surgir dans l'entre-bâillement de la porte la
+figure ronde et rosée de M. le vicaire général. Il n'était pas encore
+couvert et causait assez vivement avec quelqu'un demeuré à l'intérieur.
+
+Que de malheureuses femmes frissonnèrent! On s'attendait à un scandale.
+
+Il salua la personne avec qui il s'était attardé et s'avança
+délibérément jusqu'au seuil de la chapelle, où il leva le nez, prit le
+vent, mit son chapeau et se dirigea pour sortir, dans l'espace libre
+qu'ouvraient devant lui instinctivement les manifestants. Il considéra
+ce recul comme une marque de respect et avança en s'inclinant légèrement
+jusqu'au groupe formé par les Grenaille-Montcontour et Mlle Cloque,
+entre le landau et une grande porte ouverte sur la cour d'un droguiste.
+La manifestation épiait ces quatre personnes. La pauvre Mlle Cloque
+blêmit, et les jambes faillirent lui manquer.
+
+Avec la plus chaleureuse cordialité, M. l'abbé Janvier aborda M. et Mme
+de Grenaille-Montcontour. Il fut tout de suite apparent qu'ils
+s'attendaient là, que c'était un rendez-vous. En effet, la comtesse dit
+à Mlle Cloque que ces messieurs déjeûnaient à l'archevêché avec Mgr
+l'évêque d'Héliopolis; et sur quelques mots très aimables et pleins de
+promesses sous-entendues, pour sa charmante petite Geneviève, elle
+tendit la main à la vieille fille. Le vicaire général monta à côté de la
+comtesse; le comte s'assit lestement sur le strapontin; et le landau se
+dirigea vers la rue Néricault-Destouches où il tourna et disparut.
+
+Mlle Cloque murmura intérieurement:
+
+--Mon Dieu! donnez-moi des forces; faites-moi la grâce de ne pas
+tomber!...
+
+Et, d'un courageux effort sur elle-même, elle se redressa et se tint
+ferme.
+
+La situation était plus tragique pour elle que pour aucune des personnes
+présentes à cette volte-face. Car elle seule, sans doute, était informée
+du véritable sens de l'article ambigu du _Journal du Département_. Elle
+seule savait, à l'heure actuelle, la gravité de l'attitude que venait de
+prendre le comte de Grenaille. En adoptant le parti de l'archevêché et
+le «projet républicain», non seulement il trahissait la cause du parti
+catholique dont il était l'ornement, mais il endossait la responsabilité
+des insinuations calomnieuses du journal; il reniait l'acte
+chevaleresque de son fils Marie-Joseph! C'était un coup d'état, une
+révolution. Demain, ce soir, tout à l'heure peut-être, par les
+feuilles de l'après-midi, tous apprendraient que M. le comte de
+Grenaille-Montcontour publiquement accusé de soutenir les projets
+gouvernementaux «_dans un but qu'il restait à élucider_» n'avait répondu
+qu'en affirmant son adhésion à ces projets. C'était pour les Basiliciens
+la perte d'un appui des plus précieux et sur lequel beaucoup avaient
+témérairement compté; mais pour Mlle Cloque c'était la question du
+mariage de sa nièce vis-à-vis de quoi venait de se creuser un précipice
+beaucoup plus terrible qu'elle n'avait osé le redouter.
+
+Les deux demoiselles Jouffroy vinrent les premières au-devant d'elle.
+Elles ne dirent rien. La colère et l'indignation atteignent parfois un
+degré d'intensité que l'expression verbale est inhabile à traduire. Mais
+leur contenance parlait pour elles. Leurs traits, leurs bras, toute leur
+personne étaient affaissés, échoués, abîmés. Leurs coques grises
+tremblotaient de chaque côté de leurs yeux noyés. Toutes les deux
+pareilles, elles se ressemblaient comme deux jumelles. Leur dépit
+s'augmentait de la déconfiture de leurs belles menaces. Elles avaient
+donné à entendre qu'elles briseraient les vitres au nez du vicaire
+général. Et elles s'étaient écartées à son passage, comme tout le monde,
+sans oser proférer un cri. Elles avaient assisté, comme tout le monde, à
+l'espèce de défi que leur jetait à la face leur ennemi plein
+d'insouciance et de bonne humeur en transformant en hommage--par
+inconscience ou par une souveraine habileté--leur équivoque
+manifestation.
+
+Quelques mines abattues se joignirent à elles, tandis que la plupart
+s'en allaient derrière M. Houblon dont les grands bras de sémaphore
+annonçaient la tempête.
+
+Ce fut la jeune femme du libraire catholique, Mme Pigeonneau-Exelcis,
+qui fit remarquer la pâleur excessive de Mlle Cloque; et elle se hâta
+de la soutenir en lui donnant le bras. Il n'était que temps; Mlle
+Cloque allait céder à un étourdissement. Par bonheur, la porte du
+couvent était entre-bâillée; ces demoiselles n'eurent qu'à la pousser,
+et on installa promptement la malade sur une chaise qu'avança la soeur
+tourière, dans une petite cour pavée où il y avait des lis en pots au
+pied des murs. On alla chercher des sels, de l'éther, et tout en se
+livrant à cette besogne charitable, on racontait à la tourière les
+événements. La bonne vieille soeur, la figure embobelinée dans un bonnet
+blanc tuyauté du front au menton, ne se laissait guère atteindre par ce
+qui s'agitait de l'autre côté du cloître où elle était enfermée depuis
+un demi-siècle, et elle dit, après le récit de si grandes choses:
+
+--Monsieur l'aumônier a été pris d'une attaque de goutte ce matin, et la
+messe de huit heures a eu quarante minutes de retard...
+
+Mlle Cloque revint doucement à elle. On apercevait, par le jour d'un
+porche, la verdure du jardin planté de hauts tilleuls. Deux formes
+blanches passèrent au bout d'une allée. Puis on ne vit plus rien remuer;
+et l'on n'entendait que le bruit d'un torchon époussetant les chaises du
+parloir d'où il venait une grande fraîcheur. Mme Pigeonneau-Exelcis
+demanda si elle ne pouvait pas profiter de l'occasion pour emmener sa
+fillette, avant le déjeuner. Mais la soeur ouvrit des yeux comme si on
+lui demandait d'abjurer sa religion:
+
+--Y pensez-vous, madame Pigeonneau? Ces demoiselles sont à l'Instruction
+religieuse, à cause du retard de la messe de ce matin...
+
+--Ah! la messe a été en retard?
+
+Et la bonne soeur répéta ce qu'elle avait dit un instant auparavant et
+qu'on n'avait point écouté. Puis, pour réveiller tout à fait Mlle
+Cloque, elle la taquina sur un sujet passé à l'état d'habitude:
+
+--Vous voyez bien, Mademoiselle, si votre nièce était en pension ici,
+elle serait venue vous embrasser, et c'est ça qui vous aurait
+ragaillardie!...
+
+--Mais non, dit en souriant la malade, puisque c'est l'heure de
+l'Instruction religieuse...
+
+--C'est vrai! c'est vrai! Ah! mademoiselle Cloque a réponse à tout.
+
+Et ce sujet était plein d'amertume pour la vieille tante de Geneviève.
+Car elle l'avait mise au Sacré-Coeur parce que l'on ne cite rien de
+mieux que le Sacré-Coeur pour l'éducation d'une jeune fille. Elle allait
+toujours aux extrêmes, en toutes choses. Et que de mérite elle avait à
+cela! Car on ne cite rien non plus de plus coûteux que l'éducation au
+Sacré-Coeur. Le couvent de l'Adoration perpétuelle eût été beaucoup plus
+à la portée de ses ressources. Mais le moyen de marier brillamment une
+jeune fille élevée côte à côte avec la petite Pigeonneau, fille du
+libraire?
+
+--Ma bonne amie, firent Mlles Jouffroy, vous déjeunerez avec nous. Nous
+ne vous laisserons pas vous en aller chez vous après cette faiblesse...
+
+--Vous êtes bien bonnes! Je n'ai guère d'appétit. Il faut pourtant que
+je reprenne des forces pour aller voir ma Geneviève cet après-midi...
+Mais Mariette; que dira Mariette si elle ne me voit pas rentrer?... Vous
+ai-je averties que Loupaing va être conseiller municipal?
+
+Tout le monde haussa les épaules.
+
+--On fera prévenir Mariette, ne vous inquiétez pas; madame Pigeonneau va
+avoir la complaisance d'envoyer un commissionnaire jusqu'à la rue de la
+Bourde; n'est-ce pas, chère petite dame?
+
+--Mais comment donc! Mais trop heureuse de pouvoir vous être agréable!
+Je vais y aller moi-même, parce que votre bonne croirait sa maîtresse
+perdue si un homme de peine lui expliquait cela tout de travers...
+
+--Non, madame Pigeonneau, vous ne ferez pas cela, je ne le souffrirai
+pas!
+
+--J'y cours; j'en ai pour un moment. Au revoir, Mesdemoiselles, bonjour
+ma chère soeur: je viendrai prendre ma fillette à deux heures et
+demie...
+
+Elle fit sonner l's douce: «z et demie» et s'esquiva.
+
+--Vous êtes trop gentille! Au revoir, chère madame Pigeonneau.
+
+Et quand la femme du libraire fut partie:
+
+--Quelle excellente petite femme! dit Mlle Cloque.
+
+--Bah! fit Mlle Jouffroy, la cadette, elle est enchantée de vous rendre
+service; c'est une façon de vous dire: n'oubliez pas de prendre chez moi
+le livre de mariage...
+
+--Oh! la mauvaise!
+
+Mlle Jouffroy, la cadette, avait la dent pointue. On reprochait
+d'ailleurs, en secret, à madame Pigeonneau-Exelcis d'être jolie. Non pas
+que personne eût pu jamais l'accuser de mésuser de sa beauté; mais, le
+charme physique laisse toujours planer quelque inquiétude morale.
+
+Mlle Cloque eut la force de monter jusqu'au premier, dans l'appartement
+qu'occupaient ses amies. Le couvent recevait une douzaine de
+pensionnaires libres, veuves ou célibataires, qui, moyennant un prix
+modique, jouissaient dans cette paisible maison d'un confortable des
+plus avantageux. La tante de Geneviève ne gravissait jamais sans un
+profond soupir les larges escaliers de pierre à rampe de fer forgé,
+donnant sur des paliers plus spacieux que son jardin et où s'ouvraient
+les doubles portes soigneusement calfeutrées, rembourrées et lourdes
+comme des portes d'église. De beaux christs d'ivoire, des images de la
+Vierge, un peu mesquins sur l'immense surface des panneaux blanchis; une
+atmosphère de quiétude et d'ordre intime; le parfum du voluptueux
+servage divin et de l'éternité assurée, ornaient et emplissaient cet
+enviable refuge. Quel délice de reposer ses yeux, par les hautes
+fenêtres, sur la crête bien taillée des tilleuls, sur le pieux
+va-et-vient des religieuses toutes blanches et sur les ébats innocents
+d'enfants dont les voix et les cris venaient trois ou quatre fois par
+jour vous revigorer l'esprit et le coeur! Ne plus voir l'oeil louche du
+futur conseiller municipal, sa lance braquée sur le revers des fusains,
+ni l'accablante tristesse du «drapeau blanc» de la folle, c'était le
+rêve de Mlle Cloque; et elle y ajoutait encore le désir d'économiser le
+loyer de la rue de la Bourde qui absorbait ses maigres revenus. Mais à
+cause de Geneviève il fallait faire figure; tant que Geneviève ne serait
+pas mariée, il ne fallait pas songer à venir s'enterrer dans une «maison
+de retraite» dont le nom sonne une certaine fêlure de pauvreté.
+
+Une soeur converse, au doux visage de bienheureuse, apportait le repas
+dans de grands paniers cylindriques à plusieurs étages, en fer blanc
+pour les plats chauds, en jonc pour le pain et les desserts. Elle était
+chaussée de sandales de feutre, et son pas insonore la laissait prendre
+tout à coup pour une apparition. Elle faisait sa besogne et recevait les
+observations avec un étrange contentement; on eût dit qu'elle servait à
+la table des Anges.
+
+--Eh bien! soeur Brigitte, ça ne vous fait donc rien que le bon Dieu
+soit frustré d'une si belle Basilique?
+
+Soeur Brigitte sourit et répondit sans hésitation:
+
+--Notre Seigneur Jésus-Christ a dit: «Mon royaume n'est pas de ce
+monde...»
+
+Et elle emporta le fromage, déjà retournée, quant à elle, à sa
+tranquille béatitude.
+
+
+
+
+IV
+
+GENEVIÈVE
+
+
+Quand Mlle Cloque allait voir sa nièce Geneviève, le dimanche
+après-midi, elle prenait ordinairement le tramway qui partait de la rue
+Royale, traversait la Loire sur le pont de pierre et s'arrêtait alors au
+faubourg de Saint-Symphorien. Il y avait encore un bon kilomètre à faire
+à pied, et c'était un de ses soucis d'être rencontrée sur cette route
+poussiéreuse en été, boueuse en hiver, par les familles des compagnes de
+sa chère pensionnaire, dont les voitures la devançaient. Elle disait que
+le médecin lui ordonnait la marche; mais ce n'était qu'une des mille
+économies secrètes qu'elle réalisait pour faire face aux frais de cette
+pension luxueuse.
+
+Mlles Jouffroy qui n'étaient pas assez sottes pour s'illusionner sur
+ces tristes cachotteries, avaient saisi aujourd'hui l'occasion de
+l'étourdissement que leur amie avait eu dans la matinée, pour aller voir
+une de leurs petites parentes, élève aussi du Sacré-Coeur de Marmoutier,
+et elles avaient fait monter mademoiselle Cloque en voiture avec elles.
+
+Marmoutier est situé dans un lieu magnifique. Sur la rive droite de la
+Loire basse et nonchalante, c'est un énorme bâtiment moderne construit
+entre un vieux portail gothique qui date de l'antique abbaye, et des
+collines boisées ou plantées de vignes et qu'agrémentent encore de très
+anciens monuments ruinés. Dans la partie plane qui s'étend au long du
+fleuve, ce sont des jardins à perte de vue, des allées ombreuses, des
+massifs de fleurs; selon les heures, tout cela s'anime et se remplit de
+cris, ou retombe instantanément au silence le plus complet.
+
+Très lentement, après qu'on avait sonné à la porte, à gauche du porche
+ogival, une vieille petite dame arrivait et vous toisait du bas des
+marches en mettant sa main en auvent sur ses yeux effarouchés de la
+lumière. Elle était d'origine italienne et s'appelait madame
+Cantalamessa. Elle faisait la joie des pensionnaires qui lui trouvaient
+la figure d'un polichinelle barbouillé de confitures, ce qui n'était
+qu'exagéré. Quand madame Cantalamessa vous avait reconnu, elle vous
+adressait un signe d'accueil qui pouvait aller jusqu'à l'amabilité. Mais
+malheur à qui se présentait pour la première fois en venant demander de
+voir une élève au parloir. C'était à croire que cette compatriote de
+Juliette avait eu, contre toute vraisemblance, des aventures de
+jeunesse, et il semblait qu'elle rêvât sans cesse à des complots
+d'enlèvements contre les jeunes filles confiées à sa garde.
+
+La formule d'un protocole sévèrement observé voulait que l'on s'informât
+immédiatement de la santé de Madame de Montgomery, la Supérieure, ou
+tout au moins de madame la Surveillante générale qui passait pour être
+ni plus ni moins que la propre petite-fille de lord Byron. En vertu
+d'une fiction non dépourvue de style, les parents ne venaient pas ici
+voir leur fille dans une maison anonyme où l'on achète très cher une
+éducation et une instruction choisies; ils venaient chez Madame de
+Montgomery afin de lui présenter leurs hommages, après quoi ils
+embrassaient leur enfant placée ici avant tout pour recevoir le lustre
+d'un si grand nom.
+
+Madame Cantalamessa prit un air embarrassé qui inquiéta les trois
+vieilles filles. Mlle Cloque, volontiers superstitieuse et croyant que
+tous les malheurs s'enchaînent et vous assaillent d'un coup, s'écria:
+
+--Geneviève est malade! N'ayez pas peur de me le dire, je vous en
+conjure, madame Cantalamessa!...
+
+La religieuse se hâta de la rassurer.
+
+--La chère enfant, Dieu merci, n'est pas malade...
+
+--Alors, c'est Léopoldine! firent en même temps les demoiselles
+Jouffroy.
+
+Madame Cantalamessa pinça les lèvres tout en faisant de la tête un signe
+de négation. On comprit immédiatement qu'il ne s'agissait pas de la
+santé. D'un ton sententieux de président de tribunal, et en affectant de
+répandre une amertume douloureuse sur le nom qu'elle prononçait, madame
+Cantalamessa laissa tomber ces paroles du côté des demoiselles Jouffroy:
+
+--Nous avons le regret de vous prévenir, mesdemoiselles, que l'élève
+Léopoldine Archambault ne sera pas visible aujourd'hui, cette
+malheureuse enfant s'étant rendue coupable d'une faute grave.
+
+Ces demoiselles soupirèrent. Au fond, la santé seule avait pour elles de
+l'importance, comme pour tous les parents, et elles étaient prêtes à
+accueillir en souriant la communication qui leur était faite sur un ton
+disproportionné. Ce n'était pas la première fois que l'on trouvait
+Léopoldine en pénitence!
+
+Mais Madame Cantalamessa ne riait pas. Pour atténuer seulement la
+sévérité de la nouvelle, elle ajouta que toutes ces dames avaient
+beaucoup prié afin d'appeler l'indulgence de Dieu sur «la malheureuse
+enfant,» et que l'on espérait que l'esprit du mal n'était pas ancré en
+elle...
+
+--Elle est si jeune!... acheva la religieuse, afin de marquer, que,
+quant à elle, elle lui pardonnait déjà.
+
+Mais il fut impossible de savoir en quoi consistait la «faute grave»;
+ces demoiselles verraient Madame la supérieure qui parlerait, elle, si
+elle le jugeait convenable. Madame Cantalamessa les fit engager avec
+Mlle Cloque dans un escalier de pierre, en colimaçon, où l'on
+remarquait dans une niche une statuette de moine assis, très populaire
+dans l'établissement; c'était celle de Saint-Brice, patron des mauvaises
+têtes. On ouvrait tout à coup sur le _salon_ qu'il fallait bien se
+garder d'appeler parloir, ce mot bas étant réservé aux Maisons de second
+ordre.
+
+Une immense pièce blanche, au parquet ciré, emplie d'une grand murmure.
+Tout autour, en groupes plus ou moins épais, des familles, pères, mères,
+grand'mamans, frères en uniforme de collège des P.P. Jésuites, et
+pensionnaires de tout âge, depuis des fillettes de huit à neuf ans,
+auxquelles on fait manger des bonbons, jusqu'à des jeunes filles
+formées, presque toutes gauches sous le costume et la coiffure
+réglementaires dont les rubans et les médailles de sagesse achèvent
+l'aspect disgracieux.
+
+A la vue de Mlles Jouffroy que l'on connaît pour venir fréquemment
+demander Léopoldine Archambault, on dirait qu'un coup de vent a emporté
+les voix. Mais elles reprennent aussitôt de plus belle, et l'on entend
+dans chaque groupe des «Léopoldine» par-ci, «Léopoldine» par-là, et des
+exclamations, et des réticences et des «chut!...» et des «ça ne se dit
+pas!...» enfin, tant et si bien qu'une phrase articulée net et aigu par
+une bambine de dix ans, arrive toute crue aux oreilles de Mlle Jouffroy
+la cadette: «Léopoldine est à la soeur vachère!...»
+
+--«Léopoldine est à la soeur vachère!...» Qu'est-ce que cela veut dire?
+s'interrogent les trois vieilles amies.
+
+C'est aussi ce que demandent les parents dans les groupes. Mais
+personne, pas même les enfants qui répandent cette stupéfiante et
+mystérieuse nouvelle, ne savent au juste ce qu'elle signifie. Mlles
+Jouffroy reçoivent les discrètes condoléances de quelques personnes de
+leur connaissance; Mlle Cloque dispose dans un coin favorable des
+chaises pour recevoir sa Geneviève. Geneviève arrive, grande, mince,
+d'abondants cheveux blonds, des yeux longs, taillés en amande, profonds
+et veloutés. Des chaînes de cuivre et d'argent supportant des médailles
+de différents ordres battent sa poitrine où passe en sautoir un ruban
+bleu large de quatre doigts. Elle se jette au cou de sa pauvre tante qui
+prépare des phrases pour la pressentir sur un sujet pénible.
+
+--Dis donc, tante, tu sais? Léopoldine, est à la soeur vachère!...
+
+--Ah çà! qu'est-ce que c'est que cette histoire-là! Qu'appelez-vous
+comme cela?
+
+--Oh! tante, mais c'est tout ce qu'il y a de plus grave! Tu ne te
+souviens pas, il y a trois ans, c'est arrivé à une grande, nommée
+Jeanne-Marie Legoëlec, qui avait introduit une romance très dangereuse.
+Dès les premiers mots, je me rappelle, il y avait:
+
+    _Espoir charmant! Sylvain m'a dit je t'aime._
+
+--Oh!... Mais ça ne m'explique pas la soeur vachère?...
+
+--Eh bien! voilà. On ne communique plus avec le couvent, pendant un
+mois, deux mois peut-être; on est dans la ferme, à côté, avec la soeur
+qui s'occupe des bestiaux; il paraît même qu'on couche dans l'étable;...
+on dit qu'on trait les vaches!...
+
+--Mais, enfin, qu'est-ce qu'elle a fait pour cela, cette malheureuse?...
+
+--Qu'est-ce que tu veux? ça vaut toujours mieux que d'être renvoyée...
+L'autre est renvoyée, par exemple.
+
+--L'autre? quelle autre?
+
+--La Brésilienne.
+
+--Qu'est-ce que la Brésilienne vient faire là-dedans?
+
+Et Mlle Cloque eut soudain peur d'apprendre des horreurs par la bouche
+de sa nièce. Elle chercha à détourner la conversation, mais Geneviève
+sans aucune gêne et avec une candeur qui ne laissait pas le moindre
+soupçon d'arrière-pensée:
+
+--Elles s'écrivaient des billets; c'est défendu.
+
+--Ah!
+
+Par une des grandes portes vitrées ouvertes sur une terrasse à
+balustrade gothique donnant sur les jardins, on voyait passer et
+repasser Mlles Jouffroy et madame de Montgomery dont le nez long et
+distingué émergeait de profil, hors de la cornette tuyautée. A leur air
+il était évident que l'affaire de Léopoldine bouleversait la maison.
+
+Presque toutes les fois que Mlle Cloque venait voir sa nièce, il y
+avait à Marmoutier un événement qui absorbait les esprits. C'était une
+retraite, un sermon, la visite d'un évêque, la rougeole, une
+canonisation ou des nouvelles alarmantes de la santé du pape. Et,
+invariablement, il fallait consacrer cinq bonnes minutes pour le moins,
+à tirer la jeune fille de ce réseau d'anxiétés dont la portée dépassait
+rarement l'enceinte du couvent, mais qui s'exaltaient outre mesure dans
+l'imagination de ce petit monde clôturé.
+
+La pauvre tante ne savait par quel bout aborder le sujet de ses propres
+tourments autrement intéressants pour Geneviève que les mésaventures de
+Léopoldine. Telle est la force du milieu, que cette grande jeune fille
+pour qui il était question d'un brillant mariage et qui avait manifesté
+de son inclination naturelle pour le bel officier de cavalerie,
+semblait, après avoir été replongée une semaine ou deux dans sa vie de
+couvent, avoir à briser comme une coquille pour ressaisir le souvenir du
+monde extérieur.
+
+Et la détresse de Mlle Cloque s'augmentait à tort, de la crainte de
+détruire par un mot les jolies chimères qui donnaient tant de grâce
+ingénue à cette cervelle de dix-sept ans. Mlle Cloque s'imaginait que
+l'on tue d'un mot les chimères! «Vais-je lui dire que ce mariage court
+grand risque d'être compromis?» pensait-elle. «Vais-je lui donner à
+entendre que si ce mariage ne s'accomplit point, elle aura désormais à
+partager ma pauvreté que je lui ai à peu près dissimulée jusqu'ici en
+l'entretenant à grand'peine dans cette maison?»
+
+Elle lui prenait les mains, et, avant de lui parler encore, elle
+s'attardait à examiner si ses ongles étaient bien taillés; si elle se
+soignait les dents qu'elle avait délicates comme un grand nombre de
+Tourangelles. Elle lui regarda les cheveux emprisonnés dans l'affreux
+filet:
+
+--On va donc enfin pouvoir coiffer comme il faut cette petite tête-là!
+soupira-t-elle.
+
+C'était une transition aux choses de la vie mondaine. Elle chercha à
+lire dans les yeux de velours de la jeune fille, s'ils la suivaient sur
+ce terrain. Geneviève rougit tout à coup.
+
+L'image du sous-lieutenant Marie-Joseph se présentait à son esprit à
+propos de cette question de coquetterie. La tante vit que les choses
+allaient plus vite encore qu'elle ne l'avait prévu, et, surprise par
+cette promptitude, elle donna de l'avant dans le sujet qu'elle se
+préparait depuis une heure à adoucir au moyen de mille détours:
+
+--Nous serions donc bien fâchée, petite coquine, si notre lieutenant
+venait à nous manquer?
+
+Et elle lui chatouillait le menton, du bout du doigt.
+
+Geneviève se contenta de rougir davantage.
+
+Évidemment elle n'avait pas compris, elle avait tenu au contraire cette
+phrase pour une taquinerie heureuse. Le coeur de la pauvre vieille
+battait. Elle s'étonnait d'avoir osé tant dire d'un coup et de n'avoir
+pas semé la moindre inquiétude. Tout était à recommencer.
+
+Madame de Montgomery opéra une diversion. Elle venait de prendre congé
+des demoiselles Jouffroy, et, en traversant un coin du salon, elle
+s'arrêta au groupe de Mlle Cloque et de sa nièce, ce qui était un
+honneur pour la meilleure de ses élèves et pour sa digne parente.
+
+Après une allusion discrète aux récompenses que la fin de l'année
+scolaire réservait à Geneviève, elle toucha avec une prudence extrême à
+«l'état» qui allait succéder pour elle à celui de jeune fille. Elle dit
+qu'il était possible d'être une sainte au milieu du «siècle» comme à
+l'abri du cloître, malgré les embûches sans cesse croissantes du démon.
+De grands devoirs, d'ailleurs, s'imposaient actuellement aux femmes
+chrétiennes. Quant à celles qui avaient l'honneur de partager le sort
+des futurs héros de l'armée française...
+
+Mlle Cloque ne put s'empêcher de l'interrompre, et lui lança à
+brûle-pourpoint la nouvelle du scandale de la Basilique. Madame de
+Montgomery l'écouta quelques instants avec condescendance, mais sans
+passion, et, ayant entendu plusieurs expressions acrimonieuses à
+l'endroit de «l'archevêque nageant dans les eaux du gouvernement», elle
+salua avant de s'être compromise et se retira.
+
+--Oui, ma pauvre enfant, continua Mlle Cloque, c'est une affaire bien
+triste pour les consciences chrétiennes, et prions Dieu qu'elle ne soit
+pas pour nous la cause de grandes déconvenues... de grands malheurs...
+
+Geneviève écoutait avec le demi sourire des âmes innocentes et
+tranquilles, rassurée quant au danger religieux de ces histoires, du
+moment que Madame de Montgomery n'avait pas paru y ajouter d'importance.
+
+--Tu ne sais pas, ma chère enfant, que le père de monsieur Marie-Joseph
+s'est lancé dans le parti des adversaires de la Basilique?...
+
+Une nouvelle roseur colora les joues de Geneviève. Les partis ne la
+touchaient point, c'était bien clair; mais le nom de Marie-Joseph la
+troublait dans des régions presque ignorées de sa conscience.
+Osait-elle seulement penser à lui, avec cette étrange servilité d'esprit
+des natures comme la sienne, foncièrement et scrupuleusement soumises
+aux méthodes spirituelles imposées, aux examens de conscience
+quotidiens, aux confessions très fréquentes? Qui sait si un directeur ne
+lui avait pas interdit de reposer ses courts instants de rêverie sur
+cette figure fascinante? Mais à son seul nom, son sang bougeait.
+
+--Et si monsieur Marie-Joseph était du parti de son père et qu'il
+s'entendît avec son père pour compromettre le triomphe de l'Église?
+
+--Oh! quant à ça, dit Geneviève, je saurai bien l'empêcher d'être si
+méchant!
+
+--D'être aussi méchant que les autres, peut-être; mais tu ne
+l'empêcherais pas d'être du parti de nos ennemis... Et toi, toi?
+Qu'est-ce que tu ferais entre les deux camps?
+
+--Moi?.. Dame! ma tante, il faudrait bien que je sois du parti de mon
+mari...
+
+Mlle Cloque trembla. Elle fut atterrée de cette phrase innocente et
+instinctive à quoi aboutissaient quinze années de l'éducation la plus
+sévère et la plus intransigeante. «Il faudra bien que je sois du parti
+de mon mari.» Et c'était la meilleure élève du Sacré-Coeur de Marmoutier
+qui disait cette phrase de taille à faire remuer sur leurs fondements
+toutes les murailles du couvent! Que serait-ce de la multitude des
+petites têtes de linottes élevées là autour de Geneviève qu'on leur a
+sans cesse proposée comme exemple? Une fois la porte refermée sur la
+figure de Mme Cantalamessa, cela se disperserait à tous les vents,
+prendrait le premier chemin venu, se modèlerait au gré de maris
+rencontrés dans les bals ou dans les casinos et ayant puisé eux-mêmes
+leurs principes et leur direction de vie dans les casernes ou dans les
+cafés du quartier latin!
+
+--Et, si, par hasard,--je dis par hasard, bien entendu,--si, par hasard,
+et sous le prétexte que la vieille tante n'est pas de son parti, ce
+jeune homme ne... voulait plus t'épouser?...
+
+Elle prenait des précautions, car elle croyait par ces mots d'utile
+prévoyance semer la terreur dans l'âme de la jeune fille.
+
+Mais Geneviève la décontenança par un sourire étrange et charmant, le
+sourire que les peintres d'autrefois ont mis sur les lèvres des saintes
+femmes, et qu'on ne voit qu'aux figures chrétiennes, le sourire de la
+foi complète, absolue.
+
+--Tu n'as pas peur que cela arrive?
+
+--Non, fit Geneviève.
+
+--Non! Mais pourquoi? voyons, ma chère petite, il faut penser à tout; il
+faut tout prévoir, surtout le pire, hélas! en ce bas monde. Eh bien sur
+quoi te fondes-tu pour avoir tant d'assurance? songe donc, mon enfant,
+que ce jeune homme n'est même pas encore ton fiancé; il n'a pas été
+autorisé à t'offrir une fleur; vous n'avez rien échangé?...
+
+--Oh! si! s'écria Geneviève.
+
+--Quoi donc, quoi donc? Voyons! Il t'a parlé; il t'a dit quelque chose?
+
+--Oh! oui.
+
+Geneviève confuse jeta sa jolie tête sur l'épaule de sa tante, et ses
+yeux se mouillèrent sans qu'elle pût parler.
+
+--Il t'a dit?... il t'a dit?... Allons, ma chère petite enfant, il t'a
+dit quoi?... il t'a dit qu'il... t'aimais?
+
+Geneviève toute troublée fit signe que oui, puis elle releva la tête en
+regardant sa tante de ces yeux célestes qu'a la jeune fille qui atteint
+l'âge de l'amour en étant demeurée complètement pure.
+
+La bonne tante en frissonna de la tête aux pieds. Les larmes lui
+montèrent à elle-même en face de tant de candeur et d'une foi si
+touchante. Elle eut froid à la pensée de ce qui arriverait si un coeur
+aussi honnête était trahi. Et comme elle était justement venue pour
+préparer l'enfant à cette perspective, elle se sentit accablée. Elle
+attira la jeune fille et l'embrassa.
+
+Deux gamines de quatorze ans qui venaient de reconduire leurs parents
+jusqu'à la porte du salon, arrivaient en faisant de gros yeux et
+bavardant la main sur la bouche. Mlle Cloque qui berçait amoureusement
+son trésor entendit qu'il était question de Léopoldine. En approchant,
+l'une des petites péronnelles souffla tout bas:
+
+--Chut!... c'est des choses qu'il ne faut pas dire devant Geneviève...
+
+Au retour, les demoiselles Jouffroy furent amères. Habituellement, elles
+plaisantaient volontiers des mésaventures éprouvées par Léopoldine qui
+était rangée à Marmoutier dans la catégorie des élèves indisciplinées.
+La grandeur de la punition affectant les proportions d'un scandale, les
+avait profondément troublées aujourd'hui. L'une à côté de Mlle Cloque,
+dans la voiture découverte, et la cadette assise en face, sur le
+strapontin, elles faisaient de longues figures jaunes, parlaient peu,
+évitaient de se regarder l'une et l'autre ainsi que leur infortunée
+compagne de route, et baissaient les yeux sur les eaux sablonneuses de
+la Loire.
+
+Mlle Cloque qui cherchait à épancher ses propres tristesses se heurta
+contre ses amies à de véritables brisants:
+
+--Qu'est-ce que vous voulez, ma chère? on ne peut pas non plus tout
+avoir. A votre place, je m'estimerais heureuse de voir ma nièce flattée,
+adulée, encensée de droite et de gauche. Jusqu'ici elle a eu toutes les
+récompenses; elle va enlever tous les prix; c'est une perfection. Peu
+s'en faut qu'on ne vous la mette dans une niche et qu'on ne lui adresse
+ses prières.
+
+--Tout malheur a du bon, ajouta l'autre; je ne vois pas pourquoi vous
+vous désolez tant à l'idée d'une anicroche à son mariage avec un
+militaire: elle ne me paraît pas si taillée pour mener la vie de
+garnison!
+
+La pauvre Mlle Cloque se contentait de soupirer
+
+--Chacun ses peines, dit-elle. Et vous? ajouta-t-elle sans penser que
+toute parole peut être interprétée dans le sens d'une allusion
+blessante, j'espère bien au moins que vous n'êtes pas inquiètes du sort
+de cette chère petite Léopoldine. Vous avez intercédé pour elle auprès
+de madame de Montgomery?
+
+--Ah! ma bonne amie, dit l'aînée, je vous en prie, ne nous accablez pas!
+C'est assez en vérité d'avoir subi là-bas toutes ces oeillades obliques,
+comme si nous avions un parent au bagne...
+
+Mlle Cloque ne se froissait point parce qu'elle ne concevait pas la
+méchanceté. Elle dit encore, quelques minutes après:
+
+--J'espère bien qu'on ne va pas vous la priver de vacances...
+
+--Certainement non! Léopoldine sortira avec les autres: madame de
+Montgomery a déjà prévenu les parents qu'il fallait la marier tout de
+suite.
+
+
+
+
+V
+
+LA LIBRAIRIE PIGEONNEAU-EXELCIS
+
+
+En sortant de la chapelle provisoire de Saint-Martin, si on tournait à
+droite par la rue du même nom, on passait presque immédiatement devant
+la librairie catholique Pigeonneau-Exelcis. C'était un magasin d'assez
+grande importance quoique une bonne moitié de la longue devanture fût
+composée d'une étroite langue léchant le mur même de la chapelle et tout
+juste suffisante pour l'étalage.
+
+On pouvait se fournir chez Pigeonneau-Exelcis de tous les objets du
+culte, depuis les calices, ostensoirs, ciboires, jusqu'au modeste
+chapelet en bois taillé, à trente centimes. Cette maison offrait le plus
+grand choix d'ouvrages pieux, et même romanesques, ceux-ci triés, bien
+entendu, avec le plus minutieux scrupule. Les familles y trouvaient le
+grand avantage de pouvoir puiser les yeux fermés dans une bibliothèque
+cependant très variée. Il est malaisé de faire soi-même son choix sans
+courir le risque de tomber sur des insanités qui coûtent aussi cher que
+les meilleurs livres et que l'on hésite quelquefois à brûler.
+
+Mme Pigeonneau était une femme si délicieuse que beaucoup fréquentaient
+sa maison pour le seul plaisir. Elle causait bien, et affectait de
+n'être pas commerçante pour deux sous. Cependant il était rare qu'on
+s'en allât de chez elle les mains vides: témoin le marquis d'Aubrebie,
+dont l'impiété était notoire, qui venait là chaque matin se régaler de
+sa vue, et qui amoncelait chez lui paroissiens, médailles et statuettes
+de tous les saints.
+
+--C'est pour ma pauvre femme, disait-il; il faut flatter ses innocentes
+manies.
+
+Et ces dames qui le taquinaient fort sur son irreligion se faisaient un
+jeu de lui emplir les mains et les poches des mille articles du magasin
+Pigeonneau.
+
+--On n'éprouvera jamais trop l'efficacité des images saintes; leur
+présence chez vous, monsieur le marquis, vous vaudra une fin
+édifiante...
+
+Une dame Chevillé, qui craignait toujours que l'on plaisantât des choses
+de la religion, lança, d'un ton pointu:
+
+--On a vu des cas bien extraordinaires!...
+
+--Connaissez-vous celui de monsieur Dupont, surnommé le saint homme de
+Tours? répliquait le marquis en jouant une conviction qui mettait
+chacun mal à l'aise. Monsieur Dupont avait l'habitude de jeter des
+médailles de saint Benoît dans les fondations ou autour des édifices
+dont il voulait éloigner Satan. Lorsqu'il s'agit d'obtenir le
+consentement des propriétaires pour les travaux destinés à découvrir les
+fondations de l'ancienne Basilique, monsieur Dupont, fidèle à sa pieuse
+industrie, fut aperçu plusieurs fois, dit-on, priant dans les ténèbres
+et semant ses médailles dans les caves des maisons adjacentes aux ruines
+de l'antique église...
+
+--Mais parfaitement! monsieur, et le fait est si vrai qu'il est rapporté
+dans une brochure de monsieur le chanoine Beauséjour; vous n'en nierez
+pas en tout cas les résultats?...
+
+--Certainement non, Madame, et j'aurai même l'avantage de vous fournir
+ces résultats au complet.
+
+On s'attendait à une des méchancetés de langue habituelles au marquis.
+
+--Ces maisons, dit-il, aussitôt délivrées de Satan, ouvrirent quasiment
+d'elles-mêmes leurs entrailles et présentèrent les débris sacrés
+qu'elles y recélaient. Elles furent achetées, au nombre de vingt-sept,
+par l'oeuvre dite de Saint-Martin qui se constitua alors en vue de la
+reconstruction d'une basilique...
+
+--Vous ne nous apprenez rien!
+
+--Pardon! peut-être ignorez-vous que, par acte passé devant Me
+Sautereau, notaire en cette ville, rue de la Scellerie, le 19 juillet
+188..., à savoir samedi dernier, le Sequestre de la mense
+archiépiscopale a revendu les vingt-sept maisons à la Société anonyme
+immobilière de Touraine, moyennant...
+
+Il n'y eut qu'un bond. Toutes les personnes présentes ce lundi matin
+chez Pigeonneau-Exelcis se pressèrent autour du marquis d'Aubrebie, les
+unes avec des gestes de doute, d'autres de dénégation, d'autres de
+colère aveugle.
+
+Ce qu'il annonçait n'avait cependant rien de surprenant, après le
+manifeste du sermon de l'abbé Janvier. Mais quelque averti que l'on soit
+des calamités, le coeur ne perd un secret espoir qu'en présence du fait
+accompli.
+
+Mme Pigeonneau était debout derrière une des tables de vente qui
+faisaient le tour de la pièce carrée et où étaient étalées de superbes
+Imitations de Jésus-Christ en maroquin, couchées chacune en son écrin de
+soie blanche. La jeune femme appuyée sur les deux bras droit tendus,
+présentait en agréable saillie les formes pleines de sa poitrine serrée
+dans un jersey bleu marine. Elle dirigea ses yeux noirs sur le vieillard
+qui semblait s'être fait un malin plaisir à annoncer cette catastrophe:
+
+--Monsieur le marquis, dit-elle, en s'oubliant à relever un peu trop sa
+lèvre ombrée sur la rangée inégale des dents qui étaient sa partie
+faible, vous êtes, ce matin, un oiseau de bien mauvais augure...
+
+Toutes ces dames la remercièrent d'un signe de tête, parce qu'elle
+embrassait leur chagrin commun.
+
+--Le sort de mon magasin, reprit Mme Pigeonneau, est lié à celui de la
+chapelle. Si l'on nous met à la porte d'ici, où me conseillez-vous de le
+porter? On ne peut cependant pas vendre des objets de dévotion dans la
+rue Royale...
+
+--En quelque endroit que vous fixiez votre saint commerce, ma bonne
+petite, nous vous suivrons: n'en doutez pas!
+
+--Vous pourriez vendre autre chose, opina le marquis.
+
+On lui tourna le dos. On l'invectiva. On s'emporta. On commenta la
+nouvelle avec chaleur et indignation.
+
+Peu à peu l'entretien retomba aux petits sujets des préoccupations
+habituelles:
+
+--Dans un temps comme le nôtre il faut plus que jamais aider les
+personnes bien pensantes.
+
+--Vous avez joliment raison, madame, et tenez, je me permets, pour ma
+part, de vous recommander l'épicier Duvignaud, rue du Commerce: il a une
+petite femme très comme il faut, et il vote bien...
+
+--A propos, savez-vous que Rocher, le directeur des Grands Magasins de
+blanc, est franc-maçon?
+
+--Allons donc!...
+
+--Il assistait samedi au banquet du Conseil municipal!
+
+--Grand Dieu! C'est à ne plus savoir où prendre ses fournisseurs. Mais
+comment avez-vous appris cela? moi, j'y vais tous les jours dans cette
+maison de blanc!...
+
+--Je l'ai appris d'une source autorisée: c'est Mlle Cloque dont le
+propriétaire, comme vous savez...
+
+--Ah? Eh bien, tenez, vous ne me ferez jamais comprendre comment une
+aussi sainte fille persiste à demeurer dans un pareil bourbier.
+Figurez-vous que cet énergumène se promène dans son jardin, depuis les
+chaleurs, en gilet de flanelle, les bras nus!...
+
+--Le fait est que ce n'est pas un spectacle pour une petite pensionnaire
+qui sort du couvent, car Mlle Cloque va avoir sa nièce ces jours-ci...
+
+--Et l'on dit même qu'elle l'aura longtemps...
+
+--Çà, c'est méchant. Qu'est-ce qui vous prouve que le mariage...
+
+--Le mariage! mais vous ne savez donc pas ce qui se passe?
+
+--En effet, est-ce que le jeune homme ne se bat pas en duel avec un
+journaliste?
+
+--Il s'agit bien de cela! L'affaire est arrangée; il y a eu des
+explications... Il y en avait besoin, d'ailleurs... Si tant est que l'on
+puisse s'expliquer dans un cas aussi...
+
+--Que voulez-vous dire?
+
+--Comment! Mais vous n'avez donc pas lu l'article de samedi soir?
+
+--Si.
+
+--Eh bien, la fin... la fin de l'article!... Ah! si vous n'avez pas
+compris, tant pis pour vous! Ce n'est pas moi qui vous mettrai le doigt
+dessus, ce serait de la médisance.
+
+--... Que le comte de Grenaille aurait des intérêts dans les affaires de
+Saint-Martin?
+
+--Ce n'est pas moi qui vous le fais dire!...
+
+--Je me suis laissé conter qu'il vit un peu aux crochets des bons juifs
+qui ont épousé son fils aîné...
+
+--Chut! Voici Mlle Cloque.
+
+Mlle Cloque arrivait cahin-caha, flanquée de M. Houblon, l'organiste.
+Deux fois grand comme la vieille fille qu'il accompagnait, il la
+contraignait par le feu de sa parole à relever tout en l'air sa figure
+défaite par les récentes émotions. Il était sanglé dans une redingote de
+drap noir, malgré la chaleur, tandis qu'un léger chapeau de feutre mou
+se retroussait sur son front ruisselant; il faisait des gestes
+désespérés, et courbait et relevait tour à tour son échine, comme s'il
+eût éprouvé par instants la chute du ciel sur ses épaules, et se fût
+redressé successivement par l'effort d'une résistance héroïque.
+
+Mlle Cloque l'affectionnait et elle disait de lui qu'il avait l'âme la
+mieux trempée pour la lutte. Elle lui avait inspiré le culte de
+Chateaubriand; il avait lu une partie de ses oeuvres et tirait de cette
+noble admiration des avantages dans le monde.
+
+L'entrée des deux amis au magasin Pigeonneau ranima les conversations.
+Ils apportaient avec eux la force communicative de leur indignation
+raffermie par la nouvelle de la vente des maisons, qu'ils venaient de
+puiser toute fraîche au guichet du frère Gédéon.
+
+--Alors, dit Mme Pigeonneau-Exelcis, il ne me reste plus qu'à fermer
+boutique!...
+
+--Madame, dit M. Houblon, je ne jurerais pas qu'avant huit jours on ne
+vous signifiât congé: la maison que vous occupez--pour le bien de la
+religion et pour notre agrément à tous,--cette maison, dis-je, est au
+nombre des quatre immeubles,--que le ciel m'entende! je dis bien: des
+quatre immeubles--sur vingt-sept!... qu'ait conservés la mense!... C'est
+sur ce sol que s'élèvera la misérable masure, la bicoque, le chalet!...
+que les temps modernes--oh! bien modernes!--se proposent d'élever à la
+gloire de saint Martin!
+
+Le mot de chalet, véritable trouvaille, fut saisi, relancé; il revint,
+bondit à nouveau; chacun le voulut prononcer à son tour. On l'unit à
+l'épithète jaillie la veille de la colère de Mlle Cloque, et l'église
+future fut dès lors stigmatisée du nom de _Chalet républicain_.
+
+--Mon Dieu! Mon Dieu! s'écria Mme Pigeonneau, mais, où irons-nous?
+
+--Rassurez-vous, Madame, fit M. Houblon avec fermeté, il passera encore
+d'ici là de l'eau sous les ponts, et le parti des honnêtes gens n'a pas
+dit son dernier mot!...
+
+--Que comptez-vous donc faire? demanda M. d'Aubrebie.
+
+--D'abord nous organiser...
+
+--Oh! oh! mais, cela sent la guerre civile?
+
+--Pourquoi pas? fit M. Houblon en se redressant de toute sa taille.
+
+On admira beaucoup sa décision et sa hardiesse. Mlle Cloque, assise sur
+une chaise qu'on s'était empressé de lui offrir, applaudit en criant:
+
+--Bravo! cher monsieur, bravo!
+
+Ce «pourquoi pas?» était encore un mot qui resterait.
+
+--Cependant... allait répliquer M. d'Aubrebie.
+
+Mais on lui ferma la bouche de dix cotés à la fois. D'abord il n'était
+qu'un parpaillot, il n'avait pas voix au chapitre. Pouvait-on nier qu'il
+y eût des guerres saintes? On cita les Croisades. Le mot de «Dieu des
+armées» fut prononcé.
+
+Le marquis était tout petit vis-à-vis de M. Houblon. Il avait la figure
+rasée, mobile, expressive; il faisait peu de gestes, parlait sans
+passion et n'élevait presque pas la voix. Il semblait que son
+adversaire, pareil à un don Quichotte et qui ne remuait pas un membre
+sans avoir l'air d'agiter des ailes de moulin à vent, l'assommât.
+
+--Permettez! insista M. d'Aubrebie: c'est entre chrétiens que vous rêver
+de vous exterminer, et mon modeste rôle ne saurait consister qu'à
+marquer les points. Puis-je, en simple curieux, vous interroger sur les
+forces respectives des deux camps?
+
+--Peu importe! dit M. Houblon; nous combattons pour la justice: Dieu et
+saint Martin sont avec nous!...
+
+--Seront-ils contre l'archevêque?
+
+Le débat allait s'échauffant et pouvait donner de l'inquiétude
+lorsqu'entrèrent Mlles Jouffroy qui s'étaient attardées à converser
+avec le Frère bleu. Les premiers mots qu'elles prononcèrent causèrent un
+si grand étonnement que le ton de la discussion devenue générale baissa
+d'un coup.
+
+Elles apportaient un air résigné qui contrastait singulièrement avec
+leur attitude provocante de la veille.
+
+--Après tout... dirent-elles, et sur le ton particulier qui promet
+toutes les concessions.
+
+--Comment! «après tout»? leur fut-il vertement répliqué. Il n'y a pas
+d'«après tout!»
+
+C'est tout l'un ou tout l'autre, n'est-il pas vrai, Mesdames? C'est
+l'Église digne de Dieu et du saint Thaumaturge, ou c'est la maçonnerie
+des conseillers municipaux. Est-ce que ces demoiselles nous
+apporteraient un projet intermédiaire?
+
+Ce disant, M. Houblon ploya sa taille flexible en une sorte de point
+d'interrogation dont l'impertinence provoqua un mouvement approbatif.
+
+Ces demoiselles se retranchèrent aussitôt derrière leurs autorités:
+
+--Le Frère Gédéon, dirent-elles, vient de nous parler d'une façon, ma
+foi, fort sage...
+
+--Le Frère Gédéon? interrompit Mlle Cloque, mais, mes bonnes amies,
+nous venons de le quitter, monsieur Houblon et moi; est-ce qu'il serait
+plus sage qu'il y a un quart d'heure?
+
+--Toujours est-il, ma chère amie, que nous n'avons point entendu
+jusqu'ici de paroles si sensées, si mesurées, n'est ce pas, Hortense?
+
+--Ah! çà, mais de quoi se mêle-t-il, le Frère Gédéon? Il ne nous a
+jamais donné son avis sur ces histoires!
+
+--Le Frère Gédéon, insinua finement M. d'Aubrebie, est un garçon d'une
+excessive prudence: il trie son grain et le sème selon la convenance des
+terrains...
+
+--Que voulez-vous dire? fit l'une des demoiselles Jouffroy?
+
+--Rien du tout, Mademoiselle, continuez donc votre récit.
+
+--Le Frère Gédéon nous disait tout simplement que c'était sur l'avis
+formel du Pape, que monseigneur l'Archevêque avait penché vers
+l'adoption du projet...
+
+On s'exclama de nouveau. L'avis formel du Pape? Ah! par exemple! on ne
+s'attendait pas à celle-là! L'avis formel du pape! Mais qu'est-ce qu'il
+en savait, le Frère Gédéon? Est-ce que c'était à lui que Mgr Fripière
+était venu raconter ses entretiens avec Sa Sainteté? Ne dirait-on pas en
+vérité que le Frère Gédéon est à tu et à toi avec l'Archevêque;
+n'allait-on pas aussi bientôt apprendre qu'il mangeait à sa table?...
+
+--S'il ne mange pas à sa table, opina Mme Chevillé, tenez compte qu'il
+est du dernier bien avec des personnes qui ne se font pas faute d'y
+manger...
+
+Tout le monde comprit l'allusion au comte de Grenaille-Montcontour. Le
+déjeuner de la veille à l'archevêché, le départ en landau avec l'abbé
+Janvier avaient fait assez de bruit. Par égard pour Mlle Cloque, on ne
+la releva point, mais la pauvre fille sentit le poids de ce silence
+intentionnel, et reçut une première fois, d'une manière positive, la
+sensation du grand malheur qui la frappait, elle et sa nièce. On
+comprenait qu'il ne fallait plus prononcer devant elle le nom du comte
+de Grenaille.
+
+Mais, M. Houblon, fouetté par le sentiment du danger s'exalta, pérora,
+pesta, invoqua tous les saints du paradis, électrisa son auditoire,
+l'étourdit, le tint comme fasciné sous l'éclat de son éloquence. Ah! il
+avait de quoi foudroyer le Frère Gédéon; il eût retourné bout pour bout
+l'avis du Pape! Tout au moins durant le temps qu'il parlait, Mlles
+Jouffroy recouvrèrent leur première opinion. Il était magnifique. On eût
+dit qu'il tenait les grandes orgues. Il fit tant de bruit que le
+libraire Pigeonneau ouvrit la petite porte de son atelier de reliure et
+parut, en longue blouse blanche, l'air effrayé derrière ses lunettes de
+travailleur modeste.
+
+Pigeonneau était un homme timide et calme qui se montrait rarement et
+passait pour un niais à côté du brillant de sa femme. Cette apparition
+et cette figure effarée donnèrent à comprendre à quel point l'air était
+ébranlé; ce fut comme le signe tangible de la période de troubles qui
+s'ouvrait.
+
+Assurément il n'y avait là que le marquis d'Aubrebie qui ne tremblât
+point. Il dit, sur un ton plaisant qui fit l'effet d'un jet d'eau froide
+sur toutes les cervelles flambantes:
+
+--Eh bien! monsieur Pigeonneau, vous voilà, encore là au lieu de
+préparer vos paquets: il paraît qu'on vous fait déménager!...
+
+--Déménager? dit Pigeonneau, complétement ahuri.
+
+--Ces messieurs prétendent, lui dit sa femme, que l'on va commencer les
+travaux de Saint-Martin.
+
+--Ah! fit Pigeonneau.
+
+On crut qu'il allait ajouter une réflexion appropriée au sujet, mais il
+dit simplement, en homme qui n'a pas de temps à perdre, et du côté de sa
+femme:
+
+--Dis donc, ma bonne, as-tu prévenu monsieur le proviseur que ses
+volumes seront prêts pour les quatre heures?
+
+--Oui, oui, dit Mme Pigeonneau qui se hâta de baisser la tête en
+inscrivant des chiffres sur une facture.
+
+Mais quelques fines mouches s'étaient aperçu qu'elle avait rougi
+légèrement à cause de l'impair que venait de commettre son mari en
+risquant une allusion à l'établissement de l'État.
+
+--Comment! dit une dame pincée qui venait d'entrer. Vous fournissez le
+Lycée, à présent?
+
+Cette phrase amère était prononcée par Mme Bézu, personne importante et
+qui avait été candidate à la présidence de l'Ouvroir en même temps que
+Mlle Cloque. On la soupçonnait de jalousie.
+
+--Oh! se hâta de répondre Mme Pigeonneau, sans redresser encore la
+tête, ce n'est rien: de simples impressions en or sur volumes de prix;
+vous savez: deux petites branches de laurier et en dessous: «Offert par
+le conseil général.» Il n'y a que mon mari qui fasse ici ce genre de
+travail, vous comprenez, on ne peut pas refuser...
+
+Et, comme ce petit incident était suivi d'un silence, Mme Pigeonneau
+ajouta ingénuement:
+
+--Encore, pour les branches de laurier, leur avons-nous mis celles qui
+nous servent pour les Révérends Pères Jésuites...
+
+--Mme Pigeonneau! s'écria le marquis, après cette réflexion charmante,
+vous êtes adorable et Pigeonneau est le plus heureux des hommes.
+
+Cela fit rougir encore Mme Pigeonneau toute courbée sur le pupitre de
+la caisse, au point qu'on ne voyait d'elle que ses beaux cheveux, le
+bout de son nez, et sa gorge bien serrée qui caressait les feuilles
+commerciales. Mais le libraire n'entendant point les allusions
+spirituelles, rentra à la reliure sans faire attention à ce que l'on
+disait, et rassuré quant à lui, du moment qu'on ne se battait pas.
+
+--Prenez garde, ma belle petite, reprit Mme Bézu, c'est par des
+inconséquences de cette sorte que l'on perd sa maison. On ne peut pas
+servir à la fois Dieu et le diable, fût-on aidée dans cette besogne par
+tous les beaux esprits de la ville.
+
+Le marquis répondit d'un sourire gracieux à l'inclinaison de tête qui
+avait accompagné ce trait à son adresse.
+
+--Les affaires sont les affaires, hasarda quelqu'un.
+
+--Hélas! Madame, on ne le voit que trop! dit Mme Bézu dont les yeux
+brillaient comme si elle avait une révélation à produire. Et il y a
+mieux à dire: c'est que tout devient affaires par le temps qui court...
+Voulez-vous que je vous dise le fond de ma pensée? eh bien, jusqu'à
+preuve du contraire, je ne serais pas éloignée de croire que ce sont des
+hommes d'affaires qui mènent en ce moment-ci la barque de
+Saint-Martin...
+
+--Oh!
+
+--Il y a trop d'argent à remuer pour que quelque bon financier ne se
+soit pas trouvé là et n'ait pas imposé adroitement sa volonté.
+
+Ces paroles firent naître un nouvel embarras chez les personnes qui
+voulaient éviter que l'on parlât de cette question en présence de Mlle
+Cloque. Quelques-unes, gênées, se retirèrent; les autres souhaitaient
+que M. Houblon reprît la parole: au moins celui-ci n'était pas
+compromettant; on sentait qu'il disait toujours des choses excellentes,
+quoiqu'on ne se souvînt jamais de ce qu'il avait dit.
+
+M. Houblon était soufflant encore, non pas épuisé toutefois, et
+visiblement prêt à recommencer au moindre signe, tant sa bonne volonté
+était grande.
+
+Mlle Cloque lui évita cette peine. L'âme de la malheureuse souffrait
+toutes les angoisses. Elle comprenait les réticences généreuses de ses
+amis, sans en pressentir encore complètement le sens. Elle résolut, en
+rassemblant son courage, d'aborder carrément la question. Ses membres
+tremblaient; il lui semblait qu'elle tînt sur les genoux sa chère petite
+Geneviève et qu'elle l'étouffât comme un pauvre pigeon. Elle la
+revoyait, hier encore, la tête sur son épaule, lui faisant son joli aveu
+d'amour et de confiance en le jeune homme dont elle allait elle-même
+placer le père sur le banc des accusés.
+
+Elle avait fait signe qu'elle voulait parler, ce qui avait rendu
+attentif autour d'elle, car elle était ordinairement comme un oracle
+pour toutes ces dames; et l'émotion lui coupait la voix. Enfin, elle
+dit:
+
+--Il faut savoir tout sacrifier quand les grands intérêts de la religion
+sont en jeu. Je ne voudrais pas que l'on s'interdît de rechercher la
+lumière qui peut être très cruelle pour nous, mais qui peut aussi
+innocenter ceux qui souffrent de nos soupçons...
+
+Cinq ou six dames, qui parurent lancées par un ressort, sautèrent
+confusément dans la brèche qu'ouvrait Mlle Cloque:
+
+--Ma bonne amie, croyez qu'il est aussi douloureux pour notre coeur que
+pour le vôtre de nous voir contraintes à juger sévèrement la conduite de
+personnes...
+
+--Ah! ça, s'écria M. Houblon, qu'est-ce que c'est que tout cela? De qui
+voulez-vous donc parler?
+
+--Comment! objecta quelqu'un, vous ne savez rien? D'où sortez-vous?
+
+Immédiatement les demoiselles Jouffroy se ressaisirent:
+
+--Vous nous parlez depuis une heure; vous nous dites des choses!... On
+ne sait plus où en donner de la tête, et au fond vous n'êtes pas du tout
+informé!...
+
+--J'avoue... balbutia M. Houblon, que ce mystère...
+
+--Allons! taisez-vous donc! dit vivement Mlle Jouffroy, la cadette, ce
+n'est pas la peine de faire des embarras quand on en est à l'A. B. C. Si
+vous voulez nous permettre de prendre l'histoire _ab ovo_, nous ne
+serons pas en peine de vous prouver avec le Frère Gédéon...
+
+--Pardon! mademoiselle, dit Mme Bézu qui avait allumé la mèche et qui
+tenait absolument à mettre le feu aux poudres, si bien informées que
+vous soyez par le Frère Gédéon, je doute que ce soit l'ancien protégé de
+la famille Niort-Caen qui ait pris soin de vous éclairer sur la seule
+question qui nous intéresse en ce moment: à savoir, s'il y a quelqu'un
+qui ait été en mesure de mener en sous ordre l'affaire de la
+construction de Saint-Martin; et, au cas où quelqu'un aurait été en
+mesure de le faire, qui est le personnage. Or, nous nous trouvons
+aujourd'hui en présence de deux faits: _primo_: la vente des maisons
+dites de l'oeuvre de Saint-Martin à une société financière; _secundo_:
+la présence, non officielle, bien entendu, mais effective et constatée
+à la tête de ladite société d'une personne dont j'ai déjà prononcé le
+nom...
+
+--M. Niort-Caen! acheva elle-même Mlle Cloque.
+
+Et elle fit un suprême effort pour supporter cette terrible nouvelle qui
+dépassait ses appréhensions.
+
+--Vous l'avez dit, ma chère, fit l'ancienne candidate à l'Ouvroir, en se
+rengorgeant.
+
+--Comment! fit-on de tous côtés, c'est Niort-Caen qui est à la tête de
+la Société?
+
+--Ce M. Niort-Caen n'est-il pas Israélite? demanda M. Houblon.
+
+--Ça se sent assez! fit Mme Bézu. Il est vrai, ajouta-t-elle,
+pour ceux qui pouvaient avoir oublié son union intime avec les
+Grenaille-Montcontour, il est vrai qu'il a marié sa fille dans une
+maison si catholique!...
+
+--Mais, observa Mlle Cloque qui n'avait pas perdu la tête, qu'est-ce
+que cela prouve? Il fallait bien vendre ces maisons à une société
+quelconque, si l'on était résolu à ne pas en user, et la présence de M.
+Niort-Caen dans cette société ne signifie pas...
+
+--Comment! ne signifie pas! Mais c'est un juif, ma chère amie, faut-il
+vous répéter que c'est un juif?... Tout le monde sait qu'il est fort
+riche, riche à entretenir plusieurs familles--(ceci était d'une perfidie
+atroce,)--et l'on connaît l'influence dont il dispose. Et vous voudriez
+nous faire croire qu'il n'a pas usé de son ascendant pour faire échouer
+un grand projet religieux?...
+
+--Son ascendant! son ascendant sur le monde des libres-penseurs, je vous
+le concède; mais il s'agissait là d'un projet intéressant surtout les
+autorités ecclésiastiques...
+
+--Et c'est vous, ma chère amie--vous qui avez mis hier en voiture M. le
+comte de Grenaille-Montcontour avec M. le Vicaire général--qui allez
+nous dire que M. Niort-Caen n'a pas dans son entourage de quoi peser sur
+les autorités ecclésiastiques? Ah! non, je ne reconnais plus vos
+lumières!... Perdrions-nous nos facultés, ma bonne? Serions-nous
+décidément nous aussi en décadence? Qui ne sait deviner ne sait point
+gouverner!...
+
+Mme Bézu se vengeait en torturant sa concurrente à la présidence de
+l'Ouvroir dans le présent, et en essayant de la compromettre dans
+l'avenir.
+
+Mlle Cloque avait trop de chagrin pour comprendre autre chose que la
+gravité de la nouvelle.
+
+
+
+
+VI
+
+LA PELET
+
+
+--Mademoiselle, il y a encore Loupaing qui regarde par ici!... je vois
+son oeil sur la fenêtre.
+
+--Eh bien! ma pauvre Mariette, qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse?
+Fermez-la, votre fenêtre!
+
+Mlle Cloque se souleva dans son fauteuil en abaissant ses lunettes, et
+elle risqua un regard à travers le rideau de vitrage du côté de la
+maison du propriétaire. Elle aperçut en effet le plombier borgne dont
+l'oeil incertain semblait sans cesse fixé sur elle.
+
+Loupaing ne sortait plus, depuis sa candidature, afin qu'on ne l'accusât
+pas de courir les mauvais lieux et de rouler sous les tables des débits
+de vin. Il avait remplacé sa mère à la fenêtre et ne quittait son poste
+d'observation que pour faire à sa femme des scènes qui mettaient la
+maison et le voisinage sens dessus dessous.
+
+Mlle Cloque rentrait de la messe du matin, et, après une de ces
+affreuses discussions chez le libraire qui s'accentuaient de jour en
+jour, elle avait justement appris, de sa marchande de fruits, en
+traversant les halles, que Loupaing ne cachait pas sa joie des ennuis de
+sa locataire. Il s'était vanté qu'aussitôt membre du conseil municipal
+il ferait gratter ou effacer toutes les croix qui offusquaient dans la
+rue l'oeil du libre penseur, et interdire l'usage des cloches. En
+parlant de la vieille fille à qui il avait voué une haine de brute, il
+avait dit: «Je vas me payer quelque chose de rupin, ça sera de la voir
+crever de dépit sous mes yeux.» «Sous mes yeux! répétait la marchande de
+la halle, c'est qu'il ne sait seulement pas compter, car il n'en a
+qu'un, le vilain monstre!...» Le bon mot avait couru tout le long de
+l'étal des fruits. Mlle Cloque était seule à ne l'avoir pas trouvé
+drôle.
+
+--Allons, Mariette, dépêchez-vous de finir la chambre, c'est le jour de
+vos pauvres; ils vont arriver avant le déjeuner.
+
+--J'y vais, mademoiselle, j'y vais. Mais vous ne m'enlèverez pas de la
+caboche que c'est cette canaille-là qui vous jette un mauvais sort avec
+son oeil... Lui et puis votre marquis, mademoiselle en pensera ce
+qu'elle voudra, mais en voilà assez pour nous faire damner, le temps de
+notre éternité.
+
+--Mariette, vous n'avez pas assez de confiance dans le bon Dieu; il est
+plus fort que tous les méchants.
+
+Les journaux de la semaine étaient en pile devant elle sur une commode
+contenant des papiers, des souvenirs, les reliques sentimentales de sa
+vie. Au mur, des photographies, des daguerréotypes, des images pieuses,
+une lithographie de Chateaubriand, un portrait du comte de Chambord.
+
+Malgré elle, elle reprit un journal de ces derniers jours, avec cet
+acharnement que l'on a à relire vingt fois un paragraphe contenant la
+preuve rigoureuse d'une vérité qui vous anéantit.
+
+La semaine n'avait été qu'un orage aux formidables éclats. Les journaux
+s'injuriaient; les journalistes se battaient à coups de plume et à coups
+d'épée. Tous les républicains soutenaient le projet de la petite église,
+et les conservateurs étaient divisés: la _Semaine Religieuse_ ayant pris
+le parti de l'Archevêché ainsi qu'un journal bonapartiste qui avait osé
+imprimer, sous l'image du petit chapeau de Napoléon, que les monuments
+grandioses étaient antipopulaires. Le _Journal du département_, avec
+quelques feuilles de choux sans importance, avait assumé tout le poids
+de l'opposition aux pouvoirs civils et religieux.
+
+En quelque endroit que l'on allât, on n'osait plus lever les yeux à
+cause du sentiment pénible qu'il y a à rencontrer dans un ami de la
+veille un adversaire armé jusqu'aux dents. Il n'était plus question que
+de la Basilique ou du Chalet républicain.
+
+Mlle Cloque comptait déjà plus de dix familles qui ne la voyaient plus.
+Du côté des fournisseurs, elle avait elle-même brisé non seulement avec
+le grand magasin de blanc du franc-maçon Rocher, mais avec son
+charcutier et son marchand de comestibles qui avaient commis
+l'imprudence d'avouer leur sympathie au projet de l'église moyenne. Par
+contre, la petite épicerie Duvignaud située fort loin et affichant les
+principes les plus ultramontains, était en train de s'attirer la
+clientèle de tous les partisans de la Basilique.
+
+Mlle Cloque avait retourné son fauteuil pour ne pas voir Loupaing. Elle
+s'agitait, réfléchissait, implorait Dieu. Ses lunettes étaient relevées
+sur son front; ses deux mains étaient jointes, les doigts croisés, sauf
+les deux index tout droit tendus, appliqués en forme de compas, et dont
+elle se fourrageait les lèvres en gardant des yeux fixes.
+
+--Eh bien! criait Mariette dans l'escalier, faudra donc que je vous
+appelle aujourd'hui pour déjeuner?
+
+--J'y vais, ma fille, j'y vais. Est-ce que vos pauvres sont venus?
+
+--Il n'y a que la Pelet qui est encore en retard, je lui ai pourtant
+dit, la dernière fois, «Mademoiselle Pelet, si vous ne venez pas en
+même temps que les autres il n'y aura plus rien pour vous...»
+
+Mlle Cloque n'était pas à table depuis cinq minutes, que la cuisine
+retentissait des gémissements ordinaires à la Pelet. Si on n'eût été au
+courant de ses manières, on eût juré que la malheureuse venait de se
+faire écraser.
+
+--Mariette! dit mademoiselle Cloque, après avoir frappé sur son verre
+pour bien montrer qu'elle était à table, donnez-lui tout de suite, et
+qu'elle s'en aille; a-t-on idée de crier comme cela! Et puis, je ne veux
+pas qu'elle entre sans sonner. Avez vous remarqué que depuis qu'elle ne
+vient plus avec les autres, elle arrive par la rue de l'Arsenal? Elle
+sait pourtant bien que je n'aime pas qu'on passe par chez Loupaing...
+
+--Mademoiselle, c'est qu'elle dit qu'elle ne peut plus manger, rapport à
+ses entrailles...
+
+--Ses entrailles?... Eh bien! donnez-lui de quoi acheter quelque chose
+pour se soigner.
+
+--Ah! pardi, Mademoiselle, si vous voulez vous en débarrasser, vous
+ferez aussi bien de venir vous-même, parce que, telle qu'elle est
+aujourd'hui, moi, je n'en viendrai pas à bout...
+
+--Allons! qu'est-ce que c'est encore que cela?
+
+Mlle Cloque se leva et entre-bâilla la porte de la cuisine; elle tendit
+une pièce de monnaie:
+
+--Tenez mademoiselle Pelet, prenez donc cela, et laissez-nous, parce
+que nous n'avons pas le temps de causer aujourd'hui.
+
+La pauvresse était installée sur une chaise; elle se leva en poussant
+des plaintes déchirantes:
+
+--Eh! là, là, mon Dieu! là, là, mon Dieu! que la bonne Sainte Vierge
+vous protège! Faut-il! faut-il! mon bon Jésus, endurer tant de mal sur
+la terre!
+
+--Où est-ce donc que ça vous fait mal?
+
+--Eh! là, là! pardi, je n'en sais quasiment rien: on est si malheureux!
+
+--Vous ne pouvez donc pas venir avec les autres? Je vous préviens que
+c'est la dernière fois que je vous reçois à part...
+
+--Heu! heu! faut-il! faut-il! J'ai encore eu bien du mal à arriver,
+rapport à mon garçon que j'ai été voir là-bas, là-bas, à Saint-Avertin,
+où ils l'ont mis, le pauvre chérubin...
+
+--«Où ils l'ont mis?... le pauvre chérubin?» Mais, est-ce qu'il n'est
+pas content de la place qu'on lui a obtenue dans les tramways? Vous
+devriez pourtant vous estimer heureuse, mademoiselle Pelet; vous savez
+combien j'ai eu à batailler avec ces dames de l'Ouvroir qui ne
+s'occupent pas ordinairement des filles-mères, et qui n'aiment pas
+beaucoup solliciter quelque chose des autorités?
+
+--Eh! là, sans doute que ce n'est pas une mauvaise place; mais tout
+n'est pas rose, non, tout n'est pas rose, surtout quand on a femme et
+enfant.
+
+--Oui, enfin, je vois que ça ne va pas si mal. Pour ce qui est du petit,
+est-ce qu'on n'a pas fait remettre pour lui tout un paquet avec des
+effets?
+
+--Si bien, mademoiselle, tout un trousseau quasiment: des affaires si
+belles, pardi, qu'on n'ose seulement point les mettre... Heu là, là! Mon
+bon Dieu de misère, est-il possible aussi d'être si vieille quand on n'a
+que ses bras et ses jambes?... Car pour le reste, autant ne point en
+parler. Voyez-vous, mademoiselle, c'est les entrailles qui ont toujours
+été chétives... Le pain, c'est comme si je le jetais dans le ruisseau et
+que j'irais le voir passer à l'autre bout de la rue; mademoiselle, sauf
+votre respect, c'est l'image exacte.
+
+--Mariette, avez-vous encore un peu de bouillon? Faites-le lui donc
+chauffer.
+
+La vieille poussa des gémissements inarticulés en hochant la tête.
+
+--Eh bien quoi? Ça ne vous va pas, le bouillon?
+
+--Heu! heu! Si fait, mademoiselle, si fait; c'est ces messieurs qui
+racontent aujour-d'aujourd'hui, que le bouillon c'est comme qui dirait
+de l'eau à la rivière. Ce qu'il me faudrait, c'est du chocolat, je le
+sais bien; mais il y a Mame Loupaing, la mère, qui m'a arrêtée par le
+bras tout à l'heure histoire de me dire que tout ce que j'aurais à lui
+demander, fallait pas me gêner, parce que son fils va être dans les
+honneurs. C'est joli à son âge, et vu qu'il n'est qu'un simple
+travailleur. Elle m'en a donné deux petites tablettes; je ne mourrai
+toujours pas de faim d'ici après-demain; car pour ce que j'en mange,
+c'est pas une souris qui s'en contenterait... Il y a encore du bon
+monde...
+
+--Ah! vous allez chez Loupaing, à présent? Est-ce que vous lui parlez
+aussi du bon Dieu et de la Sainte Vierge?
+
+--Eh! là! ma pauvre demoiselle, on va chez l'un comme chez l'autre.
+C'est-il pas le plus généreux que le bon Dieu bénit, sans se préoccuper
+s'il pense noir ou bien blanc? Voilà qu'ils disent à cette heure qu'on
+ne peut pas avoir la puissance en même temps qu'on est dans la dévotion;
+eh bien! faut-il pas qu'il y en ait qui soient au pouvoir? Eh! là,
+pardi, que ça soit ceux-ci, que ça soit ceux-là...
+
+--Dites-donc! mademoiselle Pelet, est-ce que c'est pour venir me parler
+ce langage-là qu'on vous a donné du chocolat chez Loupaing? Je vous
+préviens une fois pour toutes que cela ne me plaît pas et que si cela se
+renouvelle, je vous prierai de passer devant ma porte sans vous arrêter.
+
+--Heu! heu! je vous aurais-t-il fâchée, mademoiselle, qui êtes bonne
+comme le bon Dieu en personne? Eh! là, là, j'ai-t-il du malheur! On dit,
+on dit comme ça sans penser à mal; nous autres on n'est pas bien
+habiles; et puis il y en a qui prennent de travers ce qu'on a dit!... Si
+ça vous chagrine que j'aille chez Mame Loupaing, ma chère demoiselle, je
+n'irai plus; je n'irai plus, j'en lève la main! Plutôt que de vous
+chagriner, je le dis bien, j'aimerais mieux me laisser mourir sur mes
+deux malheureuses tablettes de chocolat sans seulement y toucher de la
+dent. Je me remettrai au pain, faudra bien: je m'y remettrai!... Tenez!
+il y a plus fort encore, j'aimerais mieux que mon fils perde sa place
+sous prétexte que je me fais entretenir par les bigotes, comme ils
+disent, ou bien que je m'entends avec vous pour construire la Basilique!
+
+Mademoiselle Cloque l'arrêta:
+
+--Qu'est-ce que vous dites là? qu'est-ce que vous dites là? Que votre
+fils perde sa place? les bigotes, la Basilique? Ah! ça, est-ce que
+j'entends bien? Dieu me pardonne, c'est à ne pas en croire ses oreilles!
+Qui est-ce qui lui a procuré sa place à votre fils, après l'avoir tiré
+de la misère avec sa femme et son enfant, après l'avoir nourri trois
+mois, habillé, logé? Est-ce que ce ne sont pas ces dames de l'Ouvroir?
+C'est à elles, entendez-vous bien, à ces bigotes, comme vous les
+appelez, que la compagnie des tramways à accordé la faveur de prendre
+votre fils...
+
+--Je le sais bien, ma chère demoiselle; je le sais bien, mais voilà
+qu'ils disent à cette heure que c'est la Ville qui va reprendre les
+tramways, enfin des affaires où je ne comprends goutte, vous pensez
+bien!... et dame, la Ville, ça ne plaisante pas, et tous ceux qui ne
+sont pas de leur bord, à ce qu'il paraît, va-t-en voir s'ils viennent!
+
+Mlle Cloque joignit les mains et leva les yeux au ciel. Elle était
+abasourdie par l'explication de la conduite que tenait depuis quelque
+temps la Pelet.
+
+--Je comprends, dit-elle, je comprends pourquoi vous vous cachez pour
+venir chez moi, pourquoi vous avez dit sans doute aux pauvres qui
+venaient avec vous que vous ne receviez plus la charité dans ma maison!
+Vous vous fournissez à la maison d'en face! Vous passez par chez
+Loupaing qui tâche de vous accaparer pour faire de vous sa créature. Il
+vous gâte; il vous sucre votre pain; il vous nourrit au chocolat pour
+que vous alliez chanter ses louanges! Bon, bon, à votre aise ma fille!
+Vous avez l'âge de vous conduire n'est-ce pas? Eh bien! que je ne vous
+gêne pas plus longtemps! Puisque vous me trouvez compromettante,
+épargnez-vous donc désormais de respirer l'air de chez moi! Je lui
+souhaite beaucoup d'avancement à votre fils; s'ils manoeuvre aussi
+habilement que vous, il ira loin. Faites lui flatter les autorités!
+Grand bien lui fasse! Quant à moi, mademoiselle Pelet, retenez bien
+ceci: je n'aime ni les hypocrites, ni les ennemis de la religion, quels
+qu'ils soient. Puisque vous avez pris le parti de ménager la chèvre et
+le chou, allez avec ceux qui n'ont pas d'autres principes de conduite,
+ils sont nombreux aujourd'hui. Allez! allez! vous pouvez dire à la mère
+Loupaing que vous n'avez plus affaire avec la bigote du fond de la cour:
+je vous y autorise.
+
+Et Mlle Cloque ferma la porte au nez de la Pelet terrifiée de cette
+décision à laquelle elle était loin de s'attendre, car elle n'avait
+pensé qu'exciter la générosité de la vieille fille en lui soulevant une
+concurrence. La nouvelle cliente de Loupaing reprit promptement ses
+gémissements interrompus par la surprise, et quitta la cuisine à pas
+lents:
+
+--Et dites lui bien que ça ne lui portera pas bonheur à votre maîtresse,
+fit-elle en s'adressant à Mariette avec un geste de menace, non, ça ne
+lui portera pas bonheur, ni à elle, ni à sa nièce... On dit qu'elle ne
+se mariera pas déjà si facilement qu'elle voudrait... la demoiselle...
+Paraît qu'on y met des bâtons dans les roues; il est question de ça, par
+ci, par là. Oh! oh! quand on a raté son premier pas, il y en a qui
+disent qu'après ça c'est la guigne... ajouta-t-elle d'un oeil malin et
+en élevant la voix pour épouvanter Mlle Cloque.
+
+Mariette la poussa dehors, et revint trouver sa maîtresse. Elle souleva
+le rideau de vitrage toujours baissé par où l'on voyait jusqu'à l'entrée
+de la rue de l'Arsenal, sous le porche du plombier.
+
+--Tenez! dit-elle, regardez-la moi cette engeance! Voilà tous les
+Loupaing édifiés à l'heure qu'il est sur ce qui s'est passé ici, arrangé
+à la couleur de son esprit, bien entendu... J'aurais-t-il grand honte!
+Aussi je vous l'ai toujours dit, Mademoiselle: votre Pelet c'est une
+filouse, méfiez-vous-en! Oh! la vieille sainte Nitouche!
+
+On voyait la longue et noire Mlle Pelet stationnant devant la porte du
+candidat au conseil municipal. Celui-ci était sorti avec sa mère et sa
+femme, en entendant les hurlements de la pauvresse; il était en chemise
+de nuit, de couleur, à ramages, fermée au menton par une cordelière
+écarlate; il riait à se tenir les côtes en regardant dans la direction
+de sa locataire.
+
+--Et puis, dit Mariette, je ne sais pas pourquoi je vous montre ça; vous
+devez être morte de faim! Et votre déjeuner qui est tout froid!... Allez
+donc faire réchauffer des oeufs! autant ressusciter un mort!
+
+--Ah! ma pauvre Mariette, mon déjeuner est fait, allez; je vous assure
+que je n'ai pas faim; ces choses-là me mettent à l'envers! C'est triste
+de renvoyer une malheureuse; mais voyez-vous bien, pour les gens qui ne
+veulent pas aller tout droit leur chemin, je sens que je serai toujours
+impitoyable. D'un côté il y a le bien, de l'autre il y a le mal; il faut
+choisir; quant à louvoyer de l'un à l'autre, cela ne se peut pas, cela
+ne se peut pas!
+
+Dans l'après-midi Mlle Cloque faillit se fâcher à propos de la Pelet
+avec le marquis d'Aubrebie qui était venu faire sa partie comme à
+l'ordinaire. Le maintien des relations entre les deux vieillards tenait
+d'ailleurs du miracle. Était-ce à l'opposition extrême de leurs
+caractères ou à la puissance de l'attrait du jeu qu'ils étaient
+redevables de demeurer unis au milieu des bourrasques qui renversaient
+alors les amitiés les plus solides? En tous cas, leurs chamailleries
+quotidiennes restaient sans effet sur le lendemain.
+
+Le marquis faisait régulièrement la charité à la Pelet qui lui avait été
+adressée par sa vieille amie.
+
+--Je trouve, dit-il, que vous avez été avec elle un peu trop sévère...
+pour une petite rouerie qu'elle vous a confessée d'ailleurs assez
+maladroitement. Qu'eussé-je dû faire, moi, la première fois qu'elle m'a
+volé?
+
+--Qu'elle vous a volé! fit Mlle Cloque en laissant tomber ses cartes.
+
+--Oui, dit le marquis, du ton tranquille dont il narrait parfois des
+anecdoctes scandaleuses, dès la première fois que Mlle Pelet vint chez
+moi sur votre recommandation, ma bonne amie, elle déroba à l'office
+trois écrevisses...
+
+Mlle Cloque bondit:
+
+--Trois écrevisses!... Vous voulez vous moquer de moi, marquis...
+
+--Point du tout! Elle fut prise sur le fait par la dame de compagnie de
+la marquise, qui eut la bonne idée de me rapporter l'aventure avant d'en
+avoir fait reproche à la coupable...
+
+--Et vous ne m'avez pas avertie que la Pelet était une voleuse!
+
+--A quoi bon? Vous lui eussiez coupé les vivres, et j'eus le
+pressentiment qu'elle méritait plus d'indulgence.
+
+--Comment! de l'indulgence?
+
+--Qu'importait à mon dîner trois écrevisses de moins? Et ce goût pour
+une friandise m'intéressa aussitôt à Mlle Pelet. Je donnai l'ordre
+d'avoir l'air de fermer les yeux la première fois qu'elle viendrait.
+Quand elle se présenta, on lui offrit un morceau de pain. Elle demanda,
+des tomates. Notez bien ceci, ma chère amie, des tomates! On les lui
+refusa.
+
+--Alors?
+
+--Alors, elle s'appropria clandestinement un petit bocal de pickles...
+un petit bocal de pickles, mal bouché qui se répandit en partie dans sa
+poche profonde, avant qu'elle ne fût sortie... On pouvait la suivre à la
+trace: elle a dû manger son piment sans vinaigre.
+
+--Des pickles! s'écriait Mlle Cloque au comble de l'indignation.
+
+--Des pickles. Je n'eus plus aucun doute: Mlle Pelet était une ancienne
+courtisane.
+
+Mlle Cloque qui ne comprenait pas la relation fronça les sourcils, et
+recula sa chaise.
+
+--Oui, mon amie, je dis bien: mon flair éveillé par les écrivisses ne
+m'avait pas trompé. Cette fille-là a vécu, m'étais-je dit. Ce n'est pas
+une voleuse de profession, car elle est maladroite; c'est une gourmande
+qui suit son impulsion. Additionnez écrevisses, tomates, condiments
+et... le nouvel employé des tramways: j'avais en mains toutes les
+marques d'un estomac et d'une conduite déréglés... Ne vient-elle pas de
+vous demander du chocolat?
+
+--Oui, oui, dit Mlle Cloque ahurie, elle a demandé du chocolat.
+
+--Brillat-Savarin le recommande comme le meilleur élément réparateur de
+la débauche...
+
+--Et ces choses-là vous amusent! s'écria Mlle Cloque indignée.
+
+--Pourquoi pas? dirait M. Houblon.
+
+--Marquis, je vous ai prié une fois pour toutes de ménager vos allusions
+et vos sarcasmes!
+
+--Pardon, ma belle... Je reviens à notre Pelet. Après la perte de mes
+pickles, je fus aux renseignements. Toutes mes prévisions furent
+confirmées. Mlle Pelet, sous le nom d'Irma Bonheur, plus vulgairement
+appelée la Chandelle Romaine, sur les champs de bataille, mena la vie
+d'une gourgandine...
+
+--Assez! assez! s'écria Mlle Cloque en se bouchant les oreilles. Il est
+inutile de remuer toute cette fange. Et quand je pense que c'est M. le
+curé de Notre-Dame-la-Riche, lui-même, qui me l'a recommandée comme une
+de ses plus pieuses paroissiennes!...
+
+--Ma bonne amie, permettez-moi de vous dire que vous vous laisserez
+toujours tromper par l'étalage d'un sentiment qui, selon vous, doit
+abriter toutes les vertus. Les fourbes sont informés de votre faiblesse
+et ne manquent pas de l'exploiter. Pour vous, un chrétien est honnête,
+un militaire est courageux et fier, un noble réunit les qualités d'un
+militaire et d'un chrétien; un juif mérite d'être pendu. Ne serait-il
+pas plus équitable de juger les hommes un à un et abstraction faite de
+toute idée de communauté?
+
+--Oh! je sais que vous avez toujours des idées à part. Vous n'avez pas
+la prétention de changer les miennes, n'est-ce pas? Eh bien!
+qu'allez-vous faire de votre Pelet, à présent que vous connaissez toute
+cette turpitude?
+
+--Je ferai d'elle ce qu'on fait des petits chats qui ont commis quelque
+incongruité: on leur met le nez dedans. Je lui raconterai ses larcins
+avec détails circonstanciés; elle aura peur, je la tiendrai dans la
+main, et je lui ferai, en retour, me dire ses aventures qui m'amuseront
+probablement. Cela lui vaudra un dîner qu'elle n'aura pas volé,
+celui-là, du moins, la pauvre vieille... J'y mettrai des épices...
+
+Mlle Cloque fut sur le point de jeter les cartes à la figure du
+marquis. Elle fut ramenée à la pitié par le rappel des tristesses de
+ménage de ce fâcheux esprit:
+
+--Tenez, dit-elle, regardez donc!
+
+On vit, de loin, la tête blanche de la marquise. La pauvre folle agitait
+désespérément son mouchoir.
+
+--Je me sauve, ma bonne amie, dit M. d'Aubrebie, à demain!
+
+--A demain.
+
+Mlle Cloque achevait de se préparer, et elle allait descendre pour
+aller à la bénédiction du Saint-Sacrement, quand on sonna à la porte de
+la rue de la Bourde. Elle avait entendu une voiture s'arrêter; la
+curiosité la prit; elle pencha la tête avec précaution et regarda à
+travers les jours de la persienne.
+
+Elle eut une secousse en reconnaissant le landau des
+Grenaille-Montcontour. Les chevaux piaffaient; un cocher magnifique se
+tenait droit sur son siège. Le petit groom était descendu et avait la
+main sur le bouton de la sonnette. Elle reconnut la comtesse. C'était la
+première fois qu'on lui faisait une visite en si grand appareil. Les
+gens de la rue de la Bourde sortaient aux portes voir l'équipage. Le
+savetier lui-même s'était interrompu, et les deux mains appuyées contre
+l'étal des chaussures, il penchait la tête au dehors.
+
+Mariette criait du milieu de l'escalier:
+
+--Mademoiselle, qu'est-ce qu'il faut dire?
+
+Mlle Cloque réfléchit une seconde et répondit résolument:
+
+--Je n'y suis pas!
+
+
+
+
+VII
+
+AUTOUR D'UNE BÉNÉDICTION DU SAINT SACREMENT
+
+
+Ce n'était pas à Saint-Martin qu'il y avait ce soir-là bénédiction du
+Saint Sacrement, mais à la chapelle du couvent de l'Adoration
+perpétuelle. On s'y rendait par une petite rue située derrière les
+halles et nommée rue Rapin, ou familièrement «la Mort aux Dévotes», à
+cause des bronchites qu'y prenaient ces dames en hiver. Très étroite et
+sinueuse, garantie du soleil par les vieux hôtels qui l'étreignaient,
+elle recevait les courants glacés de quelques méchantes ruelles avant
+d'aller aboutir à la rue Descartes, presqu'en face du droguiste dont le
+sort était lié à celui du magasin Pigeonneau.
+
+Mlle Cloque, parvenue au tournant de la rue Rapin, aperçut, en face de
+la porte de la chapelle M. l'abbé Moisan chapelain de Saint-Martin, son
+directeur de conscience, arrêté à causer avec le sous-lieutenant
+Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour. La fatalité voulait qu'elle
+tombât aujourd'hui sur quelque membre de cette famille. Dans le passage
+où trois personnes de front se cognaient les coudes, il ne fallait pas
+songer à éviter la rencontre.
+
+Ces messieurs, d'ailleurs, vinrent vers elle aussitôt qu'ils l'eurent
+reconnue, l'un son chapeau, l'autre son képi à la main.
+
+Le sous-lieutenant de dragons était en petite tenue de cheval, éperonné
+et botté. De sa cravache il se taquinait la cuisse; en parlant au
+prêtre, il avait laissé tomber le monocle. Il était grand, bien fait,
+élégant. Il avait une jolie figure avenante, le teint doré, la moustache
+blonde déjà longue, ondulée au fer, très soignée, un nez dont on n'avait
+rien à dire, les cheveux en brosse, coiffure alors à la mode, et des
+yeux bleus un peu foncés, non d'un beau bleu à la vérité, mais qui vous
+regardaient bien en face. Dès le premier abord, la personne la moins
+prévenue avait la certitude que le jeune officier n'était pas
+l'inventeur de la poudre, mais se sentait disposée à dire de lui: «un
+brave garçon!»
+
+Il parla tout de suite à Mlle Cloque, comme si de rien n'était. Il
+s'informa de sa santé, de son entourage; il avait coutume de la taquiner
+un peu cavalièrement à propos de son ennemi Loupaing; son intention
+était d'amener le nom de Geneviève dont il attendait que la tante
+parlât la première. L'abbé Moisan qui était rond en affaires, vint à son
+aide, en faisant de petits yeux significatifs. Mlle Cloque répondit
+d'une façon si brève et si sèche que les deux hommes furent étonnés. Le
+chapelain se tenait, par apathie naturelle autant que par prudence, à
+l'abri des querelles qui divisaient ses pénitentes, et il était clair
+que Marie-Joseph, avec l'insouciance de sa jeunesse, n'attachait pas
+d'importance à ces histoires.
+
+Mlle Cloque qui ne voulait toutefois rien cacher et qui avait le parler
+net, trouva que le moyen le plus prompt d'éclairer le jeune homme sur
+les causes de sa présente réserve, était de le féliciter de la conduite
+qu'il avait tenue «aux débuts des événements» et qui avait été en
+opposition directe avec les agissements paternels.
+
+--Aux débuts des événements? fit Marie-Joseph, semblant chercher dans sa
+mémoire. Ah! parfaitement, mademoiselle, voilà comment c'est arrivé.
+J'avais été prévenu qu'un certain X..., appartenant au _Journal du
+Département_, en voulait à papa, et qu'il se vengerait prochainement.
+Vous comprenez? Je n'attendais que le coup. Un soir, les camarades me
+montrent le journal au café, en me disant: «Ça y est!»--«Bon! je finis
+la partie et je vais giffler mon homme; qui est-ce qui vient avec moi?»
+Deux de mes amis se nomment; l'un d'eux lit l'article et me prévient:
+«Dis donc! c'est assez sale...»
+
+--«Ça ne m'étonne pas de l'individu.» Je règle les consommations. On me
+dit: «Mais, lis tout de même, au moins.» Je lis et ne comprends pas un
+traître mot: «C'est de papa qu'on parle, là-dedans?...» Les uns
+répondent: «Dame! puisque tu étais prévenu du coup!...» Les autres me
+font: «C'est idiot.» Vous comprenez? Suffisait qu'il y eût un camarade
+ayant dit oui pour que je lave ça à grande eau. Nous partons; je demande
+l'auteur: on refuse de me le nommer. Je fiche ma main par la figure du
+rédacteur en chef. Échange de cartes. Le lendemain: explications.
+Journaliste affirme pas question papa; de son côté, papa furieux, menace
+couper les vivres, et patati et patata! Moi, vous comprenez? me moquais
+du reste: j'étais quitte vis-à-vis de l'honneur. Et voilà! dit-il, en se
+cinglant la botte d'un coup de cravache.
+
+--Quel enfant terrible! fit M. le chapelain, en croisant les deux mains.
+Et dire qu'il ressemblait à un petit ange quand il a fait sa première
+communion! Vous en souvenez-vous, mademoiselle? Je suis sûr que nous
+avons oublié tous les excellents principes de notre Sainte Mère
+l'Église: Notre-Seigneur a dit: «Si l'on vous frappe la joue gauche...
+
+--Oui, oui, interrompit Mlle Cloque, mais voyez-vous, monsieur le
+chapelain, on ne saurait trop recommander d'avoir avant tout les mains
+nettes, par le triste temps où nous vivons. Sans doute il ne faut pas
+aller contre les enseignements de la sainte Église, mais c'est une façon
+d'honorer ses père et mère que de ne pas tolérer...
+
+--Je m'en vais! je m'en vais! dit en souriant le bon abbé qui étendait
+les deux mains comme pour éloigner le démon. Je ne veux pas entendre
+davantage les paroles de mademoiselle--que l'on dit... hérétique!...
+ajouta-t-il, la main sur la bouche, du côté du jeune homme, et en riant
+franchement. Il faut que j'aille revêtir les vêtements sacerdotaux pour
+remplacer M. l'aumônier qui a une attaque de goutte...
+
+Il salua et disparut par la sombre petite porte de la chapelle.
+
+--Et depuis lors, monsieur Marie-Joseph, vous n'avez plus relu les
+journaux?
+
+--Si fait! Je sais. On veut démolir papa, mais ça ne me regarde plus.
+C'est des affaires de boutique... Que papa soit pour la grande église ou
+pour la petite, m'en bats l'oeil, moi...
+
+--Comment! mais, jeune homme! ce sont des choses qui ont cependant de
+l'importance. Et, si M. le comte, accusé d'avoir fait volte-face au
+parti de la Basilique, dans un but qui n'est pas tiré au clair, avait
+soutenu résolument la Basilique--avec nombre d'honnêtes gens--il faisait
+tomber du coup toute insinuation fâcheuse...
+
+--Moi, vous savez, je ne connais pas bien ces machines-là. Chacun son
+métier, n'est-ce pas? Papa fait comme il l'entend; d'ailleurs, m'a
+défendu de mettre le nez dans ses affaires. Pour la volte-face, par
+exemple, la vois pas. J'ai toujours entendu dire à papa que la
+Basilique, c'était une ânerie. Qu'est-ce que vous voulez? C'est son
+opinion à cet homme. Des goûts et des couleurs... N'est-ce pas?
+mademoiselle, c'est pas ça qui nous empêchera d'aller notre petit
+bonhomme de train?...
+
+A propos! Maman a dû aller chez vous; l'avez-vous vue? Elle avait
+quelque chose à vous dire...
+
+Mlle Cloque était tout à coup suffoquée. Une telle insouciance des
+choses qui lui boulversaient la vie, à elle, était-il possible qu'elle
+l'entendît exprimer par la bouche de ce grand jeune homme franc et loyal
+jusqu'à la brusquerie? Les causes de son tourment, de ses insomnies, de
+sa haute tristesse, il en parlait le sourire aux lèvres! La grande idée
+à laquelle elle était prête à sacrifier jusqu'au coeur de sa nièce, il
+la traitait du bout de sa cravache! Et l'impeccabilité du nom paternel,
+l'honneur, ce culte doublement héréditaire chez un officier et chez un
+Grenaille-Montcontour, ne le réduisait-il pas, en somme, à une question
+d'amour-propre vis-à-vis de ses camarades? Oh! certes, on est vite parti
+en guerre: un soufflet, un coup d'épée, à la rigueur une goutte de sang,
+et tout est dit, tout est «lavé à grande eau» selon l'expression même de
+Marie-Joseph. Mais, la blessure intime et profonde qui assombrit une
+âme noble, qui la fait se redresser pleine d'orgueil et de haine et
+subordonner toutes choses à la pureté du rôle que l'on joue dans la vie;
+est-ce qu'il y avait trace de cela sur la figure de ce garçon avide
+avant tout de vivre et de jouir et qui débordait de santé et de bonheur?
+
+--Je n'ai pas eu l'honneur de voir Mme la comtesse, dit froidement
+Mlle Cloque.
+
+Mais Marie-Joseph ne comprit pas. Il dit seulement, avec les mêmes yeux
+pleins de sous-entendus très clairs qu'il avait eus en prononçant ces
+mots pour la première fois:
+
+--Elle aura beaucoup regretté. Elle avait des choses à vous dire...
+
+Et il eut un sourire heureux. Il était tout content à l'idée d'un
+mariage auquel il ne voyait pas d'inconvénient, lui. Évidemment la jeune
+fille lui plaisait. Il ne tenait pas à une dot, du moment que papa avait
+dit que «ça s'arrangerait très bien comme ça». Il n'avait quitté sa mère
+que pendant les années de Saint-Cyr; les jeunes époux vivraient à la
+maison paternelle; il y aurait deux enfants gâtés au lieu d'un. Il ne
+voyait pas plus loin. Il trouverait même une économie à supprimer sa
+«chambre en ville». Et il était pressé. En honnête garçon qu'il était,
+peut-être évitait-il de nouer avec une maîtresse, dans la pensée qu'il
+aurait bientôt une gentille petite femme à lui.
+
+Mlle Cloque le quitta brusquement, sur son dernier mot, en lui faisant
+un bref salut.
+
+--Je vais être en retard à la bénédiction, dit-elle.
+
+Et elle se confondit avec plusieurs dames qui pénétraient en même temps
+qu'elle dans le couloir humide et sombre.
+
+Mlle Cloque n'avait point ici de chaise particulière et tâchait
+ordinairement de se placer au hasard de son arrivée, autant que possible
+dans le voisinage de Mlles Jouffroy qui étaient là chez elles, ayant,
+en qualité de pensionnaires du couvent, le droit d'entrer à toute heure,
+par le couloir même des religieuses. Celles-ci ne paraissaient point au
+rez-de-chaussée abandonné au public, hormis deux d'entre elles qui se
+relevaient d'heure en heure devant le Saint Sacrement perpétuellement
+exposé. Elles occupaient une tribune située très haut, au fond de la
+nef, et se prolongeant à droite et à gauche en galerie étroite. Sur les
+murs grossièrement blanchis à la chaux, on distinguait à peine, là-haut,
+les deux longues théories de soeurs vêtues de flanelle blanche qui
+venaient s'agenouiller silencieusement à la queue leu leu. Leurs chants
+limpides et frais tombaient tout à coup comme une chute d'eau soudaine
+sans qu'on les eût aperçues ou entendues venir.
+
+La dévotion, passée à l'état de pratique favorite, tend à se réfugier
+dans les plus petits sanctuaires, comme l'avait naïvement exprimé
+Mariette en faisant observer à sa maîtresse qu'elle ne mettait jamais le
+pied dans «ses cathédrales». Sans doute Mlle Cloque obéissait depuis
+longtemps à cette loi en fréquentant plus assidûment Saint-Martin et la
+chapelle de l'Adoration que l'église de Notre-Dame-la-Riche, sa
+paroisse. Et il est probable que si le ciel eût permis qu'elle vît
+réalisé son voeu de reconstruction de la grande Basilique, elle n'eût
+jamais trouvé sous ces immenses voûtes le doux frisson d'intimité divine
+que lui procurait l'exiguïté même de ces murs familiers. Mais, ce que
+Mlle Cloque ne s'avouait pas non plus à elle-même, c'était que son
+assiduité à la chapelle de l'Adoration redoublait, depuis quelque temps,
+et que la cause en était qu'elle boudait Saint-Martin.
+
+Elle boudait du moins le Frère bleu qui tenait à Saint-Martin une place
+considérable. Depuis qu'il était avéré que le préposé à la petite
+boutique d'objets de piété jouait un rôle militant dans la propagation
+de l'idée du Chalet républicain, il répugnait aux ferventes
+basiliciennes de passer en face du guichet de leur redoutable
+adversaire. Et, peu à peu, sans se donner le mot, sans même peut-être y
+prendre garde, sous les mille prétextes ingénieux que l'on se donne à
+soi-même pour agir, elles émigraient vers la petite chapelle voisine.
+Cela avait commencé par la messe de neuf heures du dimanche, où l'on ne
+voulait plus, bien entendu, se retrouver en face de M. Janvier; et cela
+gagnait les offices de la semaine.
+
+C'était de la petite chapelle de l'Adoration qu'était partie la grande
+protestation, signée de plusieurs centaines de noms et portée à
+l'archevêché, il y avait de cela deux jours, par M. Houblon.
+
+Mlle Cloque remarqua aussitôt que les demoiselles Jouffroy n'étaient
+pas là. Elle s'agenouilla à côté de leurs prie-Dieu, et, à chaque
+instant, elle tournait la tête du côté de la porte du couloir, afin de
+voir si elles n'arrivaient point. Les deux soeurs, impressionnables et
+versatiles, étaient devenues un sujet d'incessant tourment pour Mlle
+Cloque. Elle les aimait malgré leurs travers, malgré leur
+susceptibilité, leur jalousie, leur caractère pointu. Elle leur
+pardonnait tout. Et ces deux malheureuses girouettes tournaient à tous
+les vents. On les avait ramenées au parti de la Basilique et elles
+avaient signé la protestation. Le soir même elles prenaient une voiture,
+affolées, aux cent coups, et couraient après la fameuse liste qui
+faisait le tour de la ville; elles ne voulaient plus signer; elles
+voulaient qu'on effaçât leurs deux noms. Mlle Cloque ne parvenait pas à
+les persuader que c'était impossible. Elle les menait chez M. Houblon
+qui, après un discours de sept quarts d'heure, les rendait à leur amie
+et à la Basilique, aplaties, écrasées, sans plus aucune idée, sans plus
+aucune volonté: «des chiffons sortis de l'eau», avait-il dit lui-même,
+en se flattant de sa victoire.
+
+Pour n'être point à la bénédiction, où donc étaient-elles encore? Il
+fallait les surveiller comme des enfants!
+
+Par contre, il y avait là Mme Bézu, Mme Pigeonneau, les quatre filles
+de M. Houblon, Mme Chevillé, et toutes ces dames de l'Ouvroir qui
+avaient fidèlement suivi leur présidente dans sa révolte contre les
+compromissions et la République. La chapelle était comble. Le pauvre
+père Léonard, de l'ordre de Picpus, l'aumônier du couvent, s'était fait
+apporter sur une chaise, dans le choeur, et, en proie à son attaque de
+goutte, il grelottait, malgré la grande chaleur.
+
+Mlle Cloque ayant compris que ces demoiselles ne viendraient pas, avait
+appliqué les deux mains sur ses yeux, et, à genoux devant le brillant
+ostensoir, elle se réfugiait en Dieu.
+
+Sa foi et son amour étaient sans bornes. Elle eût fait une martyre. Et
+ces instants d'anéantissement devant le Maître bien-aimé étaient, par
+l'intensité de l'ivresse, une ample compensation à ses misères. Elle
+n'apportait aucune jactance dans sa piété; ce n'était pas pour se
+montrer, pour entretenir sa renommée de vertu qu'elle venait là. Elle
+venait là comme à la source même de toute beauté, de toute pureté, de
+tous désirs sublimes. Elle savait que l'être parfait était là, à
+quelques mètres d'elle. Ses yeux pouvaient se porter sur l'apparence
+même de l'incessant miracle. Et il lui arrivait de les sentir se
+mouiller d'admiration et d'étonnement, à cause d'une si grande chose, si
+proche d'elle. Même dans les moments de ses pires détresses, quand elle
+venait tomber là pour prendre le ciel à témoin de sa douleur, si elle se
+rendait compte de la présence de Dieu, elle demeurait bouleversée et ne
+savait que dire: «Mon Dieu, je vous remercie!»
+
+Il y avait à l'harmonium invisible, là-haut dans la tribune, une soeur
+d'un très beau talent et dont la voix était délicieuse. M. Houblon
+disait d'elle: «C'est une sainte Cécile.» Et en effet, il est rare
+qu'une voix humaine vous communique une impression religieuse aussi vive
+que le faisait l'organe de cette blanche recluse. La divine passion qui
+l'animait et la candeur du sentiment d'amour qu'elle répandait dans
+cette petite nef communiquaient aux pieuses filles réunies là un
+avant-goût du ciel. Un jour, la soeur s'était interrompue de chanter, au
+beau milieu d'une bénédiction. Elle était tombée évanouie, au bas de
+l'harmonium. On avait mis vingt minutes à la ranimer. Elle avait dit, en
+se réveillant, qu'elle avait vu les anges. On n'en était pas étonné; on
+s'attendait à ce qu'elle fût quelque jour ravie en Dieu.
+
+Le doux ébranlement de ce miracle possible donnait une solennité
+particulière aux cérémonies de la chapelle de l'Adoration. Ah! comme on
+était bien là pour oublier les misères de la vie! «Comment, disait Mlle
+Cloque, ceux qui sortent d'aussi près de Dieu, peuvent-ils encore être
+méchants?»
+
+A un tintement de cloche qui vint de l'intérieur du couvent, les deux
+soeurs adoratrices, qui portaient un long manteau d'écarlate sur leur
+robe blanche, se relevèrent du pied de l'autel où elles étaient
+prosternées depuis une heure, et firent, d'un même mouvement, une longue
+et profonde génuflexion. Deux autres soeurs toutes pareilles entrèrent
+et vinrent les relever de leur garde d'honneur.
+
+M. l'abbé Moisan se leva et entama de sa bonne voix grasse le _Tantum
+ergo_ dont une toute petite flûte, en haut, indiquait les premières
+notes. A quoi l'harmonium trémolant et ronflant répondit d'un vaste
+éclat sonore, toutes les soeurs, ainsi que le public, chantant à
+l'unisson. Les nuages troublants de l'encens s'élevaient des cassolettes
+balancées par deux petits enfants de choeur qui se faisaient des signes
+des yeux et pouffaient, à cause du Père Léonard qui avait des grimaces
+de douleur. Quand le moment de la bénédiction fut venu, le malheureux
+goutteux fit signe au sacristain qu'il voulait se mettre à genoux. On
+vit les gros bottons dans lesquels ses pieds malades étaient
+emprisonnés, et l'un des deux gamins laissa éclater son rire pareil au
+bruit d'un petit jet de vapeur. Le sacristain le giffla et eut à peine
+le temps d'agiter la quadruple sonnette au tintement prolongé; M. Moisan
+faisait décrire à la sainte hostie un grand signe de croix au-dessus des
+têtes courbées des fidèles, et l'on entendait les gémissements étouffés
+du Père Léonard à genoux.
+
+Une sonnerie plus longue que la première relevait les têtes. Mais Mlle
+Cloque demeurait alors souvent plongée dans une sorte de langueur
+bienheureuse où se baignait sa pensée, où s'épanchait son coeur, où,
+l'espace de quelques minutes d'illusion, elle touchait ses chimères.
+
+Les cierges étaient éteints; il n'y avait plus que de rares personnes
+dans la chapelle, et on n'entendait plus que le murmure charmant des
+religieuses continuant à prier dans les tribunes, quand Mlle Cloque se
+reprit à la vie. Elle reconnut Mme Pigeonneau-Exelcis qui avait eu la
+gracieuseté de venir se mettre à côté d'elle, afin de la prendre à la
+sortie. On échangea un signe des yeux:
+
+--Comme c'est aimable à vous!
+
+--Est-ce que vous venez?
+
+--Mais certainement.
+
+Et, dès qu'elles furent dans le corridor sombre allant à la rue Rapin:
+
+--Vous ne savez pas ce qu'a fait Mme Bézu? dit Mme Pigeonneau, d'un
+ton fiévreux et indigné. Figurez-vous qu'elle vient de me flibuster la
+clientèle des Dames Delignac, un pensionnat qui nous valait plusieurs
+mille francs d'affaires! Oh! j'ai reçu mon congé tantôt: un avis d'après
+lequel on se fournira désormais uniquement chez l'éditeur Mame... C'est
+assez clair.
+
+--Mais, ma bonne, voyons! Qui est-ce qui vous dit que c'est Mme
+Bézu?...
+
+--- Qui est-ce qui me le dit? Vous étiez là l'autre matin, Mademoiselle,
+quand elle a appris que nous faisions quelques petits travaux pour le
+Lycée? Vous vous rappelez comme elle m'a secouée. Je me suis dit: «Mme
+Bézu n'est pas femme à s'en tenir à une observation. Par où va-t-elle me
+procurer du désagrément? Tiens! elle a sa demoiselle chez les Dames
+Delignac; eh bien! ma fille, il va t'arriver une surprise de ce
+côté-là.» Voilà la surprise. Et que je vous prévienne, mademoiselle
+Cloque, elle a juré de vous supplanter à l'Ouvroir!...
+
+--Quant à cela, si Mme Bézu est en mesure d'y accomplir plus de bien
+que moi, je n'y vois pas d'inconvénient. C'est un honneur que je n'ai
+pas ambitionné et j'ignorais jusqu'à présent qu'il s'obtînt par
+l'intrigue. Mais, madame Pigeonneau, je suis bien attristée de ce que
+vous me dites! Je le regrette d'autant plus que Mme Bézu est demeurée
+des plus fidèlement dévouées au saint parti de la Basilique... Peu
+m'importent les attaques personnelles, voyez-vous bien, du moment que
+l'on est d'accord sur les principes...
+
+--Ne vous fiez pas à cela, mademoiselle Cloque! Mme Bézu vous lâchera
+quand elle le croira de son intérêt.
+
+--Mon Dieu! qu'est-ce que vous me dites là? Ces dames avaient tourné
+dans la rue Descartes, et, frôlant les murs du couvent, elles passaient
+en face de la chapelle de Saint-Martin. Mlle Cloque saisit le bras de
+Mme Pigeonneau-Exelcis:
+
+--Qu'est-ce que je vois? dit-elle. Ah ça! est-ce que j'ai de bons yeux?
+Voilà Mlles Jouffroy qui sont au guichet du Frère Gédéon!...
+
+--Ah! s'écria Mme Pigeonneau, si vous voulez être édifiée du côté du
+Frère Gédéon, sachez qu'il nous fait depuis quelques jours une
+concurrence ouverte: nous n'avons pas un objet au magasin qui ne soit
+aujourd'hui dans sa boutique!... Oui, Mademoiselle, vous n'avez qu'à y
+aller voir. Il a toute la série des paroissiens, des Imitations, des
+Journées du Chrétien, des livres de première communion!... J'y ai envoyé
+hier quelqu'un, en cachette, demander un tome d'Henri Lasserre et les
+lettres d'Ozanam: on me les a apportés immédiatement! Vous verrez qu'il
+vendra des romans!...
+
+--Oh!... madame Pigeonneau!
+
+Une voix bien connue les appela, à une dizaine de pas en arrière:
+
+--Ne courez donc pas si fort, mesdames!...
+
+C'était M. Houblon qui avait été prendre ses quatre filles à la chapelle
+de l'Adoration. Ces demoiselles, de dix-huit à vingt-trois ans, toutes
+habillées de même et sans goût, grandes et plates et presque laides,
+tenaient la largeur du trottoir, et leur papa marchait sur la chaussée,
+la redingote toujours boutonnée, le petit chapeau de feutre mou relevé
+négligeamment sur son front brûlant.
+
+Mlle Cloque et la femme du libraire se retournèrent d'un même mouvement
+et s'arrêtèrent. Mais la voix de M. Houblon était parvenue jusqu'à
+Mlles Jouffroy qui, l'oeil appliqué au guichet, n'avaient pas aperçu
+jusque-là ces dames. On se regarda de part et d'autre. Les deux soeurs
+étaient prises.
+
+On les vit aussitôt s'agiter dans cette petite entrée de la chapelle qui
+était constamment grande ouverte sur la rue. Leur teint jaune, leurs
+coques grises, les rubans violets de leurs chapeaux, vire-voletèrent
+comme deux papillons levés soudain d'une même fleur. Que faire? Mon
+Dieu! que faire? Elles ne savaient plus où donner de la tête. Comment
+expliquer aux deux terribles enquêteurs Mlle Cloque et M. Houblon, leur
+nouvelle visite au Frère bleu? Elles prirent rapidement congé de
+celui-ci et foncèrent contre le danger comme deux bêtes affolées:
+
+--Nous ne faisions que passer...
+
+--Nous venions justement de chez vous, madame Pigeonneau...
+
+--Nous avions absolument besoin d'un petit, renseignement...
+
+Heureusement le groupe était assez nombreux, parla présence de Mlles
+Houblon, et leur désarroi se trouva noyé dans les nouvelles de la santé
+et des travaux des quatre jeunes filles:
+
+--Comme elles ont bonne mine!
+
+--Et la chaleur ne vous incommode pas?
+
+--Toujours musicienne?... A la bonne heure.
+
+--Dieu me pardonne! je crois qu'elles ont encore grandi!
+
+--Mauvaise herbe croît toujours! dit le papa.
+
+--Oh!
+
+--Oh!
+
+--Oh!
+
+--Geneviève? Mais elle sort après-demain, jeudi.
+
+--Léopoldine aussi, ajoutèrent immédiatement Mlles Jouffroy.
+
+--Et on vous les amène toujours au _Faisan_? n'est-ce pas, Mademoiselle?
+C'est vraiment bien commode...
+
+--Certainement. L'omnibus du Sacré-Coeur sera à l'Hôtel du Faisan à
+quatre heures moins le quart.
+
+Les jeunes filles battaient des mains. Ne pourrait-on pas aller
+embrasser Geneviève à la descente de l'omnibus?
+
+--Et aussi Léopoldine? ajouta l'aînée des demoiselles Houblon qui avait
+l'âge de savoir vivre.
+
+--Mais oui! mais oui!
+
+--Ah! quel bonheur!
+
+Ce fut comme l'annonce d'un voyage d'agrément.
+
+--Sont-elles gaies!
+
+--Quelles charmantes fillettes!
+
+--Ah! que c'est joli, la jeunesse!
+
+--Dieu bénit les nombreuses familles.
+
+--Hélas! soupira M. Houblon,--avec un à-propos digne d'un homme
+éloquent,--comme les rois, qu'il bénit et qu'il découronne!...
+
+Il faisait allusion à la perte de sa femme, morte depuis plusieurs
+années, et qu'il s'obstinait à regretter malgré qu'elle l'eût à
+demi-ruiné, rendu ridicule et beaucoup ennuyé.
+
+Chacun eut une figure grave et les jeunes filles se turent.
+
+Mais les demoiselles Jouffroy qui avaient absorbé au guichet l'influence
+du Frère Gédéon, en manifestaient l'insurmontable oppression. Elles se
+regardaient, à qui parlerait la première. Enfin, Hortense, la cadette,
+leva tout à coup des yeux de suppliciée sur M. Houblon:
+
+--Ah! monsieur Houblon, dit-elle, Dieu seul est juge de ce que vous nous
+avez fait faire... Mais nous craignons, hélas, d'être bientôt les
+victimes de notre bonne volonté. Cette malheureuse liste...
+
+--Cette malheureuse liste? s'écria M. Houblon en se redressant de toute
+sa taille, et déjà prêt, s'il le fallait, à parler sept quarts d'heure
+de suite, comme la dernière fois.
+
+En le voyant bondir, si résolu, les deux soeurs furent prises d'un
+tremblement. Au fond elles ne demandaient pas mieux que d'être encore
+une fois converties par lui, d'être persuadées qu'elles avaient bien
+fait de signer.
+
+--Mais, dit Hortense, il paraît que la liste a été copiée à la
+préfecture, et les infortunés qui ont des parents fonctionnaires...
+
+--Ah! ceux-là, par exemple, fit M. Houblon, en se frottant les mains,
+ils sont fricassés!
+
+La terreur envahit le visage de Mlles Jouffroy. Elles agitaient les
+mains, roulaient des yeux, dodelinaient de la tête; elles bégayèrent.
+
+--Eh quoi? fit Mlle Cloque, n'êtes-vous pas complètement indépendantes,
+et libres de vos actes?
+
+--Si, si, dirent-elles; mais... mais il y a... il y a le père de
+Léopoldine, notre pauvre frère...
+
+--Monsieur votre frère? Mais vous ne nous avez jamais donné à penser
+qu'il fût fonctionnaire! Un homme qui met sa fille au Sacré-Coeur?
+
+--Précisément! c'est précisément à cause de cela que nous n'en parlions
+pas, d'abord pour éviter des tracasseries à la chère enfant, ensuite
+pour ménager la situation du père, vous comprenez? On a besoin de faire
+vivre sa petite famille, et si l'on savait qu'un receveur particulier...
+
+--Où ça, est-il receveur?
+
+--A Grenoble.
+
+--C'est loin.
+
+--Mais! que ne disiez-vous que vous aviez les mains liées? dit M.
+Houblon.
+
+--Alors, vous croyez réellement que notre signature peut
+compromettre?...
+
+--Tout est possible, par le temps qui court! s'écria l'auteur du fier
+manifeste signé par trois cents fidèles. La franc-maçonnerie est
+affamée, c'est une hydre aux cents bouches _quaerens quem devoret_!
+
+Et il faisait des yeux effrayants, très sérieusement convaincu,
+d'ailleurs, que le texte rédigé par lui était propre à allumer
+l'incendie aux quatre coins du globe.
+
+--Eh bien! dit l'aînée des demoiselles Jouffroy, en se mettant à
+trépigner comme une enfant colère, ce que vous avez fait là, Monsieur,
+est infâme. Je vous le dis à la face, et devant tous! Vous êtes un grand
+coupable! Jeter ainsi des familles sur la paille!...
+
+--Voyons! mon amie, voyons! fit Mlle Cloque en s'efforçant d'adoucir le
+conflit, car elle sentait par les regards des deux soeurs qu'elles lui
+donnaient à partager la responsabilité de la mésaventure.
+
+--Ma chère, dit Hortense, sur un ton aigre, je ne vous conseille pas de
+parler: vous avez assez mis la main à la pâte dans ces affaires, pour ne
+pas vous montrer outrecuidante quand on vous ouvre les yeux sur les
+précipices...
+
+--Mais il n'y a pas de précipices! vous ne savez rien encore, ayez donc
+la patience d'attendre un peu avant de compromettre la sainte cause...
+Il n'y a point de grande chose accomplie sans quelques sacrifices...
+
+Mme Pigeonneau s'agitait parce qu'elle avait hâte de rentrer au
+magasin, et elle n'osait se retirer au milieu de la bagarre.
+
+--Voyons! Mesdemoiselles, glissait-elle de temps en temps, il doit y
+avoir malentendu...
+
+Les quatre jeunes filles pâlissaient et se tenaient rangées derrière
+leur père qu'elles tiraient à tour de rôle par la manche ou par les
+basques de sa redingote en lui soufflant:
+
+--Allons-nous-en! Allons-nous-en!
+
+M. Houblon se trouvait dans un cruel embarras. Son désir était de se
+mettre à parler et de convertir; mais, dans le cas présent, il se
+heurtait au caractère éminemment dangereux de son manifeste: il ne
+pouvait soutenir qu'il était anodin.
+
+On était arrivé au coin de la rue Saint-Martin, vis-à-vis le grand
+magasin de blanc mis à l'index par les Basiliciens, et les commis, de
+l'intérieur, se montraient en souriant, entre des mouchoirs de batiste
+et des cravates de soirée, ce combat de catholiques.
+
+--Le Frère Gédéon ne nous a pas trompées!... s'écriaient les demoiselles
+Jouffroy.
+
+Au nom du Frère Gédéon, Mme Pigeonneau commit l'imprudence de se mêler
+à la lutte:
+
+--Le Frère Gédéon, dit-elle, ferait bien de s'occuper de ce qui le
+regarde... On ne fait pas de commerce dans une église.
+
+--Oh! vous, ma petite, dit Hortense, prenez: garde qu'il ne vous en
+cuise de faire de la politique dans votre magasin!
+
+--Mais, mesdemoiselles..
+
+--Il n'y a pas de «mais, mesdemoiselles» et puisque vous parlez du Frère
+Gédéon, nous vous ferons observer que si vous étiez aussi souvent à
+votre boutique qu'il se trouve à la sienne, lui, peut-être ne
+déserterait-on pas la vôtre pour aller chez lui... Chacun à sa place, en
+ce bas-monde, ma petite, on ne vous l'envoie pas dire!...
+
+Mlle Cloque aperçut les employés du libre-penseur qui s'amusaient
+beaucoup derrière le linge blanc:
+
+--Mesdames, dit-elle, je vous en supplie, ne nous donnons pas en
+spectacle!...
+
+Mais les demoiselles Jouffroy étaient montées, ne voyaient et
+n'entendaient plus rien; elles croyaient tout perdu du moment que M.
+Houblon ne se défendait pas, et elles parlaient à tort et à travers,
+vidant d'un coup toutes leurs petites rancunes secrètes, et essayant de
+compenser leur faiblesse de caractère par l'avidité de leurs propos.
+
+Mlle Cloque fit signe, d'un geste impérieux:
+
+--Séparons-nous!
+
+Chacun tira immédiatement de son côté. Les deux soeurs se trouvèrent
+isolées et parlant dans le désert. Ce fut le Frère Gédéon qui dut
+essuyer la queue de la tempête. Mais, cette fois-ci, c'était lui qui les
+tenait.
+
+
+
+
+VIII
+
+EN VACANCES
+
+
+Le centre de la vie commerciale de Tours est la rue Royale, que Loupaing
+s'était promis de faire débaptiser aussitôt assis au conseil. C'est une
+grande et belle voie qui traverse toute la ville en se prolongeant en
+ligne droite, sur une étendue de plusieurs kilomètres, par l'avenue de
+Grammont d'un côté, et de l'autre, par le pont de pierre jeté sur la
+Loire, et la Rampe de la Tranchée. C'est rue Royale que sont situés tous
+les grands cafés, les cercles, les coiffeurs, les modistes, les
+libraires, les marchands de musique ainsi que les dentistes et les
+pâtissiers, renommée de la ville. Des tramways la parcourent d'un bout à
+l'autre; on y voit à certaines heures des équipages assez brillants, des
+charrettes élégantes conduites par un officier, voire même des mails
+poudreux venus des châteaux des environs. Du temps de Mlle Cloque, il
+y avait à Tours beaucoup d'Anglais venus--cela est obligatoire à
+dire--«tant pour jouir de l'heureux climat du Jardin de la France, que
+pour y prendre le langage le plus pur», et l'on rencontrait fréquemment
+sur les trottoirs de la rue Royale, de blonds jeunes gens au visage
+rasé, au teint généreux, au pas démesurément long, et tenant à la main
+les accessoires du tennis. De quatre à cinq, avant le départ des trains,
+l'animation atteignait son comble, surtout le samedi, et notamment
+autour de chez Roche le célèbre confiseur.
+
+L'hôtel du Faisan, un des plus importants, était situé rue Royale, et
+précisément dans le voisinage de Roche et du dentiste Mönick dont la
+gloire était alors presque européenne.
+
+Mlle Cloque en s'acheminant vers le Faisan, ne manqua pas de jeter un
+petit coup d'oeil aux pâtisseries destinées à être enlevées en un tour
+de main par les pensionnaires de Marmoutier. Elle rencontra à travers
+les glaces, le regarda la fois amical et hautain, réservé et serviable,
+prometteur et sucré de Mlle Zélie, préposée depuis trente ans au
+maintien de la qualité traditionnelle des babas. Elle lui répondit d'un
+signe de tête: «A tout à l'heure!»
+
+Pendant les vacances de Geneviève, on venait là souvent, l'après-midi,
+et l'on était toujours sûre d'y rencontrer quelques figures amies.
+
+Mlle Cloque arriva en même temps que deux grands omnibus remplis de
+jeunes têtes tournant et virant de droite et de gauche, comme des
+oiseaux échappés. Elle avait reconnu Geneviève. Les familles se
+pressèrent autour du marchepied, avides d'embrasser leurs enfants, avant
+même de se reconnaître entre elles.
+
+Il y eut un instant de brouhaha indescriptible, de baisers,
+d'interrogations sur la santé, sur les prix, sur mille détails
+particuliers: «Mère chérie!... Et grand'maman?... Bonjour Tatave... Tu
+as encore oublié tes peignes?... Madame de Montgomery... Mon étui à
+musique... Non, figure-toi, on s'est gorgé de crème!... C'est mon
+scapulaire... Sept fois nommée... Oh superbe! Monseigneur y était... Je
+monterai à cheval, dis papa?... Les élections sont si mauvaises...»
+
+Et, dès que sont prononcées ainsi les phrases essentielles qui
+établissent le premier contact avec le monde, ce sont encore des doigts
+sur la bouche, comme lors de la dernière visite de Mlle Cloque au salon
+du couvent, et l'on entend dans chaque groupe: «Oh! cette Léopoldine!...
+Non, cette fois, c'est vraiment trop fort!... Si tu avais vu la tête de
+la malheureuse soeur converse!... Il faut que cette Léopoldine ait le
+diable au corps!... Oui, oui, il paraît qu'elle est possédée!... Et pas
+moyen de l'arrêter!... La soeur en fera une maladie... Nous avons ri de
+tout notre coeur!...»
+
+--Mais qu'est-ce qu'il s'est passé? interrogent les parents.
+
+Et l'on se tourne vers Léopoldine qui, dès le premier abord avait attiré
+tous les regards par un corsage et un chapeau d'une recherche qui
+contrastait outrageusement avec le costume d'uniforme de toutes ces
+demoiselles. Mlles Jouffroy et leur jeune parente étaient allées se
+réfugier dans un coin de la cour de l'hôtel, entre des lauriers en
+caisse, les deux vieilles filles complètement hébétées de la note
+discordante de cette toilette et des clignements d'yeux et des
+commentaires qu'elle provoquait.
+
+--Figure toi, tante, dit Geneviève à Mlle Cloque, nous n'avions pas
+passé la porte du couvent que la voilà qui se met à ouvrir un grand
+carton à chapeau qu'elle tenait sur ses genoux, et à tirer de là-dedans
+un corsage jaune et un chapeau! Avec elle, il faut toujours s'attendre à
+des choses extraordinaires; mais, tu sais, on n'aurait pas tout de même
+cru ça! La soeur qui était près de la portière, c'est-à-dire à l'autre
+bout, et qui ne perdait pas Léopoldine des yeux, car il avait même été
+question de l'envoyer toute seule à part, et c'est pour ne pas trop
+l'humilier qu'on ne l'a pas fait--on a eu bien tort;--, où est-ce que
+j'en étais? ah! eh bien! la soeur lui dit: «Mademoiselle, vous
+regarderez dans votre carton à chapeau quand vous serez arrivée.
+Jusque-là, tenez-vous comme tout le monde...» Si tu avais vu la figure
+de Léopoldine! non, rien que d'y penser j'en tremble encore: «Je fais ce
+qui me plaît!» dit-elle. La soeur converse, bien entendu, n'a pas grande
+autorité, n'est-ce pas? elle lui dit: «Mademoiselle, je dirai à Mme de
+Montgomery que vous avez été impolie!...»--«Vous direz à Mme de
+Montgomery que je me f... d'elle et de sa boîte.» Oui, oui, c'est comme
+ça qu'elle a parlé, croirais-tu? «Et puis, dit-elle, vous pouvez encore
+lui _rapporter_, puisque c'est là votre joli métier, que je lui ai fait
+un pied de nez, et que je lui ai tiré la langue; et à vous aussi, belle
+dame!...» On a cru qu'elle devenait folle. La pauvre soeur était toute
+rouge. Elle criait par la portière: «Arrêtez! arrêtez!» Mais,
+figure-toi, nous entrions dans le faubourg de Saint-Symphorien; je fais
+observer à la soeur: «Prenez garde, ma chère soeur, de donner lieu à un
+scandale public, dans la rue; montée comme elle l'est, Léopoldine ne
+saura plus se contenir.» Nous continuons à rouler. Mais voilà-t-il pas.
+Léopoldine qui se met à ôter son corsage, en pleine rue! La soeur crie,
+pleure, perd complètement la tête. C'était moi l'aînée, dans tout ça,
+n'est-ce pas? Je dis à ces demoiselles: «Mesdemoiselles, détournez la
+tête et baissez tous les stores! Nous demanderons pardon à Dieu de ce
+qui s'est fait ici...» Alors, sans se tourmenter, tout comme si elle
+avait été dans son alcôve, la malheureuse continue de se déshabiller et
+elle prend dans son carton le corsage jaune que tu lui vois, et le
+chapeau qu'elle a sur la tête... C'est encore heureux qu'elle n'ait pas
+pu avoir une robe dans son carton?... Figure-toi qu'elle avait une
+glace! Où la cachait-elle! C'est défendu, tu penses bien! Elle se
+regarde, elle se bichonne, et puis, pan! elle jette à la figure de la
+soeur son corsage d'uniforme: «Tenez! dit-elle, eh! là-bas, vous, la
+dame du bout, voilà votre sale casaque! ça sent la vache; vous ne pensez
+pas que je vais entrer dans le monde civilisé avec ça sur le dos!...
+Vous voulez que je reste comme les autres? Alors pourquoi est-ce qu'on
+ne me laisse pas avec les autres? Pourquoi est-ce qu'on me met à
+l'écurie, et qu'on intercepte mes lettres, et qu'on m'empêche de crier à
+mon père que je suis martyrisée dans votre jésuitière... Oui,
+jésuitière! Vous n'êtes pas contentes? Eh bien, tenez: Vive la
+République! entendez-vous, Vive la République!...» Il était temps que
+nous arrivions!
+
+Le même récit se répandait dans chaque groupe, et l'on voyait de tous
+côtés, entre les omnibus, les voitures, les chevaux que l'on dételait ou
+attelait, jusqu'au bord des cuisines où des marmitons en bonnet blanc
+passaient affairés, des mamans, des papas, des soeurs ainées, tous
+penchés et attentifs à une aventure assez grave pour absorber l'intérêt
+du moment. Il n'y avait plus guère à cette heure que les deux
+demoiselles Jouffroy, entre leurs caisses de lauriers, qui ignorassent
+l'exploit dont l'héroïne au corsage jaune avait bien garde de se vanter.
+
+Mlle Cloque fut saluée par plusieurs familles avec lesquelles elle
+échangea quelques mots, mais Geneviève s'étonna de voir les parents de
+ses bonnes amies du couvent et qui connaissaient sa tante de longue
+date, lui adresser un maigre salut du haut de la tête, tout en prenant
+des airs pincés.
+
+--Tante, dit Geneviève, avant de nous en aller, il faut tout de même
+dire bonjour à mesdemoiselles Jouffroy et à Léopoldine?
+
+--Les demoiselles Jouffroy ne me disent plus bonjour, dit tristement
+Mlle Cloque.
+
+--Ah çà! tante, mais qu'est-ce qu'il y a donc? On tomba, à ce moment,
+sur M. Houblon et ses filles. Ce fut, entre ces demoiselle, des
+embrassements et des petits cris et des compliments à perte de souffle.
+Les quatre filles de M. Houblon avaient été élevées à Marmoutier, et la
+plus jeune, d'un an seulement en avance sur Geneviève, n'en était sortie
+que l'année précédente. Prétexte à mille questions, au remuement de
+nombreux souvenirs que dominait aujourd'hui le récit du scandale de
+Léopoldine Archambault.
+
+Les cinq jeunes filles, qui marchaient devant, entrèrent sans aucune
+hésitation chez Roche, et il fallut répondre immédiatement aux
+politesses de Mlle Zélie.
+
+Mlle Zélie avait pris au contact d'une clientèle choisie les manières
+d'une femme du monde. Elle avait la large bouche des bonnes personnes et
+le regard d'une maîtresse de maison accueillante qui, avant la première
+parole, semble vous dire: «vous voilà; je vous attendais.» Il ne
+faudrait cependant pas croire que dans cette grande maison de la rue
+Royale, régnât la petite intimité toute provinciale, la familiarité de
+quartier d'un magasin Pigeonneau, par exemple. Il ne fût jamais venu à
+l'idée de M. Houblon d'élever la voix chez Roche. Lui-même s'y fût jugé
+ridicule. C'était déjà là une atmosphère de grande ville et le ton de la
+passion y semblait déplacé.
+
+Mlle Cloque fut grondée. Pourquoi ne la voyait-on plus? Mme la
+comtesse de Grenaille venait tous les jours.
+
+La pauvre tante de Geneviève fit ce qu'elle put pour maîtriser un
+mouvement d'inquiétude et d'impatience au rappel d'une rencontre
+possible avec les Grenaille qu'elle évitait. Depuis des semaines, elle
+n'avait plus mis le pied rue Royale, et elle était d'ordinaire si peu
+accoutumée à redouter de trouver la comtesse, lorsqu'elle venait
+succomber ici à la gourmandise d'un baba, qu'elle n'y avait pas songé en
+entrant.
+
+--Je ne sors plus guère, mademoiselle Zélie; je me fais bien vieille,
+voyez-vous...
+
+Et l'oeil expert de Mlle Zélie voyait en effet qu'elle disait plus vrai
+peut-être encore qu'elle ne croyait. Les traces des grands soucis de
+Mlle Cloque s'accentuaient de jour en jour.
+
+--Allons! allons! cette belle jeunesse-là va avoir vite fait de nous
+ragaillardir!... Voyons, mesdemoiselles, faut-il que je vous serve? Tout
+l'étalage est à vous... Ah! mille pardons!...
+
+Mlle Zélie était appelée vers un autre groupe. Les cinq jeunes filles
+se regardaient avant d'oser choisir dans leurs petits paniers plats
+grillagés, un des gâteaux innombrables, frais, appétissants.
+
+--Dépêche-toi, Geneviève, dit Mlle Cloque, je n'ai pas l'intention de
+rester longtemps.
+
+Geneviève étendait la main. Elle s'arrêta pour dire aux demoiselles
+Houblon:
+
+--La voilà!...
+
+Elle montrait Léopoldine qui passait, semblant se disputer en dessous
+avec ses deux tantes. Sans doute celles-ci avaient été averties de
+l'épisode de l'omnibus par la soeur converse, et l'on essayait de vider
+cet incident en famille, au lieu d'entrer comme tout le monde à la
+pâtisserie.
+
+Mais Léopoldine, s'avisant qu'on la regardait, fit volte-face, sans
+consulter ses tantes qui furent obligées de la suivre, et elle apparut,
+fière comme un paon, dans un des deux salons qui composaient la maison
+Roche.
+
+Très jolie, d'une beauté provocante, avec son teint mat et ses
+magnifiques cheveux noirs, le nez bourbonnien un peu trop accentué
+peut-être, mais une bouche exquise, une taille superbe pour ses dix-huit
+ans, et une toilette, grâce au scandale de la voiture, qui éclaboussait
+la modeste petite tenue réglementaire de Geneviève et les accoutrements
+grotesques de Mlles Houblon. Elle vint, sans gêne aucune, tendre la
+main à celles-ci qui se mirent assez gauchement à rougir pour elle et à
+rester embarrassées, louchant sur leur soucoupe et sur leur papa, sans
+savoir si elles devaient ou non répondre. Ce que voyant, Léopoldine,
+sans plus se préoccuper, mangea avec un appétit féroce dû aux quinze
+jours du régime de la soeur vachère.
+
+Mlles Jouffroy, blêmes de dépit, entre leur nièce dont elles étaient
+peu fières, et les deux principaux basiliciens vis-à-vis desquels elles
+avaient eu l'humiliation d'avouer l'existence du «fonctionnaire de la
+République», se drapaient dans une dignité artificielle, et pinçaient
+les lèvres, croyant voir partout des provocations et jusque même dans
+les amabilités de Mlle Zélie.
+
+Les jeunes filles s'écartèrent peu à peu de Léopoldine qui, demeurée
+seule, continua de manger face à la rue où des jeunes gens tournaient
+longuement la tête, attirés par cette jolie fille à la bouche goulue et
+éblouissante.
+
+Tout à coup, Mlle Cloque, restée debout pour ne pas prolonger cette
+station, demanda à M. Houblon une chaise et un verre d'eau.
+
+--Qu'avez-vous? fit M. Houblon.
+
+--Rien du tout, dit-elle; mais je me fatigue vite et il fait si
+chaud!...
+
+Elle avait vu entrer, dans le salon d'à-côté, M. et Mme de
+Grenaille-Montcontour accompapagnés de Marie-Joseph et de leur jeune
+belle-fille, la juive.
+
+Et il fallait n'avoir pas l'air ému surtout devant Geneviève; et il
+allait falloir affronter le contact et même les gracieusetés de ceux
+qu'elle considérait comme les pires ennemis de toutes ses conceptions
+morales, de la raison d'être de toute sa vie, de sa foi; et assister à
+la rencontre des deux jeunes gens que sa conscience refusait d'unir,
+mais qu'elle ne pouvait séparer brusquement en ce moment-ci sous peine
+d'exposer la tendre et sensible Geneviève à donner lieu, malgré soi, à
+un scandale plus grave aux yeux du monde que celui de Léopoldine: à
+s'évanouir peut-être d'émotion, en face du sous-lieutenant.
+
+Mlle Cloque pria Dieu de l'assister, et elle trouva la force de se
+lever et de garder toute sa présence d'esprit lorsque la famille de
+Grenaille pénétra dans la pièce. Elle les regarda s'approcher, les uns
+derrière les autres, par la porte, entre les étagères de verre garnies
+de bocaux de pralinés ou de boîtes de sucre d'orge en piles. C'était la
+jeune juive qui venait d'abord, en toilette noire, un transparent sur
+les bras nus, d'une beauté à faire retourner toutes les têtes sur son
+passage. Le sous-lieutenant la suivait; puis venaient le comte et sa
+femme aussi grande que lui.
+
+Ce qui soutint Mlle Cloque dans l'attitude de réserve qu'elle
+s'imposait, ce fut une indignation aussitôt éprouvée par elle à se
+rendre compte de ce qu'elle appelait l'extraordinaire inconscience de
+cette famille. Comment! C'étaient ces gens-là qui menaient toute
+l'histoire de la Basilique; ils savaient que cette aventure passionnait
+et révolutionnait la ville; ils étaient attaqués et traînés dans la boue
+tous les jours par le parti adverse qui s'agitait sans cesse davantage;
+ils se trouvaient en présence d'une sainte fille reconnue comme la tête
+même de l'opposition, en face de M. Houblon, auteur de la protestation
+d'hier,--et ils venaient, la main tendue, la figure souriante, poussant
+devant eux leur fils qui ne demandait qu'à épouser, comme dans les
+contes, «la fille de l'ennemi». Seulement, ici, c'était en pleine guerre
+qu'on allait à la noce. C'était donc qu'ils n'attachaient aucune
+importance à la guerre. Ne disait-on pas que, pour eux, la Basilique,
+c'était une affaire qu'ils traitaient? Hors des heures de négociations,
+ils n'y pensaient plus.
+
+On entendait le petit bruit des cuillers contre les soucoupes, et le
+babillage des jeunes filles. Subitement, tout s'interrompit.
+Marie-Joseph s'inclinait profondément devant Mlle Cloque et se
+retournait aussitôt vers Geneviève, en lui adressant de la tête et de
+toute la souplesse de son corps le plus gentil des saluts. La jeune
+fille rougit en lui donnant la main. Les quatre demoiselles Houblon se
+reculaient, tandis que Léopoldine ouvrait des yeux émerveillés sur le
+joli sous-lieutenant.
+
+Le comte et la comtesse vinrent complimenter Geneviève de ses succès. On
+se mêla et l'on dit des choses banales. On mit la réserve de Mlle
+Cloque sur le compte de sa faiblesse, car elle était visiblement
+troublée et ne parvenait point à dissimuler son malaise. Les conseils
+lui furent prodigués; il n'était question que d'hygiène. Les Grenaille
+excellaient dans les soins corporels. La comtesse nomma une méthode de
+gymnastique suédoise. Dès le matin, au saut du lit, elle la pratiquait;
+puis elle marchait un certain nombre d'heures; elle avait maigri de huit
+livres. Elle mettait une telle ardeur à parler que sa voix couvrit
+heureusement une phrase fâcheuse qu'adressait une des demoiselles
+Houblon à la juive, en lui demandant si elle avait été élevée au
+Sacré-Coeur.
+
+Cet entretien tout physiologique sauvait la situation. On n'en était pas
+redevable au seul hasard. Il répondait aux préoccupations dominantes et
+aux habitudes familières des Grenaille-Montcontour. «Très bien, très
+bien, mais la santé avant tout,» tel était le mot favori de la comtesse.
+
+Mlle Cloque était retombée sur sa chaise, et elle avalait de temps en
+temps une gorgée d'eau. Son chapeau, orné de dentelles noires, était
+noué, sous le menton, par des brides de soie, au noeud bien fait. Sous
+ses bandeaux de cheveux gris encore épais, ses yeux emplis d'anxiété
+cherchaient un refuge illusoire au milieu d'une conversation qui lui
+était étrangère. Elle n'avait jamais fait de gymnastique ni suédoise ni
+autre, et la tournure toute morale de son esprit se refusait à
+reconnaître l'importance de cette cure exclusivement matérielle. Elle
+pensait qu'elle se porterait très bien si la religion était triomphante
+et si sa nièce était heureuse.
+
+--Est-ce que Mademoiselle a pris des leçons d'équitation? demanda la
+comtesse.
+
+C'était une chose à laquelle la vieille tante n'avait point songé.
+
+--Comment! fit Mme de Grenaille, mais c'est indispensable!
+
+--Pas pour faire une honnête femme, dit Mlle Cloque.
+
+On trouva que Geneviève, qui tout à l'heure avait rougi assez vivement,
+était pâlotte. Tout le monde la regarda, ce qui lui ramena le sang à la
+figure.
+
+--Elle est délicieuse, dit le comte. Quel est donc, ajouta-t-il, cette
+jeune personne, au corsage jaune, qui goûte d'un si bon appétit?
+
+Mlles Jouffroy qui étaient restées tapies au fond de la pièce, en
+entendant ces mots s'agitèrent. La comtesse les reconnut et alla vers
+elles, étonnée qu'elles ne fussent point mêlées au groupe de Mlle
+Cloque et des Houblon. Ces demoiselles lui présentèrent avec
+empressement Léopoldine. On appela le comte et le sous-lieutenant qui
+s'inclinèrent, le papa extasié devant une si belle santé, le fils flatté
+dans sa vanité de joli garçon, de l'attention que n'avait cessé de lui
+accorder l'élégante jeune fille.
+
+--Eh bien! s'écria la comtesse, du ton qu'elle avait pour commander de
+seller son cheval, on voit que Mademoiselle ne sort pas de pension!
+
+--Elle en sort, firent timidement les demoiselles Jouffroy.
+
+Et leur conversation se perdit dans le bruit général. A cause de la
+beauté de Léopoldine et de la juive, des messieurs étaient entrés et la
+pâtisserie s'emplissait. Mlle Cloque profita de la circonstance pour se
+lever et entraîner sa nièce. M. Houblon l'imita. Dans la mêlée, les
+Grenaille ne les virent pas sortir.
+
+Geneviève ne comprenait pas; elle crut que l'on passait seulement de
+l'autre côté pour saluer quelqu'un. Sa tante la poussa dans la porte,
+tout en jetant à Mlle Zélie le chiffre des gâteaux que l'on avait pris.
+Ce ne fut qu'une fois dans la rue, que la jeune fille osa retourner la
+tête, et elle vit, à travers les glaces, entre un Anglais tout blond et
+un grand élève des Jésuites en redingote mal taillée, le sous-lieutenant
+qui causait avec Léopoldine.
+
+Alors, sans comprendre pourquoi elle avait lieu de s'attrister, elle se
+sentit tout à coup le coeur gros, comme cela ne lui était jamais arrivé.
+Elle fut sur le point d'interroger naïvement sa tante; mais quelque
+chose encore d'inconnu lui fit avorter la question sur les lèvres. Elle
+marchait avec les grandes demoiselles Houblon sur le large trottoir de
+la rue Royale. Il lui sembla qu'elle ne voyait et n'entendait plus rien.
+Elles étaient toutes, d'ailleurs, un peu timides et gauches dans la rue
+et ne parlaient guère. Pour couper les silences, tantôt l'une, tantôt
+l'autre de ses amies se retournait vers Geneviève et lui disait:
+
+--Quelle chance, n'est-ce pas, d'être en vacances!
+
+--Oui, répondait Geneviève.
+
+M. Houblon reprenait près de sa vieille amie la question des suites
+retentissantes qu'il prévoyait au manifeste anti-gouvernemental. On s'en
+était ému dans les diocèses voisins, Dieu merci encore vierges du poison
+républicain. A Poitiers, notamment, où l'évêque avait été l'ami et le
+confident du comte de Chambord; à Angers, que gouvernait Mgr Freppel, un
+mouvement se dessinait en faveur des catholiques tourangeaux et du grand
+saint Martin. La pieuse agitation gagnerait Paris qui caressait alors,
+lui aussi, le projet grandiose du Sacré-Coeur de Montmartre. S'il le
+fallait on irait à Rome. Il était tout prêt à partir: il lançait un pied
+et tout le corps en avant comme s'il exécutait déjà le premier pas de
+cette noble mission.
+
+--Hélas! soupirait Mlle Cloque, nos ennemis sont déjà bien avancés. On
+ne rachètera pas les terrains vendus.
+
+--Sauvons l'honneur! s'écriait M. Houblon en brandissant sa canne. Je
+compte, dit-il, confidentiellement, frapper un grand coup à l'occasion
+de la fête de Saint-Martin, au mois de novembre. Il nous faut 15.000
+pèlerins autour du tombeau et une seule voix imposante s'échappant de
+toutes ces poitrines pour flétrir les profanateurs!
+
+--Dieu peut faire un miracle. Vous avez raison, mon ami, ne désespérons
+jamais.
+
+Ils avaient obliqué à droite par la rue de l'Ancienne Intendance qui
+aboutissait à la rue Saint-Martin. On aperçut Mme Pigeonneau-Exelcis,
+dans l'ombre de son magasin, qui adressait de discrets signes de la main
+pour fêter le retour de Geneviève. Il fallut entrer. La librairie
+semblait un peu désertée. Les ralliés au Chalet républicain
+l'abandonnaient. D'un coin sombre se leva le marquis d'Aubrebie occupé à
+palper des petites statuettes de saint Louis de Gonzague. Il avait
+l'oeil pétillant comme lorsqu'il venait de dire une méchanceté ou de
+lâcher quelque égrillardise enrubannée à la mode d'antan.
+
+--Fi! le vilain coureur! dit Mlle Cloque.
+
+--Hélas! ma bonne amie, je suis passé chez vous sans vous rencontrer;
+vouliez-vous que je fisse ma partie avec Mlle Pelet?
+
+--Vous l'avez donc vue?
+
+--Je l'ai fait déjeuner.
+
+--J'espère, au moins, que vous lui avez servi son paquet?
+
+--Non, dit-il, je vins la voir, au dessert: elle était ivre.
+
+--Comment! vous avez fait boire cette malheureuse! mais c'est ignoble!
+
+--Ce qui est ignoble, c'est qu'elle ait perdu l'habitude de boire et de
+manger. La seule vue de la table l'a grisée. Elle est si gourmande! Je
+n'oserai jamais lui faire de chagrin.
+
+--Oui, on sait qu'il suffit d'un défaut pour vous attendrir... Enfin!
+Dieu vous pardonnera peut-être parce qu'il y a un peu de bonté en vous.
+
+Mme Pigeonneau, montée sur un escabeau, venait d'atteindre des objets
+soigneusement enveloppés et faisait de mystérieux gestes à Mlle Cloque:
+«Venez donc voir! venez donc voir!...» Le marquis, tout en causant, ne
+perdait pas une ligne de la taille de la jeune femme qu'il était
+agréable de voir se tendre avec les bras levés, ou se courber soudain
+sur la table, portant sur un seul coude, un petit doigt taquinant la
+bouche.
+
+Elle mouvait une demi-douzaine d'écrins tout frais déshabillés de leur
+fine chemise de papier de soie. Le maroquin était vert sombre, noir,
+chamois ou vieux rose.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ça? fit Mlle Cloque.
+
+D'un mouvement du pouce, Mme Pigeonneau pesa sur les boutons de cuivre,
+et de magnifiques missels de mariage apparurent dans leur lit capitonné.
+
+--Ah! très bien! fit la pauvre tante de Geneviève; c'est très joli, en
+effet, très joli... Nous avons bien peu de temps pour regarder vos
+merveilles, madame Pigeonneau, nous avons seulement voulu vous dire
+bonjour... Allons! fillettes...
+
+Sur le pas de la porte, on se sépara de la famille Houblon. Le marquis
+accompagna Mlle Cloque et sa nièce jusqu'à la rue de la Bourde.
+
+Le savetier cognait à tour de bras sur le cuir. La folle agitait son
+mouchoir blanc à la fenêtre de l'hôtel d'Aubrebie. Dans le temps d'un
+clin d'oeil, Geneviève pensa au grand tumulte ordonné de la vie du
+couvent, à la petite existence enclose derrière cette porte de la rue de
+la Bourde, et à l'espoir chéri de l'avenir.
+
+
+
+
+IX
+
+EXÉCUTION
+
+
+Mariette vint ouvrir, et ce furent aussitôt des exclamations qui
+amenèrent les figures de Loupaing et de sa mère, à la fenêtre, derrière
+le magnolia.
+
+--Mademoiselle a encore grandi! Comme vous avez bonne mine! Dame! ce que
+c'est que d'être sage!... Et des récompenses, en veux-tu en voilà, bien
+sûr; ce n'est pas seulement la peine de le demander...
+
+Et la bonne fille embrassait les mains de Geneviève en la retenant au
+bas des marches.
+
+--Ah! ce n'est pas trop tôt que Mademoiselle arrive, parce qu'il y a
+notre tante qui se fait un mauvais sang!... Hou!... Il y a tant de
+méchants sur la terre, voyez-vous!... Eh là là! chère mignonne, vous au
+moins, vous êtes un ange, on en est sûr...
+
+Avec cette clarté de vision des natures sensibles qui changent de lieu,
+Geneviève regarda la petite allée sablée entre la porte de la salle à
+manger et la haie des fusains, l'extrémité d'une corbeille ovale de
+rosiers en face de l'autre flanc de la maison, et sous le magnolia, la
+porte basse grillagée à hauteur de genoux, et peinte en vert, qui
+ouvrait du côté de la plomberie, pour les personnes venant de la rue de
+l'Arsenal.
+
+--Tiens! dit-elle, les fusains ont poussé... Tante, tes rosiers ont
+besoin d'eau.
+
+Mais c'était pour dire quelque chose, car, au fond d'elle, elle
+éprouvait l'angoisse étrange que donnent les endroits connus, où l'on
+revient vivre après en avoir été séparé. Et, pour la jeune fille qui
+n'avait passé ici que des vacances monotones et solitaires, beaucoup
+moins gaies en vérité que les mois d'étude dans le beau couvent aux
+jardins immenses, aux nombreuses figures souriantes, et où elle
+jouissait en raison de son intelligence et de sa tenue, d'un traitement
+un peu privilégié, cette petite allée, cette maigre verdure et cet
+horizon borné par la grosse et vilaine maison du propriétaire,
+produisaient l'effet d'une insurmontable oppression. Il s'y joignait
+l'inquiétude sourde causée par tout ce qu'elle avait remarqué d'ambigu
+autour de sa tante depuis la descente de l'omnibus: les demoiselles
+Jouffroy qui ne lui disaient plus bonjour; bien d'autres personnes qui
+lui faisaient grise mine, et surtout cette froideur vis-à-vis des
+Grenaille-Montcontour, que l'on avait laissés, sans même leur serrer la
+main, sans un petit adieu de la tête, pendant qu'ils tournaient le
+dos...
+
+A peine avait-on pénétré à l'intérieur, que Geneviève, succombant à la
+commotion de ses nerfs, se jeta en pleurant au cou de sa tante.
+
+--Eh bien! voyons, mon enfant, qu'est-ce qu'il y a?
+
+--Rien, rien, tante, je suis heureuse de te voir...
+
+Et Mlle Cloque se demandait: «Est-ce qu'elle a compris? Est-ce que je
+ne vais pas être obligée de lui avouer tout?...»
+
+On monta l'escalier; on installa Geneviève, dans la chambre toujours
+réservée pour elle et qui était la plus luxueuse de la maison. Le
+mobilier était en palissandre, un peu piqué, mais si soigneusement tenu
+qu'il faisait encore bonne figure. Il datait du mariage du frère de
+Mlle Cloque, et tout ce qui avait appartenu de plus intime à ce digne
+homme victime de sa probité, avait été recueilli là. Il y avait une
+armoire à glace, une chaise longue, et les tentures du lit et de la
+fenêtre étaient de reps gris uni, quelque chose de sobre et de très
+distingué dans ce temps-là. Une étagère montrait sur ses trois tablettes
+les reliques du père et de la mère de Geneviève: un porte-feuille, une
+bourse aux mailles d'acier, une pelote en tapisserie où étaient, piquées
+des épingles à tête bleue ou blanche qui avaient servi autrefois, et
+une de ces anciennes épingles de cravate à deux tiges réunies par une
+chaînette d'or. Les photographies sur la cheminée, la pendule de marbre
+noir avec, comme sujet, une chienne de bronze léchant un petit enfant
+abandonné, tout était souvenir, tout rappelait le culte des parents
+disparus.
+
+Une grande fenêtre donnait sur les ferrailles, les tôles, les tuyaux,
+les charrettes à bras de la cour de Loupaing; il fallait se pencher et
+regarder directement en bas pour apercevoir les fleurs du jardinet et la
+verdure des fusains. Au delà du mur de clôture, sur la rue de la Bourde,
+on voyait l'hôtel d'Aubrebie.
+
+Bien avant les événements qui avaient apporté tant de trouble en ses
+projets, Mlle Cloque avait fait faire pour sa nièce plusieurs toilettes
+d'un goût très entendu, qu'on était allé lui essayer à Marmoutier et qui
+étaient là toutes prêtes, étendues sur la chaise longue. Leur vue fit
+diversion, et Geneviève voulut s'habiller de suite.
+
+--Va te reposer, tante, tu vas voir, j'irai t'embrasser...
+
+--Mais, mon enfant, nous ne sortirons plus aujourd'hui!
+
+--Qu'est-ce que ça fait! qu'est-ce que ça fait! je vais faire toilette
+pour nous toutes seules...
+
+Ce ne fut qu'après la porte refermée, et lors qu'elle se trouva
+réellement seule dans cette chambre triste et silencieuse, qu'un second
+mouvement d'angoisse étreignit ce coeur de dix-sept ans ouvert à toutes
+les ardeurs et cultivé pour la tendresse par une éducation religieuse
+surchauffée. Elle ne pouvait plus se sentir seule. Elle appela:
+
+--Tante! Tante! non, reviens, tu m'aideras...
+
+Mlle Cloque avait eu le temps de passer dans sa chambre séparée de
+celle de Geneviève par la longueur d'un couloir; elle n'entendit pas.
+Alors la jeune fille se ravisa à la pensée que sa tante se moquerait
+d'elle, car elle était sévère pour les caprices et n'admettait pas que
+l'on changeât d'idée.
+
+Affalée sur la chaise longue et livrée à elle-même, ce qui n'arrivait
+jamais au couvent, elle s'abandonna à la rêverie tout en enlevant son
+corsage. La figure de Marie-Joseph passait et repassait à ses yeux. Et,
+plus encore par un pressentiment de femme que par raison, elle avait
+l'impression que quelque chose de mauvais s'était produit. Aussitôt,
+elle joignit les mains, leva les yeux sur le crucifix, posé au chevet de
+son lit, et dit: «Mon Dieu! mon Dieu! éloignez de moi le malheur!» Sa
+piété était si naïve et si vraie qu'elle ne douta pas que Dieu ne fût
+touché par son grand désir, et elle se releva, presque rassurée. Les
+images qu'elle avait coutume de caresser dans ses moments heureux de
+confiance se représentèrent à son esprit.
+
+Une entre autres lui revenait sans cesse. C'était à la fin des vacances
+de l'année précédente, aux derniers jours de septembre. Le matin, au
+déjeuner, sa tante lui avait dit, avec toutes sortes de circonlocutions
+coupées et recoupées par les entrées de Mariette, qu'une chose très
+grave avait été sérieusement discutée entre elle et la famille de
+Grenaille-Montcontour, et qu'il fallait en savoir beaucoup de gré à M.
+le comte qui se contentait de la dot réglementaire exigée pour les
+mariages d'officiers... Quels battements de coeur, pendant ce repas-là!
+Et l'après-midi, on avait été faire visite à la comtesse, à l'hôtel du
+boulevard Béranger. Il faisait beau; on avait fait un tour de jardin
+avant de se quitter. C'était un jeudi, on entendait sur le mail la
+musique militaire. Et on se promenait en causant, un peu à bâtons
+rompus, dans les grandes allées droites bordées de buis. Mme de
+Grenaille montrait à Mlle Cloque une frise de faïence artistique d'un
+goût assez médiocre, qu'elle venait de faire appliquer sous la corniche
+de l'hôtel. La jeune juive cueillait les dernières fleurs de la saison;
+on lui voyait faire par moments une jolie grimace, en fronçant ses
+sourcils bruns, épais et bien arqués, lorsqu'elle se piquait les doigts,
+et aussitôt après elle souriait en regardant Geneviève de ses yeux
+mauves et en montrant ses dents admirables. Une rose thé qui penchait la
+tête au centre d'un massif était trop éloignée pour que la jeune femme
+pût l'atteindre, et elle avait appelé Marie-Joseph. Le sous-lieutenant
+s'était élancé, avait atteint adroitement la rose, et, au lieu de la
+remettre à sa belle-soeur, il l'avait directement offerte à sa future
+fiancée, en la regardant comme il n'avait jamais fait encore. Elle
+l'avait reçue de sa main; leurs doigts se s'étaient même pas effleurés.
+Elle avait rougi, puis pâli et tremblé. Pour se donner une contenance,
+elle avait fait remarquer au jeune homme une gouttelette de sang qui lui
+perlait à la main. «Oh! ce n'est rien!» avait-il dit simplement, sans
+chercher à faire de madrigal; et il l'avait essuyée de son mouchoir.
+Mais elle, deux fois avant de partir, lui avait demandé: «Et votre
+blessure?...» Il lui avait répondu seulement par un sourire, mais qui
+voulait dire beaucoup, du moins elle n'en doutait pas. Ils s'étaient
+parlé au travers de cet incident de rien du tout. C'est le vrai langage
+de l'amour. C'était une petite chose qu'ils ne pouvaient plus oublier.
+
+Elle se leva, se recoiffa, enleva son affreux filet de pensionnaire et
+noua négligemment l'épaisse torsade de ses cheveux; sur le front et sur
+les tempes, ils frisaient naturellement et formaient une sorte de mousse
+d'un blond d'or. Cette seule modification lui changeait complètement la
+physionomie; avec ses doux yeux de velours, son nez bien fait et sa
+bouche fine, elle était charmante. Deux toilettes la tentaient; mais
+elle se dit qu'il fallait être raisonnable, et prit une robe unie et
+une petite blouse écossaise. Dès qu'elle se jugea bien, elle alla
+frapper chez sa tante.
+
+Mlle Cloque était assise dans son fauteuil contre la fenêtre de la
+cour. Elle avait ôté son chapeau remplacé par un bonnet noir. Ses
+lunettes étaient relevées sur le front; elle croisait les mains, les
+deux index en compas appuyés sur les lèvres; et ses yeux attristés
+reposaient sur les feuilles du catalpa qu'un air faible agitait. La
+scierie criait dans le lointain; les bruits métalliques de la plomberie
+couvraient le clapotis de la fontaine.
+
+Geneviève entra avec tout le parfum de la jeunesse, et sourit.
+
+La vieille tante écarta les mains d'admiration, en la voyant
+transformée.
+
+--Oh! dit-elle, pourquoi t'es-tu faite si jolie?
+
+--Embrasse-moi, tante!
+
+Geneviève courut au fauteuil.
+
+Quand elle releva la tête, sa tante la regarda avec un air si accablé
+qu'elle eut peur. Quelque chose chavira visiblement, dans l'eau sombre
+de ses yeux. Ce fut comme un naufrage de son espoir ébranlé mais que sa
+dernière prière avait redressé tout à l'heure.
+
+Mlle Cloque lui appuyait les deux mains sur les cheveux, et, du pouce,
+relevait tendrement la mousse d'or de son front. La pauvre tante était
+plus malheureuse que la nièce. Il lui semblait que le monde allait
+s'écrouler, et que c'était elle-même qui donnait la chiquenaude fatale;
+et elle s'épouvantait d'assister de si près, au supplice de sa chère
+enfant. Elle ne disait rien. Ce fut Geneviève qui eut le courage de
+demander:
+
+--Dis-moi ce qu'il y a.
+
+--Il n'y a rien! il n'y a plus rien! ma pauvre Geneviève; il ne faut
+plus penser à... cela; à lui, oui ma fille chérie, il ne faut plus
+penser à lui... tout est fini!...
+
+Geneviève poussa un petit cri. Elle laissa tomber sa tête entre les
+genoux de sa tante. Elle était abasourdie; elle ne songea même pas à
+demander pourquoi tout était fini; elle sentait seulement le sol lui
+manquer, tout fuir, s'ensauver d'elle, les choses, les gens, en tous
+sens, dans une course folle qui la laissait isolée, avec une pente
+vertigineuse autour d'elle.
+
+Presque aussitôt, elle pleura. Les sanglots secouaient la lourde masse
+de ses cheveux dans le giron de la tante qui fit comme elle.
+
+Lorsque Geneviève s'essuya les yeux, elle aperçut par la fenêtre
+Loupaing qui regardait. Elle s'enfuit à l'autre bout de la chambre.
+Mlle Cloque ferma la fenêtre. Cet autre ennui tarit leurs larmes et
+elles commencèrent à pouvoir parler. Alors la tante raconta ce qui était
+arrivé.
+
+Elle endossa elle-même les premières responsabilités. Elle dit à
+Geneviève que si son père avait vécu, il n'aurait pas laissé cette
+malheureuse liaison s'engager si avant, parce qu'il eût bien vu, lui,
+comme elle l'avait fait elle-même sans avoir le courage de s'arrêter, le
+défaut imperceptible mais dangereux de cette famille.
+
+--Vois-tu, mon enfant, disait-elle, ce sont des gens qui donnent dans
+toutes les nouveautés. Je ne prétends pas qu'il soit nécessaire de
+rester perpétuellement encroûté; il y a des innovations qui sont bonnes,
+mais il y a une chose qui ne change point, c'est l'honnêteté et c'est le
+respect de notre sainte religion. On ne transige point avec cela. Quand
+le moindre accroc se produit, tout se déchire. Sans doute, il faut être
+bon, et je n'ai point de haine pour les infidèles; mais, cela n'empêche
+pas que si vous recevez tous les jours à votre table des personnes qui
+ne sont même pas chrétiennes, il y a des chances pour que la religion
+soit reléguée au second plan dans la maison. Est-ce que c'est possible?
+Est-ce qu'on t'a appris à admettre une chose pareille?
+
+--Non, tante.
+
+--La religion au second plan, c'est la religion foulée aux pieds, et
+avec elle tous les principes, toute la morale. Après ça, c'est la
+débandade... Ah! si j'avais su plus tôt le rôle que jouaient les
+Niort-Caen dans la famille! Je me disais: ce sont des juifs, c'est vrai,
+mais ils ont laissé leur fille abjurer; c'est déjà un bon pas de fait,
+et il y a peut-être possibilité de les ramener au bien, à la vérité;
+ç'aurait été une belle tâche pour toi! Mais, c'est tout le contraire qui
+arrive; c'est le comte et la comtesse qui se laissent mener par le bout
+du nez et qui suivent ces juifs partout où il leur plaît de les mener.
+Je n'ose pas penser une pareille extrémité, mais je crains bien qu'ils
+aient perdu la foi! Oui, oui, leur religion est toute extérieure, c'est
+facile à voir; il n'y a qu'à regarder leur manière de vivre de plus en
+plus agitée et toute matérielle, tout entière livrée aux soins du corps,
+aux sports, aux plaisirs ou aux affaires...
+
+Elle confessa qu'elle avait été fascinée par ce que cette union pouvait
+avoir de flatteur et de brillant. C'était une grande faiblesse, elle
+l'avouait. Elle ne savait pas qui avait pu lui mettre dans les veines ce
+penchant insurmontable pour le panache. «Ce n'est que l'ombre de ce qui
+est grand, mon enfant, il faut tâcher de ne pas confondre...»
+
+Puis, elle raconta tous les incidents; les insinuations des journaux;
+l'attitude du comte, l'influence des Niort-Caen dans l'affaire de la
+vente des maisons de Saint-Martin, «Ce Niort-Caen, vois-tu, je ne le
+connais pas, mais je jurerais que c'est quelque suppôt de l'enfer, vomi
+pour notre perte, pour la ruine de tout ce que nous aimons!... Il agit
+en dessous; on ne le voit pas; c'est lui qui mène tout!»
+
+Elle dépliait la pile du _Journal du Département_; elle lisait les
+articles à haute voix, ramenant ses lunettes sur les yeux ou les
+relevant sur le front. Elle dit même très franchement la belle prouesse
+de Marie-Joseph...
+
+--Tu vois bien! fit Geneviève, il n'est pas comme son père!...
+
+Alors Mlle Cloque raconta l'entrevue qu'elle avait eue avec le
+sous-lieutenant, rue Rapin, d'où elle avait rapporté la certitude que
+l'héroïsme du jeune homme ne dépassait pas les limites d'une question
+d'amour-propre vis-à-vis des officiers de son régiment; elle dit avec
+quelle facilité il avait accepté dès le lendemain les raisons ou les
+ordres de son père qui le menaçait de lui couper les vivres.
+
+--Ce n'est pas un mauvais garçon; il est bon et brave. Je ne doute pas
+qu'il ne soit capable d'accomplir de belles actions sur le champ de
+bataille; mais le plus difficile, à mon avis, c'est de les accomplir,
+ces belles actions, sur le champ très terre à terre de la vie de chaque
+jour. Au milieu du feu et au son des trompettes, j'imagine que le plus
+poltron peut se couvrir de gloire; mais c'est une autre affaire quand il
+s'agit de soutenir son honneur mordicus contre un papa qui vous menace
+de vous priver de votre argent de poche...
+
+--Mais tante, tante, disait Geneviève entre deux sanglots, réfléchis
+aussi que c'était son père; il faut se soumettre aux volontés
+paternelles...
+
+--Non pas! quand votre père vous ordonne de ne pas le défendre contre
+une odieuse accusation. L'intention du comte était bien évidente, il ne
+voulait pas que l'on soulevât une question d'honneur qui eût pu
+l'empêcher d'exécuter une opération financière avantageuse... Il a
+préféré laisser dire qu'il trahissait la cause de Saint-Martin dans un
+but intéressé. Et il n'a pas eu honte d'exécuter ouvertement ce qu'on
+l'accusait de préméditer... Oui, ma fille, je le sais depuis hier
+seulement, mais il faut que je te dise tout pour que nous soyons bien
+d'accord sur ce que nous avons à faire; eh bien, le comte a acheté trois
+maisons dans le lot dont la société s'était rendue acquéreur; trois
+maisons, j'en suis sûre, puisque la maison où est situé l'Ouvroir en
+fait partie; c'est en allant acquitter le loyer entre les mains du
+notaire, en qualité de présidente, que j'ai su le nom de notre nouveau
+propriétaire. On l'ignore encore; tu es la première personne à qui je le
+dis... Il les a eues à moitié prix de leur valeur. Cela va mettre du
+beurre dans leurs épinards! D'un coup de main, il avait là de quoi
+compléter ta malheureuse petite dot, mon enfant!... C'est comme cela
+qu'on fait aujourd'hui.
+
+Geneviève ouvrit ses yeux humides; elle cherchait désespérément une
+occasion d'innocenter le comte. Sa tante la devina:
+
+--Oui, oui, tu vas me dire que c'était dans un but excellent qu'il
+agissait en s'enrichissant de cette façon, et qu'il pensait à assurer le
+bonheur de son fils. On n'arrondit pas sa fortune aux dépens de l'église
+de Dieu! Mieux vaut cent fois la pauvreté!... Ah! ça, est-ce que ce
+n'est pas ton avis?
+
+--Si, ma tante, si, si, bien sûr; mais... enfin, c'était donc bien, bien
+nécessaire, dis-moi, cette basilique? Voyons! puisqu'on construit tout
+de même une église?...
+
+Mlle Cloque leva les bras au ciel.
+
+--Comment! s'écria-t-elle, tu en es là! C'est là que vous en êtes tous,
+aujourd'hui! «Est-ce que c'était nécessaire!» Mais sache donc, ma pauvre
+enfant, que tout ce qui s'est fait de plus beau et de plus grand dans le
+monde n'était pas _nécessaire_. Est-ce qu'il était nécessaire que
+Notre-Seigneur pérît sur la Croix? Est-ce qu'il n'aurait pas pu nous
+sauver par un moyen plus simple, puisqu'il était tout-puissant? Non,
+non! Il a voulu nous montrer la beauté du sacrifice pour lui-même, sans
+utilité, sans autre but que de satisfaire un besoin secret que les
+hommes ont longtemps porté dans leur coeur et qui consiste à désirer
+faire bien, faire mieux, faire le mieux possible. Entends-tu? jamais on
+ne fait assez bien, jamais on ne doit se dire même: «J'ai bien fait»,
+parce qu'il y a mieux à faire. Regarde nos vieilles cathédrales qui ont
+été bâties à l'âge de la foi; regarde leurs flèches qui montent,
+montent tout le temps qu'elles peuvent; elles ne s'arrêtent que parce
+que tous les moyens leur manquent d'aller plus haut proclamer la gloire
+de Dieu. Aucune même n'est finie; la foi est tombée avant que ces braves
+gens aient épuisé leurs dernières ressources; qui sait jusqu'où ils
+seraient allés? Voilà des exemples!... Ah! aujourd'hui, ce n'est plus
+cela, non! il s'agit, à l'heure qu'il est, de mesurer à un millimètre
+près ce qu'il est indispensable que l'on fasse, après quoi on
+l'accomplit ric-à-rac. Eh bien! ma fille, tout ce qui est exécuté dans
+ces conditions-là est condamné d'avance et n'a ni vie ni durée, parce
+que le coeur n'y est pas. C'est lui qui anime tout. Quand il y est, on
+va sans compter. Voilà pourquoi si nous avions du coeur, on ne
+marchanderait pas à Dieu quelques pouces de terrain; on ne lui dirait
+pas: «Avec tant de mètres carrés on va vous faire une petite église très
+convenable!» Quant à ceux qui lui rognent son terrain pour s'y faire des
+maisons de rapport, non, mon enfant, non! je le dis bien haut, ces
+gens-là n'auront jamais rien de commun ni avec moi ni avec les miens!...
+
+Mlle Cloque s'échauffait. Sa nièce ne l'avait encore point entendue
+parler si haut. Elle marchait dans la chambre; le plancher craquait, et,
+sur la commode, les flacons et les verres tremblaient dans les plateaux.
+En prononçant ses derniers mots, et comme pour leur donner la force
+d'un serment, elle avait frappé l'un contre l'autre deux livres de piété
+reliés en maroquin qui étaient posés sur la table du milieu; l'un en
+retombant à faux avait bâillé et laissé échapper une image et des petits
+papiers du Saint-Rosaire qui se mirent à voleter; des porte-plumes
+avaient sauté dans l'écritoire.
+
+Geneviève se pencha pour ramasser les papiers et l'image. Mlle Cloque
+fut un peu effrayée de son propre emportement.
+
+--Ma pauvre Geneviève, dit-elle, j'ai tort de me mettre comme cela en
+colère, mais, vois-tu bien, il y a une chose que je n'ai jamais pu
+supporter, c'est la tiédeur, c'est ce qui est fait à moitié; c'est ce
+qui n'est ni bien ni mal. Malheureusement c'est ce qu'on veut nous
+imposer aujourd'hui de tous côtés. Ah! il avait bien raison, le grand
+homme qui m'a prédit un jour que nous entrions dans le règne de la
+médiocrité. Nous y sommes plongés jusqu'au cou; nous y nageons à pleines
+eaux. On parle d'une beauté nouvelle! «L'idéal Niort-Caen!» tu vois ça
+d'ici? Mais comprends donc que c'est de cette contagion que je veux te
+garantir. Ton père t'aurait parlé comme moi: je le connaissais bien, lui
+qui a, toute sa vie, sacrifié son bien-être à ses opinions. Il aurait
+préféré te donner à un aventurier qui s'en va avec sa seule bravoure
+planter les couleurs de son pays au fin fond de l'Afrique, plutôt que
+de t'assurer une sécurité établie à coups d'expédients. Je me suis
+laissée tromper, comme une vieille sotte; que veux-tu? C'est difficile
+de se faire à l'idée que nous ne vivons que sur des mots comme me l'a
+dit cent fois ce vieux sacripant de marquis qui aurait quelquefois
+raison s'il n'était pas un mécréant. Les Grenaille-Montcontour, c'était
+un si vieux nom! Autrefois, un nom, cela signifiait quelque chose. Il y
+a toute une lignée de braves dans leur galerie... Le comte, un homme si
+bien, si distingué! Le fils officier: avec celui de prêtre, où trouver
+un métier plus noble? Mais il paraît qu'il n'y a plus ni noms ni
+métiers; on dit que tout cela, c'est des mots qui ne garantissent plus
+rien; il faut encore aller là-dessous trier les bons et les mauvais...
+
+Geneviève se redressa tout à coup. Elle crut avoir découvert un dernier
+argument qui lui semblait irrésistible:
+
+--Mais enfin, ma tante, comment expliques-tu qu'ils soient venus me
+chercher, moi, qui ne suis pas riche, tant s'en faut? Est-ce que ce
+n'est pas une preuve de désintéressement, ou tout au moins de la loyauté
+de ses... de leurs sentiments?...
+
+--C'est cela qui m'avait le plus touchée, ma fille; c'est cela qui m'a
+fait donner tête baissée dans cette histoire; mais aujourd'hui le monde
+est tellement bouleversé qu'il ne faut plus se fier à rien, à ce qu'il
+paraît... Je ne vais pas jusqu'à dire que le jeune homme n'ait pas été
+sincère, non, mon enfant, non; je crois bien que c'est lui qui t'a
+distinguée spontanément, et j'ai même dans l'idée qu'il a trouvé au
+commencement un soupçon de résistance de la part de la famille, et cela
+à cause de ta situation modeste. C'est quelque temps après qu'il y a eu
+un brusque revirement et que la famille s'est montrée la plus disposée à
+la réussite du projet du fils. Qu'est-ce qu'il s'était donc passé? Les
+raisons d'agir de ce monde-là sont tellement compliquées, il y a tant de
+mystère dans leurs dessous qu'on s'y perd. Mais il y a une chose à
+laquelle il faut penser, mon enfant, c'est que l'argent n'est pas la
+seule richesse, et il est assez curieux de voir que ce sont les gens qui
+font le plus les malins, qui sont les premiers à reconnaître cette
+vérité de tous les temps. Ta dot n'est pas grosse; mais on sait ce que
+tu vaux par toi-même; on sait comment tu as été élevée, la bonne
+renommée que tu t'es faite au couvent; on sait aussi la belle droiture
+de ton pauvre père; ta mère est morte bien jeune, mais tous ceux qui
+l'ont approchée ont reconnu quelle sainte femme c'était... Tout ça vaut
+bien un peu d'argent!...
+
+Retiens ceci, c'est que, si nous devons être humbles de coeur comme
+Notre-Seigneur nous le recommande, il ne faut pas tout de même être à
+plat, nous autres pauvres, devant ceux qui ont la puissance de la
+richesse, ni nous estimer trop heureux, parce qu'ils daignent nous
+apprécier. En nous demandant d'unir notre sort au leur, ils y trouvent
+quelquefois leur compte...
+
+Mlle Cloque était retombée dans son fauteuil. Geneviève était venue
+s'asseoir auprès d'elle, les coudes sur le bras du vieux siège de
+cretonne, et se tamponnant des deux mains les yeux avec son mouchoir.
+
+--On étouffe... dit la tante. Elle rouvrit la fenêtre.
+
+En face, à travers le magnolia, Loupaing était toujours là qui
+regardait. Geneviève surprit la douleur et le dégoût qu'éprouvait la
+malheureuse à ce perpétuel espionnage. Elle connaissait les doux projets
+de retraite de sa tante, aussitôt le mariage accompli. Et, une idée
+imprévue, un argument suprême, lui monta, du fond de sa nature de femme.
+Elle dit avec un gros soupir:
+
+--Alors tante, te revoilà encore pour longtemps avec ce vis-à-vis-là?...
+puisqu'il n'y aura rien de changé...
+
+Mlle Cloque leva les yeux sur elle. Elle comprit tout à coup l'inanité
+des raisonnements auxquels elle avait recours pour convaincre cette
+petite fille qui aimait. Au moment où elle la croyait rendue, voilà
+qu'un sourd instinct de finesse féminine s'éveillait en elle et qu'elle
+essayait de tenter la pauvre vieille dans son goût d'un entourage pieux
+et tranquille, qu'elle essayait de la flatter dans ce qu'elle avait
+d'innocente sensualité!
+
+Par cette enfant ignorante et naïve, la ténacité, l'aveuglement et la
+sombre puissance de l'amour étaient révélés à la vieille Mlle Cloque. A
+soixante-dix ans, elle trembla comme avait fait déjà Geneviève en
+recevant la rose de la main de Marie-Joseph; et elle eut peur comme à la
+présence soudaine d'un ennemi plus redoutable qu'elle n'en avait jamais
+imaginé.
+
+--Geneviève! dit-elle.
+
+--Tante?
+
+--Geneviève! tout ce que je te dis, c'est comme si je chantais!...
+
+La jeune fille sans répondre se laissa retomber à genoux, se cachant la
+figure contre la jupe de sa tante, et ses sanglots reprirent de plus
+belle. Peu à peu, entre les spasmes qui la secouaient, et tout en
+mâchonnant son mouchoir humide, elle tâchait d'articuler quelques mots:
+
+--Non!... non!... ne crois pas ça... tante! je t'aime bien, va!... Si tu
+savais!... tu as raison, tante... oui, oui... je suis sûre que tu as
+raison. Je comprends bien, va, tout ce que tu me dis. Ah! si tu
+savais!...
+
+--Mais si je savais quoi? Voyons, ma chère enfant; quoi?
+
+--Je ne sais pas! je ne sais pas!...
+
+Et Geneviève secouait entre les genoux de sa tante, la masse épaisse de
+sa chevelure blonde. Elle faisait signe: «Je ne sais pas! je ne sais
+pas!» et elle mordait, mangeait son mouchoir pour ne pas crier.
+
+A un mouvement que fit Mlle Cloque pour refermer la fenêtre, Geneviève
+ouvrant les yeux, lui vit une figure si désespérée que ces mots lui
+sortirent du coeur avant même qu'elle eût voulu les prononcer:
+
+--Tante, je ferai ce que tu voudras!
+
+--Tu me promets d'être raisonnable?
+
+--Je te le promets.
+
+Mlle Cloque était résolue à ne pas laisser traîner les choses. Sa
+décision de rompre était irrévocable et elle voulait éviter le retour de
+scènes aussi pénibles. Elle redressa doucement Geneviève, la mit debout,
+l'embrassa. Puis elle alla prendre dans le buvard qui était sur la table
+du milieu une lettre déjà sous enveloppe et à laquelle il ne manquait
+plus que de mettre le nom et l'adresse.
+
+--Mon enfant, dit-elle, je n'ai pas voulu agir d'une manière définitive
+avant de te prévenir; mais puisque tu m'as promis d'être raisonnable, je
+suis d'avis qu'il ne faut pas remettre à demain ce que nous devons faire
+aujourd'hui. Voilà une lettre que j'adresse à M. le comte... Tu peux la
+lire. Nous n'avons pas à le dégager d'une parole qui n'a pas encore été
+prononcée officiellement: je le prie seulement de ne pas donner suite «à
+un projet qui nous avait souri, mais que Dieu n'eût pas béni, je le
+crains, puisqu'il n'admet pas deux poids et deux mesures, alors que nos
+familles ont prouvé qu'elles n'usaient pas de la même balance pour peser
+les choses les plus essentielles de ce monde». Je vais écrire l'adresse.
+Nous irons la jeter à la boîte après le dîner. Cela nous fera une petite
+promenade...
+
+Geneviève, les larmes taries, lut la lettre sans un nouveau signe
+d'émotion, et la rendit à sa tante qui l'embrassa de nouveau.
+
+--Merci, mon enfant, lui dit-elle, tu es courageuse, je te reconnais
+bien là. Si ton père te voyait, il serait content de toi. Sois comme lui
+toujours; il n'a connu que son devoir; il lui a tout sacrifié.
+
+Elles restèrent sans presque plus rien dire. Après la secousse violente,
+elles étaient relativement apaisées. On ouvrit encore une fois la
+fenêtre sut le jardin. Les parfums du soir commençaient à monter. Il
+venait d'épaisses bouffées des fleurs du magnolia grêle. De temps en
+temps, Geneviève se mouchait; et des restes décroissants de sanglots lui
+donnaient comme un petit hoquet. Les bruits de la scierie et de la
+plomberie étaient tombés. On ne voyait plus personne chez Loupaing.
+Geneviève se pencha à la fenêtre:
+
+--Il est là-bas qui arrose, dit-elle.
+
+--C'est l'heure du dîner, fit Mlle Cloque, nous allons le trouver en
+bas.
+
+Mais elles dînèrent vite sans s'occuper beaucoup de cette brute. Le jet
+de la lance contre les fusains venait par moments s'éperler en
+gouttelettes jusque sur le pas de la porte entr'ouverte. Par deux fois
+même la petite pluie fine frappa les vitres. Mais ce fut à peine si on
+tourna la tête. On eût dit que la lettre à mettre à la poste les brûlât.
+L'une et l'autre, pour des raisons diverses, avaient la même hâte d'en
+finir. Sans qu'elles y fissent aucune allusion, tous leurs mouvements
+semblaient combinés en vue de cette même action à accomplir. La tante la
+considérait comme une fin, une conclusion définitive à la période
+d'inquiétude et de tergiversations qu'elle venait de traverser.
+Qu'est-ce donc qu'y voyait la nièce pour désirer ainsi l'achèvement de
+ce qu'elle redoutait le plus? Qui sait jamais ce qui se passe dans les
+jeunes têtes? La logique ne les gouverne point, et elles n'ont pas le
+sentiment de l'irrévocable.
+
+Il était encore presque jour quand elles sortirent, mais quelques femmes
+de la rue de la Bourde étaient déjà installées aux portes pour prendre
+le frais. Celles qui connaissaient Mlle Cloque lui adressaient un signe
+de la tête; et toutes, sans distinction, se poussaient le coude en se
+montrant Geneviève:
+
+--La demoiselle à Mlle Cloque est arrivée...
+
+On tournait soit à droite, soit à gauche de la vieille église
+Saint-Clément en ruines et servant de halle au blé, pour atteindre
+l'entrée de la rue Saint-Martin. Là, au coin d'un magasin de
+quincaillerie, il y avait une boîte aux lettres. Mlle Cloque tenait la
+lettre à la main sous son mantelet. Arrivée devant la boîte de fer, elle
+s'approcha de tout près, car elle n'avait pas de bons yeux, pour voir la
+fente; et elle y glissa l'enveloppe. Puis elle passa le doigt tout le
+long de l'étroite ouverture et donna un petit coup sec au flanc de la
+boîte, parce qu'elle n'avait pas entendu tomber la lettre. Ce fut tout.
+On continua son chemin.
+
+--Nous allons plus loin? demanda Geneviève.
+
+--Qu'est-ce que tu dirais d'une petite prière à Saint-Martin?
+
+--Je veux bien.
+
+--J'y vais quelquefois le soir, parce qu'il n'y a personne. C'est ce
+Frère surtout que je tiens à éviter depuis les _événements_, car il a
+montré un cynisme dans toute cette affaire!...
+
+Et elle apprit à Geneviève qui n'écoutait qu'à demi, le rôle de plus en
+plus important qu'avait joué le Frère Gédéon dans la propagande en
+faveur du Chalet Républicain, et l'extension croissante de sa boutique
+de librairie, en concurrence avec cette pauvre petite dame Pigeonneau
+qui était demeurée, elle, si «bien pensante» au milieu des
+sollicitations des différents partis.
+
+La rue s'allongeait devant elles sous la nuit tombante, et dans la
+partie la plus éloignée qui inclinait un peu vers la droite au delà du
+magasin Pigeonneau, les petites lumières jaunes des becs de gaz
+naissaient une à une en se rapprochant. Les deux hautes tours de
+l'ancienne basilique étaient déjà noyées dans l'ombre. La maison de
+blanc de Rocher, le franc-maçon, fermait sa devanture à grand bruit.
+Mlle Cloque cita à sa nièce les maisons où «l'on n'allait plus...»
+
+Elles tournèrent à la rue Descartes et entrèrent à la chapelle
+provisoire. Le guichet du Frère bleu était fermé et sans lumière. Elles
+poussèrent la porte de cuir rembourré, avec le léger frémissement aux
+épaules qu'ont les femmes vraiment pieuses et qui vont passer quelques
+minutes en prière devant Dieu.
+
+Il leur fallut tâtonner pour se diriger dans l'obscurité de l'intérieur.
+Deux bougies seulement étaient allumées du côté de la chapelle de la
+Vierge, et tout au loin, dans le grand trou noir du choeur, clignotait
+la lampe au feu couleur de groseille. Les grandes baies aux vitres
+blanches ne laissaient plus tomber qu'un jour malpropre qui semblait se
+réfugier contre les murs plaqués de marbre.
+
+Elles s'agenouillèrent dès les premières chaises venues et
+s'absorbèrent, les mains sur les yeux. Mais un bruit venu de la chapelle
+de la Vierge leur fit aussitôt relever la tête, et il fut facile de
+reconnaître la voix bien timbrée du Frère Gédéon qui parlait assez
+durement à des gamins rangés autour de lui. Presque au même instant
+éclata un choeur de voix aigres soutenues par le Frère dont le bras
+rythmant le chant passait et repassait à grands coups devant la flamme
+d'une des bougies.
+
+--Il exerce les enfants pour la fête de l'Assomption, chuchota Mlle
+Cloque à l'oreille de Geneviève.
+
+Le bras vigoureux du Frère semblait marteler chaque mot du cantique à la
+Vierge, qui arrivait pointu comme le vinaigre, mais très nettement
+articulé:
+
+    _De Marie-e_
+    _Qu'on publie-e._
+    _Et la gloire et la grandeur!..._
+
+Puis, après un sourd bougonnement du Frère penché sur les petites têtes,
+on le vit se redresser, et il entonna, lui tout seul, un autre cantique,
+pour leur donner le ton:
+
+    _Le Saint Nom de Marie-e_
+    _C'est le nom le plus beau,... etc._
+
+Les enfants reprirent avec lui; mais cela allait tout de travers; il les
+interrompit et recommença seul, patiemment. Aucun progrès n'étant
+sensible, il se fâcha. Il les cognait sur les cheveux, sans leur faire
+grand mal, avec une petite baguette de bois qu'il avait à la main Dans
+un mouvement un peu vif, il atteignit une des bougies qui se renversa.
+Les gamins furent saisis d'un fou rire. Il leur lança:
+
+--Allez-vous-en! allez-vous-en! que je ne me mette pas en colère!...
+
+Toute la marmaille s'enfuit pêle-mêle au travers des chaises, butant,
+tombant, se relevant avec des cris étouffés. Malgré les culbutes, en un
+clin d'oeil ils avaient atteint la porte de sortie. Alors on entendit le
+Frère leur crier très-fort:
+
+--Et que j'en pince un qui sorte sans faire son signe de croix!...
+
+Dans l'ombre où leurs yeux s'accoutumaient, Mlle Cloque et sa nièce
+distinguèrent la grappe de cette dizaine de bambins, chacun suspendu par
+un bras au bénitier; elles entendirent le gargouillement de l'eau et
+virent les enfants se signer d'un geste grand comme eux.
+
+Puis le Frère se disposa à traverser la chapelle, sa bougie à la main.
+
+«Mon Dieu! soupira Mlle Cloque, il va nous voir; j'aurais pourtant
+préféré l'éviter...»
+
+Il s'avançait, protégeant la flamme d'une main. La lumière qui donnait
+en plein sur son visage, avivait le bleu cru du rabat. Il fit un
+mouvement en reconnaissant Mlle Cloque qui le fuyait depuis plusieurs
+semaines, ce qu'il savait très bien. Il n'hésita pas un instant; il
+s'arrêta et dit:
+
+--Comment! c'est vous, mademoiselle; vous avez donc été malade?...
+
+Il fit un salut très digne à la jeune fille, et, vivement, sans attendre
+la réponse de l'ancienne fidèle de Saint-Martin, qu'il soupçonnait
+devoir être glaciale, il ajouta:
+
+--Il faut que je vous montre une pierre provenant de la première des
+Basiliques élevées sur ce sol même, dite Basilique de Saint-Perpet;
+c'est du Ve siècle... Les fouilles donnent des résultats
+merveilleux!...
+
+Mlle Cloque prise immédiatement au siège de sa plus brûlante curiosité,
+demanda:
+
+--On a donc commencé les... travaux?
+
+Le Frère jugea habile de ne pas l'incommoder par une réponse
+affirmative.
+
+--Oh! dit-il, d'un ton dédaigneux, toujours des fouilles, vous savez...
+
+Et il glissa confidentiellement:
+
+--Il y a quelques petites pierres vénérables que l'on m'a permis de
+vendre!...
+
+--Ah!...
+
+--Je ne veux pas, vous comprenez, qu'elles tombent entre les mains du
+premier venu. Je me disais justement: «Quel dommage que Mlle Cloque ne
+passe pas par chez nous!...» Je vais vous faire voir les plans qu'on a
+déjà pu lever... Vous y touchez du doigt les trois basiliques
+superposées; c'est net comme le fond de l'oeil... Je vous attends à la
+sortie.
+
+Et il gagna sa boutique avant que Mlle Cloque eût eu la possibilité de
+placer une réflexion. Elle demeura très ennuyée d'être ainsi prise au
+piège. Plus moyen de sortir sans passer devant le Frère qui l'attendait.
+Et ce qu'il lui avait proposé l'intriguait. Fort au courant de la
+question de Saint-Martin, elle savait parfaitement que les premières
+fouilles effectuées sous le sol de la chapelle provisoire, et arrêtées
+déjà depuis longtemps, n'avaient pas permis de se rendre un compte exact
+de cette fameuse hypothèse des trois basiliques successives, selon M. le
+chanoine Beauséjour, ou des six basiliques selon l'architecte diocésain.
+Si l'on avait pu dresser de nouveaux plans, si clairs, n'était-ce pas
+que les travaux avaient repris en dehors de la chapelle, travaux non
+plus seulement de fouilles, cette fois, mais préludes de la construction
+hybride, de l'objet de l'aversion des basiliciens?
+
+--Allons! dit-elle à sa nièce, en se levant; viens voir cela, mon
+enfant; il faut en passer par là...
+
+Elle ne put dissimuler sa surprise en trouvant la boutique du Frère
+considérablement modifiée. Au lieu des trois ou quatre tiroirs pour les
+chapelets et les médailles qui constituaient autrefois avec les feuilles
+du Saint-Rosaire et les Annales de la propagation de la Foi, le petit
+fond commercial du Frère Gédéon, c'était aujourd'hui un étalage de
+rayons bondés d'ouvrages brochés et répandant l'odeur de la menuiserie
+fraîche. On n'avait même pas eu le loisir de peindre; cela sentait son
+provisoire, comme une maison qui se lance et qui n'attend que le terme
+pour élargir ses murs. Et il y avait à même le sol une demi-douzaine de
+ces hautes boîtes noires, à coins cuivrés, où les commis-voyageurs
+enferment en un étroit espace de quoi monter des magasins On avait aussi
+établi plusieurs étagères volantes portant un nombreux choix de
+statuettes en biscuit ou en nickel, la plupart enveloppées encore dans
+les chemises de papier de soie.
+
+Le Frère Gédéon était assis sur une de ces fécondes armoires à
+pacotille; un trousseau de clefs suspendu par l'anneau au petit doigt,
+il rangeait sur la plate-forme des autres boîtes une série de pierres
+informes sur chacune desquelles il avait fixé préalablement des
+étiquettes en papier gommé.
+
+En présence de tout cet appareil commercial, Mlle Cloque n'eut qu'une
+idée qu'elle ne put retenir:
+
+--Ah ça! mon cher Frère, s'écria-t-elle, savez-vous que Notre-Seigneur
+chassa les vendeurs du temple?
+
+Le Frère la regarda derrière ses lunettes, et l'on vit l'arc de son nez
+éprouver sa flexibilité:
+
+--C'est un sujet que j'ai là en chromolithographie à quarante-cinq
+centimes sans le cadre, reproduction fidèle d'un tableau célèbre...
+
+Et il désignait du doigt l'étage d'une des boîtes noires qui
+scandalisaient Mlle Cloque. D'ailleurs, il poursuivit, sans perdre de
+temps, et en présentant un des cailloux à la lumière:
+
+--Voici de la Basilique de Saint-Perpet; voici de la Basilique
+d'Hervé;... enfin voici un morceau qui provient certainement de la
+Basilique qui était debout à la fin du siècle dernier...
+
+--Celle qui a été brûlée par les mains des révolutionnaires!... dit
+Mlle Cloque d'un air sarcastique.
+
+--Elle a été détruite en 1802, dit le Frère, sans souligner davantage la
+réfutation que comportait cette date.
+
+Ils discutèrent sur les constructions élevées par Saint-Perpet et par
+Hervé. C'étaient des thèses et des hypothèses dont les journaux locaux
+étaient remplis depuis des mois.
+
+--Mais les plans? dit Mlle Cloque.
+
+Le Frère tint à lui mettre de côté une des pierres, moyennant cinq
+francs, avant de lui montrer les plans.
+
+Enfin, il tira de derrière un casier une immense feuille de papier
+bristol qui produisit comme une imitation d'un bruit d'orage, au milieu
+du silence. Mlle Cloque prit elle-même la bougie et se baissa sur les
+grosses lignes bleu, rosé et rouge brique, sur les tronçons de courbe,
+aussi de couleurs variées, qui se rejoignaient en se superposant sur le
+plan:
+
+--Voyons! dit-elle, voici la rue Descartes, voici la chapelle, voici la
+limite de l'emplacement de la chapelle provisoire... C'est écrit en
+toutes lettres... Voici le sol occupé par la maison de M. le
+Chapelain... Eh bien! mais! dit-elle, sur le ton d'une inquiétude
+croissante, comment a t-on pu lever le plan de toute cette partie-là qui
+se trouve sous la maison du droguiste?
+
+--Mais! dit le Frère, en jetant par terre la moitié de cette maison...
+tout ce qui donnait sur la cour, par derrière...
+
+--Ah! ah! la moitié de la maison est par terre! c'est cela que vous
+appelez de simples fouilles! mais on est tout bonnement en train de nous
+démolir! c'est commencé, votre construction de la nouvelle église! voilà
+la preuve que c'est commencé!... La moitié du droguiste est par terre!
+dit-elle en se retournant vers Geneviève, et on a déjà retourné le sol,
+puisqu'on a pu dresser ces plans-là!... Voilà où nous en sommes, ma
+pauvre fille...
+
+Elle était reprise d'une sainte colère, comme si cette fatale échéance
+la surprit encore, malgré toutes les confirmations successives qu'elle
+avait eues de l'adoption définitive du projet moyen. Jamais, jamais,
+elle ne cesserait d'espérer la reconstruction de la Basilique.
+
+Sans s'émouvoir, le Frère Gédéon replaça sa feuille de bristol derrière
+le casier. Il s'excusa d'avoir laissé tenir la bougie à Mlle Cloque et
+revint à ses pierres:
+
+--Vous n'en prenez qu'une?... C'est tout ce qui restera des fameuses
+basiliques de Saint-Martin!...
+
+Mlle Cloque, exaltée, entendit résonner cette parole dont l'impudence
+lui échappa. Elle n'en retint que la triste réalité. Était-ce possible?
+Dieu de Dieu! Était-ce possible? De ce monument trois ou quatre fois
+relevé de ses ruines au cours des siècles, et chaque fois pour resurgir
+plus grandiose, il ne subsisterait plus que ces quatre pierres qui
+pouvaient tenir dans sa poche! ces quatre pierres... et puis le médiocre
+Chalet Républicain!
+
+--Je les prends toutes! dit-elle en happant de la main ces restes sacrés
+des époques de foi et d'héroïsme.
+
+Le Frère les enveloppa l'une après l'autre, posément, dans du papier de
+soie; même il dégarnit un petit saint Michel argenté, pour mettre une
+double enveloppe au morceau de Saint-Perpet qui était grumeleux. On
+n'entendait que le friselis du papier mince et sec.
+
+--Mais, dit Mlle Cloque en ouvrant son porte-monnaie, c'est que je ne
+vais pas avoir assez d'argent sur moi pour vous régler cela...
+
+Le Frère Gédéon achevait de lui faire un paquet du tout, et il le lui
+mit dans la main:
+
+--Ah! bien! par exemple! dit-il aimablement, j'espère que nous aurons
+l'occasion de nous revoir!
+
+Ces dames sortirent tristement, en reprenant pour rentrer, le chemin par
+où elles étaient venues. Neuf heures sonnaient au-dessus de leurs têtes,
+à la Tour de l'Horloge. En arrivant à l'extrémité de la rue
+Saint-Martin, elles virent le facteur qui faisait la levée de la boîte.
+La petite porte en était entre-bâillée, et Mlle Cloque distingua,
+malgré sa vue basse, qu'un gros tas de correspondance passait de la
+boîte dans le sac du facteur.
+
+--Il y avait beaucoup de lettres, dit-elle, c'est pour cela que je
+n'avais pas entendu tomber la mienne.
+
+Elles s'étaient arrêtées toutes les deux, un instant inappréciable,
+devant cette opération du facteur. Cela leur affirmait que la lettre
+était bien partie, qu'elle suivait son chemin. Mlle Cloque, ranimée
+dans son indignation contre le comte par la nouvelle du commencement des
+travaux exécrés, se félicitait de l'acte qu'elle avait enfin accompli
+aujourd'hui et qu'elle voyait se poursuivre et porter ses fruits par le
+voyage de cette enveloppe. Dans sa délicatesse, elle était seulement
+ennuyée que Geneviève fût rappelée à l'idée pénible pour elle, de la
+lettre, par la rencontre du facteur.
+
+Mais Geneviève, prenant tout à coup sa tante par le bras et s'appuyant
+contre elle, avec l'attitude caressante et ardente qu'elle avait
+souvent:
+
+--Tout de même!... tante, si ta lettre allait les faire changer
+d'opinion!...
+
+Mlle Cloque faillit laisser tomber les quatre dernières pierres des
+Basiliques de Saint-Martin.
+
+
+
+
+X
+
+MARCHE LENTE
+
+
+Mlle Cloque venait de faire construire un petit hangar formant abri
+au-dessus de la porte de la cuisine et pouvant contenir la provision de
+bois et une cage à poules. Il fallait bien tâcher d'améliorer cette
+maison, que cependant elle n'aimait guère, puisque les circonstances la
+contraignaient d'y faire un nouveau bail. Les frais d'un déménagement
+l'épouvantaient, car sa situation de fortune avait été aggravée par la
+conversion; et, à prix égal, si elle eût pu éviter un odieux voisinage,
+elle n'eût trouvé qu'un simple appartement, ce qui, aux yeux du monde
+qu'il faut ménager quand on a une jeune fille, eût été déchoir.
+
+Hélas, les amitiés s'égrenaient une à une autour d'elle. Les esprits
+tournaient du côté du parti victorieux. La haute intransigeance de Mlle
+Cloque effrayait les âmes faibles, et jusqu'au sein même de l'Ouvroir,
+des défections inavouées étaient sensibles.
+
+Elle passait les clous à Mariette pour qui c'était une joie que de
+suspendre sous l'appentis nouveau mille objets encombrants. Un bruit
+vint de la porte basse fermant le jardin sur la cour du plombier, et
+Mlle Cloque et sa bonne purent reconnaître à travers le treillage, une
+longue femme qui s'avançait, l'oeil vif et le teint animé,
+méconnaissable; c'était la Pelet.
+
+La Pelet venait chez Mlle Cloque avec autant d'aisance que si rien ne
+se fût passé entre elles, et bien qu'on ne l'eût plus revue depuis trois
+mois. Elle se mit aussitôt à parler sur un ton gaillard. Elle émettait
+les idées les plus décousues.
+
+--Voulez-vous bien vous sauver! fit Mariette en brandissant le marteau
+qu'elle tenait à la main.
+
+Mlle Cloque, charitable, allait implorer pour la pauvresse.
+
+--Vous ne voyez pas, dit Mariette, qu'elle vient de chez Loupaing qui
+fête son élection? Ils l'ont fait boire; elle est saoûle comme une
+bourrique...
+
+--Est-ce possible? soupira Mlle Cloque.
+
+--Encore bien heureux si ce n'est pas lui qui l'envoie!...
+
+--Oh!...
+
+Mais, la Pelet, qui effectivement sentait le vin, reprit par coeur la
+louange du nouveau conseiller municipal, qui lui avait si mal réussi
+lors de sa dernière visite. Elle la colportait partout depuis lors; elle
+avait contribué au succès de Loupaing et venait de toucher sa
+récompense.
+
+Mlle Cloque la poussa doucement jusqu'à une chaise, car elle titubait.
+
+--Croyez-vous, dit Mariette, que ça ne mérite pas la damnation?
+
+La Pelet, un peu calmée, après le premier flot de paroles, marmottait
+sur sa chaise:
+
+--Nous la tenons, il l'a bien dit, oui, nous la tenons, de ce coup-là,
+la fraternité universelle!... Fallait un homme... le voilà! Le fait est
+qu'il est bâti... et râblé... Mais qu'est-ce que je dis donc là, bonne
+Sainte Vierge! devant cette chère demoiselle qui est confite en
+dévotion?... Vous m'avez mise à la porte, je le sais: c'est une faute,
+c'est pas diplomate--on me l'a dit, c'est pas moi qui le dis,--ça ne
+fait rien, je ne suis pas rancunière pourvu qu'on prenne soin de mon
+malheureux corps... Eh pardi! c'est toujours les entrailles qui sont
+d'un chétif!... Elles ne veulent rien garder, ça je peux le dire,
+mademoiselle Cloque: figurez-vous un caniveau où on passerait le balai à
+toute heure... Ça n'empêche pas que si c'était un effet de votre bonté,
+j'aimerais bien que vous me donniez à boire!...
+
+La bonne et sa maîtresse levaient les mains et cherchaient un moyen de
+dégriser la misérable.
+
+Elle continuait, hypnotisée par celui qui venait de décréter, en buvant,
+la fraternité universelle:
+
+--Oh! il est fort, celui-là; il ira loin, à présent que le voilà un pied
+dans l'étrier. Il y a de l'avenir pour les travailleurs... Faut pas
+faire la bégueule, entendez-vous bien! et, quoique son beau-frère ne
+soit qu'un gâcheur de plâtre...
+
+Mariette haussa les épaules en reprenant son marteau:
+
+--Bon! dit-elle, voilà le plâtrier à présent! paraît qu'il était aussi
+de la réjouissance... C'est le frère à Mme Loupaing...
+
+--... Qu'un plâtrier, oui!--vous-ne pourrez toujours pas dire qu'il n'a
+pas les mains blanches... ah! ah!..--Eh bien! quand il viendra, cet
+honnête homme, vous dire qu'il trouve votre demoiselle à son goût...
+
+Les deux femmes se retournèrent d'un seul bond, comme si on avait
+profané devant elles le Saint Sacrement.
+
+--Allez-vous-en! dit Mlle Cloque, allez-vous-en! Je vous défends de
+prononcer le nom de ma nièce...
+
+Elle dut arrêter du bras Mariette qui allait lui casser la tête avec son
+marteau. Elles la relevèrent à elles deux et la conduisirent dehors. La
+Pelet avait peut-être eu peur. Elle semblait dégrisée tout à coup. Elle
+s'éloigna en demandant pardon; elle se retourna plusieurs fois, dans la
+petite allée, et murmura des excuses si humbles que Mlle Cloque
+regretta sa violence et faillit rappeler la vieille. Mais elle craignit
+que Mariette ne lui fit un mauvais sort.
+
+Toutes les deux continuèrent, tristement, en plantant leurs clous, et
+sans tenir compte des divagations de la Pelet, à déplorer l'élection
+scandaleuse de Loupaing. Il avait eu cent cinquante voix de majorité sur
+son adversaire, un ancien maire de Tours sous l'Empire, et qui se
+présentait avec l'étiquette de conservateur.
+
+--C'est le gâchis, dit Mariette.
+
+--Dieu veut nous éprouver, dit Mlle Cloque.
+
+Mariette hésita, tourna sa langue. Enfin elle lâcha:
+
+--Mademoiselle!...
+
+--Qu'est-ce qu'il y a?
+
+--... Ah! tant pis, mademoiselle, faut que je vous dise!...
+
+--Mais dites donc!
+
+--Eh bien! c'est toujours rapport à Loupaing... faut vous méfier de cet
+homme-là, il vous fera du mal. Voulez-vous savoir ce qu'il a dit?... Il
+a dit qu'il attendait vos compliments pour son élection, avant que le
+soleil soit couché!...
+
+--Mes compliments pour son élection! s'écria Mlle Cloque, mais il est
+fou!...
+
+--Voilà ce qu'il a dit. Mademoiselle sait bien que c'est aujourd'hui
+qu'elle va lui payer son terme... Faudra bien que mademoiselle lui
+cause...
+
+Mlle Cloque haussa les épaules en soupirant:
+
+--Et ce n'est pas tout ça, mademoiselle, c'est que si vous ne faites pas
+ce qu'il a dit, cet homme-là est capable de tout!... «Quand je me mets à
+ma fenêtre, à la fraîcheur,--écoutez bien ce qui est sorti de sa
+bouche,--et que je regarde autour de moi, je n'aurais-t-il qu'un oeil,
+je veux que tous les gens que je vois soient des amis.» Voilà ses
+paroles exactes!
+
+--Ah! ça, mais, Mariette, qui est-ce qui vous avertit si bien de ce qui
+se passe chez Loupaing?
+
+Mariette leva une épaule sans répondre.
+
+--Je parie que vous avez encore été bavarder! La vieille bonne cognait
+sur un clou à tour de bras.
+
+--Mais dites-le moi! avouez-le, au moins: Vous avez encore été
+bavarder!...
+
+Mariette bégaya sans regarder sa maîtresse et en lui prenant un clou
+dans la main:
+
+--Des fois... des fois, bien sûr que je leur ai parlé, comme ça, en
+passant, par hasard. Mademoiselle ne se rend pas compte de ce qui est
+possible et de ce qui n'est pas possible...
+
+On sonna à la porte de la rue de la Bourde, ce qui évita à Mariette un
+abatage!
+
+--Allez donc ouvrir, tenez! ce doit être Geneviève qui revient avec les
+demoiselles Houblon.
+
+Mais, au lieu de Geneviève et des demoiselles Houblon, on vit venir par
+la petite allée sablée M. l'abbé Moisan, chapelain de Saint-Martin. Il
+tenait d'une main son parapluie et son bréviaire entr'ouvert d'un doigt
+marquant la page, et de l'autre son chapeau, car il aimait marcher tête
+nue. De chaque côté de sa bonne figure placide, envoyait trembloter ses
+bajoues.
+
+--Bonjour, Mademoiselle, lança-t-il de loin, d'une voix grasse où l'on
+croyait toujours entendre comme la résonnance d'une voûte d'église, et
+qui exerçait une mystérieuse onction sur les fidèles.
+
+--Monsieur le chanoine... prononça Mlle Cloque avec une fine intonation
+soulignant le titre honorifique.
+
+Il étendit la main, en fermant les yeux, comme pour signifier:
+«n'insistez pas...»
+
+M. le chapelain de Saint-Martin avait été nommé chanoine honoraire, le
+jour même où les démolisseurs avaient attaqué la maison qu'il occupait à
+côté de la chapelle provisoire. On savait son goût prédominant pour le
+repos et pour une calme demeure où l'attachaient de longues habitudes.
+Aussi cette distinction--d'ailleurs bien due à ses mérites,--était-elle
+venue à propos pour arrêter la grimace que l'abbé Moisan commençait de
+faire au Chalet Républicain qui le dérangeait. Elle l'avait soudain
+rendu raisonnable, et, lui qui souriait si complaisamment jusqu'ici aux
+révoltes de Mlle Cloque, il venait aujourd'hui, à l'instigation, il est
+vrai, des Grenaille-Montcontour, lui apporter des paroles de
+conciliation et de paix. Il s'agissait non seulement d'essayer de faire
+revenir la tante de Geneviève sur la rupture dont le bruit, répandu,
+avait vivement blessé cette famille, mais encore d'éviter les
+manifestations hostiles que préparaient à grand bruit les quelques
+Basiliciens pour la fête de Saint-Martin qui tombe le 11 novembre. Dans
+le fond, un attrait secret motivait sa visite, comme toutes celles qu'il
+faisait à sa pénitente, et c'était l'espoir d'une partie de piquet.
+
+Ceci, il ne l'avouait pas; une pudeur l'empêchait de demander à jouer;
+il épiait une occasion et, en la saisissant aux cheveux, découvrait
+maladroitement sa rouerie. Il parla d'abord de Geneviève:
+
+--Cette pieuse enfant, partout où elle va, est un objet d'édification.
+On dit qu'elle unit les qualités d'une maîtresse de maison aux plus
+précieuses vertus morales. Quel dommage que cette union...
+
+--Je ne regrette rien! déclara vivement Mlle Cloque.
+
+--Si vous ne regrettez rien, il n'en est pas de même pour l'autre
+partie, Mademoiselle, je vous prie de le croire, M. le comte et Mme la
+comtesse, pour ne parler que de la famille, ont été bien durement
+éprouvés par votre détermination.
+
+--Je sais, je sais! M. d'Aubrebie qui fait exprès,--on le dirait ma
+foi!--de fréquenter plus que jamais ces gens-là depuis que je ne les
+vois plus, s'est chargé de me rapporter leurs insistances. Ils ont été
+vexés de voir une malheureuse comme moi, abandonnée de tous, faire fi de
+leurs gracieusetés. Ce n'est pas à nous qu'ils tiennent aujourd'hui,
+c'est à repriser l'accroc de leur amour-propre. Peut-être aimeraient-ils
+un retour de ma part pour se donner l'agrément de le repousser? Je
+reconnais que tout ce qui était humainement possible pour me faire
+revenir sur ma décision, ils l'ont fait... sauf une chose: c'est de
+changer leur opinion et leur manière de vivre.
+
+Le nouveau chanoine éprouvait de la timidité à défendre l'opinion des
+Grenaille-Montcontour à laquelle il avait fait grise mine jusqu'à
+présent.
+
+--Leur... manière de vivre, dit-il? leur manière de vivre peut se
+modifier...
+
+Mlle Cloque le regarda d'un air incrédule.
+
+--Sans doute, continua l'abbé. Ne disait-on pas que cette famille
+alliée... la famille Niort-Caen, pour tout dire, était grandement
+responsable du ton qui règne chez eux?...
+
+--Eh bien! cette famille, elle n'est pas morte, que je sache?...
+
+--Non, mais on parle... vous ne l'avez donc pas entendu dire?... on
+parle... d'un... divorce!...
+
+La sainte fille sauta de son fauteuil:
+
+--Un divorce! s'écria-t-elle, et c'est ce scandale que vous venez me
+proposer pour m'attendrir! monsieur l'abbé, voyons! vous n'y pensez pas!
+Comment! c'est vous qui me dites cela? Mais, fit-elle, en voyant entrer
+M. d'Aubrebie qui venait à son heure habituelle, mais, un méchant
+parpaillot comme le marquis ne dirait pas pis!...
+
+--Cependant, Mademoiselle, quand il s'agit d'expulser la brebis...
+
+--... Galeuse! acheva le marquis, en refermant la porte. Mais d'abord il
+n'y a plus de brebis galeuse de nos jours, pas plus qu'il n'y a de
+lépreux, et précisément pour la bonne raison que l'on n'expulse plus: on
+soigne; on traite; on s'accommode avec le mal; il vous livre ses secrets
+et on le guérit. On n'arrache plus les dents, on les remet à neuf. Si,
+au lieu de révoquer l'édit de Nantes, cette vieille bête de Louis...
+
+Il s'arrêta et sourit en voyant toute la personne de sa vieille amie
+s'enfler déjà, comme une soupe au lait:
+
+--Tout beau! tout beau! dit-il, avec un geste apaisant de la main, j'ai
+surpris le vilain mot de divorce en entr'ouvrant la porte, laissez-moi
+vous rassurer: ce divorce n'aura pas lieu.
+
+--Mais enfin! dit Mlle Cloque, «il aura lieu», «il n'aura pas lieu»,...
+il y a donc un motif tout au moins?
+
+--Curieuse! fit le marquis. Et, avec une affectation de plaisanterie:
+puisque monsieur le chanoine a tant fait que de commencer ce chapitre,
+nous aurons l'honneur de l'entendre nous en exposer lui-même les
+péripéties...
+
+L'abbé Moisan se récria:
+
+--A vous, monsieur le marquis, à vous! Mlle Cloque fit remarquer:
+
+--Est-il bien nécessaire d'entrer dans des détails?
+
+--Oui, dit le marquis, car autrement, ma bonne amie, vous ne dormiriez
+pas de cette nuit, en vous épuisant à les imaginer. Samedi dernier, la
+belle Rachel...
+
+--Qui ça, la belle Rachel?
+
+--Mais la jeune Mme de Grenaille-Montcontour, la juive! Je vois
+décidément qu'il faut vous mettre les points sur les i. La belle Rachel,
+disais-je, suivant une chasse à courre dans la forêt d'Azay se
+perdit!...
+
+--... Corps et biens! lâcha l'abbé.
+
+--Ce n'est pas encore le cas de le dire, monsieur l'abbé, vous allez
+plus vite que les piqueurs. Rachel perdue, on la cherche, on l'appelle.
+C'est en vain. Elle ne vient pas au déjeûner servi sur l'herbe au lieu
+dit la Croix-du-Rond. On s'inquiète, on songe à l'étang qu'ont grossi
+les pluies dernières. On y court, on reste un quart d'heure devant cette
+eau saumâtre et profonde qui recouvre peut-être, Rachel sous sa
+tranquillité perfide...
+
+--Il fallait plonger au lieu de perdre du temps, observa Mlle Cloque.
+
+--Mais on venait de déjeuner, ma chère amie.
+
+--Et son mari? Est-ce que ce n'était pas son devoir de retrouver sa
+femme avant de déjeuner?
+
+--Justement, son mari n'assistait pas à cette chasse, ayant été retenu,
+le matin, par une de ces migraines inopinées auxquelles il est sujet.
+Bref, au lieu de courre le cerf, on passa la journée à la recherche de
+la malheureuse jeune femme. Vers quatre heures, la comtesse, suivie du
+capitaine de Champchevrette, atteignait, épuisée, une ferme de maigre
+apparence, nommée la Ménardière, près de la lisière de la forêt.
+«Entrons là, dit-elle au capitaine, nous y prendrons un bol de lait.»
+L'endroit est clos de haies vives, les barrières sont fermées: «Il n'y a
+personne là-dedans» fait M. de Champchevrette. Il met toutefois pied à
+terre, enjambe une haie et court à la découverte à travers
+d'interminables plants de choux. Aucun bruit, pas un chien, pas une âme.
+Il heurte la porte à claire-voie de la cour; il fait fuir trois poules
+effrayées, et remarque entre la clôture de bois barbelé d'une étable et
+le pas humide de purin, la rondelle rosé d'un groin de porc. C'est tout.
+Il fait le tour de la maison, penché sur chaque fenêtre, les deux mains
+en auvent sur les tempes, l'oeil écarquillé contre les vitres. Tout à
+coup, le voilà fixé à l'une d'elles avec la solidité de ces
+bougeoirs-appliques que vous connaissez et que l'on fiche contre les
+glaces à l'aide d'une sorte de petite ventouse en caoutchouc. Qu'a-t-il
+vu? C'est une laiterie; il y a des pintes de grès, des faisselles à
+fromages, une baratte à battre le beurre, et, contre un coffre de bois,
+Rachel de Grenaille-Montcontour, née Niort-Caen, se faisant hausser à
+portée de la bouche un grand seau de fer-blanc à demi plein du lait
+qu'on vient d'y traire!... Le tableau, paraît-il, était exquis. Un
+demi-jour venait de l'étable voisine où l'on apercevait la croupe de
+plusieurs vaches. Et cette jeune femme dont toute la personne est une
+volupté, comme chacun sait, la taille cambrée, la gorge tendue sous son
+corsage d'amazone, arc-boutée à deux mains en arrière contre le coffre,
+buvait avec ivresse une véritable rivière de lait!
+
+--C'est bien innocent, dit Mlle Cloque.
+
+--C'est la réflexion que se fait le capitaine de Champchevrette à qui,
+d'ailleurs, il suffit d'avoir reconnu Rachel et de l'avoir vue vivante
+pour n'insister pas davantage. Il ne songe pas à s'étonner qu'elle ait
+pu leur fausser compagnie depuis le matin pour venir ici se gorger de
+lait. Il court au-devant de Mme la comtesse. Il lui fait signe de loin:
+«Accourez, madame, accourez!» Ses grands gestes d'allégresse
+tranquillisent déjà la belle-mère. L'air mystérieux du capitaine, dès
+qu'elle approche, et ses recommandations de «silence!... pas de
+bruit!...» la préparent à une surprise agréable. Enfin, c'est en
+souriant que la comtesse, relevant haut sa jupe, de la main qui tient
+la cravache, se plaque à la petite fenêtre de la laiterie...
+
+--«Cognez-vous même contre les carreaux! dit tout bas le capitaine; mais
+ne la faites pas avaler de travers!...»
+
+Ce fut ce pauvre Champchevrette qui faillit perdre la respiration. La
+comtesse se retourne vers lui d'un air féroce, elle brandit sa cravache
+et menace de lui en cingler la figure.
+
+--«Ah! c'est comme cela que vous vous payez ma tête!...»
+
+Le capitaine pare le coup, se relève ahuri, se remet à la fenêtre pour
+avoir avant tout le mot de l'énigme. Il regarde; il veut pousser une
+exclamation: elle est étouffée dans sa gorge...
+
+Dois-je continuer?
+
+M. l'abbé Moisan faisait une bouche en cul-de-poule, mais sa
+physionomie, si grasse, exprimait une indulgence absolue. Mlle Cloque
+avait soudain baissé les yeux, afin de ne dire ni oui, ni non. Le
+marquis se répondit à lui-même:
+
+--Vous le voulez! eh bien voici la scène dont furent témoins le
+capitaine de Champchevrette conjointement avec Mme la comtesse de
+Grenaille-Montcontour par la fenêtre de la laiterie. Toujours adossée au
+coffre de bois, la belle Rachel qui venait d'absorber une nouvelle
+lampée, fermait les yeux et penchait la tête sur le côté pour la mettre
+au niveau d'un petit jeune homme...
+
+--D'un petit jeune homme! s'exclama Mlle Cloque.
+
+--D'un petit jeune homme qui regardait avec convoitise la raie blanche
+demeurée entre les lèvres de la gourmande, et qui, s'étant approché,
+l'épongea soigneusement du fin bout de la langue...
+
+--Assez! s'écria Mlle Cloque, je ne veux pas entendre des abominations!
+
+--C'est fini, dit le marquis. Le nom seulement du petit...
+
+--Oh! oh! interrompit Mlle Cloque, peu importe! quand on s'entoure
+comme font les Niort-Caen, d'une séquelle de gamins élevés sans foi ni
+loi, d'un tas de blanc-becs qui, à quinze ans, sont déjà à la Bourse, il
+ne faut par, s'étonner...
+
+--... Mais ma bonne amie, celui-ci avait encore sur la tête la casquette
+au velours violet des R. R. P. P. Jésuites. C'est le fils d'un notaire
+d'Azay; que M. Niort-Caen fait sortir les jours de congé. On dit qu'il
+est joli comme un amour; la comtesse elle-même raffolait de lui; même il
+paraît...
+
+--Marquis, taisez-vous! Je vous ai averti que je ne voulais plus rien
+apprendre.
+
+Le marquis tenait à son trait final; il en trouva un autre:
+
+--Il paraît que ce n'est pas un mauvais élève: il fait partie de la
+congrégation de la Sainte Vierge... On lui voyait trois ou quatre croix
+de mérite qui balivotaient sur sa veste.
+
+--Oh! dit Mlle Cloque, j'étais bien sûre que votre histoire finirait
+par tourner contre la religion. Vous n'en faites jamais d'autres!...
+
+--Vos prières, mademoiselle, dit l'abbé Moisan avec un geste conciliant,
+finiront par attirer l'attention du bon Dieu sur M. le marquis, et il le
+touchera de sa grâce. Tout s'arrange finalement. Ne disiez-vous pas,
+monsieur le marquis, que le scandale d'un divorce qu'on avait, hélas,
+redouté, serait épargné à nos fidèles populations tourangelles?
+
+--Mais, dit le marquis, il n'est question de divorce que parmi les gens
+qui s'amusent de ces historiettes. Dans la famille de Grenaille, il ne
+se passera rien du tout...
+
+--J'espère qu'on a pu éviter au mari, dit Mlle Cloque, la douleur
+d'apprendre?...
+
+--On n'a rien évité. Le tort de la comtesse a été de crier trop fort les
+premiers jours, pour une malheureuse peccadille: une raie de lait! je
+vous demande un peu, une raie de lait!
+
+--Et sur laquelle le coupable lui-même avait pris soin de «passer
+l'éponge»! dit le chanoine honoraire qui ne voyait que le plaisir de
+faire un mot.
+
+Le marquis sourit; Mlle Cloque s'indigna:
+
+--Comment! c'est vous, monsieur l'abbé, qui vous mettez à plaisanter
+aussi sur des choses qui intéressent l'honneur des familles! vous
+n'êtes pas ému par ces déplorables moeurs?
+
+--En bon chrétien, dit-il, je suis plus touché par le pardon que par la
+faute, et il convient d'oublier la malheureuse pécheresse, en faveur du
+mari qui a absous...
+
+--Peuh! dit le marquis, le mari n'était guère en position de faire le
+geste de l'absolution. On sut que sa migraine n'était que feinte et
+qu'il avait passé la journée en compagnie d'une demoiselle de l'Alcazar.
+
+--Mais, c'est abominable! dit Mlle Cloque, cette famille-là est
+pourrie!
+
+--L'eussiez-vous mieux aimée ensanglantée d'un meurtre? Il n'est rien de
+tel que l'humilité de conscience, à savoir: l'assurance que l'on ne vaut
+guère soi-même, pour vous porter à accueillir avec politesse les méfaits
+d'autrui. N'est-ce pas votre avis, monsieur le chanoine?
+
+--Nous sommes tous pécheurs, dit l'abbé en s'inclinant.
+
+--Mais! avec ces systèmes-là, s'écria Mlle Cloque, vous encouragez tous
+les vices! nous sommes pécheurs, je ne dis pas non, encore faudrait-il
+s'entendre là-dessus, car il y a des degrés dans le mal; mais en tous
+cas, nous devons tendre à ne pas l'être...
+
+--La perfection engendre l'orgueil qui est bien détestable en société!
+Je ne dis pas cela à votre intention, ma bonne amie, car je vous sais
+cousue de petits défauts: monsieur votre directeur qui est là ne me
+contredira pas...
+
+M. l'abbé Moisan leva deux doigts, en prenant une attitude de haute
+discrétion.
+
+--Et puis, continua le marquis, si vous vouliez vous donner la peine d'y
+regarder d'un peu près et de remonter aux origines, vous verriez que ce
+goût de vertu farouche n'est nullement chrétien. Jésus n'a fait que
+prêcher la douceur et l'indulgence. Pour le cas particulier de la femme
+adultère, je n'ai pas besoin de vous rappeler ses paroles mémorables.
+C'est M. Niort-Caen, le père de Rachel, qui les a citées, paraît-il, à
+Mme la comtesse de Grenaille-Montcontour, non sans un manque de tact
+qui est familier à cet homme d'affaires de génie, mais dont l'à-propos
+me ravit. N'est-il pas piquant, en effet de voir une tradition si
+intelligente de vie sociale, renouée à dix-huit siècles d'intervalle,
+par un homme de sang sémite, comme l'était Jésus? et ceci contre une
+société qui se pique d'être chrétienne et qui ne rêve en toutes choses
+que la guerre et que le sang?...
+
+--Marquis, en vérité, vous vous égarez. Songez au moins que vous êtes en
+présence d'un ministre de Jésus-Christ!...
+
+--Je sais, dit le prêtre, qu'il y a malheureusement beaucoup d'abus...
+
+--Comme ce serait drôle, reprit le marquis, de voir les juifs nous
+ramener au véritable christianisme!
+
+--Il est clair que vous voulez rire, dit Mlle Cloque; j'aime mieux
+cela!
+
+--Je ne ris pas! Je dis seulement que notre religion et notre morale
+sont formées à l'idéal de cette vieille Rome exclusive et cruelle où
+j'eusse autant souffert d'être citoyen que d'être condamné aux galères.
+L'essence même du christianisme, n'était-ce pas une certaine douceur
+d'amour, un arôme pénétrant et charmeur, un parfum oriental qui se
+heurta sans le pénétrer, au cerveau rationaliste des Latins? Cette vertu
+subtile qui était propre à répandre tant de bonheur par le monde, ils
+crurent l'analyser et en conserver l'efficacité en la réduisant en
+formules écrites, qu'ils codifièrent, selon leur manie, et auxquelles
+ils donnèrent enfin force de loi, ce qui était une de leurs plus grandes
+satisfactions. La hache et les baguettes étaient là désormais et ne
+faillirent plus à aucune époque et sous des formes variées, à éviter que
+quelqu'un manquât du bienfait nommé «religion chrétienne» par les
+docteurs, et «amour», tout simplement, par l'homme tendre qui l'avait le
+premier répandu.
+
+Mlle Cloque faisait des efforts surhumains pour ne pas bondir, et sous
+le bord de la robe noire, sa pantoufle qui avait quitté le talon,
+frémissait et tremblait. M. l'abbé Moisan avait repris ses lèvres en
+cul-de-poule qui voulaient dire: «Heu! heu! que savons-nous de tout
+cela?» et au fond: «Dieu est bon et tout est mieux que l'on ne dit».
+
+Il trouvait toujours de l'à-propos aux paroles de chacun, et il opinait
+tour à tour du côté de sa pénitente, et du côté du marquis. Il pensait à
+part lui qu'une bonne partie de piquet les eût mis tous d'accord.
+
+Mlle Cloque demanda au marquis à quel «arôme oriental» étaient selon
+lui, parfumés les tripotages exécutés autour de l'affaire de la
+Basilique.
+
+--Ce n'est pas le moment, dit le marquis, de juger la question de la
+Basilique; elle est trop brûlante...
+
+--On n'y voit que du feu! jeta le chanoine.
+
+--Comme vous dites, cher monsieur l'abbé. Quant aux «tripotages»
+laissez-moi vous dire que je ne vois dans tout cela pas l'ombre d'une
+opération qui ne soit licite...
+
+--Licite! s'écria Mlle Cloque, licite!... c'est admirable en vérité;
+ils ont des mots à eux pour justifier leur morale de boursicotiers, de
+tripatouilleurs!... Pendant que vous y êtes, dites-moi donc s'il y a un
+terme dans cet argot pour exprimer la filouterie et le vol commis au
+préjudice d'une des grandes idées qui gouvernent le monde, telle par
+exemple que la suprématie de la religion catholique?
+
+--Ah! dit l'abbé, voilà un point que l'on nomme spécieux.
+
+--Je me place, dit le marquis, au point de vue d'une morale...
+
+--Il n'y a pas deux morales, monsieur le marquis, il y en a une seule et
+unique!
+
+L'abbé pour prévenir tout mécontentement hasarda:
+
+--Toutefois, mieux vaut-il deux morales que pas du tout.
+
+Ce n'était pas habile. Mlle Cloque frappa sur la table:
+
+--C'est la même chose! dit-elle, d'une façon comme de l'autre, vous
+n'aboutissez qu'à l'anarchie!
+
+Sans s'émouvoir, le marquis poursuivait sa pensée:
+
+--Si vous eussiez vu, dit-il, la figure de M. Niort-Caen lorsqu'il
+apprit le double événement que j'ai eu l'avantage de vous exposer! Il ne
+s'est point emporté, il n'a même pas manifesté de surprise,
+contrairement à M. le comte de Grenaille qui voulait s'arracher les
+cheveux et qui, néanmoins, a fort bien dîné. M. Niort-Caen a pris les
+deux coupables, et il leur a tenu un petit discours si bien fait, que
+chacun des époux fut convaincu qu'il avait commis une imbécillité. Ils
+ne se sont point jeté dans les bras l'un de l'autre en larmoyant, en se
+traitant de misérables; ils se sont regardés dans les yeux et ont
+convenu qu'ils étaient des nigauds de s'être ainsi laissé prendre.
+«Puisque nous sommes si maladroits séparément, a dit l'un d'eux en
+souriant, ne nous quittons plus.» C'est ce qui fut décidé.
+
+--Le joli monde! s'écria Mlle Cloque. Vos deux époux ne méritaient pas
+mieux, en effet, que l'éloquence opportuniste de votre Niort-Caen,
+puisqu'ils n'avaient fait que de jouer chacun de leur côté. Car on en
+est là: on joue, on plaisante, on rit, même en adultère!...
+Saperlipopette! lança-t-elle, en agitant le pied si fort que sa
+pantoufle s'en alla, j'aimerais mieux encore une belle passion, une
+grande flambée où l'on exposât ses jours, dût-elle être suivie d'un
+cataclysme foudroyant!
+
+--Oh! oh! dit l'abbé, comme vous y allez! mademoiselle Cloque!
+
+Le marquis s'était baissé ramasser la pantoufle. Il la présenta
+galamment à sa vieille adversaire. En se relevant, il aperçut par la
+fenêtre le mouchoir blanc de sa femme et se retira.
+
+Mlle Cloque haussa les épaules dès qu'il fut sorti:
+
+--Ça lui va bien, dit-elle, de parler de l'aisance des moeurs: il a été
+esclave toute sa vie. Avant la démence de sa femme il en était amoureux
+fou; il a mangé une fortune à payer ses caprices politiques; il s'est
+battu trois fois par jalousie, et il a failli mourir de chagrin quand
+elle a perdu le peu d'esprit qu'elle avait. Et depuis, vous voyez avec
+quelle pieuse fidélité il lui rend un culte qu'on peut comparer à celui
+que nous avons pour les morts! Mais il nie la religion et le
+sacrifice!...
+
+--C'est une espèce de revanche que prennent certaines gens contre
+l'infortune, dit l'abbé Moisan.
+
+Et il insista en prononçant à plusieurs reprises le mot «revanche».
+Enfin Mlle Cloque comprit:
+
+--Sapristi! dit-elle, et moi qui oubliais que je vous en dois une au
+piquet!
+
+Le chanoine se frappa les genoux; il emplit la chambre de son gros rire.
+
+--Eh bien, ma parole! ce n'est pas de refus.
+
+--Avouez que vous l'attendiez! dit Mlle Cloque.
+
+--Heu! heu!... Il ne faudrait pas vous imaginer que je ne prenne pas
+plaisir à la conversation des hommes intelligents!...
+
+Et comme il s'installait à la petite table de jeu:
+
+--Cependant, Notre-Seigneur a dit: «Heureux les pauvres d'esprit...»
+
+Mais Mlle Cloque s'étonna que Geneviève ne fût pas rentrée:
+
+--Les demoiselles Houblon m'avaient juré de la ramener à quatre
+heures;... il en est cinq, et bien sonnées.
+
+L'abbé la rassura. Le nom de Geneviève lui rappelait le but premier de
+sa visite. Il pensa que la conversation du marquis était peu favorable
+à la poursuite d'un tel sujet, car elle avait aigri Mlle Cloque.
+Décidément il était bien difficile de contenter tout le monde. A part
+lui, pour le moment, sa partie de piquet lui suffisait. Il s'y absorba.
+Mais cinq heures et demie sonnèrent sans que la jeune fille fût de
+retour. La vieille tante avait des distractions qui rendaient le jeu
+difficile. Elle prononça tout haut, malgré elle:
+
+--Où est-elle?
+
+--La voici, dit l'abbé en ramassant une carte qui était tombée.
+
+--Je parle de ma nièce, dit Mlle Cloque.
+
+--La chère enfant! fit M. Moisan que l'inquiétude n'atteignait point,
+voyons, décidément, qu'en faisons-nous? Il faut pourtant la marier.
+
+--Il vaut mieux attendre que de faire cela à la légère.
+
+--Sans doute, sans doute.
+
+--Il est vrai, que si je venais à lui manquer, la pauvre petite, je me
+demande ce qu'elle deviendrait!
+
+--On ne sait qui vit, qui meurt...
+
+L'abbé était très embarrassé de placer ce qu'on l'avait évidemment
+chargé de dire, et il voulait malgré tout s'en soulager, par acquit de
+conscience. Il étendit la main au-dessus du petit tapis vert, jusque sur
+le bras de sa partenaire, comme pour prévenir un mouvement de révolte,
+et lui glissa sans la regarder:
+
+--Si--à Dieu ne plaise,--il y avait jamais un malheur, mademoiselle
+Cloque, soyez assurée que votre nièce trouverait une seconde mère en la
+personne de Mme la comtesse... Pas plus tard qu'hier, Mme la comtesse
+me disait...
+
+Mlle Cloque l'interrompit d'un regard droit, qui alla chercher bon gré
+mal gré ses yeux fuyants. Il y lut une si froide décision qu'il se
+repentit d'avoir accompli sa mission. Et la vieille fille continuait à
+le dévisager, luttant contre son respect inné, absolu, du prêtre, qui la
+retenait de mépriser cette basse servilité vis-à-vis d'une maison
+puissante.
+
+--Monsieur l'abbé, dit-elle, je vous prie une fois pour toutes de ne
+plus me reparler de ce sujet. Mme la comtesse doit bien se douter que
+je n'ai pas pris sous mon bonnet la résolution de rompre avec sa
+famille, mais que ma nièce a été consultée; et elle est de mon avis.
+Nous n'en changerons ni l'une ni l'autre.
+
+Elle surprit un léger étonnement sur la figure du chanoine:
+
+--Oh! dit-elle, vous pensez que Geneviève a eu du chagrin de cette
+rupture un peu brusque? C'était tout naturel. Cette union flattait son
+imagination. Mais c'est une fille intelligente et courageuse, et la
+raison a eu vite fait de prendre le dessus. Dieu merci! elle est bien
+guérie.
+
+--On la trouve pâlotte, dit le prêtre, en faisant une moue
+interrogative.
+
+--La pauvre enfant aurait besoin de distractions qu'une bonne femme
+comme moi n'est guère en mesure de lui procurer. Elle sort tous les
+jours avec les demoiselles Houblon... Elle n'est jamais rentrée si
+tard!...
+
+--Tenez, dit l'abbé en prêtant l'oreille, je suis sûr que la voilà...
+
+--Non, c'est un fiacre qui s'arrête; elle ne revient jamais en voiture.
+
+--Faisons-nous la belle? demanda-t-il en battant les cartes.
+
+Mais Mlle Cloque s'était levée et regardait à la fenêtre de la rue:
+
+--C'est curieux, dit-elle, il y a un fiacre à la porte de la maison;
+avez-vous entendu sonner, monsieur l'abbé?
+
+Sans attendre sa réponse, elle se précipitait dans la cage de
+l'escalier. Elle entendit en bas une porte se fermer, une autre
+s'ouvrir, puis des chuchottements. Elle descendit quelques marches; elle
+aperçut le bonnet blanc de Mariette, qui passait rapidement de la salle
+à manger à la cuisine:
+
+--Mariette!
+
+--La bonne referma promptement la porte de la cuisine comme si elle
+n'avait rien entendu. Alors Mlle Cloque, tout en dégringolant
+l'escalier, et la voix pleine d'angoisse, cria:
+
+--Mariette! Mariette!
+
+Mariette la sentant si près, se hâta de monter au-devant d'elle à
+grandes enjambées et sans rien dire.
+
+--Qu'est-ce qu'il y a?
+
+--N'y a rien du tout, mademoiselle... de quoi donc que vous vous
+tourmentez?
+
+--Vous mentez! qu'est-ce qu'il y a? qu'est-ce qu'il y a?
+
+Et avec une brusquerie et une agilité extraordinaires, Mlle Cloque
+bouscula sa servante et fut en bas avant que celle-ci eût eu le temps de
+formuler une réflexion.
+
+Elle ouvrit la porte de la salle à manger et vit le dos des quatre
+demoiselles Houblon tournées du côté du vieux fauteuil de velours rouge
+qui garnissait le coin à gauche de la cheminée. En entendant la tante de
+Geneviève, toutes les quatre firent en même temps:
+
+--Ce n'est rien! ce n'est rien du tout!
+
+L'une d'elles tenait à la main un flacon d'eau de mélisse des Carmes,
+une autre un verre d'eau où elle remuait rapidement le sucre, en
+l'approchant des lèvres de Geneviève.
+
+Mlle Cloque avait fendu leur groupe et était venue tomber aux pieds de
+sa nièce qu'elle pensait trouver morte. Geneviève lui sourit aussitôt,
+au milieu de sa figure décomposée, et répéta comme les autres:
+
+--Ce n'est rien, ce n'est rien du tout.
+
+--Mais enfin, qu'est-ce qu'il lui est arrivé?
+
+Au lieu de répondre directement, l'aînée des demoiselles Houblon dit:
+
+--Oh! nous savions bien que ce ne serait rien, et nous ne voulions vous
+prévenir que lorsque Geneviève irait tout à fait mieux... Je parie que
+vous ne nous avez pas entendu sonner?
+
+--Non, mais j'ai entendu la voiture.
+
+Mlle Houblon se pinça les lèvres. Ah! on avait entendu la voiture. Plus
+moyen de cacher à la tante que Geneviève avait été assez souffrante pour
+ne pas revenir à pied.
+
+--Enfin, me direz-vous ce qu'elle a eu?
+
+--Une faiblesse, cela peut arriver à tout le monde. Elle était très
+gaie; nous entrons chez Mme Pigeonneau; on cause de la pluie et du beau
+temps--ah! vous savez, entre parenthèses, que Léopoldine Archambault est
+revenue; nous l'avons vue passer justement, avec Mlles Jouffroy,--quand
+voilà tout à coup cette pauvre Geneviève qui s'assied précipitamment,
+qui pâlit, à propos de rien, et qui perd connaissance: un bon petit
+évanouissement.
+
+--Mais enfin, qu'avait-elle vu? qu'avait-on dit devant elle?
+
+--Des riens, mademoiselle; ce que l'on dit tous les jours. Ce n'est pas
+la vue de Léopoldine...
+
+--Est-ce qu'on sait jamais, avec ces têtes-là?
+
+--Oh! elle avait une de ces toilettes! dit en levant les yeux une des
+demoiselles Houblon.
+
+--On se demande, ajouta une autre, ce qu'elle revient faire à Tours.
+
+--Ce n'est pas un petit trajet que le voyage de Grenoble!
+
+Geneviève reprenait peu à peu ses forces. Elle se souleva dans le
+fauteuil, et comme sa tante l'embrassait:
+
+--Oh! ça va mieux! dit-elle, et elle se mit debout.
+
+Mlles Houblon se retirèrent en promettant de venir prendre des
+nouvelles dans la soirée.
+
+--Pourquoi vous déranger encore?
+
+--Papa va présider la réunion de ces messieurs de la confrérie du
+Tiers-Ordre de Saint-François: il s'agit de s'entendre sur la conduite à
+tenir pour la fête de Saint-Martin qui approche.--Vous savez qu'on
+s'attend à du grabuge!--Aujourd'hui, l'important est de se compter afin
+de connaître exactement ses forces, pour le jour de la lutte suprême...
+
+--Ah! Monsieur votre père a bien du mérite! car la cause que nous
+soutenons avec lui est ingrate. Mesdemoiselles, vous avez lieu d'être
+fières de lui appartenir.
+
+Remontée à sa chambre, Mlle Cloque fut toute confuse d'avoir oublié le
+chanoine durant cette alerte:
+
+--Monsieur l'abbé, que je vous fasse mes excuses: j'ai été retenue en
+bas...
+
+Mais l'abbé n'avait pas trouvé le temps long. Il faisait des réussites.
+Mlle Cloque, dans sa précipitation avait laissé ouverte la fenêtre de
+la rue de la Bourde. Il n'avait pas osé la fermer. Le vent d'octobre qui
+soufflait fort dérangeait son jeu. Et il maintenait ses petits paquets
+de cartes à l'aide des pierres des Basiliques qu'il avait prises sur la
+cheminée.
+
+--Comment! s'écria Mlle Cloque, mais ce sont des reliques de
+Saint-Martin!
+
+--Est-ce possible? dit l'abbé; elles constituent d'excellents
+presse-papier.
+
+Et il les remit lui-même en place, non sans respect, mais avec une
+certaine familiarité d'homme habitué au toucher des objets sacrés.
+
+Il se leva pour prendre congé. Il chatouilla du doigt le menton de
+Geneviève:
+
+--Elle est pâlotte, elle est pâlotte, dit-il en regardant la tante d'un
+air entendu.
+
+On envoya chercher le docteur Cornet, médecin de la maison. Puis on mit
+Geneviève au lit dès avant le dîner, non qu'elle fût malade, mais à
+cause de la fatigue qui résultait de son indisposition. La tante
+préférait d'ailleurs que la jeune fille, déjà ébranlée, ne fût pas
+témoin de l'entretien qu'elle devait avoir avec Loupaing, durant lequel
+il était possible que l'on échangeât des paroles vives.
+
+Elle avait coutume d'aller elle-même tous les trois mois, payer son
+loyer, entre les mains du propriétaire. Elle tenait à honneur de s'y
+rendre aujourd'hui plus que jamais, puisque celui-ci l'avait
+grossièrement provoquée.
+
+Le docteur Cornet arriva comme la nuit tombait. C'était un petit homme
+aux cheveux gris, épais, mal peigné, plus mal mis encore, qui avait une
+figure hideuse, une voix de femme et des manières brusques. Quoiqu'il
+fût laid et bourru, il était agréable. Il pratiquait l'homéopathie.
+
+Par une étrange contradiction avec la tournure de son esprit voué au
+respect des plus vieilles traditions, Mlle Cloque allait en médecine
+aux excentricités. Elle avait recours au médecin homéopathe, et encore,
+pour son usage personnel, trahissait-elle en secret le docteur Cornet en
+faveur d'une certaine médecine italienne, appelée électro-homéopathie et
+qui était répandue dans le clergé. On en faisait venir les remèdes de
+Bologne, en petits tubes remplis de granules blancs, ou en flacons de
+verre coloré contenant un liquide étiqueté: électricité blanche, rouge,
+jaune et bleue. Des brochures envoyées franco donnaient la manière de se
+traiter soi-même.
+
+Le docteur Cornet tâta le pouls de Geneviève couchée tristement sous ses
+rideaux de reps gris passé. Une veilleuse répandait dans la chambre sa
+pauvre lueur. Il voulut qu'on la remplaçât par une bonne lampe, au moins
+jusqu'à dix heures du soir.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ce lumignon-là! dit-il. Il faut de la lumière
+à cette jeunesse.
+
+Quand on eut apporté la lampe, il s'approcha de la tête de Geneviève. Il
+rabattait ses gros sourcils et la regardait attentivement dans les yeux.
+Il ne lui fit pas tirer la langue, mais il lui posa des questions qui
+avaient l'air d'être à cent lieues du cas présent. Il passait pour
+original; on s'amusait de ses interrogations déconcertantes et on y
+répondait sans méfiance. C'est ainsi qu'au milieu de vingt autres
+sujets, il demanda à Geneviève si on avait l'habitude, à son couvent,
+d'apprendre aux jeunes filles à composer des vers, si on les exerçait à
+noter leurs impressions personnelles. Cette curiosité fit sourire la
+nièce et sa tante.
+
+--Ce docteur Cornet, on le ferait venir rien que pour vous égayer...
+s'il n'était pas d'une indiscrétion!...
+
+Mais en descendant l'escalier, il dit à Mlle Cloque qui lui demandait:
+«qu'a-t-elle?»
+
+--Elle a un secret. Il faut étourdir cette petite-là, coûte que coûte.
+
+Et il ajouta, après une hésitation:
+
+--A votre place, moi, je tâcherais de jeter un coup d'oeil dans le
+pupitre de cette enfant. Je parierais qu'il y a là-dedans des pattes de
+mouches qui nous renseigneraient mieux qu'elle ne le fera elle-même, la
+petite coquine...
+
+Mlle Cloque le regarda d'un air effaré:
+
+--Qu'est-ce que vous voulez dire, docteur?
+
+--Rien. Faites donc ce que je vous dis, faites donc!
+
+Et il s'enfonça dans l'ombre de l'escalier en serrant autour de son cou
+un foulard blanc sur lequel il releva le col d'un vieux pardessus. Il
+mit son chapeau de feutre mou, presque gras. Il était fait comme un
+voleur.
+
+«Quel drôle de pistolet, pensa Mlle Cloque. On se demande où l'on va
+pêcher la confiance que l'on a dans ces êtres-là.»
+
+Elle remonta un moment près de Geneviève qu'elle crut devoir
+tranquilliser en lui disant que le docteur ne la trouvait point malade.
+Elle n'osa pas l'interroger, bien que la conclusion du médecin
+l'inquiétât. Un secret! Geneviève! une fille si franche, si expansive
+même, qui, à chaque instant, avait des candeurs enfantines! Elle ne
+voyait qu'une hypothèse admissible à la rigueur: la persistance d'un
+penchant pour le jeune Grenaille-Montcontour. Mais comment ne s'en
+serait-elle jamais aperçue depuis trois mois que cette affaire était
+enterrée et que Geneviève causait avec elle à coeur ouvert de toutes
+choses et notamment de la construction de Saint-Martin qui ramenait à
+chaque instant le nom du comte sur leurs lèvres? Quelle puissance de
+dissimulation il eût fallu supposer à la pauvre petite! Ces médecins
+s'imaginent toujours avoir affaire à des femmes romanesques. Sans doute,
+il jugeait la nièce d'après la réputation qu'avait la tante de vivre
+par l'imagination. Mais précisément une des surprises de Mlle Cloque
+était de découvrir chez Geneviève une nature très positive, très calme,
+très raisonnable. Elle lui avait dit à plusieurs reprises, en souriant:
+«Toi, tu n'es pas de la famille! Nous n'avons jamais eu tant de bon
+sens!» Quant à aller fouiller dans les pupitres, il fallait que le
+docteur la connût bien peu pour croire qu'elle consentirait à commettre
+un indélicatesse de cette taille!
+
+--Ce malheureux docteur aura beau faire, dit-elle en bordant le lit, il
+restera toujours un vrai paysan du Danube.
+
+--Il est amusant, dit Geneviève; il ne fait pas peur.
+
+--Il n'est peut-être bien pas si fort, après tout!... Il n'a rien
+ordonné; il dit qu'il faut que tu manges et que tu t'amuses... Si tu es
+encore faiblotte ce soir, je t'appliquerai sur les tempes une petite
+compresse d'électricité rouge.
+
+Et elle laissa la jeune fille en refermant doucement la porte de cette
+chambre grise où la lampe à abat-jour opaque ne répandait qu'un cône de
+lumière sur le pied du lit, sur la petite table au pupitre et sur une
+chaise garnie d'effets; au plafond le halo sautillait, donnant
+l'illusion de nuages fumeux et éphémères ou dansant en sarabande; sur
+l'oreiller, dans la pénombre, penchait la tête gracieuse de Geneviève,
+et sous le front droit que découvrait la mousse blonde, le mystère
+était clos.
+
+Mlle Cloque passa dans sa chambre prendre l'argent du terme; elle mit
+son chapeau, ses gants, et descendit résolument chez Loupaing. Mariette
+l'attrapa au passage:
+
+--Vous y allez donc tout de même, mademoiselle! Voulez-vous de moi pour
+vous donner un coup de main?
+
+--En voilà une idée!
+
+--Oh! mademoiselle, j'ai si grand peur de cet homme-là! Faites au moins
+ce que je vous ai dit, sans ça il est capable de tout. Et qu'est-ce que
+ça coûte un compliment, je vous le demande un peu?
+
+--Laissez-moi donc tranquille et occupez-vous de ce qui vous regarde.
+Vous monterez le bouillon à mademoiselle dès qu'il sera chaud.
+
+Le coeur lui battait cependant, en ouvrant dans l'obscurité la petite
+porte grillagée qui fermait son jardin, sous le magnolia; car il lui
+répugnait d'affronter l'imbécile jacobin. Par une fenêtre éclairée du
+rez-de-chaussée, elle aperçut coup sur coup les bonnets blancs de la
+mère et de la femme de Loupaing. S'il était ivre, elle ne se trouverait
+du moins pas seule vis-à-vis de lui.
+
+Elle frappa à la porte entr'ouverte. Une voix de stentor répondit de
+l'intérieur:
+
+--Entrez donc nom de D...!
+
+Et comme elle poussait la porte, la même voix ajouta:
+
+--C'est la maison du peuple, chez moi, nom de D...! Ici tout le monde
+est chez soi!
+
+Mlle Cloque eut la présence d'esprit de dire:
+
+--Pas moi, du moins, monsieur Loupaing, car vous ne me faites pas grâce
+de mon loyer, que je sache?
+
+Il y avait, en face de Loupaing, son beau-frère le plâtrier. Celui-ci
+ôta sa casquette et se mit à rire.
+
+--Ah! dit Loupaing, en frappant un grand coup sur la table où il était
+assis, voilà mademoiselle Cloque, tonnerre de D...! Ne manquait plus que
+ma bonne amie!...
+
+Ce mot fit encore rire le plâtrier.
+
+Mais la vieille fille regarda Loupaing d'un air si calme, si résolu et
+si digne, qu'il n'ajouta plus rien, et fut, des deux, le plus mal à
+l'aise.
+
+Elle avait le noeud des brides de son chapeau, sous le menton,
+irréprochable, comme toujours; ses bandeaux gris étaient bien lissés, sa
+figure honnête de femme n'ayant connu jamais qu'une ligne de conduite,
+qu'une foi, qu'un but, en imposait à tout le monde.
+
+La mère et la femme de Loupaing arrivèrent en même temps de la pièce
+voisine; elles dirent bonjour poliment à la locataire, et lui
+demandèrent des nouvelles de sa nièce.
+
+--On sait donc déjà qu'elle a eu une petite indisposition?
+
+--C'est votre bonne qui nous a dit ça en passant.
+
+--Ah!
+
+--A cet âge-là, dit la mère Loupaing, d'un air entendu, les demoiselles
+c'est comme du verre: faut y faire bien attention. Ma fille est là pour
+vous le dire: si je ne l'avais pas tenue au doigt, à l'oeil, elle, de
+son temps!... C'est-il pas vrai, Victorine?
+
+--Elle est si comme il faut, votre petite demoiselle! observa Mme
+Loupaing, en regardant son frère, ça serait grand dommage qu'elle ne
+réussisse point dans ce qu'elle veut faire...
+
+--Il n'y a rien de tel que de ne pas viser au-dessus de sa condition: ça
+vous évite bien des déboires.
+
+--Ah! dame! c'est qu'on ne commande point comme on veut à ses
+fantaisies!...
+
+---Faut avoir eu des filles pour savoir ce que c'est. C'est délicat, oh!
+oh! c'est délicat.
+
+Tandis que les deux femmes donnaient ainsi leur inévitable avis, sans
+émouvoir autrement Mlle Cloque qui savait par coeur les moeurs de ce
+petit monde, elles avaient saisi chacune un coin de leur tablier et le
+passaient, en guise de torchon, sur la toile cirée de la table toute
+maculée de ronds de vin rouge à bon marché et qui avait déjà déposé une
+poussière de tartre. En même temps elles disaient l'une et l'autre dans
+le nez de Loupaing:
+
+--Lève-toi donc! lève-toi donc un peu pour dire bonjour!
+
+Mais Loupaing était assis là comme au conseil municipal; il se carrait,
+s'élargissait, se faisait, sur sa chaise, plus pesant que nature. Il
+avait le teint allumé; il était rasé de frais, ce qui dessinait
+nettement la ligne tombante des moustaches qu'il allongeait par un
+emprunt sur les deux joues, pour se donner, disait-il, l'air d'un
+tribun. Il était en gilet, et sa chemise mal boutonnée et souillée de
+larmes de boisson violâtres, laissait entrevoir la flanelle rouge.
+
+Mlle Cloque tira d'une enveloppe qu'elle tenait à la main, un billet de
+banque. Elle le déposa sur la table et laissa tomber par-dessus, en les
+comptant, des pièces d'or:
+
+--Je viens m'acquitter de ma petite dette. Si vous avez eu l'obligeance
+de me préparer ma quittance...
+
+Loupaing frappa un nouveau coup sur la table, qui fit sauter les trois
+louis:
+
+--Nom de D!... dit-il, c'est pas tout ça!... Je ne refuse pas votre
+argent, mais je suis un homme de coeur et qui est sensible au sentiment:
+sacré mille millions de nom d'un nom! faut-il que je vous apprenne que
+je suis nommé du conseil municipal?
+
+--Je le sais, dit Mlle Cloque. Je pense que cela peut vous être utile
+ainsi qu'à votre famille, et j'en suis heureuse pour elle et pour vous.
+Mais, je me fais de ces fonctions une haute idée. Je crois qu'il y faut
+à la fois des principes fermes et généreux, et des capacités éprouvées;
+j'ajouterai que la vie même de ceux qui prétendent gouverner leurs
+concitoyens devrait pouvoir leur être proposée en exemple... Vous me
+trouvez difficile, mais c'est que je suis vieille et que je sais le prix
+du mérite réel. J'ai vu bien des hommes élus, monsieur Loupaing, aux
+plus hautes fonctions, même au trône de France, et je les ai vus
+retomber sous les huées de ceux mêmes qui les avaient élevés. A mon âge,
+on n'applaudit plus qu'aux belles actions, non aux succès.
+
+--Autrement dit, vous vous f... de mes électeurs comme de moi, sous le
+prétexte que je ne suis pas pour les calotins!...
+
+--Je ne dis pas cela, monsieur Loupaing. Je dis seulement que je vous
+ferai des compliments, à vous et à vos électeurs, le jour où vous aurez
+montré que vous étiez digne de leur choix. L'occasion peut se présenter
+un jour ou l'autre, il y a tant de bien à faire!...
+
+--Nom de D!... faut-il, à l'âge que vous parlez, en avoir tout de même
+un culot! Vous pouvez vous vanter que vous êtes la première personne qui
+ose rouspetter devant moi et qui ne me tourne pas un compliment!...
+
+Il fit glisser sa chaise en arrière, dans un mouvement de colère. Le
+plâtrier roulait sa casquette entre ses doigts. Sa mère et sa femme se
+penchaient de chaque côté du conseiller, pour le calmer.
+
+--Mademoiselle est plus savante que nous autres, vois-tu bien! faut pas
+lui en vouloir de ce qu'elle sait parler... Faites donc pas attention,
+mademoiselle Cloque, il est un peu butor: c'est l'honneur qui le rend
+injuste...
+
+Il roulait un oeil furieux, en cherchant que dire; il allongea le bras
+vers le billet et la monnaie d'or restés sur la table, et les attira à
+lui; il les couvrit de ses deux mains arrondies comme s'il les y
+chauffait. Et il sembla que la chaleur de ce petit brasier montât
+dissiper l'hébétude de sa demi-ivresse. Il eut l'air de se raccrocher
+tout à coup à une idée perdue. Le plâtrier lui lançait des regards à la
+fois timides et brûlants; les deux femmes d'ailleurs insistaient:
+
+--Tu oublies donc ce que tu sais bien! voyons Loupaing!
+
+Il n'abandonna point toutefois son air farouche; il recogna sur la
+table:
+
+--Nom de D...! s'écria-t-il, en regardant Mlle Cloque qui attendait
+tranquillement sa quittance: mais c'est qu'elle n'a pas peur!...
+
+--Il n'y a que les méchants qui aient peur, monsieur Loupaing; il arrive
+souvent malheur aux honnêtes gens, c'est vrai, mais ils ne le craignent
+point.
+
+--Eh bien! sacré nom! on s'aperçoit que vous êtes de la vieille garde,
+vous! J'en connais plus d'un, avec du poil au menton, qui ne se
+tiennent pas si droit sur les jambes... C'est pas du sang de navet qu'il
+y a dans votre famille; ça se voit; c'est bon à retenir!... On en fera
+peut-être bien son profit, soit dit en passant. Voulez-vous toper là et
+qu'on soit bons amis?
+
+Mlle Cloque étonnée d'un revirement si soudain, et sans comprendre le
+sens énigmatique de ces paroles, dit, en acceptant simplement la
+quittance qu'une des femmes lui tendait:
+
+--Monsieur Loupaing, je ne demande pas mieux que nous vivions en bons
+termes; il n'a pas dépendu de moi que nous ne l'ayons toujours fait...
+
+Loupaing se leva en la voyant gagner la porte:
+
+--Voulez-vous la lance?
+
+--C'est un peu tard, dit Mlle Cloque, la saison est bien avancée pour
+que j'arrose mes fleurs!
+
+--Ça ne fait rien, dit Loupaing, je vous la porterai moi-même... A quoi
+que ça sert de s'asticoter, voyons! on n'est-il pas des braves gens?...
+Je vous la porterai. Je l'ai dit.
+
+Mlle Cloque salua et sortit.
+
+--Vous ne nous laisserez pas sans nouvelles de cette chère petite
+demoiselle! cria la mère Loupaing, sous le porche.
+
+
+
+
+XI
+
+RÉUNION DE «ZÉLATRICES»
+
+
+Mlle Cloque reçut une lettre anonyme en caractères d'imprimerie
+découpés aux ciseaux et présentant une analogie frappante avec les
+elzévirs épais de la _Semaine religieuse_:
+
+     «_Si vous voulez connaître les embûches qui vous sont tendues au
+     sein de l'Ouvroir, faites en sorte de ne pas être des ouvrières de
+     la première heure, et tenez-vous dans les ténèbres du corridor
+     extérieur. Alors, ceux qui auront des bouches parleront et ceux qui
+     auront des oreilles entendront. On a trouvé une faute à vous
+     reprocher. Vous saurez laquelle en méditant sur ce texte:_ Un
+     bienfait n'est jamais perdu.»
+
+               _Signé_ (sic):
+
+     «_Quelqu'un de bien informé, sans être précisément dans la
+     dévotion, et qui veut du bien à son prochain._»
+
+Elle affirma à Geneviève et elle se déclara très sincèrement à elle-même
+qu'il ne fallait tenir aucun compte de tel avis. Elle chiffonna la
+lettre et la jeta au feu avec dégoût. Mais, de la nuit, elle ne ferma
+l'oeil.
+
+--Si tu veux venir avec moi, dit-elle, le lendemain, à sa nièce, tu
+verras par toi-même le cas qu'il faut faire de ces sortes de paperasses.
+
+Vers trois heures de l'après-midi, elles sortirent par un temps gris et
+désolé de novembre. Mlle Cloque portait à la main son sac à ouvrage
+ainsi qu'une petite chaufferette à braise chimique, en cuivre, dont les
+dimensions dépassaient à peine celle d'un gros paroissien.
+
+Geneviève promenait à côté de sa tante une figure résignée. Elle
+l'accompagnait dans toutes ses courses et semblait partager l'agitation
+que causait à la vieille fille l'approche des élections à la présidence
+de l'Ouvroir et de la fête de Saint-Martin.
+
+Elle ne donnait aucun signe d'émotion secrète. Elle montrait moins
+d'entrain que du temps qu'elle était au couvent: mais elle avait
+dix-huit ans sonnés, ce n'était plus une enfant. Elle n'était pas gaie:
+mon Dieu, cela pouvait s'expliquer par le manque de jeunesse autour
+d'elle. Enfin, si elle avait moins bonne mine qu'autrefois, cela tenait
+évidemment au peu d'exercice qu'elle prenait; et on aviserait à y
+remédier aussitôt après les fêtes.
+
+Elles longèrent le mur de la chapelle provisoire, tronquée déjà de
+l'appendice qu'habitait encore trois semaines auparavant M. l'abbé
+Moisan, et offrant à vif la plaie de son flanc mutilé, sur le large
+espace béant de l'ancienne maison du droguiste.
+
+Elles allaient prendre une petite ruelle faisant suite à la rue Rapin,
+pour gagner l'Ouvroir; mais elles la trouvèrent complètement obstruée
+par les décombres, et firent le tour par la rue Néricault-Destouches.
+Devant la porte, une demi-douzaine de voitures de maître attendaient
+déjà celles de ces dames à qui leurs occupations ne laissaient que le
+loisir de tirer quelques aiguillées à la salle de travail.
+
+On rentrait de la campagne, et les premiers froids concordant avec le
+zèle des commencements d'année et des intrigues de l'élection prochaine,
+réunissaient au complet la pieuse association de bienfaitrices des
+pauvres.
+
+Bien que, au dire des méchantes langues, on travaillât moins en fait
+qu'en paroles à l'Ouvroir de Saint-Martin, les résultats étaient
+éloquents, et cette institution fournissait chaque année aux familles
+nécessiteuses un lot considérable de brassières d'enfants, de petits bas
+de laine, de layettes complètes, de couvre-pieds au crochet tunisien.
+Qu'importait-il, après tout, que ces objets fussent imprégnés du subtil
+parfum de charité qu'y laisse la main même de l'ouvrière mondaine, ou
+qu'ils fussent achetés tout faits, à la dernière heure, par les
+zélatrices paresseuses?
+
+Dans une vaste salle dont la nudité absolue avait pour but de faire
+pénétrer jusqu'aux moelles des femmes du monde, le sentiment des affres
+de la pauvreté, elles se pressaient autour du petit poêle de fonte
+ronflant, qui supportait une vieille boîte de conserves emplie d'eau, et
+envoyait dans l'espace vide d'ornement l'éclair sinistre de son noir
+tuyau en zig-zags. De tristes becs de gaz d'école primaire, efflanqués,
+descendaient du plafond fumeux. Pour tout mobilier: des chaises
+grossières; pas même un porte-manteau. Aux angles de la pièce, les
+parapluies inclinés les uns sur les autres, dans une complète
+promiscuité, prenaient des airs boudeurs ou pleurnichards. Le long du
+mur, les socques et snow-boots, soigneusement séparés par paires,
+chacune suintant sa petite mare, bâillaient avec contorsions leur
+veuvage des pieds dévots. Au milieu du désert d'un panneau, pendait un
+lamentable crucifix de grabat.
+
+On respirait une odeur d'eau tiède, de roussi et de caoutchouc.
+
+C'était là que Mlle Cloque,--depuis vingt ans l'âme de cette réunion,
+depuis huit ans honorée annuellement de la présidence,--avait eu la
+joie de remarquer, et précisément ces derniers jours, en dépit de la
+lettre anonyme, «un regain de la belle union de jadis, de la féconde
+entente des âmes et des coeurs dans l'amour de Notre-Seigneur, en vue du
+bien».
+
+Il était incontestable que la plupart de ces dames, depuis quelques
+semaines surtout, lui manifestaient un empressement qui la touchait.
+Elle y reconnaissait une consolation envoyée du ciel et destinée à lui
+faire prendre en patience la méchanceté des temps. Non que ces dames se
+fussent jamais ouvertement éloignées d'elle! La plupart ne lui avaient
+point soulevé d'opposition déclarée: tout au plus donnaient-elles, en
+tapinois, quelques gages timides au parti adverse. Peut-être ne leur
+manquait-il, pour trahir, qu'une occasion du genre de celle qui avait
+amené la rupture éclatante des deux soeurs du fonctionnaire de Grenoble.
+Le fait était qu'elles n'avaient pas trahi.
+
+La présidente entra en négligeant, cela va sans dire, de s'attarder aux
+«ténèbres du corridor extérieur.»
+
+--Eh bien! ma chère amie, dit aussitôt une de ces dames, vous seriez
+arrivée une minute plus tôt, vous interrompiez un véritable panégyrique
+prononcé en votre honneur par Mme Bézu!...
+
+--Je ne m'en dédis pas, lança celle-ci.
+
+--Oh! fit Mlle Cloque, en souriant, et d'un air confus, mesdames,
+attendez que je sois morte!
+
+Et, en prenant la chaise qui lui était réservée près du poêle:
+
+--Ah! qu'il fait bon, mesdames, se sentir les coudes, par ces malheureux
+temps de désordres et de haines! Dieu nous préserve de la division entre
+nous!
+
+--Voilà qui s'appelle être l'interprète du sentiment général! soupira
+Mme Chevillé.
+
+--Ce ne serait certes pas ma faute, dit Mme Bézu, si nous cessions
+jamais de composer autour de vous comme une couronne d'un métal
+inaltérable!
+
+--Hélas! dit Mlle Cloque, en priant Geneviève de lui enfiler son
+aiguille, il souffle autour de nous de telles tempêtes! Mais, comme rien
+n'arrive ici-bas sans la permission de Dieu, il faudra bien qu'un jour
+ou l'autre l'ordre soit rétabli... Les consolations nous viennent,
+Mesdames, en se donnant la main, comme les malheurs. Et, tenez, voici
+qui est de bonne augure, pour ne vous citer qu'un exemple: figurez-vous
+que mon propriétaire, Loupaing, depuis son élection, est devenu doux
+comme un agneau: il m'accable de prévenances...
+
+--Ces gens-là sont tous les mêmes. Regardez nos farouches radicaux. Une
+fois au pouvoir...
+
+--Dieu ne permet jamais au mal de dépasser certaines limites: il y a
+comme une soupape de sûreté qui s'ouvre au moment où l'on croit tout
+perdu.
+
+Mlle Cloque menait la conversation doucement et prudemment, asseyant
+l'entente sur des sujets propres à tenir tout le monde d'accord.
+
+Elle caressait en silence un projet cher à son coeur. Son désir était de
+ramener, à l'occasion de la fête de Saint-Martin, les deux seules
+zélatrices qui eussent brisé avec elle: elle se promettait secrètement
+d'embrasser les demoiselles Jouffroy.
+
+Par contre, on remarquait un embarras chez la plupart de ces dames.
+Leurs phrases avaient des terminaisons biaisées, des pentes tortueuses
+ou de brusques glissades, ménagées, semblait-il, en vue de faire
+trébucher la plus pressée ou d'entraîner la plus hardie dans la
+discussion d'un sujet qui les possédait toutes.
+
+Mlle Cloque soupira:
+
+--Je ne serai contente, que lorsque toutes les brebis seront rentrées au
+bercail.
+
+L'allusion aux dissidentes n'échappa à personne, et les pensées allèrent
+aux deux soeurs qui ne venaient plus à l'Ouvroir à cause de Mlle
+Cloque, mais qui voyaient les zélatrices des différentes oeuvres, et
+s'étaient, disait-on, fort agitées ces dernières semaines.
+
+Les paroles de la présidente furent suivies d'un silence trop complet.
+
+On entendait les chutes molles de la braise sur la plaque de tôle, au
+pied du poêle ronronnant. Une goutte d'eau coula au flanc de la boîte de
+conserves, et, surprise par le contact de la fonte brûlante, jeta un
+long «pfuiii» désespéré.
+
+Cette gêne fut heureusement allégée par l'entrée de la femme de journée
+préposée à l'entretien de la salle. Elle ouvrit la porte rougie du poêle
+et y agita le charbon à l'aide d'une tige de fer. Elle alluma les quatre
+becs de gaz, en annonçant qu'il pleuvait. Chacun tourna la tête du côté
+de son parapluie.
+
+Un bruit naquit aux environs de Mme Bézu. Il s'élargit aussitôt et
+s'enfla, pareil à ces nouvelles que chacun sait et dont personne n'ose
+parler le premier. Mlle Cloque le connaissait comme les autres, car
+elle se hâta de dire:
+
+--Ce n'est pas vrai! c'est un cancan.
+
+La veille, pendant la messe, à la chapelle provisoire--où Mlle Cloque
+retournait en vertu de sa sympathie pour les choses condamnées à
+périr--la chaisière lui avait insufflé dans l'oreille: «Faut bien vous
+dire ce qui est! Eh bien, la demoiselle à ces demoiselles Jouffroy a été
+à la chasse avec M. le comte et tout le tremblement. Paraît que ce n'est
+pas croyable, mademoiselle Cloque! Mais le pire, c'est que ces
+demoiselles,--que l'on dit,--l'ont laissée aller à cheval avec plus de
+trente messieurs et autant de militaires!... Moi, je n'y suis pour
+rien.»
+
+Immédiatement une longue protestation s'unit à celle de Mlle Cloque.
+
+--Que résulte-t-il de cela, dit Mme Chevillé, même en mettant les
+choses au pire? Que la jeune fille a été autorisée à suivre une chasse à
+courre. Évidemment elle y était accompagnée de plusieurs personnes de
+son sexe, et elle était sans doute confiée à la garde de Mme la
+comtesse.
+
+--Madame, dit Mme Bézu, ce n'est pas possible, cela ne se fait pas. Une
+mère ne confie pas sa fille à une étrangère, surtout dans une partie de
+plaisir de cette sorte!
+
+--Mais, dit Mlle Cloque, Mme la comtesse n'est pas une étrangère pour
+ces demoiselles.
+
+--Enfin, vous, ma bonne, confieriez-vous votre nièce pour une chasse à
+courre?
+
+--Oh! moi, moi, je suis peut-être un peu rigoriste sur ces
+questions-là... Et d'abord, j'aurais une bonne raison de refuser: c'est
+que Geneviève ne monte pas à cheval.
+
+--Est-ce que la jeune Archambault montait, à Marmoutier? demanda
+quelqu'un en se tournant vers Geneviève.
+
+La jeune fille répondit d'une voix blanche et qui semblait étouffée dans
+sa gorge:
+
+--Oh! non, madame, on ne faisait pas d'équitation à Marmoutier.
+
+--Elle aura donc appris pendant les vacances.
+
+Geneviève cousait avec une application, exagérée, la tête sur son
+ouvrage.
+
+--N'avez-vous pas mal à la gorge, ma chère petite?
+
+--Oh! non, madame, c'est un chat...
+
+--Méfiez-vous des granulations! Et puis, je me permettrai de vous faire
+observer, mon enfant, qu'il est très malsain de travailler la tête
+basse...
+
+On fut promptement divisé en deux camps au sujet de l'affaire de
+Léopoldine à la chasse à courre, l'un soutenu par Mme Bézu qui trouvait
+que la conduite de ces demoiselles était d'une «inconséquence» et d'une
+légèreté blâmables; l'autre enclin à l'indulgence et qu'avait paru
+diriger d'abord la charitable Mlle Cloque, mais dont s'empara bientôt
+la majorité des dames de l'Ouvroir avec une chaleur dépassant hardiment
+l'opinion de condescendance de la présidente, et qui s'enflamma jusqu'à
+l'apologie en règle de «ces deux saintes filles dont la vie, toute
+d'humilité et d'abnégation, s'écoulait derrière les murailles d'un
+cloître, et dont les opinions modestes n'avaient jamais heurté qui que
+ce fût.»
+
+Du coup, Mme Bézu s'emporta, et elle fut appuyée par Mlle Cloque. Mme
+Bézu qui, au su de toutes briguait la présidence de l'Ouvroir, était
+opposée d'instinct à ce qu'on exaltât aucune des zélatrices. Elle
+s'éleva contre les tendances neutres et incolores des demoiselles
+Jouffroy. En toutes choses, il était nécessaire d'avoir une foi, un
+programme. Or, ces demoiselles allaient à l'aveuglette, se laissaient
+mener par les événements comme des épaves à la dérive.
+
+Mlle Cloque, qui ne savait point mentir à son opinion, dit:
+
+--Mme Bézu a d'excellents principes.
+
+Ivre de se sentir soutenue par celle même dont elle ambitionnait la
+place, Mme Bézu se lança dans une diatribe à perte d'haleine contre les
+demoiselles Jouffroy. Pour se ménager l'assentiment durable de Mlle
+Cloque, elle introduisit de ci de là quelques pointes à l'endroit des
+Grenaille-Montcontour avec qui ces demoiselles avaient entamé des
+relations «qu'on ne s'expliquait pas».--«Dis-moi qui tu hantes et je te
+dirai qui tu es.» «La fréquentation des gens à demi-tarés ne va pas sans
+vous laisser aux mains quelques traces douteuses...»
+
+Des allusions aussi malveillantes provoquèrent une explosion
+d'indignation. Il surgit une armée de défenseurs aux Grenaille-Montcontour.
+On vit tout de suite que leur parti était loin d'être affaibli, même dans
+cette réserve d'élite du monde pieux. On les défendait pêle-mêle avec
+les demoiselles Jouffroy. On eût dit que leur cause était commune.
+
+Cette bagarre n'était pas préparée. Dans l'intervalle des cris, ces
+dames se regardaient, s'interrogeaient des yeux: où allait-on? ne
+s'égarait-on pas? qui donc allait trouver la transition?
+
+Tout à coup, Mme Bézu blêmit. Sa tête maigre et bilieuse trembla, et
+les arguments lui manquèrent. Le soulèvement en faveur des demoiselles
+Jouffroy n'indiquait-il pas une arrière-pensée politique, un complot
+organisé en vue d'opposer à sa candidature celle de l'une des deux
+soeurs? Comment s'expliquer autrement cette entente chaleureuse en
+faveur de filles sottes qui, jusque-là, n'avaient guère fait parler
+d'elles? Une telle conjuration, tramée dans l'ombre, la prenait au
+dépourvu. A quel philtre ces deux vieilles cruches avaient-elles eu
+recours pour se constituer une clientèle si disciplinée, et comment
+avaient-elles manoeuvré pour que leur projet eût pu échapper à ses
+investigations?
+
+Mme Bézu rapprocha sa chaise de Mlle Cloque et résolut d'unir
+désespérément ses propres forces à celles dont pouvait encore disposer
+sa rivale.
+
+C'était un baiser de Judas, impudent et malhabile: la suite du
+panégyrique. On n'en fut point dupe. Cette outrecuidance, au contraire,
+excita les ennemies de Mme Bézu, tout en favorisant les intentions de
+la plupart. Mais Mlle Cloque, toujours fascinée avant tout par les
+principes, et jugeant que Mme Bézu avait raison dans la circonstance,
+donna tête baissée dans le piège.
+
+--Je suis fière, dit Mme Bézu, en prenant la main de sa voisine, de
+pouvoir, dans ces malheureuses dissensions, tendre la main à notre digne
+présidente. Je savais bien, en parlant comme je l'ai fait, attirer
+l'approbation d'une personne d'un âge et d'un jugement si respectables,
+et qui a fourni, elle la première, l'exemple de rompre avec les gens
+dont les demoiselles Jouffroy semblent être devenues les créatures!...
+
+Mlle Cloque, tout en lui laissant sa main, hochait la tête et lui
+faisait signe de ne point manquer à la discrétion.
+
+--Mlle Cloque, poursuivait Mme Bézu, a été encore la première à
+flétrir la pusillanimité de ces demoiselles qui, lors de la grande
+protestation du mois de juillet, se couvrirent de ridicule avec leur
+aveu d'un fonctionnaire du gouvernement caché dans leur famille, là-bas,
+à Grenoble.
+
+--Permettez!... fit Mlle Cloque.
+
+Mais Mme Bézu ne permettait plus rien; elle était lancée.
+
+--Qui a tenu cachée, durant de longues années, l'existence de son propre
+frère fonctionnaire, peut à bon droit être soupçonné de receler d'autres
+flétrissures...
+
+--Flétrissures! s'écria quelqu'un; mais, madame, il n'y a pas de
+flétrissures à avoir un frère fonctionnaire.
+
+--De la Sainte-République! n'est-ce, pas? reprit Mme Bézu d'un ton
+sarcastique. Mais madame, ignorez-vous le rôle de propagandiste
+révolutionnaire que doit jouer, pour se maintenir en place, le plus
+petit percepteur des contributions?...
+
+--Pardon! madame, vous ignorez sans doute que le frère de Mlles
+Jouffroy vient d'obtenir une fort belle situation? il est nommé receveur
+général...
+
+--Ah?
+
+--Mais!... s'il vous plaît!... prononcèrent en même temps plusieurs
+personnes que ce nouveau titre éblouissait.
+
+Mme Bézu, comme les autres, était sensible à la sorte d'ahurissement
+que produit sur les cervelles l'évocation soudaine d'un personnage
+puissant, fût-il républicain. L'image imprévue du «haut fonctionnaire et
+jouissant d'un traitement de préfet...» lui coupa tous ses moyens.
+
+Évidemment les demoiselles Jouffroy bénéficiaient du lustre que cet
+événement jetait sur leur famille.
+
+A la suite de cette petite douche, des voix aigres-douces s'élevèrent
+dans le groupe qui penchait de plus en plus vers les compromissions.
+
+--Si les hommes doués de hautes capacités se mettaient tous à refuser
+obstinément leurs services au gouvernement, c'en serait promptement fait
+de notre malheureux pays...
+
+--Le régime de l'abstention a bien des inconvénients...
+
+--Il nous faut des hommes politiques pour maintenir haut et ferme le
+drapeau de la France vis-à-vis de l'étranger!
+
+Ce langage était insupportable à Mlle Cloque.
+
+--Un homme d'honneur, dit-elle, ne saurait prêter son concours à un
+gouvernement anarchique et anti-chrétien, c'est coopérer à la ruine de
+son pays!
+
+Il se produisit un silence court et solennel. Toutes sentirent que la
+vieille présidente ultramontaine avait mis le pied sur la
+chausse-trappe. Il était urgent que quelqu'un l'achevât. Ce fut à qui
+parlerait la première:
+
+--Ma chère amie, fit Mme Chevillé, quand on fait tant que ça la petite
+bouche vis-à-vis des autorités de son pays, on devrait bien ne pas
+contribuer d'autre part à introduire des gens sans aveu dans
+l'administration de la cité.
+
+On eut les épaules allégées. On poussa des soupirs. Ouf! ça y était!
+
+--Que voulez-vous dire? fit Mlle Cloque, anxieuse.
+
+--Je m'entends, je m'entends... Il est préférable de ne pas revenir sur
+un véritable traquenard où nous avons eu, toutes ici, la légèreté de
+nous laisser introduire assez sottement.
+
+--Pardon!... dit Mme Bézu.
+
+On l'interrompit:
+
+--Mme Bézu, votre alliée, proteste! Et en effet, il convient de lui
+rendre cette justice que c'est elle qui nous a ouvert les yeux. Mme
+Bézu n'a donc été ni légère, ni sotte, puisqu'elle a su, de ses propres
+moyens, découvrir le pot aux roses...
+
+--Je ne comprends pas, répéta Mlle Cloque.
+
+--On va vous faire comprendre, ma bonne. On vient de parler à côté de
+vous, de «créatures!» Eh bien! il faut convenir que vous en avez qui ne
+vous font guère honneur. On se demande en vérité, dans quel but votre
+beau zèle s'en va s'appliquer à secourir des voleurs de profession: une
+misérable, dont la vie, passez-moi l'expression, mesdames, n'est qu'une
+fosse à ordures! qu'on est venu nous prôner à l'égal d'une sainte, d'une
+vierge-mère!...
+
+Mlle Cloque s'aperçut qu'il s'agissait de la Pelet, et de son fils que
+ces dames avaient contribué à placer dans les tramways.
+
+--Vous voulez parler sans doute de la Pelet, dit-elle. Il est vrai,
+hélas, qu'il m'est venu sur son compte de tristes renseignements;
+j'ignorais...
+
+--Mais, ma chère, il ne fallait pas ignorer! Par votre ignorance vous
+nous avez mises dans de beaux draps!... Que ne vous êtes-vous documentée
+plus tôt! Nous avions bien raison de nous méfier! Si nous n'avions pas
+courbé aveuglément la tête devant votre toute-puissance de
+présidente,--oh! oh! vous nous l'avez fait sentir, le poids de votre
+dogmatisme!...--nous n'aurions pas dérogé, pour vous complaire, à nos
+statuts qui nous recommandent la plus grande circonspection dans la
+distribution de nos charités, et ne nous indiquent pas, que je sache,
+de nous intéresser particulièrement aux filles-mères!...
+
+--Elle m'était recommandée par le curé de Notre-Dame-la-Riche!
+
+--Ta! ta! ta! nous savons ce que valent les recommandations des curés de
+paroisses; ils nous adressent sans cesse le rebut de leurs oeuvres.
+
+--La pauvre fille ainsi que son fils, sa bru et un petit enfant étaient
+dans la plus noire misère. Si vous les eussiez vus dans le taudis d'où
+on allait d'ailleurs les expulser, votre bon coeur...
+
+--Ma chère amie, notre bon coeur c'est une autre affaire; il ne peut,
+malheureusement, exercer sa commisération sur toutes les détresses de ce
+monde. Il importe avant tout, pour le renom de notre Oeuvre, que nos
+bienfaits ne s'égarent pas. La dignité de la vie et la rectitude des
+opinions doivent nous servir incessamment de guides dans le choix de nos
+protégés. Ce n'est pas à vous qui êtes si à cheval sur les principes, de
+condamner cette sévérité.
+
+--Je comprends plutôt la sévérité envers les grands qu'envers les
+petits, dit Mlle Cloque.
+
+Mais, elle n'osait blâmer absolument le langage de Mme Chevillé. Elle
+se souvenait d'avoir chassé la Pelet qui avait émis devant elle des
+opinions avancées.
+
+--Ce qui est fait est fait, reprit Mme Chevillé. Mais il y a du
+nouveau...
+
+--Du nouveau? interrogea toute tremblante, Mlle Cloque.
+
+--Si vous l'ignorez, ma chère, c'est que vous continuez à être mal
+renseignée. Où donc vous informez-vous de ce qui se passe? Nous sommes
+averties de source certaine--mon Dieu, je puis bien vous le dire, c'est
+le Frère Gédéon qui nous a garanti le fait,--que M. Niort-Caen, pour
+l'appeler par son nom, victime d'un vol de la part de _notre_ protégée,
+va déposer une plainte en police correctionnelle. Mme la comtesse a été
+volée, elle aussi; M. d'Aubrebie a avoué à Mme Pigeonneau qu'il avait
+été volé; enfin Mlles Jouffroy l'ont été. M. Niort-Caen n'a pas de
+ménagements à garder vis-à-vis de nous, et il a résolu de se plaindre.
+Nous verrons un de ces jours dans les journaux républicains: _l'affaire
+de la protégée de l'Ouvroir!_ Qu'est-ce que vous dites de cela?
+
+Mlle Cloque était atterrée. Par une étrange ironie du sort, ces dames
+soulevées contre elle à cause de son dogmatisme et de son
+intransigeance, choisissaient pour l'attaquer le seul fait où son
+dogmatisme et son intransigeance eussent été à demi tempérés par la
+pitié. Elle s'était séparée, il est vrai, de la Pelet reconnue indigne,
+mais elle n'avait pas osé lui nuire en la trahissant près des personnes
+qui la secouraient.
+
+--Mon Dieu, dit-elle, mais si cette malheureuse est condamnée, que vont
+devenir ses enfants?
+
+--Ses enfants, je vous conseille d'en parler! Savez-vous ce que fait son
+fils, _notre_ protégé aussi, celui pour qui nous avons obtenu une place
+honorable: il s'est improvisé orateur de club; il tient chaque soir des
+discours incendiaires, et il serait mis à pied depuis longtemps si la
+Compagnie n'était déjà entre les mains du conseil municipal.
+
+--Mon Dieu! mon Dieu! soupira Mlle Cloque.
+
+Mme Chevillé, le teint animé, venait de jeter sur le cercle de ces
+dames le regard d'un _leader_ essoufflé qui n'attend plus que les
+applaudissements de son parti. Quelques-unes baissèrent prudemment la
+tête sur leur ouvrage; d'autres se regardaient avec des visages penchés,
+soulevant les sourcils et les épaules, élargissant les coudes d'un air
+qui voulait dire: «Dame! qu'est-ce que vous voulez! cette vieille Cloque
+n'a que ce qu'elle mérite!...» Il y en avait de plus hardies qui
+faisaient ouvertement les gros yeux en regardant la présidente, et qui
+avançaient des lèvres menaçantes: «J'aurais grand'honte!» Enfin quelques
+voix se firent entendre:
+
+--Il nous est très pénible, ma chère amie, d'être obligées de vous
+exprimer un reproche, mais l'affaire, vous êtes la première à le
+comprendre, a un caractère de gravité tel!...
+
+--Il s'agit de l'honneur de notre institution!...
+
+--Avouez que vous avez été coupable d'une certaine incurie.
+
+--Il faut appeler les choses par leur nom: ce que vous avez fait là,
+c'est trahir les statuts!
+
+Et toutes, aussitôt, se ruèrent à la curée:
+
+--Il ne suffit pas, ma chère, d'avoir des principes!
+
+--C'est très joli de se monter la tête avec des histoires de Basiliques!
+et de faire signer des listes, et d'être plus catholique que Mgr
+l'Archevêque ou que le Pape!
+
+--On commet des gaffes, comme le dernier des mortels...
+
+--La pire des imprudences, c'est de prétendre imposer ses opinions à
+tous.
+
+--Le mieux est l'ennemi du bien.
+
+Et on entendait, dans le charivari de ces femmes vomissant leur bile:
+
+--... Se plier aux nécessités...
+
+--... Dieu ne demande pas l'impossible!
+
+--... Envoyer promener ceux qui ne sont pas contents!
+
+La pauvre Mlle Cloque que l'émotion suffoquait et qui ne voyait plus
+clair, tourna la tête du côté de Mme Bézu qui, tout à l'heure, lui
+pressait les mains.
+
+On ne put s'empêcher de rire. Mme Bézu, à mesure que s'aggravait le cas
+de Mlle Cloque, avait petit à petit retiré sa chaise, en se
+garantissant les yeux, de ses mains sèches, comme si la chaleur du poêle
+l'incommodait. Elle était maintenant à une bonne distance, et cousait
+avec ardeur la manche d'une chemisette de nouveau-né.
+
+Quelqu'un cria sur le petit ton chantant qu'on emploie en province pour
+appeler la marchande en entrant dans un magasin:
+
+--Mme Bézu!...
+
+Mme Bézu releva une figure étonnée, absorbée. On eût juré qu'elle était
+à cent lieues de la question.
+
+Cependant elle comprit à tous les yeux dirigés vers elle, que l'on
+exigeait son avis:
+
+--Heu! heu! dit-elle, simulant de n'attribuer que peu d'importance à la
+chose, il ne faut point perdre de vue les principes de la charité
+chrétienne... Notre digne présidente a pu se laisser abuser... C'est
+avec les meilleures intentions que l'on se laisse aller... parfois...
+Mon Dieu! il faut tenir compte de son grand âge.
+
+Geneviève, indignée, à bout de patience, et qui comprenait la perfidie
+de ces dernières phrases doucereuses, prit sa tante par le bras:
+
+--Tante! allons-nous-en!... viens, viens!...
+
+--Pas encore, ma petite enfant, dit Mlle Cloque dont la voix tremblait;
+il ne sera pas dit que même au grand âge auquel on fait allusion,
+j'aurai manqué de tête autant qu'on me le reproche... Et, cependant, il
+y aurait de quoi être troublée, car c'est à cet âge-là, et un pied déjà
+dans la tombe, que j'aurai encouru le premier blâme de ma vie. Non, sans
+doute, que je n'en aie mérité d'autres, car je n'ai point la prétention
+d'être parfaite, mais j'ai l'orgueil de dire que la loyauté de mes
+intentions m'avait jusqu'ici garantie de si grandes épreuves... Ce n'est
+pas sans raison que Dieu m'envoie une humiliation... particulière. Je
+l'accepte sans récriminer. Je ne quitterai point mécontente cette
+réunion où, depuis vingt ans...
+
+Sa voix chevrotta à ce rappel de si longues années de doux entretien
+autour du poêle; et un mouvement se dessina dans la salle.
+
+--... Où, depuis vingt ans, au milieu d'amitiés précieuses et de si
+pieux devoirs pratiqués en commun, j'ai goûté sans doute trop de
+plaisir--Dieu me le fait expier cruellement...--non, ce n'est pas
+l'amertume aux lèvres, mais au contraire en exprimant ma reconnaissance
+à tous les coeurs qui m'ont accordé jusqu'à ce jour le trésor de leur
+sympathie et de leur confiance, à toutes les voix qui, depuis huit
+années, m'ont comblée d'un honneur que je résigne aujourd'hui...
+
+Il y eut des chuchotements, des trémoussements; quelques-unes de ces
+dames se levèrent; on entendit des «Ma chère amie!...» «Mais ma bonne
+amie, on ne vous demande pas cela!...»
+
+--Mesdames, reprit Mlle Cloque, je remets ma démission entre vos mains.
+Mes prières, soyez-en assurées, se joindront aux vôtres afin d'obtenir
+du ciel qu'il vous guide sagement dans le choix d'une nouvelle
+présidente. Mes voeux ne cesseront point d'appartenir à l'Oeuvre
+sainte, à laquelle j'ai consacré presque le tiers de ma vie...
+
+Après le premier mouvement de protestation contre la décision de Mlle
+Cloque, on s'était rassis, on avait repris son ouvrage et on laissait
+parler la vieille fille.
+
+--Mais avant de me séparer de vous, continua-t-elle; je tiens à vous
+avertir que le dommage que j'ai pu vous causer par ma faute, s'il est
+encore réparable, sera réparé, dussé-je y épuiser le restant de mes
+malheureuses ressources...
+
+Il y eut çà et là de petits sourires d'incrédulité. On entendait de
+droite et de gauche:
+
+--Des mots!... des mots!...
+
+--Oui, le mot de la fin!...
+
+Mlle Cloque fit un violent effort sur elle-même; elle dit:
+
+--Aucune répugnance ne m'arrêtera pour éviter que le nom de votre oeuvre
+soit traîné dans la boue. En sortant d'ici, j'irai trouver M.
+Niort-Caen...
+
+On haussa les épaules. On savait qu'elle avait brisé l'avenir de sa
+nièce pour ne pas la laisser approcher de cette famille; et elle parlait
+d'aller trouver le juif Niort-Caen, le destructeur de la basilique
+rêvée, et de l'aller trouver dans l'attitude d'une suppliante!
+
+--J'irai trouver M. Niort-Caen, disait Mlle Cloque, et je le prierai de
+renoncer à déposer sa plainte, de la retirer si la menace est
+accomplie... Oh! oh! je saurai découvrir des termes pour l'adoucir: Dieu
+m'aidera. Mais je fais ce serment que, moi vivante, l'Oeuvre de
+l'Ouvroir de Saint-Martin ne sera pas tournée en dérision.
+
+Sa résolution devenait inquiétante. On avait agité devant elle cette
+image de Niort-Caen comme un épouvantail. On avait compté qu'à ce seul
+nom, elle se fût effrondrée.
+
+De tous côtés on s'exclama:
+
+--Mais personne n'a exigé de vous une pareille démarche!
+
+--Nous ne sommes pas si féroces!
+
+--On dirait que nous vous mettons le couteau sous la gorge!
+
+--Ça n'a pas de bon sens, vous n'obtiendrez rien...
+
+--A quoi bon tant d'embarras?
+
+Soudain on s'avisa que si, par hasard, elle revenait avec la victoire,
+son ascendant pouvait renaître, une réparation lui serait due.
+Quelques-unes s'offrirent à l'accompagner.
+
+--Nous ne vous laisserons pas seule dans un moment si critique, dit Mme
+Bézu.
+
+--En effet, opina Mme Chevillé, on pourrait nommer une délégation...
+
+Mais Mlle Cloque les arrêta fermement de la main:
+
+--La faute que j'ai commise vous est étrangère, dit-elle, il ne
+convient pas que vous en assumiez à aucun moment la responsabilité: je
+serai seule à tenter de la réparer.
+
+Dix personnes se précipitèrent pour lui présenter son parapluie, ses
+caoutchoucs:
+
+--Mon Dieu! mon Dieu! mademoiselle Cloque, que tout cela est donc
+regrettable!
+
+--Voyez comme les choses arrivent! qui est-ce qui aurait dit cela, il y
+a seulement un quart d'heure?
+
+--Enfin, il faut espérer qu'il n'y a rien de perdu. Tout s'arrangera!
+
+--Et n'oubliez pas, quoi qu'il advienne, mademoiselle Cloque, que vous
+avez une amie sur qui compter...
+
+Geneviève l'attendait, une main sur le bouton de la porte.
+
+Elles sortirent. Elles avaient toutes les deux le coeur si gros qu'elles
+ne trouvèrent rien à se dire. La femme de journée les attrapa dans le
+corridor:
+
+--C'est-il bien possible que ces demoiselles s'en aillent par un temps
+pareil! mais il pleut à plein temps! rentrez donc plutôt, je vous
+préviendrai quand l'averse sera tombée.
+
+--Non, non, nous sommes un peu pressées...
+
+Dehors, il faisait sombre, la nuit étant venue avant que les réverbères
+ne fussent allumés; la pluie jaillissait très haut sur les pavés. Les
+deux pauvres femmes relevèrent leur robe, et le froid les saisit.
+
+--Allons jusqu'à la station des voitures, dit Mlle Cloque. Je te
+reconduirai à la maison, et j'irai tout de suite là-bas.
+
+
+
+
+XII
+
+NIORT-CAEN
+
+
+Presque aussitôt assise dans le fiacre, Geneviève eut un grand frisson
+suivi d'un tremblement nerveux qui ne s'arrêtait plus. Elle se contenait
+depuis une demi-heure, à demi paralysée plutôt, par un aspect de la vie
+bien nouveau pour elle. Tout d'abord, aux premiers mots ambigus adressés
+à sa tante, elle avait cru se trouver mal; puis l'indignation l'avait
+soutenue; aux attaques ouvertes, elle avait éprouvé elle-même la colère
+qui lui semblait si affreuse sur la figure des autres; elle avait eu
+envie de parler, elle aussi, mais les mots ne lui étaient pas venus, et
+elle avait attendu, croyant qu'on allait se battre, ce qui ne lui eût
+pas paru plus épouvantable. A la fin, le sentiment que ces dames étaient
+arrivées à leurs fins, de longtemps préméditées, et que sa malheureuse
+tante sortait de là sacrifiée, lui avait causé une suffocation.
+
+--Mon enfant, voyons, ma petite enfant! nous traversons de grandes
+épreuves; mais il faut du courage.
+
+--Oh!... balbutiait Geneviève, comme elles sont méchantes!... as-tu
+vu?...
+
+--Nous devons les plaindre; elles sont dans l'erreur. Ce qui leur pèse,
+ce sont mes idées arrêtées; elles croient qu'on peut faire le bien en se
+laissant tourner aux quatre vents. L'expérience les instruira... Allons,
+mon enfant, tâche de te remettre, on va se demander ce que tu as eu...
+
+La voiture s'arrêta à la petite porte de la rue de la Bourde.
+
+Geneviève embrassa sa tante qui lui dit:
+
+--Va te reposer, je serai rentrée pour dîner.
+
+--Oh, ma pauvre tante! quand je pense que tu vas là-bas... comme ça doit
+te coûter!
+
+La porte s'ouvrit avant qu'on eût sonné. C'était la mère Loupaing qui
+sortait. Depuis qu'on se faisait assaut de prévenances, les Loupaing
+avaient obtenu le droit à ce passage réservé par contrat à la seule
+locataire.
+
+--Baisse ta voilette, dit vivement Mlle Cloque.
+
+Mais l'oeil alerte de la mère du plombier avait eu le temps de saisir, à
+la lumière de la lanterne, les traces surabondantes de l'émotion de la
+jeune fille.
+
+--Eh! cette chère demoiselle! s'écria-t-elle, en ouvrant son parapluie
+sur la tête de Geneviève, n'avez-vous point eu quelque accident, par
+hasard?
+
+--Mais non! mais non! lançait Mlle Cloque, de l'intérieur de la
+voiture. Dépêche-toi de rentrer, Geneviève, tu vas être trempée...
+
+--Eh! là, mon Dieu! dit la mère Loupaing, un malheur est si vite
+arrivé!... Vous voilà donc repartie toute seule, mademoiselle Cloque,
+faut-il que je dise au cocher où c'est que vous allez?
+
+--Vous êtes trop bonne; dites-lui, s'il vous plaît, de me conduire
+jusqu'à Notre-Dame-la-Riche.
+
+Ce ne fut que plus loin, au tournant de la rue, devant la caserne, que
+Mlle Cloque baissa la glace et dit au cocher:
+
+--Vous me mènerez jusqu'à la Rampe de la Tranchée, à droite, vous savez
+bien, la grande propriété avec une maison neuve...
+
+Le cocher, ruisselant, montra la grimace de son profil:
+
+--Chez le juif? dit-il.
+
+--C'est ça.
+
+La voiture roula, sous la pluie, dans la triste rue aux longs murs
+monotones. Les becs de gaz s'allumaient; une troupe d'enfants sortait
+d'une école, trois ou quatre sous le même parapluie, criant,
+riant, courant. On passa devant la noire façade sculptée de
+Notre-Dame-la-Riche; puis, par une série de petites rues où de vieilles
+maisons du moyen âge formaient des saillies pittoresques, on aboutit
+aux quais de la Loire, qu'on remonta jusqu'à l'entrée du pont de pierre,
+entre les deux squares où les statues blanches de Rabelais et de
+Descartes baignaient leur marbre dans l'ombre diluvienne.
+
+De là, Mlle Cloque apercevait la double ligne droite indéfinie des
+réverbères, prolongée au delà du pont immense par la Rampe de la
+Tranchée qui s'élève en pente douce et se perd à l'horizon. Et elle
+laissait ses yeux aller sur cette guirlande lumineuse établie là ce
+soir, lui semblait-il, comme pour solenniser sa montée au calvaire. Le
+vent d'Ouest plaquant l'eau à baquetées sur la glace de gauche, le large
+fleuve ne se laissait deviner par elle que sur la droite, dessiné par
+les lumières des jetées tant de fois parcourues lorsqu'elle allait à
+Marmoutier. Des souvenirs nombreux et confus revenaient à son esprit
+agité, troublé et meurtri par la rapidité des événements. Elle les
+chassait; elle voulait ne s'appliquer qu'à préparer ce qu'elle allait
+dire, en arrivant là-bas. Les battements de son coeur lui rappelaient
+ses vingt ans, son pas de somnambule en arrivant dans la rue d'Enfer au
+bout de laquelle était la maison du grand homme!...--Qui donc conduit
+les timides, quelle force étrange les mène et les soutient dans ces
+démarches résolues où ils vont comme à la mort?--Malgré elle, son
+imagination parcourait l'intervalle entre l'émotion de jadis et celle
+d'aujourd'hui.
+
+Que de choses écoulées! que de tristesses! Et que de vérité dans les
+paroles prononcées par le beau prophète, en la relevant, dans
+l'antichambre, en présence des domestiques! La médiocrité? Elle pleuvait
+comme l'eau du ciel. Tous l'adoptaient, la proclamaient ouvertement:
+c'était la devise des temps nouveaux. On l'embrassait de cet élan
+d'universelle paresse qui précipite le monde vers le moindre effort,
+vers le petit confortable physique et moral, vers une espèce de sérénité
+égoïste et sans grandeur. «Qui sait, cependant, avait ajouté
+Chateaubriand, s'il ne naîtra pas de ces autres conditions de la vie
+nouvelle, une sorte d'héroïsme que l'on a ignorée jusqu'ici?» Ah! quant
+à cela, par exemple, elle n'en pressentait pas la réalisation! Elle
+était trop vieille, elle n'assisterait qu'à la décrépitude...
+
+Et la voiture était déjà engagée dans la Rampe de la Tranchée, que la
+pauvre fille n'avait pas encore mis en ordre deux idées, parmi les
+choses qu'il allait falloir dire tout à l'heure. «Mon Dieu! fit-elle,
+nous voilà déjà arrivés!...» Elle eut un léger désir, à peine formulé,
+un peu lâche: «Peut-être, ne sera-t-il pas chez lui!...» Mais son
+sentiment du devoir lui redonna immédiatement du courage. Cependant,
+comme le fiacre, ayant franchi la grille ouverte, s'élançait avec
+coquetterie, au trot, sur la pente montante des allées du parc, une
+idée glaciale la saisit: «Ce que je viens faire là, c'est par acquit de
+conscience: je n'obtiendrai rien. Et tout le monde est contre moi, aussi
+bien mes frères en Jésus-Christ que ce fils de ses bourreaux... Mon
+Dieu, que vous ai-je fait pour que vous ayez voulu l'humiliation que je
+vais souffrir ici?»
+
+Après quoi, elle ne pensa plus qu'à une chose, à ne pas se faire arrêter
+à la grande entrée, à passer d'abord par les communs demander si M.
+Niort-Caen est là, si on peut lui parler à lui tout seul.
+
+Mais, des communs, on renvoya la voiture devant le perron abrité par une
+marquise et donnant sur le vestibule. Deux domestiques accueillirent
+Mlle Cloque. On la débarrassa de son parapluie.
+
+--M. Niort-Caen? demanda-t-elle. Je désirerais avoir un entretien
+particulier.
+
+Elle donna son nom. On la fit entrer dans une petite pièce chaude où une
+lampe, sur une table à tapis de billard, éclairait des journaux et des
+revues. L'impression dominante pour elle, ici, c'était que cette maison
+était vide de toute pensée comme de tout signe chrétiens. Elle se
+sentait sur une terre étrangère. Elle n'eût pas été étonnée si l'air
+qu'elle y respirait y eût porté une odeur insolite.
+
+Elle tressaillit. Une voix qu'elle reconnaissait pour être celle de la
+«belle Rachel» appela dans une pièce voisine:
+
+--Marie-Joseph!
+
+Marie-Joseph était là. Mlle Cloque pensa à Geneviève, à ce qui aurait
+pu être. Si les événements de Saint-Martin n'avaient pas fait éclater
+brutalement les antinomies des moeurs et éclairé les penchants secrets,
+Geneviève serait peut-être là, ce soir, et elle-même, s'apprêtant à
+dîner à la table d'un juif.
+
+Mlle Cloque ne connaissait pas Niort-Caen. Du temps qu'elle fréquentait
+les Grenaille-Montcontour, le père de Rachel habitait encore Paris, la
+maison présente n'étant pas achevée; et lorsqu'il venait par hasard chez
+les parents de sa fille, il évitait, avec une prudence extrême, que sa
+présence y fît la moindre sensation. Quant à lui, sans avoir jamais
+rencontré la vieille fille, il était amplement édifié sur tout ce qui la
+concernait, et par l'union qui avait failli se conclure, et par les
+affaires de Saint-Martin.
+
+Au bout d'un quart d'heure, on vint la prévenir que «Monsieur»
+l'attendait. Le temps lui avait paru à la fois long et trop court. Elle
+n'était pas prête. Elle se sentait des jambes «de chiffon»; elle
+contenait son coeur. Elle trébucha contre la corne d'un tapis, et dut
+s'appuyer au bras du domestique qui la précédait. Elle disait à cet
+homme:
+
+--Ce que c'est que d'avoir de mauvais yeux!
+
+Cependant, quoique émue, elle gardait sa fierté. Elle croyait porter
+derrière elle la grande ombre de la Basilique qu'elle avait agitée sur
+la ville, et elle comptait être traitée par Niort-Caen avec la
+considération qu'on accorde à l'ennemi.
+
+On lui fit traverser de nouveau l'antichambre; on ouvrit une porte, puis
+une autre, et, au fond d'une grande pièce, à une table encombrée de
+dossiers et de paperasses, elle vit Niort-Caen.
+
+Une lampe à globe dépoli laissait sa figure en pleine lumière; on n'en
+apercevait qu'une masse adipeuse et de couleur jaune, et des cheveux
+drus, à courte ondulation naturelle, grisonnants à peine et séparés par
+une raie.
+
+Il se leva lorsqu'on annonça la visiteuse, et sa taille se ploya sans
+que sa physionomie exprimât rien. D'un geste bref il indiqua un siège.
+
+Mlle Cloque fut blessée par sa première parole.
+
+--Je vous ai fait attendre, dit-il, parce que j'avais un travail à
+terminer et que je préférais vous écouter à mon aise.
+
+Ce n'était pourtant que l'expression un peu crue d'une franche
+serviabilité.
+
+Elle lui exposa en quelques mots l'objet de sa visite, s'efforçant,
+malgré elle, à supprimer les parenthèses, les mille considérations
+morales qui faisaient corps dans son esprit avec la question principale,
+mais qu'un secret instinct l'invitait à juger oiseuses, en face de cette
+figure.
+
+Il avait repris sa place à la table, un coude appuyé au fauteuil de
+bureau; il se tenait la mâchoire inférieure, d'une main très blanche,
+assez fine, que déparaient de vilains doigts. Il portait de courtes
+côtelettes descendant des tempes. Toute la face était noyée dans une
+graisse molle, cireuse et mobile où les yeux, le nez et la large bouche
+rasée semblaient se déplacer et voguer en désordre comme des épaves sur
+une eau mouvante. Sa main nerveuse remontait par moments jusqu'au front
+aux rides puissantes, puis redescendait en appuyant fortement sur toute
+cette cire qui en semblait modelée à nouveau. Était-ce un tic, une
+lassitude des muscles, un massage réparateur, ou une manière de masquer
+son visage? La tête penchée sur le côté, les genoux croisés dans une
+attitude un peu sans façon, prêtant de biais sa large oreille, il se
+pétrissait et se repétrissait.
+
+Dès qu'il comprit que l'essentiel était dit, il arrêta Mlle Cloque,
+d'un signe de la main, et, pour la première fois, la regarda.
+
+Il ne voyait d'elle que la flamme ardente de ses yeux foncés, qui
+étincelait dans sa face blême; le reste de sa personne, noire, se
+confondait presque avec la teinte sombre du siège.
+
+--Parfait! dit-il, d'un timbre métallique qui fut désagréable. En
+résumé, mademoiselle, vous venez me trouver pour me prier de faire en
+sorte qu'il n'y ait pas de suite à la plainte déposée par moi contre la
+fille Pelet?
+
+Comme il semblait peser ses expressions, Mlle Cloque comprit que la
+plainte était déjà déposée. Elle dit:
+
+--C'est cela même, monsieur.
+
+--Il est clair, reprit-il, que vous devez porter à cette fille un
+intérêt tout particulier pour vous être chargée d'une démarche...
+
+Ce fut elle qui l'arrêta:
+
+--Rien ne me coûte, monsieur, lorsqu'il s'agit non de moi, mais de
+l'intérêt collectif d'une institution de bienfaisance.
+
+Elle était choquée qu'il fît une allusion à la répugnance qu'elle devait
+éprouver. Mais elle comprit, par la suite, qu'il n'y mettait point de
+méchanceté; il s'informait seulement, sans souci de délicatesse.
+
+--Je tenais, dit-il, et nullement froissé de sa riposte vive, à savoir à
+quel degré vous étiez attachée personnellement à la fille Pelet.
+
+--C'est bien simple, monsieur. Je l'avais chaudement recommandée; je
+suis jusqu'à un certain point responsable...
+
+--Il ne s'agit pas de cela! L'employiez-vous à quelque ouvrage? Vous
+rendait-elle des services dont la privation dût vous être nuisible?...
+
+--Mais non, monsieur.
+
+--En quoi donc souffrirez-vous de son internement?
+
+--Mais, je vous répète, monsieur, que j'ai crié sur les toits que
+c'était une sainte femme, que je l'ai fait agréer au nombre des pauvres
+de l'Ouvroir de Saint-Martin, et que toutes ces dames elles-mêmes se
+trouvent compromises, en quelque sorte, par une poursuite contre leur
+protégée...
+
+Il se renversa dans son fauteuil, s'empoigna d'une main les sourcils
+entre le pouce et l'index et en ramena la peau mobile, à gros plis,
+jusqu'à la racine du nez. Sa bouche ébauchait une affreuse grimace
+découvrant les dents.
+
+--Je ne comprends pas bien, dit-il.
+
+Elle allait reprendre, tout à fait étonnée de cet entêtement. Mais il
+n'aimait pas se faire dire deux fois la même chose. Il l'arrêta:
+
+--La fille Pelet m'a volé, dit-il; elle a commis autour de ma maison
+plusieurs vols manifestes.
+
+Mlle Cloque inclina la tête.
+
+--Vous le reconnaissez. Il en résulte donc que vous avez été abusée en
+tenant cette fille pour recommandable, et que vous avez abusé l'Ouvroir
+de Saint-Martin, en la lui recommandant?
+
+Mlle Cloque fit un signe d'acquiescement et de regret, toujours choquée
+de son insouciance à éviter les termes pénibles.
+
+--Cette fille, reprit Niort-Caen, nuisible par ses instincts, l'est
+devenue dans des proportions beaucoup plus graves par l'ascendant
+qu'elle a reçu de ce double concours. Voulez-vous donc lui maintenir
+cette sorte de brevet qui lui permet d'opérer impunément?...
+
+--Je ne dis pas...
+
+--Que dites-vous donc?
+
+--Je désirerais éviter du bruit...
+
+--Du bruit? fit-il, comme s'il persistait à ne pas comprendre ce motif
+d'ordre moral; mais il ne s'agit pas de bruit: il s'agit de coffrer une
+voleuse.
+
+--Nous craignons les commentaires des journaux... On est peu généreux,
+par le temps qui court; la charité elle-même ne trouve pas grâce devant
+les inimitiés politiques... Mon Dieu, monsieur, il est certes bien
+délicat de m'ouvrir devant vous de ces questions, puisque, hélas! de
+profonds fossés nous séparent... Je m'adresse à votre intelligence que
+l'on dit très haute. Eh bien! monsieur, vous devez comprendre combien
+c'est une chose pénible de voir une institution renommée pour ses
+bienfaits à la cause de l'humanité (l'intimidation de Niort-Caen lui
+faisait employer des mots qui n'étaient pas de la langue chrétienne), de
+voir, dis-je, cette institution exposée aux railleries et aux quolibets
+de plumitifs trop heureux...
+
+--En un mot, interrompit Niort-Caen, l'Ouvroir de Saint-Martin _voudrait
+ne s'être pas trompé?_
+
+Il dit cela d'un ton doux, en appuyant sur les mots, mais sans ironie
+apparente. C'était mettre si justement le doigt dans la plaie, qu'elle
+n'osa dire oui.
+
+Elle ouvrait de grands yeux et restait bouche bée. Il n'exigea point de
+réponse. Mais il dit, et cette fois-ci, sans dissimuler la malignité du
+ton:
+
+--Il y a bien les faits qui sont là...
+
+Il la regarda du coin de l'oeil. Elle ne perdit point l'équilibre, et
+poursuivant le développement logique de son point de vue à elle:
+
+--Il y a des considérations qui peuvent primer les faits. Sauvegarder,
+par exemple, l'honneur d'une institution...
+
+Il jeta tout à coup sa tête en avant:
+
+--Hein? s'il vous plaît?...
+
+--Je dis: sauvegarder l'honneur...
+
+--Excusez-moi, dit-il, je n'entends pas bien le sens de tous vos termes.
+L'honneur d'une institution me paraît être, lorsqu'elle a commis une
+erreur, de le reconnaître loyalement, pour la réparer si c'est possible.
+
+--Cependant, monsieur, s'il y avait moyen de réparer cette erreur sans
+s'attirer la déconsidération qui ne manque pas de résulter d'un aveu de
+faiblesse?...
+
+Il ne put s'empêcher de sourire imperceptiblement.
+
+--L'honneur! dit-il, je crois que j'arriverai à comprendre ce que c'est.
+C'est une espèce de tyrannie d'origine despotique, qui décrète
+l'impeccabilité soit d'un individu, soit d'un groupe, et prévoit les
+moyens de coercition à employer pour maintenir, jusque malgré
+l'évidence, la considération attachée à cette perfection arbitraire.
+Celle-ci vient-elle à être prise en défaut, s'il s'agit d'un individu on
+recourt à la force et on tire l'épée, selon d'antiques usages, pour
+prouver que le fait imputé n'est pas vrai; s'agit-il d'un groupe, on
+étouffe, encore par la force, les traces de la défaillance, et la
+renommée est sauve...
+
+--Oh, monsieur, je vous en prie, n'épiloguons point sur les mots, je
+crains que nous ne nous entendions pas. Je ne suis pas assez éloquente,
+moi, pour trouver des définitions. Tout ce que je sais, c'est que, dans
+ce que nous entendons par l'honneur, de père en fils, il y a un idéal à
+atteindre, tandis que je n'en vois guère dans ce qu'on nous propose de
+mettre à la place. Celui qui tient absolument à ce que les taches ne
+paraissent pas sur son habit--quelle que soit sa recette pour les
+effacer,--est bien près d'éviter de se tacher. Quand il sera de mode que
+tout monde se dégraisse sans pudeur, on ne prendra plus guère de
+précautions pour garder ses vêtements intacts.
+
+Niort-Caen leva ses sourcils en se frottant toujours la main sur la râpe
+de sa peau rasée. L'éclair de ses yeux montrait qu'il comprenait. Et il
+s'intéressait certainement à cette bonne femme assise là devant lui, qui
+était sa dérisoire adversaire, d'avance vaincue, mais jamais découragée,
+et qu'il sentait meurtrie jusqu'à n'être plus qu'une plaie vivante.
+
+S'il eût été logique qu'il lui parlât, quel colloque!
+
+Il était né sans aucune servitude d'esprit; il possédait un sens
+critique impitoyable; il apportait dans ses entreprises une ténacité
+humble, patiente et muette; il venait inculquer son fructueux
+positivisme à une ville de province française toujours un peu prompte à
+donner dans le miroir aux alouettes. Elle, elle était l'héritière fidèle
+d'une race fière, sensible, capricieuse, imaginative. C'était par
+orgueil encore qu'elle implorait le destructeur systématique de ses
+dernières chimères. Elle l'implorait sans bassesse, et, à la froide
+raison que lui opposait la nouvelle puissance, quand elle agitait, en
+signe de négation, les maigres dentelles de son chapeau de dévote,
+l'oeil d'un poète eût pu voir encore remuer en claquant au vent les
+bannières des Croisés.
+
+--Revenons au fait, dit Niort-Caen, en lui coupant le secret plaisir
+qu'elle avait à faire parade de ses idées.
+
+Elle étendit une main et pencha la taille, persuadée qu'il allait, d'un
+mot, lui casser net toute espérance.
+
+En effet, il dit:
+
+--Ma plainte a été déposée régulièrement; l'affaire suit son cours. Je
+n'y puis plus rien... Ce n'est pas à moi d'aller dire au juge: «Je me
+suis mis le doigt dans l'oeil; je suis venu vous déranger inutilement:
+la fille Pelet est la plus honnête mère de famille...»
+
+Mlle Cloque se leva:
+
+--C'est bien, monsieur, il ne me reste donc plus qu'à vous saluer.
+
+--Croyez, mademoiselle, que je regrette personnellement de ne pouvoir
+vous donner satisfaction.
+
+Et elle répéta encore:
+
+--Ainsi donc, rien?
+
+--Rien du tout.
+
+Elle s'était menti à elle-même en se disant sans espoir lorsqu'elle
+était entrée ici: elle n'avait jamais cessé de croire qu'un mot,--que
+Dieu lui inspirerait, peut-être,--parviendrait à troubler son ennemi.
+
+Et, cinglée comme d'un coup de fouet, par les trois petits termes secs
+et catégoriques de la négation de Niort-Caen, cette cervelle de
+catholique que n'atteignait pas la notion de l'impossible, ne
+franchissait encore qu'à petits pas le long tapis de la grande pièce,
+dont chaque fleur imprimée au centre de losanges qu'elle comptait,
+prenait la figure, pour sa foi tenace, d'une raison d'espérer.
+
+Sur quoi comptait-elle? était-elle folle ou stupide?
+
+Elle attendait de Niort-Caen ce qu'elle avait vainement attendu du ciel:
+un mot! Un mot qui déposât en elle le germe d'une nouvelle série
+d'espérances. Elle n'exigeait pas que ce mot fût logique ou reposât sur
+des promesses solides et fécondes, mais bien qu'il fût un mot. Quand il
+n'eût valu qu'à adoucir cette fin d'entretien un peu rude; quand il eût
+été presque clairement mensonger; quand il n'eût été que gonflé de vent
+comme une bulle; de savon éphémère mais qui monte et brille au soleil,
+elle eût été heureuse.
+
+La terrible et magnifique magie verbale s'imposait à cette vieille
+imagination latine en détresse. Et, en couvrant une à une, de ses
+bottines de satin humides, les fleurs inscrites dans les losanges du
+tapis de Niort-Caen, elle pensait à cet autre homme qui l'avait jadis
+reconduite aussi, avec une certaine froideur, à la porte de sa maison,
+mais qui avait su déposer en elle des paroles dont elle avait vécu.
+
+Niort-Caen n'eut pas l'idée de prononcer un mot. Il la salua.
+
+Un domestique se présenta aussitôt pour l'accompagner à sa voiture. Elle
+aperçut un brillant couvert mis dans la salle à manger. Comme elle
+posait le pied sur la première marche de l'escalier descendant à la
+marquise, elle entendit une porte s'entr'ouvrir avec précaution, et il
+lui sembla, sans que ses yeux lui permissent de distinguer bien, que
+quelqu'un la regardait par l'entre-bâillement.
+
+--Voyons! Léopoldine! lança de l'intérieur une voix qu'elle reconnut.
+C'était celle de Mlle Jouffroy, la cadette.
+
+Tel était son trouble qu'elle ne chercha pas à s'expliquer la présence
+des Jouffroy chez Niort-Caen; elle tomba dans le fiacre qui reprit sa
+course sous la pluie.
+
+Elle n'éprouvait qu'un aplatissement; il lui semblait qu'on se fût assis
+sur elle, qu'on l'eût piétinée. Elle resta ahurie le long de la descente
+de la Tranchée. Un employé de l'octroi en ouvrant la portière à l'entrée
+de la ville, la fit sursauter.
+
+--Rien à déclarer?
+
+--Non, non! fit-elle, je n'ai rien à déclarer.
+
+Et elle pensa à son dénuement. Elle revoyait, sous la lampe, au fond de
+la grande pièce, la figure de celui contre qui elle venait de se briser
+les ailes comme un pauvre oiseau de mer désemparé qui se heurte à la
+dure lentille du phare. Son oreille était pleine du timbre métallique et
+des syllabes nettes et comptées, qui tranchaient, au tissu de la
+conversation, exactement ce qu'il fallait, exclusivement ce qu'il
+fallait. C'était bien l'homme qui réduisait l'église de Saint-Martin à
+la dimension d'un mouchoir de poche: l'indispensable pour la petite
+piété moderne! l'homme qui transformait un quartier voué à Dieu en un
+profane champ de foire! Et, tout ce qu'elle eût dû lui dire, lui montait
+à présent à la tête et se formulait sur ses lèvres: «Mais non! fit-elle,
+il n'aurait pas compris.» C'était pour la même raison qu'il était resté
+silencieux.
+
+La voiture s'engageait sur le pont; il y avait une foule pressée, sous
+les parapluies, à la station des tramways; elle croisa deux de ceux-ci
+qui se suivaient un peu plus loin, bondés et faisant chanter leur petite
+corne.
+
+Il se produisit un encombrement autour d'une grande tapissière dont les
+chevaux étaient tombés sur le pavé glissant. Elle cria au cocher:
+
+--Prenez bien garde!
+
+Les choses extérieures s'emparaient peu à peu de son esprit fatigué.
+Elle faisait des efforts pour distinguer les voitures et les piétons,
+pantalons et jupes retroussés, comme si elle s'intéressait à quelque
+chose.
+
+Au lieu de reprendre les quais, le cocher fila tout droit par la rue
+Royale, entre l'Hôtel de ville et le Musée municipal.
+
+Elle vit l'hôtel du Faisan; elle reconnut Mlle Zélie qui apparaissait à
+l'intérieur de la pâtisserie, comme si elle avait le cou et la taille
+coupés par les étagères de verre. Elle lut, à haute voix, dans une
+hébétude de pensée, les grandes lettres d'or de «Mönick,
+chirurgien-dentiste américain». Et en les répétant, elle se souvint
+qu'elle devait faire soigner Geneviève qui s'était plainte d'une dent.
+«Pauvre enfant! dit-elle, pauvre petite enfant!» Et par le moyen de sa
+nièce à qui elle se devait corps et âme, le sentiment de sa misère
+présente lui remonta tout entier.
+
+Pour la première fois de sa vie, elle éprouva l'amertume particulière
+que cause l'isolement au milieu du monde: la sensation que tous les
+êtres ne vous sont de rien, pensent autrement que vous, s'en vont, d'un
+pas plus ou moins rapide, dans des directions contraires à la vôtre.
+
+Le fiacre allait lentement dans l'étroite rue de l'Ancienne-Intendance.
+A la rue Saint-Martin qui s'élargissait, il s'élança et passa rapidement
+devant le magasin Pigeonneau-Exelcis. Mlle Cloque eut le temps de
+distinguer qu'il était à peine éclairé. Cette pauvre Mme Pigeonneau,
+qu'allait-elle devenir?
+
+On tourna l'ancienne église Saint-Clément condamnée aussi. «Je suis
+comme elle, se dit Mlle Cloque, je suis trop vieille, on me
+supprime!...»
+
+--Vous dites?... une heure trois quarts? fit-elle en tendant la monnaie
+au cocher, autant dire deux heures, allez, allez!
+
+--Merci bien, la bourgeoise.
+
+Et il ajouta, satisfait de sa course:
+
+--Pardi! c'est pas les plus riches qui sont les plus généreux.
+
+De quel coeur elle embrassa sa nièce! Celle-ci, devant un tel élan, crut
+que tout allait bien. Hé! non, c'était le contraire.
+
+Mariette, aux cent coups, à cause du retard du dîner, «ce qui ne s'était
+jamais vu; ah! on en voyait de belles au jour d'aujourd'hui!» les
+pressa de se mettre à table. Quand Mlle Cloque eut achevé le récit de
+sa visite, elle dit:
+
+--Et tu ne sais pas qui est-ce qui dînait là-bas ce soir?
+
+Geneviève eut un soubresaut de tout le corps, qu'elle comprima par un
+effort de volonté. Et elle répondit aussitôt à sa tante qui ne l'avait
+pas vue pâlir:
+
+--Je parie que ce sont Mlles Jouffroy avec Léopoldine.
+
+--Comment sais-tu ça?
+
+--Je n'en sais rien, je devine. Qu'est-ce que ça a d'extraordinaire
+d'ailleurs, qu'elles dînent là-bas, puisqu'elles vont bien à la chasse
+avec... les autres?
+
+--Les autres, les autres... oui, mais ces juifs?
+
+--Eh bien! dit Geneviève, dont le coeur battait à rompre, et qui se
+commandait une voix unie, une voix d'automate: c'est la même famille, en
+somme, et comme Léopoldine ne tardera pas à en faire partie...
+
+--Comment! s'écria la tante, qui est-ce qui t'a dit ça?
+
+--Personne.
+
+Il y eut un moment de silence.
+
+--Personne ne t'a dit cela? reprit Mlle Cloque. Mais alors comment
+t'es-tu mis cette idée-là dans la tête?... Il faut bien que tu aies
+ruminé cela toute seule. Moi, je n'ai pas entendu parler de ce que tu
+dis.
+
+Geneviève ne répondait pas. La tante hésita, fut plusieurs fois sur le
+point de prononcer un mot qui n'en finissait point de sortir. Elle lui
+dit tout à coup:
+
+--Mais tu y penses donc?
+
+Geneviève eut un petit tremblement des paupières. Une de ses mains, sans
+qu'elle y prît garde, tordait en bouchon la partie retombante de la
+nappe, et des plis concentriques se formaient sur la table, jusqu'au
+dessous de plat.
+
+--Prends garde, dit Mlle Cloque, tu vas renverser la carafe...
+
+Geneviève passa la main sur la table pour aplanir la nappe ainsi
+soulevée. Elle dit en ayant l'air de rire:
+
+--Crois-tu? j'ai encore des manies de pension: je m'amusais à faire
+comme ça pendant qu'on mangeait des lentilles.
+
+Et la question en resta sur ce détour qui voilait trop mal un terrible
+aveu. Chacune de leur côté, les deux malheureuses tremblaient, Geneviève
+épuisée du poids de son secret, prête à se rendre, secouée de l'ivresse
+de crier sa douleur; sa tante éperdue, affolée, terrorisée, par-dessus
+toutes les misères de cette journée néfaste, de découvrir l'horrible mal
+qui rongeait le coeur de la jeune fille. Mlle Cloque, levant les
+yeux--qui voyaient clair tout de même quand elle le voulait
+absolument,--surprit une larme qui coulait sur la joue de Geneviève
+tandis que ses lèvres se contractaient dans un effort de volonté
+acharnée.
+
+Elle se leva.
+
+--Il ne faut pas te faire mal comme cela, si tu as envie de pleurer, ma
+pauvre fille... Ce n'est pas de ta faute; mais nous sommes bien
+malheureuses!...
+
+Alors Geneviève éclata.
+
+
+
+
+XIII
+
+LES DEUX BLESSÉES
+
+
+La première question de Mlle Cloque, après le tumulte de cette scène,
+avait été:
+
+--Mais pourquoi ne m'as-tu pas parlé?
+
+--Tu crois que c'est facile! disait Geneviève; ça ne vient pas comme ça,
+je t'assure... Et puis, à quoi bon te donner encore des ennuis,
+puisqu'il n'y avait pas à revenir sur ce qui était fait? Je savais bien
+que c'était impossible, va; je comprenais bien toutes tes raisons; je ne
+t'ai jamais donné tort... Seulement j'avais espéré, oui, tout au fond de
+moi, j'avais espéré toujours que peut-être _il_ comprendrait, lui, que
+nous n'étions pas faites pour son monde et que, s'il le voulait bien,
+nous pourrions vivre à part, lui et moi, avec toi, je ne sais où, je ne
+sais comment. Mais est-ce qu'il n'y a pas toujours moyen de s'arranger
+quand on y tient?...
+
+--Alors tu comptais?...
+
+--Je ne comptais sur rien; j'espérais!... Ce n'est que Léopoldine qui
+m'a fait peur. Oh! quand je l'aie sue de retour ici, après ses vacances,
+j'ai bien compris tout de suite pour qui elle revenait. Et, comme je la
+connais, je me suis dit: elle arrivera à bout de ce qu'elle voudra. Tu
+te souviens quand nous les avons laissés à la pâtisserie, en arrivant de
+Marmoutier? Je les ai vus qui causaient ensemble. Il y a quelque chose
+qui m'a serré le coeur, là, comme avec une griffe!
+
+--Pauvre enfant! ma pauvre petite enfant!
+
+-Et on avait essayé de se taire. Mais la porte des secrets demeurait
+entr'ouverte, et les aveux inhabiles, alourdis par la longue prison, se
+pressaient confusément à l'issue nouvelle. Geneviève s'ingénia à ramener
+elle-même la conversation sur un sujet que la tante écartait. Elle en
+vint à gêner la pauvre fille par l'exubérance de ses épanchements.
+
+Elles travaillaient ou lisaient, chacune à son coin du feu, dans la
+chambre aux tentures de cretonne. Le livre, la tapisserie ou le crochet
+leur tombait des mains; on regardait les bûches crépiter; on tisonnait
+un peu; on entendait un gros soupir; on recourait à des stratagèmes pour
+éviter de se rencontrer les yeux; et en face de cette cheminée garnie de
+pieuses images et qui portait les quatre vestiges des basiliques de
+Saint-Martin, dans cette atmosphère d'austérité rigide, un flot fusait
+soudain, comme par l'invisible défaut d'une cloison étanche,
+grossissait, brisait les parois, inondait tout: le hardi débordement de
+l'amour que soulève parfois le plus innocent des coeurs.
+
+--Te souviens-tu, faisait tout à coup Geneviève, d'un jour que tu m'as
+dit: «Mais qu'est-ce que tu trouves donc de si intéressant à ce catalpa,
+pour le regarder comme cela?»
+
+--Eh bien?
+
+--Eh bien! entre les feuilles, en regardant à droite de la fontaine, il
+y avait un trou qui dessinait exactement _son_ profil. Je t'assure, il y
+avait jusqu'à une pointe pour la moustache qui revient comme cela en
+avant...
+
+Et à l'aide du doigt, elle indiquait le dessin, d'un petit geste en
+spirale.
+
+--Geneviève!...
+
+La pauvre tante rougissait, croisait les mains, invoquait les Saints du
+paradis. Ses remontrances se heurtaient à la candeur parfaite des
+confessions de la jeune fille. Elle avait consulté l'abbé Moisan qui
+avait conseillé la lecture d'ouvrages édifiants. Le marquis d'Aubrebie
+avait surpris ce qui se passait et donné son avis sans qu'on le lui
+demandât: «Laissez-la parler, ma chère amie, laissez-la parler, cela
+s'échappe par là. Mais menez-la dehors, faites-lui faire des
+promenades.»
+
+L'abbé Moisan était revenu quelque temps après en proposant un mariage
+avec un petit notaire «appartenant à une famille des plus honorables.»
+
+--Comment voulez-vous, avait objecté Mlle Cloque, qu'il puisse être
+question de mariage dans l'état où elle est? Laissons passer le temps.
+
+Le temps avait passé non sans un accompagnement de cruautés nouvelles.
+Les disgrâces particulières de la tante avaient fourni une triste
+diversion aux souffrances de la nièce. C'était peut-être à l'excès même
+de leur détresse qu'elles devaient l'une et l'autre d'avoir supporté ces
+mois néfastes. Leurs infortunes les avaient rendues indulgentes à leurs
+plaintes réciproques, et finalement, il leur montait un farouche plaisir
+des pires sujets cent fois retouchés en commun, comme si la douleur
+humaine portait en soi son remède, et, ayant atteint les extrêmes
+limites, se pansait elle-même à l'aide de ses éclaboussures.
+
+Un jour cependant, une pudeur avait clos les lèvres de la petite
+amoureuse, c'était lorsque l'annonce du mariage de Marie-Joseph avec
+Léopoldine était devenue officielle. Durant des semaines, on n'avait
+plus prononcé un seul nom pouvant rappeler de près ou de loin les deux
+familles parties momentanément pour Grenoble. Ce silence pesait autant à
+la tante qu'à la nièce, car Mlle Jouffroy, l'aînée, avait été
+récemment nommée présidente de l'Ouvroir, et il eût été bon d'exprimer
+à ce propos son amertume.
+
+Mlle Cloque était intimement confondue de la manière adroite dont les
+Grenaille avaient mené les événements. Ils voulaient avoir par un de
+leurs fils un pied dans le monde catholique--qu'ils jugeaient prudent de
+ménager,--de même que par l'aîné ils s'étaient fermement appuyés sur le
+monde des affaires. Et, ayant échoué devant l'intransigeance de la
+vieille zélatrice, ils avaient fomenté contre elle une réaction,
+l'avaient brisée et remplacée habilement par ce soliveau de Mlle
+Jouffroy dont on élevait le frère à une haute fonction administrative et
+prenait la nièce, belle et fraîche créature sans scrupules,
+admirablement taillée pour leur genre de vie. Derrière cette forte
+diplomatie, elle distinguait non pas le comte, qui, en vérité, n'avait
+jamais été si malin, mais la figure haïssable et terrifiante de
+Niort-Caen, tout jaune, tout mou, sa petite main blanche pétrissant ses
+traits mobiles, derrière la grande table à dossiers: un cauchemar du
+jour et de la nuit.
+
+Depuis le mariage on restait muet.
+
+Une après-midi de la fin d'avril, comme Mlle Cloque ouvrait la fenêtre
+de la chambre de Geneviève pour faire l'inventaire des toilettes de
+printemps, elle vit s'entre-bâiller la petite porte de la rue de la
+Bourde, et distingua la mère Loupaing qui causait furtivement avec la
+Pelet:
+
+--Elle n'aura pas fait plus de bruit à sa sortie qu'à son entrée sous
+les verrous...
+
+C'était une allusion à la grâce, à elle refusée par Niort-Caen et sans
+doute accordée à la nouvelle présidente, puisque l'affaire de la
+protégée de l'Ouvroir avait passé presque inaperçue dans les journaux.
+Seule Mlle Cloque en portait toute la responsabilité.
+
+Geneviève, amaigrie, les yeux creusés, illuminés d'une sourde flamme,
+épiait l'occasion qui ramènerait l'entretien sur leur douleur. Elle
+brossait et secouait les robes avec des mouvements brusques. Dans l'état
+de mélancolie qui la détachait de beaucoup de choses et tiédissait
+jusque sa piété, elle gardait un goût vif pour la toilette. Même durant
+les jours lugubres de l'hiver, où l'on ne sortait que le matin, dans la
+boue neigeuse, pour aller jusqu'à la chapelle de l'Adoration, jamais
+elle n'avait négligé de s'habiller. Elle dit à sa tante, gauchement,
+avec une de ces fausses transitions dont la maladresse trahit
+l'intention:
+
+--Voilà une robe qui ne fera plus long feu... Tu te rappelles quand je
+la portais?...
+
+--Quand tu la portais, mon enfant?
+
+--Ce n'est déjà pas d'hier! tu ne te souviens pas?... Dame, je l'ai déjà
+rafistolée pour l'année dernière, et elle n'était même pas toute neuve
+le jour que je veux dire, tu sais bien... Voyons! quand nous sommes
+allées faire visite... il y aura deux ans à l'automne, tiens... avant
+de rentrer à Marmoutier... là-bas... boulevard Béranger?
+
+--Ah!
+
+Mlle Cloque revoyait en effet cette visite chez la comtesse: le jardin,
+les grandes allées bordées de buis, les sons de la musique militaire, la
+jeune juive cueillant des roses.
+
+--Eh bien! mon enfant, dit-elle, il faudra examiner si tes économies te
+permettent de la remplacer, cette robe.
+
+Geneviève, désappointée par la réponse de sa tante, regarda le pupitre
+sur la table:
+
+--Mes économies, dit-elle, elles sont là, tu peux voir.
+
+Mlle Cloque jeta les yeux sur le pupitre muni de sa clef à la serrure.
+Elle entendait encore les paroles du docteur Cornet descendant
+l'escalier: «A votre place, moi, je regarderais dans le pupitre...» Elle
+n'avait pas osé le faire. Et aujourd'hui, c'était Geneviève qui lui
+disait elle-même: «Regarde donc dans le pupitre!»
+
+--A quoi bon? tu dois savoir ce que tu as de côté?
+
+--Non, non! regarde! regarde!
+
+Mlle Cloque souleva la planchette du petit meuble.
+
+Geneviève brossait, brossait; et, de l'ongle, envoyait des pichenettes
+de ci, de là, aux endroits douteux de l'étoffe.
+
+--Où c'est-il? dit la tante.
+
+Elle répondit sans se détourner:
+
+--Sous les papiers, dans la petite boîte ronde où il y a écrit: _pâte
+pectorale_.
+
+Mlle Cloque remarqua un amoncellement de papiers recouverts de
+l'écriture haute, hachée et pointue qu'adoptent toutes les élèves du
+Sacré-Coeur; elle distingua même des lignes inégales qui pouvaient être
+des vers. Ce diable de docteur aurait-il eu l'intuition complète de la
+réalité? Mais, qu'importait-il, maintenant? Elle ne saurait plus rien
+apprendre des mémoires de Geneviève, quels qu'ils fussent. Elle fureta
+du bout des doigts, sous les papiers, jusqu'à la boîte de pâte
+pectorale, et referma le pupitre sans insister.
+
+--Ah! bien! dit Geneviève, tu es meilleure chercheuse que moi. Tu
+trouves tout de suite!
+
+Alors elle vint elle-même au pupitre. Elle le rouvrit; et, pendant que
+sa tante énumérait le contenu de la caisse, elle restait pensive devant
+les papiers.
+
+La tante continuait d'affecter de n'y pas prendre garde; Geneviève dit:
+
+--En ai-je un désordre là-dedans! crois-tu? Tu ne me grondes pas de
+tenir ainsi toutes mes affaires en pagaie? Ah! si j'étais encore au
+couvent!...
+
+Mlle Cloque recommençait de compter, croyant s'être trompée. Geneviève
+poursuivit toute seule:
+
+--Il est vrai que si j'étais au couvent, on ne me laisserait pas
+barbouiller comme cela du papier...
+
+--Dis donc! mon enfant, interrompit Mlle Cloque, il me semble que tu as
+fait beaucoup de dépenses pour ta toilette! Sais-tu ce qu'il te reste
+pour ta demi-saison?
+
+Mais c'était au tour de Geneviève de ne pas entendre. Penchée sur le
+pupitre ouvert, elle touchait de ses doigts longs, un peu trop maigres,
+les feuilles de papier de tout format et de toutes nuances, que couvrait
+son écriture. Elle attendait que sa tante comprît enfin et la grondât
+d'écrire. Ah! comme elle désirait, de son coeur meurtri, de sa passion
+étouffée, et de la frénésie de ses sens inconnus, comme elle désirait
+être grondée à cause de _cela_! Il y avait si longtemps qu'on ne parlait
+de rien!
+
+Mlle Cloque comprenait trop bien. Sans y regarder de plus près, elle
+devinait sur ces feuilles, les naïves confidences, les vers construits à
+coups de dictionnaire des rimes, à l'imitation des pièces d'anthologie
+ou des cantiques de couvent. Elle savait quel nom elle y lirait,
+entrelacé probablement dans chaque strophe. N'avait-elle pas trouvé un
+paroissien dont Geneviève se servait à Marmoutier, où, dans le texte des
+évangiles, les noms de «Marie» et de «Joseph» étaient soulignés au
+crayon ou à l'ongle autant de fois qu'ils y étaient imprimés?
+
+La vieille tante ne broncha pas. Elle tenait toujours à la main la
+boîte de pâte pectorale où elle faisait remuer les économies de
+Geneviève. Elle dit:
+
+--Allons, je vais violer notre petite constitution, je prendrai une
+pièce sur les fonds secrets pour l'introduire dans cette boîte-là: nous
+aurons de quoi nous offrir une robe? Allons-nous choisir l'étoffe
+pendant qu'il fait jour?
+
+--Comme tu voudras, dit Geneviève.
+
+--Tu ne me remercies pas?
+
+--Si, si, tante, tu es bonne...
+
+Son regard déçu semblait se raccrocher dans l'espace à quelque nouvelle
+chimère. Elle dit:
+
+--Et, est-ce que nous irons aussi chez le dentiste, rue Royale?...
+
+--C'est juste, mon enfant, il faudra y passer puisque nous avons pris
+rendez-vous.
+
+Sortir en ville était devenu un supplice pour Mlle Cloque. Non
+seulement la rue Royale lui était désormais un lieu redoutable à cause
+des rencontres que l'on courait le risque d'y faire, mais la traversée
+de son quartier même lui déchirait le coeur.
+
+Elle ne pouvait quitter la rue de la Bourde sans passer dans le nuage de
+poussière des démolitions de l'église Saint-Clément. Une semaine durant,
+on avait vu les sveltes arceaux gothiques dresser encore vers le ciel
+leur échine tronquée, comme des martyrs tentés, au moment de mourir, de
+désespérer de Dieu. Puis, les arceaux jetés à terre, ç'avait été le
+tour du superbe jubé de la Renaissance, prostituant aux souillures du
+grand jour ou de la pluie ses fines sculptures et sa délicate vocation
+pour les seules caresses des lumières de cire ou pour les intimités
+sacrées de l'ombre.
+
+La place entière n'offrait plus à la vue qu'un chaos: des pyramides ou
+des montagnes de moellons, des trous comme si l'on creusait des bassins,
+et une forêt de mâts d'échafaudages donnant l'idée d'un port de mer; le
+tout retentissant d'un bruit infernal: les bouleversements en vue de la
+laïcisation commerciale du quartier; l'oeuvre de Niort-Caen.
+
+La rue Saint-Martin venait d'être débaptisée et nommée rue des Halles.
+Mais la rue Descartes offrait un spectacle plus affligeant encore.
+
+De l'ancienne chapelle provisoire, il ne restait pas pierre sur pierre;
+ce n'était qu'un espace béant, un vide qui semblait immense et laissait
+à nu, tout alentour, les flancs écorchés et lamentables de hautes
+maisons. De la rue, on ne voyait rien qu'une palissade de planches
+hermétiquement closes, contre quoi les fervents ou les curieux, parfois,
+appliquaient l'oreille. Par les temps secs, il s'élevait, avec le vent,
+des nuées de terre friable. On entendait les grands coups sourds des
+pioches défonçant le sol, et çà et là, des grignottements plus
+circonspects qui laissaient supposer l'exhumation minutieuse des
+antiques murailles. Une seule chose était demeurée intacte: le tombeau
+du Thaumaturge. Les gens informés disaient qu'il était garanti par une
+forte caisse de bois, dans le milieu même des travaux; cela formait un
+petit cabanon, gênant, mais respecté. Les ouvriers ne le plaisantaient
+point et ne s'en approchaient qu'avec crainte, à cause des innombrables
+béquilles en _ex-voto_ qu'ils y avaient vues appendues précédemment.
+
+Où était l'aveugle aux lèvres tuméfiées par la prière monotone? Où était
+la Mouche? Où était le guichet du Frère bleu? Où était le Frère bleu
+lui-même?
+
+Un prodige d'équilibre maintenait debout l'angle de la maison
+Pigeonneau, qui semblait encore aiguisé par son isolement. De longs
+madriers penchés en arc-boutants lui prêtaient un appui dérisoire, en
+attendant l'époque prochaine de la fin du bail. Pigeonneau, fort de son
+contrat, avait refusé d'évacuer la place avant la dernière extrémité.
+
+Les quelques personnes demeurées fidèles au magasin ultramontain y
+tenaient encore parfois de tristes colloques. C'était le seul endroit où
+l'on se retrouvât entre gens «bien pensants», où l'on se sentît à l'abri
+des ralliés aux idées nouvelles. On s'y mêlait aux âmes fluctuantes que
+le zèle inaltérable de M. Houblon reconquérait par hasard, mais pour une
+période presque toujours éphémère. Cet apôtre donnait encore, dès qu'on
+l'approchait, l'illusion d'une grande force. Il élevait si haut, en
+parlant, un bras qui avait l'air de commander si loin, et comme à des
+puissances inconnues, qu'en présence même de ses défaites les plus
+évidentes, on hésitait à le déclarer vaincu. Mais malgré qu'il se
+démenât, il ne pouvait être présent partout à la fois, et la vertu de
+ses arguments disparaissait avec lui.
+
+Le marquis d'Aubrebie que son scepticisme maintenait à l'écart des
+révolutions, continuait à rendre quotidiennement ses devoirs à Mme
+Pigeonneau. Celle-ci était plus charmante que jamais, et, au sein même
+des troubles qui semblaient compromettre sa fortune, prenait de la mine
+et quasiment de l'embonpoint. Pigeonneau lui-même, quand il montrait le
+nez à la porte de la reliure, avait son immuable figure placide.
+
+--Pigeonneau, disait le marquis, je vous trouve stoïque!
+
+--Oh! ça m'est bien égal, répondait le relieur, on peut me dire ce qu'on
+voudra, du moment que j'ai à travailler.
+
+Pour taquiner ces dames, M. d'Aubrebie aimait à rappeler les dernières
+batailles de M. Houblon. La plus chaude avait eu lieu lors de la fête de
+saint Martin. Pendant des mois, le champion de la Basilique avait
+escompté cette date pour l'accomplissement de grandes choses. Il
+confessait tout bas avoir prévu des barricades.
+
+Le 11 novembre de chaque année, on venait en effet à Tours, non
+seulement du département, mais des diocèses voisins et circonvoisins.
+Les évêques avaient coutume de se joindre à leur clergé et à leurs
+fidèles, et la présence de nombreux princes de l'Église donnait un éclat
+particulier à cette solennité. Avant l'interdiction des processions, les
+reliques de saint Martin étaient portées dans les rues, et, du haut
+d'une estrade adossée au pied de la vieille tour Charlemagne, en face de
+la maison de blanc et du magasin Pigeonneau, tout au bout de la rue
+Descartes, un cardinal donnait la bénédiction. «A un moment de cet
+imposant spectacle, ne manquaient pas d'écrire, le lendemain, les
+feuilles religieuses, on se fût cru sur l'immense place de Saint-Pierre,
+dans la capitale même de la chrétienté, alors que le Très Saint Père
+prononce _urbi et orbi_... etc.» Depuis qu'un maire radical avait
+supprimé les manifestations extérieures du culte, la fête de saint
+Martin se célébrait plus modestement, il est vrai, dans l'intérieur de
+la chapelle. Mais, cette dernière année, on avait pu espérer un regain
+de l'ancienne affluence, la _Semaine Religieuse_ et le _Journal du
+Département_ ayant annoncé que la cérémonie de la fête de saint Martin
+devait être la dernière célébrée à la vénérable chapelle provisoire.
+C'était peu de jours après, en effet, que ce lieu devait être abandonné
+«à la pioche des démolisseurs» pour être «dignement remplacé» disait le
+premier organe, «par le magnifique temple nouveau élevé au grand
+Thaumaturge des Gaules, grâce au _touchant accord_ des fidèles»; «pour
+céder, disait l'adversaire, à la tyrannie occulte des franc-maçons et
+des juifs, dont les mains unies à la même truelle imposaient désormais
+jusques aux sols sacrés leurs humiliantes architectures».
+
+M. Houblon avait lancé dix mille convocations à tous les cercles
+catholiques, à toutes les associations de bienfaisance, à tous les
+membres de la société de Saint-Vincent de Paul, de la Confrérie du
+Tiers-Ordre de Saint-François, etc., etc. Il assistait à l'arrivée des
+trains de pèlerins, en compagnie de «commissaires» choisis parmi les
+jeunes gens des meilleures familles, et portant à la boutonnière un
+insigne bleu céleste, frangé d'or, de la longueur de la main. Ces
+messieurs distribuaient aux pèlerins d'autres insignes, acceptés
+volontiers, prêtant à confusion: «Vive saint Martin!» y lisait-on en
+caractères argentés. N'était-ce pas la dévotion à saint Martin qui
+amenait effectivement tous ces étrangers?
+
+M. Houblon avait eu des minutes de triomphe en conduisant par les
+boulevards cette foule docile que son aspect honnête et sa parole
+ardente échauffait le long du chemin. Il lui faisait crier: «Vive saint
+Martin!» Et elle criait. Les personnes de la ville, croyant à une
+opposition violente contre les choses accomplies, avaient eu peur un
+moment.
+
+--Où allons-nous? s'étaient risqués à demander quelques pèlerins.
+
+--Au Cirque! avait répondu M. Houblon, afin de nous entendre sur la
+conduite à tenir...
+
+Il avait loué de ses propres deniers le Cirque de la ville, pour y
+parler devant les pèlerins assemblés.
+
+On ne comprit pas; on demanda des éclaircissements; il en donna; on
+comprit moins encore. Enfin la lumière se fit; on ne s'était point du
+tout entendus. Ces braves gens ignoraient pour la plupart l'existence du
+parti basilicien. Ils venaient assister aux fêtes, quelles qu'elles
+fussent. D'ailleurs ils pensaient premièrement à déjeuner. Ils se
+disloquèrent, se répandant dans les hôtels et les auberges.
+
+M. Houblon eut environ trente personnes au Cirque. Il parla néanmoins;
+il les conquit, les maintint fermement tout le jour. Mais que faire d'un
+troupeau si mince? On s'abstint: c'est la force du faible. Pendant les
+cérémonies, et pour ne point entendre les paroles de triomphe de M.
+l'abbé Janvier, M. Houblon, des plans à la main, promena pacifiquement
+les trente protestataires autour de la colossale enceinte présumée de
+l'ancienne Basilique. Ensemble ils foulèrent dans, toute son étendue
+probable, le sol qu'honora jadis le monument deux fois ruiné par les
+temps modernes. Très loin de la rue Saint-Martin et de la Chapelle,
+ayant passé par un labyrinthe de petites rues, ils n'avaient pas atteint
+l'emplacement de l'antique _atrium_, «ou déambulatoire» prononçait M.
+Houblon. Il n'y avait pas à dire, les plans étaient là; on les leur
+faisait toucher du doigt. Et le cicérone passionné décrivait la chose
+énorme telle qu'elle avait dû être, telle que des yeux plus fortunés
+l'avaient vue. Il prononçait des mots techniques mêlés à de fortes
+images évocatrices. Si celles-ci laissaient un doute dans l'esprit des
+auditeurs, on retombait inébranlablement sur les autres. Il parlait de
+basiliques _trichores_ et d'absides _Pentachores_. Il citait des
+descriptions tirées de manuscrits du IXe siècle:
+
+--_Ingrediens templum_... etc.
+
+Et se retournant tout à coup vers le nord, le plan à la main, un bras
+étendu vers la droite:
+
+--_A parte orientis_... s'écriait-il.
+
+Par moments, dans son exaltation, il oubliait de traduire, ce qui ne
+produisait pas mauvais effet.
+
+--La tour? messieurs, dit-il, en répondant à une interrogation, mais la
+tour elle-même, quel que soit son éloigneraient de la bâtarde
+reconstitution actuelle, ne posait pas le pied en dehors de l'enceinte!
+
+--Oh! s'écriait-on, en signe d'admiration.
+
+Et il en citait la preuve tirée de Grégoire de Tours:
+
+--Un pèlerin, disait-il, avait tenté d'emporter secrètement quelque
+pieux souvenir de la Basilique: de la cire ou de la poussière du
+tombeau. Il n'y put réussir et revint la nuit pour les vigiles. Ayant
+alors rencontré le câble qui sert à mettre la cloche (_signum_) en
+mouvement, il en coupa un fragment: _nocte ad funem illum de quo signum
+commovetur advenit_. Ce texte, ajoutait-il, prouve clairement que la
+tour n'était pas en dehors de l'église.
+
+Tous, peu à peu, finissaient par voir comme lui le monument des temps
+anciens englobant les deux tours survivantes. Il se grossissait à leurs
+yeux, de tout ce qu'il eût fallu détruire pour le remettre debout. Et le
+sentiment du gigantesque s'emparait de leur esprit. Ils allaient,
+allaient, par de petites rues, débouchaient dans de grandes,
+s'infiltraient à nouveau dans des boyaux tortueux:
+
+--Jusque-là? demandait quelqu'un.
+
+--Jusque-là! répondait victorieusement M. Houblon.
+
+Il avait accompli seul déjà ce pèlerinage rétrospectif. Il s'enivrait
+aujourd'hui, de fournir à ses trente compagnons un rêve grandiose.
+
+--Voyez-vous? disait-il, en levant sa canne sur les misérables bicoques,
+de bois.
+
+Ils levaient les yeux. Ils voyaient la Basilique!
+
+--Ce cher M, Houblon, disait Mme Pigeonneau, a dû dépenser beaucoup
+d'argent dans ces histoires-là...
+
+--On prétend qu'il est fort gêné.
+
+--Et avec tout ça, il ne case point ses demoiselles. Enfin, monsieur le
+marquis, quand on a charge de famille, est-ce qu'on ne devrait pas tout
+de même penser un peu aux choses sérieuses?
+
+--C'est un artiste, disait M. d'Aubrebie.
+
+--C'est un saint! disait Mlle Cloque. Il n'a pas cessé un seul instant
+d'avoir le courage de sa foi. Et d'ailleurs, ajouta-t-elle avec une
+pointe de fierté, ne sommes-nous pas tous logés un peu à la même
+enseigne? Vous-même, chère madame Pigeonneau, n'êtes-vous pas un
+tantinet compromise?
+
+--Oh! moi!...
+
+Et l'aimable femme souriait, creusant à ses joues grasses deux fossettes
+exquises. Elle semblait exempte d'inquiétude. On admirait sa confiance.
+
+--Vous avez raison, madame Pigeonneau! Dieu n'abandonne jamais ceux qui
+se confient à sa divine Providence.
+
+La jeune femme souriait encore:
+
+--Ce n'est pas dans l'intention de médire de la Providence, mademoiselle
+Cloque, mais, pour en revenir encore à M. Houblon, regardez un peu ce
+qui lui arrive:--soit dit entre nous, bien entendu, car je crois qu'il
+serait joliment mécontent s'il apprenait qu'on parle de cela.--Il
+paraît qu'il avait compté toucher ses cachets, comme organiste à
+Notre-Dame-la-Riche. En tous cas, il en avait fait la demande. Vous
+pensez s'il faut qu'il soit bas, le cher homme, pour en arriver là, lui
+qui a toujours prêté gracieusement son concours. Eh bien! savez-vous ce
+que la Fabrique a répondu à sa demande? Elle l'a prié de cesser ses
+services, tout simplement! On va lui nommer sous le nez un autre
+organiste appointé.
+
+--Le pauvre homme, qui tenait l'orgue pour son plaisir! Il n'aura même
+pas la consolation de s'entendre!
+
+--On attendait toujours le résultat de la fameuse liste aux trois cents
+signatures! observa le marquis; le voilà!
+
+--Il faut avouer que ce n'était pas de ce côté-là qu'on l'attendait.
+
+--On n'est jamais trahi que par les siens.
+
+Bien qu'elle n'apprît plus guère, hélas, que de mauvaises nouvelles,
+Mlle Cloque fut vivement affectée du malheur de son grand ami.
+
+--Je l'ai vu hier, disait-elle à Geneviève, en s'acheminant vers chez le
+dentiste; il était comme l'ordinaire; on n'aurait pas cru qu'il lui fût
+arrivé quelque chose... Quel exemple que cet homme-là!
+
+Elles traversèrent la rue Royale avec la rapidité d'oiseaux effarouchés,
+tant on craignait,--du moins la tante,--la rencontre des Montcontour.
+
+Il était loin le temps des stations chez Roche, des bonjours à Mlle
+Zélie à travers les glaces: «à tout à l'heure!...» des promenades dans
+le gai mouvement de cinq heures. Et le battement de coeur que donnait
+autrefois l'hôtel du Faisan qui symbolisait l'arrivée en vacances! Il
+semblait à Geneviève que des années avaient passé durant un seul triste
+hiver.
+
+Jadis, Mlle Cloque menait chaque année sa nièce se faire examiner la
+bouche par Mönick. Mais l'illustre chirurgien ayant augmenté ses prix, à
+mesure que diminuaient les ressources de la vieille fille, on avait fait
+fléchir son amour-propre, et on allait pour la première fois chez le
+concurrent, situé juste en face, moins cher, aussi fort, disait-on, et
+nommé Stanislas de Wielosowsky.
+
+C'était un Polonais blond et gras qui avait un violon et un pupitre à
+musique derrière le terrible fauteuil machiné. Il parlait d'une voix
+douce à l'accent agréable:
+
+--Des dents de nacre, fit-il.
+
+--Oh! oui, dit Mlle Cloque, elle a une dentition très délicate.
+
+Il promenait le petit miroir entre le double hémicycle des fines dents
+transparentes.
+
+--Il y en a une piquée, dit-il. En voici une autre... Oh! oh!
+ajouta-t-il, en soulevant la lèvre, d'un doigt parfumé: ce sont les
+gencives!... qui est-ce qui soigne donc cette jeune fille-là?
+
+Mlle Cloque n'osa prononcer le nom du médecin homéopathe, qu'elle
+n'avait plus fait venir d'ailleurs, depuis la première faiblesse de
+Geneviève.
+
+--Mon Dieu, dit-elle, embarrassée, il n'y a que sept ou huit mois
+qu'elle est sortie de pension... C'était le docteur Gatineau qui les
+soignait là-bas, n'est-ce pas, mon enfant?
+
+--Elle a besoin de fortifiants. Regardez-moi ça: est-ce que ce sont là
+des gencives?
+
+C'était le défaut de Mlle Cloque d'apporter trop peu d'attention aux
+soins physiques. Peut-être était-elle coupable d'une certaine
+négligence. Mais aussitôt son attention éveillée, voilà qu'elle croit
+tout perdu; elle voit sa Geneviève en danger; elle s'accuse d'avoir
+manqué de prévoyance; elle jetterait tout au feu pour sauver sa chère
+enfant; son imagination est partie; le dentiste est obligé d'atténuer
+ses premières paroles. Elle avait été jusqu'à lui dire:
+
+--Mais enfin, Monsieur, y a-t-il _encore_ moyen de réagir?
+
+Le chirurgien avait souri:
+
+--Fichtre! je l'espère bien, Mademoiselle. Le médecin nous ordonnera
+quelque régime ferrugineux, et nous nous occuperons de ces deux
+dents-là.
+
+Tout de suite, on courut chez Cornet.
+
+Au premier aspect de Geneviève, il se mit en colère:
+
+--Non d'une pipe! s'écria-t-il, vous n'avez donc pas fait ce que je vous
+ai dit?
+
+--Comment? s'écria la pauvre tante interloquée, mais, docteur, vous
+n'aviez rien ordonné...
+
+Il la regarda de son oeil gris qui, sous l'épais sourcil retombant,
+semblait vous lorgner au travers d'une jalousie:
+
+--Je n'avais rien ordonné!... je n'avais rien ordonné!
+
+Il prononça cela sur un ton bougonnant qui signifiait: «Il faut donc
+vous mâcher les choses? Il faut vous écrire cela sur un papier pour que
+vous compreniez!...»
+
+L'oeil et l'intonation étaient si expressifs, qu'elle saisit aussitôt
+une allusion au pupitre. En effet, il lui avait conseillé de l'ouvrir.
+C'était une ordonnance. Si elle l'eût suivie et eût fait part au docteur
+de sa découverte, il eût peut-être trouvé un moyen, lui, d'éviter le
+dépérissement de la jeune fille.
+
+Mlle Cloque tremblait de tous ses membres, contrairement à Geneviève
+qui ne s'impressionnait aucunement, conservant vis-à-vis de ces paroles
+inquiétantes, la figure tranquille, muette et résignée qu'elle avait
+toujours eue dans l'intervalle des crises de chagrin.
+
+Cornet ayant fiché sur ses cheveux gris une toque grasse, s'était assis
+à son bureau, et il écrivait.
+
+--Cette fois-ci, dit-il, on va donc vous mettre sur du papier ce qu'il
+faut faire. C'est une ordonnance cela!
+
+Il plia son papier en deux après l'avoir séché devant un grand feu de
+coke. Il ouvrit un petit tiroir du bureau, où des flacons minuscules,
+étiquetés sur le bouchon, passaient le cou par les trous réguliers d'une
+mince plaque de liège.
+
+Sa main malpropre et savante glissa sur le clavier de poisons et
+s'arrêta, sans le secours des yeux, à la petite bouteille qu'il fallait.
+Il en versa quelques gouttes, comptées attentivement, dans un flacon
+vide, et reboucha le tout en faisant grincer le liège. Puis il lut tout
+haut l'ordonnance qui acheva d'exténuer Mlle Cloque. Elle fit observer,
+d'une voix que couvrait la montée des larmes, en répétant quelques-unes
+des prescriptions:
+
+--«Changer de milieu, voir des figures nouvelles»; passe encore s'il le
+faut, mais, mon cher docteur, comment voulez-vous que nous allions «dans
+les montagnes?»... et en Suisse, par-dessus le marché! Je ne parle pas
+de mon âge; Dieu merci, je me remue encore, mais il y a malheureusement
+la question... pécuniaire.
+
+--Le voyage n'est pas si cher, dit Cornet, et c'est là-bas que vous
+pourrez trouver au meilleur compte le moyen de passer trois ou quatre
+mois hors de chez vous, toutes conditions réunies. Allons! allons! si je
+vous ordonne cela, c'est qu'il n'y a pas moyen de faire autrement.
+
+Comme il les reconduisait, la jeune fille étant passée devant, il retint
+la tante par le bras et lui dit dans l'oreille:
+
+--Question de vie ou de mort.
+
+Si elle ne mourut pas sur ce coup, elle, la pauvre vieille, ce fut que
+son amour pour l'enfant opéra un miracle. Elle eut le courage de mentir
+immédiatement à Geneviève:
+
+--Heureusement, son dernier mot m'a rassurée.
+
+--Ah! dit Geneviève.
+
+Pendant trois semaines, la maison de la rue de la Bourde fut sens dessus
+dessous. Mariette avait commencé par jeter les hauts cris à l'annonce du
+voyage de ces demoiselles, et avait prononcé:
+
+--C'est la fin de tout!
+
+Les Loupaing étaient venus demander à la locataire «si ce n'était pas
+une façon de donner congé.»
+
+--Dame! est-ce qu'on sait jamais, quand on s'en va si loin!...
+
+Et ils donnaient des signes d'inquiétude et de regret. Ils étaient
+d'ailleurs d'une prévenance parfois obséquieuse. C'était à qui des trois
+offrirait ses services, à tout propos, souvent sans propos aucun. Le
+plombier avait fait poser un toit de zinc au petit hangar, et surveillé
+lui-même le travail.
+
+--Mais ça va me coûter les yeux de la tête! avait objecté Mlle Cloque.
+
+--Taisez-vous donc! On s'arrangera. Est-ce que je vous demande quelque
+chose?
+
+Le plâtrier était venu en personne blanchir le pan de muraille où
+s'adossait la cage à poules.
+
+Et, bien avant que la lumière du printemps eût percé le ciel gris,
+Loupaing armé de la lance arrosait le jardinet de sa locataire, de
+préférence à sa propre cour.
+
+--Si nous avions passé l'été ici, avouait Mlle Cloque, je crois que cet
+être-là eût fini par devenir ennuyeux. On n'est plus chez soi.
+
+C'était le moment où les bourgeons des rosiers commençaient à s'ouvrir,
+et les fusains ranimaient le bout de leurs branches par un vert tendre
+et frais. Entre les membrures du catalpa, les feuilles nouvelles
+allaient bientôt redessiner de chimériques images. Et la fontaine, tarie
+durant l'hiver, s'était remise à égrener son murmure favorable aux
+songes.
+
+--Pourquoi nous en aller? disait Geneviève enracinée aux lieux mêmes de
+son lent martyre.
+
+--Parce qu'il le faut! répondait la tante. Elle avait dû vendre des
+titres pour faire face aux dépenses du voyage. Ce n'était pas assez que
+ses revenus diminuassent: elle entamait son petit capital. Le pire,
+peut-être, avait été de donner ordre à son banquier, à travers le
+grillage: «Il s'agirait de vendre ces trois obligations...» Il la
+connaissait pour lui payer ses coupons chaque trimestre. Il lui avait
+fait remarquer que son intérêt consistait plutôt à...
+
+--Si, si! vendez! je vous prie!
+
+Elle avait cru qu'il la regardait avec un air de pitié.
+
+Mais les mots de Cornet lui bourdonnaient sans cesse aux oreilles:
+«Question de vie ou de mort.»
+
+La tournée des adieux fut courte, puisque tous s'étaient retirés d'elle.
+On recommanda au marquis d'éviter les mauvaises connaissances. On
+embrassa Mme Pigeonneau et les rares personnes qui se trouvaient chez
+elle. Ce fut en serrant la main de l'infortuné M. Houblon que le coeur
+de sa vieille amie se souleva. L'ex-organiste ne confessait rien de sa
+détresse; il parlait toujours, et d'espoir en l'avenir!
+
+M. l'abbé Moisan sollicita de sa pénitente un moment d'entretien
+particulier afin de lui toucher encore une fois un mot de son petit
+notaire.
+
+--Ce garçon est complètement gagné par le portrait qui lui a été fait de
+mademoiselle votre nièce. Vous avez tort de ne pas accepter au moins une
+entrevue avant votre départ... Il habite un pays sain; c'est pour ainsi
+dire la pleine campagne, et à une heure d'ici, sur la grande ligne de
+Paris-Bordeaux...
+
+--Mais monsieur l'abbé...
+
+--A quoi cela vous eût-il engagée? Une entrevue et tout est dit. Au cas
+où la Providence eût regardé cette combinaison d'un oeil bienveillant,
+la chère enfant eût pu trouver la santé et le bonheur quasi à votre
+porte et sans recourir à des expéditions lointaines...
+
+Mais Mlle Cloque traitait, à part soi, de rengaines la proposition de
+l'abbé Moisan. Outre qu'elle jugeait imprudent de parler mariage en ce
+moment à Geneviève, elle préférait encore pour celle-ci le voyage et son
+imprévu, à la piteuse solution d'un véritable enterrement dans un
+village.
+
+--Plus tard, monsieur l'abbé, nous verrons; nous avons le temps de
+penser à cela.
+
+Vers le milieu de mai, un omnibus du chemin de fer vint prendre ces
+demoiselles, rue de la Bourde. On empila les bagages brutalement
+au-dessus de leurs têtes. A chaque heurt violent, elles sautaient, l'une
+et l'autre, sur la banquette, car leur vie enclose et abritée des
+rigueurs physiques leur donnait une sensibilité excessive.
+
+Mariette bougonnait:
+
+--C'est autant fait pour voyager que moi pour dire la messe!
+
+--Adieu! adieu!
+
+--Portez-vous bien!
+
+Le gros vacarme de l'omnibus attira aux fenêtres quelques figures de
+femmes hébétées. Elles se retournaient vers l'intérieur pour annoncer ce
+qu'elles avaient vu. D'autres sortirent. Et, il s'en trouva un grand
+nombre dehors pour commenter l'événement.
+
+
+
+
+XIV
+
+EXTRÉMITÉS
+
+
+Elles passèrent cinq mois dans une pension suisse au bord du lac des
+Quatre-Cantons, adonnées, par ordre du médecin, à un régime excellent
+pour la jeune fille et qui fatiguait la tante. Chaque jour, on allait
+prendre le repas de midi à la succursale située dans la montagne.
+C'était une petite ascension de trois kilomètres en belle route, avec la
+vue du lac sans presque aucune interruption. Les couleurs remontaient
+aux joues et aux lèvres de Geneviève; Mlle Cloque soufflait et se
+plaignait d'avoir un coeur de poulet. Elle demandait à Dieu de le lui
+laisser battre jusqu'à temps que sa nièce fût ressuscitée. Et elle
+tricotait des jambes, bien courageusement, le long des lacets poudreux
+de ce beau chemin.
+
+On revenait par une diligence où il y avait des prêtres très sales, en
+pantalon et en chapeau de paille, et qui fumaient des cigares
+nauséabonds. La roue, paralysée par le «sabot», labourait le sol incliné
+en soulevant des nuages de poussière. Geneviève attentive à toutes
+choses, comme une enfant, se disait en ballon, bien au-dessus de la
+terre, et quand les nues s'entr'ouvraient sur la perspective magnifique
+et vertigineuse, elle s'agrippait au bras de sa tante:
+
+--Regarde là-bas, là-bas, dans le fond, comme c'est beau! Comme c'est
+bon!...
+
+La voiture, à son gré, n'allait jamais assez vite.
+
+Les jolies montagnes se miraient avec des complaisances de femmes, à la
+surface polie des eaux couleur d'olive, tandis que derrière leur écran,
+un ciel de lilas et d'oranges se livrait à d'éclatantes débauches.
+
+Les soirées étaient belles et douces. Dans le petit salon, on dansait
+quelquefois. Ou bien on allait s'asseoir et causer en rêvant, au bord de
+l'eau toujours lumineuse, même les nuits où l'on est privé du plaisir de
+la lune.
+
+Geneviève avait été demandée deux fois en mariage. D'abord par un
+Genevois assez riche, très convenable et protestant, que l'on avait
+écarté aussitôt. Ensuite par un jeune substitut de la Vendée, voyageant
+avec sa famille, et qui, à l'énoncé de la dot, était parti.
+
+Ni à l'une ni à l'autre de ces propositions, Geneviève ne s'était
+révoltée. Sa forte raison renaissait avec la santé. Le va-et-vient
+constant des touristes cosmopolites élargissait le monde à ses yeux.
+Elle avait dit à sa tante:
+
+--Ah! si on pouvait voyager toujours!...
+
+Le souvenir du passé n'était plus assez vif pour qu'elle désirât même
+s'en entretenir. Une seule allusion y avait été risquée au moment de
+l'arrivée de plusieurs familles françaises:
+
+--Ce serait drôle, avait dit Geneviève, qu'_ils_ aient l'idée de venir
+faire leur voyage de noces par ici...
+
+Tout allait si bien qu'on avait prolongé le séjour jusqu'aux extrêmes
+limites de la saison.
+
+Ces demoiselles ne rentrèrent à Tours qu'en octobre.
+
+Ce fut tout juste si on les reconnut.
+
+--Ah! bien! s'écria Mariette en recevant Geneviève au bas du marchepied
+de l'omnibus, ça se voit que vous n'avez pas mangé de la vache enragée
+dans vos pays!
+
+Mais, en apercevant les cheveux tout blancs et la figure de la tante,
+elle mâchonna cette réflexion:
+
+--C'est celle-là qui a avalé tout le mauvais air.
+
+Il se trouva des gens pour remarquer que, dès le lendemain de son
+retour, Mlle Cloque avait été chez son banquier, place d'Aumont, avant
+d'aller à la messe. La rue de la Bourde, excitée par le long voyage en
+Suisse, prétendait que c'était «un fameux coup pour la vieille fille
+d'avoir mis tant d'argent à l'étranger pour marier sa demoiselle et
+d'être revenue bredouille:
+
+--Faut être orgueilleux pour aller chercher si loin!
+
+--Ça veut des princes, on est bien obligé d'aller en dénicher là où il y
+en a...
+
+--Dame! quand on a été rebutée par un comte, c'est bien le moins qu'on
+prenne un marquis pour en effacer l'affront...
+
+--Il y en a qui commenceraient par payer leur dû...
+
+--Pas possible!... Qui est-ce qui vous a dit ça?
+
+--Eh bien! et la Pelet pour quoi donc qu'elle est faite? C'est cette
+pauvre Mme Loupaing qui en est pour ses deux termes de juillet et
+d'octobre.
+
+--Autrement dit: c'est les Loupaing qui paient le voyage.
+
+Mlle Cloque, en froissant quelques billets de banque qu'elle repliait
+avec soin dans son porte-carte, demanda à Mariette si le propriétaire
+serait chez lui dans l'après-midi.
+
+--C'est-il pour lui porter de l'argent? dit Mariette. Eh! pardi, ne vous
+dépêchez donc point, un coup que le terme est passé. Il ne réclame rien:
+allez donc au plus pressé.
+
+--Au plus pressé? dit Mlle Cloque.
+
+--Bien sûr! n'y a-t-il pas la couturière qui est venue ici trois fois
+le mois dernier, avec sa note, rapport aux costumes de voyage de
+Mademoiselle? Ah! dame! les déplacements, les voyages économiques, ça
+n'est pas pour rien!... Elle a dit qu'elle reviendrait tantôt, du moment
+que ces demoiselles étaient arrivées.
+
+--C'est bon! c'est bon! fit Mlle Cloque en s'asseyant précipitamment.
+
+--Faut-il bien vous faire de la bile comme ça, Mademoiselle! Profitez
+donc de ce que votre propriétaire est gentil. Il a arrosé votre parterre
+tous les jours. L'autre matin je l'ai pris qui béchottait le massif de
+rosiers. Il n'y a pas d'homme plus comme il faut quand il s'agit de vous
+et de Mademoiselle. «Son loyer? qu'il me disait encore, hier au soir, à
+la brune, son loyer? est-ce que j'ai une figure à pressurer le monde? On
+est au-dessus de ça; on est au-dessus de ça!»
+
+--Ah!... il vous a dit?...
+
+Ainsi Loupaing s'était flatté de faire des générosités à sa locataire!
+On savait qu'elle avait deux termes en retard! Comment avait-elle commis
+l'imprudence de croire à l'amitié dont l'accablait Loupaing? Comment en
+était-elle arrivée à ne se point gêner pour lui écrire au mois de
+juillet: «Nous sommes si loin... à cause des formalités d'expédition,
+voulez-vous garder ma quittance jusqu'à notre retour?»
+
+Et, ne pensant plus qu'au bien-être immédiat de sa nièce, elle avait
+consacré à un prolongement de séjour la somme due à Loupaing. Elle
+venait de toucher en arrivant quelques petits coupons qu'elle pensait
+lui verser en acompte. Mais elle avait oublié la couturière: les
+costumes supplémentaires commandés en hâte, pour partir au plus vite,
+quand c'était pour Geneviève une «question de vie ou de mort!» Comment
+se tirer de là?
+
+Plutôt que d'avoir des obligations à Loupaing, elle résolut de
+s'entendre avec la couturière. Mais celle-ci surprit ces demoiselles
+pendant le déjeuner, étant entrée par le porche de la plomberie. Sans
+même passer par la cuisine, et de l'air égaré d'une personne qui vient
+pour la première fois, elle se présenta par la porte-fenêtre
+entr'ouverte au doux soleil de la fin d'octobre.
+
+--Ah! pardon! mesdemoiselles, je vous dérange? Je reviendrai.
+
+--Mais non, mais non! entrez donc!
+
+--Mon Dieu! que je suis donc fâchée! Voilà ce que c'est quand on ne
+connaît pas les habitudes... C'était pour prendre les nouvelles
+commandes de ces demoiselles... Vous avez fait un bon voyage, au moins?
+Et alors, j'avais apporté en même temps la petite note...
+
+Mlle Cloque, ordonnée comme les gens de fortune extrêmement modeste,
+n'avait jamais fait attendre un fournisseur. Confesser sa gêne devant
+Geneviève qui en était la cause involontaire, lui répugnait
+particulièrement. Son mouvement d'ailleurs fut plus prompt que sa
+pensée. Elle avait l'argent sur elle: elle paya, séance tenante, devant
+Mariette qui acquiesçait de la tête.
+
+--Mariette, fit Mlle Cloque, dès que fût partie la couturière, je vous
+avais dit d'aller demander à Loupaing un rendez-vous pour cet
+après-midi: je suis sûre que vous n'en avez rien fait?
+
+--Bien sûr que non, Mademoiselle; on n'était-il pas d'accord que c'était
+pas la peine?
+
+--Je ne vous demande pas votre avis. Vous allez me faire le plaisir
+d'aller tout de suite chez lui et le prier de me dire à quelle heure il
+pourra me recevoir.
+
+--C'est bon! Mademoiselle, c'est bon! On y va. Que je vous mette votre
+dessert au moins...
+
+Ces demoiselles se levaient de table, quand elles virent la bonne
+entr'ouvrant la porte devant le conseiller municipal flanqué de sa mère
+et de sa femme.
+
+Mlle Cloque n'eut que le temps de dire à Geneviève:
+
+--Sauve-toi, mon enfant, nous allons parler d'affaires.
+
+Elle avait compté sur une demi-heure, après son déjeuner, pour trouver
+une façon de confesser au propriétaire ses embarras momentanés.
+
+--Ah! bien! fit la mère Loupaing qui montra son nez la première, faut
+espérer que c'est pas nous qui faisons en aller votre petite
+demoiselle... On en serait bien au regret.
+
+Mlle Cloque répondit au hasard:
+
+--Elle n'était pas habillée... Excusez-la.
+
+--On peut dire qu'elle a profité, elle au moins, pendant son voyage
+d'agrément! Je la montrais à ma bru, ce matin, par la fenêtre; c'est-il
+pas vrai, Victorine? Eh! nom d'un petit bonhomme! que je lui disais, ça
+fait-il une belle fille à cette heure: elle serait capable de donner
+envie à un grenadier...
+
+--On a voulu vous dire un petit bonjour, mademoiselle Cloque, disait
+modestement la bru.
+
+Le conseiller avait mis une jaquette, une chemise blanche, une petite
+cravate noire au noeud soigné. Il était propre. Il ôta son chapeau:
+
+--Nous voilà. On vient vous dire qu'on n'est pas fâché de se revoir,
+entre amis. Dame! vous avez fichu le camp bougrement loin, à ce qu'il
+paraît! Il n'y a que les millionnaires pour aller dans ces sacrés
+pays-là. Mais ça ne fait rien, pas vrai? on est encore mieux chez soi,
+et plus à l'économie?
+
+--Nous ne revenons pas de si loin, monsieur Loupaing! dit Mlle Cloque
+en les priant de s'asseoir, mais le médecin m'avait prévenue qu'il y
+allait de la vie de la petite si je ne me décidais pas au sacrifice de
+ce voyage...
+
+--Voyez ce que c'est! tout de même, prononça la mère Loupaing; ils ne
+savent qu'inventer au jour d'aujourd'hui pour transvaser l'argent en
+dehors de la frontière. Si on avait dû mourir, de notre temps, nous
+autres, sous peine d'aller en Suisse, où est-ce que nous serions, mes
+bons amis? Les temps changent...
+
+--Il n'y a qu'une chose qui ne change point, dit Victorine, c'est la
+cherté de la vie.
+
+--Dame, si! observa le plombier, puisqu'elle augmente...
+
+Les trois Loupaing eurent la gorge secouée d'un rire commun.
+
+Mlle Cloque, pour couper court aux allusions, résolut d'aborder
+directement le sujet qu'elle sentait présent, sous chacun de leurs
+termes, à l'esprit de ses propriétaires. L'appréhension lui en ébranlait
+tous les membres.
+
+--Monsieur Loupaing, prononça-t-elle, d'une voix qui, pour la première
+fois de sa vie, chevrotait de crainte, je vous ai demandé un entretien
+pour vous parler de mon retard à vous régler...
+
+Loupaing l'interrompit d'un geste:
+
+--Des bêtises! Allez-vous pas me parler de ces histoires-là, comme si on
+en était de l'un à l'autre à un sou près? Eh bien! et l'amitié, alors, à
+quoi donc qu'elle est bonne? voulez-vous me le dire?
+
+--C'est que... dit-elle, sans trop savoir où elle allait, c'est que les
+bons comptes font les bons amis...
+
+--On établira ses comptes! ça n'est pas bien difficile. J'ai-t-il pas de
+l'inquiétude? Ah! là, là! Mon argent est aussi bien placé dans votre
+armoire que dans la mienne. Du moment qu'on vous tient! J'espère bien,
+au moins, que vous n'êtes pas repartie pour les grandes Indes! Vous
+n'allez pas vous remettre en chasse, à présent que vous voilà rentrée à
+la niche? Eh bien! si ça vous arrange de ne pas me payer, moi, ça
+m'arrange; et puisque je vois que ça peut vous rendre service...
+
+Il s'arrêta sur ce mot qui resta suspendu sur le silence et retomba en
+petites gouttelettes torturantes sur toute la surface de la sensibilité
+de Mlle Cloque.
+
+Sa nature se révoltait; son corps se soulevait pour protester, pour
+refuser l'humiliation que lui infligeait en pleine figure ce butor, et
+avec un raffinement qui sentait la préméditation.
+
+Mais elle ne répliquait rien. Ce _service_ qu'il lui offrait de plein
+gré, spontanément, n'était-ce pas celui qu'elle se proposait de lui
+demander elle-même? Tandis que le mot résonnait encore dans la pièce,
+elle pensait qu'il eût été pourtant moins pénible d'implorer que de
+recevoir ainsi.
+
+Loupaing ne sut pas cacher son triomphe. Sa joie montra qu'il n'avait eu
+que des présomptions sur les embarras d'argent de sa locataire et que la
+confirmation qu'il en recevait flattait ses desseins secrets.
+
+Il se leva, la figure illuminée, et posa la main sur son coeur:
+
+--Je mentirais si je disais le contraire, mademoiselle Cloque: j'ai du
+plaisir à vous être agréable.
+
+La malheureuse baissait la tête et ne disait rien; son être physique
+refusait tout secours.
+
+Il profita de cette faiblesse de vieillard pour mettre les pieds dans le
+plat. Il l'accabla.
+
+Il s'approcha d'elle, les deux mains dans les poches, et se baissa pour
+lui parler sous le nez:
+
+--Je savais ça! dit-il. On n'a qu'un oeil, mais c'est le bon! Dame! dans
+la vie, il y a des haut et des bas... Ah! sacrédié! vous avez mis du
+temps à reconnaître que j'étais un ami! Je vous avais-t-il pas dit:
+topez-là! Vous vous en souvenez bien?
+
+Elle fit un violent effort sur elle-même, et reprenant ses sens, elle se
+releva:
+
+--Ah! ça, voyons, dit-elle, monsieur Loupaing, il ne faudrait pas croire
+qu'il y a péril en la demeure! Je veux bien user de votre obligeance à
+me donner quelques... semaines, quelques mois tout au plus de répit pour
+le paiement de mon loyer; mais vous serez payé, n'en doutez pas... Mes
+coupons de novembre et ceux de janvier...
+
+Il ricana:
+
+--Vous y tenez donc bien?... Vous y tenez donc tant que ça?
+
+Elle le regardait avec des yeux ronds de poule mourante:
+
+--Je tiens à quoi? à quoi?
+
+--Mais à me payer, donc!... Voyons, il y a pourtant bien des moyens de
+s'arranger... quand on se cause d'ami à ami!...
+
+--Quels moyens de s'arranger? fit-elle, ahurie.
+
+Il avait arraché une de ses mains à son pantalon; il fut sur le point
+d'en toucher, d'un geste goguenard, l'épaule de Mlle Cloque:
+
+--Faites donc pas la bête!
+
+Elle bondit.
+
+--Monsieur Loupaing!
+
+L'indignation lui étouffa toute réflexion.
+
+--Allons! dit-il, allons! tout beau! Vous voilà partie comme une soupe
+au lait!...
+
+Et, se retournant vers les deux femmes, d'un ton admiratif:
+
+--C'est-il du sang! nom d'un tuyau! C'est-il du sang qu'il y a dans
+cette famille-là! Je vous l'ai-t-il pas toujours dit.
+
+La mère Loupaing et sa bru, embarrassées, baissaient les yeux.
+
+De sa main libre, le plombier fendit l'air tout autour de lui, comme
+s'il prenait à témoin un nombreux auditoire:
+
+--Voilà ce qu'il y a. Moi, je suis carré; je n'aime pas à tourner autour
+du pot. C'est rapport à votre nièce...
+
+--Ma nièce! s'écria Mlle Cloque.
+
+--Bien sûr; c'est pas du pape que j'ai à vous parler. Eh bien! là, en
+deux mots; j'ai quelqu'un à vous proposer.
+
+--A me proposer?... mais pour quoi? Seigneur Jésus! Je ne vous comprends
+pas.
+
+--Tonnerre de D...! Vous ne me comprenez pas! Comment donc qu'il faut
+vous parler?
+
+Les deux femmes firent simultanément un geste destiné à l'apaiser. La
+mère crut même devoir dire:
+
+--Mon fils, prends garde! Tu vas aller contre ce que tu veux!
+
+Victorine ajouta:
+
+--Elle est si comme il faut, cette petite demoiselle! On a tant de
+respect pour elle à la maison!
+
+Mlle Cloque se tenait le coeur à poignée. Elle croyait que toute sa
+machine intérieure allait se rompre.
+
+Loupaing adoucit subitement sa voix, et modula sur un ton de gamin qui
+demande du sucre:
+
+--C'est pour mon beau-frère, le frère à ma femme, un honnête garçon qui
+est bien établi.
+
+D'un bond, Mlle Cloque fut debout. Jamais la colère ne lui était montée
+si prompte et si incoercible. Elle ne se possédait plus:
+
+--Fichez-moi la paix! s'écria-t-elle. Allez-vous-en! allez-vous-en! que
+je n'entende plus jamais parler de vous!... Je vais vous payer. Votre
+compte sera réglé ce soir! Mais que je ne vous voie plus,
+entendez-vous? Que je ne revoie jamais vos figures!
+
+Les deux femmes s'étaient levées. Victorine avait gagné aussitôt la
+porte qu'elle tenait entr'ouverte. Aux cris de sa maîtresse, Mariette,
+qui n'était pas loin, entre-bâillait aussi la porte du côté de la
+cuisine. Le courant d'air emporta le journal déplié sur la table.
+
+Loupaing n'était pas fier en face de la sincérité et de l'absolutisme de
+cette indignation. Il n'était pas brave. Ce fut sa mère qui osa parler:
+
+--C'est pas là peine de nous faire un affront. On n'a pas eu l'idée de
+vous offenser. C'était une chose qui nous plaisait; on a voulu s'en
+expliquer, c'est pas plus méchant que ça... Pardi, on sait bien que vous
+n'estimez pas les travailleurs: c'est plutôt la dorure qui vous tape
+dans l'oeil; mais c'est comme pour le reste: faut y mettre le prix. Vous
+n'êtes pas non plus sans savoir, comme dit cet autre, que faute de
+grives on mange des merles? Peut-être bien qu'un jour vous ne serez
+point si faraude... Mais parle donc, toi aussi, ajouta-t-elle en
+secouant le bras de son fils qui restait coi.
+
+--Qu'est-ce que tu veux que je dise? fit-il. On a peut-être bien eu
+tort: je vous l'avais-il pas dit aussi que ça n'irait pas comme on
+voudrait?
+
+--Mais cause-lui donc, dis-lui donc quelque chose à elle, avant de t'en
+aller, pour raccommoder les affaires!
+
+Mariette soutenait sa maîtresse; elle la posa, pâle comme une morte, sur
+son fauteuil. Mlle Cloque dardait néanmoins des yeux furieux qui
+continuaient de dire: «Allez-vous-en! allez-vous-en!»
+
+Loupaing rassembla tous ses moyens et prononça:
+
+--Nom de D....! C'est vexant.
+
+Et il mit son chapeau.
+
+Sa mère haussa les épaules. Mais tous trois sortirent.
+
+On crut que Mlle Cloque allait mourir. On envoya chercher Cornet et
+l'abbé Moisan. Ils étaient là tous les deux quand vint le marquis
+d'Aubrebie. Elle les pria de la laisser un instant avec celui-ci. Ce fut
+à son vieux mécréant d'ami qu'elle demanda le service de lui avancer de
+quoi payer le propriétaire. M. d'Aubrebie faillit l'embrasser de joie:
+
+--Enfin! dit-il, je vais donc être bon à quelque chose!
+
+Le plaisir réel qu'il montra à lui être utile la soulagea de l'amertume
+immense qu'elle éprouvait.
+
+--Ah! dit-elle, en lui tendant sa vieille main brûlante, quand je serai
+morte, je serai plus près du bon Dieu pour lui parler de vous.
+
+On fit revenir le prêtre et le médecin. Elle leur raconta elle-même ce
+qui s'était passé. On l'avait couchée. Dans l'ombre des rideaux de
+cretonne, sous un bonnet blanc, sa figure blême paraissait toute menue;
+ses cheveux relevés lui découvraient un grand front sec et bombé sous
+lequel les deux yeux creux s'enfonçaient comme des portes sombres.
+
+--Un dôme d'église! faisait remarquer l'abbé.
+
+Quand elle eut senti qu'elle survivrait à cette secousse, elle se reprit
+à espérer. Elle dit presque en souriant à Cornet:
+
+--Allez-vous me faire une ordonnance cette fois-ci?
+
+Il versait des gouttes de substance inconnue dans un verre d'eau. Il
+griffonna un mot sur un bout de papier et le lui tendit:
+
+Elle lut: «Marier la petite.»
+
+L'abbé demanda à voir et applaudit. Le marquis donna aussi son
+approbation. Elle comprit par là qu'ils voyaient tous la mort à son
+chevet, et qu'il était urgent de régler le sort de Geneviève et de la
+soustraire à des entreprises matrimoniales telles que l'on venait d'en
+subir.
+
+M. Moisan qui s'entêtait dans sa proposition déjà ancienne, se pencha à
+son oreille:
+
+--Voulez-vous que je lui écrive?
+
+--A qui? dit-elle.
+
+--A mon petit notaire... Simple entrevue... engage à rien?...
+
+Le masque de la vieille imaginative se modela selon l'expression d'une
+pesante tristesse. Ce n'était pas d'un petit notaire qu'elle avait rêvé
+pour sa nièce! Cependant l'abominable tentative des Loupaing lui avait
+montré les extrémités où l'on pouvait tomber. Avec les quelques sous
+qu'elle laisserait à Geneviève, on mettait en fuite un substitut
+vendéen, et on était convoitée par un plâtrier «bien établi». Sous le
+«dôme» de son grand front décharné, Mlle Cloque réfléchissait, comme
+dans toutes les occasions critiques de sa vie, aux paroles de
+Chateaubriand.
+
+--La médiocrité... prononça-t-elle, à demi-voix, se parlant à elle-même.
+
+--S'il vous plaît? fit l'abbé qui avait mal entendu.
+
+--Je dis que j'en parlerai à la petite, monsieur l'abbé. Quand vous
+reviendrez me voir, nous reprendrons cela.
+
+Mais un long temps s'écoula avant qu'elle consentît à revenir sur ce
+sujet. «Quand je serai tout à fait mieux», disait-elle. Et, comme elle,
+s'acharnait à remordre à la vie, ses amis attendaient. Quand elle alla
+mieux, ce fut Geneviève qui manqua d'empressement. Pour peu qu'on
+insistât, la jeune fille menaçait de rentrer au couvent, de se faire
+religieuse. Secrètement, sa tante préférait cette solution, mais elle
+n'osait le dire.
+
+Elles passèrent encore un triste hiver, dans la chambre de cretonne,
+entre la fenêtre de la rue de la Bourde et celle d'où l'on voyait
+Loupaing dont l'hostilité réouverte se manifestait à toute occasion,
+plus vive que jamais.
+
+Il avait envoyé la note du petit toit de zinc posé par lui au hangar,
+et, faute d'un acquittement immédiat, il était venu en personne, avec
+des marteaux et des tenailles, un jour d'averse, et il avait arraché le
+toit. Les volailles geignaient sous la pluie; la provision de bois était
+trempée. Mariette terrorisée n'osait même plus passer par le porche de
+la rue de l'Arsenal, elle avait cessé momentanément de parler aux
+femmes.
+
+Il fit froid. Au travers des branches dénudées du catalpa, on vit un
+matin la double vasque de la fontaine pleurant des larmes immobiles sur
+le bassin glacé, où, par hasard, un balai était pris. Durant de longues
+semaines, on regarda chaque jour ce balai au long manche incliné et
+gênant. Quelquefois, après l'heure du déjeuner, le dimanche, on
+apercevait le voisin, le cou entouré d'un cache-nez, frappant du pied le
+sol coriace, s'exercer contre le bâton et l'abandonner en hochant la
+tête.
+
+La neige vint doubler l'épaisseur des branches, et le manche à balai
+aussi se hérissa de la pure fourrure. Les moineaux s'approchaient, en
+pépiant, de la fenêtre où l'on répandait de la croûte de pain, et
+Geneviève avait des frissons à les voir poser sur la neige leurs petites
+pattes si fines. Pour couper le temps et occuper la jeune fille, on lui
+faisait préparer du thé vers les quatre heures, au moment où venait M.
+d'Aubrebie. Bien longtemps avant l'heure, l'eau, dans la bouillotte au
+coin du feu, chantait. On se levait, à de fréquentes reprises, pour
+éloigner un peu la bouillotte. Noël et le jour de l'an, avec les
+almanachs, les catalogues et les publications illustrées, singulière
+période d'énervement joyeux pour les familles nombreuses, n'apportèrent
+aux deux pauvres femmes que des tristesses, en leur rendant l'isolement
+plus sensible et en les forçant, à cause des souhaits et des voeux, à
+penser davantage à l'avenir.
+
+Enfin, le balai fut retiré de l'eau; on nagea quelque temps dans la boue
+gluante; le soleil revint. L'abbé Moisan, ayant reçu de Monseigneur
+l'assurance qu'il serait maintenu dans ses fonctions de chapelain, pour
+la nouvelle église, et logé, répandait la joie autour de lui. M.
+d'Aubrebie apportait à Geneviève des bouquets de violettes. Et elle dit
+un jour que l'état de religieuse lui faisait peur.
+
+--Alors il faut te marier, mon enfant.
+
+A ce mot elle avait des tremblements et on entendait se choquer ses
+dents de nacre.
+
+--Enfin, soupira-t-elle, il faudra bien!... Mais, d'abord, comment
+s'appelle-t-il, votre monsieur?
+
+--Jules Giraud...
+
+Ce seul nom fut la cause d'un retard de trois semaines. On la traita de
+folle; on lui dit qu'il était honteux d'avoir, à son âge et dans sa
+situation, des répugnances aussi puériles. Rien n'y fit. On crut tout
+perdu.
+
+Elle ne concevait pas qu'on épousât un homme qui s'appelait Jules
+Giraud. D'abord ce prénom de Jules lui avait toujours porté sur les
+nerfs; c'était un nom absurde, tout à fait idiot.
+
+Elle était prête à passer sur bien des choses désagréables: qu'elle
+habitât un «trou», elle s'en moquait pas mal; que son mari fût notaire
+ou épicier, c'était bien le cadet de ses soucis; mais de crier le nom de
+Jules du haut en bas de l'escalier, ou dans un jardin, lui semblait
+au-dessus de ses forces. «Giraud,» çà, autant n'en pas parler, c'était
+franchement commun, c'était le plus plat des noms. Mais elle
+reconnaissait qu'elle n'était elle-même qu'une pauvre petite bourgeoise
+au nom très médiocre, presque drôle, et qui faisait rire, au couvent,
+les premières années; cela n'était rien. Ce qui importait c'était le nom
+qui doit être inséparable de toutes les expressions de tendresse, sans
+lesquelles elle n'imaginait pas le mariage.
+
+Le marquis lui vantait «Jules» César. Elle répondait en objectant:
+«Jules» Grévy, «Jules» Ferry.
+
+--Le fait est... disait Mlle Cloque, qui avait ces hommes en horreur.
+
+A cause de ces deux personnages, peu s'en fallut qu'elle ne fût de
+l'avis de sa nièce.
+
+Tout d'un coup, Geneviève se décida, comme les enfants prennent le
+parti de se faire arracher une dent. L'abbé écrivit. Le notaire était
+toujours prêt. Une entrevue fut convenue. Toutefois on la remit encore,
+parce qu'on voulait avoir auparavant la photographie du jeune homme. On
+l'obtint. Il n'était ni bien ni mal.
+
+--C'est ce qu'il faut, dit Geneviève.
+
+Mais elle grimaçait presque, en prononçant ces mots. On eût dit qu'elle
+étouffait une sombre colère.
+
+--Voyons! ma fille, personne n'exige que tu te fasse violence...
+
+--Mais non! mais non! je t'assure que je suis décidée.
+
+L'entrevue fut fixée au premier jeudi de mai, boulevard Béranger, au
+concert de la musique militaire. C'était le seul endroit où l'on pût se
+rencontrer comme par hasard, et passer inaperçus, au milieu de la foule.
+
+Ces demoiselles arrivèrent les premières, très agitées, depuis longtemps
+préparées, et se croyant en retard. Les musiciens n'étaient pas là
+encore. Quelques rangées de chaises seulement étaient occupées par les
+fanatiques. Elles eurent tout loisir pour le choix de leurs places.
+Elles s'ingénièrent à ne se fixer ni trop près de la musique, ni trop
+loin. Il fallait pouvoir causer sans être gênés par des voisins entassés
+chaise contre chaise, éviter aussi de se planter au beau milieu d'une
+clairière, ou bien d'aller se reléguer aux endroits éloignés où l'on
+n'a pas l'air de venir pour la musique. Cependant il était non moins
+nécessaire que ces messieurs, à leur arrivée, les aperçussent aisément.
+Il ne manquerait plus qu'elles fussent obligées de leur faire signe!
+
+Elles tâtonnaient; Geneviève énervée dit:
+
+--Mettons-nous là! mettons-nous là, n'importe où.
+
+Elles s'assirent. Elles étaient l'une et l'autre de mauvaise humeur.
+Mlle Cloque reprochait à sa nièce le peu de frais de sa toilette.
+
+--Peuh! si tu crois qu'on s'y connaît à la Celle-Saint-Avant!...
+
+C'était le nom du petit endroit où Jules Giraud était notaire.
+
+--Mais, mon enfant, ce jeune homme a peut-être été à Paris?
+
+--Allons donc! est-ce que l'abbé ne nous a pas dit qu'il avait été clerc
+à Châtellerault? Il n'a seulement pas fait son droit...
+
+Mlle Cloque avait pris la précaution de garder deux chaises auprès
+d'elle:
+
+--Ça fait, dit Geneviève, que si l'on nous voit, il sera clair comme le
+jour que nous attendons quelqu'un!
+
+--Mais enfin! ma pauvre enfant, comment veux-tu nous arranger, aussi! Et
+s'il n'y a plus de places auprès de nous quand ils arriveront:
+faudra-t-il que ce soit nous qui nous dérangions pour les suivre?
+
+En l'espace de quelques minutes, le mail se garnit. La double rangée des
+grands ormes balançait ses hautes branches à l'air agréable de mai. Les
+chaussées, de chaque côté du large terre-plein, portaient une foule déjà
+compacte. Aux fenêtres de jolies maisons donnant sur le boulevard,
+paraissaient quelques femmes accoudées. A une centaine de mètres à
+peine, en tournant un peu la tête, on pouvait apercevoir, entre deux
+bouquets d'arbres du parc, la frise de faïence courant au-dessous d'une
+balustrade à l'italienne, qui décorait l'hôtel de Grenaille. Il venait,
+des jardins voisins, des odeurs de clématite et de chèvrefeuille.
+
+--Tiens! voici Mlle Cloque et sa charmante jeune fille! prononça la
+voix grasse de M. l'abbé Moisan. Mesdemoiselles, voulez-vous me
+permettre de vous présenter mon bon ami, M. Jules Giraud, qui était
+précisément en train de faire avec moi un petit tour de promenade?
+
+--Si Monsieur veut bien s'asseoir? dit Mlle Cloque, nous avons
+justement deux chaises à côté de nous, où nous avions déposé nos
+mantilles.
+
+«Mon Dieu! mon Dieu! pensait Geneviève, est-il possible de parler comme
+cela! Mieux vaudrait dire carrément que l'on attend, que de prendre des
+détours si maladroits.»
+
+Elle avait vu, tout en blâmant le langage de sa tante, que le notaire
+avait les cheveux frisés, ce qu'elle n'aimait pas du tout. En outre, il
+portait un lorgnon de myope, d'un numéro assez fort, qui déformait
+complètement les yeux quand on le regardait de face. Elle pensa:
+
+«C'est horrible: on dirait deux huîtres ouvertes.»
+
+Sa barbe était assez bien, entière, blonde et frisée; mais il sortait de
+chez le coiffeur qui lui avait rasé les joues à la tondeuse. Elle le
+jugea stupide d'avoir été le chez le coiffeur avant de venir au
+rendez-vous. Il avait d'assez jolies dents très blanches, mais presque
+point de lèvres ni de moustache: une espèce de malheureux petit bout de
+duvet d'un blond si clair qu'on aurait dit qu'il était blanc, et dont
+trois ou quatre poils, un peu plus longs, descendaient de chaque côté de
+la bouche.
+
+«Jamais, pensa Geneviève, je ne me laisserai embrasser par cet
+homme-là.»
+
+Il était en redingote, soigneusement boutonnée, et en chapeau haut de
+forme.
+
+«Eh bien! se dit la jeune fille, comment serait-il, s'il venait
+officiellement demander ma main?»
+
+Il était surtout terriblement ému. On sentait sa crainte de laisser
+échapper quelque sottise devant Geneviève, dans le premier moment, et il
+parlait à la tante aussi troublée que lui.
+
+L'abbé Moisan entretenait Geneviève qui n'écoutait que le notaire lancé
+à bride abattue à la conquête de Mlle Cloque. Dans sa précipitation,
+le malheureux conservait son lent parler tourangeau aux consonnes
+lourdes, aux voyelles de brebis bêlante. Geneviève saisit au vol les
+mots d'«hiver _rigoureux_», de «saison plus _propice_» et «d'air
+_printanier_».
+
+«Il est trop bête, non, décidément, il est trop bête!»
+
+Combien de fois s'était-elle moquée, à Marmoutier, de ces expressions
+endimanchées où excellaient les filles de parvenus!
+
+Mlle Cloque s'étant ressaisie, avait dirigé le notaire sur une voie
+plus intéressante, et il donnait la description de la Celle-Saint-Avant.
+La musique militaire entamait un pas redoublé, et, dans l'intervalle des
+éclats de piston, on entendait des «excellente étude... frais
+généraux... amortissement... vignobles et sapinières... grande voie
+ferrée... clientèle du château... société de l'endroit...» Il faisait
+valoir sa marchandise.
+
+Geneviève se refusait à admettre que l'on pût parler de ces choses-là de
+prime abord, comme au marché.
+
+Mlle Cloque ayant osé une allusion discrète aux «principes religieux»,
+il parla de «sa vieille mère»; il s'étendit sur des détails intimes que
+personne ne lui demandait. Il prononça quelques mots dont Geneviève
+ignorait complètement la signification: «cadastre» et «main-levée
+d'hypothèque légale». Ces termes, qui eussent pu lui être très
+désagréables, lui donnèrent cependant à entendre que cet homme
+possédait des connaissances techniques, une sorte de science, quelque
+chose enfin qui le releva un peu à ses yeux. Mais quelle idée d'aller
+parler de cela à une vieille fille qu'on n'a jamais vue!
+
+L'abbé Moisan jugea qu'il était temps d'opérer un contact entre les deux
+principaux intéressés. Il remua son siège, le posa de biais, cogna
+contre des chaises voisines qu'on recula complaisamment par égard pour
+un ecclésiastique; il parvint à faire vis-à-vis au notaire et lui tapa
+sur le genou:
+
+--Eh bien! dit-il, j'espère que vous êtes à votre affaire: on sait que
+vous vous y connaissez en musique!
+
+--Oh! oh! fit modestement le notaire.
+
+--Monsieur est musicien? demanda Mlle Cloque.
+
+--Oh! mon Dieu, Mademoiselle, je racle un peu de violon... comme tout le
+monde...
+
+--Comme tout le monde!... dit l'abbé, ah! que non pas! Ce n'est pas déjà
+si commun.
+
+--Et vous, Mademoiselle, dit le jeune homme à Geneviève, vous êtes
+musicienne aussi, sans doute?...
+
+C'était la première parole qu'il lui adressait.
+
+Sa voix trébuchait sur un imperceptible trémolo, et, comme il s'était
+commandé de profiter de cette occasion de parler, il avait débité cette
+phrase sans aucun naturel, mais au contraire, du ton le plus haïssable
+dans le genre commun et convenu.
+
+Geneviève n'était aucunement intimidée; elle sentait clairement sa
+supériorité sur cet homme. Elle n'éprouvait point de pitié pour lui,
+malgré que son émotion fût touchante. Elle le détestait simplement
+d'être si bête.
+
+--Je fais de la musique de temps en temps, dit-elle sans complaisance.
+J'ai surtout aimé cela autrefois. Mais, maintenant!...
+
+Elle eut un petit geste qui signifiait: «Maintenant, vous savez, ce que
+ça m'est égal!...»
+
+Il la regardait en écoutant sa réponse, et, par une sorte d'attention
+indéfinissable, il avait ôté son binocle. Elle lui en sut presque gré,
+car ses yeux ainsi étaient moins laids, quoiqu'il les fermât à demi, et
+que le double sillon rosé creusé par la pince, à la racine du nez,
+donnât à leurs environs l'aspect pénible d'une blessure. Ils contenaient
+une telle crainte de la minute présente, un tel désir de ne pas inspirer
+d'antipathie, une si franche admiration des deux créatures dont on lui
+avait des années durant vanté les mérites, enfin un si vif sentiment de
+sa propre petitesse en face de cette jeune fille distinguée, que le
+coeur de Geneviève fut un moment ébranlé. Elle se dit: «Comme il doit
+être bon!» Mais aussitôt: «Jamais je n'aimerai cette tête-là!»
+
+Elle n'ajouta rien à sa petite réponse sèche. Il comprit qu'il lui avait
+déplu dès le premier coup d'oeil. Cela acheva de le démoraliser. Il
+fallait parler. Il hasarda une réflexion qui parut saugrenue, à propos
+de la Marche Indienne de Sellénick accueillie autour d'eux par des
+applaudissements. Geneviève en conclut que, comme musicien, il était bon
+à conduire les noces de village; et elle le vit, en imagination, faisant
+grincer l'archet sur son instrument.
+
+Mlle Cloque qui découvrait au notaire des qualités sérieuses sans
+toutefois être séduite par un homme aussi simple, demeurait fort
+embarrassée. L'abbé s'efforçait d'insuffler de la chaleur dans
+l'entretien; à défaut de paroles heureuses, il remuait sans cesse, de
+sorte qu'on remplissait les vides par de petites réflexions sans aucune
+portée: «Oh! pardon, Mademoiselle!... J'ai failli vous marcher sur le
+pied... On est beaucoup mieux ainsi... Je n'aime pas entendre la musique
+de trop près... Si je me mets comme cela, je vais tourner le dos à ces
+dames!... Nous aurons peut-être trouvé le moyen de nous caser, quand le
+concert sera fini...» On faisait tout ce qu'on pouvait pour sourire à
+chaque mot.
+
+L'abbé remua si bien que les deux jeunes gens finirent par se trouver
+l'un à côté de l'autre. Alors, il accapara la tante afin de leur
+permettre de causer tous les deux.
+
+Jules Giraud prit un parti héroïque. Il jugea qu'il perdrait son temps à
+essayer de faire du luxe. Il nommait ainsi dans sa pensée les
+tentatives de conversation sur des sujets généraux où il faut être
+profond ou élégant si l'on n'est pas capable de singer l'un ou l'autre.
+Il dit tout franchement à Geneviève que c'était bien inutile de chercher
+midi à quatorze heures quand on avait très peu de temps à rester
+ensemble et qu'on savait très bien pourquoi l'on se voyait. Elle fut un
+peu surprise de cette netteté; puis elle réfléchit vite que ce qu'il
+disait un peu gauchement, était précisément ce qu'elle avait pensé
+elle-même. Et elle l'écouta.
+
+Il tremblait moins et s'exprimait mieux. Rien n'est tel que d'aborder de
+front le _sujet_. Il servit une partie des renseignements déjà fournis à
+la tante, car, livré à lui-même, il n'avait pas une grande variété de
+choses à dire et se bornait à ce qui lui semblait essentiel. Elle
+entendit à nouveau la série des «frais généraux, des vignobles et
+sapinières, de la grande voie ferrée et de la société de l'endroit.» Il
+reparla avec une piété très réelle de sa «vieille bonne femme de maman»
+qui pleurait de joie à l'idée d'avoir une fille. Il ne cherchait pas à
+attendrir, ni à surfaire quoi que ce fût; il étalait avec sincérité le
+«tableau de sa situation».
+
+Il n'avait pas escompté l'avenir pour payer son étude. Tout était réglé;
+le moindre bénéfice entrerait directement dans le ménage. Il avait tout
+à fait repris son assiette, il allait, il allait, sans difficulté, se
+sentant appuyé sur le terrain des faits positifs. De plus, et, sans
+posséder une sensibilité très aiguë, il devinait la jeune fille plus
+attentive. Elle le regardait de temps en temps d'un clin d'oeil bref qui
+signifiait: «Oui, oui, je comprends». Mais son regard, alangui par les
+longues rêveries et l'ennui, se relevait vers le lointain, semblant
+s'accrocher à un oiseau invisible, à une feuille d'arbre, à la frise de
+faïence qui se trouvait maintenant juste en face d'elle et qu'un rayon
+de soleil rendait étincelante.
+
+--Maintenant, dit-il, Mademoiselle, il s'agira de savoir si tout ça vous
+convient?
+
+--Si tout ça me convient? dit-elle, un peu comme si elle descendait d'un
+rêve; mais, Monsieur, rien de tout cela ne me fait peur.
+
+--Oh! merci! dit-il.
+
+Il laissa déborder tout son bon coeur dans cette exclamation. Il était
+soulagé d'un poids immense. Il respira. Elle sentit une nouvelle fois
+l'excellence de cette nature d'homme, et le regarda, le temps d'un
+éclair. Il avait de petites gouttelettes qui perlaient sur la surface
+très blanche du front. Mais une force qui ne venait pas d'elle, et
+qu'elle sentait tomber on ne sait d'où, lui releva les yeux là-bas, sur
+le petit point brillant de la frise de faïence.
+
+Le notaire interpréta mal la fuite de ce regard et crut comprendre
+qu'elle savait par l'abbé tout ce qui le concernait, et qu'elle
+attendait qu'il s'expliquât sur des points qui pouvaient lui «faire
+peur». Il poursuivit, moitié souriant, mais une crainte revenue dans son
+regard implorant:
+
+--Il faut vous dire, Mademoiselle, que nous ne sommes pas sortis de la
+cuisse de Jupiter. Mon «pauvre père», de son vivant, était sabotier.
+
+Elle ne broncha pas à ce mot.
+
+Chez lui, le Tourangeau reprit le dessus quand il ajouta sur un ton de
+malice traînante:
+
+--Ce qui ne l'a pas empêché d'amasser quelques sacs d'écus...
+
+Et il rit.
+
+Geneviève pensait aux fleurs de la juive, à la rose de Marie-Joseph, et
+à la piqûre rouge au doigt... Cela avait été, là-bas, à cent mètres
+d'ici, une après-midi. On entendait aussi la musique militaire.
+
+Le rire de Jules Giraud l'éveilla; elle revint à elle et sourit par
+complaisance. C'était bien malgré elle, que, durant un court instant,
+elle avait perdu les paroles du notaire.
+
+Il lui dit, rassuré par son sourire:
+
+--Ça ne vous fait pas peur, ça non plus?
+
+--Quoi donc?
+
+--Oh! dit-il, vous ne voulez pas me le faire répéter!
+
+Elle se demanda: «Que diable a-t-il bien pu dire?... Bah! qu'importe?»
+
+Et elle continua de lui sourire en allumant un peu son oeil, mais, à la
+façon des paresseux qui, pour s'épargner d'insister, préfèrent simuler
+avoir compris.
+
+Il se laissa prendre à ce genre de léger mensonge, inconnu des êtres
+simples qui tiennent toujours à s'informer, et ne recueillit que le
+sourire et que l'oeil animé qui l'avait un moment regardé en face, avec
+un commencement presque de familiarité.
+
+Le galop final tirait à sa fin; on était sur le point de se séparer. Il
+avait encore quelque chose à dire. Il se dépêcha, en laissant tomber sa
+voix. Cette fois, elle le regardait pendant qu'il parlait. Ce fut lui
+qui baissa les yeux:
+
+--Mademoiselle, dit-il, c'est bien le moins que vous me connaissiez
+jusqu'au bout, puisqu'il s'agit de passer sa vie ensemble... Je ne veux
+pas vous tromper, sur rien... Eh bien, je sais qu'il y a des personnes
+qui sont plus ou moins difficiles, comme ça, sur les petites choses...
+Voilà: je me suis fait mettre deux dents fausses.
+
+Il allait les lui montrer. Un tonnerre d'applaudissements brouilla tout.
+On se levait et chacun se déplaçait immédiatement. L'abbé regarda d'un
+oeil malin les deux jeunes gens:
+
+--Eh bien! dit-il, il me semble que nous avons rompu la glace!... Ah!
+cette jeunesse!...
+
+Pour ne pas être remarqués, on se sépara.
+
+Le notaire dit qu'il était enchanté d'avoir fait la connaissance de ces
+dames. Elles s'inclinèrent.
+
+Elles se trouvèrent presque aussitôt nez à nez avec M. Houblon et deux
+de ses filles.
+
+--Tiens! s'écria une de celles-ci, comment! vous étiez là?
+
+Le papa qui était la franchise même disait en même temps:
+
+--Nous vous avions vues, mais comme vous étiez avec une personne
+étrangère, nous n'avons pas osé, vous comprenez...
+
+--C'était un ami de M. le Chapelain.
+
+--Parfaitement! firent en choeur les trois Houblon, et ils affectèrent
+de parler d'autre chose afin de prouver leur discrétion. Les deux
+demoiselles Houblon qui n'étaient pas là, donnaient des leçons de
+musique, et celles qui étaient là ne trouvaient pas à en donner. Cela ne
+se disait pas et l'on ne faisait jamais allusion--par discrétion--à
+l'absence des deux soeurs.
+
+Geneviève songea que son entrevue avec Jules Giraud notaire à la
+Celle-Saint-Avant, avait pu exciter des jalousies.
+
+
+
+
+XV
+
+LE PETIT BONHEUR
+
+
+La grande route nationale, parallèle à la ligne de Paris-Bordeaux; sur
+un espace de cent cinquante mètres environ, des maisons à droite et à
+gauche: deux auberges avec l'enseigne de zinc représentant, l'une un
+_Cheval blanc_, l'autre une _Lamproie_; la gendarmerie avec un drapeau
+tricolore, également en zinc; un boulanger; la mairie, qui ne se
+distingue des autres bâtiments que par les affiches sur papier blanc
+fripé et le cadre grillagé contenant les actes de l'état civil; un
+renfoncement formant une petite place: l'église; un chemin de
+bifurcation; l'alignement reprend; on lit des réclames du chocolat
+Menier et du _Petit Journal_ sur des murs gris; puis une grosse maison:
+quatre fenêtres au rez-de-chaussée, autant au premier et unique étage,
+la maison du notaire.
+
+Les pannonceaux nouvellement dorés brillent au-dessus de la porte
+d'entrée.
+
+Et après, c'est la route encore, toute droite, soigneusement entretenue,
+souvent déserte; au loin, la brouette du cantonnier portant un panier et
+un gilet à manches; un blanc troupeau d'oies qui, gravement, traverse.
+
+C'est la Celle-Saint-Avant.
+
+Geneviève, connue ici depuis un an bientôt, sous le nom de Madame
+Giraud, se tient d'ordinaire à la dernière fenêtre du rez-de-chaussée,
+vis-à-vis d'un petit meuble à ouvrage; et les rares passants de la route
+peuvent reconnaître son profil penché. Lorsque, fatiguée de lire ou de
+travailler, elle lève la tête et hasarde un coup d'oeil au dehors, elle
+voit le maréchal ferrant, le marteau levé, et la croupe d'un cheval de
+trait présentant son sabot. L'odeur de la corne roussie l'oblige souvent
+à fermer la fenêtre. Parfois ses yeux demeurent longtemps fixés sur
+l'ardente petite flamme rouge de la forge, qui brûle au milieu d'un trou
+d'ombre.
+
+     «Ainsi, écrivait-elle à sa vieille tante, la vie est donc
+     d'attendre la fin de chaque journée derrière une vitre en regardant
+     toujours le même objet? Je me souviens de l'oeil de Loupaing, du
+     catalpa, de la petite fontaine, et de ce pauvre balai pris dans la
+     glace! Et, en face de mon forgeron, il me semble, je ne sais
+     pourquoi, que ces choses d'autrefois étaient un spectacle très
+     agréable... Pourtant, cet homme qui ferre ses bêtes du matin au
+     soir, n'a point mauvaise figure et ne me veut pas de mal; tandis
+     que le beau-frère du plâtrier (!!!... est-ce loin déjà ces
+     histoires-là!) te fera mourir de chagrin si tu t'obstines à ne pas
+     le quitter. Sans compter que rien ne s'oppose à ce que j'aille dans
+     mon jardin qui est dix fois grand comme le tien, et qui pousse!
+     c'est une vraie bénédiction. On espère qu'il y aura beaucoup de
+     fruits cette année... Si tu voyais les poiriers! Je pense avec
+     joie, ma bonne tante, que lorsque nous cueillerons nos poires, ton
+     maudit bail sera expiré, et que tu seras là, avec nous. Tout de
+     même, si tu avais été moins «entêtée» (attrape! tant pis!) tu
+     aurais bien pu venir t'installer avec nous plus tôt. Enfin!...
+
+     «Jules m'a encore emmenée hier avec lui en cabriolet. Ce sont des
+     promenades qui ne sont pas bien attrayantes, car la voiture est
+     très incommode et les chemins où il me mène sont atroces. Mais je
+     n'ose pas refuser de l'accompagner tant il est heureux de m'avoir
+     avec lui. Tant et si bien que j'ai attrapé un peu froid en
+     l'attendant dehors, pendant qu'il faisait un inventaire; et je
+     recommence à souffrir des dents. Il faudra donc bon gré mal gré que
+     je me paie le voyage de Tours, probablement samedi prochain. Tu
+     penses que ce sera _bon gré_! Jules me conseille d'y aller samedi,
+     quoique les trains et le salon du dentiste soient bondés, à cause
+     de la réduction sur les billets, qui est assez importante ce
+     jour-là.
+
+     «J'ai eu la lessive cette semaine. C'est ça qui en est un tracas!
+     Heureusement la maman Giraud m'est d'un grand secours. Elle ne
+     vient que lorsqu'il y a à payer de ses mains. On perdrait son latin
+     à tenter de la faire asseoir. Quant à la mettre à table avec nous,
+     c'est une affaire d'état! et encore je suis obligée de me regimber
+     pour l'empêcher de nous servir.
+
+     «Ah! quand j'entends les trains qui roulent là-bas, sur cette
+     grande ligne qui n'en finit pas, ni par un bout ni par l'autre,
+     tante, mon coeur se serre. Il en passe là, dans le temps d'une
+     journée, des gens en costume de voyage--comme nous en avons tant
+     vus, en Suisse, te rappelles-tu?--D'où viennent-ils? Où vont-ils?
+     Pourquoi est-ce que j'ai une espèce de vertige à savoir qu'il y a
+     des gens qui passent?... Je ne les vois pas; ils ne me voient pas
+     derrière ma vitre: il y a, entre nous, le maréchal ferrant, et,
+     plus loin, une rangée de peupliers... Voilà de drôles d'idées. Ne
+     te moque pas de moi, au moins!
+
+     «A bientôt, ma tante chérie, à samedi, je t'embrasse.
+
+                       «Ta GENEVIÈVE.»
+
+Le samedi matin, à 8 heures et demie, le cabriolet était attelé devant
+la porte ornée des pannonceaux, et le notaire, debout, en flattant les
+naseaux de sa jument, attendait «Madame». Elle qui se pressait si peu,
+d'ordinaire, n'était jamais en retard pour aller à Tours; elle
+descendait avec des cartons à chapeaux, un sac de voyage, mille
+brinborions, et plus élégante que le dimanche. On s'élançait sur la
+grande route droite, à l'opposé de la direction de Tours, pour aller
+joindre la station de Port-de-Piles, à huit ou dix minutes. Jules Giraud
+n'osait s'éloigner de sa bête toujours un peu fringante au sifflet des
+locomotives; Geneviève le quittait avant d'entrer dans la gare:
+
+--N'oublie pas de prendre un aller et retour!
+
+--Sois tranquille. A ce soir!
+
+Seule, elle se sentait les membres légers. Elle eût été au bout du
+monde.
+
+Le train rattrapait promptement le cabriolet sur la route parallèle.
+Geneviève agitait son mouchoir par la portière, jusqu'à la rangée de
+peupliers.
+
+Quand elle se rasseyait, les personnes de son compartiment, quelles
+qu'elles fussent, avaient régulièrement le petit sourire de sympathique
+et maligne connivence: «Ah! bien, j'espère qu'on s'en fait des adieux!»
+
+Une heure après, le train s'arrêtait et poussait de grands sifflements
+pour demander la voie en vue de l'immense plaine, carrefour de lignes
+de chemins de fer, terminée au loin par les douces collines de la Loire,
+et où s'étend Tours, tout à plat. On ne voyait émerger de la ville que
+les flèches grises de la cathédrale, quelques églises, les deux hautes
+tours de l'ancienne basilique et, depuis peu de temps, une sorte de
+pâtisserie informe, blanchâtre, comparable à une grosse cloche de
+plâtre, qui était la nouvelle église de Saint-Martin.
+
+En marche ralentie, on coupait l'extrémité de la longue avenue de
+Grammont plantée d'arbres, et l'oeil de la jeune femme embrassait d'un
+coup le prolongement en droite ligne: la rue Royale,--depuis peu nommée
+rue Nationale,--le pont de pierre, la Rampe de la Tranchée, et tout
+là-bas, adossé aux coteaux, le Sacré-Coeur de Marmoutier: un monde
+d'évocations!
+
+Avant l'heure du déjeûner, elle était dans les bras de sa tante. Et
+c'étaient aussitôt des questions précipitées, superposées, enchevêtrées,
+un babillage sans fin que ne réussissaient à interrompre ni la sombre
+exaltation religieuse qui croissait chez Mlle Cloque d'une manière
+inquiétante, ni l'appétit que ce déplacement matinal donnait à
+Geneviève. A chaque fois, on eût dit qu'elle revenait d'un long voyage.
+
+Aller chez le dentiste, après le déjeûner, était une vraie partie de
+plaisir. Les personnes qui la rencontraient pendant les cinq ou six
+heures qu'elle passait à Tours, déclaraient ne jamais l'avoir vue si
+gaie. Elle voulait aller partout dans une seule après-midi, chez les
+Houblon, chez l'abbé Moisan qui triomphait d'avoir fait le mariage, chez
+Madame Pigeonneau nouvellement installée rue Nationale et à qui on avait
+à remettre des romans en location, chez des amies de pension mariées, et
+jusque même à Marmoutier, souhaiter un petit bonjour à ses anciennes
+maîtresses.
+
+--Mais ma pauvre enfant! tu manqueras ton train de 4 h. 55.
+
+--Ah! bien! la belle affaire! pour une fois, je n'en mourrais pas!...
+D'abord mon mari sait bien que tant que tu seras à Tours et qu'il y aura
+chez toi une chambre pour moi, ce n'est pas la peine de me fouler la
+rate pour attraper le train... Ah! par exemple, si tu n'habitais plus
+ici, je n'y ferais pas long feu!...
+
+Mais elle ne doutait pas que sa tante persistât à demeurer à Tours.
+Mlle Cloque affirmait le contraire, et son désir était sincère d'aller
+vivre près de sa nièce. Car elle-même ne se rendait pas compte des
+racines secrètes et profondes qui la rivaient aux pieds des vieilles
+tours de Saint-Martin, mieux même: au spectacle quotidien et
+passionnément douloureux de l'exhaussement pierre à pierre du monument
+nouveau, quitte à endurer jusqu'à sa dernière heure le voisinage et les
+persécutions de Loupaing.
+
+Pour quiconque connaissait bien Mlle Cloque, il était clair qu'elle
+mourrait là, au milieu de ses habitudes de souffrir, et qu'elle mourrait
+peut-être de la mystérieuse et cruelle volupté qu'il y a à contempler
+avec orgueil l'outrageant triomphe de ce que l'on juge la pire chose du
+monde.
+
+--Tu ne sais pas ce que je souhaiterais? avait-elle dit elle-même à
+Geneviève. Eh bien! ce serait de disparaître le jour où ils mettront la
+dernière main à leur «cabanon moderne». C'est une grâce que je demande
+tous les jours au bon Dieu. Je n'ai jamais compris qu'un chef survive à
+une défaite, et il est encore beau de mourir de la main du vainqueur,
+quel qu'il soit...
+
+Dans leurs courses de l'après-midi, une fois passé le débordement des
+premières confidences, la tante reprenait la rengaine de ses tristesses.
+Geneviève, qui connaissait tout cela, écoutait d'un air distrait et
+répondait en décrivant la «vie de cloportes» des gens de la
+Celle-Saint-Avant, dont la momification prête à rire quand on y songe au
+milieu du bruit des voitures et du va et vient de la grande ville.
+
+--On dit déjà la messe dans la nouvelle crypte, figure-toi, ma chère
+enfant. C'est M. Janvier qui l'a inaugurée. C'est un honneur qui lui
+revenait de droit. Il sera évêque avant peu. Quant à l'église même, on
+achève les mosaïques: c'est d'un mauvais goût! il faudra que tu voies
+ça...
+
+--Pourquoi, puisque ce n'est pas beau?
+
+--Précisément! Il faut voir ça! Si nous avons une minute de reste, nous
+entrerons... Ah! par exemple, je me prive de parler au Frère Gédéon!
+
+--Il est donc toujours là?
+
+--Lui! Ah bien! Puisque Mme Pigeonneau a eu la faiblesse d'abandonner
+la place, tu penses qu'il en a profité! Tu verras le magasin qu'on lui a
+réservé dans la nouvelle construction. Ça n'a pas d'apparence sur la
+rue. On entre par la petite porte allant à l'escalier de la crypte, et
+il y a là une magnifique salle pavée en mosaïque, avec des vitraux, et
+consacrée à la vente. Il paraît que leur église lilliputienne était
+encore trop grande: on a rogné dessus pour la boutique! Tu verras: avec
+le dessin des fenêtres, ça a quelque chose d'oriental. Le marquis
+prétend que le Frère est là dedans comme un juif d'Alger: il ne manque
+que des babouches...
+
+--Tu te montes la tête avec tout ça! disait Geneviève, laisse-les donc
+tranquilles avec leur Saint-Martin!
+
+Et, regardant à la pendule du salon d'attente de Stanislas de
+Wielosowsky:
+
+--Déjà deux heures et demie! dit-elle. A cette heure-là, tous les jours,
+excepté le jeudi et le dimanche, il y a le vétérinaire qui passe en
+tilbury... C'est le moment où le juge de paix de Port-de-Piles, qui suit
+un régime contre le diabète, arrive à pied juste en face du maréchal
+ferrant, et il se range pour éviter la poussière de la voiture...
+
+Deux personnes devaient encore passer avant elle. Geneviève s'énervait,
+impatiente d'aller dehors et de s'enivrer du mouvement de la ville. Elle
+avait feuilleté, tout en causant à voix basse, un grand volume illustré;
+elle marcha dans la pièce; s'arrêta en face de deux jolies têtes de
+femmes au pastel, signées d'un nom imprononçable, un artiste compatriote
+du dentiste, probablement. Enfin elle alla à la fenêtre sur la rue
+Nationale, près de sa tante. Elle souleva le rideau. Tout à coup elle
+fit:
+
+--Tiens!
+
+--Quoi donc, ma fille?
+
+--... Oh! rien.
+
+Comme elle continuait à regarder, Mlle Cloque tourna la tête contre la
+vitre. Mais ses mauvais yeux lui firent faire la grimace.
+
+--Qu'est-ce que c'est donc? répéta-t-elle.
+
+--Ce sont eux, dit Geneviève.
+
+L'esprit de Mlle Cloque alla tout droit aux Grenaille-Montcontour; car,
+toutes les fois qu'elle venait dans cette rue, elle pensait à eux, pour
+les éviter.
+
+Et elle dit, de peur que le laconisme des deux questions et réponses ne
+prît l'importance d'une réticence:
+
+--Ils sortent sans doute de chez Roche?
+
+--Oui, dit Geneviève.
+
+Celle-ci ajouta:
+
+--Léopoldine n'embellit pas.
+
+Elles ne parlèrent plus.
+
+La nature des souvenirs qui papillonnaient dans le silence les gênait
+l'une et l'autre. On distinguait, de l'autre côté de la cloison, la voix
+douce de Stanislas et le choc minuscule des petits instruments d'acier
+qu'il posait sur la planchette mobile. Soudain, un léger cri de femme:
+«Ho-a!»
+
+Et leur tour vint de pénétrer dans le cabinet du dentiste. Celui-ci les
+avertit que l'opération n'exigerait pas de longs soins.
+
+--Oh! fit Geneviève, ne vous pressez pas.
+
+--Le nerf n'est pas sensible; si vous aviez le temps aujourd'hui même,
+nous pourrions en une seule séance...
+
+--Non! non! non! je sais ce que c'est que les opérations trop vite
+faites. J'y consacrerai autant de séances qu'il faudra... D'autant plus
+que, justement aujourd'hui, j'ai pas mal de petites courses.
+
+--Bien, bien! fit Stanislas de Wielosowsky, de son joli accent. En ce
+cas, nous nous contenterons de ceci pour aujourd'hui.
+
+Et il déposa dans la piqûre de la dent un tout petit coton imbibé
+d'acide arsénieux.
+
+--C'est dommage que ça sente mauvais, observa Geneviève.
+
+Le dentiste sourit et dit, non sans une légère impertinence, et pour
+montrer qu'il n'était pas dupe des stratagèmes employés par les dames
+des environs pour venir à la ville:
+
+--S'il n'y avait pas quelque inconvénient, nous aurions trop de monde...
+
+Mais son timbre étranger était si aimable qu'on ne pouvait point se
+froisser.
+
+Il était néanmoins trop tard, quand elles sortirent, pour aller jusqu'à
+Marmoutier. Mlle Cloque voulait entraîner Geneviève voir la nouvelle
+église. C'était une idée fixe. La malheureuse passait désormais sa vie à
+rôder autour du monument exécré.
+
+--A quoi bon? dit la jeune femme. Je t'avoue que j'aime mieux les
+endroits gais...
+
+Elles allèrent s'asseoir dans le nouveau magasin Pigeonneau-Exelcis,
+malgré que Mlle Cloque boudât encore la gracieuse titulaire de
+l'ex-librairie ultramontaine, à cause du petit coup d'état qu'elle avait
+accompli.
+
+En s'établissant dans la rue ci-devant Royale, désormais Nationale, dont
+le seul nom donnait des nausées à Mlle Cloque, la maison
+Pigeonneau-Exelcis avait répudié carrément toute spécialité de commerce
+religieux. C'était désormais une librairie profane, étalant à sa
+devanture tous les ouvrages nouvellement parus, sans aucune distinction.
+On y trouvait _Nana_ à côté du _Maître de forges_ et d'un roman qui
+faisait alors beaucoup de bruit, l'auteur en étant renvoyé devant la
+Cour d'assises. On y voyait une brochure de M. le chanoine Beauséjour
+établissant par _a+b_ la superposition de trois Basiliques sur l'ancien
+sol de Saint-Martin, et une brochure de l'architecte diocésain qui
+contenait _in-extenso_ le texte du chanoine Beauséjour avec une
+réfutation point par point en regard; une brochure de M. l'abbé Janvier
+exaltant la construction prochainement achevée; une autre publiée à ses
+propres frais par ce pauvre M. Houblon, anathématisant M. Janvier. Un
+album en couleur reproduisant les traits de «_Nos célèbres
+demi-mondaines_» grand ouvert sur l'étalage, couvrait en partie les
+controverses religieuses.
+
+Le jour où Mlle Cloque, en passant rue Nationale, avait aperçu ce
+pot-pourri, au-dessous du nom de sa fidèle amie, Mme Pigeonneau,
+inscrit en grandes lettres d'or sur les glaces, elle crut avoir une
+attaque et ne dut son salut qu'à son accoutumance aux surprises les plus
+pénibles.
+
+--Je me demande, avait-elle dit à sa nièce, ce qu'il faudrait maintenant
+pour m'abattre. Des trahisons, des scandales, des lâchetés, des
+sacrilèges, j'aurai tout vu et me voilà encore debout!...
+
+Mais Geneviève tenait à louer des romans pour rompre les longues heures
+de la Celle-Saint-Avant, et on était entré à la nouvelle librairie.
+
+Il y avait deux demoiselles de magasin, une caissière, un petit garçon
+pour les courses.
+
+La salle, vaste, était du haut en bas garnie de rayons où pressaient
+leur dos jaune tous les exemplaires de la littérature romanesque. Çà et
+là étaient appendues des chromolithographies doucereuses représentant en
+général des jeunes femmes à l'air niais, avec de jolies épaules
+largement découvertes, entourées d'oiseaux, de fleurs ou d'amours ailés.
+A cheval sur de menues tigelles de fer les journaux de Paris laissaient
+lire la moitié de leur titre: _Gil B..._, _Le Fig..._, _L'Intrans..._,
+_La Lant..._
+
+--Qu'est-ce que vous voulez? avait dit aussitôt Mme Pigeonneau en
+venant au devant de ces dames, avec un petit air quasi contrit, il faut
+bien suivre le mouvement!... On nous a mis à la porte de là-bas,
+n'est-ce pas? et nous n'étions pas de force à soutenir la concurrence du
+frère Gédéon.
+
+--Tous mes compliments, avait prononcé un peu sèchement Mlle Cloque.
+Mais que ne nous avez-vous averties de vos intentions; moi qui me suis
+tant tourmentée de votre sort!
+
+--Cette chère mademoiselle Cloque! Comme vous êtes bonne! J'avais mon
+projet dans la tête, voyez-vous bien... Et, que je vous dise,
+mademoiselle Cloque, pour tout ce qui est des ouvrages et des objets de
+piété, vous les trouverez toujours aussi bien ici qu'ailleurs. Nous ne
+les mettons pas à l'étalage, parce que ce n'est pas le genre du
+quartier, mais nous en sommes très bien fournis.
+
+Elle était un tantinet plus élégante. Elle conservait pour la vente ses
+jerseys collants qui, s'ils avaient fait crier quelques dévotes,
+s'harmonisaient exactement aux goûts de sa nouvelle clientèle. Mais elle
+avait modifié sa coiffure, et portait des cheveux sur le front que Mlle
+Cloque trouvait «immodestes» et qui lui donnaient un piquant
+appréciable, sinon du meilleur aloi. Ses hanches s'arrondissaient: pour
+un rien, elle sautait sur l'escabeau, levait un bras vers un rayon et
+vous regardait de là-haut, le sourire aux yeux et aux fossettes des
+joues, la lèvre abaissée soigneusement sur ses dents imparfaites.
+
+Pigeonneau tenait tout l'entresol avec sa reliure. Il correspondait avec
+sa femme par un tube acoustique, et ne descendait guère. Tout au plus,
+quand on tardait à répondre à son coup de sifflet, voyait-on apparaître
+le bas des jambes de son pantalon, dans un petit escalier tournant, à la
+rampe garnie de serge verte. Et il ne se gênait pas pour faire allusion,
+de là-haut, aux commandes du Conseil municipal ou du Lycée de jeunes
+filles, nouvellement fondé.
+
+M. le marquis d'Aubrebie, sans qu'il l'avouât, souffrait de cette
+révolution. Il allongeait sa promenade jusqu'à la rue Nationale, et
+achetait des almanachs et des photographies d'actrices au lieu de
+statuettes et de médailles: là n'était point pour lui le grand dommage.
+Mais, en face des demoiselles de magasin, de la caissière et des
+acheteurs de passage, il perdait ses aises et ses moyens; ses madrigaux
+sentaient le rance, et il avait des rivaux parmi les jeunes gens de la
+ville.
+
+--Vous vous moquiez de nos tourments, lui disait Mlle Cloque, vous
+posiez au bel indépendant! Ta! ta! ta! mon bon ami, tout se tient; et
+vous êtes, comme nous, une victime des affaires de Saint-Martin.
+
+Il venait de sortir au moment même où Mlle Cloque et sa nièce entraient
+à la librairie. Il avait attendu longtemps et, précisément, dans
+l'espoir de voir ces dames. Il devait être allé manger un baba chez
+Roche.
+
+--Allons-y! dit Geneviève.
+
+La tante hésitait.
+
+--De quoi as-tu donc peur? Viens donc! Tu sais, mon déjeuner est déjà
+loin: le dentiste, ça creuse...
+
+Et Mlle Cloque se laissait entraîner par cette impitoyable jeunesse,
+quoiqu'elle redoutât, d'instinct, cette rue Nationale, dans la mesure
+même où Geneviève paraissait s'y plaire.
+
+--Je ne comprends pas, disait-elle à la jeune femme, que tu n'aies pas
+la curiosité de connaître _leur_ nouvelle église.
+
+L'après-midi s'acheva tranquillement chez Roche, en compagnie du marquis
+et de Mlle Zélie; et il ne se passa rien de remarquable. On vit une des
+demoiselles Houblon qui marchait à grandes enjambées sur le trottoir,
+avec un pauvre petit chapeau fripé, et sous le bras, un rouleau à
+musique. Elle ne leva même pas la tête devant la pâtisserie. Mlle Zélie
+haussa une épaule en signe de commisération.
+
+--Quelle noble et digne famille! dit Mlle Cloque.
+
+On commençait à prétendre que le papa était fou.
+
+Geneviève reprit le train de 4 h. 55.
+
+Le samedi suivant, elle revint avec son mari qui devait traiter une
+affaire avec un avoué. Après le déjeûner chez la tante, on s'apprêtait à
+sortir tous trois ensemble. Il faisait chaud; les persiennes étaient
+rabattues à la porte-fenêtre donnant sur le jardinet. Le notaire
+boutonnait assez maladroitement un des gants de sa femme. Deux fois il
+avait recommencé déjà, ne mettant jamais le bouton en face de sa
+boutonnière.
+
+--Ne vous impatientez pas, dit Mlle Cloque, en regardant à travers les
+jours de la persienne; nous avons le temps, et j'aimerais bien que cet
+animal de Loupaing ne se trouvât pas sur notre passage. Regardez-le moi,
+derrière les fusains: je vous demande un peu ce qu'il fait là!
+
+Tout à coup, on entendit distinctement la voix du plombier qui adressait
+des signaux du côté de sa maison:
+
+--Venez donc! venez donc vite: on va voir défiler tout le cortège; la
+douairière, la princesse et le cocu!...
+
+Mlle Cloque quitta rapidement la persienne, et se laissa tomber dans le
+fauteuil rouge, à gauche de la cheminée, où Geneviève, un jour, avait eu
+aussi une faiblesse, après le retour de Léopoldine.
+
+--Qu'est-ce que tu as? dit Geneviève en se précipitant vers sa tante.
+
+--Rien, mon enfant, rien. Mais cet homme me tuera avec sa grossièreté.
+
+--Qu'est-ce qu'il a donc dit? Il emploie un langage!
+
+--De qui parle-t-il donc? fit le notaire encore tout rouge de son
+application.
+
+--Oh! ne vous en préoccupez pas, dit Mlle Cloque. Je connais les
+habitudes de cet énergumène; il ne s'agit que de m'être désagréable.
+
+Geneviève insista de grand coeur auprès de sa tante afin qu'elle quittât
+cette maison et vînt habiter près d'elle:
+
+--Vois un peu dans quel état tu te mets... Ah! là-bas, tu serais bien
+tranquille.
+
+Mlle Cloque encore tout ébranlée, leva jusqu'à ses lèvres les deux
+index, en compas, comme toutes les fois qu'elle réfléchissait. Puis elle
+tendit la main à Geneviève:
+
+--Eh bien! oui, mon enfant, oui, mes chers enfants, puisque vous
+insistez, je m'y déciderai. Aussi bien, je ne peux plus vivre ici, vous
+le voyez, c'est intolérable. J'irai avec vous...
+
+--Quand ça? quand ça?
+
+--Ah! quand ça! dit Mlle Cloque.
+
+Et elle réfléchit encore:
+
+--Eh bien! dit-elle, à la prochaine fête de Saint-Martin... Je voudrais
+les voir inaugurer leur église.
+
+Les deux époux la regardèrent en hochant la tête. Que faire contre une
+manie incurable? Ils sortirent tous les deux, la tante ne se sentant pas
+suffisamment remise de sa secousse.
+
+Le notaire admira la nouvelle halle au blé qui s'élevait à la place de
+l'ancienne église Saint-Clément. Les maisons neuves, la propreté de la
+place rajeunie, l'odeur humide des bâtiments tout frais lui étaient
+agréables. Il avait ce que la maman Giraud appelait «le goût de la
+bâtisse.»
+
+Il s'extasia sur le quartier qu'on ne reconnaissait plus. La place et
+les rues récemment pavées offraient à sa semelle le luxe d'une chapelure
+de sable grésillant. Le rouge vif du coutil rayé qu'abaissaient les
+magasins à leur devanture, lui rappelait des comices agricoles:
+
+--Ça donne à la ville un air de fête... As-tu lu, dans le journal, que
+le noyau de l'activité commerciale était désormais fixé ici?
+
+Il ne trouva rien à redire à la construction de Saint-Martin. Il en
+jugea le style «original» et l'ensemble «imposant». Il savait par les
+journaux que cela s'appelait «romano-byzantin;» et il prononçait en
+examinant chaque face, donnant le bras à sa femme, adossé au magasin de
+blanc: «Romano-byzantin... romano-byzantin...»
+
+--Tu trouves ça vilain?
+
+Geneviève ne savait trop qu'en penser, ayant entendu dire tant de mal de
+cette entreprise.
+
+--C'est d'un mastoc! dit-elle, et cependant c'est tout petit. En somme
+ce n'est pas plus grand que l'église de la Celle-Saint-Avant... On ne
+sait pas de quoi ça a l'air... Tiens! ça ressemble à ces réductions en
+plâtre qu'on fait des grands monuments. C'est prétentieux, et c'est
+mesquin.
+
+--Mais cependant, dit le notaire, tout le monde en semble très
+satisfait... Je ne parle pas de ta tante, bien entendu!
+
+Ils décidèrent de visiter l'intérieur, en commençant par la crypte.
+
+L'aveugle de l'ancienne chapelle provisoire se tenait à la petite porte.
+Il n'avait pas changé durant les années de démolition et de
+reconstruction; et de ses lèvres tuméfiées tombait la plainte et la
+prière d'autrefois: «Ayez pitié messieurs, mesdames, ayez pitié d'un
+pauvre aveugle».
+
+Comme à tous les rappels de ses années de jeune fille, Geneviève
+frissonna.
+
+Le Frère bleu la reconnut. Il sortit de sa boutique et l'accompagna pour
+lui donner des explications, car il joignait désormais à son rôle de
+vendeur les fonctions de cicerone.
+
+--Je ne me permets pas de vous demander des nouvelles de mademoiselle
+votre tante; nous la voyons tous les jours...
+
+Et, en descendant l'escalier, il commença de réciter sa leçon:
+
+--Ces messieurs et dames n'ont pas manqué de constater que
+l'architecture du monument est inspirée par les belles et antiques
+basiliques de Ravenne et la délicieuse chapelle de San-Miniato de
+Florence; les façades du transept sont remarquables par le fini et le
+goût des sculptures...
+
+--Oui, oui, faisaient M. et Mme Giraud.
+
+--La crypte, continua le Frère, est divisée en cinq nefs, et du sol
+s'élèvent dix riches colonnes dont les fûts sont en marbre grenat
+d'Ecosse.
+
+La résonnance assez forte dans ce sous-sol bas et étroit où l'on ne
+voyait que des colonnes prétentieuses, troublait la limpidité du langage
+du guide, et certains mots tonnaient et en couvraient plusieurs autres.
+On entendait: «Sarcophage... grès des Vosges... Sous ces voûtes
+majestueuses... Anges gardiens du tombeau... insignes du soldat et de
+l'évêque...» et par dessus tout: _Ciborium_, mot incompris, mais qui à
+lui seul donnait l'idée d'une grande richesse sacrée.
+
+--L'ange de droite, dit le Frère, en or massif, est un don de Mme la
+comtesse de Grenaille-Montcontour...
+
+Et il glissa un regard malin sur Geneviève.
+
+--Presque toutes les personnes notables de la ville, ajouta-t-il, se
+sont fait remarquer par leur générosité.
+
+Il cita d'autres donateurs.
+
+--Enfin, acheva le Frère, vous voyez, Messieurs et dames, dans la partie
+qui sert de base à ce sarcophage, le caveau même où reposaient les
+restes du saint Thaumaturge et qui fut recouvré de nos jours par une
+permission spéciale de la Providence.
+
+De l'ombre d'une colonne émergea la Mouche. Elle portait toujours le
+tulle de deuil sur les ailes de son bonnet blanc, et dans les yeux une
+envie terrible de parler. Elle esquissa deux ou trois courbettes
+destinées à se concilier les faveurs du mari de Geneviève qui ne la
+connaissait point.
+
+--Tiens! vous êtes encore ici, vous aussi?
+
+La chaisière indiqua du geste un grand plateau posé près de la porte de
+sortie, qu'elle surveillait, et où s'entassaient des pièces de monnaie
+blanche.
+
+--- C'est pour l'embellissement de l'église, dit la Mouche.
+
+Geneviève comprit et tira son porte-monnaie. La Mouche lui toucha le
+bras, l'amena dans l'ombre et lui glissa à l'oreille:
+
+--Vous avez joliment bien fait de vous marier, madame: paraît que ça ne
+va pas bien du tout «de l'autre côté.» Ces demoiselles Jouffroy sont
+bien ennuyées, allez!
+
+--Ah? fit Geneviève.
+
+Alors, l'ancienne chaisière lui souffla avec une odeur de tabac:
+
+--Ce n'est pas moi qui le dis. On prétend que c'est un ménage
+d'enfer!...
+
+En passant devant le plateau, le Frère, un pied dans l'escalier, se
+retourna:
+
+--Les dons les plus modestes sont reçus avec reconnaissance, comme le
+présent du riche.
+
+Jules Giraud se crut, à son tour, obligé de déposer une pièce de
+monnaie.
+
+On remonta. Geneviève acheta des images pour les petits enfants de la
+Celle-Saint-Avant.
+
+--Maintenant, si vous voulez visiter l'église supérieure?
+
+--Oh! bien, ma foi, ce sera pour un autre jour... Je viens souvent le
+samedi.
+
+--Mais, Monsieur n'a peut-être pas le loisir de venir si souvent? dit le
+Frère, sur un ton ambigu qui montrait que, comme par le passé, il était
+informé de tout. D'ailleurs, il était lancé et décrivait quand même
+l'église supérieure:
+
+--Cette partie de l'édifice, encore à-demi masquée par les échafaudages
+des artistes-décorateurs, est tout à fait digne de l'attention du pieux
+pèlerin. L'autel se dresse exactement au-dessus du Tombeau... Porté sur
+ses quatre colonnes de marbre et orné d'un tabernacle avec colonnettes
+de porphyre, cette oeuvre, pure de lignes, et sobre de détails, revêt un
+cachet de véritable grandeur... La coupole, d'une noble élégance, est
+surmontée de la statue du grand évêque...
+
+Enfin, comme les jeunes époux s'en allaient, le Frère posa un doigt sur
+la manche de Geneviève signifiant l'annonce d'une confidence précieuse
+que l'on ne fait pas à tout le monde:
+
+--Dans le bras de la statue, dit-il tout bas, sont déposées les reliques
+de saint Martin, de saint Brice, de saint Perpet et de saint Grégoire de
+Tours...
+
+Et, plus bas encore, de peur du mari qui pouvait n'être pas bon
+catholique:
+
+--Il y a cent jours d'indulgence pour l'invocation «saint Martin priez
+pour nous» prononcée en regardant la statue...
+
+Jules tint à accompagner sa femme chez le dentiste:
+
+--Tu n'aurais, dit-il, qu'à te trouver mal!... Oh! oh! toutes les fois
+qu'il s'agit d'opérations, il ne faut pas plaisanter. Moi-même, qui suis
+robuste, eh bien, pour ces choses-là, j'ai une sensibilité!...
+
+A vingt-cinq pas de chez Stanislas de Wielosowsky, en passant devant une
+porte étroite près de laquelle était une affiche coloriée donnant le
+programme de la soirée à l'Alcazar, on vit sortir le lieutenant
+Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour accompagné de son frère aîné.
+Marie-Joseph reconnut Geneviève et la salua. Jules leva son chapeau,
+avec embarras, ne connaissant pas l'officier.
+
+--Qui est-ce donc? demanda-t-il à Geneviève qui avait rougi jusqu'aux
+oreilles.
+
+--Mais, c'est _lui_, dit-elle.
+
+--Lui? qui?...
+
+Et il parut comprendre tout a coup:
+
+--Ah! parfaitement.
+
+En honnête femme, ou bien, par un insatiable besoin de rouvrir les
+anciennes blessures, elle avait fait à son mari la confidence de son
+amour de jeune fille.
+
+Il ajouta:
+
+--Eh bien! tu vois qu'il vaut mieux que je sois avec toi. Tu aurais été
+seule, ça aurait pu t'être pénible... Si, si, je sais ce que c'est.
+
+Mais, huit jours après, quand elle revint, elle était seule. En passant
+devant le Café de la Ville et sans lever les yeux, elle distingua le
+lieutenant assis tout contre la porte, le monocle à l'oeil, surveillant
+la rue.
+
+Elle eut une peur inconnue d'elle jusqu'alors. Elle faillit s'arrêter
+brusquement et rebrousser chemin. Pourquoi? «Mon Dieu! fit-elle, que je
+suis donc sotte!» Elle ne s'avouait pas que, depuis des années, elle
+était attirée vers cette grande rue par l'espoir de _le_ voir, lui, ou
+même à son défaut quelqu'un des siens. Et à l'instant où elle le voyait,
+elle eut voulu être à cent lieues. Elle regretta de ne pas avoir amené
+sa tante fatiguée. On aurait pu prendre une voiture.
+
+Ses jambes flageolèrent en sentant que l'officier s'était levé aussitôt
+son passage et marchait derrière elle. Il la devança vite et fut à côté
+d'elle, le képi à la main.
+
+--Madame, dit-il, peut-être suis-je indiscret; mais j'avais un grand
+désir de vous présenter mes hommages.
+
+Elle avait rougi, et elle pâlissait. Il savourait son trouble
+insurmontable. Il demanda des nouvelles de la tante. Elle crut devoir
+s'informer de la santé de sa famille. Elle entendait sa propre voix
+trembler.
+
+Elle fut prise de honte, d'une honte soudaine, qui la stupéfia et
+l'affola. Elle salua le jeune homme très sèchement et s'engouffra, comme
+une plume que le vent chasse, dans le couloir du dentiste.
+
+Elle montait l'escalier sans rien voir, la conscience anéantie, son
+coeur faisant plus de bruit que ses pas. Quelqu'un montait plus vite
+qu'elle. Elle se rangea. Elle poussa un cri. C'était lui qui l'avait
+suivie. Il disait:
+
+--Pardon! pardon!... Je ne pouvais pas vous quitter comme cela... Je
+n'aurai peut-être jamais l'occasion de vous revoir... Je... Je vous aime
+toujours.
+
+Suffoquée, arrêtée malgré elle sur la marche, au lieu de fuir, elle eut
+l'imprudence de dire:
+
+--Ce n'est pas vrai! au lieu de manifester son indignation.
+
+A ce mot, lui fut certain qu'elle l'aimait. Mais elle avait eu le temps
+de se ressaisir. Elle se redressa et dit:
+
+--Monsieur!... d'un air suffisamment blessé, cette fois-ci.
+
+Elle monta vite. Il redescendit.
+
+Pendant qu'elle attendait son tour, dans le salon du dentiste, en face
+des deux dames au pastel, elle se disait: «Je vais en finir aujourd'hui
+avec ces satanées dents. Je ne puis plus revenir ici.»
+
+Stanislas de Wielosowsky lui proposa:
+
+--Pendant que nous y sommes, nous ferions peut-être bien de procéder à
+un petit nettoyage complet.
+
+--Oh! croyez-vous que ce soit bien nécessaire? J'avais justement
+l'intention de vous prier de terminer.
+
+--C'est une mesure préventive. Mieux vaut profiter de la belle saison,
+pour vous éviter de vous déplacer pendant l'hiver... Votre dentition est
+très susceptible.
+
+Elle palpitait sous ces paroles d'apparence anodine. Elle sentait du
+froid aux extrémités de ses pieds et à ses mains. Ce n'était pas elle
+qui décidait de son sort, en ce moment-ci. Elle avait dit
+consciencieusement qu'elle voulait en finir.
+
+--Et cela demandera longtemps?... C'est que voyez-vous, je ne pourrai
+plus guère venir.
+
+--Une seule séance, dit-il. La prochaine fois, nous terminerons tout
+cela.
+
+
+
+
+XVI
+
+LES COMBINAISONS DE LA PROVIDENCE
+
+
+C'était le mois de juin. Il y eut des pluies et des orages. Le temps
+s'assombrissait; on entendait de très loin les trains siffler du côté du
+sud. Les mouches harcelaient les chevaux chez le maréchal ferrant; et,
+quand il passait sur la grande route une charrette fleurant bon le foin
+et traînée par des boeufs accouplés, Geneviève éprouvait de la peine à
+voir les beaux yeux mélancoliques des bêtes s'ouvrir et se fermer sans
+défense sous les piqûres. Au premier roulement du tonnerre, elle fermait
+la fenêtre, et elle appliquait un instant les mains aux vitres, pour
+voir tomber le commencement de l'averse, en grosses gouttes d'eau.
+
+Le notaire était souvent en courses, dans son cabriolet. Il revenait à
+demi trempé et sentant le «chien mouillé». Il demandait à changer de
+flanelle et de chaussettes. Et il venait achever de se remettre devant
+une grande flambée de sarments dans la cheminée de la cuisine. Il se
+frottait les mains vigoureusement, se tâtait, se tapotait d'un bout à
+l'autre. Alors, il disait qu'il se trouvait bien, et qu'il faisait
+joliment bon de vivre.
+
+Avant le dîner, le ciel étant calmé, il chaussait des sabots et sa femme
+de légères galoches à semelles de bois, et tous deux allaient au potager
+donner la chasse aux limaçons. On cueillait les lentes coquilles mobiles
+sur le sable humide, au milieu des allées, ou bien l'on s'amusait à
+suivre les petits rubans visqueux jusque dans les bouillées d'oseille où
+l'on détachait l'escargot crachant et renfonçant soudain sa mauvaise
+humeur. «Pouah!» faisait Geneviève quand par hasard elle en écrasait un.
+Elle criait aussi, lorsque, tandis qu'elle était penchée, un poirier lui
+pleurait dans le cou. Son mari ayant été, à cette occasion, chargé de
+l'essuyer, l'embrassa. Elle lui dit:
+
+--Occupe-toi donc plutôt de tes sales bêtes!...
+
+Et il alla devant, portant les limaçons dans un pot de grès recouvert
+d'une assiette ébréchée.
+
+Cependant la terre ayant reçu l'eau du ciel répandait un parfum de noces
+mystérieuses, et, après la secousse de l'atmosphère, le silence des
+petits vergers et des champs et l'apaisement universel des choses vous
+soulevait le coeur, d'un désir à faire pleurer.
+
+Un chat parut sur la crête d'un des murs; il marchait avec des
+précautions sur les cimes à demi séchées des moellons. Il s'arrêta tout
+à coup, une patte levée, en regardant fixement Jules et Geneviève de ses
+yeux étranges de métal jaune.
+
+Geneviève eut un petit rire nerveux en voyant ce chat. Son mari sourit
+et lui dit:
+
+--Comme tu es enfant! Qu'est-ce qui te fait rire?
+
+Elle n'en savait rien.
+
+De l'horizon encore sombre et troublé vint un dernier roulement de
+tonnerre affaibli. Elle frissonna et rentra à la maison.
+
+Le soir, comme ils achevaient de dîner, la fenêtre ouverte sur le même
+potager, Jules lui dit:
+
+--Mais, avec tout ça, on n'a pas réglé le compte du dentiste.
+
+--Puisqu'il n'a pas fini, dit Geneviève.
+
+--Sais-tu bien que tu es un peu capricieuse? Voyons; tu as eu cinq ou
+six semaines pendant lesquelles il fallait absolument aller à Tours,
+chaque samedi, pour te faire soigner la bouche. Tu ne laisses pas ton
+dentiste aller jusqu'au bout, et maintenant tu ne veux plus y
+retourner!... Je ne te comprends pas.
+
+--Je voudrais que la dent me fît mal, dit Geneviève, alors j'y
+retournerais... Mais, je t'en prie, laisse-moi tranquille avec ce
+sujet-là!
+
+--Les temps orageux te rendent nerveuse. Oh! je vois bien ça, depuis
+quelque temps.
+
+--Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse?... Sortons-nous?
+
+Il alla dans le corridor prendre son chapeau et sa canne.
+
+--Ta canne! dit-elle, je te demande un peu si tu as besoin d'une canne
+pour aller faire les cent pas sur ta route où l'on ne rencontre pas âme
+qui vive! C'est bien un endroit pour faire des embarras!...
+
+Il reposa sa canne et reparut les deux mains libres. Elle haussa
+imperceptiblement les épaules.
+
+Ils allèrent le long de la route, comme chaque soir. Ils marchaient,
+tantôt côte à côte et tantôt se donnant le bras, selon l'humeur de la
+jeune femme, du côté de Port-de-Piles, jusqu'à la rencontre du rapide.
+Ils s'arrêtaient pour voir passer cette barre lumineuse et ronflante
+qui, tout à coup, rayait brutalement la nuit. La fuite éperdue des
+trains vers l'horizon était toujours d'un grand effet sur Geneviève.
+
+Son mari à qui elle avait confié son impression, la sentant trembler à
+son bras, lui disait:
+
+--Il n'y a pourtant pas de quoi être jaloux des gens qui sont là-dedans,
+ce n'est pas déjà si agréable de voyager la nuit...
+
+Il la serrait un peu contre lui, et ajoutait:
+
+--Avoue qu'on est tout de même mieux ici, dans un bon dodo...
+
+Et ils revenaient.
+
+Selon le vent, telle ou telle cloche semait dans la campagne sa douce
+invitation à la prière ou au repos du soir.
+
+--Comme c'est joli! soupirait Geneviève, ces petites cloches, là-bas,
+là-bas; on ne sait pas d'où cela vient...
+
+--Si, si, disait le notaire. Et il se faisait une coquetterie de ne
+jamais se tromper sur le nom de l'endroit d'où venait le son.
+
+Elle rappelait les clochettes des troupeaux entendues en Suisse, et elle
+revoyait la belle route en lacets, les chevaux de la diligence au galop,
+la vallée profonde avec le lac tout en bas...
+
+--Oh! oh!... faisait-elle; brrr!
+
+Et elle se cramponnait au bras de son mari, comme si elle eût encore
+éprouvé le léger vertige de la descente.
+
+--Tu as une imagination! disait-il, tu te fatigues inutilement la tête.
+
+Alors on discutait sur la nature des lumières qu'on apercevait au loin
+devant soi:
+
+--Je te dis que c'est une voiture.
+
+--Non, puisque le dernier train est passé; c'est l'auberge.
+
+--Et l'autre lumière en face?
+
+--Je parie que c'est le maître d'école qui sort de la mairie avec sa
+lanterne.
+
+Un éclair blanchissait l'espace: et l'on distinguait une charrette
+bâchée, au conducteur invisible, et s'avançant à pas de tortue. A dix
+mètres du véhicule on entendait le chien aplati sur l'avant, qui
+grognait; il semblait tenir entre les mâchoires un joujou à engrenage,
+longuement remonté et dont les roues dentées se froissaient avec un
+bruit de râpe. Puis le ressort se brisait d'un coup net: «ouap!» au
+passage de Giraud et de Geneviève.
+
+Et, presque tous les soirs, avant de toucher les premières maisons du
+village, le notaire disait:
+
+--Mais, m'aimes-tu un peu?
+
+--Cette question! Est-ce que je ne suis pas ta femme? Est-ce que tu as à
+te plaindre de moi?
+
+--Oh! non! bien sûr que non!
+
+Il ajoutait:
+
+--Je suis trop heureux... Je ne méritais pas de t'avoir... Je n'avais
+jamais espéré une femme comme toi.
+
+Quelquefois, quand Geneviève voyait une grosse larme dégringoler
+jusqu'aux quatre brins de moustache de son mari comme pour affirmer la
+sincérité de ses paroles, elle l'embrassait de bon coeur.
+
+Ce fut la vieille tante, qui, enfin, se plaignit de ce qu'on ne vînt
+plus la voir. Geneviève exigea que son mari l'accompagnât à Tours. Et,
+cette fois-ci, on alla chez le dentiste, tous les trois, après le
+déjeuner.
+
+Le lieutenant était au café de la Ville. Geneviève passa, sans tourner
+la tête, toute fière et très solide, entre ses deux chaperons. Il
+l'avait vue, avec sa tante et son mari; elle en était certaine. Elle se
+félicitait, intimement, comme si elle eût remporté une grande victoire
+sur elle-même. Au premier abord, elle ne s'était pas étonnée que
+Marie-Joseph fût encore là, peut-être à l'attendre, à l'heure où il
+l'avait déjà rencontrée le samedi. En y réfléchissant, elle se dit: «Il
+faut qu'il en ait une patience!...» Elle se demanda s'il l'attendait
+tous les jours. «Oh! non! il ne vient que le samedi.» Elle compta les
+samedis qu'il avait dû l'attendre, depuis celui où il l'avait abordée,
+où il avait eu le toupet de la suivre dans l'escalier, où il lui avait
+dit--elle entendait sa voix, elle voyait le bout de soleil doré qui
+tremblait sur la moustache ondulée: «Je... Je vous aime toujours!»
+
+Le notaire observa que, puisque Mlle Cloque restait avec Geneviève, il
+pouvait bien aller chez son avoué.
+
+--Non! non! dit vivement Geneviève, ne t'en va pas!
+
+--Quelle idée! tu n'es pas perdue, je suppose?
+
+--Ne vous plaignez donc pas, dit Mlle Cloque, d'avoir une femme qui ne
+veut pas se séparer de son mari. C'est sans doute pour cela que je ne la
+vois plus, moi... Quand on pense qu'il y a six semaines que nous n'avons
+causé!...
+
+--Pauvre chère tante, dit Geneviève.
+
+Afin de pouvoir causer à l'aise, elle permit à Jules de s'en aller. Il
+était très flatté de la marque de sympathie que venait de lui donner
+publiquement sa femme. Il eut une trouvaille d'amoureux:
+
+--Allons! dit-il, je vais descendre, mais tu me regarderas un peu dans
+la rue; tu me feras un petit signe de la main.
+
+--Comme c'est gentil! dit Mlle Cloque, quand le notaire eut le dos
+tourné; que je suis heureuse de vous voir ainsi tous les deux!...
+Sais-tu bien, dit-elle, en regardant Geneviève dans les yeux, que tu es
+ma seule consolation au milieu d'un monde qui s'en va tout entier à
+vau-l'eau! Oui, mon enfant, partout, du haut en bas de l'échelle, je ne
+vois que des gens qui suivent leurs petits intérêts mesquins et qui,
+pour le plaisir de leur ventre--oh! il faut appeler les choses par leur
+nom!--n'hésitent pas à renier Dieu et à trafiquer de leur âme...
+
+Geneviève était debout et faisait à Jules, par la fenêtre, les signaux
+convenus. Elle pensait: «S'_il_ est encore au café, il doit voir que mon
+mari est en bons termes avec moi. Cela devrait suffire à le faire
+partir...» Mais quelque chose, au dedans d'elle, et qui s'imposait
+souvent à elle, en s'emparant de son intelligence et de ses membres, lui
+soufflait: «Mais, s'il t'aime, s'il t'aime, crois-tu qu'il va partir
+pour si peu?»--«S'il m'aime!» prononça-t-elle, presque des lèvres, en
+ouvrant des yeux hébétés. Et l'abominable dialogue de cauchemar qui la
+torturait depuis six semaines, se reformulait dans sa tête endolorie:
+«Il t'aime! il t'aime!»--«Non! non!»--«Il t'aime! il t'aime! pourquoi
+a-t-il monté l'escalier derrière toi?»--«Non! non! il ne m'aime pas.»
+--«Et toi?»
+
+C'est alors qu'elle devenait folle, qu'elle se mettait à rire parce
+qu'elle voyait un chat s'arrêter sur un mur en la regardant; c'est alors
+que le son des cloches dans la campagne, ou la fuite du train rapide, la
+rendaient malade; c'est alors, parfois, qu'elle embrassait son mari. Et
+la voix intérieure, odieuse et chérie, ajoutait en ce moment: «Il
+t'attendait depuis six semaines à la porte du café, le monocle à l'oeil,
+te guettant dans la rue...»
+
+Elle restait les yeux fixés en bas, droit devant elle, sur les glaces de
+la pâtisserie Roche, sans rien distinguer.
+
+--Tu le vois encore? demanda Mlle Cloque.
+
+--Qui ça? mon mari? Non.
+
+A ce rappel, ses yeux se débrouillèrent et elle baissa aussitôt le
+rideau du vitrage:
+
+--Ah! bien! fit-elle, crois-tu? J'étais là à regarder tes ennemies en
+face et je ne les voyais pas! C'est un peu fort!...
+
+--Mes ennemies? demanda Mlle Cloque.
+
+--Ces deux vieilles perruches de Jouffroy! Elles sont là chez Roche et
+elles lorgnent par ici tant qu'elles peuvent...
+
+--Vraiment?... Et tu crois qu'elles regardent par ici? Elles nous auront
+peut-être vu monter... Pauvres filles! je ne les rencontre plus. Elles
+ne vont aux offices qu'à la crypte de la nouvelle église... Oh! je ne
+leur en veux pas! J'aurais tant aimé me réconcilier avec elles avant de
+mourir...
+
+--Tu as bien le temps, par exemple!... Elles ont été assez méchantes
+avec toi!
+
+--Est-ce qu'elles regardent encore?
+
+Geneviève risqua un oeil sans toucher au rideau:
+
+--On dirait qu'elles guettent... Qu'est-ce qu'elles peuvent bien faire
+là?
+
+--Mon Dieu! s'écria Mlle Cloque; elles ont peut-être la même pensée que
+moi.
+
+--Quelle pensée?
+
+--Si elles avaient le désir de me revoir!...
+
+--Ah! soupira Geneviève en soulevant les épaules, tu crois les gens bien
+généreux!
+
+--Ma fille chérie, quand on a mon âge, vois-tu bien, on juge les gens et
+les choses autrement que dans la jeunesse. Je voudrais m'en aller de ce
+monde sans que personne pût me reprocher de lui avoir manqué gravement,
+et l'hostilité de ces deux soeurs, qui ont été si longtemps mes amies,
+m'est bien pénible... Je te prierai, si je ne peux pas les embrasser
+avant ma mort...
+
+--Tante, dit Geneviève, avec impatience, je te supplie de ne pas me
+parler toujours comme si ta dernière heure était arrivée! Est-ce que ça
+a du bon sens? Tu ne te portes pas trop mal; tes jambes sont bien
+meilleures qu'il y a dix-huit mois!...
+
+--Je sais que ces sujets-là ne sont pas gais, mon enfant, mais, c'est
+avec raison que je t'avertis parce que le Ciel m'a fait la grâce de
+m'avertir moi-même, afin que j'aie le temps de me bien préparer...
+
+--Comment ça? fit Geneviève, souriant à demi.
+
+--Ma Geneviève! il faut te dire que j'ai eu dernièrement une petite
+attaque...
+
+Geneviève pâlit:
+
+--Et tu ne m'as rien dit? tu ne m'as pas appelée?
+
+--Cornet a dit tout de suite que c'était inutile, pour cette fois-là. Il
+m'a administré je ne sais quelle drogue qui m'a tellement secouée qu'en
+moins de huit jours j'étais debout. C'est à cause du tracas qu'a eu
+cette pauvre Mariette que je lui ai donné quelques jours de congé pour
+aller voir son fils. Si elle avait été ce matin à la maison, elle
+t'aurait tout raconté, malgré ma défense.
+
+Geneviève était bouleversée. Mais elle voulut cacher son inquiétude:
+
+--Enfin, tante, c'est passé! Et tu vois que tu es solide, puisque te
+voilà si bien rétablie!
+
+Et elle embrassa sa tante. Il n'y avait plus personne dans le salon, et
+Stanislas, en ouvrant à la dernière cliente qui devait passer avant
+elles, leur avait adressé le sourire qui signifie: «A vous, tout à
+l'heure!»
+
+Soudain, Geneviève eut une émotion rétrospective et ne put contenir ses
+larmes. Elle se jeta au cou de sa tante:
+
+--Ah bien! dit-elle, tout de même, si je m'attendais à celle-là, par
+exemple! Et dire que je n'ai rien su de tout cela... J'aurais bien dû
+m'en douter... Je suis sûre que c'était cela qui me mettait la tête à
+l'envers, là-bas...
+
+--Mon enfant! ma chère petite enfant! disait Mlle Cloque, en la
+pressant sur son coeur, ne te fais pas de chagrin; dis-toi que je m'en
+irai bien tranquille puisque je te laisse honnête et pieuse femme, telle
+que ton père eût souhaité te voir...
+
+Elle ajouta, tout bas, en confidence:
+
+--Je crois que le bon Dieu exaucera mes prières et me prendra dans ses
+bras quand ils auront consommé l'abaissement de notre sainte religion
+devant les pouvoirs publics...
+
+Et elle mettait un doigt devant sa bouche, comme pour signifier: «Chut!
+chut!... n'en dis rien!...» en faisant des yeux qui savouraient par
+avance l'orgueilleux contentement d'une belle mort.
+
+Mais elle revint à la minute présente.
+
+--Est-ce qu'elles regardent encore?
+
+--Oh! dit Geneviève, qu'est-ce que ça fait? laisse-les donc.
+
+--Non! non! Va voir à la fenêtre, je t'en prie. J'ai mon idée.
+
+--Oui, dit Geneviève: c'est même assez drôle: il y a Hortense qui ne
+quitte pas des yeux soit la fenêtre, soit la porte. Elles ont l'air de
+se cacher.
+
+Mlle Cloque se leva:
+
+--J'ai mon idée, répéta-t-elle. Mon enfant, ton tour va venir dans un
+instant; je vais descendre, et si les choses se passent bien, tu me
+retrouveras à la pâtisserie... J'ai mon idée; j'ai mon idée!...
+
+Geneviève se prit le front. Des images discordantes et entremêlées se
+dessinèrent à ses yeux. La lugubre confidence de sa tante, son héroïque
+résignation devant la mort annoncée, sa joie mystique de vieille fille
+vertueuse, et d'un autre côté cet acharnement à se réconcilier avec les
+demoiselles Jouffroy,--maintenant les tantes de Marie-Joseph,--la
+perspective d'un rapprochement entre les deux familles--après l'aventure
+de l'escalier et le tumulte depuis lors de sa cervelle et de ses
+sens,--lui causèrent une espèce d'affolement craintif. Elle pensa tout à
+coup: «mais les Jouffroy sont là pour surveiller Marie-Joseph!...»
+
+--N'y va pas! dit-elle à sa tante.
+
+--Si, mon enfant, je sens que Dieu me commande cette action qu'il
+approuve. Ne perdons pas de temps. A tout à l'heure. Je t'attendrai chez
+Mlle Zélie.
+
+Elle l'embrassa et descendit.
+
+On entendait dans le cabinet du dentiste le ronronnement de la lime
+mécanique ramonant par pesées réitérées la dent de la patiente, une dame
+assez bien, que l'on avait vue longtemps, là, tranquille, à regarder des
+images. Et, quand la lime cessait de mordre, la bouche, sans doute
+maintenue ouverte par le doigt parfumé de Stanislas, émettait des sons
+plaintifs, inarticulés: «ahan... ahan... ahan!...» sans que
+s'interrompissent les coups réguliers de la pédale ébranlant l'étrange
+rouet.
+
+La porte donnant sur le palier fut vivement ouverte. Une tête d'homme
+parut, qui inspecta d'un clin d'oeil toute la pièce. Geneviève crut
+mourir. Elle avait vu Marie-Joseph.
+
+Elle n'eut certainement pas la force de crier. Il était près d'elle. Il
+disait:
+
+--Il le fallait bien! il le fallait bien! Depuis le temps que je vous
+attends... Je vous aime... Je vous aime... Geneviève!
+
+Elle ramassa ses forces pour lui dire:
+
+--Vous êtes perdu! allez-vous-en: vos tantes sont en face, chez Roche...
+
+--Allons donc! dit-il; vous voulez me faire peur: mes tantes sont au
+diable. En tout cas, je les y envoie...
+
+--Mais la mienne, la mienne! ma tante sort d'ici.
+
+--Je le sais bien! c'est pour ça que j'y suis!
+
+--Vous êtes fou!
+
+--Je ne dis pas non, mais je vous aime!...
+
+Elle s'était levée pour lui montrer les demoiselles Jouffroy chez Roche.
+S'il ne s'en allait pas, il ne lui restait à elle qu'un parti: fuir, et
+sur-le-champ. Mais elle n'aperçut plus ces demoiselles chez Roche. Elle
+vit Mlle Cloque y entrer. L'arrivée de celle-ci avait peut-être fait
+reculer les deux soeurs. Il était possible, grâce à cette circonstance,
+qu'elles n'eussent pas vu l'officier pénétrer dans le couloir du
+dentiste. Et la scène qui allait inévitablement avoir lieu entre les
+trois vieilles filles les retiendrait.
+
+Elle pensa: «C'est un peu fort! il faut que Dieu lui-même s'en mêle!»
+
+Le sentiment toujours stupéfiant des combinaisons qui semblent l'oeuvre
+d'une ironique puissance souveraine, s'empara d'elle en même temps
+qu'elle retombait anéantie sur une chaise.
+
+--Puisque vous venez le samedi, balbutiait Marie-Joseph, je puis vous
+voir... Je vous verrai...
+
+Elle faisait signe de la tête: «non, non!...»
+
+--Allez-vous-en! dit-elle, je vous en supplie! Vous vous perdez et vous
+me perdez en même temps! Mon mari peut revenir: ma tante est à trois pas
+d'ici...
+
+--Geneviève! nous avons été séparés par des histoires stupides... C'est
+vous qui deviez être ma femme...
+
+--Oh! oh! si vous l'aviez bien voulu!...
+
+--Ah! oui... fit-il, les parents... l'argent... On ne fait pas ce qu'on
+veut... Je ne suis pas heureux.
+
+--Vous n'êtes pas heureux...
+
+Il s'aperçut que le mot qu'il venait de prononcer s'emparait de toute
+l'attention de Geneviève.
+
+--Non! non! insista-t-il. Il y a une femme qui nous est destinée, et si
+on la manque, toute la vie est gâchée...
+
+Elle trouva cela joli. Ses yeux remontèrent à ce niveau de l'espace où
+elle avait coutume de rencontrer les rêves. Elle semblait regarder une
+des têtes de femmes au pastel. Elle la voyait tout juste pour recueillir
+sur ces traits séduisants les songeries qu'elle avait eues ici durant
+les heures d'attente; et à toutes ces songeries, Marie-Joseph était
+mêlé. Aujourd'hui, il était là; il lui parlait d'une voix émue; il
+s'échauffait; il s'approchait d'elle. Même, elle avait déjà retiré sa
+main qu'il essayait de prendre. Dans le petit mouvement, elle avait
+rencontré les yeux du jeune homme, et vu le beau serpent d'or qui
+ondulait sur sa lèvre.
+
+--Allez-vous-en! disait-elle encore.
+
+Mais elle ne pensait même plus à ce qu'elle disait. C'était à peine si
+elle distinguait les paroles brûlantes que lui-même prononçait. Dans le
+temps de quelques secondes, c'étaient ses trois années de torture
+d'amour qui lui revenaient, jusque dans leurs moindres détails, avec
+une précision qui lui incisait la chair à nouveau, et une abondance qui
+l'étouffait. La rose et la goutelette de sang, la brusque entrevue chez
+Roche, la lettre de la tante mise à la boîte, les papiers du pupitre, le
+long hiver, le profil dans le catalpa, et jusqu'à la vue de la frise de
+faïence, au concert militaire, pendant que Jules Giraud parlait du
+sabotier!... Et son existence dans le village perdu: le maréchal
+ferrant, le tilbury du vétérinaire et la promenade du diabétique; les
+lessives étendues dans le jardin clos de murs, et l'ombre émouvante des
+nuits sur la campagne, que les trains balafraient d'une longue
+écorchure: pas un souvenir, pas une image, pas une parcelle du temps ou
+de l'espace, pas une minute de ses jours ou de son sommeil qui n'eussent
+été imprégnés du regret de lui, du secret et fol espoir de seulement lui
+parler un jour! Si elle ne lui disait pas tout cela d'un coup, dans cet
+instant unique, où elle respirait son souffle et sentait le parfum de
+ses cheveux, il était donc inutile et vain d'avoir vécu ces longues
+heures de martyre solitaire, et combien il était vain de recommencer à
+vivre après cela!
+
+Elle croyait qu'elle allait le lui dire, qu'elle allait s'abandonner en
+dépit de tout; elle entr'ouvrait les lèvres.
+
+Elle prononçait:
+
+--Allez-vous-en! allez-vous-en!
+
+De l'autre côté de la porte, les pesées rythmées de la pédale, mêlées
+aux «ahan... ahan...» de la femme, et au léger murmure explicatif du
+dentiste, accompagnaient en sourdine le colloque haché et fiévreux.
+
+Geneviève dit encore:
+
+--Allez-vous-en! je vous jure que vos tantes étaient là en face. C'est
+un miracle qu'elles ne vous aient pas vu!...
+
+Il ricana. Il était prêt à tout braver pour suivre son désir.
+
+Et ce mépris de la minute qui vient exaltait la pauvre amoureuse. Elle
+trouvait l'officier superbe et chevaleresque, aussi beau qu'elle l'avait
+rêvé. Il la grisait par une longue litanie de mots d'amour dont elle
+avait parfois imaginé quelques-uns, accoudée sur son pupitre aux
+confidences, mais qu'elle n'avait jamais entendus.
+
+Elle portait sur les genoux un petit sac qui tomba. Marie-Joseph le
+ramassa et le lui remit. Un de ses doigts lui toucha la main. Elle eut
+un mouvement nerveux et se recula, en faisant glisser sa chaise. Le
+bruit l'affola; elle se leva; elle croyait que toutes les portes
+s'ouvraient. Elle eut un regard de démente. Mais aucune porte ne
+s'ouvrit; tout était tranquille. Dans le cabinet du dentiste,
+l'opération semblait d'une lenteur anormale, bien qu'en réalité il n'y
+eût pas dix minutes qu'elle durât.
+
+--Comme je voudrais mourir! soupira-t-elle, en retombant sur sa chaise.
+
+A ce mot, il comprit qu'elle était rendue. Il eut, avant de se
+précipiter sur ses lèvres, la petite halte infinitésimale qui suit la
+certitude de la victoire. Quoique innocente, elle comprit la solennité
+de cette seconde, et son geste pour le repousser prévint celui qu'il
+allait faire. Elle répéta:
+
+--Allez-vous-en! allez-vous-en!
+
+Il saisit la main qui l'écartait.
+
+Mlle Cloque s'était acheminée avec de grands battements de coeur chez
+Roche. Tout en traversant la rue Nationale, elle priait Dieu plutôt que
+de préparer les termes d'un discours propre à gagner ses deux anciennes
+amies. «Quand je leur ouvrirai les bras, se disait-elle, elles n'auront
+pas la cruauté de me repousser!» La perspective de ce pardon la
+comblait; elle goûtait par avance la douceur des larmes qu'on allait
+répandre. Sa nièce, de là-haut, l'avait vue trottiner avec une légèreté
+inaccoutumée.
+
+Les demoiselles Jouffroy, faisant le guet derrière les glaces de la
+pâtisserie, avaient été prises, en la voyant descendre seule, d'une
+agitation qui n'était point calmée lorsqu'elle entra.
+
+Elles étaient passées, en discourant avidement avec Mlle Zélie, dans le
+second salon, ce qui fit que Mlle Cloque trouva la première pièce vide.
+Elle tremblait un peu. Elle franchit la porte, entre les bocaux de
+chocolat praliné et les boîtes de sucre d'orge, par où elle avait vu
+s'avancer un jour toute la famille de Grenaille-Montcontour. Elle lut
+immédiatement, et malgré sa vue basse, la plus grande gêne sur tous les
+visages, y compris celui de Mlle Zélie.
+
+Elle s'avança néanmoins. Sa grande honnêteté rayonnait sur sa figure.
+Son coeur débordait. Elle sentait tout le Ciel se réjouir avec elle.
+Elle souriait. Elle tendit ses deux mains franches, et elle dit sur un
+ton qui faisait justice de toutes les malheureuses petites querelles
+humaines:
+
+--Voyons! Nous ne nous embrassons pas?
+
+Ces demoiselles témoignèrent un ahurissement complet. Simultanément,
+elles croisèrent les mains en les retournant à l'envers et abaissant les
+bras. Elles eurent des yeux troubles, se regardèrent, prirent à témoin
+Mlle Zélie qui cachait, elle aussi, une certaine émotion, en souriant à
+tout le monde.
+
+La cadette poussa une exclamation:
+
+--Eh bien! ma chère, voilà ce qui s'appelle de l'aplomb!
+
+Mlle Cloque qui gardait ses deux mains ouvertes, en offrande généreuse,
+dit encore:
+
+--Je ne m'attendais pas à être accueillie de la sorte... J'étais
+là-haut, chez le dentiste, avec ma nièce qui vous a aperçues par la
+fenêtre... Je n'ai pas résisté à un grand désir... A mon âge, il faut
+saisir les occasions par les oreilles. J'ai pensé que Notre-Seigneur
+m'envoyait celle-ci pour pratiquer son divin précepte: aimez-vous les
+uns les autres...
+
+Les deux soeurs étaient en ébullition. L'aînée, sans délier ses mains
+unies à rebours par l'indignation, sautillait sur place en branlant la
+tête. La cadette se démenait, courait jusqu'à son récent poste
+d'observation, revenait précipitamment regarder sous le nez l'infortunée
+messagère de paix. Elle dit, semblant cracher chacun de ses mots:
+
+--Mais, Mademoiselle Cloque, vous exercez là un métier qui n'a guère de
+nom!...
+
+--Un métier? dit Mlle Cloque.
+
+Mlle Zélie jetait déjà le bras sur ces demoiselles, comme pour apaiser
+un incendie qui se déclare.
+
+--Il est vrai, reprit Hortense, qu'_on_ vous le fait peut-être exercer
+sans que vous vous en doutiez!...
+
+Mlle Cloque les regardait tour à tour et levait les yeux au ciel. Elle
+ne comprenait rien.
+
+--Vous croyez peut-être que nous sommes ici, en face de votre dentiste,
+pour notre bon plaisir? Savez-vous pourquoi nous sommes ici, ma soeur et
+moi? Nous sommes ici pour chercher le secret du malheur de notre
+nièce...
+
+--Du malheur de votre nièce?...
+
+--Oh! vous faites l'ignorante! Vous n'avez jamais rien su de ce qui se
+passe! c'est comme pour l'affaire Pelet!... Il est vrai, encore, que
+l'_on_ ne vous raconte sans doute pas tous _ses_ petits secrets...
+
+Mlle Cloque se regimba:
+
+--Qui çà, l'_on_? de qui çà, les petits secrets?
+
+--Ma bonne, dit l'aînée qui n'avait point parlé, trêve de
+circonlocutions. Je ne veux pas vous demander pourquoi vous êtes ici, en
+ce moment et non chez le dentiste, près de Madame votre nièce, ni qui
+vous a dépêchée vers nous dans le but attendrissant de tomber dans nos
+bras! Je vais vous dire deux mots seulement qui vous ouvriront les yeux.
+M. Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour trompe sa femme. Il la trompe
+impudemment: c'est un coureur, un galantin, tout ce que vous voudrez,
+ceci est la fable de la ville...--Avec qui trompe-t-il sa femme--tout au
+moins une fois entr'autres?--Voilà ce qu'il importe que nous sachions
+afin d'essayer d'extirper le mal en sa racine.--Or, vous allez
+comprendre tout de suite où je veux en venir--c'est pourquoi nous sommes
+ici, le samedi, en face du dentiste qui a la pratique de votre famille
+et autour duquel le mari de notre pauvre Léopoldine rôde incessamment,
+ce _jour-là_, depuis plus d'un mois.. Si Mme Giraud était descendue
+avec vous, de chez le dentiste, elle eût pu vous confirmer immédiatement
+nos paroles, puisqu'elle a parfois sans doute la bonne fortune de se
+trouver sous les pas de M. Marie-Joseph, et puisqu'elle a même le
+privilège de recevoir ses confidences, ce qui lui est arrivé notamment
+il y a juste aujourd'hui six semaines...
+
+--Vous en avez menti! s'écria Mlle Cloque, en s'appuyant contre une
+console de marbre. Ce que vous dites est une infamie... Mon Dieu!
+soupira-t-elle, pardonnez-leur, car elles ne savent ce qu'elles font.
+
+--Voyons! mesdemoiselles! voyons! ânonnait Mlle Zélie, je suis sûre
+qu'il y a dans tout cela un malentendu.
+
+--Dites-leur, Mlle Zélie, dites-leur, je vous en prie, vous qui
+connaissez Geneviève, que ce qu'elles imaginent est odieux!...
+
+--Ah! ah! ah! fit Hortense: elle est bien bonne! C'est Mlle Zélie
+elle-même qui a été témoin de la scène!
+
+Mlle Cloque tomba sur une chaise. Mlle Zélie, furieuse qu'on ait abusé
+de sa parole, levait les bras et disait tout haut:
+
+--Ah! bien! si on m'y repince jamais, à dire quelque chose!...
+
+Mais le mal était accompli. Il ne fallait songer qu'à l'atténuer.
+
+--Oh! dit-elle: j'ai été témoin... j'ai été témoin de bien peu de
+chose... Ne vous tourmentez donc pas, mademoiselle Cloque; ils ont fait
+seulement un petit brin de causette devant la porte du dentiste...
+
+Mlle Cloque recommença à respirer. Elle était certaine qu'il n'y avait
+rien et que la vérité allait se découvrir sur-le-champ.
+
+--Ah! ça, Mlle Zélie, s'écria Hortense, j'espère bien que vous n'allez
+pas nous faire passer pour des menteuses ou des imbéciles! Et le
+couloir, s'il vous plaît! qu'en faites-vous? Vous l'avez digéré, vous,
+peut-être, le couloir? Mais pas nous, je vous le garantis.
+
+--Qu'est-ce que c'est que ce couloir? demanda Mlle Cloque.
+
+--Rien du tout! dit Mlle Zélie. Ces demoiselles se tourmentent,
+voyez-vous! Dame, pour ces choses-là, on se monte vite la tête!...
+
+--Le couloir! reprit elle-même Mlle Cloque; je suis curieuse de
+connaître cette grave affaire du couloir.
+
+--Allons donc! ça ne vaut pas la peine...
+
+Mlle Cloque insistait ironiquement, en frappant le sol du bout de son
+ombrelle:
+
+--Le couloir! le couloir!
+
+Les deux soeurs, sous leurs chapeaux à rubans violets, tout pareils,
+avaient un même tremblement de la tête, et leurs yeux furibonds jetaient
+un défi commun à Mlle Cloque et à Mlle Zélie.
+
+--Mon Dieu! dit celle-ci; j'ai vu le militaire s'enfoncer dans le
+couloir derrière cette chère petite dame: j'ai pensé tout de suite
+qu'elle avait dû laisser tomber quelque chose qu'il a eu la complaisance
+de lui reporter. Il faut dire qu'il est ressorti presque aussitôt.
+
+--C'est tout?
+
+--C'est la pure vérité, mademoiselle.
+
+Mlle Cloque se releva.
+
+--Et c'est de là que vous partez pour tenter de salir une malheureuse
+femme qui a dû être tout simplement accostée dans la rue par un homme
+qu'elle a connu étant jeune fille?...
+
+--Oh! «connu!» Il y a connu et connu! dit Mlle Jouffroy. Il y a des
+degrés de connaissance, après lesquels, quand on a une fois rompu, on ne
+se connaît plus.
+
+--Elle eût peut-être mieux fait de ne pas répondre au salut de M. de
+Grenaille-Montcontour, mais remarquez que cette abstention eût été
+injurieuse pour lui...
+
+Hortense qui était encore une fois retournée à son poste d'observation,
+dans l'autre pièce, revint les deux mains en l'air et les abaissa
+aussitôt en s'en frappant les genoux:
+
+--Il n'est plus au café! dit-elle; il n'est plus au café! Nous allons
+bien voir!...
+
+L'aînée se précipita elle-même aux glaces.
+
+--Ah! ça, s'écria Mlle Cloque avec dégoût, est-ce que vous auriez la
+prétention de me faire croire que l'on se donne des rendez-vous derrière
+mon dos?
+
+Les demoiselles Jouffroy se mirent à rire.
+
+--- Cela suffit! dit Mlle Cloque. Je vais chercher ma nièce qui est
+entre les mains du dentiste et je vais vous l'amener ici-même, si vous
+voulez bien me faire l'honneur de m'y attendre. C'est devant elle,
+entendez-vous, c'est devant elle que vous formulerez vos accusations!
+
+Les deux soeurs se trémoussèrent devant les glaces, cherchant à
+découvrir le lieutenant. Assurément il attendait la jeune femme au
+passage; il était dissimulé quelque part; à moins qu'il n'eût eu le
+front de pénétrer comme l'autre fois dans le couloir. Il ne serait pas
+mauvais qu'il se trouvât nez à nez avec la vieille!
+
+Mlle Cloque remontait tranquillement chez le dentiste. Elle avait
+essuyé tant d'ignominies, ces dernières années, que l'abominable
+calomnie des Jouffroy ne lui laissait que le désir d'en laver
+immédiatement sa chère Geneviève: «Mon Dieu! disait-elle, en atteignant
+le palier du second étage, devant la plaque de cuivre où était gravé:
+«Entrez sans sonner», mon Dieu! je suis sûre que vous ne permettez les
+méchancetés des hommes que pour donner plus d'éclat à la vérité et à la
+justice!...»
+
+Elle poussa la porte du salon, au moment où Marie-Joseph saisissait la
+main de Geneviève.
+
+Elle tomba, tout d'une pièce, en travers de la porte incomplètement
+ouverte; on entendit très bien sa tête cogner contre la porte d'abord,
+puis faire _blou_ en touchant le sol. Elle ne bougea plus.
+
+Geneviève eut la force de contenir son cri, pour ne pas perdre
+Marie-Joseph. Elle lui dit:
+
+--Fuyez! fuyez! Que personne ne vous voie ici! Fuyez, je vais appeler...
+
+Il enjamba le corps de la malheureuse, et Geneviève appela. Stanislas
+arriva, sans trop se presser. Mais à la vue d'une femme étendue, il
+activa son pas pesant, et comme il courait sur le parquet, les bobèches
+tremblèrent aux chandeliers de la cheminée. D'un bras solide, il remit
+la vieille fille debout. Elle n'était pas morte; elle balbutiait. Elle
+avait une figure terreuse; le sourcil gauche, et l'oeil, du même côté,
+étaient fortement relevés, tandis que le coin de la bouche s'affaissait,
+comme si son visage si régulier et si uni, en tombant, se fût cassé en
+plusieurs morceaux. Quand elle ouvrit l'oeil droit et qu'une lumière
+encore parut sur ce beau masque d'honneur brisé, ce fut une épouvante,
+et Geneviève faiblit.
+
+En revenant à elle, après une courte absence, elle distingua sa tante
+allongée sur le canapé, et auprès d'elle la personne que l'on avait vue
+d'abord regarder les images et qui avait paru si longtemps pousser sous
+la morsure de la lime ses petites plaintes inarticulées.
+
+Le dentiste préparait lui-même des révulsifs, et il avait envoyé la
+bonne chercher un médecin, un fiacre, des hommes pour transporter la
+malade.
+
+Geneviève, folle, se jetait aux pieds du dentiste et de la dame et les
+suppliait de lui dire ce qu'avait sa tante et si elle allait garder
+cette figure effrayante. Elle surprit sur les lèvres du dentiste le mot
+d'hémiplégie, puis le salon s'emplit promptement de personnes de la
+maison prévenues par la bonne avant le médecin. Enfin celui-ci arriva,
+approuva les premiers soins du dentiste et autorisa le transport
+immédiat au domicile «du moment qu'il y avait une personne de la
+famille».
+
+Deux commissionnaires étaient là; on n'utilisa que le plus vigoureux, un
+colosse rouge qui répandait une odeur d'ail. Il prit à bras-le-corps la
+paralytique, comme on soulève un enfant. On vit pendre sur le flanc de
+l'homme les deux pieds inertes de Mlle Cloque, enfermés en de fines
+bottines de satin, à élastiques, telles qu'elle en avait porté toute sa
+vie. Sa tête épouvantable appuyait par le menton sur l'épaule de
+l'hercule; elle n'ouvrait plus son oeil droit, mais sa bouche tordue
+s'exténuait dans un perpétuel vagissement. Derrière l'homme, Geneviève
+tendait son mouchoir pour essuyer ces lèvres désormais inhumaines, d'où
+filait la salive.
+
+Tout cela formait une bousculade, un gros remuement de pas sur le
+palier. On se tria pour descendre. Le médecin prit les devants, puis le
+porteur, et Geneviève. Sur les marches dépourvues de tapis, on
+n'entendit plus alors que le bruit des lourds talons et le tâtonnement
+du bout de la semelle de celui qui allait porter jusqu'à la voiture pour
+une petite commission de quarante sous, l'informe paquet à quoi en était
+réduite Mlle Cloque.
+
+Le fiacre était au bord du trottoir, la portière ouverte.
+
+En face, à la porte de chez Roche, les demoiselles Jouffroy qui avaient
+vu sortir l'officier attendaient, campées fièrement, dans l'attitude de
+la plus haineuse provocation, que la vieille fille osât leur amener sa
+nièce. Et elles dégustaient d'avance la médiocre satisfaction de voir
+seulement leurs têtes au débouché du couloir.
+
+Au débouché du couloir, elles virent d'abord le médecin qu'elles ne
+connaissaient point; puis le grand commissionnaire et son objet.
+
+L'homme s'étant retourné, presqu'aussitôt dans la rue, afin de présenter
+plus commodément le fardeau au docteur déjà introduit dans la voiture,
+la tête de Mlle Cloque apparut sur l'épaule géante, par-dessus le
+fiacre. On la reconnut de chez Roche, à ses bandeaux blancs demeurés
+seuls paisibles dans le chaos de la figure pitoyable.
+
+Instantanément, à cette vue, le mouvement de la rue s'arrêta. Seuls, un
+tramway et deux ou trois fiacres qui passaient rapidement continuèrent
+leur chemin. Mais tout ce qui était à pied convergea vers la voiture
+stationnant à la porte du dentiste. Mlle Zélie faillit quitter la
+pâtisserie. Les demoiselles Jouffroy s'avancèrent.
+
+Mais la voiture se mit en marche; et le médecin, Geneviève et la malade
+échappèrent promptement aux regards. Jusqu'au premier tournant, des
+gamins couraient encore pour voir l'impressionnante ruine humaine.
+
+
+
+
+XVII
+
+LA FIN
+
+
+Elle semblait assoupie dans son lit, sous les tentures de cretonne.
+Mais, de minute en minute, le vagissement sinistre agitait sa lèvre
+entr'ouverte, et un effort de volonté soulevait sa paupière.
+
+Cornet avait déclaré toute médication inutile. L'abbé Moisan venait
+d'administrer l'absolution à la mourante, et l'on attendait le curé de
+Notre-Dame-la-Riche pour les derniers sacrements.
+
+Le notaire, prévenu par le mouvement de la rue, tandis qu'il retournait
+prendre ces dames chez Stanislas, avait regagné en courant la rue de la
+Bourde. La tête à l'envers, il montait et descendait l'escalier, ouvrait
+et fermait les portes. Et il demandait à tous:
+
+--Mais enfin! comment c'est-il arrivé?
+
+Personne ne le savait.
+
+Il ouvrait des yeux stupides derrière son lorgnon. Il passait un doigt
+dans son faux-col et disait:
+
+--Moi, j'en ai ma chemise mouillée.
+
+Geneviève présidait à tous les soins, Mariette se trouvant absente, et
+la femme de journée qui la remplaçait étant complètement inhabile. Quand
+Giraud croisait sa femme au cours de ses vaines allées et venues dans la
+maison, il lui disait:
+
+--Tu vas te tuer! Ménage-toi, je t'en prie!
+
+--Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse? Aide-moi donc!
+
+Mais il n'était bon à rien.
+
+Le marquis vint pour faire sa partie, à quatre heures. La petite table
+de jeu était recouverte d'une nappe blanche. On y avait posé un crucifix
+avec calvaire à trois marches de bois, qui, d'ordinaire, se trouvait sur
+la commode derrière les flacons de médecine italienne; et il était
+flanqué de droite et de gauche par des candélabres. Le courant d'air que
+fit la porte, en s'ouvrant, dérangea une maigre branche de buis séché,
+passée entre le crucifié et la croix, et Jules Giraud se précipita pour
+la redresser comme si cela eût de l'importance. M. d'Aubrebie alla tout
+droit à sa vieille amie, et l'on vit sa face indifférente se creuser
+instantanément sous l'influence d'une grande douleur.
+
+Tous s'écartèrent du lit, respectueusement, parce qu'on savait la
+mystérieuse force d'amitié de ces deux êtres qui n'avaient jamais pu
+mettre une idée en commun. Elle lui avait toujours reproché sa légèreté,
+et lui l'avait plaisantée sans cesse sur la gravité intraitable qu'elle
+apportait à juger toutes choses. Il y eut un moment horrible. En face du
+marquis profondément affecté, la malheureuse paralytique, sans doute
+émue, fut prise d'un rire de faiblesse qui ne la quitta d'ailleurs
+presque plus. Son oeil ouvert restait sérieux et sombre, et de cette
+bouche tragiquement tordue, sortait le son seulement, le son d'un rire
+de gavroche.
+
+Ceux qui étaient témoins de cela se sentirent frémir, et Geneviève tomba
+à genoux devant la petite table, aux pieds du Christ à la branche de
+buis. Elle dit tout haut:
+
+--Seigneur Jésus! Ayez pitié d'elle!...
+
+Le notaire prit sa femme par la taille et voulut la relever:
+
+--Je te défends de te faire du mal, entends-tu?
+
+La gorge de la mourante continuait à livrer passage à cette suite de
+petits hoquets hilares auxquels elle avait été soixante-treize ans
+étrangère. Et cette trahison des organes s'accompagnait du sourd
+balbutiement par quoi elle croyait probablement exprimer sa pensée. Le
+marquis demeurait penché sur ce spectacle, et il portait son attention à
+refouler deux larmes, une au coin de chaque oeil, que tout le monde
+voyait. Enfin, elle parvint à lever le bras droit et à diriger l'index
+vers le ciel, où son oeil l'accompagna. Et elle voulait prendre la main
+du marquis, tout en faisant signe: «là-haut! là-haut!»
+
+M. d'Aubrebie prononça:
+
+--Vous dites que vous parlerez de moi au bon Dieu, n'est-ce pas?
+
+Alors le rire atroce s'éleva plus haut et se continua un peu après que
+le balbutiement fut arrêté. L'oeil se ferma un instant. Le marquis avait
+deviné ce qu'elle voulait dire. La tête retomba sur l'oreiller. M.
+d'Aubrebie s'enfuit dans le corridor.
+
+Il faisait chaud. Cornet qui restait là, chassait avec un écran les
+mouches au vol alenti autour du visage immobile. Il maintenait ouvertes
+les deux fenêtres sur le jardin. Dans les moments de silence, le doux
+froissement des feuilles du catalpa éveillait aux oreilles de Geneviève
+de longues heures d'étés écoulés, et les grincements lointains de la
+scierie mécanique exaspéraient la confusion complète de tout son être.
+Elle ne pensait pas. Elle avait été trop secouée. Dans l'intervalle
+d'une heure à peine, elle avait approché de l'unique ivresse que son
+imagination et son coeur pussent concevoir; elle avait soutenu une lutte
+qui dépassait ses forces, et n'avait été sauvée que par la plus grande
+terreur. Ce fut dans cette première minute de calme, et abîmée aux pieds
+du petit calvaire, sur la nappe blanche, que l'idée lui vint: «Mais je
+suis maudite! Elle va mourir en me maudissant!... C'est, moi qui l'ai
+tuée!...»
+
+Elle se traîna par terre sur les genoux en priant l'abbé, le docteur et
+son mari de sortir un moment parce qu'elle avait quelque chose à dire à
+sa tante toute seule.
+
+--Ça n'a pas de bon sens, dit Giraud, de se mettre en des états pareils;
+tu vas te rendre malade et nous serons dans de beaux draps...
+
+Il sortit cependant avec ces messieurs.
+
+--Tante! tante! s'écria Geneviève, au bord du lit, tu sais qu'il n'y a
+rien eu! Je lui disais: «Allez-vous-en! allez-vous-en!» quand il m'a
+pris la main...
+
+Mais Mlle Cloque ne parut pas comprendre. La circonstance qui l'avait
+foudroyée ne laissait pas de trace en sa mémoire.
+
+Geneviève reprit:
+
+--Je suis honnête, tante! Je suis une honnête femme!
+
+Ce mot attendrit la malade, et sans qu'elle saisit à quoi il faisait
+particulièrement allusion, elle y retrouva l'un des grands soucis
+perpétuels de sa vie de vertu, et son terrible rire éclata de nouveau,
+tandis que son oeil se mouillait. Elle prit de sa main droite la main de
+sa nièce et l'éleva vers le crucifix qui était pendu au chevet du lit.
+Et on entendait, au milieu des éclats de joie de courtisane qu'un Dieu
+cruel permettait d'émettre à cette bouche sainte:
+
+--...ure... ure... ure!
+
+Geneviève dit:
+
+--Que je _jure_? c'est ce que tu demandes, n'est-ce pas? Oui, oui, ma
+bonne tante! Je jure de rester honnête, toute ma vie!...
+
+La main de Mlle Cloque retomba lourdement, à la suite de l'effort
+qu'elle avait fait. L'hilarité s'éteignit et l'oeil, encore une fois, se
+ferma. Elle devait savourer l'assurance de ce prolongement d'honnêteté,
+par delà sa mort, au milieu des compromissions générales. Le ciel qui
+l'avait tuée par le spectacle de la plus redoutable de celles-ci, du
+moins lui faisait la grâce du souvenir.
+
+Jules Giraud frappait à la porte:
+
+--Dis donc! Geneviève: si tu venais un peu? C'est le propriétaire, je ne
+sais pas comment m'en dépêtrer. Il ne veut pas croire au malheur; il
+vient pour une question de bail.
+
+--Rentrez doucement, dit Geneviève, je vais descendre le mettre à la
+porte.
+
+Comme elle apparaissait au bas de l'escalier obscur, Loupaing dit, avant
+d'avoir vu ses larmes:
+
+--Ah! voilà quelqu'un à qui parler. C'est rapport au bail à renouveler.
+La bourgeoise n'est pas sans savoir que les loyers ont augmenté dans le
+quartier, depuis que les affaires marchent...
+
+--Ma tante a été frappée, il y a une heure, d'une attaque de paralysie;
+on l'attend à passer d'un instant à l'autre...
+
+--Comment ça se fait-il qu'on n'en sache rien à la maison? dit Loupaing,
+en regardant la figure bouleversée de la jeune femme.
+
+--C'est que Mariette n'est pas là! dit-elle. Et elle laissa le
+propriétaire qui s'en alla. Derrière le prêtre qui apportait les saintes
+huiles, les femmes Loupaing, aussitôt prévenues, accoururent. Elles
+montèrent, ainsi que toute une séquelle de femmes voisines attirées par
+la mort. Celles qui n'avaient pas eu le temps d'enlever leur tablier le
+tenaient replié en triangle afin de n'en présenter que la face propre.
+Elles s'agenouillèrent pêle-mêle dans la chambre, avec des mines
+chagrines et des branlements de tête. Parmi elles était la Pelet qui
+commandait les gémissements. La porte était restée ouverte, et toute la
+rue de la Bourde entrait. M. Houblon, prévenu en hâte, apparut avec ses
+quatre filles, au milieu des bonnets. Il enjamba et s'approcha, de
+lourdes perles de sueur coulant de son front dénudé. Sous les onctions
+sacrées, la pauvre vieille alliée de cet apôtre s'efforçait d'étouffer
+son émotion pour retenir la suprême humiliation du rire spasmodique
+dont, sans doute, elle se rendait compte. Elle taisait jusque son
+murmure. Le mouvement désordonné de sa lèvre brisée indiquait sa prière
+mentale.
+
+Le curé, en surplis, toucha avec le coton imbibé son beau front pareil à
+un dôme d'église. Et M. Houblon était assuré que la lueur de pensée qui
+veillait encore sous cette voûte allait à la Basilique impossible, à la
+résurrection glorieuse de la religion catholique.
+
+Elle n'eut pas la consolation de reconnaître son grand ami. Elle reposa
+longuement après le sacrement. A cinq heures, elle eut une secousse; on
+se pressa autour d'elle et elle prononça presque distinctement:
+
+--Pardon!... Pardon.
+
+Mais sa paupière ne s'ouvrait plus. Elle reprit son vagissement. Elle
+articulait mieux, mais les mots étaient sans suite.
+
+On distingua encore des mots favoris: «Les quatre pierres...»
+«médiocrité...»
+
+Instinctivement les personnes présentes se retournèrent vers la cheminée
+où étaient les vestiges des monuments de l'âge de foi, ainsi que la
+lithographie de Chateaubriand de qui les paroles lui revenaient encore.
+Pendant ce temps, elle eut son dernier souffle et le calme se répandit
+sur son visage.
+
+Geneviève, alors, fut prise de sanglots; les demoiselles Houblon, plus
+pâles que la morte, ne savaient où se mettre; l'abbé, à genoux, priait à
+haute voix; le marquis pleurait comme un enfant. On alluma les
+candélabres et on ferma à demi les persiennes. L'air du soir amena
+l'odeur du magnolia nouvellement fleuri. On entendait les coups de
+marteau du savetier. Les personnes familières à la vie de la chambre de
+Mlle Cloque éprouvèrent le grand vide que laissait ici cette âme
+envolée. Et tous sentaient qu'elle emportait avec elle, comme un siècle
+qui finit, quelque chose qui ne se retrouverait plus.
+
+Pour la première fois, on vit M. Houblon, les épaules écrasées, donner
+comme tout le monde les signes d'un grand abattement. Seule, à la
+fenêtre de l'hôtel d'Aubrebie, la folle, agitant son drapeau dérisoire,
+faisait encore un geste d'espérance.
+
+FIN
+
+Châteauroux--Typ. et Stér. A. MAJESTÉ et L. BOUCHARDEAU
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Mademoiselle Clocque, by René Boylesve
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MADEMOISELLE CLOCQUE ***
+
+***** This file should be named 18899-8.txt or 18899-8.zip *****
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+
+Produced by Chuck Greif, Carlo Traverso and the Online
+Distributed Proofreaders Europe team at http://dp.rastko.net
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+Updated editions will replace the previous one--the old editions
+will be renamed.
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+Creating the works from public domain print editions means that no
+one owns a United States copyright in these works, so the Foundation
+(and you!) can copy and distribute it in the United States without
+permission and without paying copyright royalties.  Special rules,
+set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to
+copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to
+protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark.  Project
+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
+charge for the eBooks, unless you receive specific permission.  If you
+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
+rules is very easy.  You may use this eBook for nearly any purpose
+such as creation of derivative works, reports, performances and
+research.  They may be modified and printed and given away--you may do
+practically ANYTHING with public domain eBooks.  Redistribution is
+subject to the trademark license, especially commercial
+redistribution.
+
+
+
+*** START: FULL LICENSE ***
+
+THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE
+PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK
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+Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project
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+Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the
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+entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8.
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+1.B.  "Project Gutenberg" is a registered trademark.  It may only be
+used on or associated in any way with an electronic work by people who
+agree to be bound by the terms of this agreement.  There are a few
+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
+even without complying with the full terms of this agreement.  See
+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project
+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
+collection are in the public domain in the United States.  If an
+individual work is in the public domain in the United States and you are
+located in the United States, we do not claim a right to prevent you from
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+works based on the work as long as all references to Project Gutenberg
+are removed.  Of course, we hope that you will support the Project
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+the work.  You can easily comply with the terms of this agreement by
+keeping this work in the same format with its attached full Project
+Gutenberg-tm License when you share it without charge with others.
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+1.D.  The copyright laws of the place where you are located also govern
+what you can do with this work.  Copyright laws in most countries are in
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+the laws of your country in addition to the terms of this agreement
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+     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is
+     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
+     has agreed to donate royalties under this paragraph to the
+     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments
+     must be paid within 60 days following each date on which you
+     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
+     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and
+     sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the
+     address specified in Section 4, "Information about donations to
+     the Project Gutenberg Literary Archive Foundation."
+
+- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
+     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
+     does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm
+     License.  You must require such a user to return or
+     destroy all copies of the works possessed in a physical medium
+     and discontinue all use of and all access to other copies of
+     Project Gutenberg-tm works.
+
+- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any
+     money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the
+     electronic work is discovered and reported to you within 90 days
+     of receipt of the work.
+
+- You comply with all other terms of this agreement for free
+     distribution of Project Gutenberg-tm works.
+
+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
+electronic work or group of works on different terms than are set
+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
+
+1.F.
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+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
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+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
+DAMAGE.
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+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
+is also defective, you may demand a refund in writing without further
+opportunities to fix the problem.
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+1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth
+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
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+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
+
+1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
+
+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+++ b/18899-h.zip
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@@ -0,0 +1,11141 @@
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+The Project Gutenberg EBook of Mademoiselle Clocque, by René Boylesve
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+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
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+Title: Mademoiselle Clocque
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+Author: René Boylesve
+
+Release Date: July 23, 2006 [EBook #18899]
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+Language: French
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+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MADEMOISELLE CLOCQUE ***
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+Produced by Chuck Greif, Carlo Traverso and the Online
+Distributed Proofreaders Europe team at http://dp.rastko.net
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+
+
+<h1>REN&Eacute; BOYLESVE</h1>
+
+<h2>MADEMOISELLE CLOQUE</h2>
+
+
+<h3>&Eacute;ditions de <span class="smcap">La Revue Blanche</span></h3>
+
+<h3>1 rue Laffitte&mdash;Paris</h3>
+
+<h3>1899</h3>
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<p><a name="table" id="table"></a></p>
+<table summary="table">
+<tr><td align="right"><a href="#I"></a><b>I.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#I"> UNE ENTREVUE AVEC CHATEAUBRIAND</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#II"></a><b>II.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#II"> LA MAISON DE LA RUE DE LA BOURDE</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#III"></a><b>III.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#III"> LA CHAPELLE PROVISOIRE</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#IV"></a><b>IV.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#IV"> GENEVI&Egrave;VE</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#V"></a><b>V.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#V"> LA LIBRAIRIE PIGEONNEAU-EXELCIS</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#VI"></a><b>VI.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#VI"> LA PELET</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#VII"></a><b>VII.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#VII"> AUTOUR D'UNE B&Eacute;N&Eacute;DICTION DU SAINT SACREMENT</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#VIII"></a><b>VIII.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#VIII"> EN VACANCES</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#IX"></a><b>IX.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#IX"> EX&Eacute;CUTION</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#X"></a><b>X.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#X"> MARCHE LENTE</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#XI"></a><b>XI.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#XI"> R&Eacute;UNION DE &laquo;Z&Eacute;LATRICES&raquo;</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#XII"></a><b>XII.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#XII"> NIORT-CAEN</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#XIII"></a><b>XIII.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#XIII"> LES DEUX BLESS&Eacute;ES</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#XIV"></a><b>XIV.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#XIV"> XTR&Eacute;MIT&Eacute;S</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#XV"></a><b>XV.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#XV"> LE PETIT BONHEUR</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#XVI"></a><b>XVI.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#XVI"> LES COMBINAISONS DE LA PROVIDENCE</a></b></td></tr>
+<tr><td align="right"><a href="#XVII"></a><b>XVII.</b></td><td align="left">&mdash;<b><a href="#XVII"> LA FIN</a></b></td></tr>
+</table>
+
+<hr style="width: 65%;" />
+
+<h2><a name="I" id="I"></a><a href="#table">I</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">UNE ENTREVUE AVEC CHATEAUBRIAND</a></h3>
+
+
+<p>Vers 188.., vivait &agrave; Tours une vieille demoiselle tr&egrave;s distingu&eacute;e et
+d'un grand m&eacute;rite, qui avait eu, dans sa jeunesse, l'heureuse fortune de
+voir et d'entendre le vicomte de Chateaubriand.</p>
+
+<p>Cette circonstance &eacute;tait pour elle un motif de coquetterie bien
+excusable et lui valait une renomm&eacute;e d'une originalit&eacute; charmante.
+Beaucoup de personnes l'&eacute;coutaient en souriant, &agrave; cause de la manie
+qu'elle avait d'y faire des allusions fr&eacute;quentes, et la quittaient
+gagn&eacute;es par l'accent de respectueuse &eacute;motion dont elle ne manquait point
+d'embellir ce sujet.</p>
+
+<p>Cela s'&eacute;tait pass&eacute; en 1833, au moment o&ugrave; Chateaubriand, plus que jamais
+c&eacute;l&egrave;bre, venait d'atteindre une grande popularit&eacute; par sa d&eacute;fense
+g&eacute;n&eacute;reuse de la duchesse de Berry, suivie d'un proc&egrave;s personnel
+retentissant. Il &eacute;tait sur le point de partir pour Prague, allant porter
+&agrave; Charles X exil&eacute; et aux Enfants de France, un message secret de la m&egrave;re
+du jeune Henri V, enferm&eacute;e &agrave; Blaye. Ce n'&eacute;tait pas une petite affaire &agrave;
+une jeune fille qui n'avait pour se recommander que son enthousiasme,
+d'aborder un personnage si consid&eacute;rable. Elle s'&eacute;tait rendue rue
+d'Enfer, o&ugrave; il habitait une maison simple, entour&eacute;e de verdure, presque
+au milieu des champs. Quel pr&eacute;texte &agrave; sa visite? Aucun. Elle voulait
+seulement le voir et lui dire, si toutefois elle en trouvait la force:
+&laquo;Monsieur, je vous admire, et chez moi, toute ma famille et les voisins,
+et tous les gens que nous connaissons vous admirent...&raquo; et s'en aller
+l&agrave;-dessus, bris&eacute;e peut-&ecirc;tre par la secousse, mais soulag&eacute;e pour
+longtemps.</p>
+
+<p>Un domestique lui avait ouvert et lui avait demand&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que vous voulez?</p>
+
+<p>&mdash;Je voudrais voir Monsieur le vicomte de Chateaubriand...</p>
+
+<p>&mdash;Votre nom?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ce n'est pas la peine; il ne me conna&icirc;t pas; dites que je suis une
+jeune fille.</p>
+
+<p>On avait fait toutes sortes de difficult&eacute;s. Le valet de chambre, puis
+d'autres domestiques la regardaient d'un &oelig;il soup&ccedil;onneux. Sans doute
+f&ucirc;t-elle demeur&eacute;e longtemps dans l'antichambre si, par hasard, M. le
+vicomte n'e&ucirc;t ouvert lui-m&ecirc;me brusquement une porte, tout bott&eacute;,
+coiff&eacute;, la canne &agrave; la main. Il sortait, l'air pr&eacute;occup&eacute; et chagrin. Il
+faillit bousculer la pauvre fille. Elle tomba, mais volontairement,
+s'&eacute;tant jet&eacute;e litt&eacute;ralement &agrave; ses pieds. Elle l'entendit qui disait:
+&laquo;Qu'est-ce qu'il y a? que me veut-on?&raquo; Elle fut si &eacute;pouvant&eacute;e qu'elle
+crut se trouver mal et poussa un cri d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;. Chateaubriand se pencha,
+lui prit la main et la releva avec bienveillance, &agrave; peine surpris quant
+&agrave; lui de ces &eacute;motions f&eacute;minines maintes fois caus&eacute;es par sa personne. Et
+apr&egrave;s l'avoir mise debout, il lui avait adress&eacute; cette question banale:</p>
+
+<p>&mdash;Comment vous appelez-vous, mademoiselle?</p>
+
+<p>Elle, avec simplicit&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Ath&eacute;na&iuml;s Cloque, monsieur le vicomte...</p>
+
+<p>&mdash;Vous dites... Ath&eacute;na&iuml;s...?</p>
+
+<p>&mdash;Cloque, monsieur le vicomte.</p>
+
+<p>Alors le grand homme avait souri, peut-&ecirc;tre &agrave; la surprise de ce nom
+modeste, peut-&ecirc;tre &agrave; ses songes int&eacute;rieurs. Mais, tout de suite, et avec
+une grande facilit&eacute;, il &eacute;levait la voix, comme s'il s'adressait &agrave;
+plusieurs personnes, et il laissait tomber sur cette jeune fille &eacute;mue
+des paroles &eacute;l&eacute;gantes et d&eacute;senchant&eacute;es. Il s'en fallait qu'elle comprit
+tout, tant &eacute;tait grand son trouble; mais elle retenait qu'il louait sa
+jeune foi et sa facult&eacute; d'enthousiasme &laquo;si rares dans une p&eacute;riode de
+m&eacute;diocrit&eacute; o&ugrave; la France et le monde m&ecirc;me semblaient s'engager pour une
+dur&eacute;e ind&eacute;terminable&raquo;. N'avait-il pas dit aussi que &laquo;la nature humaine
+elle-m&ecirc;me allait sans cesse en s'amoindrissant,&raquo; ce qui e&ucirc;t m&eacute;rit&eacute; au
+moins une explication? Enfin, et, comme il reconduisait doucement la
+visiteuse, il avait cru devoir faire allusion au jeune prince, dernier
+espoir de tous ceux qui manifestaient en ce moment leur reconnaissance
+au d&eacute;fenseur de la duchesse de Berry, et c'est alors qu'il avait r&eacute;p&eacute;t&eacute;
+un mot dont M<sup>lle</sup> Cloque s'&eacute;tait sentie frapp&eacute;e d&eacute;finitivement:
+&laquo;lui-m&ecirc;me, avait-il dit, en parlant d'Henri V, s'il veut r&eacute;gner, devra
+s'engager r&eacute;solument dans la s&eacute;rie des faits m&eacute;diocres&raquo;. Il ajoutait
+encore: &laquo;Et qui sait s'il ne na&icirc;tra pas de ces tristes conditions de la
+vie nouvelle, une sorte d'h&eacute;ro&iuml;sme que l'on a ignor&eacute;e jusqu'ici?&raquo; Apr&egrave;s
+quoi, il la saluait et la cong&eacute;diait.</p>
+
+<p>Rien de plus. Elle le revoyait quelques minutes apr&egrave;s, dans la rue
+d&eacute;serte, passant dans un cabriolet: il ne faisait m&ecirc;me pas attention &agrave;
+elle.</p>
+
+<p>Cependant elle avait v&eacute;cu cinquante ans du souvenir de cette &eacute;trange
+d&eacute;marche, sans jamais s'expliquer comment lui &eacute;tait venue l'audace de
+l'accomplir, aussi stup&eacute;faite aujourd'hui que le lendemain m&ecirc;me de
+l'entrevue. Des femmes lui avaient confi&eacute; l'aveu de pareils d&eacute;sirs
+irr&eacute;sistibles &eacute;prouv&eacute;s vis-&agrave;-vis de certains hommes c&eacute;l&egrave;bres;
+quelques-unes &eacute;taient all&eacute;es jusqu'&agrave; la porte de M. Alexandre Dumas
+fils; et une de ses amies, de Tours m&ecirc;me, avait tir&eacute; le cordon de la
+sonnette de Mounet-Sully, mais &eacute;tait redescendue quatre &agrave; quatre. M<sup>lle</sup>
+Cloque clignait des yeux, disant &agrave; part soi: &laquo;Moi j'ai pouss&eacute; jusqu'au
+bout... et c'&eacute;tait Chateaubriand!&raquo;</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="II" id="II"></a><a href="#table">II</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LA MAISON DE LA RUE DE LA BOURDE</a></h3>
+
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque habitait une petite maison de la rue de la Bourde, derri&egrave;re
+les Halles et les ruines de l'&eacute;glise Saint-Cl&eacute;ment qui tenaient encore
+debout &agrave; cette &eacute;poque. La rue de la Bourde n'&eacute;tait qu'un passage assez
+&eacute;troit allant des March&eacute;s couverts &agrave; une caserne de chasseurs &agrave; pied;
+elle formait un boyau sombre et tortueux entre de tr&egrave;s hauts murs de
+jardins ou de pauvres logements. Il y avait en face de chez M<sup>lle</sup> Cloque
+un savetier que l'on voyait travailler &agrave; toute heure derri&egrave;re sa rang&eacute;e
+de chaussures ressemel&eacute;es, sans que l'on p&ucirc;t savoir &agrave; quel moment ce
+diable d'homme prenait ses repas ou se reposait. Un peu plus bas, et
+enclav&eacute;, pour des raisons inconnues, dans ce quartier quasi indigent, se
+trouvait un assez bel h&ocirc;tel particulier appartenant &agrave; M. le marquis
+d'Aubrebie, petit vieillard assez spirituel et dont la femme &eacute;tait
+folle. M. d'Aubrebie et sa voisine M<sup>lle</sup> Cloque ne s'entendaient sur
+aucun point, mais se voyaient assid&ucirc;ment. Il ne se passait gu&egrave;re de
+journ&eacute;e sans qu'on p&ucirc;t les apercevoir de la rue, l'un en face de
+l'autre, &agrave; une petite table de jeu o&ugrave; ils faisaient r&eacute;guli&egrave;rement et
+successivement deux parties de b&eacute;sigue et une partie de dames ou deux,
+selon que la marquise, qui ne quittait point son h&ocirc;tel, agitait un
+mouchoir &agrave; sa fen&ecirc;tre, ou consentait &agrave; rester tranquille. La pauvre
+femme, d'une famille ultra-l&eacute;gitimiste, et dont le cerveau avait
+toujours &eacute;t&eacute; d&eacute;bile, avait perdu la raison en 1873, au moment o&ugrave; s'agita
+et se r&eacute;solut d'une mani&egrave;re irr&eacute;vocable la question de la restauration
+de la royaut&eacute;. Quand son mari n'&eacute;tait pas pr&egrave;s d'elle, elle le
+confondait avec le roi absent, se lamentait, et faisait monter les
+domestiques pour leur demander s'ils pensaient que cette p&eacute;riode
+d'anarchie p&ucirc;t durer longtemps, enfin s'impatientait jusqu'&agrave; faire &agrave; la
+fen&ecirc;tre, du c&ocirc;t&eacute; de l'exil, des signaux d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;s &agrave; l'aide d'un
+mouchoir qu'elle croyait &ecirc;tre un drapeau blanc. M<sup>lle</sup> Cloque, l'&oelig;il aux
+aguets, pr&eacute;venait le marquis. Il interrompait la partie et rentrait
+m&eacute;lancoliquement. C'&eacute;tait le r&eacute;tablissement de la monarchie.</p>
+
+<p>Et M<sup>lle</sup> Cloque restait seule. S'il &eacute;tait encore de bonne heure, elle
+prenait sur une petite &eacute;tag&egrave;re un livre de d&eacute;votion ou quelque ouvrage
+du grand homme qui avait &eacute;t&eacute; le culte de sa vie <i>Atala</i>, <i>Ren&eacute;</i>, ou
+<i>les M&eacute;moires d'Outre-Tombe</i>; et elle s'asseyait &agrave; sa fen&ecirc;tre dans un
+fauteuil de cretonne imprim&eacute;e, pareil aux tentures de la chambre. Les
+larges feuilles d'un catalpa haut comme la maison se balan&ccedil;aient
+doucement sous ses yeux, presque au ras de la fen&ecirc;tre; et, selon les
+caprices de l'air, elle apercevait, entre les branches, une petite
+fontaine situ&eacute;e au milieu de la cour du locataire voisin. Cette fontaine
+&agrave; double vasque de bronze, coulait nuit et jour, et son maigre murmure
+monotone avait souvent flatt&eacute; les r&ecirc;ves et l'imagination facile de celle
+qui, &agrave; quinze ans, se jetait aux pieds d'un po&egrave;te. Elle s'effor&ccedil;ait de
+faire abstraction du bruit du savetier de la rue de la Bourde, de celui
+des plombiers de la rue de l'Arsenal et des g&eacute;missements d'une scierie
+m&eacute;canique que l'on entendait &agrave; certaines heures; et la chute r&eacute;guli&egrave;re
+et rafra&icirc;chissante des gouttelettes dans le bassin lui &eacute;voquait des
+images du Jourdain o&ugrave; Ren&eacute; s'&eacute;tait baiss&eacute; puiser une bouteille d'eau, ou
+bien la transportait au pays d'Atala.</p>
+
+<p>Des songes, c'&eacute;tait toute sa vie. Elle avait pass&eacute; au travers de la
+r&eacute;alit&eacute; gr&acirc;ce &agrave; l'agilit&eacute; de ses facult&eacute;s imaginatives et &agrave; l'ardeur de
+ses d&eacute;sirs. Elle avait &eacute;t&eacute; garantie de la marque d&eacute;primante que laisse
+infailliblement la compr&eacute;hension des grises et mis&eacute;rables n&eacute;cessit&eacute;s.</p>
+
+<p>Elle portait une sorte de velouteux duvet moral, que l'on ne saurait
+comparer qu'&agrave; cette blonde lumi&egrave;re qui orne les joues de l'adolescence.
+Elle avait gard&eacute; l'&acirc;ge de tous les &eacute;lans, de toutes les g&eacute;n&eacute;rosit&eacute;s,
+l'&acirc;ge o&ugrave; l'homme ignore l'impossible.</p>
+
+<p>Elle ne s'&eacute;tait point mari&eacute;e, non qu'elle f&ucirc;t laide ou m&eacute;prisante, mais
+parce qu'&agrave; la suite d'une enfance d&eacute;licate, le bruit s'&eacute;tait r&eacute;pandu
+qu'elle manquait de sant&eacute;. D'excellentes amies de la famille assez
+g&eacute;n&eacute;reuses pour s'int&eacute;resser beaucoup &agrave; elle, avaient contribu&eacute;, &agrave; force
+de bons soins, &agrave; affermir cette opinion contre quoi rien n'avait
+pr&eacute;valu.</p>
+
+<p>La vulgarit&eacute; des hommes l'avait consol&eacute;e du c&eacute;libat. Longtemps,
+cependant, elle avait esp&eacute;r&eacute; le h&eacute;ros que r&ecirc;vent les jeunes filles. Il
+en existait, puisqu'elle avait approch&eacute; un Chateaubriand.</p>
+
+<p>Elle &eacute;tait demeur&eacute;e pr&egrave;s de son fr&egrave;re qu'elle adorait. Il s'&eacute;tait mari&eacute;,
+avait eu des enfants; elle avait vu se d&eacute;rouler &agrave; c&ocirc;t&eacute; d'elle l'&eacute;pisode
+d'un court bonheur; puis des deuils, des malheurs de fortune &eacute;taient
+survenus qui avaient r&eacute;duit la famille &agrave; une ni&egrave;ce, Genevi&egrave;ve, grande
+jeune fille de dix-sept ans, achevant son &eacute;ducation au pensionnat du
+Sacr&eacute;-C&oelig;ur de Marmoutier.</p>
+
+<p>Souvent, avant l'heure de d&icirc;ner, M<sup>lle</sup> Cloque descendait, sous le
+pr&eacute;texte de jeter un coup d'&oelig;il &agrave; la cuisine, causer avec sa vieille
+bonne, Mariette.</p>
+
+<p>&mdash;Ah &ccedil;&agrave;! voyons, Mariette, qu'est-ce que &ccedil;a sent donc?</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que &ccedil;a sent? Mais, Mademoiselle, je viens seulement
+d'allumer mon fourneau, qu'est-ce que vous voulez donc que &ccedil;a sente?</p>
+
+<p>&mdash;Je vous dis que &ccedil;a monte jusque l&agrave;-haut... Je suis descendue voir si
+vous laissiez br&ucirc;ler quelque chose.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! faisait Mariette, en secouant sa figure toute rid&eacute;e, faut-il en
+avoir un nez! faut-il en avoir un!...</p>
+
+<p>Et sur cet innocent subterfuge qui lui servait presque quotidiennement
+de pr&eacute;ambule, M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;chafaudait une conversation peu vari&eacute;e dont
+deux sujets immuables faisaient les frais: le projet de mariage de sa
+ni&egrave;ce Genevi&egrave;ve et le projet de la reconstruction de la Basilique de
+Saint-Martin. Il semblait que tout l'avenir f&ucirc;t contenu dans la solution
+de ces deux questions.</p>
+
+<p>Et, en effet, les pieuses &acirc;mes de Tours ne doutaient pas que le sort de
+la religion ne d&eacute;pend&icirc;t de l'&eacute;glise colossale qu'il s'agissait de
+relever des ruines o&ugrave; l'avait r&eacute;duite la R&eacute;volution, pour la faire
+resurgir comme un hardi d&eacute;fi &agrave; la libre-pens&eacute;e. Dans toute la ville il
+n'&eacute;tait bruit que de cette affaire.</p>
+
+<p>Quant &agrave; l'union de la petite Genevi&egrave;ve,&mdash;entretenue &agrave; grand'peine par sa
+vieille tante, dans un couvent co&ucirc;teux,&mdash;avec le jeune sous-lieutenant
+Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour, c'&eacute;tait une perspective d'un
+int&eacute;r&ecirc;t si vif et si imm&eacute;diat qu'elle passionnait quiconque avait de
+l'amiti&eacute; pour M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque poussait tout &agrave; coup un profond soupir.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, voyons! Mademoiselle, qu'est-ce qu'il y a encore? Votre
+marquis ne vous a donc point dit des b&ecirc;tises pour vous d&eacute;rider un brin?</p>
+
+<p>Mariette disait &laquo;votre marquis&raquo; avec une nuance accentu&eacute;e de d&eacute;dain, &agrave;
+cause de la r&eacute;putation d'irreligion de M. d'Aubrebie.</p>
+
+<p>&mdash;Le marquis? Le marquis est un vieux sacripant qui ne croit ni &agrave; Dieu,
+ni &agrave; diable. Il faut le plaindre et prier pour lui. Le pauvre homme n'a
+que sa distinction naturelle; c'est un homme comme il faut, assur&eacute;ment,
+et il est respectable &agrave; cause du grand malheur dont la Providence l'a
+afflig&eacute;; mais, voyez-vous bien, ma pauvre Mariette, ce ne sont pas ces
+gens-l&agrave; qui sont capables de vous donner un conseil...</p>
+
+<p>&mdash;Un conseil? Ah! bien! Mademoiselle en a peut-&ecirc;tre besoin d'un conseil?
+Mais c'est-il pas &agrave; vous que toutes ces dames viennent en demander des
+conseils, et &agrave; tout bout de champ, et quand bien m&ecirc;me il ne s'agirait
+que de savoir s'il faut prendre sa gauche ou sa droite!...</p>
+
+<p>&mdash;Mettez donc vos lunettes pour trier votre salade, voyons, Mariette,
+faudra-t-il que je vous le dise cent fois!... Ah! d&eacute;cid&eacute;ment, c'est une
+grosse charge que d'avoir une jeune fille &agrave; caser. Quand on est son
+p&egrave;re ou sa m&egrave;re, on prend plus facilement une d&eacute;cision.</p>
+
+<p>&mdash;S'il s'agissait de la marier &agrave; quelqu'un sans argent ou &agrave; un olibrius
+qui ne lui plairait point, je comprendrais que vous ayez de la peine,
+mais d'abord elle en est folle de son militaire, M<sup>lle</sup> Genevi&egrave;ve, &ccedil;a, on
+peut le dire...</p>
+
+<p>&mdash;Taisez-vous, Mariette, ne dites pas des choses comme cela! Vous ne
+savez rien, et cette enfant est trop jeune, &eacute;lev&eacute;e comme elle est, &agrave; son
+couvent, pour savoir seulement ce que c'est que...</p>
+
+<p>&mdash;Que de sentir que &ccedil;a lui fait toc toc sous sa m&eacute;daille de sagesse?
+Allez donc! faut pas vous tourmenter, Mademoiselle; la poule sait
+chanter avant d'avoir pondu. Je vous donne ma parole...</p>
+
+<p>&mdash;Allons! faites ce que vous avez &agrave; faire, vous bavarderez une
+autrefois. Je vais voir si le journal est arriv&eacute;.</p>
+
+<p>Le samedi soir, le <i>Journal du D&eacute;partement</i> arrivait une heure plus t&ocirc;t
+que de coutume, et le porteur, s'il ne pleuvait pas, le glissait sans
+sonner sous la porte du jardin donnant dans la rue de la Bourde. M<sup>lle</sup>
+Cloque traversa le petit parterre grand comme la main qui entourait deux
+c&ocirc;t&eacute;s de la maison. Avec des prodiges de soins et d'&eacute;conomies, elle y
+entretenait elle-m&ecirc;me des rosiers et quelques fleurs. Une haie de
+fusains s&eacute;parait son jardinet d'une grande cour encombr&eacute;e de tuyaux de
+po&ecirc;le, de lames de zinc, de charrettes &agrave; bras, de ferrailles et des
+mille accessoires qu'exigeait la profession du propri&eacute;taire, Loupaing,
+entrepreneur de plomberie. Depuis une ann&eacute;e ou deux, les arbustes
+commen&ccedil;aient &agrave; &ecirc;tre assez touffus pour que l'on se trouv&acirc;t &agrave; peu pr&egrave;s
+garanti du contact des ouvriers de Loupaing, affreux borgne presque
+toujours ivre, et des regards inquisiteurs de la m&egrave;re Loupaing qui, de
+sa fen&ecirc;tre du premier, tout en tricotant des bas, passait sa vie &agrave; &eacute;pier
+le voisinage.</p>
+
+<p>Le journal, pli&eacute; en quatre, et tout &laquo;humide encore des baisers de la
+presse.&raquo; ainsi que se f&ucirc;t exprim&eacute; le marquis d'Aubrebie, laissait
+pencher une corne sur le pas de la porte, et des fourmis couraient sur
+l'encre fra&icirc;che. M<sup>lle</sup> Cloque le ramassa, fit sauter d'une chiquenaude
+les petites b&ecirc;tes, et, ayant aper&ccedil;u en capitales &eacute;normes le mot
+&laquo;TRAHISON EN HAUT LIEU&raquo; suivi, il est vrai, de plusieurs points
+d'interrogation, elle s'inqui&eacute;ta imm&eacute;diatement et rentra par la salle &agrave;
+manger, cherchant ses lunettes. Elle appela:</p>
+
+<p>&mdash;Mariette! est-ce que je n'ai pas laiss&eacute; mon &eacute;tui dans la cuisine?...</p>
+
+<p>&mdash;Attendez donc... Oui, mademoiselle, le voil&agrave;!</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien apportez-le moi!</p>
+
+<p>Mariette apporta l'&eacute;tui.</p>
+
+<p>&mdash;Ma pauvre fille, que vous &ecirc;tes donc sotte; vous ne sentez pas que cet
+&eacute;tui est vide? J'au-rai laiss&eacute; mes lunettes en haut. Courez vite me les
+chercher.</p>
+
+<p>Les yeux de Mariette brill&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-il bien la peine d'aller l&agrave;-haut?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque qui s'ext&eacute;nuait &agrave; prendre connaissance de l'alarmante
+&laquo;Trahison en haut lieu???&raquo; frappa du pied et faillit s'abandonner &agrave; un
+mouvement de col&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Dame! fit Mariette, sans plus se tourmenter, Mademoiselle a ses
+lunettes sur le front!</p>
+
+<p>C'&eacute;tait une des distractions ordinaires de cette pauvre demoiselle. Elle
+&eacute;tait toujours vex&eacute;e qu'on la lui f&icirc;t remarquer.</p>
+
+<p>Mais la lecture &eacute;tait trop captivante, et elle oublia de se f&acirc;cher. Elle
+parcourait avidement l'article sans prendre garde que la servante &eacute;tait
+retourn&eacute;e &agrave; la cuisine.</p>
+
+<p>&mdash;En voil&agrave; bien d'une autre, par exemple! s'&eacute;cria-t-elle.</p>
+
+<p>Elle froissait le journal; elle s'aper&ccedil;ut qu'elle &eacute;tait seule et sentit
+le besoin de s'&eacute;pancher. Elle alla retrouver Mariette.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! ma fille, si ce qu'on dit est vrai, on peut s'attendre &agrave; en
+voir du joli...</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qu'il y a encore? C'est toujours leur Tonkin, je parie...
+Dire que j'ai mon pauvre gar&ccedil;on qui est &agrave; Toulon...</p>
+
+<p>&mdash;Il ne s'agit pas de cela pour le moment: croiriez-vous, ma fille,
+qu'il para&icirc;t que Monseigneur favorise en sourdine leur projet...</p>
+
+<p>&mdash;Leur projet, &agrave; qui?</p>
+
+<p>&mdash;Le projet &agrave; qui? mais le projet du conseil municipal parbleu! le
+projet des architectes dioc&eacute;sains qui sont tous des libres-penseurs, &agrave;
+ce qu'on dit, enfin le projet de tous les ennemis de l'&Eacute;glise, quoi!
+C'est une indignit&eacute;!</p>
+
+<p>&mdash;C'est-il bien possible! Et qu'est-ce qu'ils veulent faire comme &ccedil;a?</p>
+
+<p>&mdash;Mais leur &eacute;glise b&acirc;tarde, une &eacute;glise de quatre sous, une baraque
+informe qui sera une humiliation pour les fid&egrave;les en m&ecirc;me temps qu'une
+victoire pour toute la franc-ma&ccedil;onnerie!... Vous comprenez bien que ces
+gens-l&agrave; p&eacute;riraient de d&eacute;pit si nous relevions la grande Basilique! Ha!
+ha! cela les g&ecirc;nerait ce monument qui doit englober tout un quartier et
+qui serait plus grand que la cath&eacute;drale! Vous connaissez les deux tours,
+la tour de l'Horloge et la tour Charlemagne, n'est-ce pas? Eh bien, ces
+tours forment les deux angles de la grande construction qu'on projette:
+on b&acirc;tirait deux autres tours pareilles, aux deux autres coins, le tout
+r&eacute;uni par un b&acirc;timent &agrave; cinq nefs, gigantesque!...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! l&agrave; l&agrave;, mon Dieu! faut-il! Et pourquoi faire mettre tant d'argent?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! pourquoi faire? Mais voulez-vous me dire pourquoi nos vieux
+p&egrave;res ont construit les cath&eacute;drales? C'est parce qu'ils pensaient que
+rien n'&eacute;tait trop beau pour le bon Dieu. Ah! ceux-l&agrave; ne regardaient pas
+&agrave; la d&eacute;pense! Et voulez-vous me dire o&ugrave; est-ce que nous irions prier
+Dieu aujourd'hui, s'ils n'avaient pas b&acirc;ti les cath&eacute;drales; et qu'est-ce
+qui repr&eacute;senterait la religion aux yeux des ennemis de la foi, s'il n'y
+avait pas toujours l&agrave; ces beaux monuments qu'ils sont bien forc&eacute;s
+d'admirer comme tout le monde?...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, vous n'y allez seulement point dans vos cath&eacute;drales; voyons,
+c'est-il pas vrai, mademoiselle? Est ce que vous n'&ecirc;tes pas toujours
+fourr&eacute;s les uns sur les autres dans votre chapelle de Saint-Martin qui
+est large comme la main et construite en bois, comme un hangar..., une
+grange, si vous y tenez; mettons une grange?...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, t&ecirc;tue! vous ne comprenez donc pas que cela, c'est &agrave; cause de la
+d&eacute;votion &agrave; saint Martin dont les restes v&eacute;n&eacute;r&eacute;s sont l&agrave;, dans votre
+grange, comme vous dites si bien; et que c'est pr&eacute;cis&eacute;ment pour qu'on
+lui &eacute;l&egrave;ve un sanctuaire plus digne que nous nous pressons dans cette
+chapelle provisoire, afin de montrer en haut lieu qu'elle est devenue
+trop petite, qu'elle n'est plus proportionn&eacute;e au culte sans cesse plus
+large qu'on rend au grand Thaumaturge!...</p>
+
+<p>&mdash;Tout &ccedil;a, c'est des bien beaux noms et des affaires qui ne me regardent
+point... Vous allez pouvoir vous mettre &agrave; table, mademoiselle. Et t&acirc;chez
+donc de ne point vous faire de la bile pour ces histoires-l&agrave;; on a bien
+assez des siennes... Je trempe ma soupe.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque passa dans la salle &agrave; manger et fit son signe de croix en
+s'asseyant &agrave; la petite table solitaire. Elle achevait l'article du
+journal rempli d'insinuations alambiqu&eacute;es et de p&eacute;riphrases d'un travail
+infini, o&ugrave; sous les apparences d'une attitude des plus respectueuses
+envers l'archev&ecirc;ch&eacute;, se dissimulaient des piq&ucirc;res au venin administr&eacute;es
+savamment. Monseigneur trahissait la cause des catholiques purs; il
+ouvrait d&eacute;finitivement l'&egrave;re depuis longtemps pr&eacute;vue, des concessions,
+des louches compromissions, des pactes tacites et sans dignit&eacute;, avec les
+pouvoirs publics pers&eacute;cuteurs de l'&Eacute;glise. Enfin, allait donc se
+manifester par un fait la justesse des sombres pr&eacute;visions qui avaient
+accueilli l'av&egrave;nement de l'archev&ecirc;que Fripi&egrave;re. Ce fils d'une marchande
+&agrave; la toilette, hauss&eacute; par sa seule habilet&eacute; aux plus hautes fonctions
+eccl&eacute;siastiques; cette sorte de philosophe que certains disaient pa&iuml;en
+ou m&ecirc;me ath&eacute;e, que l'on poussait &agrave; l'Acad&eacute;mie fran&ccedil;aise en raison
+d'ouvrages presque exclusivement litt&eacute;raires et &agrave; peine orthodoxes, se
+pr&eacute;parait &agrave; passer impudemment &agrave; l'ennemi. Il ressortait nettement de
+l'article &laquo;qu'&agrave; l'heure o&ugrave; para&icirc;traient ces lignes&raquo; l'archev&ecirc;ch&eacute; aurait
+pris position dans l'affaire de la Basilique, ce qui devait du m&ecirc;me coup
+h&acirc;ter &laquo;d'une fa&ccedil;on inattendue&raquo; le commencement des travaux. On savait
+h&eacute;las quel &eacute;tait le sens de ces fameux plans tout pr&ecirc;ts &agrave; &ecirc;tre ex&eacute;cut&eacute;s.
+Expos&eacute;s dans la crypte du tombeau de saint Martin, ils avaient &eacute;t&eacute;
+lac&eacute;r&eacute;s, il n'y avait pas plus de trois semaines, par quelque pieux
+basilicien demeur&eacute; inconnu.</p>
+
+<p>Ce n'&eacute;tait pas tout; l'article se terminait par des lignes ambigu&euml;s
+quant aux personnes vis&eacute;es, mais tr&egrave;s claires quant au sens de
+l'accusation. Elles fl&eacute;trissaient la conduite &eacute;quivoque de certaines
+&laquo;notabilit&eacute;s&raquo; dont l'ostensible d&eacute;votion &agrave; saint Martin, jointe &agrave; la
+comp&eacute;tence reconnue tant en mati&egrave;re d'arch&eacute;ologie qu'en &laquo;<i>la pratique
+des affaires,</i>&raquo; avait fortement contribu&eacute; &agrave; affermir l'espoir de voir se
+relever la Basilique, alors que ces m&ecirc;mes notabilit&eacute;s favorisaient
+secr&egrave;tement, et cela &laquo;<i>dans un but qu'il restait &agrave; &eacute;lucider</i>&raquo;, le
+mis&eacute;rable projet de l'&eacute;glise b&acirc;tarde.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait l&agrave; de quoi faire aller les imaginations et les langues.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque ne pouvait qu'appartenir au parti des projets h&eacute;ro&iuml;ques et
+grandioses. Son &acirc;me s'&eacute;tait de tout temps inclin&eacute;e du c&ocirc;t&eacute; des
+g&eacute;n&eacute;reuses chim&egrave;res. Rien n'&eacute;tait assez grand ni assez beau, au gr&eacute; du
+superbe &eacute;lan de ses d&eacute;sirs. Depuis le mouvement qui l'avait jet&eacute;e aux
+pieds du plus magnifique g&eacute;nie de son temps, jusqu'&agrave; celui qui faisait
+monter le rose d'une sainte col&egrave;re &agrave; ses vieilles joues de femme
+vertueuse, &agrave; propos de la Basilique, elle n'avait point hasard&eacute; un pas
+qui ne f&ucirc;t orient&eacute; vers l'intransigeant id&eacute;al.</p>
+
+<p>Une porte-fen&ecirc;tre ouverte sur le jardin laissait venir l'ar&ocirc;me d&eacute;licat
+des fleurs, qui s'exalte un peu vers le soir. Et l'on entendait le bruit
+de la lance d'arrosage de Loupaing sur la haie des fusains. Par des
+trous que M<sup>lle</sup> Cloque n'arrivait pas &agrave; combler dans le feuillage de ces
+arbustes, elle avait le d&eacute;sagr&eacute;ment d'apercevoir la figure rouge et
+l'&oelig;il du plombier borgne. Chaque soir, il &eacute;tait l&agrave;, au moment o&ugrave; elle
+se mettait &agrave; table. C'&eacute;tait &agrave; croire qu'il le faisait expr&egrave;s, et cela
+&eacute;tait infiniment probable, car ils avaient eu une contestation
+pr&eacute;cis&eacute;ment au sujet de cette lance. La locataire s'&eacute;tait r&eacute;serv&eacute; le
+droit d'en user pour l'entretien de son jardinet improvis&eacute; dans la cour
+du propri&eacute;taire. Or Loupaing pr&eacute;tendait s'en servir pour laver sa cour,
+&agrave; l'heure m&ecirc;me o&ugrave; l'arrosage est avantageux pour les plantes. Jamais,
+malgr&eacute; nombre de r&eacute;clamations, M<sup>lle</sup> Cloque n'avait touch&eacute; la lance, et
+elle en &eacute;tait r&eacute;duite &agrave; promener sur ses plates-bandes son petit
+arrosoir &agrave; main, tandis que, de l'autre c&ocirc;t&eacute; des fusains lav&eacute;s sur une
+seule face, Loupaing inondait sa cour &agrave; plaisir.</p>
+
+<p>Mais la pauvre fille avait, ce soir, des soucis trop graves pour &ecirc;tre
+affect&eacute;e de cette petite pers&eacute;cution qui d'ordinaire l'exasp&eacute;rait; et
+elle n&eacute;gligeait m&ecirc;me de fermer la porte au nez de l'affreux borgne aux
+aguets derri&egrave;re les trous. Peut-&ecirc;tre, &agrave; cause de cette indiff&eacute;rence,
+&eacute;tait-ce aujourd'hui Loupaing qui rageait.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne comprenez pas, dit-elle &agrave; Mariette qui apportait une omelette,
+combien cette affaire est importante...</p>
+
+<p>&mdash;Quelle affaire donc, mademoiselle?</p>
+
+<p>&mdash;Mais la Basilique! voyons. Savez-vous bien que cela peut nous faire
+manquer le mariage de Genevi&egrave;ve?...</p>
+
+<p>Mariette leva les bras au ciel.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-il vrai, Dieu possible! Pour une histoire de &laquo;b&acirc;tisse&raquo; voil&agrave;
+mademoiselle Genevi&egrave;ve qui ne se marierait pas?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se demanda si elle allait confier &agrave; sa bonne toute
+l'&eacute;tendue de ses angoisses. Elle pensa que cette femme ne comprendrait
+jamais la liaison de choses en apparence si ind&eacute;pendantes.</p>
+
+<p>&mdash;Vous verrez, ma pauvre Mariette, vous verrez! c'est moi qui vous le
+dis.</p>
+
+<p>Et elle se ressouvint des premi&egrave;res appr&eacute;hensions qu'elle avait eues
+lorsque s'&eacute;baucha ce projet de mariage avec les Grenaille-Montcontour.
+Certes c'&eacute;tait une des meilleures familles de Touraine, et la petite
+Cloque, sans autre dot que sa gr&acirc;ce naturelle et le renom de vertu de sa
+vieille tante, devait regarder comme une surprise heureuse le fait
+d'avoir &eacute;t&eacute; distingu&eacute;e par le jeune sous-lieutenant. A vrai dire,
+c'&eacute;tait un bonheur inesp&eacute;r&eacute;, et personne autre que M<sup>lle</sup> Cloque n'e&ucirc;t
+aper&ccedil;u l&agrave; de nuage.</p>
+
+<p>Elle en avait aper&ccedil;u pour une raison d'une d&eacute;licatesse toute
+particuli&egrave;re.</p>
+
+<p>Les Grenaille-Montcontour, d'authentique et tr&egrave;s ancienne noblesse, mais
+d'une fortune qu'on soup&ccedil;onnait insuffisante &agrave; soutenir un train assez
+brillant, avaient mari&eacute; leur fils a&icirc;n&eacute; &agrave; une jeune fille isra&eacute;lite.
+L'amour l'avait voulu, &agrave; ce qu'on affirmait, et beaucoup d'&acirc;mes
+g&eacute;n&eacute;reuses en demeuraient persuad&eacute;es. D'ailleurs, disait-on, il y a juif
+et juif, et il fallait consid&eacute;rer que les Niort-Caen, bien avant leur
+alliance avec les Grenaille-Montcontour, avaient donn&eacute; au catholicisme
+une pr&eacute;cieuse recrue: une Niort-Caen, dont on rappelait la conversion
+retentissante, dirigeait &agrave; Paris une institution religieuse. Enfin
+c'&eacute;tait encore &agrave; l'occasion d'une conversion que les deux familles
+destin&eacute;es &agrave; s'unir &eacute;taient entr&eacute;es en relations, depuis d&eacute;j&agrave; plusieurs
+ann&eacute;es. Le z&egrave;le de la comtesse de Grenaille avait amen&eacute; &agrave; la religion un
+jeune prot&eacute;g&eacute; de la famille Niort-Caen, gar&ccedil;on intelligent et sans
+fortune, qui depuis lors ayant prononc&eacute; ses v&oelig;ux, se trouvait
+aujourd'hui &agrave; la t&ecirc;te d'une petite boutique d'objets de pi&eacute;t&eacute;, &agrave; la
+porte de la chapelle Saint-Martin, en qualit&eacute; de Fr&egrave;re vulgairement
+appel&eacute; &laquo;&agrave; rabat bleu.&raquo; Ce Fr&egrave;re jouissait du privil&egrave;ge &eacute;vang&eacute;lique
+attribu&eacute; au &laquo;p&eacute;cheur converti&raquo;; et il &eacute;tait, &agrave; lui seul, plus choy&eacute; que
+&laquo;cent justes&raquo; par les fid&egrave;les de Saint-Martin.</p>
+
+<p>C'en &eacute;tait assez, en v&eacute;rit&eacute;, pour que le monde le plus scrupuleux n'e&ucirc;t
+pas lieu de faire la grimace. On ne la faisait pas trop; les Niort-Caen
+chez les de Grenaille s'effa&ccedil;aient, se faisaient oublier; et la jeune
+femme &eacute;tait si charmante qu'on ne voyait pas de diff&eacute;rence entre elle et
+les femmes &eacute;lev&eacute;es le plus chr&eacute;tiennement, sinon l'extraordinaire saveur
+de sa beaut&eacute;. O&ugrave; donc, alors, &eacute;tait le nuage?</p>
+
+<p>Le voici. M<sup>lle</sup> Cloque avait observ&eacute; finement, et dans mille petites
+circonstances de l'apparence la plus insignifiante, qu'il y avait une
+f&ecirc;lure aux principes moraux, religieux ou politiques des
+Grenaille-Montcontour. En quoi consistait-elle, il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; bien
+difficile de le pr&eacute;ciser; cela n'&eacute;tait rien ou presque rien du tout,
+puisque cela ternissait &agrave; peine la figure que faisait cette famille dans
+la soci&eacute;t&eacute; tourangelle. N&eacute;anmoins, il y avait une ind&eacute;finissable issue
+par o&ugrave; s'&eacute;coulait le suc qui maintient l'int&eacute;grit&eacute; et l'originalit&eacute;
+absolues des vieilles maisons fran&ccedil;aises.</p>
+
+<div class="poem"><div class="stanza">
+<span class="i0">Le vase o&ugrave; meurt cette verveine<br /></span>
+<span class="i0">D'un coup d'&eacute;ventail fut f&ecirc;l&eacute;...<br /></span>
+</div></div>
+
+<p>D'une mani&egrave;re g&eacute;n&eacute;rale, cela pouvait se traduire par une sorte de
+mollesse &agrave; soutenir certaines opinions qui, au gr&eacute; de M<sup>lle</sup> Cloque,
+&eacute;taient fondamentales d'une soci&eacute;t&eacute; chr&eacute;tienne. C'&eacute;tait, par exemple,
+une nuance de lib&eacute;ralisme qui allait s'accentuant de jour en jour. On
+commence par &ecirc;tre lib&eacute;ral en mati&egrave;re politique; puis on le devient
+rapidement en mati&egrave;re de religion et de morale. De l&agrave; &agrave; l'opportunisme,
+il est clair qu'il n'y a qu'un pas. On disait couramment: les Grenaille
+<i>admettent</i> ceci, admettent cela. Bon pour ceci ou cela; mais que
+n'admettraient-ils pas demain? On citait ce trait bien significatif de
+l'aisance avec laquelle cette maison glissait &agrave; toute &eacute;volution
+inqui&eacute;tante: &agrave; quelqu'un qui interrogeait M. le comte, &agrave; propos des
+r&eacute;centes pers&eacute;cutions des j&eacute;suites: &laquo;Mais, enfin, si vous aviez encore
+des fils &agrave; instruire, les mettriez-vous au Lyc&eacute;e?&raquo; M. le comte de
+Grenaille-Montcontour avait r&eacute;pondu: &laquo;Pourquoi pas?&raquo; Et quelques-uns
+avaient fr&eacute;mi. C'&eacute;tait une r&eacute;ponse qu'il n'e&ucirc;t pas faite avant
+l'influence des Niort-Caen.</p>
+
+<p>Les Grenaille observaient une prudente r&eacute;serve depuis le commencement de
+l'affaire de la Basilique. Cependant on n'ignorait pas que le comte e&ucirc;t
+des connaissances tout &agrave; fait exceptionnelles en mati&egrave;re d'arch&eacute;ologie.
+C'&eacute;tait une question qui devait l'int&eacute;resser; il pouvait apporter aux
+partisans de la reconstruction de l'antique monument l'appui pr&eacute;cieux de
+ses lumi&egrave;res. On n'osait pas l'interroger par crainte de l'entendre
+&eacute;mettre un avis d&eacute;favorable, ce qui e&ucirc;t &eacute;t&eacute; le signal de la guerre.
+Quant &agrave; lui, il se taisait. Lors du mouvement suscit&eacute; par la lac&eacute;ration
+des plans du projet gouvernemental, la famille de Grenaille &eacute;tait partie
+pour Vichy.</p>
+
+<p>Mais la question avan&ccedil;ait; les grondements souterrains allaient aboutir
+&agrave; un d&eacute;chirement du sol d&eacute;j&agrave; si oscillant; l'heure arrivait o&ugrave; il
+deviendrait in&eacute;vitable de prendre un parti. Que fallait-il pour cela? Un
+&eacute;clat. L'article du journal le faisait pr&eacute;voir comme prochain.</p>
+
+<p>Et la pauvre M<sup>lle</sup> Cloque achevait tristement son d&icirc;ner en songeant &agrave;
+cette mena&ccedil;ante perspective. La douleur de ses hautes aspirations
+compromises &eacute;tait cruellement aviv&eacute;e par le souci du sort de sa ch&egrave;re
+Genevi&egrave;ve qu'elle devait aller voir le lendemain, dimanche, &agrave;
+Marmoutier.</p>
+
+<p>Quand elle descendit au jardin, elle ne trouva pas la seille d'eau que
+lui apportait r&eacute;guli&egrave;rement Mariette, et dans laquelle elle puisait avec
+son petit arrosoir afin de soigner elle-m&ecirc;me ses plantes. Elle alla vers
+la cuisine et appela Mariette qui ne r&eacute;pondit point. Enfin, elle aper&ccedil;ut
+la vieille bonne sous le porche par o&ugrave; la maison de plomberie
+communiquait avec la rue de l'Arsenal; elle causait avec la m&egrave;re
+Loupaing, malgr&eacute; la d&eacute;fense que lui en avait faite maintes fois sa
+ma&icirc;tresse. Elle se h&acirc;ta d'accourir et pr&eacute;vint l'observation qui la
+mena&ccedil;ait:</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle! Vous ne savez pas ce qu'il y a? Para&icirc;t que Loupaing se
+pr&eacute;sente au conseil municipal: les affiches sont command&eacute;es!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque leva les yeux au ciel, en haussant une &eacute;paule.</p>
+
+<p>&mdash;Loupaing, au conseil municipal! soupira-t-elle.</p>
+
+<p>Et elle ne put se retenir de jeter un regard de piti&eacute; sur la maison de
+cet ivrogne imb&eacute;cile et m&eacute;chant. Il scandalisait le quartier par sa
+d&eacute;bauche, et le voisinage par les mauvais traitements inflig&eacute;s &agrave; sa
+femme, une pauvre patiente laborieuse qui ne criait que sous les coups
+par trop vifs, et ne se plaignait jamais. Entre les branches d'un
+magnolia au feuillage rare, M<sup>lle</sup> Cloque vit Loupaing accoud&eacute; ce soir, &agrave;
+la fen&ecirc;tre de sa chambre, c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te avec sa femme. Il &eacute;tait en gilet
+de flanelle rouge, sans manches; les gros muscles de sa chair nue
+formaient d'&eacute;paisses saillies. Il regardait fixement, sans que l'on s&ucirc;t
+jamais o&ugrave;, de son &oelig;il incertain. Sa femme &eacute;tait tranquille et muette,
+pr&egrave;s de lui, en camisole blanche.</p>
+
+<p>&mdash;Para&icirc;t qu'il a promis de ne plus sortir le soir, d'ici l'&eacute;lection, dit
+Mariette; c'est M<sup>me</sup> Loupaing qui est contente!...</p>
+
+<p>&mdash;La malheureuse! elle veut donc qu'il ait le temps de la couper en
+morceaux? Cet homme-l&agrave; me fait peur. Tenez, je rentre; vous arroserez
+vous-m&ecirc;me, Mariette; et que je vous reprenne &agrave; bavarder!...</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle aimerait donc mieux ne pas apprendre ce qui se passe?</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui se passe? Ah! on l'apprend toujours bien assez t&ocirc;t!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque remonta &agrave; sa chambre, et se pencha un instant &agrave; la fen&ecirc;tre
+sur la rue de la Bourde. L'air de juillet &eacute;tait lourd, la nuit tombait
+doucement. On entendait sans le voir le marteau de l'infatigable
+savetier. A chaque porte, des femmes &eacute;taient assises ou debout, en
+petits groupes immobiles. Un nouveau-n&eacute; criait comme un animal qu'on
+&eacute;gorge; des enfants jouaient dans la rue, butant contre les jambes des
+chasseurs &agrave; pied qui rentraient par trois ou quatre &agrave; la caserne. Sur la
+droite, dans le ciel obscurci, on pouvait voir la tour de l'Horloge,
+l'un des d&eacute;bris de la vieille Basilique. Un gros camion voiturant des
+eaux min&eacute;rales passa en faisant trembler les maisons. Une fen&ecirc;tre
+s'ouvrit &agrave; l'h&ocirc;tel d'Aubrebie, et la marquise agita de nouveau le
+&laquo;drapeau blanc&raquo;; sans doute le marquis faisait un tour de jardin et la
+malheureuse folle &eacute;prouvait le vide de l'exil du prince. La grosse
+cloche de l'horloge tinta; une sonnerie de clairon vint des casernes;
+les soldats passaient en courant. Peu &agrave; peu les bruits s'apais&egrave;rent; les
+groupes, au pas des portes, disparurent; de temps en temps seulement
+quelques coups de marteau sur le cuir marquaient que le savetier
+travaillait encore.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="III" id="III"></a><a href="#table">III</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LA CHAPELLE PROVISOIRE</a></h3>
+
+
+<p>Rien n'indiquait, dans la rue Descartes, l'existence d'une chapelle, si
+ce n'&eacute;tait une simple croix de bois appliqu&eacute;e contre le mur au-dessus
+d'une porte, et sur laquelle on lisait, en caract&egrave;res &agrave; demi effac&eacute;s:
+SANCTO MARTINO. Un aveugle se tenait perp&eacute;tuellement sur le pas de cette
+porte avec une s&eacute;bile de plomb &agrave; la main; il avait la figure rong&eacute;e par
+les piq&ucirc;res de la petite v&eacute;role et il semblait que ses l&egrave;vres se fussent
+&eacute;paissies et dess&eacute;ch&eacute;es &agrave; force de murmurer, sans r&eacute;pit, du m&ecirc;me ton de
+m&eacute;lop&eacute;e plaintive: &laquo;Ayez piti&eacute;, Messieurs, Mesdames; ayez piti&eacute; d'un
+pauvre aveugle...&raquo;</p>
+
+<p>Les deux marches franchies, et avant de pousser les tambours de cuir
+noir, on trouvait, &agrave; droite, un guichet m&eacute;nag&eacute; au centre d'une &eacute;troite
+vitrine o&ugrave; pendaient des chapelets et des scapulaires. En appliquant
+l'&oelig;il aux mauvais petits carreaux, on distinguait dans une pi&egrave;ce exigu&euml;
+et mal &eacute;clair&eacute;e, des rang&eacute;es de casiers et de tiroirs, une petite table,
+et un &laquo;Fr&egrave;re &agrave; rabat bleu&raquo; fort laid, et portant sur un nez biblique une
+&eacute;norme paire de lunettes aux verres du m&ecirc;me ton que son rabat, ce qui le
+faisait appeler commun&eacute;ment le <i>Fr&egrave;re bleu</i> par les personnes ignorant
+qu'il avait re&ccedil;u en religion le nom de Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on.</p>
+
+<p>La plupart de ces dames, en entrant dans la chapelle, avaient un mot &agrave;
+dire ou une question &agrave; adresser au Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on. Il &eacute;tait le vivant
+r&eacute;pertoire de toutes les nouvelles eccl&eacute;siastiques, et sa complaisance
+&eacute;tait sans bornes. Derri&egrave;re son guichet, pareil au pr&eacute;pos&eacute; aux
+renseignements dans une banque ou une gare de chemin de fer, la l&egrave;vre
+soulev&eacute;e d'un facile sourire et la courbe du nez flexible comme un arc
+d&eacute;cochant ses traits avec pr&eacute;cision et sans cesse reband&eacute; par un g&eacute;nie
+myst&eacute;rieux, il r&eacute;pondait et renseignait sur les offices, sermons,
+b&eacute;n&eacute;dictions, missions, p&egrave;lerinages, d&eacute;placements d'&eacute;v&ecirc;ques ou de
+pr&eacute;dicateurs, nouvelles de Rome, nominations, mouvement de la
+propagande, &eacute;chelles des gu&eacute;risons miraculeuses, etc., etc., au point de
+constituer &agrave; lui seul une concurrence appr&eacute;ciable &agrave; la <i>Semaine
+religieuse</i>. Beaucoup de fid&egrave;les n&eacute;gligeaient depuis qu'il &eacute;tait l&agrave; de
+s'abonner &agrave; cet organe de l'archev&ecirc;ch&eacute; sous le pr&eacute;texte que le Fr&egrave;re
+G&eacute;d&eacute;on avait des renseignements de meilleure main.</p>
+
+<p>Quand M<sup>lle</sup> Cloque arriva pour la messe de neuf heures, au milieu d'un
+sombre remous de vieilles dames, elle risqua un &oelig;il au guichet, malgr&eacute;
+l'heure avanc&eacute;e. Elle &eacute;tait si avide d'apprendre ce que l'article du
+<i>Journal du D&eacute;partement</i> contenait de fond&eacute;! Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on se leva,
+contrairement &agrave; son ordinaire; il ouvrit m&ecirc;me la porte de sa petite
+boutique et fit signe &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque: &laquo;Entrez donc, Mademoiselle...&raquo;</p>
+
+<p>Le c&oelig;ur de la pauvre fille battait. Qu'est-ce qu'il pouvait y avoir,
+mon Dieu?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, fit-elle, nous avons du nouveau?</p>
+
+<p>&mdash;Je le crois bien! lui glissa le Fr&egrave;re, sur un ton confidentiel, et
+c'est pour cela que je ne veux pas vous le dire devant tout le monde:
+hier soir &agrave; neuf heures, le sous-lieutenant Marie-Joseph de
+Grenaille-Montcontour s'est rendu aux bureaux du <i>Journal du
+D&eacute;partement</i>, accompagn&eacute; de deux officiers, et il a soufflet&eacute; le
+r&eacute;dacteur en chef.</p>
+
+<p>&mdash;Seigneur J&eacute;sus! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Et elle ressentit &agrave; cette nouvelle un mouvement de soulagement et m&ecirc;me
+d'orgueil. Cette affaire &eacute;tait tr&egrave;s d&eacute;sagr&eacute;able &agrave; cause des suites
+qu'elle comportait, mais elle lui donnait une haute satisfaction morale,
+contrairement &agrave; ses appr&eacute;hensions. C'&eacute;tait bien, ce qu'il avait fait l&agrave;,
+ce jeune homme; ce mouvement de bravoure chevaleresque flattait
+imm&eacute;diatement les plus intimes penchants de M<sup>lle</sup> Cloque. Ce ne fut
+qu'en se ressaisissant qu'elle se demanda: mais pourquoi a-t-il fait
+cela?</p>
+
+<p>Les yeux du Fr&egrave;re bleu brillottaient derri&egrave;re ses conserves, et l'arc de
+son nez se bandait et se d&eacute;tendait successivement sans qu'il pronon&ccedil;&acirc;t
+un mot. Enfin, voyant l'anxi&eacute;t&eacute; de la vieille fille, il dit tout bas, et
+d'un air qui voulait signifier beaucoup de choses:</p>
+
+<p>&mdash;Ce jeune homme est bien, imprudent...</p>
+
+<p>Soudain, les yeux de M<sup>lle</sup> Cloque chavir&egrave;rent. Elle crut comprendre la
+r&eacute;ticence du Fr&egrave;re; elle la rapprocha, ainsi que la provocation du jeune
+Grenaille, de la queue du fameux article.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi! fit-elle; c'&eacute;taient eux que l'on visait dans l'article? Mais je
+vais me d&eacute;sabonner en sortant de la messe!... Comment c'&eacute;taient eux!
+Mais c'est une infamie!</p>
+
+<p>&mdash;Ce jeune homme, r&eacute;p&eacute;ta le Fr&egrave;re, a &eacute;t&eacute; bien imprudent... Vous allez
+manquer le commencement de la messe, Mademoiselle. M. le vicaire g&eacute;n&eacute;ral
+est &agrave; l'autel; je vous recommande son allocution, elle sera
+int&eacute;ressante.</p>
+
+<p>Tout &eacute;mue, toute fr&eacute;missante, M<sup>lle</sup> Cloque entra dans la chapelle d&eacute;j&agrave;
+enti&egrave;rement garnie de monde. Elle s'engagea dans une contre-all&eacute;e
+qu'assombrissaient les tribunes, et se heurta &agrave; la chaisi&egrave;re qui lui fit
+un signe de t&ecirc;te amical et, la main en cornet sur la bouche, lui
+chuchota confidentiellement:</p>
+
+<p>&mdash;Le sermon, Mademoiselle, &eacute;coutez-le bien: tout le monde en tremble
+d&eacute;j&agrave;!</p>
+
+<p>Au troisi&egrave;me rang, devant la sainte-table, une seule chaise restait
+libre, avec un prie-Dieu garni d'une petite bo&icirc;te fermant &agrave; clef et
+d'une plaque de cuivre portant grav&eacute;: &laquo;Mademoiselle Cloque.&raquo; Cette
+chaise &eacute;tait plac&eacute;e au bord de l'all&eacute;e; sa titulaire l'occupa sans
+d&eacute;ranger personne et sans m&ecirc;me lever les yeux pour r&eacute;pondre &agrave; une foule
+de petits saluts tout pr&ecirc;ts, suspendus &agrave; ce signe des paupi&egrave;res qu'elle
+e&ucirc;t pu faire, mais que l'on ne se permet plus quand le pr&ecirc;tre en est
+d&eacute;j&agrave; &agrave; l'offertoire. Cependant elle fit une exception en faveur du comte
+et de la comtesse de Grenaille, en raison de l'abominable calomnie dont
+ils venaient d'&ecirc;tre l'objet, et leur adressa en passant un fin sourire &agrave;
+la fois douloureux et sympathique.</p>
+
+<p>A gauche et &agrave; droite d'une sorte de balcon faisant face &agrave; l'assistance,
+et servant de chaire, deux escaliers de bois conduisaient au ch&oelig;ur tr&egrave;s
+sur&eacute;lev&eacute; et orn&eacute; d'une profusion de banni&egrave;res portant des noms de villes
+de France, adress&eacute;es en hommage &agrave; saint Martin. Contre la balustrade du
+balcon, &eacute;taient appendus des sabres et des &eacute;p&eacute;es, en ex-voto, formant
+panoplies autour de cadres &agrave; fond de velours &eacute;pingl&eacute; de nombreuses
+d&eacute;corations parmi lesquelles les anciennes croix de Saint-Louis et du
+Saint-Esprit c&ocirc;toyaient la L&eacute;gion d'honneur et la m&eacute;daille militaire.
+Toute la surface des murailles, d'ailleurs, aussi bien du ch&oelig;ur que de
+la grande et unique nef &agrave; toiture de bois, que Mariette appelait une
+grange, &eacute;tait couverte de plaques de marbre rev&ecirc;tues d'inscriptions
+chaleureuses et touchantes: &laquo;Reconnaissance &agrave; saint Martin&raquo;,
+&laquo;Reconnaissance &eacute;ternelle. Un p&egrave;re sauv&eacute;&raquo;, avec les initiales et la
+date; &laquo;Gloire &agrave; saint Martin: un mari et un fils conserv&eacute;s, 1870-71&raquo;,
+&laquo;Gr&acirc;ce obtenue,&raquo; &laquo;Gr&acirc;ce obtenue,&raquo; etc., etc. Ces murs simples et qu'on
+disait nus avaient la grandeur m&ecirc;me et la beaut&eacute; des angoisses humaines
+et de l'in&eacute;branlable foi des cr&eacute;atures. Sous les hommages militaires des
+panoplies et des croix, s'ouvrait une arcade grill&eacute;e donnant sur la
+crypte o&ugrave; reposaient les restes du Thaumaturge.</p>
+
+<p>Beaucoup d'hommes, surtout des officiers, &eacute;taient m&ecirc;l&eacute;s au flot des
+d&eacute;votes de saint Martin; &ccedil;&agrave; et l&agrave;, la tache claire du dolman d'un
+chasseur ou une toilette de femme &eacute;l&eacute;gante fleurissaient la foule.</p>
+
+<p>La chaisi&egrave;re allait de l'un &agrave; l'autre. Le tulle de deuil flottant sur
+les ailes blanches de son bonnet, sa vivacit&eacute;, sa fa&ccedil;on de se poser
+brusquement contre l'oreille d'une personne en lui vrillant toute la
+longueur d'un cancan, puis de s'&eacute;chapper soudain, butinant de ci de l&agrave;,
+jusqu'&agrave; telle autre oreille complaisante, l'avaient fait surnommer la
+Mouche. Rarement la Mouche avait manifest&eacute; une aussi grande f&eacute;brilit&eacute;
+qu'aujourd'hui. Par son contact multipli&eacute;, chaque groupe venait de
+recevoir, en m&ecirc;me temps que la petite piq&ucirc;re, une maladive impatience
+touchant le sermon de M. l'abb&eacute; Janvier, vicaire g&eacute;n&eacute;ral.</p>
+
+<p>Cependant, quand il parla, on eut la secousse du coup de foudre attendu
+et qui surprend infailliblement.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait un homme tr&egrave;s savant et tr&egrave;s &eacute;cout&eacute; qui, six mois de l'ann&eacute;e,
+faisait &agrave; la chapelle Saint-Martin une sorte d'instruction positive et
+document&eacute;e agr&eacute;able aux esprits pr&eacute;cis. Il s'enflammait rarement et ne
+parlait que pour dire quelque chose, ce qui lui valait une r&eacute;putation
+d'originalit&eacute; diversement appr&eacute;ci&eacute;e. Quelques-uns le trouvaient froid et
+sec, d'autres un peu terre &agrave; terre, sous le pr&eacute;texte qu'il s'attachait
+plut&ocirc;t &agrave; l'histoire religieuse qu'&agrave; la th&eacute;ologie; certains l'accusaient
+d'avoir l'esprit protestant.</p>
+
+<p>Du m&ecirc;me ton impassible et un peu monotone qu'il employait &agrave; raconter les
+batailles de Constantin, il aborda le sujet br&ucirc;lant de la construction
+d'une &eacute;glise digne des pr&eacute;cieux restes de saint Martin. Il tenait, comme
+toujours, dans la main gauche, sa montre d'argent assujettie par une
+petite ganse noire qui enmaillottait l'annulaire. Il parlait vingt
+minutes, jamais plus, et son seul geste consistait &agrave; regarder l'heure au
+creux de sa main.</p>
+
+<p>Il affecta d'ignorer absolument qu'il e&ucirc;t jamais &eacute;t&eacute; question de
+construire une Basilique. A l'entendre, c'&eacute;tait l&agrave; un projet dont il
+n'avait m&ecirc;me pas eu vent. Il d&eacute;cida que l'heure &eacute;tait venue de r&eacute;aliser
+le v&oelig;u cher &agrave; tous les chr&eacute;tiens. Gr&acirc;ce &agrave; la g&eacute;n&eacute;rosit&eacute; des fid&egrave;les,
+les capitaux recueillis &eacute;taient suffisants non seulement &agrave; entamer, mais
+&agrave; parachever, dans un d&eacute;lai ais&eacute;ment appr&eacute;ciable, le pieux &eacute;difice
+appel&eacute; &agrave; remplacer la pr&eacute;sente chapelle provisoire. On e&ucirc;t dit qu'il
+s'agissait de construire un bazar pour une vente de charit&eacute;. A aucun
+instant le souffle de l'enthousiasme n'&eacute;branla sa parole. Et il y avait
+l&agrave; des centaines de personnes qui eussent vendu leur lit pour voir
+surgir le monument grandiose, le manifeste universel de la puissance
+catholique!</p>
+
+<p>M. l'abb&eacute; Janvier poursuivait l'&eacute;num&eacute;ration des travaux prochains. Il
+poss&eacute;dait pierre par pierre la future &eacute;glise de Saint-Martin. Il en
+connaissait les moindres d&eacute;tails. Aucun terme technique ne lui manquait
+ni ne lui faisait peur. Il ne s'excusa point de prononcer des chiffres,
+et de donner &agrave; son allocution l'allure d'un m&eacute;moire d'architecte, au
+pied m&ecirc;me des autels. C'&eacute;tait, &agrave; lui, sa m&eacute;thode. Au lieu d'&eacute;voquer dans
+les esprits l'id&eacute;e du monument &agrave; l'aide d'images apocalyptiques, il en
+dressait petit &agrave; petit les assises solides, &eacute;tay&eacute;es &agrave; mesure sur ce
+qu'il ne craignait point d'appeler: &laquo;ce point d'appui essentiel: les
+capitaux disponibles&raquo;.</p>
+
+<p>Personne ne broncha. Autour de cette parole glaciale l'air lui-m&ecirc;me se
+figeait. Les assistants se p&eacute;trifiaient. Par tant de flegme et d'audace
+ils semblaient an&eacute;antis. M. Janvier en qualit&eacute; de vicaire g&eacute;n&eacute;ral &eacute;tait
+le porte-parole de l'archev&ecirc;ch&eacute;. Ce que l'on annon&ccedil;ait l&agrave;, c'&eacute;tait
+l'irr&eacute;vocable. Demain, probablement, les ouvriers entoureraient d&eacute;j&agrave;
+cette chapelle noble et belle dans sa pauvret&eacute; toute nue, pour la
+remplacer par l'odieuse construction moderne dont le dessin et la plate
+silhouette &eacute;taient en ce moment si distinctement &eacute;voqu&eacute;s par les plates
+expressions de M. Janvier.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu, une sorte de d&eacute;gel se produisant &agrave; la suite de la premi&egrave;re
+surprise, des t&ecirc;tes se tourn&egrave;rent, on &eacute;changea des regards
+significatifs, une houle passa sur les &eacute;paules. Le respect du saint lieu
+interdisait toute manifestation. Pas un fid&egrave;le ne sortit. Mais on
+sentait comme &agrave; certains jours, sous la surface terne de la mer, la lame
+profonde, plus dangereuse que la temp&ecirc;te.</p>
+
+<p>Quand la vingti&egrave;me minute fut &eacute;coul&eacute;e, M. l'abb&eacute; Janvier avait achev&eacute; de
+d&eacute;crire jusqu'&agrave; la pointe du clocher futur et de prouver la possibilit&eacute;
+mat&eacute;rielle de son ex&eacute;cution. Alors, comme un ma&ccedil;on parvenu au fa&icirc;te de
+son ouvrage y plante un petit drapeau, il dit un mot qui, d'un seul
+coup, parut r&eacute;sumer toutes ses r&eacute;ticences et faire claquer son pli
+impertinent sur les creuses chim&egrave;res d'une partie des cervelles
+pr&eacute;sentes: &laquo;Mes fr&egrave;res, il faut &ecirc;tre de son temps. Ainsi-soit-il.&raquo; Puis
+il fit son signe de croix et continua la messe.</p>
+
+<p>On se contint jusqu'&agrave; la fin; mais la sortie fut fi&eacute;vreuse. L'officiant
+n'avait pas ferm&eacute; le livre sur le dernier &Eacute;vangile, que nombre de
+personnes se h&acirc;taient vers la porte, press&eacute;es d'&eacute;changer leurs
+impressions. D'ordinaire, beaucoup descendaient &agrave; la crypte d&eacute;poser un
+cierge pr&egrave;s du tombeau. Seuls, quelques soldats et des femmes pauvres se
+dirig&egrave;rent aujourd'hui du c&ocirc;t&eacute; de l'escalier. La porte ext&eacute;rieure, sur
+la rue Descartes, &eacute;tait comparable &agrave; l'ouverture d'une ruche d'abeilles.</p>
+
+<p>&mdash;Ayez piti&eacute;, messieurs, mesdames, ayez piti&eacute; d'un pauvre aveugle...</p>
+
+<p>La malheureuse pri&egrave;re de l'aveugle &eacute;tait couverte par la rumeur
+bourdonnante d'une centaine de femmes qui aussit&ocirc;t &agrave; l'air libre
+&eacute;clataient, laissaient fuser &agrave; grands jets leur indignation et leur
+col&egrave;re. Elles restaient l&agrave;, sur place, coude &agrave; coude, par groupes confus
+qui se d&eacute;formaient ou se p&eacute;n&eacute;traient d'un simple pivotement sur les
+talons, une phrase commenc&eacute;e au nez de quelqu'un s'achevant brusquement
+contre une autre figure: propos sans suite, incoh&eacute;rents, mais
+s'embo&icirc;tant les uns les autres &agrave; cause d'une aigreur, d'une violence
+communes; le ton seul harmonisait ce pot-pourri d'id&eacute;es dont la
+plupart, &eacute;mises pos&eacute;ment, se fussent trouv&eacute;es contradictoires. Les plus
+acharn&eacute;es &eacute;taient les vieilles; on en voyait qui relevaient leur
+voilette sur le front pour parler mieux, et qui brandissaient leur gros
+paroissien entre leurs mains gant&eacute;es. Et elles ne pouvaient se r&eacute;signer
+&agrave; s'en aller, comme si, &agrave; elles toutes, l&agrave;, en force, elles allaient
+faire quelque chose. Elles n'&eacute;taient plus cent; elles semblaient
+innombrables; les tambours noirs vomissant toujours deux torrents de
+lave humaine qui &eacute;largissaient, &eacute;paississaient et ranimaient cette
+grande flaque de mati&egrave;re en &eacute;bullition.</p>
+
+<p>La rue, peu fr&eacute;quent&eacute;e, permettait ce rassemblement. Quelques rares
+fiacres rasaient le bord du trottoir oppos&eacute;, le long du mur du couvent
+de l'Adoration perp&eacute;tuelle. Deux ou trois voitures attendaient des
+personnes ayant assist&eacute; &agrave; la messe, entre autres le landau des
+Grenaille, avec deux chevaux fort bien attel&eacute;s.</p>
+
+<p>Plusieurs avaient cherch&eacute; un &eacute;panchement au guichet du Fr&egrave;re bleu, mais
+le guichet &eacute;tait ferm&eacute;.</p>
+
+<p>Lorsque M<sup>lle</sup> Cloque sortit, longtemps apr&egrave;s le gros de la foule, il y
+eut une forte pouss&eacute;e vers elle. D'un accord tacite et unanime, ce
+mouvement la proclamait l'&acirc;me m&ecirc;me de l'opposition. Nul ne doutait de
+son opinion, d&eacute;j&agrave; maintes fois exprim&eacute;e; son importance morale au milieu
+de tout le monde de la d&eacute;votion, et de plus, sa qualit&eacute; actuelle de
+pr&eacute;sidente de l'ouvroir de Saint-Martin la pla&ccedil;aient d'embl&eacute;e &agrave; la t&ecirc;te
+de la r&eacute;sistance.</p>
+
+<p>Elle eut un mot heureux qui courut de bouche en bouche et donna une
+consistance et une force inattendues au parti de la Basilique: pr&egrave;s des
+personnes qui l'entour&egrave;rent, elle &eacute;tiqueta les plans et devis que venait
+d'&eacute;taler le vicaire g&eacute;n&eacute;ral, de &laquo;projet r&eacute;publicain&raquo;. Le <i>Journal du
+D&eacute;partement</i> n'avait jamais pouss&eacute; si loin, et c'&eacute;tait un tort, car,
+prononc&eacute;s en temps opportun, de tels mots ruinent un parti. Le Saint
+P&egrave;re n'ayant pas encore parl&eacute; &agrave; cette &eacute;poque, aucun simulacre de paix
+n'existait entre l'&Eacute;glise et la R&eacute;publique. Le projet que venait
+d'adopter l'archev&ecirc;ch&eacute;, et que favorisait en secret le minist&egrave;re, &eacute;tait
+bien un projet teint&eacute; de r&eacute;publicanisme. On s'en doutait; mais il
+fallait le dire. C'&eacute;tait fait.</p>
+
+<p>Et toutes ces dames achevaient de se monter la t&ecirc;te avec cette &eacute;pith&egrave;te
+malsonnante. Aucune d'elles ne doutait qu'il ne f&ucirc;t suffisant de la
+prononcer pour rendre odieuse d&eacute;sormais l'id&eacute;e m&ecirc;me de toute
+construction autre que l'ancienne, la grandiose, la sainte Basilique
+d&eacute;molie et ras&eacute;e par les mains r&eacute;volutionnaires. D'un coup, la question
+qui, depuis des mois, agitait les esprits, changeait d'aspect. Elle
+cessait de se pr&eacute;senter sous le caract&egrave;re purement religieux et
+esth&eacute;tique qu'elle avait jusqu'alors rev&ecirc;tu, pour s'aggraver d'un
+caract&egrave;re politique. Il ne s'agissait plus de savoir s'il &eacute;tait ou non
+plus convenable d'&eacute;lever une &eacute;glise colossale ou une &eacute;glise moyenne.
+L'&eacute;glise moyenne s'identifiait avec la R&eacute;publique. Un bon catholique ne
+frayait pas avec la R&eacute;publique. Voil&agrave; qui &eacute;tait net. Cela allait &eacute;viter
+&agrave; bien des esprits ind&eacute;cis ou paresseux &agrave; se prononcer, l'embarras de
+formuler un jugement.</p>
+
+<p>On n'osait pas trop parler de Monseigneur, car il est d&eacute;licat de
+s'exprimer sur la trahison d'un chef, et toute l'acrimonie s'accumulait
+sur la t&ecirc;te du vicaire g&eacute;n&eacute;ral.</p>
+
+<p>&mdash;Est-il sorti? demandait-on.</p>
+
+<p>&mdash;Non; on ne l'a pas vu.</p>
+
+<p>&mdash;Peut-&ecirc;tre d&eacute;jeune-t-il avec M. le Chapelain?</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas probable; il y a un grand d&eacute;jeuner &agrave; l'archev&ecirc;ch&eacute; en
+l'honneur de Monseigneur l'&eacute;v&ecirc;que d'H&eacute;liopolis.</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle Cloque! Vous devez savoir cela, vous, par vos amis. M. le
+comte de Grenaille n'est-il pas li&eacute; avec l'&eacute;v&ecirc;que d'H&eacute;liopolis?</p>
+
+<p>&mdash;Certainement! certainement! fit l'h&eacute;ro&iuml;ne de la matin&eacute;e.</p>
+
+<p>Elle &eacute;tait plus curieuse de voir sortir les Grenaille-Montcontour que le
+vicaire g&eacute;n&eacute;ral. Selon le raisonnement qu'elle s'adressait, M. de
+Grenaille ne pouvait plus h&eacute;siter &agrave; d&eacute;clarer son opinion, tenue
+jusqu'ici si scrupuleusement secr&egrave;te. Et, apr&egrave;s l'article du journal
+d'hier, auquel son propre fils avait attribu&eacute; le sens pr&eacute;cis d'une
+insinuation injurieuse &agrave; son adresse, il &eacute;tait inadmissible qu'il ne
+donn&acirc;t pas &agrave; ses ennemis un &eacute;clatant d&eacute;menti en se rangeant ouvertement
+du c&ocirc;t&eacute; des protestataires.</p>
+
+<p>On e&ucirc;t voulu que le vicaire g&eacute;n&eacute;ral se montr&acirc;t au moment o&ugrave;
+l'agglom&eacute;ration des fid&egrave;les dans la rue gardait un aspect imposant.
+Quelle t&ecirc;te ferait-il en face de la manifestation? C'est ce dont il
+serait assez plaisant d'&ecirc;tre t&eacute;moin. Quelques personnes, notamment M<sup>lle</sup>
+Jouffroy, deux s&oelig;urs &acirc;g&eacute;es, pensionnaires au couvent de l'Adoration
+perp&eacute;tuelle, se d&eacute;claraient d'avis qu'on lui fourn&icirc;t un t&eacute;moignage
+d&eacute;monstratif du m&eacute;contentement g&eacute;n&eacute;ral. Qu'entendaient-elles par l&agrave;? A
+voir les plis courrouc&eacute;s de leur visage et le froncement de sourcils de
+ces deux filles agit&eacute;es par une pieuse col&egrave;re, on pouvait s'attendre &agrave;
+tout.</p>
+
+<p>Malheureusement, le public commen&ccedil;ait &agrave; se r&eacute;pandre et &agrave; se clairsemer.
+On vit sortir l'organiste, M. Houblon, homme maigre et haut qui pr&ecirc;tait
+gracieusement le concours de son talent &agrave; la chapelle de Saint-Martin
+ainsi qu'&agrave; sa paroisse. Il &eacute;leva des bras pareils &agrave; des signaux de
+d&eacute;tresse, et, suivi de ses quatre filles, se confondit dans la foule des
+d&eacute;votes. Le vicaire g&eacute;n&eacute;ral ne paraissait point, non plus que la famille
+de Grenaille-Montcontour. Les chevaux du landau avaient des impatiences,
+et le cocher &eacute;tait oblig&eacute; de leur faire ex&eacute;cuter un mouvement de
+va-et-vient dans la rue, tout en pr&ecirc;tant l'oreille &agrave; l'appel du groom
+&eacute;tabli pr&egrave;s de la porte de la chapelle.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, celui-ci siffla. M. et M<sup>me</sup> de Grenaille causaient
+amicalement avec le Fr&egrave;re bleu qui rentrait &agrave; son guichet. M<sup>lle</sup> Cloque
+s'avan&ccedil;a les saluer, et ils descendirent ensemble le trottoir en se
+dirigeant du c&ocirc;t&eacute; de la voiture.</p>
+
+<p>Le comte &eacute;tait un homme d'une soixantaine d'ann&eacute;es, portant beau, de
+haute taille, le teint chaud, les cheveux blancs, le menton ras&eacute;, avec
+des moustaches et des favoris d'ancien blond, fort soign&eacute;s, d'une vraie
+distinction. La comtesse &eacute;tait une grande et forte femme, qui e&ucirc;t paru
+ob&egrave;se sans le port de grenadier qu'elle avait et qui semblait lui donner
+la force de soutenir all&egrave;grement toute surcharge physique. Elle
+conservait les dents superbes et des cheveux ch&acirc;tain fonc&eacute; durs comme
+crins. Elle conduisait elle-m&ecirc;me, chassait &agrave; courre et tenait le verbe
+haut. Avec cela, une mise toute provinciale: pas plus de go&ucirc;t pour sa
+toilette que pour l'int&eacute;rieur de sa maison.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque n'osa placer aucune parole importante. Ils causaient du
+beau temps qu'il faisait, lorsqu'un mouvement se produisit dans la
+foule. On venait de voir surgir dans l'entre-b&acirc;illement de la porte la
+figure ronde et ros&eacute;e de M. le vicaire g&eacute;n&eacute;ral. Il n'&eacute;tait pas encore
+couvert et causait assez vivement avec quelqu'un demeur&eacute; &agrave; l'int&eacute;rieur.</p>
+
+<p>Que de malheureuses femmes frissonn&egrave;rent! On s'attendait &agrave; un scandale.</p>
+
+<p>Il salua la personne avec qui il s'&eacute;tait attard&eacute; et s'avan&ccedil;a
+d&eacute;lib&eacute;r&eacute;ment jusqu'au seuil de la chapelle, o&ugrave; il leva le nez, prit le
+vent, mit son chapeau et se dirigea pour sortir, dans l'espace libre
+qu'ouvraient devant lui instinctivement les manifestants. Il consid&eacute;ra
+ce recul comme une marque de respect et avan&ccedil;a en s'inclinant l&eacute;g&egrave;rement
+jusqu'au groupe form&eacute; par les Grenaille-Montcontour et M<sup>lle</sup> Cloque,
+entre le landau et une grande porte ouverte sur la cour d'un droguiste.
+La manifestation &eacute;piait ces quatre personnes. La pauvre M<sup>lle</sup> Cloque
+bl&ecirc;mit, et les jambes faillirent lui manquer.</p>
+
+<p>Avec la plus chaleureuse cordialit&eacute;, M. l'abb&eacute; Janvier aborda M. et M<sup>me</sup>
+de Grenaille-Montcontour. Il fut tout de suite apparent qu'ils
+s'attendaient l&agrave;, que c'&eacute;tait un rendez-vous. En effet, la comtesse dit
+&agrave; M<sup>lle</sup> Cloque que ces messieurs d&eacute;je&ucirc;naient &agrave; l'archev&ecirc;ch&eacute; avec Mgr
+l'&eacute;v&ecirc;que d'H&eacute;liopolis; et sur quelques mots tr&egrave;s aimables et pleins de
+promesses sous-entendues, pour sa charmante petite Genevi&egrave;ve, elle
+tendit la main &agrave; la vieille fille. Le vicaire g&eacute;n&eacute;ral monta &agrave; c&ocirc;t&eacute; de la
+comtesse; le comte s'assit lestement sur le strapontin; et le landau se
+dirigea vers la rue N&eacute;ricault-Destouches o&ugrave; il tourna et disparut.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque murmura int&eacute;rieurement:</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! donnez-moi des forces; faites-moi la gr&acirc;ce de ne pas
+tomber!...</p>
+
+<p>Et, d'un courageux effort sur elle-m&ecirc;me, elle se redressa et se tint
+ferme.</p>
+
+<p>La situation &eacute;tait plus tragique pour elle que pour aucune des personnes
+pr&eacute;sentes &agrave; cette volte-face. Car elle seule, sans doute, &eacute;tait inform&eacute;e
+du v&eacute;ritable sens de l'article ambigu du <i>Journal du D&eacute;partement</i>. Elle
+seule savait, &agrave; l'heure actuelle, la gravit&eacute; de l'attitude que venait de
+prendre le comte de Grenaille. En adoptant le parti de l'archev&ecirc;ch&eacute; et
+le &laquo;projet r&eacute;publicain&raquo;, non seulement il trahissait la cause du parti
+catholique dont il &eacute;tait l'ornement, mais il endossait la responsabilit&eacute;
+des insinuations calomnieuses du journal; il reniait l'acte
+chevaleresque de son fils Marie-Joseph! C'&eacute;tait un coup d'&eacute;tat, une
+r&eacute;volution. Demain, ce soir, tout &agrave; l'heure peut-&ecirc;tre, par les
+feuilles de l'apr&egrave;s-midi, tous apprendraient que M. le comte de
+Grenaille-Montcontour publiquement accus&eacute; de soutenir les projets
+gouvernementaux &laquo;<i>dans un but qu'il restait &agrave; &eacute;lucider</i>&raquo; n'avait r&eacute;pondu
+qu'en affirmant son adh&eacute;sion &agrave; ces projets. C'&eacute;tait pour les Basiliciens
+la perte d'un appui des plus pr&eacute;cieux et sur lequel beaucoup avaient
+t&eacute;m&eacute;rairement compt&eacute;; mais pour M<sup>lle</sup> Cloque c'&eacute;tait la question du
+mariage de sa ni&egrave;ce vis-&agrave;-vis de quoi venait de se creuser un pr&eacute;cipice
+beaucoup plus terrible qu'elle n'avait os&eacute; le redouter.</p>
+
+<p>Les deux demoiselles Jouffroy vinrent les premi&egrave;res au-devant d'elle.
+Elles ne dirent rien. La col&egrave;re et l'indignation atteignent parfois un
+degr&eacute; d'intensit&eacute; que l'expression verbale est inhabile &agrave; traduire. Mais
+leur contenance parlait pour elles. Leurs traits, leurs bras, toute leur
+personne &eacute;taient affaiss&eacute;s, &eacute;chou&eacute;s, ab&icirc;m&eacute;s. Leurs coques grises
+tremblotaient de chaque c&ocirc;t&eacute; de leurs yeux noy&eacute;s. Toutes les deux
+pareilles, elles se ressemblaient comme deux jumelles. Leur d&eacute;pit
+s'augmentait de la d&eacute;confiture de leurs belles menaces. Elles avaient
+donn&eacute; &agrave; entendre qu'elles briseraient les vitres au nez du vicaire
+g&eacute;n&eacute;ral. Et elles s'&eacute;taient &eacute;cart&eacute;es &agrave; son passage, comme tout le monde,
+sans oser prof&eacute;rer un cri. Elles avaient assist&eacute;, comme tout le monde, &agrave;
+l'esp&egrave;ce de d&eacute;fi que leur jetait &agrave; la face leur ennemi plein
+d'insouciance et de bonne humeur en transformant en hommage&mdash;par
+inconscience ou par une souveraine habilet&eacute;&mdash;leur &eacute;quivoque
+manifestation.</p>
+
+<p>Quelques mines abattues se joignirent &agrave; elles, tandis que la plupart
+s'en allaient derri&egrave;re M. Houblon dont les grands bras de s&eacute;maphore
+annon&ccedil;aient la temp&ecirc;te.</p>
+
+<p>Ce fut la jeune femme du libraire catholique, M<sup>me</sup> Pigeonneau-Exelcis,
+qui fit remarquer la p&acirc;leur excessive de M<sup>lle</sup> Cloque; et elle se h&acirc;ta
+de la soutenir en lui donnant le bras. Il n'&eacute;tait que temps; M<sup>lle</sup>
+Cloque allait c&eacute;der &agrave; un &eacute;tourdissement. Par bonheur, la porte du
+couvent &eacute;tait entre-b&acirc;ill&eacute;e; ces demoiselles n'eurent qu'&agrave; la pousser,
+et on installa promptement la malade sur une chaise qu'avan&ccedil;a la s&oelig;ur
+touri&egrave;re, dans une petite cour pav&eacute;e o&ugrave; il y avait des lis en pots au
+pied des murs. On alla chercher des sels, de l'&eacute;ther, et tout en se
+livrant &agrave; cette besogne charitable, on racontait &agrave; la touri&egrave;re les
+&eacute;v&eacute;nements. La bonne vieille s&oelig;ur, la figure embobelin&eacute;e dans un bonnet
+blanc tuyaut&eacute; du front au menton, ne se laissait gu&egrave;re atteindre par ce
+qui s'agitait de l'autre c&ocirc;t&eacute; du clo&icirc;tre o&ugrave; elle &eacute;tait enferm&eacute;e depuis
+un demi-si&egrave;cle, et elle dit, apr&egrave;s le r&eacute;cit de si grandes choses:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur l'aum&ocirc;nier a &eacute;t&eacute; pris d'une attaque de goutte ce matin, et la
+messe de huit heures a eu quarante minutes de retard...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque revint doucement &agrave; elle. On apercevait, par le jour d'un
+porche, la verdure du jardin plant&eacute; de hauts tilleuls. Deux formes
+blanches pass&egrave;rent au bout d'une all&eacute;e. Puis on ne vit plus rien remuer;
+et l'on n'entendait que le bruit d'un torchon &eacute;poussetant les chaises du
+parloir d'o&ugrave; il venait une grande fra&icirc;cheur. M<sup>me</sup> Pigeonneau-Exelcis
+demanda si elle ne pouvait pas profiter de l'occasion pour emmener sa
+fillette, avant le d&eacute;jeuner. Mais la s&oelig;ur ouvrit des yeux comme si on
+lui demandait d'abjurer sa religion:</p>
+
+<p>&mdash;Y pensez-vous, madame Pigeonneau? Ces demoiselles sont &agrave; l'Instruction
+religieuse, &agrave; cause du retard de la messe de ce matin...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! la messe a &eacute;t&eacute; en retard?</p>
+
+<p>Et la bonne s&oelig;ur r&eacute;p&eacute;ta ce qu'elle avait dit un instant auparavant et
+qu'on n'avait point &eacute;cout&eacute;. Puis, pour r&eacute;veiller tout &agrave; fait M<sup>lle</sup>
+Cloque, elle la taquina sur un sujet pass&eacute; &agrave; l'&eacute;tat d'habitude:</p>
+
+<p>&mdash;Vous voyez bien, Mademoiselle, si votre ni&egrave;ce &eacute;tait en pension ici,
+elle serait venue vous embrasser, et c'est &ccedil;a qui vous aurait
+ragaillardie!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais non, dit en souriant la malade, puisque c'est l'heure de
+l'Instruction religieuse...</p>
+
+<p>&mdash;C'est vrai! c'est vrai! Ah! mademoiselle Cloque a r&eacute;ponse &agrave; tout.</p>
+
+<p>Et ce sujet &eacute;tait plein d'amertume pour la vieille tante de Genevi&egrave;ve.
+Car elle l'avait mise au Sacr&eacute;-C&oelig;ur parce que l'on ne cite rien de
+mieux que le Sacr&eacute;-C&oelig;ur pour l'&eacute;ducation d'une jeune fille. Elle allait
+toujours aux extr&ecirc;mes, en toutes choses. Et que de m&eacute;rite elle avait &agrave;
+cela! Car on ne cite rien non plus de plus co&ucirc;teux que l'&eacute;ducation au
+Sacr&eacute;-C&oelig;ur. Le couvent de l'Adoration perp&eacute;tuelle e&ucirc;t &eacute;t&eacute; beaucoup plus
+&agrave; la port&eacute;e de ses ressources. Mais le moyen de marier brillamment une
+jeune fille &eacute;lev&eacute;e c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te avec la petite Pigeonneau, fille du
+libraire?</p>
+
+<p>&mdash;Ma bonne amie, firent M<sup>lles</sup> Jouffroy, vous d&eacute;jeunerez avec nous. Nous
+ne vous laisserons pas vous en aller chez vous apr&egrave;s cette faiblesse...</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes bien bonnes! Je n'ai gu&egrave;re d'app&eacute;tit. Il faut pourtant que
+je reprenne des forces pour aller voir ma Genevi&egrave;ve cet apr&egrave;s-midi...
+Mais Mariette; que dira Mariette si elle ne me voit pas rentrer?... Vous
+ai-je averties que Loupaing va &ecirc;tre conseiller municipal?</p>
+
+<p>Tout le monde haussa les &eacute;paules.</p>
+
+<p>&mdash;On fera pr&eacute;venir Mariette, ne vous inqui&eacute;tez pas; madame Pigeonneau va
+avoir la complaisance d'envoyer un commissionnaire jusqu'&agrave; la rue de la
+Bourde; n'est-ce pas, ch&egrave;re petite dame?</p>
+
+<p>&mdash;Mais comment donc! Mais trop heureuse de pouvoir vous &ecirc;tre agr&eacute;able!
+Je vais y aller moi-m&ecirc;me, parce que votre bonne croirait sa ma&icirc;tresse
+perdue si un homme de peine lui expliquait cela tout de travers...</p>
+
+<p>&mdash;Non, madame Pigeonneau, vous ne ferez pas cela, je ne le souffrirai
+pas!</p>
+
+<p>&mdash;J'y cours; j'en ai pour un moment. Au revoir, Mesdemoiselles, bonjour
+ma ch&egrave;re s&oelig;ur: je viendrai prendre ma fillette &agrave; deux heures et
+demie...</p>
+
+<p>Elle fit sonner l's douce: &laquo;z et demie&raquo; et s'esquiva.</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes trop gentille! Au revoir, ch&egrave;re madame Pigeonneau.</p>
+
+<p>Et quand la femme du libraire fut partie:</p>
+
+<p>&mdash;Quelle excellente petite femme! dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Bah! fit M<sup>lle</sup> Jouffroy, la cadette, elle est enchant&eacute;e de vous rendre
+service; c'est une fa&ccedil;on de vous dire: n'oubliez pas de prendre chez moi
+le livre de mariage...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! la mauvaise!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Jouffroy, la cadette, avait la dent pointue. On reprochait
+d'ailleurs, en secret, &agrave; madame Pigeonneau-Exelcis d'&ecirc;tre jolie. Non pas
+que personne e&ucirc;t pu jamais l'accuser de m&eacute;suser de sa beaut&eacute;; mais, le
+charme physique laisse toujours planer quelque inqui&eacute;tude morale.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque eut la force de monter jusqu'au premier, dans l'appartement
+qu'occupaient ses amies. Le couvent recevait une douzaine de
+pensionnaires libres, veuves ou c&eacute;libataires, qui, moyennant un prix
+modique, jouissaient dans cette paisible maison d'un confortable des
+plus avantageux. La tante de Genevi&egrave;ve ne gravissait jamais sans un
+profond soupir les larges escaliers de pierre &agrave; rampe de fer forg&eacute;,
+donnant sur des paliers plus spacieux que son jardin et o&ugrave; s'ouvraient
+les doubles portes soigneusement calfeutr&eacute;es, rembourr&eacute;es et lourdes
+comme des portes d'&eacute;glise. De beaux christs d'ivoire, des images de la
+Vierge, un peu mesquins sur l'immense surface des panneaux blanchis; une
+atmosph&egrave;re de qui&eacute;tude et d'ordre intime; le parfum du voluptueux
+servage divin et de l'&eacute;ternit&eacute; assur&eacute;e, ornaient et emplissaient cet
+enviable refuge. Quel d&eacute;lice de reposer ses yeux, par les hautes
+fen&ecirc;tres, sur la cr&ecirc;te bien taill&eacute;e des tilleuls, sur le pieux
+va-et-vient des religieuses toutes blanches et sur les &eacute;bats innocents
+d'enfants dont les voix et les cris venaient trois ou quatre fois par
+jour vous revigorer l'esprit et le c&oelig;ur! Ne plus voir l'&oelig;il louche du
+futur conseiller municipal, sa lance braqu&eacute;e sur le revers des fusains,
+ni l'accablante tristesse du &laquo;drapeau blanc&raquo; de la folle, c'&eacute;tait le
+r&ecirc;ve de M<sup>lle</sup> Cloque; et elle y ajoutait encore le d&eacute;sir d'&eacute;conomiser le
+loyer de la rue de la Bourde qui absorbait ses maigres revenus. Mais &agrave;
+cause de Genevi&egrave;ve il fallait faire figure; tant que Genevi&egrave;ve ne serait
+pas mari&eacute;e, il ne fallait pas songer &agrave; venir s'enterrer dans une &laquo;maison
+de retraite&raquo; dont le nom sonne une certaine f&ecirc;lure de pauvret&eacute;.</p>
+
+<p>Une s&oelig;ur converse, au doux visage de bienheureuse, apportait le repas
+dans de grands paniers cylindriques &agrave; plusieurs &eacute;tages, en fer blanc
+pour les plats chauds, en jonc pour le pain et les desserts. Elle &eacute;tait
+chauss&eacute;e de sandales de feutre, et son pas insonore la laissait prendre
+tout &agrave; coup pour une apparition. Elle faisait sa besogne et recevait les
+observations avec un &eacute;trange contentement; on e&ucirc;t dit qu'elle servait &agrave;
+la table des Anges.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! s&oelig;ur Brigitte, &ccedil;a ne vous fait donc rien que le bon Dieu
+soit frustr&eacute; d'une si belle Basilique?</p>
+
+<p>S&oelig;ur Brigitte sourit et r&eacute;pondit sans h&eacute;sitation:</p>
+
+<p>&mdash;Notre Seigneur J&eacute;sus-Christ a dit: &laquo;Mon royaume n'est pas de ce
+monde...&raquo;</p>
+
+<p>Et elle emporta le fromage, d&eacute;j&agrave; retourn&eacute;e, quant &agrave; elle, &agrave; sa
+tranquille b&eacute;atitude.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="IV" id="IV"></a><a href="#table">IV</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">GENEVI&Egrave;VE</a></h3>
+
+
+<p>Quand M<sup>lle</sup> Cloque allait voir sa ni&egrave;ce Genevi&egrave;ve, le dimanche
+apr&egrave;s-midi, elle prenait ordinairement le tramway qui partait de la rue
+Royale, traversait la Loire sur le pont de pierre et s'arr&ecirc;tait alors au
+faubourg de Saint-Symphorien. Il y avait encore un bon kilom&egrave;tre &agrave; faire
+&agrave; pied, et c'&eacute;tait un de ses soucis d'&ecirc;tre rencontr&eacute;e sur cette route
+poussi&eacute;reuse en &eacute;t&eacute;, boueuse en hiver, par les familles des compagnes de
+sa ch&egrave;re pensionnaire, dont les voitures la devan&ccedil;aient. Elle disait que
+le m&eacute;decin lui ordonnait la marche; mais ce n'&eacute;tait qu'une des mille
+&eacute;conomies secr&egrave;tes qu'elle r&eacute;alisait pour faire face aux frais de cette
+pension luxueuse.</p>
+
+<p>M<sup>lles</sup> Jouffroy qui n'&eacute;taient pas assez sottes pour s'illusionner sur
+ces tristes cachotteries, avaient saisi aujourd'hui l'occasion de
+l'&eacute;tourdissement que leur amie avait eu dans la matin&eacute;e, pour aller voir
+une de leurs petites parentes, &eacute;l&egrave;ve aussi du Sacr&eacute;-C&oelig;ur de Marmoutier,
+et elles avaient fait monter mademoiselle Cloque en voiture avec elles.</p>
+
+<p>Marmoutier est situ&eacute; dans un lieu magnifique. Sur la rive droite de la
+Loire basse et nonchalante, c'est un &eacute;norme b&acirc;timent moderne construit
+entre un vieux portail gothique qui date de l'antique abbaye, et des
+collines bois&eacute;es ou plant&eacute;es de vignes et qu'agr&eacute;mentent encore de tr&egrave;s
+anciens monuments ruin&eacute;s. Dans la partie plane qui s'&eacute;tend au long du
+fleuve, ce sont des jardins &agrave; perte de vue, des all&eacute;es ombreuses, des
+massifs de fleurs; selon les heures, tout cela s'anime et se remplit de
+cris, ou retombe instantan&eacute;ment au silence le plus complet.</p>
+
+<p>Tr&egrave;s lentement, apr&egrave;s qu'on avait sonn&eacute; &agrave; la porte, &agrave; gauche du porche
+ogival, une vieille petite dame arrivait et vous toisait du bas des
+marches en mettant sa main en auvent sur ses yeux effarouch&eacute;s de la
+lumi&egrave;re. Elle &eacute;tait d'origine italienne et s'appelait madame
+Cantalamessa. Elle faisait la joie des pensionnaires qui lui trouvaient
+la figure d'un polichinelle barbouill&eacute; de confitures, ce qui n'&eacute;tait
+qu'exag&eacute;r&eacute;. Quand madame Cantalamessa vous avait reconnu, elle vous
+adressait un signe d'accueil qui pouvait aller jusqu'&agrave; l'amabilit&eacute;. Mais
+malheur &agrave; qui se pr&eacute;sentait pour la premi&egrave;re fois en venant demander de
+voir une &eacute;l&egrave;ve au parloir. C'&eacute;tait &agrave; croire que cette compatriote de
+Juliette avait eu, contre toute vraisemblance, des aventures de
+jeunesse, et il semblait qu'elle r&ecirc;v&acirc;t sans cesse &agrave; des complots
+d'enl&egrave;vements contre les jeunes filles confi&eacute;es &agrave; sa garde.</p>
+
+<p>La formule d'un protocole s&eacute;v&egrave;rement observ&eacute; voulait que l'on s'inform&acirc;t
+imm&eacute;diatement de la sant&eacute; de Madame de Montgomery, la Sup&eacute;rieure, ou
+tout au moins de madame la Surveillante g&eacute;n&eacute;rale qui passait pour &ecirc;tre
+ni plus ni moins que la propre petite-fille de lord Byron. En vertu
+d'une fiction non d&eacute;pourvue de style, les parents ne venaient pas ici
+voir leur fille dans une maison anonyme o&ugrave; l'on ach&egrave;te tr&egrave;s cher une
+&eacute;ducation et une instruction choisies; ils venaient chez Madame de
+Montgomery afin de lui pr&eacute;senter leurs hommages, apr&egrave;s quoi ils
+embrassaient leur enfant plac&eacute;e ici avant tout pour recevoir le lustre
+d'un si grand nom.</p>
+
+<p>Madame Cantalamessa prit un air embarrass&eacute; qui inqui&eacute;ta les trois
+vieilles filles. M<sup>lle</sup> Cloque, volontiers superstitieuse et croyant que
+tous les malheurs s'encha&icirc;nent et vous assaillent d'un coup, s'&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;Genevi&egrave;ve est malade! N'ayez pas peur de me le dire, je vous en
+conjure, madame Cantalamessa!...</p>
+
+<p>La religieuse se h&acirc;ta de la rassurer.</p>
+
+<p>&mdash;La ch&egrave;re enfant, Dieu merci, n'est pas malade...</p>
+
+<p>&mdash;Alors, c'est L&eacute;opoldine! firent en m&ecirc;me temps les demoiselles
+Jouffroy.</p>
+
+<p>Madame Cantalamessa pin&ccedil;a les l&egrave;vres tout en faisant de la t&ecirc;te un signe
+de n&eacute;gation. On comprit imm&eacute;diatement qu'il ne s'agissait pas de la
+sant&eacute;. D'un ton sententieux de pr&eacute;sident de tribunal, et en affectant de
+r&eacute;pandre une amertume douloureuse sur le nom qu'elle pronon&ccedil;ait, madame
+Cantalamessa laissa tomber ces paroles du c&ocirc;t&eacute; des demoiselles Jouffroy:</p>
+
+<p>&mdash;Nous avons le regret de vous pr&eacute;venir, mesdemoiselles, que l'&eacute;l&egrave;ve
+L&eacute;opoldine Archambault ne sera pas visible aujourd'hui, cette
+malheureuse enfant s'&eacute;tant rendue coupable d'une faute grave.</p>
+
+<p>Ces demoiselles soupir&egrave;rent. Au fond, la sant&eacute; seule avait pour elles de
+l'importance, comme pour tous les parents, et elles &eacute;taient pr&ecirc;tes &agrave;
+accueillir en souriant la communication qui leur &eacute;tait faite sur un ton
+disproportionn&eacute;. Ce n'&eacute;tait pas la premi&egrave;re fois que l'on trouvait
+L&eacute;opoldine en p&eacute;nitence!</p>
+
+<p>Mais Madame Cantalamessa ne riait pas. Pour att&eacute;nuer seulement la
+s&eacute;v&eacute;rit&eacute; de la nouvelle, elle ajouta que toutes ces dames avaient
+beaucoup pri&eacute; afin d'appeler l'indulgence de Dieu sur &laquo;la malheureuse
+enfant,&raquo; et que l'on esp&eacute;rait que l'esprit du mal n'&eacute;tait pas ancr&eacute; en
+elle...</p>
+
+<p>&mdash;Elle est si jeune!... acheva la religieuse, afin de marquer, que,
+quant &agrave; elle, elle lui pardonnait d&eacute;j&agrave;.</p>
+
+<p>Mais il fut impossible de savoir en quoi consistait la &laquo;faute grave&raquo;;
+ces demoiselles verraient Madame la sup&eacute;rieure qui parlerait, elle, si
+elle le jugeait convenable. Madame Cantalamessa les fit engager avec
+M<sup>lle</sup> Cloque dans un escalier de pierre, en colima&ccedil;on, o&ugrave; l'on
+remarquait dans une niche une statuette de moine assis, tr&egrave;s populaire
+dans l'&eacute;tablissement; c'&eacute;tait celle de Saint-Brice, patron des mauvaises
+t&ecirc;tes. On ouvrait tout &agrave; coup sur le <i>salon</i> qu'il fallait bien se
+garder d'appeler parloir, ce mot bas &eacute;tant r&eacute;serv&eacute; aux Maisons de second
+ordre.</p>
+
+<p>Une immense pi&egrave;ce blanche, au parquet cir&eacute;, emplie d'une grand murmure.
+Tout autour, en groupes plus ou moins &eacute;pais, des familles, p&egrave;res, m&egrave;res,
+grand'mamans, fr&egrave;res en uniforme de coll&egrave;ge des P.P. J&eacute;suites, et
+pensionnaires de tout &acirc;ge, depuis des fillettes de huit &agrave; neuf ans,
+auxquelles on fait manger des bonbons, jusqu'&agrave; des jeunes filles
+form&eacute;es, presque toutes gauches sous le costume et la coiffure
+r&eacute;glementaires dont les rubans et les m&eacute;dailles de sagesse ach&egrave;vent
+l'aspect disgracieux.</p>
+
+<p>A la vue de M<sup>lles</sup> Jouffroy que l'on conna&icirc;t pour venir fr&eacute;quemment
+demander L&eacute;opoldine Archambault, on dirait qu'un coup de vent a emport&eacute;
+les voix. Mais elles reprennent aussit&ocirc;t de plus belle, et l'on entend
+dans chaque groupe des &laquo;L&eacute;opoldine&raquo; par-ci, &laquo;L&eacute;opoldine&raquo; par-l&agrave;, et des
+exclamations, et des r&eacute;ticences et des &laquo;chut!...&raquo; et des &laquo;&ccedil;a ne se dit
+pas!...&raquo; enfin, tant et si bien qu'une phrase articul&eacute;e net et aigu par
+une bambine de dix ans, arrive toute crue aux oreilles de M<sup>lle</sup> Jouffroy
+la cadette: &laquo;L&eacute;opoldine est &agrave; la s&oelig;ur vach&egrave;re!...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;L&eacute;opoldine est &agrave; la s&oelig;ur vach&egrave;re!...&raquo; Qu'est-ce que cela veut dire?
+s'interrogent les trois vieilles amies.</p>
+
+<p>C'est aussi ce que demandent les parents dans les groupes. Mais
+personne, pas m&ecirc;me les enfants qui r&eacute;pandent cette stup&eacute;fiante et
+myst&eacute;rieuse nouvelle, ne savent au juste ce qu'elle signifie. M<sup>lles</sup>
+Jouffroy re&ccedil;oivent les discr&egrave;tes condol&eacute;ances de quelques personnes de
+leur connaissance; M<sup>lle</sup> Cloque dispose dans un coin favorable des
+chaises pour recevoir sa Genevi&egrave;ve. Genevi&egrave;ve arrive, grande, mince,
+d'abondants cheveux blonds, des yeux longs, taill&eacute;s en amande, profonds
+et velout&eacute;s. Des cha&icirc;nes de cuivre et d'argent supportant des m&eacute;dailles
+de diff&eacute;rents ordres battent sa poitrine o&ugrave; passe en sautoir un ruban
+bleu large de quatre doigts. Elle se jette au cou de sa pauvre tante qui
+pr&eacute;pare des phrases pour la pressentir sur un sujet p&eacute;nible.</p>
+
+<p>&mdash;Dis donc, tante, tu sais? L&eacute;opoldine, est &agrave; la s&oelig;ur vach&egrave;re!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah &ccedil;&agrave;! qu'est-ce que c'est que cette histoire-l&agrave;! Qu'appelez-vous
+comme cela?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! tante, mais c'est tout ce qu'il y a de plus grave! Tu ne te
+souviens pas, il y a trois ans, c'est arriv&eacute; &agrave; une grande, nomm&eacute;e
+Jeanne-Marie Lego&euml;lec, qui avait introduit une romance tr&egrave;s dangereuse.
+D&egrave;s les premiers mots, je me rappelle, il y avait:</p>
+
+<div class="poem"><div class="stanza">
+<span class="i0"><i>Espoir charmant! Sylvain m'a dit je t'aime.</i><br /></span>
+</div></div>
+
+<p>&mdash;Oh!... Mais &ccedil;a ne m'explique pas la s&oelig;ur vach&egrave;re?...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! voil&agrave;. On ne communique plus avec le couvent, pendant un
+mois, deux mois peut-&ecirc;tre; on est dans la ferme, &agrave; c&ocirc;t&eacute;, avec la s&oelig;ur
+qui s'occupe des bestiaux; il para&icirc;t m&ecirc;me qu'on couche dans l'&eacute;table;...
+on dit qu'on trait les vaches!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, enfin, qu'est-ce qu'elle a fait pour cela, cette malheureuse?...</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu veux? &ccedil;a vaut toujours mieux que d'&ecirc;tre renvoy&eacute;e...
+L'autre est renvoy&eacute;e, par exemple.</p>
+
+<p>&mdash;L'autre? quelle autre?</p>
+
+<p>&mdash;La Br&eacute;silienne.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que la Br&eacute;silienne vient faire l&agrave;-dedans?</p>
+
+<p>Et M<sup>lle</sup> Cloque eut soudain peur d'apprendre des horreurs par la bouche
+de sa ni&egrave;ce. Elle chercha &agrave; d&eacute;tourner la conversation, mais Genevi&egrave;ve
+sans aucune g&ecirc;ne et avec une candeur qui ne laissait pas le moindre
+soup&ccedil;on d'arri&egrave;re-pens&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Elles s'&eacute;crivaient des billets; c'est d&eacute;fendu.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!</p>
+
+<p>Par une des grandes portes vitr&eacute;es ouvertes sur une terrasse &agrave;
+balustrade gothique donnant sur les jardins, on voyait passer et
+repasser M<sup>lles</sup> Jouffroy et madame de Montgomery dont le nez long et
+distingu&eacute; &eacute;mergeait de profil, hors de la cornette tuyaut&eacute;e. A leur air
+il &eacute;tait &eacute;vident que l'affaire de L&eacute;opoldine bouleversait la maison.</p>
+
+<p>Presque toutes les fois que M<sup>lle</sup> Cloque venait voir sa ni&egrave;ce, il y
+avait &agrave; Marmoutier un &eacute;v&eacute;nement qui absorbait les esprits. C'&eacute;tait une
+retraite, un sermon, la visite d'un &eacute;v&ecirc;que, la rougeole, une
+canonisation ou des nouvelles alarmantes de la sant&eacute; du pape. Et,
+invariablement, il fallait consacrer cinq bonnes minutes pour le moins,
+&agrave; tirer la jeune fille de ce r&eacute;seau d'anxi&eacute;t&eacute;s dont la port&eacute;e d&eacute;passait
+rarement l'enceinte du couvent, mais qui s'exaltaient outre mesure dans
+l'imagination de ce petit monde cl&ocirc;tur&eacute;.</p>
+
+<p>La pauvre tante ne savait par quel bout aborder le sujet de ses propres
+tourments autrement int&eacute;ressants pour Genevi&egrave;ve que les m&eacute;saventures de
+L&eacute;opoldine. Telle est la force du milieu, que cette grande jeune fille
+pour qui il &eacute;tait question d'un brillant mariage et qui avait manifest&eacute;
+de son inclination naturelle pour le bel officier de cavalerie,
+semblait, apr&egrave;s avoir &eacute;t&eacute; replong&eacute;e une semaine ou deux dans sa vie de
+couvent, avoir &agrave; briser comme une coquille pour ressaisir le souvenir du
+monde ext&eacute;rieur.</p>
+
+<p>Et la d&eacute;tresse de M<sup>lle</sup> Cloque s'augmentait &agrave; tort, de la crainte de
+d&eacute;truire par un mot les jolies chim&egrave;res qui donnaient tant de gr&acirc;ce
+ing&eacute;nue &agrave; cette cervelle de dix-sept ans. M<sup>lle</sup> Cloque s'imaginait que
+l'on tue d'un mot les chim&egrave;res! &laquo;Vais-je lui dire que ce mariage court
+grand risque d'&ecirc;tre compromis?&raquo; pensait-elle. &laquo;Vais-je lui donner &agrave;
+entendre que si ce mariage ne s'accomplit point, elle aura d&eacute;sormais &agrave;
+partager ma pauvret&eacute; que je lui ai &agrave; peu pr&egrave;s dissimul&eacute;e jusqu'ici en
+l'entretenant &agrave; grand'peine dans cette maison?&raquo;</p>
+
+<p>Elle lui prenait les mains, et, avant de lui parler encore, elle
+s'attardait &agrave; examiner si ses ongles &eacute;taient bien taill&eacute;s; si elle se
+soignait les dents qu'elle avait d&eacute;licates comme un grand nombre de
+Tourangelles. Elle lui regarda les cheveux emprisonn&eacute;s dans l'affreux
+filet:</p>
+
+<p>&mdash;On va donc enfin pouvoir coiffer comme il faut cette petite t&ecirc;te-l&agrave;!
+soupira-t-elle.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait une transition aux choses de la vie mondaine. Elle chercha &agrave;
+lire dans les yeux de velours de la jeune fille, s'ils la suivaient sur
+ce terrain. Genevi&egrave;ve rougit tout &agrave; coup.</p>
+
+<p>L'image du sous-lieutenant Marie-Joseph se pr&eacute;sentait &agrave; son esprit &agrave;
+propos de cette question de coquetterie. La tante vit que les choses
+allaient plus vite encore qu'elle ne l'avait pr&eacute;vu, et, surprise par
+cette promptitude, elle donna de l'avant dans le sujet qu'elle se
+pr&eacute;parait depuis une heure &agrave; adoucir au moyen de mille d&eacute;tours:</p>
+
+<p>&mdash;Nous serions donc bien f&acirc;ch&eacute;e, petite coquine, si notre lieutenant
+venait &agrave; nous manquer?</p>
+
+<p>Et elle lui chatouillait le menton, du bout du doigt.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve se contenta de rougir davantage.</p>
+
+<p>&Eacute;videmment elle n'avait pas compris, elle avait tenu au contraire cette
+phrase pour une taquinerie heureuse. Le c&oelig;ur de la pauvre vieille
+battait. Elle s'&eacute;tonnait d'avoir os&eacute; tant dire d'un coup et de n'avoir
+pas sem&eacute; la moindre inqui&eacute;tude. Tout &eacute;tait &agrave; recommencer.</p>
+
+<p>Madame de Montgomery op&eacute;ra une diversion. Elle venait de prendre cong&eacute;
+des demoiselles Jouffroy, et, en traversant un coin du salon, elle
+s'arr&ecirc;ta au groupe de M<sup>lle</sup> Cloque et de sa ni&egrave;ce, ce qui &eacute;tait un
+honneur pour la meilleure de ses &eacute;l&egrave;ves et pour sa digne parente.</p>
+
+<p>Apr&egrave;s une allusion discr&egrave;te aux r&eacute;compenses que la fin de l'ann&eacute;e
+scolaire r&eacute;servait &agrave; Genevi&egrave;ve, elle toucha avec une prudence extr&ecirc;me &agrave;
+&laquo;l'&eacute;tat&raquo; qui allait succ&eacute;der pour elle &agrave; celui de jeune fille. Elle dit
+qu'il &eacute;tait possible d'&ecirc;tre une sainte au milieu du &laquo;si&egrave;cle&raquo; comme &agrave;
+l'abri du clo&icirc;tre, malgr&eacute; les emb&ucirc;ches sans cesse croissantes du d&eacute;mon.
+De grands devoirs, d'ailleurs, s'imposaient actuellement aux femmes
+chr&eacute;tiennes. Quant &agrave; celles qui avaient l'honneur de partager le sort
+des futurs h&eacute;ros de l'arm&eacute;e fran&ccedil;aise...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque ne put s'emp&ecirc;cher de l'interrompre, et lui lan&ccedil;a &agrave;
+br&ucirc;le-pourpoint la nouvelle du scandale de la Basilique. Madame de
+Montgomery l'&eacute;couta quelques instants avec condescendance, mais sans
+passion, et, ayant entendu plusieurs expressions acrimonieuses &agrave;
+l'endroit de &laquo;l'archev&ecirc;que nageant dans les eaux du gouvernement&raquo;, elle
+salua avant de s'&ecirc;tre compromise et se retira.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, ma pauvre enfant, continua M<sup>lle</sup> Cloque, c'est une affaire bien
+triste pour les consciences chr&eacute;tiennes, et prions Dieu qu'elle ne soit
+pas pour nous la cause de grandes d&eacute;convenues... de grands malheurs...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve &eacute;coutait avec le demi sourire des &acirc;mes innocentes et
+tranquilles, rassur&eacute;e quant au danger religieux de ces histoires, du
+moment que Madame de Montgomery n'avait pas paru y ajouter d'importance.</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne sais pas, ma ch&egrave;re enfant, que le p&egrave;re de monsieur Marie-Joseph
+s'est lanc&eacute; dans le parti des adversaires de la Basilique?...</p>
+
+<p>Une nouvelle roseur colora les joues de Genevi&egrave;ve. Les partis ne la
+touchaient point, c'&eacute;tait bien clair; mais le nom de Marie-Joseph la
+troublait dans des r&eacute;gions presque ignor&eacute;es de sa conscience.
+Osait-elle seulement penser &agrave; lui, avec cette &eacute;trange servilit&eacute; d'esprit
+des natures comme la sienne, fonci&egrave;rement et scrupuleusement soumises
+aux m&eacute;thodes spirituelles impos&eacute;es, aux examens de conscience
+quotidiens, aux confessions tr&egrave;s fr&eacute;quentes? Qui sait si un directeur ne
+lui avait pas interdit de reposer ses courts instants de r&ecirc;verie sur
+cette figure fascinante? Mais &agrave; son seul nom, son sang bougeait.</p>
+
+<p>&mdash;Et si monsieur Marie-Joseph &eacute;tait du parti de son p&egrave;re et qu'il
+s'entend&icirc;t avec son p&egrave;re pour compromettre le triomphe de l'&Eacute;glise?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! quant &agrave; &ccedil;a, dit Genevi&egrave;ve, je saurai bien l'emp&ecirc;cher d'&ecirc;tre si
+m&eacute;chant!</p>
+
+<p>&mdash;D'&ecirc;tre aussi m&eacute;chant que les autres, peut-&ecirc;tre; mais tu ne
+l'emp&ecirc;cherais pas d'&ecirc;tre du parti de nos ennemis... Et toi, toi?
+Qu'est-ce que tu ferais entre les deux camps?</p>
+
+<p>&mdash;Moi?.. Dame! ma tante, il faudrait bien que je sois du parti de mon
+mari...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque trembla. Elle fut atterr&eacute;e de cette phrase innocente et
+instinctive &agrave; quoi aboutissaient quinze ann&eacute;es de l'&eacute;ducation la plus
+s&eacute;v&egrave;re et la plus intransigeante. &laquo;Il faudra bien que je sois du parti
+de mon mari.&raquo; Et c'&eacute;tait la meilleure &eacute;l&egrave;ve du Sacr&eacute;-C&oelig;ur de Marmoutier
+qui disait cette phrase de taille &agrave; faire remuer sur leurs fondements
+toutes les murailles du couvent! Que serait-ce de la multitude des
+petites t&ecirc;tes de linottes &eacute;lev&eacute;es l&agrave; autour de Genevi&egrave;ve qu'on leur a
+sans cesse propos&eacute;e comme exemple? Une fois la porte referm&eacute;e sur la
+figure de M<sup>me</sup> Cantalamessa, cela se disperserait &agrave; tous les vents,
+prendrait le premier chemin venu, se mod&egrave;lerait au gr&eacute; de maris
+rencontr&eacute;s dans les bals ou dans les casinos et ayant puis&eacute; eux-m&ecirc;mes
+leurs principes et leur direction de vie dans les casernes ou dans les
+caf&eacute;s du quartier latin!</p>
+
+<p>&mdash;Et, si, par hasard,&mdash;je dis par hasard, bien entendu,&mdash;si, par hasard,
+et sous le pr&eacute;texte que la vieille tante n'est pas de son parti, ce
+jeune homme ne... voulait plus t'&eacute;pouser?...</p>
+
+<p>Elle prenait des pr&eacute;cautions, car elle croyait par ces mots d'utile
+pr&eacute;voyance semer la terreur dans l'&acirc;me de la jeune fille.</p>
+
+<p>Mais Genevi&egrave;ve la d&eacute;contenan&ccedil;a par un sourire &eacute;trange et charmant, le
+sourire que les peintres d'autrefois ont mis sur les l&egrave;vres des saintes
+femmes, et qu'on ne voit qu'aux figures chr&eacute;tiennes, le sourire de la
+foi compl&egrave;te, absolue.</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'as pas peur que cela arrive?</p>
+
+<p>&mdash;Non, fit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Non! Mais pourquoi? voyons, ma ch&egrave;re petite, il faut penser &agrave; tout; il
+faut tout pr&eacute;voir, surtout le pire, h&eacute;las! en ce bas monde. Eh bien sur
+quoi te fondes-tu pour avoir tant d'assurance? songe donc, mon enfant,
+que ce jeune homme n'est m&ecirc;me pas encore ton fianc&eacute;; il n'a pas &eacute;t&eacute;
+autoris&eacute; &agrave; t'offrir une fleur; vous n'avez rien &eacute;chang&eacute;?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! si! s'&eacute;cria Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Quoi donc, quoi donc? Voyons! Il t'a parl&eacute;; il t'a dit quelque chose?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oui.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve confuse jeta sa jolie t&ecirc;te sur l'&eacute;paule de sa tante, et ses
+yeux se mouill&egrave;rent sans qu'elle p&ucirc;t parler.</p>
+
+<p>&mdash;Il t'a dit?... il t'a dit?... Allons, ma ch&egrave;re petite enfant, il t'a
+dit quoi?... il t'a dit qu'il... t'aimais?</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve toute troubl&eacute;e fit signe que oui, puis elle releva la t&ecirc;te en
+regardant sa tante de ces yeux c&eacute;lestes qu'a la jeune fille qui atteint
+l'&acirc;ge de l'amour en &eacute;tant demeur&eacute;e compl&egrave;tement pure.</p>
+
+<p>La bonne tante en frissonna de la t&ecirc;te aux pieds. Les larmes lui
+mont&egrave;rent &agrave; elle-m&ecirc;me en face de tant de candeur et d'une foi si
+touchante. Elle eut froid &agrave; la pens&eacute;e de ce qui arriverait si un c&oelig;ur
+aussi honn&ecirc;te &eacute;tait trahi. Et comme elle &eacute;tait justement venue pour
+pr&eacute;parer l'enfant &agrave; cette perspective, elle se sentit accabl&eacute;e. Elle
+attira la jeune fille et l'embrassa.</p>
+
+<p>Deux gamines de quatorze ans qui venaient de reconduire leurs parents
+jusqu'&agrave; la porte du salon, arrivaient en faisant de gros yeux et
+bavardant la main sur la bouche. M<sup>lle</sup> Cloque qui ber&ccedil;ait amoureusement
+son tr&eacute;sor entendit qu'il &eacute;tait question de L&eacute;opoldine. En approchant,
+l'une des petites p&eacute;ronnelles souffla tout bas:</p>
+
+<p>&mdash;Chut!... c'est des choses qu'il ne faut pas dire devant Genevi&egrave;ve...</p>
+
+<p>Au retour, les demoiselles Jouffroy furent am&egrave;res. Habituellement, elles
+plaisantaient volontiers des m&eacute;saventures &eacute;prouv&eacute;es par L&eacute;opoldine qui
+&eacute;tait rang&eacute;e &agrave; Marmoutier dans la cat&eacute;gorie des &eacute;l&egrave;ves indisciplin&eacute;es.
+La grandeur de la punition affectant les proportions d'un scandale, les
+avait profond&eacute;ment troubl&eacute;es aujourd'hui. L'une &agrave; c&ocirc;t&eacute; de M<sup>lle</sup> Cloque,
+dans la voiture d&eacute;couverte, et la cadette assise en face, sur le
+strapontin, elles faisaient de longues figures jaunes, parlaient peu,
+&eacute;vitaient de se regarder l'une et l'autre ainsi que leur infortun&eacute;e
+compagne de route, et baissaient les yeux sur les eaux sablonneuses de
+la Loire.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque qui cherchait &agrave; &eacute;pancher ses propres tristesses se heurta
+contre ses amies &agrave; de v&eacute;ritables brisants:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que vous voulez, ma ch&egrave;re? on ne peut pas non plus tout
+avoir. A votre place, je m'estimerais heureuse de voir ma ni&egrave;ce flatt&eacute;e,
+adul&eacute;e, encens&eacute;e de droite et de gauche. Jusqu'ici elle a eu toutes les
+r&eacute;compenses; elle va enlever tous les prix; c'est une perfection. Peu
+s'en faut qu'on ne vous la mette dans une niche et qu'on ne lui adresse
+ses pri&egrave;res.</p>
+
+<p>&mdash;Tout malheur a du bon, ajouta l'autre; je ne vois pas pourquoi vous
+vous d&eacute;solez tant &agrave; l'id&eacute;e d'une anicroche &agrave; son mariage avec un
+militaire: elle ne me para&icirc;t pas si taill&eacute;e pour mener la vie de
+garnison!</p>
+
+<p>La pauvre M<sup>lle</sup> Cloque se contentait de soupirer</p>
+
+<p>&mdash;Chacun ses peines, dit-elle. Et vous? ajouta-t-elle sans penser que
+toute parole peut &ecirc;tre interpr&eacute;t&eacute;e dans le sens d'une allusion
+blessante, j'esp&egrave;re bien au moins que vous n'&ecirc;tes pas inqui&egrave;tes du sort
+de cette ch&egrave;re petite L&eacute;opoldine. Vous avez interc&eacute;d&eacute; pour elle aupr&egrave;s
+de madame de Montgomery?</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ma bonne amie, dit l'a&icirc;n&eacute;e, je vous en prie, ne nous accablez pas!
+C'est assez en v&eacute;rit&eacute; d'avoir subi l&agrave;-bas toutes ces &oelig;illades obliques,
+comme si nous avions un parent au bagne...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque ne se froissait point parce qu'elle ne concevait pas la
+m&eacute;chancet&eacute;. Elle dit encore, quelques minutes apr&egrave;s:</p>
+
+<p>&mdash;J'esp&egrave;re bien qu'on ne va pas vous la priver de vacances...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement non! L&eacute;opoldine sortira avec les autres: madame de
+Montgomery a d&eacute;j&agrave; pr&eacute;venu les parents qu'il fallait la marier tout de
+suite.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="V" id="V"></a><a href="#table">V</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LA LIBRAIRIE PIGEONNEAU-EXELCIS</a></h3>
+
+
+<p>En sortant de la chapelle provisoire de Saint-Martin, si on tournait &agrave;
+droite par la rue du m&ecirc;me nom, on passait presque imm&eacute;diatement devant
+la librairie catholique Pigeonneau-Exelcis. C'&eacute;tait un magasin d'assez
+grande importance quoique une bonne moiti&eacute; de la longue devanture f&ucirc;t
+compos&eacute;e d'une &eacute;troite langue l&eacute;chant le mur m&ecirc;me de la chapelle et tout
+juste suffisante pour l'&eacute;talage.</p>
+
+<p>On pouvait se fournir chez Pigeonneau-Exelcis de tous les objets du
+culte, depuis les calices, ostensoirs, ciboires, jusqu'au modeste
+chapelet en bois taill&eacute;, &agrave; trente centimes. Cette maison offrait le plus
+grand choix d'ouvrages pieux, et m&ecirc;me romanesques, ceux-ci tri&eacute;s, bien
+entendu, avec le plus minutieux scrupule. Les familles y trouvaient le
+grand avantage de pouvoir puiser les yeux ferm&eacute;s dans une biblioth&egrave;que
+cependant tr&egrave;s vari&eacute;e. Il est malais&eacute; de faire soi-m&ecirc;me son choix sans
+courir le risque de tomber sur des insanit&eacute;s qui co&ucirc;tent aussi cher que
+les meilleurs livres et que l'on h&eacute;site quelquefois &agrave; br&ucirc;ler.</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> Pigeonneau &eacute;tait une femme si d&eacute;licieuse que beaucoup fr&eacute;quentaient
+sa maison pour le seul plaisir. Elle causait bien, et affectait de
+n'&ecirc;tre pas commer&ccedil;ante pour deux sous. Cependant il &eacute;tait rare qu'on
+s'en all&acirc;t de chez elle les mains vides: t&eacute;moin le marquis d'Aubrebie,
+dont l'impi&eacute;t&eacute; &eacute;tait notoire, qui venait l&agrave; chaque matin se r&eacute;galer de
+sa vue, et qui amoncelait chez lui paroissiens, m&eacute;dailles et statuettes
+de tous les saints.</p>
+
+<p>&mdash;C'est pour ma pauvre femme, disait-il; il faut flatter ses innocentes
+manies.</p>
+
+<p>Et ces dames qui le taquinaient fort sur son irreligion se faisaient un
+jeu de lui emplir les mains et les poches des mille articles du magasin
+Pigeonneau.</p>
+
+<p>&mdash;On n'&eacute;prouvera jamais trop l'efficacit&eacute; des images saintes; leur
+pr&eacute;sence chez vous, monsieur le marquis, vous vaudra une fin
+&eacute;difiante...</p>
+
+<p>Une dame Chevill&eacute;, qui craignait toujours que l'on plaisant&acirc;t des choses
+de la religion, lan&ccedil;a, d'un ton pointu:</p>
+
+<p>&mdash;On a vu des cas bien extraordinaires!...</p>
+
+<p>&mdash;Connaissez-vous celui de monsieur Dupont, surnomm&eacute; le saint homme de
+Tours? r&eacute;pliquait le marquis en jouant une conviction qui mettait
+chacun mal &agrave; l'aise. Monsieur Dupont avait l'habitude de jeter des
+m&eacute;dailles de saint Beno&icirc;t dans les fondations ou autour des &eacute;difices
+dont il voulait &eacute;loigner Satan. Lorsqu'il s'agit d'obtenir le
+consentement des propri&eacute;taires pour les travaux destin&eacute;s &agrave; d&eacute;couvrir les
+fondations de l'ancienne Basilique, monsieur Dupont, fid&egrave;le &agrave; sa pieuse
+industrie, fut aper&ccedil;u plusieurs fois, dit-on, priant dans les t&eacute;n&egrave;bres
+et semant ses m&eacute;dailles dans les caves des maisons adjacentes aux ruines
+de l'antique &eacute;glise...</p>
+
+<p>&mdash;Mais parfaitement! monsieur, et le fait est si vrai qu'il est rapport&eacute;
+dans une brochure de monsieur le chanoine Beaus&eacute;jour; vous n'en nierez
+pas en tout cas les r&eacute;sultats?...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement non, Madame, et j'aurai m&ecirc;me l'avantage de vous fournir
+ces r&eacute;sultats au complet.</p>
+
+<p>On s'attendait &agrave; une des m&eacute;chancet&eacute;s de langue habituelles au marquis.</p>
+
+<p>&mdash;Ces maisons, dit-il, aussit&ocirc;t d&eacute;livr&eacute;es de Satan, ouvrirent quasiment
+d'elles-m&ecirc;mes leurs entrailles et pr&eacute;sent&egrave;rent les d&eacute;bris sacr&eacute;s
+qu'elles y rec&eacute;laient. Elles furent achet&eacute;es, au nombre de vingt-sept,
+par l'&oelig;uvre dite de Saint-Martin qui se constitua alors en vue de la
+reconstruction d'une basilique...</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne nous apprenez rien!</p>
+
+<p>&mdash;Pardon! peut-&ecirc;tre ignorez-vous que, par acte pass&eacute; devant M<sup>e</sup>
+Sautereau, notaire en cette ville, rue de la Scellerie, le 19 juillet
+188..., &agrave; savoir samedi dernier, le Sequestre de la mense
+archi&eacute;piscopale a revendu les vingt-sept maisons &agrave; la Soci&eacute;t&eacute; anonyme
+immobili&egrave;re de Touraine, moyennant...</p>
+
+<p>Il n'y eut qu'un bond. Toutes les personnes pr&eacute;sentes ce lundi matin
+chez Pigeonneau-Exelcis se press&egrave;rent autour du marquis d'Aubrebie, les
+unes avec des gestes de doute, d'autres de d&eacute;n&eacute;gation, d'autres de
+col&egrave;re aveugle.</p>
+
+<p>Ce qu'il annon&ccedil;ait n'avait cependant rien de surprenant, apr&egrave;s le
+manifeste du sermon de l'abb&eacute; Janvier. Mais quelque averti que l'on soit
+des calamit&eacute;s, le c&oelig;ur ne perd un secret espoir qu'en pr&eacute;sence du fait
+accompli.</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> Pigeonneau &eacute;tait debout derri&egrave;re une des tables de vente qui
+faisaient le tour de la pi&egrave;ce carr&eacute;e et o&ugrave; &eacute;taient &eacute;tal&eacute;es de superbes
+Imitations de J&eacute;sus-Christ en maroquin, couch&eacute;es chacune en son &eacute;crin de
+soie blanche. La jeune femme appuy&eacute;e sur les deux bras droit tendus,
+pr&eacute;sentait en agr&eacute;able saillie les formes pleines de sa poitrine serr&eacute;e
+dans un jersey bleu marine. Elle dirigea ses yeux noirs sur le vieillard
+qui semblait s'&ecirc;tre fait un malin plaisir &agrave; annoncer cette catastrophe:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur le marquis, dit-elle, en s'oubliant &agrave; relever un peu trop sa
+l&egrave;vre ombr&eacute;e sur la rang&eacute;e in&eacute;gale des dents qui &eacute;taient sa partie
+faible, vous &ecirc;tes, ce matin, un oiseau de bien mauvais augure...</p>
+
+<p>Toutes ces dames la remerci&egrave;rent d'un signe de t&ecirc;te, parce qu'elle
+embrassait leur chagrin commun.</p>
+
+<p>&mdash;Le sort de mon magasin, reprit M<sup>me</sup> Pigeonneau, est li&eacute; &agrave; celui de la
+chapelle. Si l'on nous met &agrave; la porte d'ici, o&ugrave; me conseillez-vous de le
+porter? On ne peut cependant pas vendre des objets de d&eacute;votion dans la
+rue Royale...</p>
+
+<p>&mdash;En quelque endroit que vous fixiez votre saint commerce, ma bonne
+petite, nous vous suivrons: n'en doutez pas!</p>
+
+<p>&mdash;Vous pourriez vendre autre chose, opina le marquis.</p>
+
+<p>On lui tourna le dos. On l'invectiva. On s'emporta. On commenta la
+nouvelle avec chaleur et indignation.</p>
+
+<p>Peu &agrave; peu l'entretien retomba aux petits sujets des pr&eacute;occupations
+habituelles:</p>
+
+<p>&mdash;Dans un temps comme le n&ocirc;tre il faut plus que jamais aider les
+personnes bien pensantes.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez joliment raison, madame, et tenez, je me permets, pour ma
+part, de vous recommander l'&eacute;picier Duvignaud, rue du Commerce: il a une
+petite femme tr&egrave;s comme il faut, et il vote bien...</p>
+
+<p>&mdash;A propos, savez-vous que Rocher, le directeur des Grands Magasins de
+blanc, est franc-ma&ccedil;on?</p>
+
+<p>&mdash;Allons donc!...</p>
+
+<p>&mdash;Il assistait samedi au banquet du Conseil municipal!</p>
+
+<p>&mdash;Grand Dieu! C'est &agrave; ne plus savoir o&ugrave; prendre ses fournisseurs. Mais
+comment avez-vous appris cela? moi, j'y vais tous les jours dans cette
+maison de blanc!...</p>
+
+<p>&mdash;Je l'ai appris d'une source autoris&eacute;e: c'est M<sup>lle</sup> Cloque dont le
+propri&eacute;taire, comme vous savez...</p>
+
+<p>&mdash;Ah? Eh bien, tenez, vous ne me ferez jamais comprendre comment une
+aussi sainte fille persiste &agrave; demeurer dans un pareil bourbier.
+Figurez-vous que cet &eacute;nergum&egrave;ne se prom&egrave;ne dans son jardin, depuis les
+chaleurs, en gilet de flanelle, les bras nus!...</p>
+
+<p>&mdash;Le fait est que ce n'est pas un spectacle pour une petite pensionnaire
+qui sort du couvent, car M<sup>lle</sup> Cloque va avoir sa ni&egrave;ce ces jours-ci...</p>
+
+<p>&mdash;Et l'on dit m&ecirc;me qu'elle l'aura longtemps...</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;&agrave;, c'est m&eacute;chant. Qu'est-ce qui vous prouve que le mariage...</p>
+
+<p>&mdash;Le mariage! mais vous ne savez donc pas ce qui se passe?</p>
+
+<p>&mdash;En effet, est-ce que le jeune homme ne se bat pas en duel avec un
+journaliste?</p>
+
+<p>&mdash;Il s'agit bien de cela! L'affaire est arrang&eacute;e; il y a eu des
+explications... Il y en avait besoin, d'ailleurs... Si tant est que l'on
+puisse s'expliquer dans un cas aussi...</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! Mais vous n'avez donc pas lu l'article de samedi soir?</p>
+
+<p>&mdash;Si.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, la fin... la fin de l'article!... Ah! si vous n'avez pas
+compris, tant pis pour vous! Ce n'est pas moi qui vous mettrai le doigt
+dessus, ce serait de la m&eacute;disance.</p>
+
+<p>&mdash;... Que le comte de Grenaille aurait des int&eacute;r&ecirc;ts dans les affaires de
+Saint-Martin?</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas moi qui vous le fais dire!...</p>
+
+<p>&mdash;Je me suis laiss&eacute; conter qu'il vit un peu aux crochets des bons juifs
+qui ont &eacute;pous&eacute; son fils a&icirc;n&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;Chut! Voici M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque arrivait cahin-caha, flanqu&eacute;e de M. Houblon, l'organiste.
+Deux fois grand comme la vieille fille qu'il accompagnait, il la
+contraignait par le feu de sa parole &agrave; relever tout en l'air sa figure
+d&eacute;faite par les r&eacute;centes &eacute;motions. Il &eacute;tait sangl&eacute; dans une redingote de
+drap noir, malgr&eacute; la chaleur, tandis qu'un l&eacute;ger chapeau de feutre mou
+se retroussait sur son front ruisselant; il faisait des gestes
+d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;s, et courbait et relevait tour &agrave; tour son &eacute;chine, comme s'il
+e&ucirc;t &eacute;prouv&eacute; par instants la chute du ciel sur ses &eacute;paules, et se f&ucirc;t
+redress&eacute; successivement par l'effort d'une r&eacute;sistance h&eacute;ro&iuml;que.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque l'affectionnait et elle disait de lui qu'il avait l'&acirc;me la
+mieux tremp&eacute;e pour la lutte. Elle lui avait inspir&eacute; le culte de
+Chateaubriand; il avait lu une partie de ses &oelig;uvres et tirait de cette
+noble admiration des avantages dans le monde.</p>
+
+<p>L'entr&eacute;e des deux amis au magasin Pigeonneau ranima les conversations.
+Ils apportaient avec eux la force communicative de leur indignation
+raffermie par la nouvelle de la vente des maisons, qu'ils venaient de
+puiser toute fra&icirc;che au guichet du fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, dit M<sup>me</sup> Pigeonneau-Exelcis, il ne me reste plus qu'&agrave; fermer
+boutique!...</p>
+
+<p>&mdash;Madame, dit M. Houblon, je ne jurerais pas qu'avant huit jours on ne
+vous signifi&acirc;t cong&eacute;: la maison que vous occupez&mdash;pour le bien de la
+religion et pour notre agr&eacute;ment &agrave; tous,&mdash;cette maison, dis-je, est au
+nombre des quatre immeubles,&mdash;que le ciel m'entende! je dis bien: des
+quatre immeubles&mdash;sur vingt-sept!... qu'ait conserv&eacute;s la mense!... C'est
+sur ce sol que s'&eacute;l&egrave;vera la mis&eacute;rable masure, la bicoque, le chalet!...
+que les temps modernes&mdash;oh! bien modernes!&mdash;se proposent d'&eacute;lever &agrave; la
+gloire de saint Martin!</p>
+
+<p>Le mot de chalet, v&eacute;ritable trouvaille, fut saisi, relanc&eacute;; il revint,
+bondit &agrave; nouveau; chacun le voulut prononcer &agrave; son tour. On l'unit &agrave;
+l'&eacute;pith&egrave;te jaillie la veille de la col&egrave;re de M<sup>lle</sup> Cloque, et l'&eacute;glise
+future fut d&egrave;s lors stigmatis&eacute;e du nom de <i>Chalet r&eacute;publicain</i>.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! Mon Dieu! s'&eacute;cria M<sup>me</sup> Pigeonneau, mais, o&ugrave; irons-nous?</p>
+
+<p>&mdash;Rassurez-vous, Madame, fit M. Houblon avec fermet&eacute;, il passera encore
+d'ici l&agrave; de l'eau sous les ponts, et le parti des honn&ecirc;tes gens n'a pas
+dit son dernier mot!...</p>
+
+<p>&mdash;Que comptez-vous donc faire? demanda M. d'Aubrebie.</p>
+
+<p>&mdash;D'abord nous organiser...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! mais, cela sent la guerre civile?</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas? fit M. Houblon en se redressant de toute sa taille.</p>
+
+<p>On admira beaucoup sa d&eacute;cision et sa hardiesse. M<sup>lle</sup> Cloque, assise sur
+une chaise qu'on s'&eacute;tait empress&eacute; de lui offrir, applaudit en criant:</p>
+
+<p>&mdash;Bravo! cher monsieur, bravo!</p>
+
+<p>Ce &laquo;pourquoi pas?&raquo; &eacute;tait encore un mot qui resterait.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant... allait r&eacute;pliquer M. d'Aubrebie.</p>
+
+<p>Mais on lui ferma la bouche de dix cot&eacute;s &agrave; la fois. D'abord il n'&eacute;tait
+qu'un parpaillot, il n'avait pas voix au chapitre. Pouvait-on nier qu'il
+y e&ucirc;t des guerres saintes? On cita les Croisades. Le mot de &laquo;Dieu des
+arm&eacute;es&raquo; fut prononc&eacute;.</p>
+
+<p>Le marquis &eacute;tait tout petit vis-&agrave;-vis de M. Houblon. Il avait la figure
+ras&eacute;e, mobile, expressive; il faisait peu de gestes, parlait sans
+passion et n'&eacute;levait presque pas la voix. Il semblait que son
+adversaire, pareil &agrave; un don Quichotte et qui ne remuait pas un membre
+sans avoir l'air d'agiter des ailes de moulin &agrave; vent, l'assomm&acirc;t.</p>
+
+<p>&mdash;Permettez! insista M. d'Aubrebie: c'est entre chr&eacute;tiens que vous r&ecirc;ver
+de vous exterminer, et mon modeste r&ocirc;le ne saurait consister qu'&agrave;
+marquer les points. Puis-je, en simple curieux, vous interroger sur les
+forces respectives des deux camps?</p>
+
+<p>&mdash;Peu importe! dit M. Houblon; nous combattons pour la justice: Dieu et
+saint Martin sont avec nous!...</p>
+
+<p>&mdash;Seront-ils contre l'archev&ecirc;que?</p>
+
+<p>Le d&eacute;bat allait s'&eacute;chauffant et pouvait donner de l'inqui&eacute;tude
+lorsqu'entr&egrave;rent M<sup>lles</sup> Jouffroy qui s'&eacute;taient attard&eacute;es &agrave; converser
+avec le Fr&egrave;re bleu. Les premiers mots qu'elles prononc&egrave;rent caus&egrave;rent un
+si grand &eacute;tonnement que le ton de la discussion devenue g&eacute;n&eacute;rale baissa
+d'un coup.</p>
+
+<p>Elles apportaient un air r&eacute;sign&eacute; qui contrastait singuli&egrave;rement avec
+leur attitude provocante de la veille.</p>
+
+<p>&mdash;Apr&egrave;s tout... dirent-elles, et sur le ton particulier qui promet
+toutes les concessions.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! &laquo;apr&egrave;s tout&raquo;? leur fut-il vertement r&eacute;pliqu&eacute;. Il n'y a pas
+d'&laquo;apr&egrave;s tout!&raquo;</p>
+
+<p>C'est tout l'un ou tout l'autre, n'est-il pas vrai, Mesdames? C'est
+l'&Eacute;glise digne de Dieu et du saint Thaumaturge, ou c'est la ma&ccedil;onnerie
+des conseillers municipaux. Est-ce que ces demoiselles nous
+apporteraient un projet interm&eacute;diaire?</p>
+
+<p>Ce disant, M. Houblon ploya sa taille flexible en une sorte de point
+d'interrogation dont l'impertinence provoqua un mouvement approbatif.</p>
+
+<p>Ces demoiselles se retranch&egrave;rent aussit&ocirc;t derri&egrave;re leurs autorit&eacute;s:</p>
+
+<p>&mdash;Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, dirent-elles, vient de nous parler d'une fa&ccedil;on, ma
+foi, fort sage...</p>
+
+<p>&mdash;Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on? interrompit M<sup>lle</sup> Cloque, mais, mes bonnes amies,
+nous venons de le quitter, monsieur Houblon et moi; est-ce qu'il serait
+plus sage qu'il y a un quart d'heure?</p>
+
+<p>&mdash;Toujours est-il, ma ch&egrave;re amie, que nous n'avons point entendu
+jusqu'ici de paroles si sens&eacute;es, si mesur&eacute;es, n'est ce pas, Hortense?</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;&agrave;, mais de quoi se m&ecirc;le-t-il, le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on? Il ne nous a
+jamais donn&eacute; son avis sur ces histoires!</p>
+
+<p>&mdash;Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, insinua finement M. d'Aubrebie, est un gar&ccedil;on d'une
+excessive prudence: il trie son grain et le s&egrave;me selon la convenance des
+terrains...</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire? fit l'une des demoiselles Jouffroy?</p>
+
+<p>&mdash;Rien du tout, Mademoiselle, continuez donc votre r&eacute;cit.</p>
+
+<p>&mdash;Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on nous disait tout simplement que c'&eacute;tait sur l'avis
+formel du Pape, que monseigneur l'Archev&ecirc;que avait pench&eacute; vers
+l'adoption du projet...</p>
+
+<p>On s'exclama de nouveau. L'avis formel du Pape? Ah! par exemple! on ne
+s'attendait pas &agrave; celle-l&agrave;! L'avis formel du pape! Mais qu'est-ce qu'il
+en savait, le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on? Est-ce que c'&eacute;tait &agrave; lui que Mgr Fripi&egrave;re
+&eacute;tait venu raconter ses entretiens avec Sa Saintet&eacute;? Ne dirait-on pas en
+v&eacute;rit&eacute; que le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on est &agrave; tu et &agrave; toi avec l'Archev&ecirc;que;
+n'allait-on pas aussi bient&ocirc;t apprendre qu'il mangeait &agrave; sa table?...</p>
+
+<p>&mdash;S'il ne mange pas &agrave; sa table, opina M<sup>me</sup> Chevill&eacute;, tenez compte qu'il
+est du dernier bien avec des personnes qui ne se font pas faute d'y
+manger...</p>
+
+<p>Tout le monde comprit l'allusion au comte de Grenaille-Montcontour. Le
+d&eacute;jeuner de la veille &agrave; l'archev&ecirc;ch&eacute;, le d&eacute;part en landau avec l'abb&eacute;
+Janvier avaient fait assez de bruit. Par &eacute;gard pour M<sup>lle</sup> Cloque, on ne
+la releva point, mais la pauvre fille sentit le poids de ce silence
+intentionnel, et re&ccedil;ut une premi&egrave;re fois, d'une mani&egrave;re positive, la
+sensation du grand malheur qui la frappait, elle et sa ni&egrave;ce. On
+comprenait qu'il ne fallait plus prononcer devant elle le nom du comte
+de Grenaille.</p>
+
+<p>Mais, M. Houblon, fouett&eacute; par le sentiment du danger s'exalta, p&eacute;rora,
+pesta, invoqua tous les saints du paradis, &eacute;lectrisa son auditoire,
+l'&eacute;tourdit, le tint comme fascin&eacute; sous l'&eacute;clat de son &eacute;loquence. Ah! il
+avait de quoi foudroyer le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on; il e&ucirc;t retourn&eacute; bout pour bout
+l'avis du Pape! Tout au moins durant le temps qu'il parlait, M<sup>lles</sup>
+Jouffroy recouvr&egrave;rent leur premi&egrave;re opinion. Il &eacute;tait magnifique. On e&ucirc;t
+dit qu'il tenait les grandes orgues. Il fit tant de bruit que le
+libraire Pigeonneau ouvrit la petite porte de son atelier de reliure et
+parut, en longue blouse blanche, l'air effray&eacute; derri&egrave;re ses lunettes de
+travailleur modeste.</p>
+
+<p>Pigeonneau &eacute;tait un homme timide et calme qui se montrait rarement et
+passait pour un niais &agrave; c&ocirc;t&eacute; du brillant de sa femme. Cette apparition
+et cette figure effar&eacute;e donn&egrave;rent &agrave; comprendre &agrave; quel point l'air &eacute;tait
+&eacute;branl&eacute;; ce fut comme le signe tangible de la p&eacute;riode de troubles qui
+s'ouvrait.</p>
+
+<p>Assur&eacute;ment il n'y avait l&agrave; que le marquis d'Aubrebie qui ne trembl&acirc;t
+point. Il dit, sur un ton plaisant qui fit l'effet d'un jet d'eau froide
+sur toutes les cervelles flambantes:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! monsieur Pigeonneau, vous voil&agrave;, encore l&agrave; au lieu de
+pr&eacute;parer vos paquets: il para&icirc;t qu'on vous fait d&eacute;m&eacute;nager!...</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;m&eacute;nager? dit Pigeonneau, compl&eacute;tement ahuri.</p>
+
+<p>&mdash;Ces messieurs pr&eacute;tendent, lui dit sa femme, que l'on va commencer les
+travaux de Saint-Martin.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! fit Pigeonneau.</p>
+
+<p>On crut qu'il allait ajouter une r&eacute;flexion appropri&eacute;e au sujet, mais il
+dit simplement, en homme qui n'a pas de temps &agrave; perdre, et du c&ocirc;t&eacute; de sa
+femme:</p>
+
+<p>&mdash;Dis donc, ma bonne, as-tu pr&eacute;venu monsieur le proviseur que ses
+volumes seront pr&ecirc;ts pour les quatre heures?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, dit M<sup>me</sup> Pigeonneau qui se h&acirc;ta de baisser la t&ecirc;te en
+inscrivant des chiffres sur une facture.</p>
+
+<p>Mais quelques fines mouches s'&eacute;taient aper&ccedil;u qu'elle avait rougi
+l&eacute;g&egrave;rement &agrave; cause de l'impair que venait de commettre son mari en
+risquant une allusion &agrave; l'&eacute;tablissement de l'&Eacute;tat.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! dit une dame pinc&eacute;e qui venait d'entrer. Vous fournissez le
+Lyc&eacute;e, &agrave; pr&eacute;sent?</p>
+
+<p>Cette phrase am&egrave;re &eacute;tait prononc&eacute;e par M<sup>me</sup> B&eacute;zu, personne importante et
+qui avait &eacute;t&eacute; candidate &agrave; la pr&eacute;sidence de l'Ouvroir en m&ecirc;me temps que
+M<sup>lle</sup> Cloque. On la soup&ccedil;onnait de jalousie.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! se h&acirc;ta de r&eacute;pondre M<sup>me</sup> Pigeonneau, sans redresser encore la
+t&ecirc;te, ce n'est rien: de simples impressions en or sur volumes de prix;
+vous savez: deux petites branches de laurier et en dessous: &laquo;Offert par
+le conseil g&eacute;n&eacute;ral.&raquo; Il n'y a que mon mari qui fasse ici ce genre de
+travail, vous comprenez, on ne peut pas refuser...</p>
+
+<p>Et, comme ce petit incident &eacute;tait suivi d'un silence, M<sup>me</sup> Pigeonneau
+ajouta ing&eacute;nuement:</p>
+
+<p>&mdash;Encore, pour les branches de laurier, leur avons-nous mis celles qui
+nous servent pour les R&eacute;v&eacute;rends P&egrave;res J&eacute;suites...</p>
+
+<p>&mdash;M<sup>me</sup> Pigeonneau! s'&eacute;cria le marquis, apr&egrave;s cette r&eacute;flexion charmante,
+vous &ecirc;tes adorable et Pigeonneau est le plus heureux des hommes.</p>
+
+<p>Cela fit rougir encore M<sup>me</sup> Pigeonneau toute courb&eacute;e sur le pupitre de
+la caisse, au point qu'on ne voyait d'elle que ses beaux cheveux, le
+bout de son nez, et sa gorge bien serr&eacute;e qui caressait les feuilles
+commerciales. Mais le libraire n'entendant point les allusions
+spirituelles, rentra &agrave; la reliure sans faire attention &agrave; ce que l'on
+disait, et rassur&eacute; quant &agrave; lui, du moment qu'on ne se battait pas.</p>
+
+<p>&mdash;Prenez garde, ma belle petite, reprit M<sup>me</sup> B&eacute;zu, c'est par des
+incons&eacute;quences de cette sorte que l'on perd sa maison. On ne peut pas
+servir &agrave; la fois Dieu et le diable, f&ucirc;t-on aid&eacute;e dans cette besogne par
+tous les beaux esprits de la ville.</p>
+
+<p>Le marquis r&eacute;pondit d'un sourire gracieux &agrave; l'inclinaison de t&ecirc;te qui
+avait accompagn&eacute; ce trait &agrave; son adresse.</p>
+
+<p>&mdash;Les affaires sont les affaires, hasarda quelqu'un.</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las! Madame, on ne le voit que trop! dit M<sup>me</sup> B&eacute;zu dont les yeux
+brillaient comme si elle avait une r&eacute;v&eacute;lation &agrave; produire. Et il y a
+mieux &agrave; dire: c'est que tout devient affaires par le temps qui court...
+Voulez-vous que je vous dise le fond de ma pens&eacute;e? eh bien, jusqu'&agrave;
+preuve du contraire, je ne serais pas &eacute;loign&eacute;e de croire que ce sont des
+hommes d'affaires qui m&egrave;nent en ce moment-ci la barque de
+Saint-Martin...</p>
+
+<p>&mdash;Oh!</p>
+
+<p>&mdash;Il y a trop d'argent &agrave; remuer pour que quelque bon financier ne se
+soit pas trouv&eacute; l&agrave; et n'ait pas impos&eacute; adroitement sa volont&eacute;.</p>
+
+<p>Ces paroles firent na&icirc;tre un nouvel embarras chez les personnes qui
+voulaient &eacute;viter que l'on parl&acirc;t de cette question en pr&eacute;sence de M<sup>lle</sup>
+Cloque. Quelques-unes, g&ecirc;n&eacute;es, se retir&egrave;rent; les autres souhaitaient
+que M. Houblon repr&icirc;t la parole: au moins celui-ci n'&eacute;tait pas
+compromettant; on sentait qu'il disait toujours des choses excellentes,
+quoiqu'on ne se souv&icirc;nt jamais de ce qu'il avait dit.</p>
+
+<p>M. Houblon &eacute;tait soufflant encore, non pas &eacute;puis&eacute; toutefois, et
+visiblement pr&ecirc;t &agrave; recommencer au moindre signe, tant sa bonne volont&eacute;
+&eacute;tait grande.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque lui &eacute;vita cette peine. L'&acirc;me de la malheureuse souffrait
+toutes les angoisses. Elle comprenait les r&eacute;ticences g&eacute;n&eacute;reuses de ses
+amis, sans en pressentir encore compl&egrave;tement le sens. Elle r&eacute;solut, en
+rassemblant son courage, d'aborder carr&eacute;ment la question. Ses membres
+tremblaient; il lui semblait qu'elle t&icirc;nt sur les genoux sa ch&egrave;re petite
+Genevi&egrave;ve et qu'elle l'&eacute;touff&acirc;t comme un pauvre pigeon. Elle la
+revoyait, hier encore, la t&ecirc;te sur son &eacute;paule, lui faisant son joli aveu
+d'amour et de confiance en le jeune homme dont elle allait elle-m&ecirc;me
+placer le p&egrave;re sur le banc des accus&eacute;s.</p>
+
+<p>Elle avait fait signe qu'elle voulait parler, ce qui avait rendu
+attentif autour d'elle, car elle &eacute;tait ordinairement comme un oracle
+pour toutes ces dames; et l'&eacute;motion lui coupait la voix. Enfin, elle
+dit:</p>
+
+<p>&mdash;Il faut savoir tout sacrifier quand les grands int&eacute;r&ecirc;ts de la religion
+sont en jeu. Je ne voudrais pas que l'on s'interd&icirc;t de rechercher la
+lumi&egrave;re qui peut &ecirc;tre tr&egrave;s cruelle pour nous, mais qui peut aussi
+innocenter ceux qui souffrent de nos soup&ccedil;ons...</p>
+
+<p>Cinq ou six dames, qui parurent lanc&eacute;es par un ressort, saut&egrave;rent
+confus&eacute;ment dans la br&egrave;che qu'ouvrait M<sup>lle</sup> Cloque:</p>
+
+<p>&mdash;Ma bonne amie, croyez qu'il est aussi douloureux pour notre c&oelig;ur que
+pour le v&ocirc;tre de nous voir contraintes &agrave; juger s&eacute;v&egrave;rement la conduite de
+personnes...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;a, s'&eacute;cria M. Houblon, qu'est-ce que c'est que tout cela? De qui
+voulez-vous donc parler?</p>
+
+<p>&mdash;Comment! objecta quelqu'un, vous ne savez rien? D'o&ugrave; sortez-vous?</p>
+
+<p>Imm&eacute;diatement les demoiselles Jouffroy se ressaisirent:</p>
+
+<p>&mdash;Vous nous parlez depuis une heure; vous nous dites des choses!... On
+ne sait plus o&ugrave; en donner de la t&ecirc;te, et au fond vous n'&ecirc;tes pas du tout
+inform&eacute;!...</p>
+
+<p>&mdash;J'avoue... balbutia M. Houblon, que ce myst&egrave;re...</p>
+
+<p>&mdash;Allons! taisez-vous donc! dit vivement M<sup>lle</sup> Jouffroy, la cadette, ce
+n'est pas la peine de faire des embarras quand on en est &agrave; l'A. B. C. Si
+vous voulez nous permettre de prendre l'histoire <i>ab ovo</i>, nous ne
+serons pas en peine de vous prouver avec le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on...</p>
+
+<p>&mdash;Pardon! mademoiselle, dit M<sup>me</sup> B&eacute;zu qui avait allum&eacute; la m&egrave;che et qui
+tenait absolument &agrave; mettre le feu aux poudres, si bien inform&eacute;es que
+vous soyez par le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, je doute que ce soit l'ancien prot&eacute;g&eacute; de
+la famille Niort-Caen qui ait pris soin de vous &eacute;clairer sur la seule
+question qui nous int&eacute;resse en ce moment: &agrave; savoir, s'il y a quelqu'un
+qui ait &eacute;t&eacute; en mesure de mener en sous ordre l'affaire de la
+construction de Saint-Martin; et, au cas o&ugrave; quelqu'un aurait &eacute;t&eacute; en
+mesure de le faire, qui est le personnage. Or, nous nous trouvons
+aujourd'hui en pr&eacute;sence de deux faits: <i>primo</i>: la vente des maisons
+dites de l'&oelig;uvre de Saint-Martin &agrave; une soci&eacute;t&eacute; financi&egrave;re; <i>secundo</i>:
+la pr&eacute;sence, non officielle, bien entendu, mais effective et constat&eacute;e
+&agrave; la t&ecirc;te de ladite soci&eacute;t&eacute; d'une personne dont j'ai d&eacute;j&agrave; prononc&eacute; le
+nom...</p>
+
+<p>&mdash;M. Niort-Caen! acheva elle-m&ecirc;me M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Et elle fit un supr&ecirc;me effort pour supporter cette terrible nouvelle qui
+d&eacute;passait ses appr&eacute;hensions.</p>
+
+<p>&mdash;Vous l'avez dit, ma ch&egrave;re, fit l'ancienne candidate &agrave; l'Ouvroir, en se
+rengorgeant.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! fit-on de tous c&ocirc;t&eacute;s, c'est Niort-Caen qui est &agrave; la t&ecirc;te de
+la Soci&eacute;t&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Ce M. Niort-Caen n'est-il pas Isra&eacute;lite? demanda M. Houblon.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a se sent assez! fit M<sup>me</sup> B&eacute;zu. Il est vrai, ajouta-t-elle,
+pour ceux qui pouvaient avoir oubli&eacute; son union intime avec les
+Grenaille-Montcontour, il est vrai qu'il a mari&eacute; sa fille dans une
+maison si catholique!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, observa M<sup>lle</sup> Cloque qui n'avait pas perdu la t&ecirc;te, qu'est-ce
+que cela prouve? Il fallait bien vendre ces maisons &agrave; une soci&eacute;t&eacute;
+quelconque, si l'on &eacute;tait r&eacute;solu &agrave; ne pas en user, et la pr&eacute;sence de M.
+Niort-Caen dans cette soci&eacute;t&eacute; ne signifie pas...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! ne signifie pas! Mais c'est un juif, ma ch&egrave;re amie, faut-il
+vous r&eacute;p&eacute;ter que c'est un juif?... Tout le monde sait qu'il est fort
+riche, riche &agrave; entretenir plusieurs familles&mdash;(ceci &eacute;tait d'une perfidie
+atroce,)&mdash;et l'on conna&icirc;t l'influence dont il dispose. Et vous voudriez
+nous faire croire qu'il n'a pas us&eacute; de son ascendant pour faire &eacute;chouer
+un grand projet religieux?...</p>
+
+<p>&mdash;Son ascendant! son ascendant sur le monde des libres-penseurs, je vous
+le conc&egrave;de; mais il s'agissait l&agrave; d'un projet int&eacute;ressant surtout les
+autorit&eacute;s eccl&eacute;siastiques...</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est vous, ma ch&egrave;re amie&mdash;vous qui avez mis hier en voiture M. le
+comte de Grenaille-Montcontour avec M. le Vicaire g&eacute;n&eacute;ral&mdash;qui allez
+nous dire que M. Niort-Caen n'a pas dans son entourage de quoi peser sur
+les autorit&eacute;s eccl&eacute;siastiques? Ah! non, je ne reconnais plus vos
+lumi&egrave;res!... Perdrions-nous nos facult&eacute;s, ma bonne? Serions-nous
+d&eacute;cid&eacute;ment nous aussi en d&eacute;cadence? Qui ne sait deviner ne sait point
+gouverner!...</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> B&eacute;zu se vengeait en torturant sa concurrente &agrave; la pr&eacute;sidence de
+l'Ouvroir dans le pr&eacute;sent, et en essayant de la compromettre dans
+l'avenir.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque avait trop de chagrin pour comprendre autre chose que la
+gravit&eacute; de la nouvelle.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="VI" id="VI"></a><a href="#table">VI</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LA PELET</a></h3>
+
+
+<p>&mdash;Mademoiselle, il y a encore Loupaing qui regarde par ici!... je vois
+son &oelig;il sur la fen&ecirc;tre.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! ma pauvre Mariette, qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse?
+Fermez-la, votre fen&ecirc;tre!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se souleva dans son fauteuil en abaissant ses lunettes, et
+elle risqua un regard &agrave; travers le rideau de vitrage du c&ocirc;t&eacute; de la
+maison du propri&eacute;taire. Elle aper&ccedil;ut en effet le plombier borgne dont
+l'&oelig;il incertain semblait sans cesse fix&eacute; sur elle.</p>
+
+<p>Loupaing ne sortait plus, depuis sa candidature, afin qu'on ne l'accus&acirc;t
+pas de courir les mauvais lieux et de rouler sous les tables des d&eacute;bits
+de vin. Il avait remplac&eacute; sa m&egrave;re &agrave; la fen&ecirc;tre et ne quittait son poste
+d'observation que pour faire &agrave; sa femme des sc&egrave;nes qui mettaient la
+maison et le voisinage sens dessus dessous.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque rentrait de la messe du matin, et, apr&egrave;s une de ces
+affreuses discussions chez le libraire qui s'accentuaient de jour en
+jour, elle avait justement appris, de sa marchande de fruits, en
+traversant les halles, que Loupaing ne cachait pas sa joie des ennuis de
+sa locataire. Il s'&eacute;tait vant&eacute; qu'aussit&ocirc;t membre du conseil municipal
+il ferait gratter ou effacer toutes les croix qui offusquaient dans la
+rue l'&oelig;il du libre penseur, et interdire l'usage des cloches. En
+parlant de la vieille fille &agrave; qui il avait vou&eacute; une haine de brute, il
+avait dit: &laquo;Je vas me payer quelque chose de rupin, &ccedil;a sera de la voir
+crever de d&eacute;pit sous mes yeux.&raquo; &laquo;Sous mes yeux! r&eacute;p&eacute;tait la marchande de
+la halle, c'est qu'il ne sait seulement pas compter, car il n'en a
+qu'un, le vilain monstre!...&raquo; Le bon mot avait couru tout le long de
+l'&eacute;tal des fruits. M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait seule &agrave; ne l'avoir pas trouv&eacute;
+dr&ocirc;le.</p>
+
+<p>&mdash;Allons, Mariette, d&eacute;p&ecirc;chez-vous de finir la chambre, c'est le jour de
+vos pauvres; ils vont arriver avant le d&eacute;jeuner.</p>
+
+<p>&mdash;J'y vais, mademoiselle, j'y vais. Mais vous ne m'enl&egrave;verez pas de la
+caboche que c'est cette canaille-l&agrave; qui vous jette un mauvais sort avec
+son &oelig;il... Lui et puis votre marquis, mademoiselle en pensera ce
+qu'elle voudra, mais en voil&agrave; assez pour nous faire damner, le temps de
+notre &eacute;ternit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Mariette, vous n'avez pas assez de confiance dans le bon Dieu; il est
+plus fort que tous les m&eacute;chants.</p>
+
+<p>Les journaux de la semaine &eacute;taient en pile devant elle sur une commode
+contenant des papiers, des souvenirs, les reliques sentimentales de sa
+vie. Au mur, des photographies, des daguerr&eacute;otypes, des images pieuses,
+une lithographie de Chateaubriand, un portrait du comte de Chambord.</p>
+
+<p>Malgr&eacute; elle, elle reprit un journal de ces derniers jours, avec cet
+acharnement que l'on a &agrave; relire vingt fois un paragraphe contenant la
+preuve rigoureuse d'une v&eacute;rit&eacute; qui vous an&eacute;antit.</p>
+
+<p>La semaine n'avait &eacute;t&eacute; qu'un orage aux formidables &eacute;clats. Les journaux
+s'injuriaient; les journalistes se battaient &agrave; coups de plume et &agrave; coups
+d'&eacute;p&eacute;e. Tous les r&eacute;publicains soutenaient le projet de la petite &eacute;glise,
+et les conservateurs &eacute;taient divis&eacute;s: la <i>Semaine Religieuse</i> ayant pris
+le parti de l'Archev&ecirc;ch&eacute; ainsi qu'un journal bonapartiste qui avait os&eacute;
+imprimer, sous l'image du petit chapeau de Napol&eacute;on, que les monuments
+grandioses &eacute;taient antipopulaires. Le <i>Journal du d&eacute;partement</i>, avec
+quelques feuilles de choux sans importance, avait assum&eacute; tout le poids
+de l'opposition aux pouvoirs civils et religieux.</p>
+
+<p>En quelque endroit que l'on all&acirc;t, on n'osait plus lever les yeux &agrave;
+cause du sentiment p&eacute;nible qu'il y a &agrave; rencontrer dans un ami de la
+veille un adversaire arm&eacute; jusqu'aux dents. Il n'&eacute;tait plus question que
+de la Basilique ou du Chalet r&eacute;publicain.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque comptait d&eacute;j&agrave; plus de dix familles qui ne la voyaient plus.
+Du c&ocirc;t&eacute; des fournisseurs, elle avait elle-m&ecirc;me bris&eacute; non seulement avec
+le grand magasin de blanc du franc-ma&ccedil;on Rocher, mais avec son
+charcutier et son marchand de comestibles qui avaient commis
+l'imprudence d'avouer leur sympathie au projet de l'&eacute;glise moyenne. Par
+contre, la petite &eacute;picerie Duvignaud situ&eacute;e fort loin et affichant les
+principes les plus ultramontains, &eacute;tait en train de s'attirer la
+client&egrave;le de tous les partisans de la Basilique.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque avait retourn&eacute; son fauteuil pour ne pas voir Loupaing. Elle
+s'agitait, r&eacute;fl&eacute;chissait, implorait Dieu. Ses lunettes &eacute;taient relev&eacute;es
+sur son front; ses deux mains &eacute;taient jointes, les doigts crois&eacute;s, sauf
+les deux index tout droit tendus, appliqu&eacute;s en forme de compas, et dont
+elle se fourrageait les l&egrave;vres en gardant des yeux fixes.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! criait Mariette dans l'escalier, faudra donc que je vous
+appelle aujourd'hui pour d&eacute;jeuner?</p>
+
+<p>&mdash;J'y vais, ma fille, j'y vais. Est-ce que vos pauvres sont venus?</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a que la Pelet qui est encore en retard, je lui ai pourtant
+dit, la derni&egrave;re fois, &laquo;Mademoiselle Pelet, si vous ne venez pas en
+m&ecirc;me temps que les autres il n'y aura plus rien pour vous...&raquo;</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque n'&eacute;tait pas &agrave; table depuis cinq minutes, que la cuisine
+retentissait des g&eacute;missements ordinaires &agrave; la Pelet. Si on n'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; au
+courant de ses mani&egrave;res, on e&ucirc;t jur&eacute; que la malheureuse venait de se
+faire &eacute;craser.</p>
+
+<p>&mdash;Mariette! dit mademoiselle Cloque, apr&egrave;s avoir frapp&eacute; sur son verre
+pour bien montrer qu'elle &eacute;tait &agrave; table, donnez-lui tout de suite, et
+qu'elle s'en aille; a-t-on id&eacute;e de crier comme cela! Et puis, je ne veux
+pas qu'elle entre sans sonner. Avez vous remarqu&eacute; que depuis qu'elle ne
+vient plus avec les autres, elle arrive par la rue de l'Arsenal? Elle
+sait pourtant bien que je n'aime pas qu'on passe par chez Loupaing...</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle, c'est qu'elle dit qu'elle ne peut plus manger, rapport &agrave;
+ses entrailles...</p>
+
+<p>&mdash;Ses entrailles?... Eh bien! donnez-lui de quoi acheter quelque chose
+pour se soigner.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! pardi, Mademoiselle, si vous voulez vous en d&eacute;barrasser, vous
+ferez aussi bien de venir vous-m&ecirc;me, parce que, telle qu'elle est
+aujourd'hui, moi, je n'en viendrai pas &agrave; bout...</p>
+
+<p>&mdash;Allons! qu'est-ce que c'est encore que cela?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se leva et entre-b&acirc;illa la porte de la cuisine; elle tendit
+une pi&egrave;ce de monnaie:</p>
+
+<p>&mdash;Tenez mademoiselle Pelet, prenez donc cela, et laissez-nous, parce
+que nous n'avons pas le temps de causer aujourd'hui.</p>
+
+<p>La pauvresse &eacute;tait install&eacute;e sur une chaise; elle se leva en poussant
+des plaintes d&eacute;chirantes:</p>
+
+<p>&mdash;Eh! l&agrave;, l&agrave;, mon Dieu! l&agrave;, l&agrave;, mon Dieu! que la bonne Sainte Vierge
+vous prot&egrave;ge! Faut-il! faut-il! mon bon J&eacute;sus, endurer tant de mal sur
+la terre!</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; est-ce donc que &ccedil;a vous fait mal?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! l&agrave;, l&agrave;! pardi, je n'en sais quasiment rien: on est si malheureux!</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne pouvez donc pas venir avec les autres? Je vous pr&eacute;viens que
+c'est la derni&egrave;re fois que je vous re&ccedil;ois &agrave; part...</p>
+
+<p>&mdash;Heu! heu! faut-il! faut-il! J'ai encore eu bien du mal &agrave; arriver,
+rapport &agrave; mon gar&ccedil;on que j'ai &eacute;t&eacute; voir l&agrave;-bas, l&agrave;-bas, &agrave; Saint-Avertin,
+o&ugrave; ils l'ont mis, le pauvre ch&eacute;rubin...</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;O&ugrave; ils l'ont mis?... le pauvre ch&eacute;rubin?&raquo; Mais, est-ce qu'il n'est
+pas content de la place qu'on lui a obtenue dans les tramways? Vous
+devriez pourtant vous estimer heureuse, mademoiselle Pelet; vous savez
+combien j'ai eu &agrave; batailler avec ces dames de l'Ouvroir qui ne
+s'occupent pas ordinairement des filles-m&egrave;res, et qui n'aiment pas
+beaucoup solliciter quelque chose des autorit&eacute;s?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! l&agrave;, sans doute que ce n'est pas une mauvaise place; mais tout
+n'est pas rose, non, tout n'est pas rose, surtout quand on a femme et
+enfant.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, enfin, je vois que &ccedil;a ne va pas si mal. Pour ce qui est du petit,
+est-ce qu'on n'a pas fait remettre pour lui tout un paquet avec des
+effets?</p>
+
+<p>&mdash;Si bien, mademoiselle, tout un trousseau quasiment: des affaires si
+belles, pardi, qu'on n'ose seulement point les mettre... Heu l&agrave;, l&agrave;! Mon
+bon Dieu de mis&egrave;re, est-il possible aussi d'&ecirc;tre si vieille quand on n'a
+que ses bras et ses jambes?... Car pour le reste, autant ne point en
+parler. Voyez-vous, mademoiselle, c'est les entrailles qui ont toujours
+&eacute;t&eacute; ch&eacute;tives... Le pain, c'est comme si je le jetais dans le ruisseau et
+que j'irais le voir passer &agrave; l'autre bout de la rue; mademoiselle, sauf
+votre respect, c'est l'image exacte.</p>
+
+<p>&mdash;Mariette, avez-vous encore un peu de bouillon? Faites-le lui donc
+chauffer.</p>
+
+<p>La vieille poussa des g&eacute;missements inarticul&eacute;s en hochant la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien quoi? &Ccedil;a ne vous va pas, le bouillon?</p>
+
+<p>&mdash;Heu! heu! Si fait, mademoiselle, si fait; c'est ces messieurs qui
+racontent aujour-d'aujourd'hui, que le bouillon c'est comme qui dirait
+de l'eau &agrave; la rivi&egrave;re. Ce qu'il me faudrait, c'est du chocolat, je le
+sais bien; mais il y a Mame Loupaing, la m&egrave;re, qui m'a arr&ecirc;t&eacute;e par le
+bras tout &agrave; l'heure histoire de me dire que tout ce que j'aurais &agrave; lui
+demander, fallait pas me g&ecirc;ner, parce que son fils va &ecirc;tre dans les
+honneurs. C'est joli &agrave; son &acirc;ge, et vu qu'il n'est qu'un simple
+travailleur. Elle m'en a donn&eacute; deux petites tablettes; je ne mourrai
+toujours pas de faim d'ici apr&egrave;s-demain; car pour ce que j'en mange,
+c'est pas une souris qui s'en contenterait... Il y a encore du bon
+monde...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! vous allez chez Loupaing, &agrave; pr&eacute;sent? Est-ce que vous lui parlez
+aussi du bon Dieu et de la Sainte Vierge?</p>
+
+<p>&mdash;Eh! l&agrave;! ma pauvre demoiselle, on va chez l'un comme chez l'autre.
+C'est-il pas le plus g&eacute;n&eacute;reux que le bon Dieu b&eacute;nit, sans se pr&eacute;occuper
+s'il pense noir ou bien blanc? Voil&agrave; qu'ils disent &agrave; cette heure qu'on
+ne peut pas avoir la puissance en m&ecirc;me temps qu'on est dans la d&eacute;votion;
+eh bien! faut-il pas qu'il y en ait qui soient au pouvoir? Eh! l&agrave;,
+pardi, que &ccedil;a soit ceux-ci, que &ccedil;a soit ceux-l&agrave;...</p>
+
+<p>&mdash;Dites-donc! mademoiselle Pelet, est-ce que c'est pour venir me parler
+ce langage-l&agrave; qu'on vous a donn&eacute; du chocolat chez Loupaing? Je vous
+pr&eacute;viens une fois pour toutes que cela ne me pla&icirc;t pas et que si cela se
+renouvelle, je vous prierai de passer devant ma porte sans vous arr&ecirc;ter.</p>
+
+<p>&mdash;Heu! heu! je vous aurais-t-il f&acirc;ch&eacute;e, mademoiselle, qui &ecirc;tes bonne
+comme le bon Dieu en personne? Eh! l&agrave;, l&agrave;, j'ai-t-il du malheur! On dit,
+on dit comme &ccedil;a sans penser &agrave; mal; nous autres on n'est pas bien
+habiles; et puis il y en a qui prennent de travers ce qu'on a dit!... Si
+&ccedil;a vous chagrine que j'aille chez Mame Loupaing, ma ch&egrave;re demoiselle, je
+n'irai plus; je n'irai plus, j'en l&egrave;ve la main! Plut&ocirc;t que de vous
+chagriner, je le dis bien, j'aimerais mieux me laisser mourir sur mes
+deux malheureuses tablettes de chocolat sans seulement y toucher de la
+dent. Je me remettrai au pain, faudra bien: je m'y remettrai!... Tenez!
+il y a plus fort encore, j'aimerais mieux que mon fils perde sa place
+sous pr&eacute;texte que je me fais entretenir par les bigotes, comme ils
+disent, ou bien que je m'entends avec vous pour construire la Basilique!</p>
+
+<p>Mademoiselle Cloque l'arr&ecirc;ta:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que vous dites l&agrave;? qu'est-ce que vous dites l&agrave;? Que votre
+fils perde sa place? les bigotes, la Basilique? Ah! &ccedil;a, est-ce que
+j'entends bien? Dieu me pardonne, c'est &agrave; ne pas en croire ses oreilles!
+Qui est-ce qui lui a procur&eacute; sa place &agrave; votre fils, apr&egrave;s l'avoir tir&eacute;
+de la mis&egrave;re avec sa femme et son enfant, apr&egrave;s l'avoir nourri trois
+mois, habill&eacute;, log&eacute;? Est-ce que ce ne sont pas ces dames de l'Ouvroir?
+C'est &agrave; elles, entendez-vous bien, &agrave; ces bigotes, comme vous les
+appelez, que la compagnie des tramways &agrave; accord&eacute; la faveur de prendre
+votre fils...</p>
+
+<p>&mdash;Je le sais bien, ma ch&egrave;re demoiselle; je le sais bien, mais voil&agrave;
+qu'ils disent &agrave; cette heure que c'est la Ville qui va reprendre les
+tramways, enfin des affaires o&ugrave; je ne comprends goutte, vous pensez
+bien!... et dame, la Ville, &ccedil;a ne plaisante pas, et tous ceux qui ne
+sont pas de leur bord, &agrave; ce qu'il para&icirc;t, va-t-en voir s'ils viennent!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque joignit les mains et leva les yeux au ciel. Elle &eacute;tait
+abasourdie par l'explication de la conduite que tenait depuis quelque
+temps la Pelet.</p>
+
+<p>&mdash;Je comprends, dit-elle, je comprends pourquoi vous vous cachez pour
+venir chez moi, pourquoi vous avez dit sans doute aux pauvres qui
+venaient avec vous que vous ne receviez plus la charit&eacute; dans ma maison!
+Vous vous fournissez &agrave; la maison d'en face! Vous passez par chez
+Loupaing qui t&acirc;che de vous accaparer pour faire de vous sa cr&eacute;ature. Il
+vous g&acirc;te; il vous sucre votre pain; il vous nourrit au chocolat pour
+que vous alliez chanter ses louanges! Bon, bon, &agrave; votre aise ma fille!
+Vous avez l'&acirc;ge de vous conduire n'est-ce pas? Eh bien! que je ne vous
+g&ecirc;ne pas plus longtemps! Puisque vous me trouvez compromettante,
+&eacute;pargnez-vous donc d&eacute;sormais de respirer l'air de chez moi! Je lui
+souhaite beaucoup d'avancement &agrave; votre fils; s'ils man&oelig;uvre aussi
+habilement que vous, il ira loin. Faites lui flatter les autorit&eacute;s!
+Grand bien lui fasse! Quant &agrave; moi, mademoiselle Pelet, retenez bien
+ceci: je n'aime ni les hypocrites, ni les ennemis de la religion, quels
+qu'ils soient. Puisque vous avez pris le parti de m&eacute;nager la ch&egrave;vre et
+le chou, allez avec ceux qui n'ont pas d'autres principes de conduite,
+ils sont nombreux aujourd'hui. Allez! allez! vous pouvez dire &agrave; la m&egrave;re
+Loupaing que vous n'avez plus affaire avec la bigote du fond de la cour:
+je vous y autorise.</p>
+
+<p>Et M<sup>lle</sup> Cloque ferma la porte au nez de la Pelet terrifi&eacute;e de cette
+d&eacute;cision &agrave; laquelle elle &eacute;tait loin de s'attendre, car elle n'avait
+pens&eacute; qu'exciter la g&eacute;n&eacute;rosit&eacute; de la vieille fille en lui soulevant une
+concurrence. La nouvelle cliente de Loupaing reprit promptement ses
+g&eacute;missements interrompus par la surprise, et quitta la cuisine &agrave; pas
+lents:</p>
+
+<p>&mdash;Et dites lui bien que &ccedil;a ne lui portera pas bonheur &agrave; votre ma&icirc;tresse,
+fit-elle en s'adressant &agrave; Mariette avec un geste de menace, non, &ccedil;a ne
+lui portera pas bonheur, ni &agrave; elle, ni &agrave; sa ni&egrave;ce... On dit qu'elle ne
+se mariera pas d&eacute;j&agrave; si facilement qu'elle voudrait... la demoiselle...
+Para&icirc;t qu'on y met des b&acirc;tons dans les roues; il est question de &ccedil;a, par
+ci, par l&agrave;. Oh! oh! quand on a rat&eacute; son premier pas, il y en a qui
+disent qu'apr&egrave;s &ccedil;a c'est la guigne... ajouta-t-elle d'un &oelig;il malin et
+en &eacute;levant la voix pour &eacute;pouvanter M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Mariette la poussa dehors, et revint trouver sa ma&icirc;tresse. Elle souleva
+le rideau de vitrage toujours baiss&eacute; par o&ugrave; l'on voyait jusqu'&agrave; l'entr&eacute;e
+de la rue de l'Arsenal, sous le porche du plombier.</p>
+
+<p>&mdash;Tenez! dit-elle, regardez-la moi cette engeance! Voil&agrave; tous les
+Loupaing &eacute;difi&eacute;s &agrave; l'heure qu'il est sur ce qui s'est pass&eacute; ici, arrang&eacute;
+&agrave; la couleur de son esprit, bien entendu... J'aurais-t-il grand honte!
+Aussi je vous l'ai toujours dit, Mademoiselle: votre Pelet c'est une
+filouse, m&eacute;fiez-vous-en! Oh! la vieille sainte Nitouche!</p>
+
+<p>On voyait la longue et noire M<sup>lle</sup> Pelet stationnant devant la porte du
+candidat au conseil municipal. Celui-ci &eacute;tait sorti avec sa m&egrave;re et sa
+femme, en entendant les hurlements de la pauvresse; il &eacute;tait en chemise
+de nuit, de couleur, &agrave; ramages, ferm&eacute;e au menton par une cordeli&egrave;re
+&eacute;carlate; il riait &agrave; se tenir les c&ocirc;tes en regardant dans la direction
+de sa locataire.</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, dit Mariette, je ne sais pas pourquoi je vous montre &ccedil;a; vous
+devez &ecirc;tre morte de faim! Et votre d&eacute;jeuner qui est tout froid!... Allez
+donc faire r&eacute;chauffer des &oelig;ufs! autant ressusciter un mort!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ma pauvre Mariette, mon d&eacute;jeuner est fait, allez; je vous assure
+que je n'ai pas faim; ces choses-l&agrave; me mettent &agrave; l'envers! C'est triste
+de renvoyer une malheureuse; mais voyez-vous bien, pour les gens qui ne
+veulent pas aller tout droit leur chemin, je sens que je serai toujours
+impitoyable. D'un c&ocirc;t&eacute; il y a le bien, de l'autre il y a le mal; il faut
+choisir; quant &agrave; louvoyer de l'un &agrave; l'autre, cela ne se peut pas, cela
+ne se peut pas!</p>
+
+<p>Dans l'apr&egrave;s-midi M<sup>lle</sup> Cloque faillit se f&acirc;cher &agrave; propos de la Pelet
+avec le marquis d'Aubrebie qui &eacute;tait venu faire sa partie comme &agrave;
+l'ordinaire. Le maintien des relations entre les deux vieillards tenait
+d'ailleurs du miracle. &Eacute;tait-ce &agrave; l'opposition extr&ecirc;me de leurs
+caract&egrave;res ou &agrave; la puissance de l'attrait du jeu qu'ils &eacute;taient
+redevables de demeurer unis au milieu des bourrasques qui renversaient
+alors les amiti&eacute;s les plus solides? En tous cas, leurs chamailleries
+quotidiennes restaient sans effet sur le lendemain.</p>
+
+<p>Le marquis faisait r&eacute;guli&egrave;rement la charit&eacute; &agrave; la Pelet qui lui avait &eacute;t&eacute;
+adress&eacute;e par sa vieille amie.</p>
+
+<p>&mdash;Je trouve, dit-il, que vous avez &eacute;t&eacute; avec elle un peu trop s&eacute;v&egrave;re...
+pour une petite rouerie qu'elle vous a confess&eacute;e d'ailleurs assez
+maladroitement. Qu'euss&eacute;-je d&ucirc; faire, moi, la premi&egrave;re fois qu'elle m'a
+vol&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Qu'elle vous a vol&eacute;! fit M<sup>lle</sup> Cloque en laissant tomber ses cartes.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit le marquis, du ton tranquille dont il narrait parfois des
+anecdoctes scandaleuses, d&egrave;s la premi&egrave;re fois que M<sup>lle</sup> Pelet vint chez
+moi sur votre recommandation, ma bonne amie, elle d&eacute;roba &agrave; l'office
+trois &eacute;crevisses...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque bondit:</p>
+
+<p>&mdash;Trois &eacute;crevisses!... Vous voulez vous moquer de moi, marquis...</p>
+
+<p>&mdash;Point du tout! Elle fut prise sur le fait par la dame de compagnie de
+la marquise, qui eut la bonne id&eacute;e de me rapporter l'aventure avant d'en
+avoir fait reproche &agrave; la coupable...</p>
+
+<p>&mdash;Et vous ne m'avez pas avertie que la Pelet &eacute;tait une voleuse!</p>
+
+<p>&mdash;A quoi bon? Vous lui eussiez coup&eacute; les vivres, et j'eus le
+pressentiment qu'elle m&eacute;ritait plus d'indulgence.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! de l'indulgence?</p>
+
+<p>&mdash;Qu'importait &agrave; mon d&icirc;ner trois &eacute;crevisses de moins? Et ce go&ucirc;t pour
+une friandise m'int&eacute;ressa aussit&ocirc;t &agrave; M<sup>lle</sup> Pelet. Je donnai l'ordre
+d'avoir l'air de fermer les yeux la premi&egrave;re fois qu'elle viendrait.
+Quand elle se pr&eacute;senta, on lui offrit un morceau de pain. Elle demanda,
+des tomates. Notez bien ceci, ma ch&egrave;re amie, des tomates! On les lui
+refusa.</p>
+
+<p>&mdash;Alors?</p>
+
+<p>&mdash;Alors, elle s'appropria clandestinement un petit bocal de pickles...
+un petit bocal de pickles, mal bouch&eacute; qui se r&eacute;pandit en partie dans sa
+poche profonde, avant qu'elle ne f&ucirc;t sortie... On pouvait la suivre &agrave; la
+trace: elle a d&ucirc; manger son piment sans vinaigre.</p>
+
+<p>&mdash;Des pickles! s'&eacute;criait M<sup>lle</sup> Cloque au comble de l'indignation.</p>
+
+<p>&mdash;Des pickles. Je n'eus plus aucun doute: M<sup>lle</sup> Pelet &eacute;tait une ancienne
+courtisane.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque qui ne comprenait pas la relation fron&ccedil;a les sourcils, et
+recula sa chaise.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, mon amie, je dis bien: mon flair &eacute;veill&eacute; par les &eacute;crivisses ne
+m'avait pas tromp&eacute;. Cette fille-l&agrave; a v&eacute;cu, m'&eacute;tais-je dit. Ce n'est pas
+une voleuse de profession, car elle est maladroite; c'est une gourmande
+qui suit son impulsion. Additionnez &eacute;crevisses, tomates, condiments
+et... le nouvel employ&eacute; des tramways: j'avais en mains toutes les
+marques d'un estomac et d'une conduite d&eacute;r&eacute;gl&eacute;s... Ne vient-elle pas de
+vous demander du chocolat?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, dit M<sup>lle</sup> Cloque ahurie, elle a demand&eacute; du chocolat.</p>
+
+<p>&mdash;Brillat-Savarin le recommande comme le meilleur &eacute;l&eacute;ment r&eacute;parateur de
+la d&eacute;bauche...</p>
+
+<p>&mdash;Et ces choses-l&agrave; vous amusent! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque indign&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi pas? dirait M. Houblon.</p>
+
+<p>&mdash;Marquis, je vous ai pri&eacute; une fois pour toutes de m&eacute;nager vos allusions
+et vos sarcasmes!</p>
+
+<p>&mdash;Pardon, ma belle... Je reviens &agrave; notre Pelet. Apr&egrave;s la perte de mes
+pickles, je fus aux renseignements. Toutes mes pr&eacute;visions furent
+confirm&eacute;es. M<sup>lle</sup> Pelet, sous le nom d'Irma Bonheur, plus vulgairement
+appel&eacute;e la Chandelle Romaine, sur les champs de bataille, mena la vie
+d'une gourgandine...</p>
+
+<p>&mdash;Assez! assez! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque en se bouchant les oreilles. Il est
+inutile de remuer toute cette fange. Et quand je pense que c'est M. le
+cur&eacute; de Notre-Dame-la-Riche, lui-m&ecirc;me, qui me l'a recommmand&eacute;e comme une
+de ses plus pieuses paroissiennes!...</p>
+
+<p>&mdash;Ma bonne amie, permettez-moi de vous dire que vous vous laisserez
+toujours tromper par l'&eacute;talage d'un sentiment qui, selon vous, doit
+abriter toutes les vertus. Les fourbes sont inform&eacute;s de votre faiblesse
+et ne manquent pas de l'exploiter. Pour vous, un chr&eacute;tien est honn&ecirc;te,
+un militaire est courageux et fier, un noble r&eacute;unit les qualit&eacute;s d'un
+militaire et d'un chr&eacute;tien; un juif m&eacute;rite d'&ecirc;tre pendu. Ne serait-il
+pas plus &eacute;quitable de juger les hommes un &agrave; un et abstraction faite de
+toute id&eacute;e de communaut&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! je sais que vous avez toujours des id&eacute;es &agrave; part. Vous n'avez pas
+la pr&eacute;tention de changer les miennes, n'est-ce pas? Eh bien!
+qu'allez-vous faire de votre Pelet, &agrave; pr&eacute;sent que vous connaissez toute
+cette turpitude?</p>
+
+<p>&mdash;Je ferai d'elle ce qu'on fait des petits chats qui ont commis quelque
+incongruit&eacute;: on leur met le nez dedans. Je lui raconterai ses larcins
+avec d&eacute;tails circonstanci&eacute;s; elle aura peur, je la tiendrai dans la
+main, et je lui ferai, en retour, me dire ses aventures qui m'amuseront
+probablement. Cela lui vaudra un d&icirc;ner qu'elle n'aura pas vol&eacute;,
+celui-l&agrave;, du moins, la pauvre vieille... J'y mettrai des &eacute;pices...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque fut sur le point de jeter les cartes &agrave; la figure du
+marquis. Elle fut ramen&eacute;e &agrave; la piti&eacute; par le rappel des tristesses de
+m&eacute;nage de ce f&acirc;cheux esprit:</p>
+
+<p>&mdash;Tenez, dit-elle, regardez donc!</p>
+
+<p>On vit, de loin, la t&ecirc;te blanche de la marquise. La pauvre folle agitait
+d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment son mouchoir.</p>
+
+<p>&mdash;Je me sauve, ma bonne amie, dit M. d'Aubrebie, &agrave; demain!</p>
+
+<p>&mdash;A demain.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque achevait de se pr&eacute;parer, et elle allait descendre pour
+aller &agrave; la b&eacute;n&eacute;diction du Saint-Sacrement, quand on sonna &agrave; la porte de
+la rue de la Bourde. Elle avait entendu une voiture s'arr&ecirc;ter; la
+curiosit&eacute; la prit; elle pencha la t&ecirc;te avec pr&eacute;caution et regarda &agrave;
+travers les jours de la persienne.</p>
+
+<p>Elle eut une secousse en reconnaissant le landau des
+Grenaille-Montcontour. Les chevaux piaffaient; un cocher magnifique se
+tenait droit sur son si&egrave;ge. Le petit groom &eacute;tait descendu et avait la
+main sur le bouton de la sonnette. Elle reconnut la comtesse. C'&eacute;tait la
+premi&egrave;re fois qu'on lui faisait une visite en si grand appareil. Les
+gens de la rue de la Bourde sortaient aux portes voir l'&eacute;quipage. Le
+savetier lui-m&ecirc;me s'&eacute;tait interrompu, et les deux mains appuy&eacute;es contre
+l'&eacute;tal des chaussures, il penchait la t&ecirc;te au dehors.</p>
+
+<p>Mariette criait du milieu de l'escalier:</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle, qu'est-ce qu'il faut dire?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque r&eacute;fl&eacute;chit une seconde et r&eacute;pondit r&eacute;solument:</p>
+
+<p>&mdash;Je n'y suis pas!</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="VII" id="VII"></a><a href="#table">VII</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">AUTOUR D'UNE B&Eacute;N&Eacute;DICTION DU SAINT SACREMENT</a></h3>
+
+
+<p>Ce n'&eacute;tait pas &agrave; Saint-Martin qu'il y avait ce soir-l&agrave; b&eacute;n&eacute;diction du
+Saint Sacrement, mais &agrave; la chapelle du couvent de l'Adoration
+perp&eacute;tuelle. On s'y rendait par une petite rue situ&eacute;e derri&egrave;re les
+halles et nomm&eacute;e rue Rapin, ou famili&egrave;rement &laquo;la Mort aux D&eacute;votes&raquo;, &agrave;
+cause des bronchites qu'y prenaient ces dames en hiver. Tr&egrave;s &eacute;troite et
+sinueuse, garantie du soleil par les vieux h&ocirc;tels qui l'&eacute;treignaient,
+elle recevait les courants glac&eacute;s de quelques m&eacute;chantes ruelles avant
+d'aller aboutir &agrave; la rue Descartes, presqu'en face du droguiste dont le
+sort &eacute;tait li&eacute; &agrave; celui du magasin Pigeonneau.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, parvenue au tournant de la rue Rapin, aper&ccedil;ut, en face de
+la porte de la chapelle M. l'abb&eacute; Moisan chapelain de Saint-Martin, son
+directeur de conscience, arr&ecirc;t&eacute; &agrave; causer avec le sous-lieutenant
+Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour. La fatalit&eacute; voulait qu'elle
+tomb&acirc;t aujourd'hui sur quelque membre de cette famille. Dans le passage
+o&ugrave; trois personnes de front se cognaient les coudes, il ne fallait pas
+songer &agrave; &eacute;viter la rencontre.</p>
+
+<p>Ces messieurs, d'ailleurs, vinrent vers elle aussit&ocirc;t qu'ils l'eurent
+reconnue, l'un son chapeau, l'autre son k&eacute;pi &agrave; la main.</p>
+
+<p>Le sous-lieutenant de dragons &eacute;tait en petite tenue de cheval, &eacute;peronn&eacute;
+et bott&eacute;. De sa cravache il se taquinait la cuisse; en parlant au
+pr&ecirc;tre, il avait laiss&eacute; tomber le monocle. Il &eacute;tait grand, bien fait,
+&eacute;l&eacute;gant. Il avait une jolie figure avenante, le teint dor&eacute;, la moustache
+blonde d&eacute;j&agrave; longue, ondul&eacute;e au fer, tr&egrave;s soign&eacute;e, un nez dont on n'avait
+rien &agrave; dire, les cheveux en brosse, coiffure alors &agrave; la mode, et des
+yeux bleus un peu fonc&eacute;s, non d'un beau bleu &agrave; la v&eacute;rit&eacute;, mais qui vous
+regardaient bien en face. D&egrave;s le premier abord, la personne la moins
+pr&eacute;venue avait la certitude que le jeune officier n'&eacute;tait pas
+l'inventeur de la poudre, mais se sentait dispos&eacute;e &agrave; dire de lui: &laquo;un
+brave gar&ccedil;on!&raquo;</p>
+
+<p>Il parla tout de suite &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque, comme si de rien n'&eacute;tait. Il
+s'informa de sa sant&eacute;, de son entourage; il avait coutume de la taquiner
+un peu cavali&egrave;rement &agrave; propos de son ennemi Loupaing; son intention
+&eacute;tait d'amener le nom de Genevi&egrave;ve dont il attendait que la tante
+parl&acirc;t la premi&egrave;re. L'abb&eacute; Moisan qui &eacute;tait rond en affaires, vint &agrave; son
+aide, en faisant de petits yeux significatifs. M<sup>lle</sup> Cloque r&eacute;pondit
+d'une fa&ccedil;on si br&egrave;ve et si s&egrave;che que les deux hommes furent &eacute;tonn&eacute;s. Le
+chapelain se tenait, par apathie naturelle autant que par prudence, &agrave;
+l'abri des querelles qui divisaient ses p&eacute;nitentes, et il &eacute;tait clair
+que Marie-Joseph, avec l'insouciance de sa jeunesse, n'attachait pas
+d'importance &agrave; ces histoires.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque qui ne voulait toutefois rien cacher et qui avait le parler
+net, trouva que le moyen le plus prompt d'&eacute;clairer le jeune homme sur
+les causes de sa pr&eacute;sente r&eacute;serve, &eacute;tait de le f&eacute;liciter de la conduite
+qu'il avait tenue &laquo;aux d&eacute;buts des &eacute;v&eacute;nements&raquo; et qui avait &eacute;t&eacute; en
+opposition directe avec les agissements paternels.</p>
+
+<p>&mdash;Aux d&eacute;buts des &eacute;v&eacute;nements? fit Marie-Joseph, semblant chercher dans sa
+m&eacute;moire. Ah! parfaitement, mademoiselle, voil&agrave; comment c'est arriv&eacute;.
+J'avais &eacute;t&eacute; pr&eacute;venu qu'un certain X..., appartenant au <i>Journal du
+D&eacute;partement</i>, en voulait &agrave; papa, et qu'il se vengerait prochainement.
+Vous comprenez? Je n'attendais que le coup. Un soir, les camarades me
+montrent le journal au caf&eacute;, en me disant: &laquo;&Ccedil;a y est!&raquo;&mdash;&laquo;Bon! je finis
+la partie et je vais giffler mon homme; qui est-ce qui vient avec moi?&raquo;
+Deux de mes amis se nomment; l'un d'eux lit l'article et me pr&eacute;vient:
+&laquo;Dis donc! c'est assez sale...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;&Ccedil;a ne m'&eacute;tonne pas de l'individu.&raquo; Je r&egrave;gle les consommations. On me
+dit: &laquo;Mais, lis tout de m&ecirc;me, au moins.&raquo; Je lis et ne comprends pas un
+tra&icirc;tre mot: &laquo;C'est de papa qu'on parle, l&agrave;-dedans?...&raquo; Les uns
+r&eacute;pondent: &laquo;Dame! puisque tu &eacute;tais pr&eacute;venu du coup!...&raquo; Les autres me
+font: &laquo;C'est idiot.&raquo; Vous comprenez? Suffisait qu'il y e&ucirc;t un camarade
+ayant dit oui pour que je lave &ccedil;a &agrave; grande eau. Nous partons; je demande
+l'auteur: on refuse de me le nommer. Je fiche ma main par la figure du
+r&eacute;dacteur en chef. &Eacute;change de cartes. Le lendemain: explications.
+Journaliste affirme pas question papa; de son c&ocirc;t&eacute;, papa furieux, menace
+couper les vivres, et patati et patata! Moi, vous comprenez? me moquais
+du reste: j'&eacute;tais quitte vis-&agrave;-vis de l'honneur. Et voil&agrave;! dit-il, en se
+cinglant la botte d'un coup de cravache.</p>
+
+<p>&mdash;Quel enfant terrible! fit M. le chapelain, en croisant les deux mains.
+Et dire qu'il ressemblait &agrave; un petit ange quand il a fait sa premi&egrave;re
+communion! Vous en souvenez-vous, mademoiselle? Je suis s&ucirc;r que nous
+avons oubli&eacute; tous les excellents principes de notre Sainte M&egrave;re
+l'&Eacute;glise: Notre-Seigneur a dit: &laquo;Si l'on vous frappe la joue gauche...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, interrompit M<sup>lle</sup> Cloque, mais voyez-vous, monsieur le
+chapelain, on ne saurait trop recommander d'avoir avant tout les mains
+nettes, par le triste temps o&ugrave; nous vivons. Sans doute il ne faut pas
+aller contre les enseignements de la sainte &Eacute;glise, mais c'est une fa&ccedil;on
+d'honorer ses p&egrave;re et m&egrave;re que de ne pas tol&eacute;rer...</p>
+
+<p>&mdash;Je m'en vais! je m'en vais! dit en souriant le bon abb&eacute; qui &eacute;tendait
+les deux mains comme pour &eacute;loigner le d&eacute;mon. Je ne veux pas entendre
+davantage les paroles de mademoiselle&mdash;que l'on dit... h&eacute;r&eacute;tique!...
+ajouta-t-il, la main sur la bouche, du c&ocirc;t&eacute; du jeune homme, et en riant
+franchement. Il faut que j'aille rev&ecirc;tir les v&ecirc;tements sacerdotaux pour
+remplacer M. l'aum&ocirc;nier qui a une attaque de goutte...</p>
+
+<p>Il salua et disparut par la sombre petite porte de la chapelle.</p>
+
+<p>&mdash;Et depuis lors, monsieur Marie-Joseph, vous n'avez plus relu les
+journaux?</p>
+
+<p>&mdash;Si fait! Je sais. On veut d&eacute;molir papa, mais &ccedil;a ne me regarde plus.
+C'est des affaires de boutique... Que papa soit pour la grande &eacute;glise ou
+pour la petite, m'en bats l'&oelig;il, moi...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! mais, jeune homme! ce sont des choses qui ont cependant de
+l'importance. Et, si M. le comte, accus&eacute; d'avoir fait volte-face au
+parti de la Basilique, dans un but qui n'est pas tir&eacute; au clair, avait
+soutenu r&eacute;solument la Basilique&mdash;avec nombre d'honn&ecirc;tes gens&mdash;il faisait
+tomber du coup toute insinuation f&acirc;cheuse...</p>
+
+<p>&mdash;Moi, vous savez, je ne connais pas bien ces machines-l&agrave;. Chacun son
+m&eacute;tier, n'est-ce pas? Papa fait comme il l'entend; d'ailleurs, m'a
+d&eacute;fendu de mettre le nez dans ses affaires. Pour la volte-face, par
+exemple, la vois pas. J'ai toujours entendu dire &agrave; papa que la
+Basilique, c'&eacute;tait une &acirc;nerie. Qu'est-ce que vous voulez? C'est son
+opinion &agrave; cet homme. Des go&ucirc;ts et des couleurs... N'est-ce pas?
+mademoiselle, c'est pas &ccedil;a qui nous emp&ecirc;chera d'aller notre petit
+bonhomme de train?...</p>
+
+<p>A propos! Maman a d&ucirc; aller chez vous; l'avez-vous vue? Elle avait
+quelque chose &agrave; vous dire...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait tout &agrave; coup suffoqu&eacute;e. Une telle insouciance des
+choses qui lui boulversaient la vie, &agrave; elle, &eacute;tait-il possible qu'elle
+l'entend&icirc;t exprimer par la bouche de ce grand jeune homme franc et loyal
+jusqu'&agrave; la brusquerie? Les causes de son tourment, de ses insomnies, de
+sa haute tristesse, il en parlait le sourire aux l&egrave;vres! La grande id&eacute;e
+&agrave; laquelle elle &eacute;tait pr&ecirc;te &agrave; sacrifier jusqu'au c&oelig;ur de sa ni&egrave;ce, il
+la traitait du bout de sa cravache! Et l'impeccabilit&eacute; du nom paternel,
+l'honneur, ce culte doublement h&eacute;r&eacute;ditaire chez un officier et chez un
+Grenaille-Montcontour, ne le r&eacute;duisait-il pas, en somme, &agrave; une question
+d'amour-propre vis-&agrave;-vis de ses camarades? Oh! certes, on est vite parti
+en guerre: un soufflet, un coup d'&eacute;p&eacute;e, &agrave; la rigueur une goutte de sang,
+et tout est dit, tout est &laquo;lav&eacute; &agrave; grande eau&raquo; selon l'expression m&ecirc;me de
+Marie-Joseph. Mais, la blessure intime et profonde qui assombrit une
+&acirc;me noble, qui la fait se redresser pleine d'orgueil et de haine et
+subordonner toutes choses &agrave; la puret&eacute; du r&ocirc;le que l'on joue dans la vie;
+est-ce qu'il y avait trace de cela sur la figure de ce gar&ccedil;on avide
+avant tout de vivre et de jouir et qui d&eacute;bordait de sant&eacute; et de bonheur?</p>
+
+<p>&mdash;Je n'ai pas eu l'honneur de voir M<sup>me</sup> la comtesse, dit froidement
+M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Mais Marie-Joseph ne comprit pas. Il dit seulement, avec les m&ecirc;mes yeux
+pleins de sous-entendus tr&egrave;s clairs qu'il avait eus en pronon&ccedil;ant ces
+mots pour la premi&egrave;re fois:</p>
+
+<p>&mdash;Elle aura beaucoup regrett&eacute;. Elle avait des choses &agrave; vous dire...</p>
+
+<p>Et il eut un sourire heureux. Il &eacute;tait tout content &agrave; l'id&eacute;e d'un
+mariage auquel il ne voyait pas d'inconv&eacute;nient, lui. &Eacute;videmment la jeune
+fille lui plaisait. Il ne tenait pas &agrave; une dot, du moment que papa avait
+dit que &laquo;&ccedil;a s'arrangerait tr&egrave;s bien comme &ccedil;a&raquo;. Il n'avait quitt&eacute; sa m&egrave;re
+que pendant les ann&eacute;es de Saint-Cyr; les jeunes &eacute;poux vivraient &agrave; la
+maison paternelle; il y aurait deux enfants g&acirc;t&eacute;s au lieu d'un. Il ne
+voyait pas plus loin. Il trouverait m&ecirc;me une &eacute;conomie &agrave; supprimer sa
+&laquo;chambre en ville&raquo;. Et il &eacute;tait press&eacute;. En honn&ecirc;te gar&ccedil;on qu'il &eacute;tait,
+peut-&ecirc;tre &eacute;vitait-il de nouer avec une ma&icirc;tresse, dans la pens&eacute;e qu'il
+aurait bient&ocirc;t une gentille petite femme &agrave; lui.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque le quitta brusquement, sur son dernier mot, en lui faisant
+un bref salut.</p>
+
+<p>&mdash;Je vais &ecirc;tre en retard &agrave; la b&eacute;n&eacute;diction, dit-elle.</p>
+
+<p>Et elle se confondit avec plusieurs dames qui p&eacute;n&eacute;traient en m&ecirc;me temps
+qu'elle dans le couloir humide et sombre.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque n'avait point ici de chaise particuli&egrave;re et t&acirc;chait
+ordinairement de se placer au hasard de son arriv&eacute;e, autant que possible
+dans le voisinage de M<sup>lles</sup> Jouffroy qui &eacute;taient l&agrave; chez elles, ayant,
+en qualit&eacute; de pensionnaires du couvent, le droit d'entrer &agrave; toute heure,
+par le couloir m&ecirc;me des religieuses. Celles-ci ne paraissaient point au
+rez-de-chauss&eacute;e abandonn&eacute; au public, hormis deux d'entre elles qui se
+relevaient d'heure en heure devant le Saint Sacrement perp&eacute;tuellement
+expos&eacute;. Elles occupaient une tribune situ&eacute;e tr&egrave;s haut, au fond de la
+nef, et se prolongeant &agrave; droite et &agrave; gauche en galerie &eacute;troite. Sur les
+murs grossi&egrave;rement blanchis &agrave; la chaux, on distinguait &agrave; peine, l&agrave;-haut,
+les deux longues th&eacute;ories de s&oelig;urs v&ecirc;tues de flanelle blanche qui
+venaient s'agenouiller silencieusement &agrave; la queue leu leu. Leurs chants
+limpides et frais tombaient tout &agrave; coup comme une chute d'eau soudaine
+sans qu'on les e&ucirc;t aper&ccedil;ues ou entendues venir.</p>
+
+<p>La d&eacute;votion, pass&eacute;e &agrave; l'&eacute;tat de pratique favorite, tend &agrave; se r&eacute;fugier
+dans les plus petits sanctuaires, comme l'avait na&iuml;vement exprim&eacute;
+Mariette en faisant observer &agrave; sa ma&icirc;tresse qu'elle ne mettait jamais le
+pied dans &laquo;ses cath&eacute;drales&raquo;. Sans doute M<sup>lle</sup> Cloque ob&eacute;issait depuis
+longtemps &agrave; cette loi en fr&eacute;quentant plus assid&ucirc;ment Saint-Martin et la
+chapelle de l'Adoration que l'&eacute;glise de Notre-Dame-la-Riche, sa
+paroisse. Et il est probable que si le ciel e&ucirc;t permis qu'elle v&icirc;t
+r&eacute;alis&eacute; son v&oelig;u de reconstruction de la grande Basilique, elle n'e&ucirc;t
+jamais trouv&eacute; sous ces immenses vo&ucirc;tes le doux frisson d'intimit&eacute; divine
+que lui procurait l'exigu&iuml;t&eacute; m&ecirc;me de ces murs familiers. Mais, ce que
+M<sup>lle</sup> Cloque ne s'avouait pas non plus &agrave; elle-m&ecirc;me, c'&eacute;tait que son
+assiduit&eacute; &agrave; la chapelle de l'Adoration redoublait, depuis quelque temps,
+et que la cause en &eacute;tait qu'elle boudait Saint-Martin.</p>
+
+<p>Elle boudait du moins le Fr&egrave;re bleu qui tenait &agrave; Saint-Martin une place
+consid&eacute;rable. Depuis qu'il &eacute;tait av&eacute;r&eacute; que le pr&eacute;pos&eacute; &agrave; la petite
+boutique d'objets de pi&eacute;t&eacute; jouait un r&ocirc;le militant dans la propagation
+de l'id&eacute;e du Chalet r&eacute;publicain, il r&eacute;pugnait aux ferventes
+basiliciennes de passer en face du guichet de leur redoutable
+adversaire. Et, peu &agrave; peu, sans se donner le mot, sans m&ecirc;me peut-&ecirc;tre y
+prendre garde, sous les mille pr&eacute;textes ing&eacute;nieux que l'on se donne &agrave;
+soi-m&ecirc;me pour agir, elles &eacute;migraient vers la petite chapelle voisine.
+Cela avait commenc&eacute; par la messe de neuf heures du dimanche, o&ugrave; l'on ne
+voulait plus, bien entendu, se retrouver en face de M. Janvier; et cela
+gagnait les offices de la semaine.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait de la petite chapelle de l'Adoration qu'&eacute;tait partie la grande
+protestation, sign&eacute;e de plusieurs centaines de noms et port&eacute;e &agrave;
+l'archev&ecirc;ch&eacute;, il y avait de cela deux jours, par M. Houblon.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque remarqua aussit&ocirc;t que les demoiselles Jouffroy n'&eacute;taient
+pas l&agrave;. Elle s'agenouilla &agrave; c&ocirc;t&eacute; de leurs prie-Dieu, et, &agrave; chaque
+instant, elle tournait la t&ecirc;te du c&ocirc;t&eacute; de la porte du couloir, afin de
+voir si elles n'arrivaient point. Les deux s&oelig;urs, impressionnables et
+versatiles, &eacute;taient devenues un sujet d'incessant tourment pour M<sup>lle</sup>
+Cloque. Elle les aimait malgr&eacute; leurs travers, malgr&eacute; leur
+susceptibilit&eacute;, leur jalousie, leur caract&egrave;re pointu. Elle leur
+pardonnait tout. Et ces deux malheureuses girouettes tournaient &agrave; tous
+les vents. On les avait ramen&eacute;es au parti de la Basilique et elles
+avaient sign&eacute; la protestation. Le soir m&ecirc;me elles prenaient une voiture,
+affol&eacute;es, aux cent coups, et couraient apr&egrave;s la fameuse liste qui
+faisait le tour de la ville; elles ne voulaient plus signer; elles
+voulaient qu'on effa&ccedil;&acirc;t leurs deux noms. M<sup>lle</sup> Cloque ne parvenait pas &agrave;
+les persuader que c'&eacute;tait impossible. Elle les menait chez M. Houblon
+qui, apr&egrave;s un discours de sept quarts d'heure, les rendait &agrave; leur amie
+et &agrave; la Basilique, aplaties, &eacute;cras&eacute;es, sans plus aucune id&eacute;e, sans plus
+aucune volont&eacute;: &laquo;des chiffons sortis de l'eau&raquo;, avait-il dit lui-m&ecirc;me,
+en se flattant de sa victoire.</p>
+
+<p>Pour n'&ecirc;tre point &agrave; la b&eacute;n&eacute;diction, o&ugrave; donc &eacute;taient-elles encore? Il
+fallait les surveiller comme des enfants!</p>
+
+<p>Par contre, il y avait l&agrave; M<sup>me</sup> B&eacute;zu, M<sup>me</sup> Pigeonneau, les quatre filles
+de M. Houblon, M<sup>me</sup> Chevill&eacute;, et toutes ces dames de l'Ouvroir qui
+avaient fid&egrave;lement suivi leur pr&eacute;sidente dans sa r&eacute;volte contre les
+compromissions et la R&eacute;publique. La chapelle &eacute;tait comble. Le pauvre
+p&egrave;re L&eacute;onard, de l'ordre de Picpus, l'aum&ocirc;nier du couvent, s'&eacute;tait fait
+apporter sur une chaise, dans le ch&oelig;ur, et, en proie &agrave; son attaque de
+goutte, il grelottait, malgr&eacute; la grande chaleur.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque ayant compris que ces demoiselles ne viendraient pas, avait
+appliqu&eacute; les deux mains sur ses yeux, et, &agrave; genoux devant le brillant
+ostensoir, elle se r&eacute;fugiait en Dieu.</p>
+
+<p>Sa foi et son amour &eacute;taient sans bornes. Elle e&ucirc;t fait une martyre. Et
+ces instants d'an&eacute;antissement devant le Ma&icirc;tre bien-aim&eacute; &eacute;taient, par
+l'intensit&eacute; de l'ivresse, une ample compensation &agrave; ses mis&egrave;res. Elle
+n'apportait aucune jactance dans sa pi&eacute;t&eacute;; ce n'&eacute;tait pas pour se
+montrer, pour entretenir sa renomm&eacute;e de vertu qu'elle venait l&agrave;. Elle
+venait l&agrave; comme &agrave; la source m&ecirc;me de toute beaut&eacute;, de toute puret&eacute;, de
+tous d&eacute;sirs sublimes. Elle savait que l'&ecirc;tre parfait &eacute;tait l&agrave;, &agrave;
+quelques m&egrave;tres d'elle. Ses yeux pouvaient se porter sur l'apparence
+m&ecirc;me de l'incessant miracle. Et il lui arrivait de les sentir se
+mouiller d'admiration et d'&eacute;tonnement, &agrave; cause d'une si grande chose, si
+proche d'elle. M&ecirc;me dans les moments de ses pires d&eacute;tresses, quand elle
+venait tomber l&agrave; pour prendre le ciel &agrave; t&eacute;moin de sa douleur, si elle se
+rendait compte de la pr&eacute;sence de Dieu, elle demeurait boulevers&eacute;e et ne
+savait que dire: &laquo;Mon Dieu, je vous remercie!&raquo;</p>
+
+<p>Il y avait &agrave; l'harmonium invisible, l&agrave;-haut dans la tribune, une s&oelig;ur
+d'un tr&egrave;s beau talent et dont la voix &eacute;tait d&eacute;licieuse. M. Houblon
+disait d'elle: &laquo;C'est une sainte C&eacute;cile.&raquo; Et en effet, il est rare
+qu'une voix humaine vous communique une impression religieuse aussi vive
+que le faisait l'organe de cette blanche recluse. La divine passion qui
+l'animait et la candeur du sentiment d'amour qu'elle r&eacute;pandait dans
+cette petite nef communiquaient aux pieuses filles r&eacute;unies l&agrave; un
+avant-go&ucirc;t du ciel. Un jour, la s&oelig;ur s'&eacute;tait interrompue de chanter, au
+beau milieu d'une b&eacute;n&eacute;diction. Elle &eacute;tait tomb&eacute;e &eacute;vanouie, au bas de
+l'harmonium. On avait mis vingt minutes &agrave; la ranimer. Elle avait dit, en
+se r&eacute;veillant, qu'elle avait vu les anges. On n'en &eacute;tait pas &eacute;tonn&eacute;; on
+s'attendait &agrave; ce qu'elle f&ucirc;t quelque jour ravie en Dieu.</p>
+
+<p>Le doux &eacute;branlement de ce miracle possible donnait une solennit&eacute;
+particuli&egrave;re aux c&eacute;r&eacute;monies de la chapelle de l'Adoration. Ah! comme on
+&eacute;tait bien l&agrave; pour oublier les mis&egrave;res de la vie! &laquo;Comment, disait M<sup>lle</sup>
+Cloque, ceux qui sortent d'aussi pr&egrave;s de Dieu, peuvent-ils encore &ecirc;tre
+m&eacute;chants?&raquo;</p>
+
+<p>A un tintement de cloche qui vint de l'int&eacute;rieur du couvent, les deux
+s&oelig;urs adoratrices, qui portaient un long manteau d'&eacute;carlate sur leur
+robe blanche, se relev&egrave;rent du pied de l'autel o&ugrave; elles &eacute;taient
+prostern&eacute;es depuis une heure, et firent, d'un m&ecirc;me mouvement, une longue
+et profonde g&eacute;nuflexion. Deux autres s&oelig;urs toutes pareilles entr&egrave;rent
+et vinrent les relever de leur garde d'honneur.</p>
+
+<p>M. l'abb&eacute; Moisan se leva et entama de sa bonne voix grasse le <i>Tantum
+ergo</i> dont une toute petite fl&ucirc;te, en haut, indiquait les premi&egrave;res
+notes. A quoi l'harmonium tr&eacute;molant et ronflant r&eacute;pondit d'un vaste
+&eacute;clat sonore, toutes les s&oelig;urs, ainsi que le public, chantant &agrave;
+l'unisson. Les nuages troublants de l'encens s'&eacute;levaient des cassolettes
+balanc&eacute;es par deux petits enfants de ch&oelig;ur qui se faisaient des signes
+des yeux et pouffaient, &agrave; cause du P&egrave;re L&eacute;onard qui avait des grimaces
+de douleur. Quand le moment de la b&eacute;n&eacute;diction fut venu, le malheureux
+goutteux fit signe au sacristain qu'il voulait se mettre &agrave; genoux. On
+vit les gros bottons dans lesquels ses pieds malades &eacute;taient
+emprisonn&eacute;s, et l'un des deux gamins laissa &eacute;clater son rire pareil au
+bruit d'un petit jet de vapeur. Le sacristain le giffla et eut &agrave; peine
+le temps d'agiter la quadruple sonnette au tintement prolong&eacute;; M. Moisan
+faisait d&eacute;crire &agrave; la sainte hostie un grand signe de croix au-dessus des
+t&ecirc;tes courb&eacute;es des fid&egrave;les, et l'on entendait les g&eacute;missements &eacute;touff&eacute;s
+du P&egrave;re L&eacute;onard &agrave; genoux.</p>
+
+<p>Une sonnerie plus longue que la premi&egrave;re relevait les t&ecirc;tes. Mais M<sup>lle</sup>
+Cloque demeurait alors souvent plong&eacute;e dans une sorte de langueur
+bienheureuse o&ugrave; se baignait sa pens&eacute;e, o&ugrave; s'&eacute;panchait son c&oelig;ur, o&ugrave;,
+l'espace de quelques minutes d'illusion, elle touchait ses chim&egrave;res.</p>
+
+<p>Les cierges &eacute;taient &eacute;teints; il n'y avait plus que de rares personnes
+dans la chapelle, et on n'entendait plus que le murmure charmant des
+religieuses continuant &agrave; prier dans les tribunes, quand M<sup>lle</sup> Cloque se
+reprit &agrave; la vie. Elle reconnut M<sup>me</sup> Pigeonneau-Exelcis qui avait eu la
+gracieuset&eacute; de venir se mettre &agrave; c&ocirc;t&eacute; d'elle, afin de la prendre &agrave; la
+sortie. On &eacute;changea un signe des yeux:</p>
+
+<p>&mdash;Comme c'est aimable &agrave; vous!</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que vous venez?</p>
+
+<p>&mdash;Mais certainement.</p>
+
+<p>Et, d&egrave;s qu'elles furent dans le corridor sombre allant &agrave; la rue Rapin:</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne savez pas ce qu'a fait M<sup>me</sup> B&eacute;zu? dit M<sup>me</sup> Pigeonneau, d'un
+ton fi&eacute;vreux et indign&eacute;. Figurez-vous qu'elle vient de me flibuster la
+client&egrave;le des Dames Delignac, un pensionnat qui nous valait plusieurs
+mille francs d'affaires! Oh! j'ai re&ccedil;u mon cong&eacute; tant&ocirc;t: un avis d'apr&egrave;s
+lequel on se fournira d&eacute;sormais uniquement chez l'&eacute;diteur Mame... C'est
+assez clair.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, ma bonne, voyons! Qui est-ce qui vous dit que c'est M<sup>me</sup>
+B&eacute;zu?...</p>
+
+<p>--- Qui est-ce qui me le dit? Vous &eacute;tiez l&agrave; l'autre matin, Mademoiselle,
+quand elle a appris que nous faisions quelques petits travaux pour le
+Lyc&eacute;e? Vous vous rappelez comme elle m'a secou&eacute;e. Je me suis dit: &laquo;M<sup>me</sup>
+B&eacute;zu n'est pas femme &agrave; s'en tenir &agrave; une observation. Par o&ugrave; va-t-elle me
+procurer du d&eacute;sagr&eacute;ment? Tiens! elle a sa demoiselle chez les Dames
+Delignac; eh bien! ma fille, il va t'arriver une surprise de ce
+c&ocirc;t&eacute;-l&agrave;.&raquo; Voil&agrave; la surprise. Et que je vous pr&eacute;vienne, mademoiselle
+Cloque, elle a jur&eacute; de vous supplanter &agrave; l'Ouvroir!...</p>
+
+<p>&mdash;Quant &agrave; cela, si M<sup>me</sup> B&eacute;zu est en mesure d'y accomplir plus de bien
+que moi, je n'y vois pas d'inconv&eacute;nient. C'est un honneur que je n'ai
+pas ambitionn&eacute; et j'ignorais jusqu'&agrave; pr&eacute;sent qu'il s'obt&icirc;nt par
+l'intrigue. Mais, madame Pigeonneau, je suis bien attrist&eacute;e de ce que
+vous me dites! Je le regrette d'autant plus que M<sup>me</sup> B&eacute;zu est demeur&eacute;e
+des plus fid&egrave;lement d&eacute;vou&eacute;es au saint parti de la Basilique... Peu
+m'importent les attaques personnelles, voyez-vous bien, du moment que
+l'on est d'accord sur les principes...</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous fiez pas &agrave; cela, mademoiselle Cloque! M<sup>me</sup> B&eacute;zu vous l&acirc;chera
+quand elle le croira de son int&eacute;r&ecirc;t.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! qu'est-ce que vous me dites l&agrave;? Ces dames avaient tourn&eacute;
+dans la rue Descartes, et, fr&ocirc;lant les murs du couvent, elles passaient
+en face de la chapelle de Saint-Martin. M<sup>lle</sup> Cloque saisit le bras de
+M<sup>me</sup> Pigeonneau-Exelcis:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que je vois? dit-elle. Ah &ccedil;a! est-ce que j'ai de bons yeux?
+Voil&agrave; M<sup>lles</sup> Jouffroy qui sont au guichet du Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! s'&eacute;cria M<sup>me</sup> Pigeonneau, si vous voulez &ecirc;tre &eacute;difi&eacute;e du c&ocirc;t&eacute; du
+Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, sachez qu'il nous fait depuis quelques jours une
+concurrence ouverte: nous n'avons pas un objet au magasin qui ne soit
+aujourd'hui dans sa boutique!... Oui, Mademoiselle, vous n'avez qu'&agrave; y
+aller voir. Il a toute la s&eacute;rie des paroissiens, des Imitations, des
+Journ&eacute;es du Chr&eacute;tien, des livres de premi&egrave;re communion!... J'y ai envoy&eacute;
+hier quelqu'un, en cachette, demander un tome d'Henri Lasserre et les
+lettres d'Ozanam: on me les a apport&eacute;s imm&eacute;diatement! Vous verrez qu'il
+vendra des romans!...</p>
+
+<p>&mdash;Oh!... madame Pigeonneau!</p>
+
+<p>Une voix bien connue les appela, &agrave; une dizaine de pas en arri&egrave;re:</p>
+
+<p>&mdash;Ne courez donc pas si fort, mesdames!...</p>
+
+<p>C'&eacute;tait M. Houblon qui avait &eacute;t&eacute; prendre ses quatre filles &agrave; la chapelle
+de l'Adoration. Ces demoiselles, de dix-huit &agrave; vingt-trois ans, toutes
+habill&eacute;es de m&ecirc;me et sans go&ucirc;t, grandes et plates et presque laides,
+tenaient la largeur du trottoir, et leur papa marchait sur la chauss&eacute;e,
+la redingote toujours boutonn&eacute;e, le petit chapeau de feutre mou relev&eacute;
+n&eacute;gligeamment sur son front br&ucirc;lant.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque et la femme du libraire se retourn&egrave;rent d'un m&ecirc;me mouvement
+et s'arr&ecirc;t&egrave;rent. Mais la voix de M. Houblon &eacute;tait parvenue jusqu'&agrave;
+M<sup>lles</sup> Jouffroy qui, l'&oelig;il appliqu&eacute; au guichet, n'avaient pas aper&ccedil;u
+jusque-l&agrave; ces dames. On se regarda de part et d'autre. Les deux s&oelig;urs
+&eacute;taient prises.</p>
+
+<p>On les vit aussit&ocirc;t s'agiter dans cette petite entr&eacute;e de la chapelle qui
+&eacute;tait constamment grande ouverte sur la rue. Leur teint jaune, leurs
+coques grises, les rubans violets de leurs chapeaux, vire-volet&egrave;rent
+comme deux papillons lev&eacute;s soudain d'une m&ecirc;me fleur. Que faire? Mon
+Dieu! que faire? Elles ne savaient plus o&ugrave; donner de la t&ecirc;te. Comment
+expliquer aux deux terribles enqu&ecirc;teurs M<sup>lle</sup> Cloque et M. Houblon, leur
+nouvelle visite au Fr&egrave;re bleu? Elles prirent rapidement cong&eacute; de
+celui-ci et fonc&egrave;rent contre le danger comme deux b&ecirc;tes affol&eacute;es:</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne faisions que passer...</p>
+
+<p>&mdash;Nous venions justement de chez vous, madame Pigeonneau...</p>
+
+<p>&mdash;Nous avions absolument besoin d'un petit, renseignement...</p>
+
+<p>Heureusement le groupe &eacute;tait assez nombreux, parla pr&eacute;sence de M<sup>lles</sup>
+Houblon, et leur d&eacute;sarroi se trouva noy&eacute; dans les nouvelles de la sant&eacute;
+et des travaux des quatre jeunes filles:</p>
+
+<p>&mdash;Comme elles ont bonne mine!</p>
+
+<p>&mdash;Et la chaleur ne vous incommode pas?</p>
+
+<p>&mdash;Toujours musicienne?... A la bonne heure.</p>
+
+<p>&mdash;Dieu me pardonne! je crois qu'elles ont encore grandi!</p>
+
+<p>&mdash;Mauvaise herbe cro&icirc;t toujours! dit le papa.</p>
+
+<p>&mdash;Oh!</p>
+
+<p>&mdash;Oh!</p>
+
+<p>&mdash;Oh!</p>
+
+<p>&mdash;Genevi&egrave;ve? Mais elle sort apr&egrave;s-demain, jeudi.</p>
+
+<p>&mdash;L&eacute;opoldine aussi, ajout&egrave;rent imm&eacute;diatement M<sup>lles</sup> Jouffroy.</p>
+
+<p>&mdash;Et on vous les am&egrave;ne toujours au <i>Faisan</i>? n'est-ce pas, Mademoiselle?
+C'est vraiment bien commode...</p>
+
+<p>&mdash;Certainement. L'omnibus du Sacr&eacute;-C&oelig;ur sera &agrave; l'H&ocirc;tel du Faisan &agrave;
+quatre heures moins le quart.</p>
+
+<p>Les jeunes filles battaient des mains. Ne pourrait-on pas aller
+embrasser Genevi&egrave;ve &agrave; la descente de l'omnibus?</p>
+
+<p>&mdash;Et aussi L&eacute;opoldine? ajouta l'a&icirc;n&eacute;e des demoiselles Houblon qui avait
+l'&acirc;ge de savoir vivre.</p>
+
+<p>&mdash;Mais oui! mais oui!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! quel bonheur!</p>
+
+<p>Ce fut comme l'annonce d'un voyage d'agr&eacute;ment.</p>
+
+<p>&mdash;Sont-elles gaies!</p>
+
+<p>&mdash;Quelles charmantes fillettes!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! que c'est joli, la jeunesse!</p>
+
+<p>&mdash;Dieu b&eacute;nit les nombreuses familles.</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las! soupira M. Houblon,&mdash;avec un &agrave;-propos digne d'un homme
+&eacute;loquent,&mdash;comme les rois, qu'il b&eacute;nit et qu'il d&eacute;couronne!...</p>
+
+<p>Il faisait allusion &agrave; la perte de sa femme, morte depuis plusieurs
+ann&eacute;es, et qu'il s'obstinait &agrave; regretter malgr&eacute; qu'elle l'e&ucirc;t &agrave;
+demi-ruin&eacute;, rendu ridicule et beaucoup ennuy&eacute;.</p>
+
+<p>Chacun eut une figure grave et les jeunes filles se turent.</p>
+
+<p>Mais les demoiselles Jouffroy qui avaient absorb&eacute; au guichet l'influence
+du Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, en manifestaient l'insurmontable oppression. Elles se
+regardaient, &agrave; qui parlerait la premi&egrave;re. Enfin, Hortense, la cadette,
+leva tout &agrave; coup des yeux de supplici&eacute;e sur M. Houblon:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! monsieur Houblon, dit-elle, Dieu seul est juge de ce que vous nous
+avez fait faire... Mais nous craignons, h&eacute;las, d'&ecirc;tre bient&ocirc;t les
+victimes de notre bonne volont&eacute;. Cette malheureuse liste...</p>
+
+<p>&mdash;Cette malheureuse liste? s'&eacute;cria M. Houblon en se redressant de toute
+sa taille, et d&eacute;j&agrave; pr&ecirc;t, s'il le fallait, &agrave; parler sept quarts d'heure
+de suite, comme la derni&egrave;re fois.</p>
+
+<p>En le voyant bondir, si r&eacute;solu, les deux s&oelig;urs furent prises d'un
+tremblement. Au fond elles ne demandaient pas mieux que d'&ecirc;tre encore
+une fois converties par lui, d'&ecirc;tre persuad&eacute;es qu'elles avaient bien
+fait de signer.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, dit Hortense, il para&icirc;t que la liste a &eacute;t&eacute; copi&eacute;e &agrave; la
+pr&eacute;fecture, et les infortun&eacute;s qui ont des parents fonctionnaires...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ceux-l&agrave;, par exemple, fit M. Houblon, en se frottant les mains,
+ils sont fricass&eacute;s!</p>
+
+<p>La terreur envahit le visage de M<sup>lles</sup> Jouffroy. Elles agitaient les
+mains, roulaient des yeux, dodelinaient de la t&ecirc;te; elles b&eacute;gay&egrave;rent.</p>
+
+<p>&mdash;Eh quoi? fit M<sup>lle</sup> Cloque, n'&egrave;tes-vous pas compl&egrave;tement ind&eacute;pendantes,
+et libres de vos actes?</p>
+
+<p>&mdash;Si, si, dirent-elles; mais... mais il y a... il y a le p&egrave;re de
+L&eacute;opoldine, notre pauvre fr&egrave;re...</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur votre fr&egrave;re? Mais vous ne nous avez jamais donn&eacute; &agrave; penser
+qu'il f&ucirc;t fonctionnaire! Un homme qui met sa fille au Sacr&eacute;-C&oelig;ur?</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment! c'est pr&eacute;cis&eacute;ment &agrave; cause de cela que nous n'en parlions
+pas, d'abord pour &eacute;viter des tracasseries &agrave; la ch&egrave;re enfant, ensuite
+pour m&eacute;nager la situation du p&egrave;re, vous comprenez? On a besoin de faire
+vivre sa petite famille, et si l'on savait qu'un receveur particulier...</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; &ccedil;a, est-il receveur?</p>
+
+<p>&mdash;A Grenoble.</p>
+
+<p>&mdash;C'est loin.</p>
+
+<p>&mdash;Mais! que ne disiez-vous que vous aviez les mains li&eacute;es? dit M.
+Houblon.</p>
+
+<p>&mdash;Alors, vous croyez r&eacute;ellement que notre signature peut
+compromettre?...</p>
+
+<p>&mdash;Tout est possible, par le temps qui court! s'&eacute;cria l'auteur du fier
+manifeste sign&eacute; par trois cents fid&egrave;les. La franc-ma&ccedil;onnerie est
+affam&eacute;e, c'est une hydre aux cents bouches <i>quaerens quem devoret</i>!</p>
+
+<p>Et il faisait des yeux effrayants, tr&egrave;s s&eacute;rieusement convaincu,
+d'ailleurs, que le texte r&eacute;dig&eacute; par lui &eacute;tait propre &agrave; allumer
+l'incendie aux quatre coins du globe.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit l'a&icirc;n&eacute;e des demoiselles Jouffroy, en se mettant &agrave;
+tr&eacute;pigner comme une enfant col&egrave;re, ce que vous avez fait l&agrave;, Monsieur,
+est inf&acirc;me. Je vous le dis &agrave; la face, et devant tous! Vous &ecirc;tes un grand
+coupable! Jeter ainsi des familles sur la paille!...</p>
+
+<p>&mdash;Voyons! mon amie, voyons! fit M<sup>lle</sup> Cloque en s'effor&ccedil;ant d'adoucir le
+conflit, car elle sentait par les regards des deux s&oelig;urs qu'elles lui
+donnaient &agrave; partager la responsabilit&eacute; de la m&eacute;saventure.</p>
+
+<p>&mdash;Ma ch&egrave;re, dit Hortense, sur un ton aigre, je ne vous conseille pas de
+parler: vous avez assez mis la main &agrave; la p&acirc;te dans ces affaires, pour ne
+pas vous montrer outrecuidante quand on vous ouvre les yeux sur les
+pr&eacute;cipices...</p>
+
+<p>&mdash;Mais il n'y a pas de pr&eacute;cipices! vous ne savez rien encore, ayez donc
+la patience d'attendre un peu avant de compromettre la sainte cause...
+Il n'y a point de grande chose accomplie sans quelques sacrifices...</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> Pigeonneau s'agitait parce qu'elle avait h&acirc;te de rentrer au
+magasin, et elle n'osait se retirer au milieu de la bagarre.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons! Mesdemoiselles, glissait-elle de temps en temps, il doit y
+avoir malentendu...</p>
+
+<p>Les quatre jeunes filles p&acirc;lissaient et se tenaient rang&eacute;es derri&egrave;re
+leur p&egrave;re qu'elles tiraient &agrave; tour de r&ocirc;le par la manche ou par les
+basques de sa redingote en lui soufflant:</p>
+
+<p>&mdash;Allons-nous-en! Allons-nous-en!</p>
+
+<p>M. Houblon se trouvait dans un cruel embarras. Son d&eacute;sir &eacute;tait de se
+mettre &agrave; parler et de convertir; mais, dans le cas pr&eacute;sent, il se
+heurtait au caract&egrave;re &eacute;minemment dangereux de son manifeste: il ne
+pouvait soutenir qu'il &eacute;tait anodin.</p>
+
+<p>On &eacute;tait arriv&eacute; au coin de la rue Saint-Martin, vis-&agrave;-vis le grand
+magasin de blanc mis &agrave; l'index par les Basiliciens, et les commis, de
+l'int&eacute;rieur, se montraient en souriant, entre des mouchoirs de batiste
+et des cravates de soir&eacute;e, ce combat de catholiques.</p>
+
+<p>&mdash;Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on ne nous a pas tromp&eacute;es!... s'&eacute;criaient les demoiselles
+Jouffroy.</p>
+
+<p>Au nom du Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, M<sup>me</sup> Pigeonneau commit l'imprudence de se m&ecirc;ler
+&agrave; la lutte:</p>
+
+<p>&mdash;Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, dit-elle, ferait bien de s'occuper de ce qui le
+regarde... On ne fait pas de commerce dans une &eacute;glise.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! vous, ma petite, dit Hortense, prenez: garde qu'il ne vous en
+cuise de faire de la politique dans votre magasin!</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mesdemoiselles..</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a pas de &laquo;mais, mesdemoiselles&raquo; et puisque vous parlez du Fr&egrave;re
+G&eacute;d&eacute;on, nous vous ferons observer que si vous &eacute;tiez aussi souvent &agrave;
+votre boutique qu'il se trouve &agrave; la sienne, lui, peut-&ecirc;tre ne
+d&eacute;serterait-on pas la v&ocirc;tre pour aller chez lui... Chacun &agrave; sa place, en
+ce bas-monde, ma petite, on ne vous l'envoie pas dire!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque aper&ccedil;ut les employ&eacute;s du libre-penseur qui s'amusaient
+beaucoup derri&egrave;re le linge blanc:</p>
+
+<p>&mdash;Mesdames, dit-elle, je vous en supplie, ne nous donnons pas en
+spectacle!...</p>
+
+<p>Mais les demoiselles Jouffroy &eacute;taient mont&eacute;es, ne voyaient et
+n'entendaient plus rien; elles croyaient tout perdu du moment que M.
+Houblon ne se d&eacute;fendait pas, et elles parlaient &agrave; tort et &agrave; travers,
+vidant d'un coup toutes leurs petites rancunes secr&egrave;tes, et essayant de
+compenser leur faiblesse de caract&egrave;re par l'avidit&eacute; de leurs propos.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque fit signe, d'un geste imp&eacute;rieux:</p>
+
+<p>&mdash;S&eacute;parons-nous!</p>
+
+<p>Chacun tira imm&eacute;diatement de son c&ocirc;t&eacute;. Les deux s&oelig;urs se trouv&egrave;rent
+isol&eacute;es et parlant dans le d&eacute;sert. Ce fut le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on qui dut
+essuyer la queue de la temp&ecirc;te. Mais, cette fois-ci, c'&eacute;tait lui qui les
+tenait.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="VIII" id="VIII"></a><a href="#table">VIII</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">EN VACANCES</a></h3>
+
+
+<p>Le centre de la vie commerciale de Tours est la rue Royale, que Loupaing
+s'&eacute;tait promis de faire d&eacute;baptiser aussit&ocirc;t assis au conseil. C'est une
+grande et belle voie qui traverse toute la ville en se prolongeant en
+ligne droite, sur une &eacute;tendue de plusieurs kilom&egrave;tres, par l'avenue de
+Grammont d'un c&ocirc;t&eacute;, et de l'autre, par le pont de pierre jet&eacute; sur la
+Loire, et la Rampe de la Tranch&eacute;e. C'est rue Royale que sont situ&eacute;s tous
+les grands caf&eacute;s, les cercles, les coiffeurs, les modistes, les
+libraires, les marchands de musique ainsi que les dentistes et les
+p&acirc;tissiers, renomm&eacute;e de la ville. Des tramways la parcourent d'un bout &agrave;
+l'autre; on y voit &agrave; certaines heures des &eacute;quipages assez brillants, des
+charrettes &eacute;l&eacute;gantes conduites par un officier, voire m&ecirc;me des mails
+poudreux venus des ch&acirc;teaux des environs. Du temps de M<sup>lle</sup> Cloque, il
+y avait &agrave; Tours beaucoup d'Anglais venus&mdash;cela est obligatoire &agrave;
+dire&mdash;&laquo;tant pour jouir de l'heureux climat du Jardin de la France, que
+pour y prendre le langage le plus pur&raquo;, et l'on rencontrait fr&eacute;quemment
+sur les trottoirs de la rue Royale, de blonds jeunes gens au visage
+ras&eacute;, au teint g&eacute;n&eacute;reux, au pas d&eacute;mesur&eacute;ment long, et tenant &agrave; la main
+les accessoires du tennis. De quatre &agrave; cinq, avant le d&eacute;part des trains,
+l'animation atteignait son comble, surtout le samedi, et notamment
+autour de chez Roche le c&eacute;l&egrave;bre confiseur.</p>
+
+<p>L'h&ocirc;tel du Faisan, un des plus importants, &eacute;tait situ&eacute; rue Royale, et
+pr&eacute;cis&eacute;ment dans le voisinage de Roche et du dentiste M&ouml;nick dont la
+gloire &eacute;tait alors presque europ&eacute;enne.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque en s'acheminant vers le Faisan, ne manqua pas de jeter un
+petit coup d'&oelig;il aux p&acirc;tisseries destin&eacute;es &agrave; &ecirc;tre enlev&eacute;es en un tour
+de main par les pensionnaires de Marmoutier. Elle rencontra &agrave; travers
+les glaces, le regarda la fois amical et hautain, r&eacute;serv&eacute; et serviable,
+prometteur et sucr&eacute; de M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie, pr&eacute;pos&eacute;e depuis trente ans au
+maintien de la qualit&eacute; traditionnelle des babas. Elle lui r&eacute;pondit d'un
+signe de t&ecirc;te: &laquo;A tout &agrave; l'heure!&raquo;</p>
+
+<p>Pendant les vacances de Genevi&egrave;ve, on venait l&agrave; souvent, l'apr&egrave;s-midi,
+et l'on &eacute;tait toujours s&ucirc;re d'y rencontrer quelques figures amies.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque arriva en m&ecirc;me temps que deux grands omnibus remplis de
+jeunes t&ecirc;tes tournant et virant de droite et de gauche, comme des
+oiseaux &eacute;chapp&eacute;s. Elle avait reconnu Genevi&egrave;ve. Les familles se
+press&egrave;rent autour du marchepied, avides d'embrasser leurs enfants, avant
+m&ecirc;me de se reconna&icirc;tre entre elles.</p>
+
+<p>Il y eut un instant de brouhaha indescriptible, de baisers,
+d'interrogations sur la sant&eacute;, sur les prix, sur mille d&eacute;tails
+particuliers: &laquo;M&egrave;re ch&eacute;rie!... Et grand'maman?... Bonjour Tatave... Tu
+as encore oubli&eacute; tes peignes?... Madame de Montgomery... Mon &eacute;tui &agrave;
+musique... Non, figure-toi, on s'est gorg&eacute; de cr&egrave;me!... C'est mon
+scapulaire... Sept fois nomm&eacute;e... Oh superbe! Monseigneur y &eacute;tait... Je
+monterai &agrave; cheval, dis papa?... Les &eacute;lections sont si mauvaises...&raquo;</p>
+
+<p>Et, d&egrave;s que sont prononc&eacute;es ainsi les phrases essentielles qui
+&eacute;tablissent le premier contact avec le monde, ce sont encore des doigts
+sur la bouche, comme lors de la derni&egrave;re visite de M<sup>lle</sup> Cloque au salon
+du couvent, et l'on entend dans chaque groupe: &laquo;Oh! cette L&eacute;opoldine!...
+Non, cette fois, c'est vraiment trop fort!... Si tu avais vu la t&ecirc;te de
+la malheureuse s&oelig;ur converse!... Il faut que cette L&eacute;opoldine ait le
+diable au corps!... Oui, oui, il para&icirc;t qu'elle est poss&eacute;d&eacute;e!... Et pas
+moyen de l'arr&ecirc;ter!... La s&oelig;ur en fera une maladie... Nous avons ri de
+tout notre c&oelig;ur!...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Mais qu'est-ce qu'il s'est pass&eacute;? interrogent les parents.</p>
+
+<p>Et l'on se tourne vers L&eacute;opoldine qui, d&egrave;s le premier abord avait attir&eacute;
+tous les regards par un corsage et un chapeau d'une recherche qui
+contrastait outrageusement avec le costume d'uniforme de toutes ces
+demoiselles. M<sup>lles</sup> Jouffroy et leur jeune parente &eacute;taient all&eacute;es se
+r&eacute;fugier dans un coin de la cour de l'h&ocirc;tel, entre des lauriers en
+caisse, les deux vieilles filles compl&egrave;tement h&eacute;b&eacute;t&eacute;es de la note
+discordante de cette toilette et des clignements d'yeux et des
+commentaires qu'elle provoquait.</p>
+
+<p>&mdash;Figure toi, tante, dit Genevi&egrave;ve &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque, nous n'avions pas
+pass&eacute; la porte du couvent que la voil&agrave; qui se met &agrave; ouvrir un grand
+carton &agrave; chapeau qu'elle tenait sur ses genoux, et &agrave; tirer de l&agrave;-dedans
+un corsage jaune et un chapeau! Avec elle, il faut toujours s'attendre &agrave;
+des choses extraordinaires; mais, tu sais, on n'aurait pas tout de m&ecirc;me
+cru &ccedil;a! La s&oelig;ur qui &eacute;tait pr&egrave;s de la porti&egrave;re, c'est-&agrave;-dire &agrave; l'autre
+bout, et qui ne perdait pas L&eacute;opoldine des yeux, car il avait m&ecirc;me &eacute;t&eacute;
+question de l'envoyer toute seule &agrave; part, et c'est pour ne pas trop
+l'humilier qu'on ne l'a pas fait&mdash;on a eu bien tort;&mdash;, o&ugrave; est-ce que
+j'en &eacute;tais? ah! eh bien! la s&oelig;ur lui dit: &laquo;Mademoiselle, vous
+regarderez dans votre carton &agrave; chapeau quand vous serez arriv&eacute;e.
+Jusque-l&agrave;, tenez-vous comme tout le monde...&raquo; Si tu avais vu la figure
+de L&eacute;opoldine! non, rien que d'y penser j'en tremble encore: &laquo;Je fais ce
+qui me pla&icirc;t!&raquo; dit-elle. La s&oelig;ur converse, bien entendu, n'a pas grande
+autorit&eacute;, n'est-ce pas? elle lui dit: &laquo;Mademoiselle, je dirai &agrave; M<sup>me</sup> de
+Montgomery que vous avez &eacute;t&eacute; impolie!...&raquo;&mdash;&laquo;Vous direz &agrave; M<sup>me</sup> de
+Montgomery que je me f... d'elle et de sa bo&icirc;te.&raquo; Oui, oui, c'est comme
+&ccedil;a qu'elle a parl&eacute;, croirais-tu? &laquo;Et puis, dit-elle, vous pouvez encore
+lui <i>rapporter</i>, puisque c'est l&agrave; votre joli m&eacute;tier, que je lui ai fait
+un pied de nez, et que je lui ai tir&eacute; la langue; et &agrave; vous aussi, belle
+dame!...&raquo; On a cru qu'elle devenait folle. La pauvre s&oelig;ur &eacute;tait toute
+rouge. Elle criait par la porti&egrave;re: &laquo;Arr&ecirc;tez! arr&ecirc;tez!&raquo; Mais,
+figure-toi, nous entrions dans le faubourg de Saint-Symphorien; je fais
+observer &agrave; la s&oelig;ur: &laquo;Prenez garde, ma ch&egrave;re s&oelig;ur, de donner lieu &agrave; un
+scandale public, dans la rue; mont&eacute;e comme elle l'est, L&eacute;opoldine ne
+saura plus se contenir.&raquo; Nous continuons &agrave; rouler. Mais voil&agrave;-t-il pas.
+L&eacute;opoldine qui se met &agrave; &ocirc;ter son corsage, en pleine rue! La s&oelig;ur crie,
+pleure, perd compl&egrave;tement la t&ecirc;te. C'&eacute;tait moi l'a&icirc;n&eacute;e, dans tout &ccedil;a,
+n'est-ce pas? Je dis &agrave; ces demoiselles: &laquo;Mesdemoiselles, d&eacute;tournez la
+t&ecirc;te et baissez tous les stores! Nous demanderons pardon &agrave; Dieu de ce
+qui s'est fait ici...&raquo; Alors, sans se tourmenter, tout comme si elle
+avait &eacute;t&eacute; dans son alc&ocirc;ve, la malheureuse continue de se d&eacute;shabiller et
+elle prend dans son carton le corsage jaune que tu lui vois, et le
+chapeau qu'elle a sur la t&ecirc;te... C'est encore heureux qu'elle n'ait pas
+pu avoir une robe dans son carton?... Figure-toi qu'elle avait une
+glace! O&ugrave; la cachait-elle! C'est d&eacute;fendu, tu penses bien! Elle se
+regarde, elle se bichonne, et puis, pan! elle jette &agrave; la figure de la
+s&oelig;ur son corsage d'uniforme: &laquo;Tenez! dit-elle, eh! l&agrave;-bas, vous, la
+dame du bout, voil&agrave; votre sale casaque! &ccedil;a sent la vache; vous ne pensez
+pas que je vais entrer dans le monde civilis&eacute; avec &ccedil;a sur le dos!...
+Vous voulez que je reste comme les autres? Alors pourquoi est-ce qu'on
+ne me laisse pas avec les autres? Pourquoi est-ce qu'on me met &agrave;
+l'&eacute;curie, et qu'on intercepte mes lettres, et qu'on m'emp&ecirc;che de crier &agrave;
+mon p&egrave;re que je suis martyris&eacute;e dans votre j&eacute;suiti&egrave;re... Oui,
+j&eacute;suiti&egrave;re! Vous n'&ecirc;tes pas contentes? Eh bien, tenez: Vive la
+R&eacute;publique! entendez-vous, Vive la R&eacute;publique!...&raquo; Il &eacute;tait temps que
+nous arrivions!</p>
+
+<p>Le m&ecirc;me r&eacute;cit se r&eacute;pandait dans chaque groupe, et l'on voyait de tous
+c&ocirc;t&eacute;s, entre les omnibus, les voitures, les chevaux que l'on d&eacute;telait ou
+attelait, jusqu'au bord des cuisines o&ugrave; des marmitons en bonnet blanc
+passaient affair&eacute;s, des mamans, des papas, des s&oelig;urs ain&eacute;es, tous
+pench&eacute;s et attentifs &agrave; une aventure assez grave pour absorber l'int&eacute;r&ecirc;t
+du moment. Il n'y avait plus gu&egrave;re &agrave; cette heure que les deux
+demoiselles Jouffroy, entre leurs caisses de lauriers, qui ignorassent
+l'exploit dont l'h&eacute;ro&iuml;ne au corsage jaune avait bien garde de se vanter.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque fut salu&eacute;e par plusieurs familles avec lesquelles elle
+&eacute;changea quelques mots, mais Genevi&egrave;ve s'&eacute;tonna de voir les parents de
+ses bonnes amies du couvent et qui connaissaient sa tante de longue
+date, lui adresser un maigre salut du haut de la t&ecirc;te, tout en prenant
+des airs pinc&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Tante, dit Genevi&egrave;ve, avant de nous en aller, il faut tout de m&ecirc;me
+dire bonjour &agrave; mesdemoiselles Jouffroy et &agrave; L&eacute;opoldine?</p>
+
+<p>&mdash;Les demoiselles Jouffroy ne me disent plus bonjour, dit tristement
+M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Ah &ccedil;&agrave;! tante, mais qu'est-ce qu'il y a donc? On tomba, &agrave; ce moment,
+sur M. Houblon et ses filles. Ce fut, entre ces demoiselle, des
+embrassements et des petits cris et des compliments &agrave; perte de souffle.
+Les quatre filles de M. Houblon avaient &eacute;t&eacute; &eacute;lev&eacute;es &agrave; Marmoutier, et la
+plus jeune, d'un an seulement en avance sur Genevi&egrave;ve, n'en &eacute;tait sortie
+que l'ann&eacute;e pr&eacute;c&eacute;dente. Pr&eacute;texte &agrave; mille questions, au remuement de
+nombreux souvenirs que dominait aujourd'hui le r&eacute;cit du scandale de
+L&eacute;opoldine Archambault.</p>
+
+<p>Les cinq jeunes filles, qui marchaient devant, entr&egrave;rent sans aucune
+h&eacute;sitation chez Roche, et il fallut r&eacute;pondre imm&eacute;diatement aux
+politesses de M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie avait pris au contact d'une client&egrave;le choisie les mani&egrave;res
+d'une femme du monde. Elle avait la large bouche des bonnes personnes et
+le regard d'une ma&icirc;tresse de maison accueillante qui, avant la premi&egrave;re
+parole, semble vous dire: &laquo;vous voil&agrave;; je vous attendais.&raquo; Il ne
+faudrait cependant pas croire que dans cette grande maison de la rue
+Royale, r&eacute;gn&acirc;t la petite intimit&eacute; toute provinciale, la familiarit&eacute; de
+quartier d'un magasin Pigeonneau, par exemple. Il ne f&ucirc;t jamais venu &agrave;
+l'id&eacute;e de M. Houblon d'&eacute;lever la voix chez Roche. Lui-m&ecirc;me s'y f&ucirc;t jug&eacute;
+ridicule. C'&eacute;tait d&eacute;j&agrave; l&agrave; une atmosph&egrave;re de grande ville et le ton de la
+passion y semblait d&eacute;plac&eacute;.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque fut grond&eacute;e. Pourquoi ne la voyait-on plus? M<sup>me</sup> la
+comtesse de Grenaille venait tous les jours.</p>
+
+<p>La pauvre tante de Genevi&egrave;ve fit ce qu'elle put pour ma&icirc;triser un
+mouvement d'inqui&eacute;tude et d'impatience au rappel d'une rencontre
+possible avec les Grenaille qu'elle &eacute;vitait. Depuis des semaines, elle
+n'avait plus mis le pied rue Royale, et elle &eacute;tait d'ordinaire si peu
+accoutum&eacute;e &agrave; redouter de trouver la comtesse, lorsqu'elle venait
+succomber ici &agrave; la gourmandise d'un baba, qu'elle n'y avait pas song&eacute; en
+entrant.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sors plus gu&egrave;re, mademoiselle Z&eacute;lie; je me fais bien vieille,
+voyez-vous...</p>
+
+<p>Et l'&oelig;il expert de M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie voyait en effet qu'elle disait plus vrai
+peut-&ecirc;tre encore qu'elle ne croyait. Les traces des grands soucis de
+M<sup>lle</sup> Cloque s'accentuaient de jour en jour.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! allons! cette belle jeunesse-l&agrave; va avoir vite fait de nous
+ragaillardir!... Voyons, mesdemoiselles, faut-il que je vous serve? Tout
+l'&eacute;talage est &agrave; vous... Ah! mille pardons!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie &eacute;tait appel&eacute;e vers un autre groupe. Les cinq jeunes filles
+se regardaient avant d'oser choisir dans leurs petits paniers plats
+grillag&eacute;s, un des g&acirc;teaux innombrables, frais, app&eacute;tissants.</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;p&ecirc;che-toi, Genevi&egrave;ve, dit M<sup>lle</sup> Cloque, je n'ai pas l'intention de
+rester longtemps.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve &eacute;tendait la main. Elle s'arr&ecirc;ta pour dire aux demoiselles
+Houblon:</p>
+
+<p>&mdash;La voil&agrave;!...</p>
+
+<p>Elle montrait L&eacute;opoldine qui passait, semblant se disputer en dessous
+avec ses deux tantes. Sans doute celles-ci avaient &eacute;t&eacute; averties de
+l'&eacute;pisode de l'omnibus par la s&oelig;ur converse, et l'on essayait de vider
+cet incident en famille, au lieu d'entrer comme tout le monde &agrave; la
+p&acirc;tisserie.</p>
+
+<p>Mais L&eacute;opoldine, s'avisant qu'on la regardait, fit volte-face, sans
+consulter ses tantes qui furent oblig&eacute;es de la suivre, et elle apparut,
+fi&egrave;re comme un paon, dans un des deux salons qui composaient la maison
+Roche.</p>
+
+<p>Tr&egrave;s jolie, d'une beaut&eacute; provocante, avec son teint mat et ses
+magnifiques cheveux noirs, le nez bourbonnien un peu trop accentu&eacute;
+peut-&ecirc;tre, mais une bouche exquise, une taille superbe pour ses dix-huit
+ans, et une toilette, gr&acirc;ce au scandale de la voiture, qui &eacute;claboussait
+la modeste petite tenue r&eacute;glementaire de Genevi&egrave;ve et les accoutrements
+grotesques de M<sup>lles</sup> Houblon. Elle vint, sans g&ecirc;ne aucune, tendre la
+main &agrave; celles-ci qui se mirent assez gauchement &agrave; rougir pour elle et &agrave;
+rester embarrass&eacute;es, louchant sur leur soucoupe et sur leur papa, sans
+savoir si elles devaient ou non r&eacute;pondre. Ce que voyant, L&eacute;opoldine,
+sans plus se pr&eacute;occuper, mangea avec un app&eacute;tit f&eacute;roce d&ucirc; aux quinze
+jours du r&eacute;gime de la s&oelig;ur vach&egrave;re.</p>
+
+<p>M<sup>lles</sup> Jouffroy, bl&ecirc;mes de d&eacute;pit, entre leur ni&egrave;ce dont elles &eacute;taient
+peu fi&egrave;res, et les deux principaux basiliciens vis-&agrave;-vis desquels elles
+avaient eu l'humiliation d'avouer l'existence du &laquo;fonctionnaire de la
+R&eacute;publique&raquo;, se drapaient dans une dignit&eacute; artificielle, et pin&ccedil;aient
+les l&egrave;vres, croyant voir partout des provocations et jusque m&ecirc;me dans
+les amabilit&eacute;s de M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie.</p>
+
+<p>Les jeunes filles s'&eacute;cart&egrave;rent peu &agrave; peu de L&eacute;opoldine qui, demeur&eacute;e
+seule, continua de manger face &agrave; la rue o&ugrave; des jeunes gens tournaient
+longuement la t&ecirc;te, attir&eacute;s par cette jolie fille &agrave; la bouche goulue et
+&eacute;blouissante.</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, M<sup>lle</sup> Cloque, rest&eacute;e debout pour ne pas prolonger cette
+station, demanda &agrave; M. Houblon une chaise et un verre d'eau.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'avez-vous? fit M. Houblon.</p>
+
+<p>&mdash;Rien du tout, dit-elle; mais je me fatigue vite et il fait si
+chaud!...</p>
+
+<p>Elle avait vu entrer, dans le salon d'&agrave;-c&ocirc;t&eacute;, M. et M<sup>me</sup> de
+Grenaille-Montcontour accompapagn&eacute;s de Marie-Joseph et de leur jeune
+belle-fille, la juive.</p>
+
+<p>Et il fallait n'avoir pas l'air &eacute;mu surtout devant Genevi&egrave;ve; et il
+allait falloir affronter le contact et m&ecirc;me les gracieuset&eacute;s de ceux
+qu'elle consid&eacute;rait comme les pires ennemis de toutes ses conceptions
+morales, de la raison d'&ecirc;tre de toute sa vie, de sa foi; et assister &agrave;
+la rencontre des deux jeunes gens que sa conscience refusait d'unir,
+mais qu'elle ne pouvait s&eacute;parer brusquement en ce moment-ci sous peine
+d'exposer la tendre et sensible Genevi&egrave;ve &agrave; donner lieu, malgr&eacute; soi, &agrave;
+un scandale plus grave aux yeux du monde que celui de L&eacute;opoldine: &agrave;
+s'&eacute;vanouir peut-&ecirc;tre d'&eacute;motion, en face du sous-lieutenant.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque pria Dieu de l'assister, et elle trouva la force de se
+lever et de garder toute sa pr&eacute;sence d'esprit lorsque la famille de
+Grenaille p&eacute;n&eacute;tra dans la pi&egrave;ce. Elle les regarda s'approcher, les uns
+derri&egrave;re les autres, par la porte, entre les &eacute;tag&egrave;res de verre garnies
+de bocaux de pralin&eacute;s ou de bo&icirc;tes de sucre d'orge en piles. C'&eacute;tait la
+jeune juive qui venait d'abord, en toilette noire, un transparent sur
+les bras nus, d'une beaut&eacute; &agrave; faire retourner toutes les t&ecirc;tes sur son
+passage. Le sous-lieutenant la suivait; puis venaient le comte et sa
+femme aussi grande que lui.</p>
+
+<p>Ce qui soutint M<sup>lle</sup> Cloque dans l'attitude de r&eacute;serve qu'elle
+s'imposait, ce fut une indignation aussit&ocirc;t &eacute;prouv&eacute;e par elle &agrave; se
+rendre compte de ce qu'elle appelait l'extraordinaire inconscience de
+cette famille. Comment! C'&eacute;taient ces gens-l&agrave; qui menaient toute
+l'histoire de la Basilique; ils savaient que cette aventure passionnait
+et r&eacute;volutionnait la ville; ils &eacute;taient attaqu&eacute;s et tra&icirc;n&eacute;s dans la boue
+tous les jours par le parti adverse qui s'agitait sans cesse davantage;
+ils se trouvaient en pr&eacute;sence d'une sainte fille reconnue comme la t&ecirc;te
+m&ecirc;me de l'opposition, en face de M. Houblon, auteur de la protestation
+d'hier,&mdash;et ils venaient, la main tendue, la figure souriante, poussant
+devant eux leur fils qui ne demandait qu'&agrave; &eacute;pouser, comme dans les
+contes, &laquo;la fille de l'ennemi&raquo;. Seulement, ici, c'&eacute;tait en pleine guerre
+qu'on allait &agrave; la noce. C'&eacute;tait donc qu'ils n'attachaient aucune
+importance &agrave; la guerre. Ne disait-on pas que, pour eux, la Basilique,
+c'&eacute;tait une affaire qu'ils traitaient? Hors des heures de n&eacute;gociations,
+ils n'y pensaient plus.</p>
+
+<p>On entendait le petit bruit des cuillers contre les soucoupes, et le
+babillage des jeunes filles. Subitement, tout s'interrompit.
+Marie-Joseph s'inclinait profond&eacute;ment devant M<sup>lle</sup> Cloque et se
+retournait aussit&ocirc;t vers Genevi&egrave;ve, en lui adressant de la t&ecirc;te et de
+toute la souplesse de son corps le plus gentil des saluts. La jeune
+fille rougit en lui donnant la main. Les quatre demoiselles Houblon se
+reculaient, tandis que L&eacute;opoldine ouvrait des yeux &eacute;merveill&eacute;s sur le
+joli sous-lieutenant.</p>
+
+<p>Le comte et la comtesse vinrent complimenter Genevi&egrave;ve de ses succ&egrave;s. On
+se m&ecirc;la et l'on dit des choses banales. On mit la r&eacute;serve de M<sup>lle</sup>
+Cloque sur le compte de sa faiblesse, car elle &eacute;tait visiblement
+troubl&eacute;e et ne parvenait point &agrave; dissimuler son malaise. Les conseils
+lui furent prodigu&eacute;s; il n'&eacute;tait question que d'hygi&egrave;ne. Les Grenaille
+excellaient dans les soins corporels. La comtesse nomma une m&eacute;thode de
+gymnastique su&eacute;doise. D&egrave;s le matin, au saut du lit, elle la pratiquait;
+puis elle marchait un certain nombre d'heures; elle avait maigri de huit
+livres. Elle mettait une telle ardeur &agrave; parler que sa voix couvrit
+heureusement une phrase f&acirc;cheuse qu'adressait une des demoiselles
+Houblon &agrave; la juive, en lui demandant si elle avait &eacute;t&eacute; &eacute;lev&eacute;e au
+Sacr&eacute;-C&oelig;ur.</p>
+
+<p>Cet entretien tout physiologique sauvait la situation. On n'en &eacute;tait pas
+redevable au seul hasard. Il r&eacute;pondait aux pr&eacute;occupations dominantes et
+aux habitudes famili&egrave;res des Grenaille-Montcontour. &laquo;Tr&egrave;s bien, tr&egrave;s
+bien, mais la sant&eacute; avant tout,&raquo; tel &eacute;tait le mot favori de la comtesse.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait retomb&eacute;e sur sa chaise, et elle avalait de temps en
+temps une gorg&eacute;e d'eau. Son chapeau, orn&eacute; de dentelles noires, &eacute;tait
+nou&eacute;, sous le menton, par des brides de soie, au n&oelig;ud bien fait. Sous
+ses bandeaux de cheveux gris encore &eacute;pais, ses yeux emplis d'anxi&eacute;t&eacute;
+cherchaient un refuge illusoire au milieu d'une conversation qui lui
+&eacute;tait &eacute;trang&egrave;re. Elle n'avait jamais fait de gymnastique ni su&eacute;doise ni
+autre, et la tournure toute morale de son esprit se refusait &agrave;
+reconna&icirc;tre l'importance de cette cure exclusivement mat&eacute;rielle. Elle
+pensait qu'elle se porterait tr&egrave;s bien si la religion &eacute;tait triomphante
+et si sa ni&egrave;ce &eacute;tait heureuse.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que Mademoiselle a pris des le&ccedil;ons d'&eacute;quitation? demanda la
+comtesse.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait une chose &agrave; laquelle la vieille tante n'avait point song&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! fit M<sup>me</sup> de Grenaille, mais c'est indispensable!</p>
+
+<p>&mdash;Pas pour faire une honn&ecirc;te femme, dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>On trouva que Genevi&egrave;ve, qui tout &agrave; l'heure avait rougi assez vivement,
+&eacute;tait p&acirc;lotte. Tout le monde la regarda, ce qui lui ramena le sang &agrave; la
+figure.</p>
+
+<p>&mdash;Elle est d&eacute;licieuse, dit le comte. Quel est donc, ajouta-t-il, cette
+jeune personne, au corsage jaune, qui go&ucirc;te d'un si bon app&eacute;tit?</p>
+
+<p>M<sup>lles</sup> Jouffroy qui &eacute;taient rest&eacute;es tapies au fond de la pi&egrave;ce, en
+entendant ces mots s'agit&egrave;rent. La comtesse les reconnut et alla vers
+elles, &eacute;tonn&eacute;e qu'elles ne fussent point m&ecirc;l&eacute;es au groupe de M<sup>lle</sup>
+Cloque et des Houblon. Ces demoiselles lui pr&eacute;sent&egrave;rent avec
+empressement L&eacute;opoldine. On appela le comte et le sous-lieutenant qui
+s'inclin&egrave;rent, le papa extasi&eacute; devant une si belle sant&eacute;, le fils flatt&eacute;
+dans sa vanit&eacute; de joli gar&ccedil;on, de l'attention que n'avait cess&eacute; de lui
+accorder l'&eacute;l&eacute;gante jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! s'&eacute;cria la comtesse, du ton qu'elle avait pour commander de
+seller son cheval, on voit que Mademoiselle ne sort pas de pension!</p>
+
+<p>&mdash;Elle en sort, firent timidement les demoiselles Jouffroy.</p>
+
+<p>Et leur conversation se perdit dans le bruit g&eacute;n&eacute;ral. A cause de la
+beaut&eacute; de L&eacute;opoldine et de la juive, des messieurs &eacute;taient entr&eacute;s et la
+p&acirc;tisserie s'emplissait. M<sup>lle</sup> Cloque profita de la circonstance pour se
+lever et entra&icirc;ner sa ni&egrave;ce. M. Houblon l'imita. Dans la m&ecirc;l&eacute;e, les
+Grenaille ne les virent pas sortir.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve ne comprenait pas; elle crut que l'on passait seulement de
+l'autre c&ocirc;t&eacute; pour saluer quelqu'un. Sa tante la poussa dans la porte,
+tout en jetant &agrave; M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie le chiffre des g&acirc;teaux que l'on avait pris.
+Ce ne fut qu'une fois dans la rue, que la jeune fille osa retourner la
+t&ecirc;te, et elle vit, &agrave; travers les glaces, entre un Anglais tout blond et
+un grand &eacute;l&egrave;ve des J&eacute;suites en redingote mal taill&eacute;e, le sous-lieutenant
+qui causait avec L&eacute;opoldine.</p>
+
+<p>Alors, sans comprendre pourquoi elle avait lieu de s'attrister, elle se
+sentit tout &agrave; coup le c&oelig;ur gros, comme cela ne lui &eacute;tait jamais arriv&eacute;.
+Elle fut sur le point d'interroger na&iuml;vement sa tante; mais quelque
+chose encore d'inconnu lui fit avorter la question sur les l&egrave;vres. Elle
+marchait avec les grandes demoiselles Houblon sur le large trottoir de
+la rue Royale. Il lui sembla qu'elle ne voyait et n'entendait plus rien.
+Elles &eacute;taient toutes, d'ailleurs, un peu timides et gauches dans la rue
+et ne parlaient gu&egrave;re. Pour couper les silences, tant&ocirc;t l'une, tant&ocirc;t
+l'autre de ses amies se retournait vers Genevi&egrave;ve et lui disait:</p>
+
+<p>&mdash;Quelle chance, n'est-ce pas, d'&ecirc;tre en vacances!</p>
+
+<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondait Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>M. Houblon reprenait pr&egrave;s de sa vieille amie la question des suites
+retentissantes qu'il pr&eacute;voyait au manifeste anti-gouvernemental. On s'en
+&eacute;tait &eacute;mu dans les dioc&egrave;ses voisins, Dieu merci encore vierges du poison
+r&eacute;publicain. A Poitiers, notamment, o&ugrave; l'&eacute;v&ecirc;que avait &eacute;t&eacute; l'ami et le
+confident du comte de Chambord; &agrave; Angers, que gouvernait Mgr Freppel, un
+mouvement se dessinait en faveur des catholiques tourangeaux et du grand
+saint Martin. La pieuse agitation gagnerait Paris qui caressait alors,
+lui aussi, le projet grandiose du Sacr&eacute;-C&oelig;ur de Montmartre. S'il le
+fallait on irait &agrave; Rome. Il &eacute;tait tout pr&ecirc;t &agrave; partir: il lan&ccedil;ait un pied
+et tout le corps en avant comme s'il ex&eacute;cutait d&eacute;j&agrave; le premier pas de
+cette noble mission.</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las! soupirait M<sup>lle</sup> Cloque, nos ennemis sont d&eacute;j&agrave; bien avanc&eacute;s. On
+ne rach&egrave;tera pas les terrains vendus.</p>
+
+<p>&mdash;Sauvons l'honneur! s'&eacute;criait M. Houblon en brandissant sa canne. Je
+compte, dit-il, confidentiellement, frapper un grand coup &agrave; l'occasion
+de la f&ecirc;te de Saint-Martin, au mois de novembre. Il nous faut 15.000
+p&egrave;lerins autour du tombeau et une seule voix imposante s'&eacute;chappant de
+toutes ces poitrines pour fl&eacute;trir les profanateurs!</p>
+
+<p>&mdash;Dieu peut faire un miracle. Vous avez raison, mon ami, ne d&eacute;sesp&eacute;rons
+jamais.</p>
+
+<p>Ils avaient obliqu&eacute; &agrave; droite par la rue de l'Ancienne Intendance qui
+aboutissait &agrave; la rue Saint-Martin. On aper&ccedil;ut M<sup>me</sup> Pigeonneau-Exelcis,
+dans l'ombre de son magasin, qui adressait de discrets signes de la main
+pour f&ecirc;ter le retour de Genevi&egrave;ve. Il fallut entrer. La librairie
+semblait un peu d&eacute;sert&eacute;e. Les ralli&eacute;s au Chalet r&eacute;publicain
+l'abandonnaient. D'un coin sombre se leva le marquis d'Aubrebie occup&eacute; &agrave;
+palper des petites statuettes de saint Louis de Gonzague. Il avait
+l'&oelig;il p&eacute;tillant comme lorsqu'il venait de dire une m&eacute;chancet&eacute; ou de
+l&acirc;cher quelque &eacute;grillardise enrubann&eacute;e &agrave; la mode d'antan.</p>
+
+<p>&mdash;Fi! le vilain coureur! dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las! ma bonne amie, je suis pass&eacute; chez vous sans vous rencontrer;
+vouliez-vous que je fisse ma partie avec M<sup>lle</sup> Pelet?</p>
+
+<p>&mdash;Vous l'avez donc vue?</p>
+
+<p>&mdash;Je l'ai fait d&eacute;jeuner.</p>
+
+<p>&mdash;J'esp&egrave;re, au moins, que vous lui avez servi son paquet?</p>
+
+<p>&mdash;Non, dit-il, je vins la voir, au dessert: elle &eacute;tait ivre.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! vous avez fait boire cette malheureuse! mais c'est ignoble!</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est ignoble, c'est qu'elle ait perdu l'habitude de boire et de
+manger. La seule vue de la table l'a gris&eacute;e. Elle est si gourmande! Je
+n'oserai jamais lui faire de chagrin.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, on sait qu'il suffit d'un d&eacute;faut pour vous attendrir... Enfin!
+Dieu vous pardonnera peut-&ecirc;tre parce qu'il y a un peu de bont&eacute; en vous.</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> Pigeonneau, mont&eacute;e sur un escabeau, venait d'atteindre des objets
+soigneusement envelopp&eacute;s et faisait de myst&eacute;rieux gestes &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque:
+&laquo;Venez donc voir! venez donc voir!...&raquo; Le marquis, tout en causant, ne
+perdait pas une ligne de la taille de la jeune femme qu'il &eacute;tait
+agr&eacute;able de voir se tendre avec les bras lev&eacute;s, ou se courber soudain
+sur la table, portant sur un seul coude, un petit doigt taquinant la
+bouche.</p>
+
+<p>Elle mouvait une demi-douzaine d'&eacute;crins tout frais d&eacute;shabill&eacute;s de leur
+fine chemise de papier de soie. Le maroquin &eacute;tait vert sombre, noir,
+chamois ou vieux rose.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que &ccedil;a? fit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>D'un mouvement du pouce, M<sup>me</sup> Pigeonneau pesa sur les boutons de cuivre,
+et de magnifiques missels de mariage apparurent dans leur lit capitonn&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! tr&egrave;s bien! fit la pauvre tante de Genevi&egrave;ve; c'est tr&egrave;s joli, en
+effet, tr&egrave;s joli... Nous avons bien peu de temps pour regarder vos
+merveilles, madame Pigeonneau, nous avons seulement voulu vous dire
+bonjour... Allons! fillettes...</p>
+
+<p>Sur le pas de la porte, on se s&eacute;para de la famille Houblon. Le marquis
+accompagna M<sup>lle</sup> Cloque et sa ni&egrave;ce jusqu'&agrave; la rue de la Bourde.</p>
+
+<p>Le savetier cognait &agrave; tour de bras sur le cuir. La folle agitait son
+mouchoir blanc &agrave; la fen&ecirc;tre de l'h&ocirc;tel d'Aubrebie. Dans le temps d'un
+clin d'&oelig;il, Genevi&egrave;ve pensa au grand tumulte ordonn&eacute; de la vie du
+couvent, &agrave; la petite existence enclose derri&egrave;re cette porte de la rue de
+la Bourde, et &agrave; l'espoir ch&eacute;ri de l'avenir.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="IX" id="IX"></a><a href="#table">IX</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">EX&Eacute;CUTION</a></h3>
+
+
+<p>Mariette vint ouvrir, et ce furent aussit&ocirc;t des exclamations qui
+amen&egrave;rent les figures de Loupaing et de sa m&egrave;re, &agrave; la fen&ecirc;tre, derri&egrave;re
+le magnolia.</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle a encore grandi! Comme vous avez bonne mine! Dame! ce que
+c'est que d'&ecirc;tre sage!... Et des r&eacute;compenses, en veux-tu en voil&agrave;, bien
+s&ucirc;r; ce n'est pas seulement la peine de le demander...</p>
+
+<p>Et la bonne fille embrassait les mains de Genevi&egrave;ve en la retenant au
+bas des marches.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ce n'est pas trop t&ocirc;t que Mademoiselle arrive, parce qu'il y a
+notre tante qui se fait un mauvais sang!... Hou!... Il y a tant de
+m&eacute;chants sur la terre, voyez-vous!... Eh l&agrave; l&agrave;! ch&egrave;re mignonne, vous au
+moins, vous &ecirc;tes un ange, on en est s&ucirc;r...</p>
+
+<p>Avec cette clart&eacute; de vision des natures sensibles qui changent de lieu,
+Genevi&egrave;ve regarda la petite all&eacute;e sabl&eacute;e entre la porte de la salle &agrave;
+manger et la haie des fusains, l'extr&eacute;mit&eacute; d'une corbeille ovale de
+rosiers en face de l'autre flanc de la maison, et sous le magnolia, la
+porte basse grillag&eacute;e &agrave; hauteur de genoux, et peinte en vert, qui
+ouvrait du c&ocirc;t&eacute; de la plomberie, pour les personnes venant de la rue de
+l'Arsenal.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! dit-elle, les fusains ont pouss&eacute;... Tante, tes rosiers ont
+besoin d'eau.</p>
+
+<p>Mais c'&eacute;tait pour dire quelque chose, car, au fond d'elle, elle
+&eacute;prouvait l'angoisse &eacute;trange que donnent les endroits connus, o&ugrave; l'on
+revient vivre apr&egrave;s en avoir &eacute;t&eacute; s&eacute;par&eacute;. Et, pour la jeune fille qui
+n'avait pass&eacute; ici que des vacances monotones et solitaires, beaucoup
+moins gaies en v&eacute;rit&eacute; que les mois d'&eacute;tude dans le beau couvent aux
+jardins immenses, aux nombreuses figures souriantes, et o&ugrave; elle
+jouissait en raison de son intelligence et de sa tenue, d'un traitement
+un peu privil&eacute;gi&eacute;, cette petite all&eacute;e, cette maigre verdure et cet
+horizon born&eacute; par la grosse et vilaine maison du propri&eacute;taire,
+produisaient l'effet d'une insurmontable oppression. Il s'y joignait
+l'inqui&eacute;tude sourde caus&eacute;e par tout ce qu'elle avait remarqu&eacute; d'ambigu
+autour de sa tante depuis la descente de l'omnibus: les demoiselles
+Jouffroy qui ne lui disaient plus bonjour; bien d'autres personnes qui
+lui faisaient grise mine, et surtout cette froideur vis-&agrave;-vis des
+Grenaille-Montcontour, que l'on avait laiss&eacute;s, sans m&ecirc;me leur serrer la
+main, sans un petit adieu de la t&ecirc;te, pendant qu'ils tournaient le
+dos...</p>
+
+<p>A peine avait-on p&eacute;n&eacute;tr&eacute; &agrave; l'int&eacute;rieur, que Genevi&egrave;ve, succombant &agrave; la
+commotion de ses nerfs, se jeta en pleurant au cou de sa tante.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! voyons, mon enfant, qu'est-ce qu'il y a?</p>
+
+<p>&mdash;Rien, rien, tante, je suis heureuse de te voir...</p>
+
+<p>Et M<sup>lle</sup> Cloque se demandait: &laquo;Est-ce qu'elle a compris? Est-ce que je
+ne vais pas &ecirc;tre oblig&eacute;e de lui avouer tout?...&raquo;</p>
+
+<p>On monta l'escalier; on installa Genevi&egrave;ve, dans la chambre toujours
+r&eacute;serv&eacute;e pour elle et qui &eacute;tait la plus luxueuse de la maison. Le
+mobilier &eacute;tait en palissandre, un peu piqu&eacute;, mais si soigneusement tenu
+qu'il faisait encore bonne figure. Il datait du mariage du fr&egrave;re de
+M<sup>lle</sup> Cloque, et tout ce qui avait appartenu de plus intime &agrave; ce digne
+homme victime de sa probit&eacute;, avait &eacute;t&eacute; recueilli l&agrave;. Il y avait une
+armoire &agrave; glace, une chaise longue, et les tentures du lit et de la
+fen&ecirc;tre &eacute;taient de reps gris uni, quelque chose de sobre et de tr&egrave;s
+distingu&eacute; dans ce temps-l&agrave;. Une &eacute;tag&egrave;re montrait sur ses trois tablettes
+les reliques du p&egrave;re et de la m&egrave;re de Genevi&egrave;ve: un porte-feuille, une
+bourse aux mailles d'acier, une pelote en tapisserie o&ugrave; &eacute;taient, piqu&eacute;es
+des &eacute;pingles &agrave; t&ecirc;te bleue ou blanche qui avaient servi autrefois, et
+une de ces anciennes &eacute;pingles de cravate &agrave; deux tiges r&eacute;unies par une
+cha&icirc;nette d'or. Les photographies sur la chemin&eacute;e, la pendule de marbre
+noir avec, comme sujet, une chienne de bronze l&eacute;chant un petit enfant
+abandonn&eacute;, tout &eacute;tait souvenir, tout rappelait le culte des parents
+disparus.</p>
+
+<p>Une grande fen&ecirc;tre donnait sur les ferrailles, les t&ocirc;les, les tuyaux,
+les charrettes &agrave; bras de la cour de Loupaing; il fallait se pencher et
+regarder directement en bas pour apercevoir les fleurs du jardinet et la
+verdure des fusains. Au del&agrave; du mur de cl&ocirc;ture, sur la rue de la Bourde,
+on voyait l'h&ocirc;tel d'Aubrebie.</p>
+
+<p>Bien avant les &eacute;v&eacute;nements qui avaient apport&eacute; tant de trouble en ses
+projets, M<sup>lle</sup> Cloque avait fait faire pour sa ni&egrave;ce plusieurs toilettes
+d'un go&ucirc;t tr&egrave;s entendu, qu'on &eacute;tait all&eacute; lui essayer &agrave; Marmoutier et qui
+&eacute;taient l&agrave; toutes pr&ecirc;tes, &eacute;tendues sur la chaise longue. Leur vue fit
+diversion, et Genevi&egrave;ve voulut s'habiller de suite.</p>
+
+<p>&mdash;Va te reposer, tante, tu vas voir, j'irai t'embrasser...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mon enfant, nous ne sortirons plus aujourd'hui!</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que &ccedil;a fait! qu'est-ce que &ccedil;a fait! je vais faire toilette
+pour nous toutes seules...</p>
+
+<p>Ce ne fut qu'apr&egrave;s la porte referm&eacute;e, et lors qu'elle se trouva
+r&eacute;ellement seule dans cette chambre triste et silencieuse, qu'un second
+mouvement d'angoisse &eacute;treignit ce c&oelig;ur de dix-sept ans ouvert &agrave; toutes
+les ardeurs et cultiv&eacute; pour la tendresse par une &eacute;ducation religieuse
+surchauff&eacute;e. Elle ne pouvait plus se sentir seule. Elle appela:</p>
+
+<p>&mdash;Tante! Tante! non, reviens, tu m'aideras...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque avait eu le temps de passer dans sa chambre s&eacute;par&eacute;e de
+celle de Genevi&egrave;ve par la longueur d'un couloir; elle n'entendit pas.
+Alors la jeune fille se ravisa &agrave; la pens&eacute;e que sa tante se moquerait
+d'elle, car elle &eacute;tait s&eacute;v&egrave;re pour les caprices et n'admettait pas que
+l'on change&acirc;t d'id&eacute;e.</p>
+
+<p>Affal&eacute;e sur la chaise longue et livr&eacute;e &agrave; elle-m&ecirc;me, ce qui n'arrivait
+jamais au couvent, elle s'abandonna &agrave; la r&ecirc;verie tout en enlevant son
+corsage. La figure de Marie-Joseph passait et repassait &agrave; ses yeux. Et,
+plus encore par un pressentiment de femme que par raison, elle avait
+l'impression que quelque chose de mauvais s'&eacute;tait produit. Aussit&ocirc;t,
+elle joignit les mains, leva les yeux sur le crucifix, pos&eacute; au chevet de
+son lit, et dit: &laquo;Mon Dieu! mon Dieu! &eacute;loignez de moi le malheur!&raquo; Sa
+pi&eacute;t&eacute; &eacute;tait si na&iuml;ve et si vraie qu'elle ne douta pas que Dieu ne f&ucirc;t
+touch&eacute; par son grand d&eacute;sir, et elle se releva, presque rassur&eacute;e. Les
+images qu'elle avait coutume de caresser dans ses moments heureux de
+confiance se repr&eacute;sent&egrave;rent &agrave; son esprit.</p>
+
+<p>Une entre autres lui revenait sans cesse. C'&eacute;tait &agrave; la fin des vacances
+de l'ann&eacute;e pr&eacute;c&eacute;dente, aux derniers jours de septembre. Le matin, au
+d&eacute;jeuner, sa tante lui avait dit, avec toutes sortes de circonlocutions
+coup&eacute;es et recoup&eacute;es par les entr&eacute;es de Mariette, qu'une chose tr&egrave;s
+grave avait &eacute;t&eacute; s&eacute;rieusement discut&eacute;e entre elle et la famille de
+Grenaille-Montcontour, et qu'il fallait en savoir beaucoup de gr&eacute; &agrave; M.
+le comte qui se contentait de la dot r&eacute;glementaire exig&eacute;e pour les
+mariages d'officiers... Quels battements de c&oelig;ur, pendant ce repas-l&agrave;!
+Et l'apr&egrave;s-midi, on avait &eacute;t&eacute; faire visite &agrave; la comtesse, &agrave; l'h&ocirc;tel du
+boulevard B&eacute;ranger. Il faisait beau; on avait fait un tour de jardin
+avant de se quitter. C'&eacute;tait un jeudi, on entendait sur le mail la
+musique militaire. Et on se promenait en causant, un peu &agrave; b&acirc;tons
+rompus, dans les grandes all&eacute;es droites bord&eacute;es de buis. M<sup>me</sup> de
+Grenaille montrait &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque une frise de fa&iuml;ence artistique d'un
+go&ucirc;t assez m&eacute;diocre, qu'elle venait de faire appliquer sous la corniche
+de l'h&ocirc;tel. La jeune juive cueillait les derni&egrave;res fleurs de la saison;
+on lui voyait faire par moments une jolie grimace, en fron&ccedil;ant ses
+sourcils bruns, &eacute;pais et bien arqu&eacute;s, lorsqu'elle se piquait les doigts,
+et aussit&ocirc;t apr&egrave;s elle souriait en regardant Genevi&egrave;ve de ses yeux
+mauves et en montrant ses dents admirables. Une rose th&eacute; qui penchait la
+t&ecirc;te au centre d'un massif &eacute;tait trop &eacute;loign&eacute;e pour que la jeune femme
+p&ucirc;t l'atteindre, et elle avait appel&eacute; Marie-Joseph. Le sous-lieutenant
+s'&eacute;tait &eacute;lanc&eacute;, avait atteint adroitement la rose, et, au lieu de la
+remettre &agrave; sa belle-s&oelig;ur, il l'avait directement offerte &agrave; sa future
+fianc&eacute;e, en la regardant comme il n'avait jamais fait encore. Elle
+l'avait re&ccedil;ue de sa main; leurs doigts se s'&eacute;taient m&ecirc;me pas effleur&eacute;s.
+Elle avait rougi, puis p&acirc;li et trembl&eacute;. Pour se donner une contenance,
+elle avait fait remarquer au jeune homme une gouttelette de sang qui lui
+perlait &agrave; la main. &laquo;Oh! ce n'est rien!&raquo; avait-il dit simplement, sans
+chercher &agrave; faire de madrigal; et il l'avait essuy&eacute;e de son mouchoir.
+Mais elle, deux fois avant de partir, lui avait demand&eacute;: &laquo;Et votre
+blessure?...&raquo; Il lui avait r&eacute;pondu seulement par un sourire, mais qui
+voulait dire beaucoup, du moins elle n'en doutait pas. Ils s'&eacute;taient
+parl&eacute; au travers de cet incident de rien du tout. C'est le vrai langage
+de l'amour. C'&eacute;tait une petite chose qu'ils ne pouvaient plus oublier.</p>
+
+<p>Elle se leva, se recoiffa, enleva son affreux filet de pensionnaire et
+noua n&eacute;gligemment l'&eacute;paisse torsade de ses cheveux; sur le front et sur
+les tempes, ils frisaient naturellement et formaient une sorte de mousse
+d'un blond d'or. Cette seule modification lui changeait compl&egrave;tement la
+physionomie; avec ses doux yeux de velours, son nez bien fait et sa
+bouche fine, elle &eacute;tait charmante. Deux toilettes la tentaient; mais
+elle se dit qu'il fallait &ecirc;tre raisonnable, et prit une robe unie et
+une petite blouse &eacute;cossaise. D&egrave;s qu'elle se jugea bien, elle alla
+frapper chez sa tante.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait assise dans son fauteuil contre la fen&ecirc;tre de la
+cour. Elle avait &ocirc;t&eacute; son chapeau remplac&eacute; par un bonnet noir. Ses
+lunettes &eacute;taient relev&eacute;es sur le front; elle croisait les mains, les
+deux index en compas appuy&eacute;s sur les l&egrave;vres; et ses yeux attrist&eacute;s
+reposaient sur les feuilles du catalpa qu'un air faible agitait. La
+scierie criait dans le lointain; les bruits m&eacute;talliques de la plomberie
+couvraient le clapotis de la fontaine.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve entra avec tout le parfum de la jeunesse, et sourit.</p>
+
+<p>La vieille tante &eacute;carta les mains d'admiration, en la voyant
+transform&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! dit-elle, pourquoi t'es-tu faite si jolie?</p>
+
+<p>&mdash;Embrasse-moi, tante!</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve courut au fauteuil.</p>
+
+<p>Quand elle releva la t&ecirc;te, sa tante la regarda avec un air si accabl&eacute;
+qu'elle eut peur. Quelque chose chavira visiblement, dans l'eau sombre
+de ses yeux. Ce fut comme un naufrage de son espoir &eacute;branl&eacute; mais que sa
+derni&egrave;re pri&egrave;re avait redress&eacute; tout &agrave; l'heure.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque lui appuyait les deux mains sur les cheveux, et, du pouce,
+relevait tendrement la mousse d'or de son front. La pauvre tante &eacute;tait
+plus malheureuse que la ni&egrave;ce. Il lui semblait que le monde allait
+s'&eacute;crouler, et que c'&eacute;tait elle-m&ecirc;me qui donnait la chiquenaude fatale;
+et elle s'&eacute;pouvantait d'assister de si pr&egrave;s, au supplice de sa ch&egrave;re
+enfant. Elle ne disait rien. Ce fut Genevi&egrave;ve qui eut le courage de
+demander:</p>
+
+<p>&mdash;Dis-moi ce qu'il y a.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a rien! il n'y a plus rien! ma pauvre Genevi&egrave;ve; il ne faut
+plus penser &agrave;... cela; &agrave; lui, oui ma fille ch&eacute;rie, il ne faut plus
+penser &agrave; lui... tout est fini!...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve poussa un petit cri. Elle laissa tomber sa t&ecirc;te entre les
+genoux de sa tante. Elle &eacute;tait abasourdie; elle ne songea m&ecirc;me pas &agrave;
+demander pourquoi tout &eacute;tait fini; elle sentait seulement le sol lui
+manquer, tout fuir, s'ensauver d'elle, les choses, les gens, en tous
+sens, dans une course folle qui la laissait isol&eacute;e, avec une pente
+vertigineuse autour d'elle.</p>
+
+<p>Presque aussit&ocirc;t, elle pleura. Les sanglots secouaient la lourde masse
+de ses cheveux dans le giron de la tante qui fit comme elle.</p>
+
+<p>Lorsque Genevi&egrave;ve s'essuya les yeux, elle aper&ccedil;ut par la fen&ecirc;tre
+Loupaing qui regardait. Elle s'enfuit &agrave; l'autre bout de la chambre.
+M<sup>lle</sup> Cloque ferma la fen&ecirc;tre. Cet autre ennui tarit leurs larmes et
+elles commenc&egrave;rent &agrave; pouvoir parler. Alors la tante raconta ce qui &eacute;tait
+arriv&eacute;.</p>
+
+<p>Elle endossa elle-m&ecirc;me les premi&egrave;res responsabilit&eacute;s. Elle dit &agrave;
+Genevi&egrave;ve que si son p&egrave;re avait v&eacute;cu, il n'aurait pas laiss&eacute; cette
+malheureuse liaison s'engager si avant, parce qu'il e&ucirc;t bien vu, lui,
+comme elle l'avait fait elle-m&ecirc;me sans avoir le courage de s'arr&ecirc;ter, le
+d&eacute;faut imperceptible mais dangereux de cette famille.</p>
+
+<p>&mdash;Vois-tu, mon enfant, disait-elle, ce sont des gens qui donnent dans
+toutes les nouveaut&eacute;s. Je ne pr&eacute;tends pas qu'il soit n&eacute;cessaire de
+rester perp&eacute;tuellement encro&ucirc;t&eacute;; il y a des innovations qui sont bonnes,
+mais il y a une chose qui ne change point, c'est l'honn&ecirc;tet&eacute; et c'est le
+respect de notre sainte religion. On ne transige point avec cela. Quand
+le moindre accroc se produit, tout se d&eacute;chire. Sans doute, il faut &ecirc;tre
+bon, et je n'ai point de haine pour les infid&egrave;les; mais, cela n'emp&ecirc;che
+pas que si vous recevez tous les jours &agrave; votre table des personnes qui
+ne sont m&ecirc;me pas chr&eacute;tiennes, il y a des chances pour que la religion
+soit rel&eacute;gu&eacute;e au second plan dans la maison. Est-ce que c'est possible?
+Est-ce qu'on t'a appris &agrave; admettre une chose pareille?</p>
+
+<p>&mdash;Non, tante.</p>
+
+<p>&mdash;La religion au second plan, c'est la religion foul&eacute;e aux pieds, et
+avec elle tous les principes, toute la morale. Apr&egrave;s &ccedil;a, c'est la
+d&eacute;bandade... Ah! si j'avais su plus t&ocirc;t le r&ocirc;le que jouaient les
+Niort-Caen dans la famille! Je me disais: ce sont des juifs, c'est vrai,
+mais ils ont laiss&eacute; leur fille abjurer; c'est d&eacute;j&agrave; un bon pas de fait,
+et il y a peut-&ecirc;tre possibilit&eacute; de les ramener au bien, &agrave; la v&eacute;rit&eacute;;
+&ccedil;'aurait &eacute;t&eacute; une belle t&acirc;che pour toi! Mais, c'est tout le contraire qui
+arrive; c'est le comte et la comtesse qui se laissent mener par le bout
+du nez et qui suivent ces juifs partout o&ugrave; il leur pla&icirc;t de les mener.
+Je n'ose pas penser une pareille extr&eacute;mit&eacute;, mais je crains bien qu'ils
+aient perdu la foi! Oui, oui, leur religion est toute ext&eacute;rieure, c'est
+facile &agrave; voir; il n'y a qu'&agrave; regarder leur mani&egrave;re de vivre de plus en
+plus agit&eacute;e et toute mat&eacute;rielle, tout enti&egrave;re livr&eacute;e aux soins du corps,
+aux sports, aux plaisirs ou aux affaires...</p>
+
+<p>Elle confessa qu'elle avait &eacute;t&eacute; fascin&eacute;e par ce que cette union pouvait
+avoir de flatteur et de brillant. C'&eacute;tait une grande faiblesse, elle
+l'avouait. Elle ne savait pas qui avait pu lui mettre dans les veines ce
+penchant insurmontable pour le panache. &laquo;Ce n'est que l'ombre de ce qui
+est grand, mon enfant, il faut t&acirc;cher de ne pas confondre...&raquo;</p>
+
+<p>Puis, elle raconta tous les incidents; les insinuations des journaux;
+l'attitude du comte, l'influence des Niort-Caen dans l'affaire de la
+vente des maisons de Saint-Martin, &laquo;Ce Niort-Caen, vois-tu, je ne le
+connais pas, mais je jurerais que c'est quelque supp&ocirc;t de l'enfer, vomi
+pour notre perte, pour la ruine de tout ce que nous aimons!... Il agit
+en dessous; on ne le voit pas; c'est lui qui m&egrave;ne tout!&raquo;</p>
+
+<p>Elle d&eacute;pliait la pile du <i>Journal du D&eacute;partement</i>; elle lisait les
+articles &agrave; haute voix, ramenant ses lunettes sur les yeux ou les
+relevant sur le front. Elle dit m&ecirc;me tr&egrave;s franchement la belle prouesse
+de Marie-Joseph...</p>
+
+<p>&mdash;Tu vois bien! fit Genevi&egrave;ve, il n'est pas comme son p&egrave;re!...</p>
+
+<p>Alors M<sup>lle</sup> Cloque raconta l'entrevue qu'elle avait eue avec le
+sous-lieutenant, rue Rapin, d'o&ugrave; elle avait rapport&eacute; la certitude que
+l'h&eacute;ro&iuml;sme du jeune homme ne d&eacute;passait pas les limites d'une question
+d'amour-propre vis-&agrave;-vis des officiers de son r&eacute;giment; elle dit avec
+quelle facilit&eacute; il avait accept&eacute; d&egrave;s le lendemain les raisons ou les
+ordres de son p&egrave;re qui le mena&ccedil;ait de lui couper les vivres.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas un mauvais gar&ccedil;on; il est bon et brave. Je ne doute pas
+qu'il ne soit capable d'accomplir de belles actions sur le champ de
+bataille; mais le plus difficile, &agrave; mon avis, c'est de les accomplir,
+ces belles actions, sur le champ tr&egrave;s terre &agrave; terre de la vie de chaque
+jour. Au milieu du feu et au son des trompettes, j'imagine que le plus
+poltron peut se couvrir de gloire; mais c'est une autre affaire quand il
+s'agit de soutenir son honneur mordicus contre un papa qui vous menace
+de vous priver de votre argent de poche...</p>
+
+<p>&mdash;Mais tante, tante, disait Genevi&egrave;ve entre deux sanglots, r&eacute;fl&eacute;chis
+aussi que c'&eacute;tait son p&egrave;re; il faut se soumettre aux volont&eacute;s
+paternelles...</p>
+
+<p>&mdash;Non pas! quand votre p&egrave;re vous ordonne de ne pas le d&eacute;fendre contre
+une odieuse accusation. L'intention du comte &eacute;tait bien &eacute;vidente, il ne
+voulait pas que l'on soulev&acirc;t une question d'honneur qui e&ucirc;t pu
+l'emp&ecirc;cher d'ex&eacute;cuter une op&eacute;ration financi&egrave;re avantageuse... Il a
+pr&eacute;f&eacute;r&eacute; laisser dire qu'il trahissait la cause de Saint-Martin dans un
+but int&eacute;ress&eacute;. Et il n'a pas eu honte d'ex&eacute;cuter ouvertement ce qu'on
+l'accusait de pr&eacute;m&eacute;diter... Oui, ma fille, je le sais depuis hier
+seulement, mais il faut que je te dise tout pour que nous soyons bien
+d'accord sur ce que nous avons &agrave; faire; eh bien, le comte a achet&eacute; trois
+maisons dans le lot dont la soci&eacute;t&eacute; s'&eacute;tait rendue acqu&eacute;reur; trois
+maisons, j'en suis s&ucirc;re, puisque la maison o&ugrave; est situ&eacute; l'Ouvroir en
+fait partie; c'est en allant acquitter le loyer entre les mains du
+notaire, en qualit&eacute; de pr&eacute;sidente, que j'ai su le nom de notre nouveau
+propri&eacute;taire. On l'ignore encore; tu es la premi&egrave;re personne &agrave; qui je le
+dis... Il les a eues &agrave; moiti&eacute; prix de leur valeur. Cela va mettre du
+beurre dans leurs &eacute;pinards! D'un coup de main, il avait l&agrave; de quoi
+compl&eacute;ter ta malheureuse petite dot, mon enfant!... C'est comme cela
+qu'on fait aujourd'hui.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve ouvrit ses yeux humides; elle cherchait d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment une
+occasion d'innocenter le comte. Sa tante la devina:</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, tu vas me dire que c'&eacute;tait dans un but excellent qu'il
+agissait en s'enrichissant de cette fa&ccedil;on, et qu'il pensait &agrave; assurer le
+bonheur de son fils. On n'arrondit pas sa fortune aux d&eacute;pens de l'&eacute;glise
+de Dieu! Mieux vaut cent fois la pauvret&eacute;!... Ah! &ccedil;a, est-ce que ce
+n'est pas ton avis?</p>
+
+<p>&mdash;Si, ma tante, si, si, bien s&ucirc;r; mais... enfin, c'&eacute;tait donc bien, bien
+n&eacute;cessaire, dis-moi, cette basilique? Voyons! puisqu'on construit tout
+de m&ecirc;me une &eacute;glise?...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque leva les bras au ciel.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! s'&eacute;cria-t-elle, tu en es l&agrave;! C'est l&agrave; que vous en &ecirc;tes tous,
+aujourd'hui! &laquo;Est-ce que c'&eacute;tait n&eacute;cessaire!&raquo; Mais sache donc, ma pauvre
+enfant, que tout ce qui s'est fait de plus beau et de plus grand dans le
+monde n'&eacute;tait pas <i>n&eacute;cessaire</i>. Est-ce qu'il &eacute;tait n&eacute;cessaire que
+Notre-Seigneur p&eacute;r&icirc;t sur la Croix? Est-ce qu'il n'aurait pas pu nous
+sauver par un moyen plus simple, puisqu'il &eacute;tait tout-puissant? Non,
+non! Il a voulu nous montrer la beaut&eacute; du sacrifice pour lui-m&ecirc;me, sans
+utilit&eacute;, sans autre but que de satisfaire un besoin secret que les
+hommes ont longtemps port&eacute; dans leur c&oelig;ur et qui consiste &agrave; d&eacute;sirer
+faire bien, faire mieux, faire le mieux possible. Entends-tu? jamais on
+ne fait assez bien, jamais on ne doit se dire m&ecirc;me: &laquo;J'ai bien fait&raquo;,
+parce qu'il y a mieux &agrave; faire. Regarde nos vieilles cath&eacute;drales qui ont
+&eacute;t&eacute; b&acirc;ties &agrave; l'&acirc;ge de la foi; regarde leurs fl&egrave;ches qui montent,
+montent tout le temps qu'elles peuvent; elles ne s'arr&ecirc;tent que parce
+que tous les moyens leur manquent d'aller plus haut proclamer la gloire
+de Dieu. Aucune m&ecirc;me n'est finie; la foi est tomb&eacute;e avant que ces braves
+gens aient &eacute;puis&eacute; leurs derni&egrave;res ressources; qui sait jusqu'o&ugrave; ils
+seraient all&eacute;s? Voil&agrave; des exemples!... Ah! aujourd'hui, ce n'est plus
+cela, non! il s'agit, &agrave; l'heure qu'il est, de mesurer &agrave; un millim&egrave;tre
+pr&egrave;s ce qu'il est indispensable que l'on fasse, apr&egrave;s quoi on
+l'accomplit ric-&agrave;-rac. Eh bien! ma fille, tout ce qui est ex&eacute;cut&eacute; dans
+ces conditions-l&agrave; est condamn&eacute; d'avance et n'a ni vie ni dur&eacute;e, parce
+que le c&oelig;ur n'y est pas. C'est lui qui anime tout. Quand il y est, on
+va sans compter. Voil&agrave; pourquoi si nous avions du c&oelig;ur, on ne
+marchanderait pas &agrave; Dieu quelques pouces de terrain; on ne lui dirait
+pas: &laquo;Avec tant de m&egrave;tres carr&eacute;s on va vous faire une petite &eacute;glise tr&egrave;s
+convenable!&raquo; Quant &agrave; ceux qui lui rognent son terrain pour s'y faire des
+maisons de rapport, non, mon enfant, non! je le dis bien haut, ces
+gens-l&agrave; n'auront jamais rien de commun ni avec moi ni avec les miens!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque s'&eacute;chauffait. Sa ni&egrave;ce ne l'avait encore point entendue
+parler si haut. Elle marchait dans la chambre; le plancher craquait, et,
+sur la commode, les flacons et les verres tremblaient dans les plateaux.
+En pronon&ccedil;ant ses derniers mots, et comme pour leur donner la force
+d'un serment, elle avait frapp&eacute; l'un contre l'autre deux livres de pi&eacute;t&eacute;
+reli&eacute;s en maroquin qui &eacute;taient pos&eacute;s sur la table du milieu; l'un en
+retombant &agrave; faux avait b&acirc;ill&eacute; et laiss&eacute; &eacute;chapper une image et des petits
+papiers du Saint-Rosaire qui se mirent &agrave; voleter; des porte-plumes
+avaient saut&eacute; dans l'&eacute;critoire.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve se pencha pour ramasser les papiers et l'image. M<sup>lle</sup> Cloque
+fut un peu effray&eacute;e de son propre emportement.</p>
+
+<p>&mdash;Ma pauvre Genevi&egrave;ve, dit-elle, j'ai tort de me mettre comme cela en
+col&egrave;re, mais, vois-tu bien, il y a une chose que je n'ai jamais pu
+supporter, c'est la ti&eacute;deur, c'est ce qui est fait &agrave; moiti&eacute;; c'est ce
+qui n'est ni bien ni mal. Malheureusement c'est ce qu'on veut nous
+imposer aujourd'hui de tous c&ocirc;t&eacute;s. Ah! il avait bien raison, le grand
+homme qui m'a pr&eacute;dit un jour que nous entrions dans le r&egrave;gne de la
+m&eacute;diocrit&eacute;. Nous y sommes plong&eacute;s jusqu'au cou; nous y nageons &agrave; pleines
+eaux. On parle d'une beaut&eacute; nouvelle! &laquo;L'id&eacute;al Niort-Caen!&raquo; tu vois &ccedil;a
+d'ici? Mais comprends donc que c'est de cette contagion que je veux te
+garantir. Ton p&egrave;re t'aurait parl&eacute; comme moi: je le connaissais bien, lui
+qui a, toute sa vie, sacrifi&eacute; son bien-&ecirc;tre &agrave; ses opinions. Il aurait
+pr&eacute;f&eacute;r&eacute; te donner &agrave; un aventurier qui s'en va avec sa seule bravoure
+planter les couleurs de son pays au fin fond de l'Afrique, plut&ocirc;t que
+de t'assurer une s&eacute;curit&eacute; &eacute;tablie &agrave; coups d'exp&eacute;dients. Je me suis
+laiss&eacute;e tromper, comme une vieille sotte; que veux-tu? C'est difficile
+de se faire &agrave; l'id&eacute;e que nous ne vivons que sur des mots comme me l'a
+dit cent fois ce vieux sacripant de marquis qui aurait quelquefois
+raison s'il n'&eacute;tait pas un m&eacute;cr&eacute;ant. Les Grenaille-Montcontour, c'&eacute;tait
+un si vieux nom! Autrefois, un nom, cela signifiait quelque chose. Il y
+a toute une lign&eacute;e de braves dans leur galerie... Le comte, un homme si
+bien, si distingu&eacute;! Le fils officier: avec celui de pr&ecirc;tre, o&ugrave; trouver
+un m&eacute;tier plus noble? Mais il para&icirc;t qu'il n'y a plus ni noms ni
+m&eacute;tiers; on dit que tout cela, c'est des mots qui ne garantissent plus
+rien; il faut encore aller l&agrave;-dessous trier les bons et les mauvais...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve se redressa tout &agrave; coup. Elle crut avoir d&eacute;couvert un dernier
+argument qui lui semblait irr&eacute;sistible:</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin, ma tante, comment expliques-tu qu'ils soient venus me
+chercher, moi, qui ne suis pas riche, tant s'en faut? Est-ce que ce
+n'est pas une preuve de d&eacute;sint&eacute;ressement, ou tout au moins de la loyaut&eacute;
+de ses... de leurs sentiments?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela qui m'avait le plus touch&eacute;e, ma fille; c'est cela qui m'a
+fait donner t&ecirc;te baiss&eacute;e dans cette histoire; mais aujourd'hui le monde
+est tellement boulevers&eacute; qu'il ne faut plus se fier &agrave; rien, &agrave; ce qu'il
+para&icirc;t... Je ne vais pas jusqu'&agrave; dire que le jeune homme n'ait pas &eacute;t&eacute;
+sinc&egrave;re, non, mon enfant, non; je crois bien que c'est lui qui t'a
+distingu&eacute;e spontan&eacute;ment, et j'ai m&ecirc;me dans l'id&eacute;e qu'il a trouv&eacute; au
+commencement un soup&ccedil;on de r&eacute;sistance de la part de la famille, et cela
+&agrave; cause de ta situation modeste. C'est quelque temps apr&egrave;s qu'il y a eu
+un brusque revirement et que la famille s'est montr&eacute;e la plus dispos&eacute;e &agrave;
+la r&eacute;ussite du projet du fils. Qu'est-ce qu'il s'&eacute;tait donc pass&eacute;? Les
+raisons d'agir de ce monde-l&agrave; sont tellement compliqu&eacute;es, il y a tant de
+myst&egrave;re dans leurs dessous qu'on s'y perd. Mais il y a une chose &agrave;
+laquelle il faut penser, mon enfant, c'est que l'argent n'est pas la
+seule richesse, et il est assez curieux de voir que ce sont les gens qui
+font le plus les malins, qui sont les premiers &agrave; reconna&icirc;tre cette
+v&eacute;rit&eacute; de tous les temps. Ta dot n'est pas grosse; mais on sait ce que
+tu vaux par toi-m&ecirc;me; on sait comment tu as &eacute;t&eacute; &eacute;lev&eacute;e, la bonne
+renomm&eacute;e que tu t'es faite au couvent; on sait aussi la belle droiture
+de ton pauvre p&egrave;re; ta m&egrave;re est morte bien jeune, mais tous ceux qui
+l'ont approch&eacute;e ont reconnu quelle sainte femme c'&eacute;tait... Tout &ccedil;a vaut
+bien un peu d'argent!...</p>
+
+<p>Retiens ceci, c'est que, si nous devons &ecirc;tre humbles de c&oelig;ur comme
+Notre-Seigneur nous le recommande, il ne faut pas tout de m&ecirc;me &ecirc;tre &agrave;
+plat, nous autres pauvres, devant ceux qui ont la puissance de la
+richesse, ni nous estimer trop heureux, parce qu'ils daignent nous
+appr&eacute;cier. En nous demandant d'unir notre sort au leur, ils y trouvent
+quelquefois leur compte...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait retomb&eacute;e dans son fauteuil. Genevi&egrave;ve &eacute;tait venue
+s'asseoir aupr&egrave;s d'elle, les coudes sur le bras du vieux si&egrave;ge de
+cretonne, et se tamponnant des deux mains les yeux avec son mouchoir.</p>
+
+<p>&mdash;On &eacute;touffe... dit la tante. Elle rouvrit la fen&ecirc;tre.</p>
+
+<p>En face, &agrave; travers le magnolia, Loupaing &eacute;tait toujours l&agrave; qui
+regardait. Genevi&egrave;ve surprit la douleur et le d&eacute;go&ucirc;t qu'&eacute;prouvait la
+malheureuse &agrave; ce perp&eacute;tuel espionnage. Elle connaissait les doux projets
+de retraite de sa tante, aussit&ocirc;t le mariage accompli. Et, une id&eacute;e
+impr&eacute;vue, un argument supr&ecirc;me, lui monta, du fond de sa nature de femme.
+Elle dit avec un gros soupir:</p>
+
+<p>&mdash;Alors tante, te revoil&agrave; encore pour longtemps avec ce vis-&agrave;-vis-l&agrave;?...
+puisqu'il n'y aura rien de chang&eacute;...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque leva les yeux sur elle. Elle comprit tout &agrave; coup l'inanit&eacute;
+des raisonnements auxquels elle avait recours pour convaincre cette
+petite fille qui aimait. Au moment o&ugrave; elle la croyait rendue, voil&agrave;
+qu'un sourd instinct de finesse f&eacute;minine s'&eacute;veillait en elle et qu'elle
+essayait de tenter la pauvre vieille dans son go&ucirc;t d'un entourage pieux
+et tranquille, qu'elle essayait de la flatter dans ce qu'elle avait
+d'innocente sensualit&eacute;!</p>
+
+<p>Par cette enfant ignorante et na&iuml;ve, la t&eacute;nacit&eacute;, l'aveuglement et la
+sombre puissance de l'amour &eacute;taient r&eacute;v&eacute;l&eacute;s &agrave; la vieille M<sup>lle</sup> Cloque. A
+soixante-dix ans, elle trembla comme avait fait d&eacute;j&agrave; Genevi&egrave;ve en
+recevant la rose de la main de Marie-Joseph; et elle eut peur comme &agrave; la
+pr&eacute;sence soudaine d'un ennemi plus redoutable qu'elle n'en avait jamais
+imagin&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Genevi&egrave;ve! dit-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Tante?</p>
+
+<p>&mdash;Genevi&egrave;ve! tout ce que je te dis, c'est comme si je chantais!...</p>
+
+<p>La jeune fille sans r&eacute;pondre se laissa retomber &agrave; genoux, se cachant la
+figure contre la jupe de sa tante, et ses sanglots reprirent de plus
+belle. Peu &agrave; peu, entre les spasmes qui la secouaient, et tout en
+m&acirc;chonnant son mouchoir humide, elle t&acirc;chait d'articuler quelques mots:</p>
+
+<p>&mdash;Non!... non!... ne crois pas &ccedil;a... tante! je t'aime bien, va!... Si tu
+savais!... tu as raison, tante... oui, oui... je suis s&ucirc;re que tu as
+raison. Je comprends bien, va, tout ce que tu me dis. Ah! si tu
+savais!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais si je savais quoi? Voyons, ma ch&egrave;re enfant; quoi?</p>
+
+<p>&mdash;Je ne sais pas! je ne sais pas!...</p>
+
+<p>Et Genevi&egrave;ve secouait entre les genoux de sa tante, la masse &eacute;paisse de
+sa chevelure blonde. Elle faisait signe: &laquo;Je ne sais pas! je ne sais
+pas!&raquo; et elle mordait, mangeait son mouchoir pour ne pas crier.</p>
+
+<p>A un mouvement que fit M<sup>lle</sup> Cloque pour refermer la fen&ecirc;tre, Genevi&egrave;ve
+ouvrant les yeux, lui vit une figure si d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e que ces mots lui
+sortirent du c&oelig;ur avant m&ecirc;me qu'elle e&ucirc;t voulu les prononcer:</p>
+
+<p>&mdash;Tante, je ferai ce que tu voudras!</p>
+
+<p>&mdash;Tu me promets d'&ecirc;tre raisonnable?</p>
+
+<p>&mdash;Je te le promets.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait r&eacute;solue &agrave; ne pas laisser tra&icirc;ner les choses. Sa
+d&eacute;cision de rompre &eacute;tait irr&eacute;vocable et elle voulait &eacute;viter le retour de
+sc&egrave;nes aussi p&eacute;nibles. Elle redressa doucement Genevi&egrave;ve, la mit debout,
+l'embrassa. Puis elle alla prendre dans le buvard qui &eacute;tait sur la table
+du milieu une lettre d&eacute;j&agrave; sous enveloppe et &agrave; laquelle il ne manquait
+plus que de mettre le nom et l'adresse.</p>
+
+<p>&mdash;Mon enfant, dit-elle, je n'ai pas voulu agir d'une mani&egrave;re d&eacute;finitive
+avant de te pr&eacute;venir; mais puisque tu m'as promis d'&ecirc;tre raisonnable, je
+suis d'avis qu'il ne faut pas remettre &agrave; demain ce que nous devons faire
+aujourd'hui. Voil&agrave; une lettre que j'adresse &agrave; M. le comte... Tu peux la
+lire. Nous n'avons pas &agrave; le d&eacute;gager d'une parole qui n'a pas encore &eacute;t&eacute;
+prononc&eacute;e officiellement: je le prie seulement de ne pas donner suite &laquo;&agrave;
+un projet qui nous avait souri, mais que Dieu n'e&ucirc;t pas b&eacute;ni, je le
+crains, puisqu'il n'admet pas deux poids et deux mesures, alors que nos
+familles ont prouv&eacute; qu'elles n'usaient pas de la m&ecirc;me balance pour peser
+les choses les plus essentielles de ce monde&raquo;. Je vais &eacute;crire l'adresse.
+Nous irons la jeter &agrave; la bo&icirc;te apr&egrave;s le d&icirc;ner. Cela nous fera une petite
+promenade...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve, les larmes taries, lut la lettre sans un nouveau signe
+d'&eacute;motion, et la rendit &agrave; sa tante qui l'embrassa de nouveau.</p>
+
+<p>&mdash;Merci, mon enfant, lui dit-elle, tu es courageuse, je te reconnais
+bien l&agrave;. Si ton p&egrave;re te voyait, il serait content de toi. Sois comme lui
+toujours; il n'a connu que son devoir; il lui a tout sacrifi&eacute;.</p>
+
+<p>Elles rest&egrave;rent sans presque plus rien dire. Apr&egrave;s la secousse violente,
+elles &eacute;taient relativement apais&eacute;es. On ouvrit encore une fois la
+fen&ecirc;tre sut le jardin. Les parfums du soir commen&ccedil;aient &agrave; monter. Il
+venait d'&eacute;paisses bouff&eacute;es des fleurs du magnolia gr&ecirc;le. De temps en
+temps, Genevi&egrave;ve se mouchait; et des restes d&eacute;croissants de sanglots lui
+donnaient comme un petit hoquet. Les bruits de la scierie et de la
+plomberie &eacute;taient tomb&eacute;s. On ne voyait plus personne chez Loupaing.
+Genevi&egrave;ve se pencha &agrave; la fen&ecirc;tre:</p>
+
+<p>&mdash;Il est l&agrave;-bas qui arrose, dit-elle.</p>
+
+<p>&mdash;C'est l'heure du d&icirc;ner, fit M<sup>lle</sup> Cloque, nous allons le trouver en
+bas.</p>
+
+<p>Mais elles d&icirc;n&egrave;rent vite sans s'occuper beaucoup de cette brute. Le jet
+de la lance contre les fusains venait par moments s'&eacute;perler en
+gouttelettes jusque sur le pas de la porte entr'ouverte. Par deux fois
+m&ecirc;me la petite pluie fine frappa les vitres. Mais ce fut &agrave; peine si on
+tourna la t&ecirc;te. On e&ucirc;t dit que la lettre &agrave; mettre &agrave; la poste les br&ucirc;l&acirc;t.
+L'une et l'autre, pour des raisons diverses, avaient la m&ecirc;me h&acirc;te d'en
+finir. Sans qu'elles y fissent aucune allusion, tous leurs mouvements
+semblaient combin&eacute;s en vue de cette m&ecirc;me action &agrave; accomplir. La tante la
+consid&eacute;rait comme une fin, une conclusion d&eacute;finitive &agrave; la p&eacute;riode
+d'inqui&eacute;tude et de tergiversations qu'elle venait de traverser.
+Qu'est-ce donc qu'y voyait la ni&egrave;ce pour d&eacute;sirer ainsi l'ach&egrave;vement de
+ce qu'elle redoutait le plus? Qui sait jamais ce qui se passe dans les
+jeunes t&ecirc;tes? La logique ne les gouverne point, et elles n'ont pas le
+sentiment de l'irr&eacute;vocable.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait encore presque jour quand elles sortirent, mais quelques femmes
+de la rue de la Bourde &eacute;taient d&eacute;j&agrave; install&eacute;es aux portes pour prendre
+le frais. Celles qui connaissaient M<sup>lle</sup> Cloque lui adressaient un signe
+de la t&ecirc;te; et toutes, sans distinction, se poussaient le coude en se
+montrant Genevi&egrave;ve:</p>
+
+<p>&mdash;La demoiselle &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque est arriv&eacute;e...</p>
+
+<p>On tournait soit &agrave; droite, soit &agrave; gauche de la vieille &eacute;glise
+Saint-Cl&eacute;ment en ruines et servant de halle au bl&eacute;, pour atteindre
+l'entr&eacute;e de la rue Saint-Martin. L&agrave;, au coin d'un magasin de
+quincaillerie, il y avait une bo&icirc;te aux lettres. M<sup>lle</sup> Cloque tenait la
+lettre &agrave; la main sous son mantelet. Arriv&eacute;e devant la bo&icirc;te de fer, elle
+s'approcha de tout pr&egrave;s, car elle n'avait pas de bons yeux, pour voir la
+fente; et elle y glissa l'enveloppe. Puis elle passa le doigt tout le
+long de l'&eacute;troite ouverture et donna un petit coup sec au flanc de la
+bo&icirc;te, parce qu'elle n'avait pas entendu tomber la lettre. Ce fut tout.
+On continua son chemin.</p>
+
+<p>&mdash;Nous allons plus loin? demanda Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu dirais d'une petite pri&egrave;re &agrave; Saint-Martin?</p>
+
+<p>&mdash;Je veux bien.</p>
+
+<p>&mdash;J'y vais quelquefois le soir, parce qu'il n'y a personne. C'est ce
+Fr&egrave;re surtout que je tiens &agrave; &eacute;viter depuis les <i>&eacute;v&eacute;nements</i>, car il a
+montr&eacute; un cynisme dans toute cette affaire!...</p>
+
+<p>Et elle apprit &agrave; Genevi&egrave;ve qui n'&eacute;coutait qu'&agrave; demi, le r&ocirc;le de plus en
+plus important qu'avait jou&eacute; le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on dans la propagande en
+faveur du Chalet R&eacute;publicain, et l'extension croissante de sa boutique
+de librairie, en concurrence avec cette pauvre petite dame Pigeonneau
+qui &eacute;tait demeur&eacute;e, elle, si &laquo;bien pensante&raquo; au milieu des
+sollicitations des diff&eacute;rents partis.</p>
+
+<p>La rue s'allongeait devant elles sous la nuit tombante, et dans la
+partie la plus &eacute;loign&eacute;e qui inclinait un peu vers la droite au del&agrave; du
+magasin Pigeonneau, les petites lumi&egrave;res jaunes des becs de gaz
+naissaient une &agrave; une en se rapprochant. Les deux hautes tours de
+l'ancienne basilique &eacute;taient d&eacute;j&agrave; noy&eacute;es dans l'ombre. La maison de
+blanc de Rocher, le franc-ma&ccedil;on, fermait sa devanture &agrave; grand bruit.
+M<sup>lle</sup> Cloque cita &agrave; sa ni&egrave;ce les maisons o&ugrave; &laquo;l'on n'allait plus...&raquo;</p>
+
+<p>Elles tourn&egrave;rent &agrave; la rue Descartes et entr&egrave;rent &agrave; la chapelle
+provisoire. Le guichet du Fr&egrave;re bleu &eacute;tait ferm&eacute; et sans lumi&egrave;re. Elles
+pouss&egrave;rent la porte de cuir rembourr&eacute;, avec le l&eacute;ger fr&eacute;missement aux
+&eacute;paules qu'ont les femmes vraiment pieuses et qui vont passer quelques
+minutes en pri&egrave;re devant Dieu.</p>
+
+<p>Il leur fallut t&acirc;tonner pour se diriger dans l'obscurit&eacute; de l'int&eacute;rieur.
+Deux bougies seulement &eacute;taient allum&eacute;es du c&ocirc;t&eacute; de la chapelle de la
+Vierge, et tout au loin, dans le grand trou noir du ch&oelig;ur, clignotait
+la lampe au feu couleur de groseille. Les grandes baies aux vitres
+blanches ne laissaient plus tomber qu'un jour malpropre qui semblait se
+r&eacute;fugier contre les murs plaqu&eacute;s de marbre.</p>
+
+<p>Elles s'agenouill&egrave;rent d&egrave;s les premi&egrave;res chaises venues et
+s'absorb&egrave;rent, les mains sur les yeux. Mais un bruit venu de la chapelle
+de la Vierge leur fit aussit&ocirc;t relever la t&ecirc;te, et il fut facile de
+reconna&icirc;tre la voix bien timbr&eacute;e du Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on qui parlait assez
+durement &agrave; des gamins rang&eacute;s autour de lui. Presque au m&ecirc;me instant
+&eacute;clata un ch&oelig;ur de voix aigres soutenues par le Fr&egrave;re dont le bras
+rythmant le chant passait et repassait &agrave; grands coups devant la flamme
+d'une des bougies.</p>
+
+<p>&mdash;Il exerce les enfants pour la f&ecirc;te de l'Assomption, chuchota M<sup>lle</sup>
+Cloque &agrave; l'oreille de Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Le bras vigoureux du Fr&egrave;re semblait marteler chaque mot du cantique &agrave; la
+Vierge, qui arrivait pointu comme le vinaigre, mais tr&egrave;s nettement
+articul&eacute;:</p>
+
+<div class="poem"><div class="stanza">
+<span class="i0"><i>De Marie-e</i><br /></span>
+<span class="i0"><i>Qu'on publie-e.</i><br /></span>
+<span class="i0"><i>Et la gloire et la grandeur!...</i><br /></span>
+</div></div>
+
+<p>Puis, apr&egrave;s un sourd bougonnement du Fr&egrave;re pench&eacute; sur les petites t&ecirc;tes,
+on le vit se redresser, et il entonna, lui tout seul, un autre cantique,
+pour leur donner le ton:</p>
+
+<div class="poem"><div class="stanza">
+<span class="i0"><i>Le Saint Nom de Marie-e</i><br /></span>
+<span class="i0"><i>C'est le nom le plus beau,... etc.</i><br /></span>
+</div></div>
+
+<p>Les enfants reprirent avec lui; mais cela allait tout de travers; il les
+interrompit et recommen&ccedil;a seul, patiemment. Aucun progr&egrave;s n'&eacute;tant
+sensible, il se f&acirc;cha. Il les cognait sur les cheveux, sans leur faire
+grand mal, avec une petite baguette de bois qu'il avait &agrave; la main Dans
+un mouvement un peu vif, il atteignit une des bougies qui se renversa.
+Les gamins furent saisis d'un fou rire. Il leur lan&ccedil;a:</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous-en! allez-vous-en! que je ne me mette pas en col&egrave;re!...</p>
+
+<p>Toute la marmaille s'enfuit p&ecirc;le-m&ecirc;le au travers des chaises, butant,
+tombant, se relevant avec des cris &eacute;touff&eacute;s. Malgr&eacute; les culbutes, en un
+clin d'&oelig;il ils avaient atteint la porte de sortie. Alors on entendit le
+Fr&egrave;re leur crier tr&egrave;s-fort:</p>
+
+<p>&mdash;Et que j'en pince un qui sorte sans faire son signe de croix!...</p>
+
+<p>Dans l'ombre o&ugrave; leurs yeux s'accoutumaient, M<sup>lle</sup> Cloque et sa ni&egrave;ce
+distingu&egrave;rent la grappe de cette dizaine de bambins, chacun suspendu par
+un bras au b&eacute;nitier; elles entendirent le gargouillement de l'eau et
+virent les enfants se signer d'un geste grand comme eux.</p>
+
+<p>Puis le Fr&egrave;re se disposa &agrave; traverser la chapelle, sa bougie &agrave; la main.</p>
+
+<p>&laquo;Mon Dieu! soupira M<sup>lle</sup> Cloque, il va nous voir; j'aurais pourtant
+pr&eacute;f&eacute;r&eacute; l'&eacute;viter...&raquo;</p>
+
+<p>Il s'avan&ccedil;ait, prot&eacute;geant la flamme d'une main. La lumi&egrave;re qui donnait
+en plein sur son visage, avivait le bleu cru du rabat. Il fit un
+mouvement en reconnaissant M<sup>lle</sup> Cloque qui le fuyait depuis plusieurs
+semaines, ce qu'il savait tr&egrave;s bien. Il n'h&eacute;sita pas un instant; il
+s'arr&ecirc;ta et dit:</p>
+
+<p>&mdash;Comment! c'est vous, mademoiselle; vous avez donc &eacute;t&eacute; malade?...</p>
+
+<p>Il fit un salut tr&egrave;s digne &agrave; la jeune fille, et, vivement, sans attendre
+la r&eacute;ponse de l'ancienne fid&egrave;le de Saint-Martin, qu'il soup&ccedil;onnait
+devoir &ecirc;tre glaciale, il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Il faut que je vous montre une pierre provenant de la premi&egrave;re des
+Basiliques &eacute;lev&eacute;es sur ce sol m&ecirc;me, dite Basilique de Saint-Perpet;
+c'est du <span class="smcap">v</span><sup>e</sup> si&egrave;cle... Les fouilles donnent des r&eacute;sultats
+merveilleux!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque prise imm&eacute;diatement au si&egrave;ge de sa plus br&ucirc;lante curiosit&eacute;,
+demanda:</p>
+
+<p>&mdash;On a donc commenc&eacute; les... travaux?</p>
+
+<p>Le Fr&egrave;re jugea habile de ne pas l'incommoder par une r&eacute;ponse
+affirmative.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! dit-il, d'un ton d&eacute;daigneux, toujours des fouilles, vous savez...</p>
+
+<p>Et il glissa confidentiellement:</p>
+
+<p>&mdash;Il y a quelques petites pierres v&eacute;n&eacute;rables que l'on m'a permis de
+vendre!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah!...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne veux pas, vous comprenez, qu'elles tombent entre les mains du
+premier venu. Je me disais justement: &laquo;Quel dommage que M<sup>lle</sup> Cloque ne
+passe pas par chez nous!...&raquo; Je vais vous faire voir les plans qu'on a
+d&eacute;j&agrave; pu lever... Vous y touchez du doigt les trois basiliques
+superpos&eacute;es; c'est net comme le fond de l'&oelig;il... Je vous attends &agrave; la
+sortie.</p>
+
+<p>Et il gagna sa boutique avant que M<sup>lle</sup> Cloque e&ucirc;t eu la possibilit&eacute; de
+placer une r&eacute;flexion. Elle demeura tr&egrave;s ennuy&eacute;e d'&ecirc;tre ainsi prise au
+pi&egrave;ge. Plus moyen de sortir sans passer devant le Fr&egrave;re qui l'attendait.
+Et ce qu'il lui avait propos&eacute; l'intriguait. Fort au courant de la
+question de Saint-Martin, elle savait parfaitement que les premi&egrave;res
+fouilles effectu&eacute;es sous le sol de la chapelle provisoire, et arr&ecirc;t&eacute;es
+d&eacute;j&agrave; depuis longtemps, n'avaient pas permis de se rendre un compte exact
+de cette fameuse hypoth&egrave;se des trois basiliques successives, selon M. le
+chanoine Beaus&eacute;jour, ou des six basiliques selon l'architecte dioc&eacute;sain.
+Si l'on avait pu dresser de nouveaux plans, si clairs, n'&eacute;tait-ce pas
+que les travaux avaient repris en dehors de la chapelle, travaux non
+plus seulement de fouilles, cette fois, mais pr&eacute;ludes de la construction
+hybride, de l'objet de l'aversion des basiliciens?</p>
+
+<p>&mdash;Allons! dit-elle &agrave; sa ni&egrave;ce, en se levant; viens voir cela, mon
+enfant; il faut en passer par l&agrave;...</p>
+
+<p>Elle ne put dissimuler sa surprise en trouvant la boutique du Fr&egrave;re
+consid&eacute;rablement modifi&eacute;e. Au lieu des trois ou quatre tiroirs pour les
+chapelets et les m&eacute;dailles qui constituaient autrefois avec les feuilles
+du Saint-Rosaire et les Annales de la propagation de la Foi, le petit
+fond commercial du Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on, c'&eacute;tait aujourd'hui un &eacute;talage de
+rayons bond&eacute;s d'ouvrages broch&eacute;s et r&eacute;pandant l'odeur de la menuiserie
+fra&icirc;che. On n'avait m&ecirc;me pas eu le loisir de peindre; cela sentait son
+provisoire, comme une maison qui se lance et qui n'attend que le terme
+pour &eacute;largir ses murs. Et il y avait &agrave; m&ecirc;me le sol une demi-douzaine de
+ces hautes bo&icirc;tes noires, &agrave; coins cuivr&eacute;s, o&ugrave; les commis-voyageurs
+enferment en un &eacute;troit espace de quoi monter des magasins On avait aussi
+&eacute;tabli plusieurs &eacute;tag&egrave;res volantes portant un nombreux choix de
+statuettes en biscuit ou en nickel, la plupart envelopp&eacute;es encore dans
+les chemises de papier de soie.</p>
+
+<p>Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on &eacute;tait assis sur une de ces f&eacute;condes armoires &agrave;
+pacotille; un trousseau de clefs suspendu par l'anneau au petit doigt,
+il rangeait sur la plate-forme des autres bo&icirc;tes une s&eacute;rie de pierres
+informes sur chacune desquelles il avait fix&eacute; pr&eacute;alablement des
+&eacute;tiquettes en papier gomm&eacute;.</p>
+
+<p>En pr&eacute;sence de tout cet appareil commercial, M<sup>lle</sup> Cloque n'eut qu'une
+id&eacute;e qu'elle ne put retenir:</p>
+
+<p>&mdash;Ah &ccedil;a! mon cher Fr&egrave;re, s'&eacute;cria-t-elle, savez-vous que Notre-Seigneur
+chassa les vendeurs du temple?</p>
+
+<p>Le Fr&egrave;re la regarda derri&egrave;re ses lunettes, et l'on vit l'arc de son nez
+&eacute;prouver sa flexibilit&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;C'est un sujet que j'ai l&agrave; en chromolithographie &agrave; quarante-cinq
+centimes sans le cadre, reproduction fid&egrave;le d'un tableau c&eacute;l&egrave;bre...</p>
+
+<p>Et il d&eacute;signait du doigt l'&eacute;tage d'une des bo&icirc;tes noires qui
+scandalisaient M<sup>lle</sup> Cloque. D'ailleurs, il poursuivit, sans perdre de
+temps, et en pr&eacute;sentant un des cailloux &agrave; la lumi&egrave;re:</p>
+
+<p>&mdash;Voici de la Basilique de Saint-Perpet; voici de la Basilique
+d'Herv&eacute;;... enfin voici un morceau qui provient certainement de la
+Basilique qui &eacute;tait debout &agrave; la fin du si&egrave;cle dernier...</p>
+
+<p>&mdash;Celle qui a &eacute;t&eacute; br&ucirc;l&eacute;e par les mains des r&eacute;volutionnaires!... dit
+M<sup>lle</sup> Cloque d'un air sarcastique.</p>
+
+<p>&mdash;Elle a &eacute;t&eacute; d&eacute;truite en 1802, dit le Fr&egrave;re, sans souligner davantage la
+r&eacute;futation que comportait cette date.</p>
+
+<p>Ils discut&egrave;rent sur les constructions &eacute;lev&eacute;es par Saint-Perpet et par
+Herv&eacute;. C'&eacute;taient des th&egrave;ses et des hypoth&egrave;ses dont les journaux locaux
+&eacute;taient remplis depuis des mois.</p>
+
+<p>&mdash;Mais les plans? dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Le Fr&egrave;re tint &agrave; lui mettre de c&ocirc;t&eacute; une des pierres, moyennant cinq
+francs, avant de lui montrer les plans.</p>
+
+<p>Enfin, il tira de derri&egrave;re un casier une immense feuille de papier
+bristol qui produisit comme une imitation d'un bruit d'orage, au milieu
+du silence. M<sup>lle</sup> Cloque prit elle-m&ecirc;me la bougie et se baissa sur les
+grosses lignes bleu, ros&eacute; et rouge brique, sur les tron&ccedil;ons de courbe,
+aussi de couleurs vari&eacute;es, qui se rejoignaient en se superposant sur le
+plan:</p>
+
+<p>&mdash;Voyons! dit-elle, voici la rue Descartes, voici la chapelle, voici la
+limite de l'emplacement de la chapelle provisoire... C'est &eacute;crit en
+toutes lettres... Voici le sol occup&eacute; par la maison de M. le
+Chapelain... Eh bien! mais! dit-elle, sur le ton d'une inqui&eacute;tude
+croissante, comment a t-on pu lever le plan de toute cette partie-l&agrave; qui
+se trouve sous la maison du droguiste?</p>
+
+<p>&mdash;Mais! dit le Fr&egrave;re, en jetant par terre la moiti&eacute; de cette maison...
+tout ce qui donnait sur la cour, par derri&egrave;re...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah! la moiti&eacute; de la maison est par terre! c'est cela que vous
+appelez de simples fouilles! mais on est tout bonnement en train de nous
+d&eacute;molir! c'est commenc&eacute;, votre construction de la nouvelle &eacute;glise! voil&agrave;
+la preuve que c'est commenc&eacute;!... La moiti&eacute; du droguiste est par terre!
+dit-elle en se retournant vers Genevi&egrave;ve, et on a d&eacute;j&agrave; retourn&eacute; le sol,
+puisqu'on a pu dresser ces plans-l&agrave;!... Voil&agrave; o&ugrave; nous en sommes, ma
+pauvre fille...</p>
+
+<p>Elle &eacute;tait reprise d'une sainte col&egrave;re, comme si cette fatale &eacute;ch&eacute;ance
+la surprit encore, malgr&eacute; toutes les confirmations successives qu'elle
+avait eues de l'adoption d&eacute;finitive du projet moyen. Jamais, jamais,
+elle ne cesserait d'esp&eacute;rer la reconstruction de la Basilique.</p>
+
+<p>Sans s'&eacute;mouvoir, le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on repla&ccedil;a sa feuille de bristol derri&egrave;re
+le casier. Il s'excusa d'avoir laiss&eacute; tenir la bougie &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque et
+revint &agrave; ses pierres:</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'en prenez qu'une?... C'est tout ce qui restera des fameuses
+basiliques de Saint-Martin!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, exalt&eacute;e, entendit r&eacute;sonner cette parole dont l'impudence
+lui &eacute;chappa. Elle n'en retint que la triste r&eacute;alit&eacute;. &Eacute;tait-ce possible?
+Dieu de Dieu! &Eacute;tait-ce possible? De ce monument trois ou quatre fois
+relev&eacute; de ses ruines au cours des si&egrave;cles, et chaque fois pour resurgir
+plus grandiose, il ne subsisterait plus que ces quatre pierres qui
+pouvaient tenir dans sa poche! ces quatre pierres... et puis le m&eacute;diocre
+Chalet R&eacute;publicain!</p>
+
+<p>&mdash;Je les prends toutes! dit-elle en happant de la main ces restes sacr&eacute;s
+des &eacute;poques de foi et d'h&eacute;ro&iuml;sme.</p>
+
+<p>Le Fr&egrave;re les enveloppa l'une apr&egrave;s l'autre, pos&eacute;ment, dans du papier de
+soie; m&ecirc;me il d&eacute;garnit un petit saint Michel argent&eacute;, pour mettre une
+double enveloppe au morceau de Saint-Perpet qui &eacute;tait grumeleux. On
+n'entendait que le friselis du papier mince et sec.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, dit M<sup>lle</sup> Cloque en ouvrant son porte-monnaie, c'est que je ne
+vais pas avoir assez d'argent sur moi pour vous r&eacute;gler cela...</p>
+
+<p>Le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on achevait de lui faire un paquet du tout, et il le lui
+mit dans la main:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! par exemple! dit-il aimablement, j'esp&egrave;re que nous aurons
+l'occasion de nous revoir!</p>
+
+<p>Ces dames sortirent tristement, en reprenant pour rentrer, le chemin par
+o&ugrave; elles &eacute;taient venues. Neuf heures sonnaient au-dessus de leurs t&ecirc;tes,
+&agrave; la Tour de l'Horloge. En arrivant &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; de la rue
+Saint-Martin, elles virent le facteur qui faisait la lev&eacute;e de la bo&icirc;te.
+La petite porte en &eacute;tait entre-b&acirc;ill&eacute;e, et M<sup>lle</sup> Cloque distingua,
+malgr&eacute; sa vue basse, qu'un gros tas de correspondance passait de la
+bo&icirc;te dans le sac du facteur.</p>
+
+<p>&mdash;Il y avait beaucoup de lettres, dit-elle, c'est pour cela que je
+n'avais pas entendu tomber la mienne.</p>
+
+<p>Elles s'&eacute;taient arr&ecirc;t&eacute;es toutes les deux, un instant inappr&eacute;ciable,
+devant cette op&eacute;ration du facteur. Cela leur affirmait que la lettre
+&eacute;tait bien partie, qu'elle suivait son chemin. M<sup>lle</sup> Cloque, ranim&eacute;e
+dans son indignation contre le comte par la nouvelle du commencement des
+travaux ex&eacute;cr&eacute;s, se f&eacute;licitait de l'acte qu'elle avait enfin accompli
+aujourd'hui et qu'elle voyait se poursuivre et porter ses fruits par le
+voyage de cette enveloppe. Dans sa d&eacute;licatesse, elle &eacute;tait seulement
+ennuy&eacute;e que Genevi&egrave;ve f&ucirc;t rappel&eacute;e &agrave; l'id&eacute;e p&eacute;nible pour elle, de la
+lettre, par la rencontre du facteur.</p>
+
+<p>Mais Genevi&egrave;ve, prenant tout &agrave; coup sa tante par le bras et s'appuyant
+contre elle, avec l'attitude caressante et ardente qu'elle avait
+souvent:</p>
+
+<p>&mdash;Tout de m&ecirc;me!... tante, si ta lettre allait les faire changer
+d'opinion!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque faillit laisser tomber les quatre derni&egrave;res pierres des
+Basiliques de Saint-Martin.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="X" id="X"></a><a href="#table">X</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">MARCHE LENTE</a></h3>
+
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque venait de faire construire un petit hangar formant abri
+au-dessus de la porte de la cuisine et pouvant contenir la provision de
+bois et une cage &agrave; poules. Il fallait bien t&acirc;cher d'am&eacute;liorer cette
+maison, que cependant elle n'aimait gu&egrave;re, puisque les circonstances la
+contraignaient d'y faire un nouveau bail. Les frais d'un d&eacute;m&eacute;nagement
+l'&eacute;pouvantaient, car sa situation de fortune avait &eacute;t&eacute; aggrav&eacute;e par la
+conversion; et, &agrave; prix &eacute;gal, si elle e&ucirc;t pu &eacute;viter un odieux voisinage,
+elle n'e&ucirc;t trouv&eacute; qu'un simple appartement, ce qui, aux yeux du monde
+qu'il faut m&eacute;nager quand on a une jeune fille, e&ucirc;t &eacute;t&eacute; d&eacute;choir.</p>
+
+<p>H&eacute;las, les amiti&eacute;s s'&eacute;grenaient une &agrave; une autour d'elle. Les esprits
+tournaient du c&ocirc;t&eacute; du parti victorieux. La haute intransigeance de M<sup>lle</sup>
+Cloque effrayait les &acirc;mes faibles, et jusqu'au sein m&ecirc;me de l'Ouvroir,
+des d&eacute;fections inavou&eacute;es &eacute;taient sensibles.</p>
+
+<p>Elle passait les clous &agrave; Mariette pour qui c'&eacute;tait une joie que de
+suspendre sous l'appentis nouveau mille objets encombrants. Un bruit
+vint de la porte basse fermant le jardin sur la cour du plombier, et
+M<sup>lle</sup> Cloque et sa bonne purent reconna&icirc;tre &agrave; travers le treillage, une
+longue femme qui s'avan&ccedil;ait, l'&oelig;il vif et le teint anim&eacute;,
+m&eacute;connaissable; c'&eacute;tait la Pelet.</p>
+
+<p>La Pelet venait chez M<sup>lle</sup> Cloque avec autant d'aisance que si rien ne
+se f&ucirc;t pass&eacute; entre elles, et bien qu'on ne l'e&ucirc;t plus revue depuis trois
+mois. Elle se mit aussit&ocirc;t &agrave; parler sur un ton gaillard. Elle &eacute;mettait
+les id&eacute;es les plus d&eacute;cousues.</p>
+
+<p>&mdash;Voulez-vous bien vous sauver! fit Mariette en brandissant le marteau
+qu'elle tenait &agrave; la main.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, charitable, allait implorer pour la pauvresse.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne voyez pas, dit Mariette, qu'elle vient de chez Loupaing qui
+f&ecirc;te son &eacute;lection? Ils l'ont fait boire; elle est sao&ucirc;le comme une
+bourrique...</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce possible? soupira M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Encore bien heureux si ce n'est pas lui qui l'envoie!...</p>
+
+<p>&mdash;Oh!...</p>
+
+<p>Mais, la Pelet, qui effectivement sentait le vin, reprit par c&oelig;ur la
+louange du nouveau conseiller municipal, qui lui avait si mal r&eacute;ussi
+lors de sa derni&egrave;re visite. Elle la colportait partout depuis lors; elle
+avait contribu&eacute; au succ&egrave;s de Loupaing et venait de toucher sa
+r&eacute;compense.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque la poussa doucement jusqu'&agrave; une chaise, car elle titubait.</p>
+
+<p>&mdash;Croyez-vous, dit Mariette, que &ccedil;a ne m&eacute;rite pas la damnation?</p>
+
+<p>La Pelet, un peu calm&eacute;e, apr&egrave;s le premier flot de paroles, marmottait
+sur sa chaise:</p>
+
+<p>&mdash;Nous la tenons, il l'a bien dit, oui, nous la tenons, de ce coup-l&agrave;,
+la fraternit&eacute; universelle!... Fallait un homme... le voil&agrave;! Le fait est
+qu'il est b&acirc;ti... et r&acirc;bl&eacute;... Mais qu'est-ce que je dis donc l&agrave;, bonne
+Sainte Vierge! devant cette ch&egrave;re demoiselle qui est confite en
+d&eacute;votion?... Vous m'avez mise &agrave; la porte, je le sais: c'est une faute,
+c'est pas diplomate&mdash;on me l'a dit, c'est pas moi qui le dis,&mdash;&ccedil;a ne
+fait rien, je ne suis pas rancuni&egrave;re pourvu qu'on prenne soin de mon
+malheureux corps... Eh pardi! c'est toujours les entrailles qui sont
+d'un ch&eacute;tif!... Elles ne veulent rien garder, &ccedil;a je peux le dire,
+mademoiselle Cloque: figurez-vous un caniveau o&ugrave; on passerait le balai &agrave;
+toute heure... &Ccedil;a n'emp&ecirc;che pas que si c'&eacute;tait un effet de votre bont&eacute;,
+j'aimerais bien que vous me donniez &agrave; boire!...</p>
+
+<p>La bonne et sa ma&icirc;tresse levaient les mains et cherchaient un moyen de
+d&eacute;griser la mis&eacute;rable.</p>
+
+<p>Elle continuait, hypnotis&eacute;e par celui qui venait de d&eacute;cr&eacute;ter, en buvant,
+la fraternit&eacute; universelle:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! il est fort, celui-l&agrave;; il ira loin, &agrave; pr&eacute;sent que le voil&agrave; un pied
+dans l'&eacute;trier. Il y a de l'avenir pour les travailleurs... Faut pas
+faire la b&eacute;gueule, entendez-vous bien! et, quoique son beau-fr&egrave;re ne
+soit qu'un g&acirc;cheur de pl&acirc;tre...</p>
+
+<p>Mariette haussa les &eacute;paules en reprenant son marteau:</p>
+
+<p>&mdash;Bon! dit-elle, voil&agrave; le pl&acirc;trier &agrave; pr&eacute;sent! para&icirc;t qu'il &eacute;tait aussi
+de la r&eacute;jouissance... C'est le fr&egrave;re &agrave; M<sup>me</sup> Loupaing...</p>
+
+<p>&mdash;... Qu'un pl&acirc;trier, oui!&mdash;vous-ne pourrez toujours pas dire qu'il n'a
+pas les mains blanches... ah! ah!..&mdash;Eh bien! quand il viendra, cet
+honn&ecirc;te homme, vous dire qu'il trouve votre demoiselle &agrave; son go&ucirc;t...</p>
+
+<p>Les deux femmes se retourn&egrave;rent d'un seul bond, comme si on avait
+profan&eacute; devant elles le Saint Sacrement.</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous-en! dit M<sup>lle</sup> Cloque, allez-vous-en! Je vous d&eacute;fends de
+prononcer le nom de ma ni&egrave;ce...</p>
+
+<p>Elle dut arr&ecirc;ter du bras Mariette qui allait lui casser la t&ecirc;te avec son
+marteau. Elles la relev&egrave;rent &agrave; elles deux et la conduisirent dehors. La
+Pelet avait peut-&ecirc;tre eu peur. Elle semblait d&eacute;gris&eacute;e tout &agrave; coup. Elle
+s'&eacute;loigna en demandant pardon; elle se retourna plusieurs fois, dans la
+petite all&eacute;e, et murmura des excuses si humbles que M<sup>lle</sup> Cloque
+regretta sa violence et faillit rappeler la vieille. Mais elle craignit
+que Mariette ne lui fit un mauvais sort.</p>
+
+<p>Toutes les deux continu&egrave;rent, tristement, en plantant leurs clous, et
+sans tenir compte des divagations de la Pelet, &agrave; d&eacute;plorer l'&eacute;lection
+scandaleuse de Loupaing. Il avait eu cent cinquante voix de majorit&eacute; sur
+son adversaire, un ancien maire de Tours sous l'Empire, et qui se
+pr&eacute;sentait avec l'&eacute;tiquette de conservateur.</p>
+
+<p>&mdash;C'est le g&acirc;chis, dit Mariette.</p>
+
+<p>&mdash;Dieu veut nous &eacute;prouver, dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Mariette h&eacute;sita, tourna sa langue. Enfin elle l&acirc;cha:</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle!...</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qu'il y a?</p>
+
+<p>&mdash;... Ah! tant pis, mademoiselle, faut que je vous dise!...</p>
+
+<p>&mdash;Mais dites donc!</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! c'est toujours rapport &agrave; Loupaing... faut vous m&eacute;fier de cet
+homme-l&agrave;, il vous fera du mal. Voulez-vous savoir ce qu'il a dit?... Il
+a dit qu'il attendait vos compliments pour son &eacute;lection, avant que le
+soleil soit couch&eacute;!...</p>
+
+<p>&mdash;Mes compliments pour son &eacute;lection! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque, mais il est
+fou!...</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; ce qu'il a dit. Mademoiselle sait bien que c'est aujourd'hui
+qu'elle va lui payer son terme... Faudra bien que mademoiselle lui
+cause...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque haussa les &eacute;paules en soupirant:</p>
+
+<p>&mdash;Et ce n'est pas tout &ccedil;a, mademoiselle, c'est que si vous ne faites pas
+ce qu'il a dit, cet homme-l&agrave; est capable de tout!... &laquo;Quand je me mets &agrave;
+ma fen&ecirc;tre, &agrave; la fra&icirc;cheur,&mdash;&eacute;coutez bien ce qui est sorti de sa
+bouche,&mdash;et que je regarde autour de moi, je n'aurais-t-il qu'un &oelig;il,
+je veux que tous les gens que je vois soient des amis.&raquo; Voil&agrave; ses
+paroles exactes!</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;a, mais, Mariette, qui est-ce qui vous avertit si bien de ce qui
+se passe chez Loupaing?</p>
+
+<p>Mariette leva une &eacute;paule sans r&eacute;pondre.</p>
+
+<p>&mdash;Je parie que vous avez encore &eacute;t&eacute; bavarder! La vieille bonne cognait
+sur un clou &agrave; tour de bras.</p>
+
+<p>&mdash;Mais dites-le moi! avouez-le, au moins: Vous avez encore &eacute;t&eacute;
+bavarder!...</p>
+
+<p>Mariette b&eacute;gaya sans regarder sa ma&icirc;tresse et en lui prenant un clou
+dans la main:</p>
+
+<p>&mdash;Des fois... des fois, bien s&ucirc;r que je leur ai parl&eacute;, comme &ccedil;a, en
+passant, par hasard. Mademoiselle ne se rend pas compte de ce qui est
+possible et de ce qui n'est pas possible...</p>
+
+<p>On sonna &agrave; la porte de la rue de la Bourde, ce qui &eacute;vita &agrave; Mariette un
+abatage!</p>
+
+<p>&mdash;Allez donc ouvrir, tenez! ce doit &ecirc;tre Genevi&egrave;ve qui revient avec les
+demoiselles Houblon.</p>
+
+<p>Mais, au lieu de Genevi&egrave;ve et des demoiselles Houblon, on vit venir par
+la petite all&eacute;e sabl&eacute;e M. l'abb&eacute; Moisan, chapelain de Saint-Martin. Il
+tenait d'une main son parapluie et son br&eacute;viaire entr'ouvert d'un doigt
+marquant la page, et de l'autre son chapeau, car il aimait marcher t&ecirc;te
+nue. De chaque c&ocirc;t&eacute; de sa bonne figure placide, envoyait trembloter ses
+bajoues.</p>
+
+<p>&mdash;Bonjour, Mademoiselle, lan&ccedil;a-t-il de loin, d'une voix grasse o&ugrave; l'on
+croyait toujours entendre comme la r&eacute;sonnance d'une vo&ucirc;te d'&eacute;glise, et
+qui exer&ccedil;ait une myst&eacute;rieuse onction sur les fid&egrave;les.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur le chanoine... pronon&ccedil;a M<sup>lle</sup> Cloque avec une fine intonation
+soulignant le titre honorifique.</p>
+
+<p>Il &eacute;tendit la main, en fermant les yeux, comme pour signifier:
+&laquo;n'insistez pas...&raquo;</p>
+
+<p>M. le chapelain de Saint-Martin avait &eacute;t&eacute; nomm&eacute; chanoine honoraire, le
+jour m&ecirc;me o&ugrave; les d&eacute;molisseurs avaient attaqu&eacute; la maison qu'il occupait &agrave;
+c&ocirc;t&eacute; de la chapelle provisoire. On savait son go&ucirc;t pr&eacute;dominant pour le
+repos et pour une calme demeure o&ugrave; l'attachaient de longues habitudes.
+Aussi cette distinction&mdash;d'ailleurs bien due &agrave; ses m&eacute;rites,&mdash;&eacute;tait-elle
+venue &agrave; propos pour arr&ecirc;ter la grimace que l'abb&eacute; Moisan commen&ccedil;ait de
+faire au Chalet R&eacute;publicain qui le d&eacute;rangeait. Elle l'avait soudain
+rendu raisonnable, et, lui qui souriait si complaisamment jusqu'ici aux
+r&eacute;voltes de M<sup>lle</sup> Cloque, il venait aujourd'hui, &agrave; l'instigation, il est
+vrai, des Grenaille-Montcontour, lui apporter des paroles de
+conciliation et de paix. Il s'agissait non seulement d'essayer de faire
+revenir la tante de Genevi&egrave;ve sur la rupture dont le bruit, r&eacute;pandu,
+avait vivement bless&eacute; cette famille, mais encore d'&eacute;viter les
+manifestations hostiles que pr&eacute;paraient &agrave; grand bruit les quelques
+Basiliciens pour la f&ecirc;te de Saint-Martin qui tombe le 11 novembre. Dans
+le fond, un attrait secret motivait sa visite, comme toutes celles qu'il
+faisait &agrave; sa p&eacute;nitente, et c'&eacute;tait l'espoir d'une partie de piquet.</p>
+
+<p>Ceci, il ne l'avouait pas; une pudeur l'emp&ecirc;chait de demander &agrave; jouer;
+il &eacute;piait une occasion et, en la saisissant aux cheveux, d&eacute;couvrait
+maladroitement sa rouerie. Il parla d'abord de Genevi&egrave;ve:</p>
+
+<p>&mdash;Cette pieuse enfant, partout o&ugrave; elle va, est un objet d'&eacute;dification.
+On dit qu'elle unit les qualit&eacute;s d'une ma&icirc;tresse de maison aux plus
+pr&eacute;cieuses vertus morales. Quel dommage que cette union...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne regrette rien! d&eacute;clara vivement M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous ne regrettez rien, il n'en est pas de m&ecirc;me pour l'autre
+partie, Mademoiselle, je vous prie de le croire, M. le comte et M<sup>me</sup> la
+comtesse, pour ne parler que de la famille, ont &eacute;t&eacute; bien durement
+&eacute;prouv&eacute;s par votre d&eacute;termination.</p>
+
+<p>&mdash;Je sais, je sais! M. d'Aubrebie qui fait expr&egrave;s,&mdash;on le dirait ma
+foi!&mdash;de fr&eacute;quenter plus que jamais ces gens-l&agrave; depuis que je ne les
+vois plus, s'est charg&eacute; de me rapporter leurs insistances. Ils ont &eacute;t&eacute;
+vex&eacute;s de voir une malheureuse comme moi, abandonn&eacute;e de tous, faire fi de
+leurs gracieuset&eacute;s. Ce n'est pas &agrave; nous qu'ils tiennent aujourd'hui,
+c'est &agrave; repriser l'accroc de leur amour-propre. Peut-&ecirc;tre aimeraient-ils
+un retour de ma part pour se donner l'agr&eacute;ment de le repousser? Je
+reconnais que tout ce qui &eacute;tait humainement possible pour me faire
+revenir sur ma d&eacute;cision, ils l'ont fait... sauf une chose: c'est de
+changer leur opinion et leur mani&egrave;re de vivre.</p>
+
+<p>Le nouveau chanoine &eacute;prouvait de la timidit&eacute; &agrave; d&eacute;fendre l'opinion des
+Grenaille-Montcontour &agrave; laquelle il avait fait grise mine jusqu'&agrave;
+pr&eacute;sent.</p>
+
+<p>&mdash;Leur... mani&egrave;re de vivre, dit-il? leur mani&egrave;re de vivre peut se
+modifier...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque le regarda d'un air incr&eacute;dule.</p>
+
+<p>&mdash;Sans doute, continua l'abb&eacute;. Ne disait-on pas que cette famille
+alli&eacute;e... la famille Niort-Caen, pour tout dire, &eacute;tait grandement
+responsable du ton qui r&egrave;gne chez eux?...</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! cette famille, elle n'est pas morte, que je sache?...</p>
+
+<p>&mdash;Non, mais on parle... vous ne l'avez donc pas entendu dire?... on
+parle... d'un... divorce!...</p>
+
+<p>La sainte fille sauta de son fauteuil:</p>
+
+<p>&mdash;Un divorce! s'&eacute;cria-t-elle, et c'est ce scandale que vous venez me
+proposer pour m'attendrir! monsieur l'abb&eacute;, voyons! vous n'y pensez pas!
+Comment! c'est vous qui me dites cela? Mais, fit-elle, en voyant entrer
+M. d'Aubrebie qui venait &agrave; son heure habituelle, mais, un m&eacute;chant
+parpaillot comme le marquis ne dirait pas pis!...</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, Mademoiselle, quand il s'agit d'expulser la brebis...</p>
+
+<p>&mdash;... Galeuse! acheva le marquis, en refermant la porte. Mais d'abord il
+n'y a plus de brebis galeuse de nos jours, pas plus qu'il n'y a de
+l&eacute;preux, et pr&eacute;cis&eacute;ment pour la bonne raison que l'on n'expulse plus: on
+soigne; on traite; on s'accommode avec le mal; il vous livre ses secrets
+et on le gu&eacute;rit. On n'arrache plus les dents, on les remet &agrave; neuf. Si,
+au lieu de r&eacute;voquer l'&eacute;dit de Nantes, cette vieille b&ecirc;te de Louis...</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta et sourit en voyant toute la personne de sa vieille amie
+s'enfler d&eacute;j&agrave;, comme une soupe au lait:</p>
+
+<p>&mdash;Tout beau! tout beau! dit-il, avec un geste apaisant de la main, j'ai
+surpris le vilain mot de divorce en entr'ouvrant la porte, laissez-moi
+vous rassurer: ce divorce n'aura pas lieu.</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin! dit M<sup>lle</sup> Cloque, &laquo;il aura lieu&raquo;, &laquo;il n'aura pas lieu&raquo;,...
+il y a donc un motif tout au moins?</p>
+
+<p>&mdash;Curieuse! fit le marquis. Et, avec une affectation de plaisanterie:
+puisque monsieur le chanoine a tant fait que de commencer ce chapitre,
+nous aurons l'honneur de l'entendre nous en exposer lui-m&ecirc;me les
+p&eacute;rip&eacute;ties...</p>
+
+<p>L'abb&eacute; Moisan se r&eacute;cria:</p>
+
+<p>&mdash;A vous, monsieur le marquis, &agrave; vous! M<sup>lle</sup> Cloque fit remarquer:</p>
+
+<p>&mdash;Est-il bien n&eacute;cessaire d'entrer dans des d&eacute;tails?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit le marquis, car autrement, ma bonne amie, vous ne dormiriez
+pas de cette nuit, en vous &eacute;puisant &agrave; les imaginer. Samedi dernier, la
+belle Rachel...</p>
+
+<p>&mdash;Qui &ccedil;a, la belle Rachel?</p>
+
+<p>&mdash;Mais la jeune M<sup>me</sup> de Grenaille-Montcontour, la juive! Je vois
+d&eacute;cid&eacute;ment qu'il faut vous mettre les points sur les i. La belle Rachel,
+disais-je, suivant une chasse &agrave; courre dans la for&ecirc;t d'Azay se
+perdit!...</p>
+
+<p>&mdash;... Corps et biens! l&acirc;cha l'abb&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas encore le cas de le dire, monsieur l'abb&eacute;, vous allez
+plus vite que les piqueurs. Rachel perdue, on la cherche, on l'appelle.
+C'est en vain. Elle ne vient pas au d&eacute;je&ucirc;ner servi sur l'herbe au lieu
+dit la Croix-du-Rond. On s'inqui&egrave;te, on songe &agrave; l'&eacute;tang qu'ont grossi
+les pluies derni&egrave;res. On y court, on reste un quart d'heure devant cette
+eau saum&acirc;tre et profonde qui recouvre peut-&ecirc;tre, Rachel sous sa
+tranquillit&eacute; perfide...</p>
+
+<p>&mdash;Il fallait plonger au lieu de perdre du temps, observa M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Mais on venait de d&eacute;jeuner, ma ch&egrave;re amie.</p>
+
+<p>&mdash;Et son mari? Est-ce que ce n'&eacute;tait pas son devoir de retrouver sa
+femme avant de d&eacute;jeuner?</p>
+
+<p>&mdash;Justement, son mari n'assistait pas &agrave; cette chasse, ayant &eacute;t&eacute; retenu,
+le matin, par une de ces migraines inopin&eacute;es auxquelles il est sujet.
+Bref, au lieu de courre le cerf, on passa la journ&eacute;e &agrave; la recherche de
+la malheureuse jeune femme. Vers quatre heures, la comtesse, suivie du
+capitaine de Champchevrette, atteignait, &eacute;puis&eacute;e, une ferme de maigre
+apparence, nomm&eacute;e la M&eacute;nardi&egrave;re, pr&egrave;s de la lisi&egrave;re de la for&ecirc;t.
+&laquo;Entrons l&agrave;, dit-elle au capitaine, nous y prendrons un bol de lait.&raquo;
+L'endroit est clos de haies vives, les barri&egrave;res sont ferm&eacute;es: &laquo;Il n'y a
+personne l&agrave;-dedans&raquo; fait M. de Champchevrette. Il met toutefois pied &agrave;
+terre, enjambe une haie et court &agrave; la d&eacute;couverte &agrave; travers
+d'interminables plants de choux. Aucun bruit, pas un chien, pas une &acirc;me.
+Il heurte la porte &agrave; claire-voie de la cour; il fait fuir trois poules
+effray&eacute;es, et remarque entre la cl&ocirc;ture de bois barbel&eacute; d'une &eacute;table et
+le pas humide de purin, la rondelle ros&eacute; d'un groin de porc. C'est tout.
+Il fait le tour de la maison, pench&eacute; sur chaque fen&ecirc;tre, les deux mains
+en auvent sur les tempes, l'&oelig;il &eacute;carquill&eacute; contre les vitres. Tout &agrave;
+coup, le voil&agrave; fix&eacute; &agrave; l'une d'elles avec la solidit&eacute; de ces
+bougeoirs-appliques que vous connaissez et que l'on fiche contre les
+glaces &agrave; l'aide d'une sorte de petite ventouse en caoutchouc. Qu'a-t-il
+vu? C'est une laiterie; il y a des pintes de gr&egrave;s, des faisselles &agrave;
+fromages, une baratte &agrave; battre le beurre, et, contre un coffre de bois,
+Rachel de Grenaille-Montcontour, n&eacute;e Niort-Caen, se faisant hausser &agrave;
+port&eacute;e de la bouche un grand seau de fer-blanc &agrave; demi plein du lait
+qu'on vient d'y traire!... Le tableau, para&icirc;t-il, &eacute;tait exquis. Un
+demi-jour venait de l'&eacute;table voisine o&ugrave; l'on apercevait la croupe de
+plusieurs vaches. Et cette jeune femme dont toute la personne est une
+volupt&eacute;, comme chacun sait, la taille cambr&eacute;e, la gorge tendue sous son
+corsage d'amazone, arc-bout&eacute;e &agrave; deux mains en arri&egrave;re contre le coffre,
+buvait avec ivresse une v&eacute;ritable rivi&egrave;re de lait!</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien innocent, dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;C'est la r&eacute;flexion que se fait le capitaine de Champchevrette &agrave; qui,
+d'ailleurs, il suffit d'avoir reconnu Rachel et de l'avoir vue vivante
+pour n'insister pas davantage. Il ne songe pas &agrave; s'&eacute;tonner qu'elle ait
+pu leur fausser compagnie depuis le matin pour venir ici se gorger de
+lait. Il court au-devant de M<sup>me</sup> la comtesse. Il lui fait signe de loin:
+&laquo;Accourez, madame, accourez!&raquo; Ses grands gestes d'all&eacute;gresse
+tranquillisent d&eacute;j&agrave; la belle-m&egrave;re. L'air myst&eacute;rieux du capitaine, d&egrave;s
+qu'elle approche, et ses recommandations de &laquo;silence!... pas de
+bruit!...&raquo; la pr&eacute;parent &agrave; une surprise agr&eacute;able. Enfin, c'est en
+souriant que la comtesse, relevant haut sa jupe, de la main qui tient
+la cravache, se plaque &agrave; la petite fen&ecirc;tre de la laiterie...</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;Cognez-vous m&ecirc;me contre les carreaux! dit tout bas le capitaine; mais
+ne la faites pas avaler de travers!...&raquo;</p>
+
+<p>Ce fut ce pauvre Champchevrette qui faillit perdre la respiration. La
+comtesse se retourne vers lui d'un air f&eacute;roce, elle brandit sa cravache
+et menace de lui en cingler la figure.</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;Ah! c'est comme cela que vous vous payez ma t&ecirc;te!...&raquo;</p>
+
+<p>Le capitaine pare le coup, se rel&egrave;ve ahuri, se remet &agrave; la fen&ecirc;tre pour
+avoir avant tout le mot de l'&eacute;nigme. Il regarde; il veut pousser une
+exclamation: elle est &eacute;touff&eacute;e dans sa gorge...</p>
+
+<p>Dois-je continuer?</p>
+
+<p>M. l'abb&eacute; Moisan faisait une bouche en cul-de-poule, mais sa
+physionomie, si grasse, exprimait une indulgence absolue. M<sup>lle</sup> Cloque
+avait soudain baiss&eacute; les yeux, afin de ne dire ni oui, ni non. Le
+marquis se r&eacute;pondit &agrave; lui-m&ecirc;me:</p>
+
+<p>&mdash;Vous le voulez! eh bien voici la sc&egrave;ne dont furent t&eacute;moins le
+capitaine de Champchevrette conjointement avec M<sup>me</sup> la comtesse de
+Grenaille-Montcontour par la fen&ecirc;tre de la laiterie. Toujours adoss&eacute;e au
+coffre de bois, la belle Rachel qui venait d'absorber une nouvelle
+lamp&eacute;e, fermait les yeux et penchait la t&ecirc;te sur le c&ocirc;t&eacute; pour la mettre
+au niveau d'un petit jeune homme...</p>
+
+<p>&mdash;D'un petit jeune homme! s'exclama M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;D'un petit jeune homme qui regardait avec convoitise la raie blanche
+demeur&eacute;e entre les l&egrave;vres de la gourmande, et qui, s'&eacute;tant approch&eacute;,
+l'&eacute;pongea soigneusement du fin bout de la langue...</p>
+
+<p>&mdash;Assez! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque, je ne veux pas entendre des abominations!</p>
+
+<p>&mdash;C'est fini, dit le marquis. Le nom seulement du petit...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! interrompit M<sup>lle</sup> Cloque, peu importe! quand on s'entoure
+comme font les Niort-Caen, d'une s&eacute;quelle de gamins &eacute;lev&eacute;s sans foi ni
+loi, d'un tas de blanc-becs qui, &agrave; quinze ans, sont d&eacute;j&agrave; &agrave; la Bourse, il
+ne faut par, s'&eacute;tonner...</p>
+
+<p>&mdash;... Mais ma bonne amie, celui-ci avait encore sur la t&ecirc;te la casquette
+au velours violet des R. R. P. P. J&eacute;suites. C'est le fils d'un notaire
+d'Azay; que M. Niort-Caen fait sortir les jours de cong&eacute;. On dit qu'il
+est joli comme un amour; la comtesse elle-m&ecirc;me raffolait de lui; m&ecirc;me il
+para&icirc;t...</p>
+
+<p>&mdash;Marquis, taisez-vous! Je vous ai averti que je ne voulais plus rien
+apprendre.</p>
+
+<p>Le marquis tenait &agrave; son trait final; il en trouva un autre:</p>
+
+<p>&mdash;Il para&icirc;t que ce n'est pas un mauvais &eacute;l&egrave;ve: il fait partie de la
+congr&eacute;gation de la Sainte Vierge... On lui voyait trois ou quatre croix
+de m&eacute;rite qui balivotaient sur sa veste.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! dit M<sup>lle</sup> Cloque, j'&eacute;tais bien s&ucirc;re que votre histoire finirait
+par tourner contre la religion. Vous n'en faites jamais d'autres!...</p>
+
+<p>&mdash;Vos pri&egrave;res, mademoiselle, dit l'abb&eacute; Moisan avec un geste conciliant,
+finiront par attirer l'attention du bon Dieu sur M. le marquis, et il le
+touchera de sa gr&acirc;ce. Tout s'arrange finalement. Ne disiez-vous pas,
+monsieur le marquis, que le scandale d'un divorce qu'on avait, h&eacute;las,
+redout&eacute;, serait &eacute;pargn&eacute; &agrave; nos fid&egrave;les populations tourangelles?</p>
+
+<p>&mdash;Mais, dit le marquis, il n'est question de divorce que parmi les gens
+qui s'amusent de ces historiettes. Dans la famille de Grenaille, il ne
+se passera rien du tout...</p>
+
+<p>&mdash;J'esp&egrave;re qu'on a pu &eacute;viter au mari, dit M<sup>lle</sup> Cloque, la douleur
+d'apprendre?...</p>
+
+<p>&mdash;On n'a rien &eacute;vit&eacute;. Le tort de la comtesse a &eacute;t&eacute; de crier trop fort les
+premiers jours, pour une malheureuse peccadille: une raie de lait! je
+vous demande un peu, une raie de lait!</p>
+
+<p>&mdash;Et sur laquelle le coupable lui-m&ecirc;me avait pris soin de &laquo;passer
+l'&eacute;ponge&raquo;! dit le chanoine honoraire qui ne voyait que le plaisir de
+faire un mot.</p>
+
+<p>Le marquis sourit; M<sup>lle</sup> Cloque s'indigna:</p>
+
+<p>&mdash;Comment! c'est vous, monsieur l'abb&eacute;, qui vous mettez &agrave; plaisanter
+aussi sur des choses qui int&eacute;ressent l'honneur des familles! vous
+n'&ecirc;tes pas &eacute;mu par ces d&eacute;plorables m&oelig;urs?</p>
+
+<p>&mdash;En bon chr&eacute;tien, dit-il, je suis plus touch&eacute; par le pardon que par la
+faute, et il convient d'oublier la malheureuse p&eacute;cheresse, en faveur du
+mari qui a absous...</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! dit le marquis, le mari n'&eacute;tait gu&egrave;re en position de faire le
+geste de l'absolution. On sut que sa migraine n'&eacute;tait que feinte et
+qu'il avait pass&eacute; la journ&eacute;e en compagnie d'une demoiselle de l'Alcazar.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, c'est abominable! dit M<sup>lle</sup> Cloque, cette famille-l&agrave; est
+pourrie!</p>
+
+<p>&mdash;L'eussiez-vous mieux aim&eacute;e ensanglant&eacute;e d'un meurtre? Il n'est rien de
+tel que l'humilit&eacute; de conscience, &agrave; savoir: l'assurance que l'on ne vaut
+gu&egrave;re soi-m&ecirc;me, pour vous porter &agrave; accueillir avec politesse les m&eacute;faits
+d'autrui. N'est-ce pas votre avis, monsieur le chanoine?</p>
+
+<p>&mdash;Nous sommes tous p&eacute;cheurs, dit l'abb&eacute; en s'inclinant.</p>
+
+<p>&mdash;Mais! avec ces syst&egrave;mes-l&agrave;, s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque, vous encouragez tous
+les vices! nous sommes p&eacute;cheurs, je ne dis pas non, encore faudrait-il
+s'entendre l&agrave;-dessus, car il y a des degr&eacute;s dans le mal; mais en tous
+cas, nous devons tendre &agrave; ne pas l'&ecirc;tre...</p>
+
+<p>&mdash;La perfection engendre l'orgueil qui est bien d&eacute;testable en soci&eacute;t&eacute;!
+Je ne dis pas cela &agrave; votre intention, ma bonne amie, car je vous sais
+cousue de petits d&eacute;fauts: monsieur votre directeur qui est l&agrave; ne me
+contredira pas...</p>
+
+<p>M. l'abb&eacute; Moisan leva deux doigts, en prenant une attitude de haute
+discr&eacute;tion.</p>
+
+<p>&mdash;Et puis, continua le marquis, si vous vouliez vous donner la peine d'y
+regarder d'un peu pr&egrave;s et de remonter aux origines, vous verriez que ce
+go&ucirc;t de vertu farouche n'est nullement chr&eacute;tien. J&eacute;sus n'a fait que
+pr&ecirc;cher la douceur et l'indulgence. Pour le cas particulier de la femme
+adult&egrave;re, je n'ai pas besoin de vous rappeler ses paroles m&eacute;morables.
+C'est M. Niort-Caen, le p&egrave;re de Rachel, qui les a cit&eacute;es, para&icirc;t-il, &agrave;
+M<sup>me</sup> la comtesse de Grenaille-Montcontour, non sans un manque de tact
+qui est familier &agrave; cet homme d'affaires de g&eacute;nie, mais dont l'&agrave;-propos
+me ravit. N'est-il pas piquant, en effet de voir une tradition si
+intelligente de vie sociale, renou&eacute;e &agrave; dix-huit si&egrave;cles d'intervalle,
+par un homme de sang s&eacute;mite, comme l'&eacute;tait J&eacute;sus? et ceci contre une
+soci&eacute;t&eacute; qui se pique d'&ecirc;tre chr&eacute;tienne et qui ne r&ecirc;ve en toutes choses
+que la guerre et que le sang?...</p>
+
+<p>&mdash;Marquis, en v&eacute;rit&eacute;, vous vous &eacute;garez. Songez au moins que vous &ecirc;tes en
+pr&eacute;sence d'un ministre de J&eacute;sus-Christ!...</p>
+
+<p>&mdash;Je sais, dit le pr&ecirc;tre, qu'il y a malheureusement beaucoup d'abus...</p>
+
+<p>&mdash;Comme ce serait dr&ocirc;le, reprit le marquis, de voir les juifs nous
+ramener au v&eacute;ritable christianisme!</p>
+
+<p>&mdash;Il est clair que vous voulez rire, dit M<sup>lle</sup> Cloque; j'aime mieux
+cela!</p>
+
+<p>&mdash;Je ne ris pas! Je dis seulement que notre religion et notre morale
+sont form&eacute;es &agrave; l'id&eacute;al de cette vieille Rome exclusive et cruelle o&ugrave;
+j'eusse autant souffert d'&ecirc;tre citoyen que d'&ecirc;tre condamn&eacute; aux gal&egrave;res.
+L'essence m&ecirc;me du christianisme, n'&eacute;tait-ce pas une certaine douceur
+d'amour, un ar&ocirc;me p&eacute;n&eacute;trant et charmeur, un parfum oriental qui se
+heurta sans le p&eacute;n&eacute;trer, au cerveau rationaliste des Latins? Cette vertu
+subtile qui &eacute;tait propre &agrave; r&eacute;pandre tant de bonheur par le monde, ils
+crurent l'analyser et en conserver l'efficacit&eacute; en la r&eacute;duisant en
+formules &eacute;crites, qu'ils codifi&egrave;rent, selon leur manie, et auxquelles
+ils donn&egrave;rent enfin force de loi, ce qui &eacute;tait une de leurs plus grandes
+satisfactions. La hache et les baguettes &eacute;taient l&agrave; d&eacute;sormais et ne
+faillirent plus &agrave; aucune &eacute;poque et sous des formes vari&eacute;es, &agrave; &eacute;viter que
+quelqu'un manqu&acirc;t du bienfait nomm&eacute; &laquo;religion chr&eacute;tienne&raquo; par les
+docteurs, et &laquo;amour&raquo;, tout simplement, par l'homme tendre qui l'avait le
+premier r&eacute;pandu.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque faisait des efforts surhumains pour ne pas bondir, et sous
+le bord de la robe noire, sa pantoufle qui avait quitt&eacute; le talon,
+fr&eacute;missait et tremblait. M. l'abb&eacute; Moisan avait repris ses l&egrave;vres en
+cul-de-poule qui voulaient dire: &laquo;Heu! heu! que savons-nous de tout
+cela?&raquo; et au fond: &laquo;Dieu est bon et tout est mieux que l'on ne dit&raquo;.</p>
+
+<p>Il trouvait toujours de l'&agrave;-propos aux paroles de chacun, et il opinait
+tour &agrave; tour du c&ocirc;t&eacute; de sa p&eacute;nitente, et du c&ocirc;t&eacute; du marquis. Il pensait &agrave;
+part lui qu'une bonne partie de piquet les e&ucirc;t mis tous d'accord.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque demanda au marquis &agrave; quel &laquo;ar&ocirc;me oriental&raquo; &eacute;taient selon
+lui, parfum&eacute;s les tripotages ex&eacute;cut&eacute;s autour de l'affaire de la
+Basilique.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas le moment, dit le marquis, de juger la question de la
+Basilique; elle est trop br&ucirc;lante...</p>
+
+<p>&mdash;On n'y voit que du feu! jeta le chanoine.</p>
+
+<p>&mdash;Comme vous dites, cher monsieur l'abb&eacute;. Quant aux &laquo;tripotages&raquo;
+laissez-moi vous dire que je ne vois dans tout cela pas l'ombre d'une
+op&eacute;ration qui ne soit licite...</p>
+
+<p>&mdash;Licite! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque, licite!... c'est admirable en v&eacute;rit&eacute;;
+ils ont des mots &agrave; eux pour justifier leur morale de boursicotiers, de
+tripatouilleurs!... Pendant que vous y &ecirc;tes, dites-moi donc s'il y a un
+terme dans cet argot pour exprimer la filouterie et le vol commis au
+pr&eacute;judice d'une des grandes id&eacute;es qui gouvernent le monde, telle par
+exemple que la supr&eacute;matie de la religion catholique?</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit l'abb&eacute;, voil&agrave; un point que l'on nomme sp&eacute;cieux.</p>
+
+<p>&mdash;Je me place, dit le marquis, au point de vue d'une morale...</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a pas deux morales, monsieur le marquis, il y en a une seule et
+unique!</p>
+
+<p>L'abb&eacute; pour pr&eacute;venir tout m&eacute;contentement hasarda:</p>
+
+<p>&mdash;Toutefois, mieux vaut-il deux morales que pas du tout.</p>
+
+<p>Ce n'&eacute;tait pas habile. M<sup>lle</sup> Cloque frappa sur la table:</p>
+
+<p>&mdash;C'est la m&ecirc;me chose! dit-elle, d'une fa&ccedil;on comme de l'autre, vous
+n'aboutissez qu'&agrave; l'anarchie!</p>
+
+<p>Sans s'&eacute;mouvoir, le marquis poursuivait sa pens&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Si vous eussiez vu, dit-il, la figure de M. Niort-Caen lorsqu'il
+apprit le double &eacute;v&eacute;nement que j'ai eu l'avantage de vous exposer! Il ne
+s'est point emport&eacute;, il n'a m&ecirc;me pas manifest&eacute; de surprise,
+contrairement &agrave; M. le comte de Grenaille qui voulait s'arracher les
+cheveux et qui, n&eacute;anmoins, a fort bien d&icirc;n&eacute;. M. Niort-Caen a pris les
+deux coupables, et il leur a tenu un petit discours si bien fait, que
+chacun des &eacute;poux fut convaincu qu'il avait commis une imb&eacute;cillit&eacute;. Ils
+ne se sont point jet&eacute; dans les bras l'un de l'autre en larmoyant, en se
+traitant de mis&eacute;rables; ils se sont regard&eacute;s dans les yeux et ont
+convenu qu'ils &eacute;taient des nigauds de s'&ecirc;tre ainsi laiss&eacute; prendre.
+&laquo;Puisque nous sommes si maladroits s&eacute;par&eacute;ment, a dit l'un d'eux en
+souriant, ne nous quittons plus.&raquo; C'est ce qui fut d&eacute;cid&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Le joli monde! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque. Vos deux &eacute;poux ne m&eacute;ritaient pas
+mieux, en effet, que l'&eacute;loquence opportuniste de votre Niort-Caen,
+puisqu'ils n'avaient fait que de jouer chacun de leur c&ocirc;t&eacute;. Car on en
+est l&agrave;: on joue, on plaisante, on rit, m&ecirc;me en adult&egrave;re!...
+Saperlipopette! lan&ccedil;a-t-elle, en agitant le pied si fort que sa
+pantoufle s'en alla, j'aimerais mieux encore une belle passion, une
+grande flamb&eacute;e o&ugrave; l'on expos&acirc;t ses jours, d&ucirc;t-elle &ecirc;tre suivie d'un
+cataclysme foudroyant!</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! dit l'abb&eacute;, comme vous y allez! mademoiselle Cloque!</p>
+
+<p>Le marquis s'&eacute;tait baiss&eacute; ramasser la pantoufle. Il la pr&eacute;senta
+galamment &agrave; sa vieille adversaire. En se relevant, il aper&ccedil;ut par la
+fen&ecirc;tre le mouchoir blanc de sa femme et se retira.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque haussa les &eacute;paules d&egrave;s qu'il fut sorti:</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a lui va bien, dit-elle, de parler de l'aisance des m&oelig;urs: il a &eacute;t&eacute;
+esclave toute sa vie. Avant la d&eacute;mence de sa femme il en &eacute;tait amoureux
+fou; il a mang&eacute; une fortune &agrave; payer ses caprices politiques; il s'est
+battu trois fois par jalousie, et il a failli mourir de chagrin quand
+elle a perdu le peu d'esprit qu'elle avait. Et depuis, vous voyez avec
+quelle pieuse fid&eacute;lit&eacute; il lui rend un culte qu'on peut comparer &agrave; celui
+que nous avons pour les morts! Mais il nie la religion et le
+sacrifice!...</p>
+
+<p>&mdash;C'est une esp&egrave;ce de revanche que prennent certaines gens contre
+l'infortune, dit l'abb&eacute; Moisan.</p>
+
+<p>Et il insista en pronon&ccedil;ant &agrave; plusieurs reprises le mot &laquo;revanche&raquo;.
+Enfin M<sup>lle</sup> Cloque comprit:</p>
+
+<p>&mdash;Sapristi! dit-elle, et moi qui oubliais que je vous en dois une au
+piquet!</p>
+
+<p>Le chanoine se frappa les genoux; il emplit la chambre de son gros rire.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien, ma parole! ce n'est pas de refus.</p>
+
+<p>&mdash;Avouez que vous l'attendiez! dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Heu! heu!... Il ne faudrait pas vous imaginer que je ne prenne pas
+plaisir &agrave; la conversation des hommes intelligents!...</p>
+
+<p>Et comme il s'installait &agrave; la petite table de jeu:</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, Notre-Seigneur a dit: &laquo;Heureux les pauvres d'esprit...&raquo;</p>
+
+<p>Mais M<sup>lle</sup> Cloque s'&eacute;tonna que Genevi&egrave;ve ne f&ucirc;t pas rentr&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Les demoiselles Houblon m'avaient jur&eacute; de la ramener &agrave; quatre
+heures;... il en est cinq, et bien sonn&eacute;es.</p>
+
+<p>L'abb&eacute; la rassura. Le nom de Genevi&egrave;ve lui rappelait le but premier de
+sa visite. Il pensa que la conversation du marquis &eacute;tait peu favorable
+&agrave; la poursuite d'un tel sujet, car elle avait aigri M<sup>lle</sup> Cloque.
+D&eacute;cid&eacute;ment il &eacute;tait bien difficile de contenter tout le monde. A part
+lui, pour le moment, sa partie de piquet lui suffisait. Il s'y absorba.
+Mais cinq heures et demie sonn&egrave;rent sans que la jeune fille f&ucirc;t de
+retour. La vieille tante avait des distractions qui rendaient le jeu
+difficile. Elle pronon&ccedil;a tout haut, malgr&eacute; elle:</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; est-elle?</p>
+
+<p>&mdash;La voici, dit l'abb&eacute; en ramassant une carte qui &eacute;tait tomb&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Je parle de ma ni&egrave;ce, dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;La ch&egrave;re enfant! fit M. Moisan que l'inqui&eacute;tude n'atteignait point,
+voyons, d&eacute;cid&eacute;ment, qu'en faisons-nous? Il faut pourtant la marier.</p>
+
+<p>&mdash;Il vaut mieux attendre que de faire cela &agrave; la l&eacute;g&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Sans doute, sans doute.</p>
+
+<p>&mdash;Il est vrai, que si je venais &agrave; lui manquer, la pauvre petite, je me
+demande ce qu'elle deviendrait!</p>
+
+<p>&mdash;On ne sait qui vit, qui meurt...</p>
+
+<p>L'abb&eacute; &eacute;tait tr&egrave;s embarrass&eacute; de placer ce qu'on l'avait &eacute;videmment
+charg&eacute; de dire, et il voulait malgr&eacute; tout s'en soulager, par acquit de
+conscience. Il &eacute;tendit la main au-dessus du petit tapis vert, jusque sur
+le bras de sa partenaire, comme pour pr&eacute;venir un mouvement de r&eacute;volte,
+et lui glissa sans la regarder:</p>
+
+<p>&mdash;Si&mdash;&agrave; Dieu ne plaise,&mdash;il y avait jamais un malheur, mademoiselle
+Cloque, soyez assur&eacute;e que votre ni&egrave;ce trouverait une seconde m&egrave;re en la
+personne de M<sup>me</sup> la comtesse... Pas plus tard qu'hier, M<sup>me</sup> la comtesse
+me disait...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque l'interrompit d'un regard droit, qui alla chercher bon gr&eacute;
+mal gr&eacute; ses yeux fuyants. Il y lut une si froide d&eacute;cision qu'il se
+repentit d'avoir accompli sa mission. Et la vieille fille continuait &agrave;
+le d&eacute;visager, luttant contre son respect inn&eacute;, absolu, du pr&ecirc;tre, qui la
+retenait de m&eacute;priser cette basse servilit&eacute; vis-&agrave;-vis d'une maison
+puissante.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur l'abb&eacute;, dit-elle, je vous prie une fois pour toutes de ne
+plus me reparler de ce sujet. M<sup>me</sup> la comtesse doit bien se douter que
+je n'ai pas pris sous mon bonnet la r&eacute;solution de rompre avec sa
+famille, mais que ma ni&egrave;ce a &eacute;t&eacute; consult&eacute;e; et elle est de mon avis.
+Nous n'en changerons ni l'une ni l'autre.</p>
+
+<p>Elle surprit un l&eacute;ger &eacute;tonnement sur la figure du chanoine:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! dit-elle, vous pensez que Genevi&egrave;ve a eu du chagrin de cette
+rupture un peu brusque? C'&eacute;tait tout naturel. Cette union flattait son
+imagination. Mais c'est une fille intelligente et courageuse, et la
+raison a eu vite fait de prendre le dessus. Dieu merci! elle est bien
+gu&eacute;rie.</p>
+
+<p>&mdash;On la trouve p&acirc;lotte, dit le pr&ecirc;tre, en faisant une moue
+interrogative.</p>
+
+<p>&mdash;La pauvre enfant aurait besoin de distractions qu'une bonne femme
+comme moi n'est gu&egrave;re en mesure de lui procurer. Elle sort tous les
+jours avec les demoiselles Houblon... Elle n'est jamais rentr&eacute;e si
+tard!...</p>
+
+<p>&mdash;Tenez, dit l'abb&eacute; en pr&ecirc;tant l'oreille, je suis s&ucirc;r que la voil&agrave;...</p>
+
+<p>&mdash;Non, c'est un fiacre qui s'arr&ecirc;te; elle ne revient jamais en voiture.</p>
+
+<p>&mdash;Faisons-nous la belle? demanda-t-il en battant les cartes.</p>
+
+<p>Mais M<sup>lle</sup> Cloque s'&eacute;tait lev&eacute;e et regardait &agrave; la fen&ecirc;tre de la rue:</p>
+
+<p>&mdash;C'est curieux, dit-elle, il y a un fiacre &agrave; la porte de la maison;
+avez-vous entendu sonner, monsieur l'abb&eacute;?</p>
+
+<p>Sans attendre sa r&eacute;ponse, elle se pr&eacute;cipitait dans la cage de
+l'escalier. Elle entendit en bas une porte se fermer, une autre
+s'ouvrir, puis des chuchottements. Elle descendit quelques marches; elle
+aper&ccedil;ut le bonnet blanc de Mariette, qui passait rapidement de la salle
+&agrave; manger &agrave; la cuisine:</p>
+
+<p>&mdash;Mariette!</p>
+
+<p>&mdash;La bonne referma promptement la porte de la cuisine comme si elle
+n'avait rien entendu. Alors M<sup>lle</sup> Cloque, tout en d&eacute;gringolant
+l'escalier, et la voix pleine d'angoisse, cria:</p>
+
+<p>&mdash;Mariette! Mariette!</p>
+
+<p>Mariette la sentant si pr&egrave;s, se h&acirc;ta de monter au-devant d'elle &agrave;
+grandes enjamb&eacute;es et sans rien dire.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qu'il y a?</p>
+
+<p>&mdash;N'y a rien du tout, mademoiselle... de quoi donc que vous vous
+tourmentez?</p>
+
+<p>&mdash;Vous mentez! qu'est-ce qu'il y a? qu'est-ce qu'il y a?</p>
+
+<p>Et avec une brusquerie et une agilit&eacute; extraordinaires, M<sup>lle</sup> Cloque
+bouscula sa servante et fut en bas avant que celle-ci e&ucirc;t eu le temps de
+formuler une r&eacute;flexion.</p>
+
+<p>Elle ouvrit la porte de la salle &agrave; manger et vit le dos des quatre
+demoiselles Houblon tourn&eacute;es du c&ocirc;t&eacute; du vieux fauteuil de velours rouge
+qui garnissait le coin &agrave; gauche de la chemin&eacute;e. En entendant la tante de
+Genevi&egrave;ve, toutes les quatre firent en m&ecirc;me temps:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est rien! ce n'est rien du tout!</p>
+
+<p>L'une d'elles tenait &agrave; la main un flacon d'eau de m&eacute;lisse des Carmes,
+une autre un verre d'eau o&ugrave; elle remuait rapidement le sucre, en
+l'approchant des l&egrave;vres de Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque avait fendu leur groupe et &eacute;tait venue tomber aux pieds de
+sa ni&egrave;ce qu'elle pensait trouver morte. Genevi&egrave;ve lui sourit aussit&ocirc;t,
+au milieu de sa figure d&eacute;compos&eacute;e, et r&eacute;p&eacute;ta comme les autres:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est rien, ce n'est rien du tout.</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin, qu'est-ce qu'il lui est arriv&eacute;?</p>
+
+<p>Au lieu de r&eacute;pondre directement, l'a&icirc;n&eacute;e des demoiselles Houblon dit:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! nous savions bien que ce ne serait rien, et nous ne voulions vous
+pr&eacute;venir que lorsque Genevi&egrave;ve irait tout &agrave; fait mieux... Je parie que
+vous ne nous avez pas entendu sonner?</p>
+
+<p>&mdash;Non, mais j'ai entendu la voiture.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Houblon se pin&ccedil;a les l&egrave;vres. Ah! on avait entendu la voiture. Plus
+moyen de cacher &agrave; la tante que Genevi&egrave;ve avait &eacute;t&eacute; assez souffrante pour
+ne pas revenir &agrave; pied.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, me direz-vous ce qu'elle a eu?</p>
+
+<p>&mdash;Une faiblesse, cela peut arriver &agrave; tout le monde. Elle &eacute;tait tr&egrave;s
+gaie; nous entrons chez M<sup>me</sup> Pigeonneau; on cause de la pluie et du beau
+temps&mdash;ah! vous savez, entre parenth&egrave;ses, que L&eacute;opoldine Archambault est
+revenue; nous l'avons vue passer justement, avec M<sup>lles</sup> Jouffroy,&mdash;quand
+voil&agrave; tout &agrave; coup cette pauvre Genevi&egrave;ve qui s'assied pr&eacute;cipitamment,
+qui p&acirc;lit, &agrave; propos de rien, et qui perd connaissance: un bon petit
+&eacute;vanouissement.</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin, qu'avait-elle vu? qu'avait-on dit devant elle?</p>
+
+<p>&mdash;Des riens, mademoiselle; ce que l'on dit tous les jours. Ce n'est pas
+la vue de L&eacute;opoldine...</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce qu'on sait jamais, avec ces t&ecirc;tes-l&agrave;?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! elle avait une de ces toilettes! dit en levant les yeux une des
+demoiselles Houblon.</p>
+
+<p>&mdash;On se demande, ajouta une autre, ce qu'elle revient faire &agrave; Tours.</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas un petit trajet que le voyage de Grenoble!</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve reprenait peu &agrave; peu ses forces. Elle se souleva dans le
+fauteuil, et comme sa tante l'embrassait:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! &ccedil;a va mieux! dit-elle, et elle se mit debout.</p>
+
+<p>M<sup>lles</sup> Houblon se retir&egrave;rent en promettant de venir prendre des
+nouvelles dans la soir&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi vous d&eacute;ranger encore?</p>
+
+<p>&mdash;Papa va pr&eacute;sider la r&eacute;union de ces messieurs de la confr&eacute;rie du
+Tiers-Ordre de Saint-Fran&ccedil;ois: il s'agit de s'entendre sur la conduite &agrave;
+tenir pour la f&ecirc;te de Saint-Martin qui approche.&mdash;Vous savez qu'on
+s'attend &agrave; du grabuge!&mdash;Aujourd'hui, l'important est de se compter afin
+de conna&icirc;tre exactement ses forces, pour le jour de la lutte supr&ecirc;me...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! Monsieur votre p&egrave;re a bien du m&eacute;rite! car la cause que nous
+soutenons avec lui est ingrate. Mesdemoiselles, vous avez lieu d'&ecirc;tre
+fi&egrave;res de lui appartenir.</p>
+
+<p>Remont&eacute;e &agrave; sa chambre, M<sup>lle</sup> Cloque fut toute confuse d'avoir oubli&eacute; le
+chanoine durant cette alerte:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur l'abb&eacute;, que je vous fasse mes excuses: j'ai &eacute;t&eacute; retenue en
+bas...</p>
+
+<p>Mais l'abb&eacute; n'avait pas trouv&eacute; le temps long. Il faisait des r&eacute;ussites.
+M<sup>lle</sup> Cloque, dans sa pr&eacute;cipitation avait laiss&eacute; ouverte la fen&ecirc;tre de
+la rue de la Bourde. Il n'avait pas os&eacute; la fermer. Le vent d'octobre qui
+soufflait fort d&eacute;rangeait son jeu. Et il maintenait ses petits paquets
+de cartes &agrave; l'aide des pierres des Basiliques qu'il avait prises sur la
+chemin&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Comment! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque, mais ce sont des reliques de
+Saint-Martin!</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce possible? dit l'abb&eacute;; elles constituent d'excellents
+presse-papier.</p>
+
+<p>Et il les remit lui-m&ecirc;me en place, non sans respect, mais avec une
+certaine familiarit&eacute; d'homme habitu&eacute; au toucher des objets sacr&eacute;s.</p>
+
+<p>Il se leva pour prendre cong&eacute;. Il chatouilla du doigt le menton de
+Genevi&egrave;ve:</p>
+
+<p>&mdash;Elle est p&acirc;lotte, elle est p&acirc;lotte, dit-il en regardant la tante d'un
+air entendu.</p>
+
+<p>On envoya chercher le docteur Cornet, m&eacute;decin de la maison. Puis on mit
+Genevi&egrave;ve au lit d&egrave;s avant le d&icirc;ner, non qu'elle f&ucirc;t malade, mais &agrave;
+cause de la fatigue qui r&eacute;sultait de son indisposition. La tante
+pr&eacute;f&eacute;rait d'ailleurs que la jeune fille, d&eacute;j&agrave; &eacute;branl&eacute;e, ne f&ucirc;t pas
+t&eacute;moin de l'entretien qu'elle devait avoir avec Loupaing, durant lequel
+il &eacute;tait possible que l'on &eacute;change&acirc;t des paroles vives.</p>
+
+<p>Elle avait coutume d'aller elle-m&ecirc;me tous les trois mois, payer son
+loyer, entre les mains du propri&eacute;taire. Elle tenait &agrave; honneur de s'y
+rendre aujourd'hui plus que jamais, puisque celui-ci l'avait
+grossi&egrave;rement provoqu&eacute;e.</p>
+
+<p>Le docteur Cornet arriva comme la nuit tombait. C'&eacute;tait un petit homme
+aux cheveux gris, &eacute;pais, mal peign&eacute;, plus mal mis encore, qui avait une
+figure hideuse, une voix de femme et des mani&egrave;res brusques. Quoiqu'il
+f&ucirc;t laid et bourru, il &eacute;tait agr&eacute;able. Il pratiquait l'hom&eacute;opathie.</p>
+
+<p>Par une &eacute;trange contradiction avec la tournure de son esprit vou&eacute; au
+respect des plus vieilles traditions, M<sup>lle</sup> Cloque allait en m&eacute;decine
+aux excentricit&eacute;s. Elle avait recours au m&eacute;decin hom&eacute;opathe, et encore,
+pour son usage personnel, trahissait-elle en secret le docteur Cornet en
+faveur d'une certaine m&eacute;decine italienne, appel&eacute;e &eacute;lectro-hom&eacute;opathie et
+qui &eacute;tait r&eacute;pandue dans le clerg&eacute;. On en faisait venir les rem&egrave;des de
+Bologne, en petits tubes remplis de granules blancs, ou en flacons de
+verre color&eacute; contenant un liquide &eacute;tiquet&eacute;: &eacute;lectricit&eacute; blanche, rouge,
+jaune et bleue. Des brochures envoy&eacute;es franco donnaient la mani&egrave;re de se
+traiter soi-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>Le docteur Cornet t&acirc;ta le pouls de Genevi&egrave;ve couch&eacute;e tristement sous ses
+rideaux de reps gris pass&eacute;. Une veilleuse r&eacute;pandait dans la chambre sa
+pauvre lueur. Il voulut qu'on la rempla&ccedil;&acirc;t par une bonne lampe, au moins
+jusqu'&agrave; dix heures du soir.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que ce lumignon-l&agrave;! dit-il. Il faut de la lumi&egrave;re
+&agrave; cette jeunesse.</p>
+
+<p>Quand on eut apport&eacute; la lampe, il s'approcha de la t&ecirc;te de Genevi&egrave;ve. Il
+rabattait ses gros sourcils et la regardait attentivement dans les yeux.
+Il ne lui fit pas tirer la langue, mais il lui posa des questions qui
+avaient l'air d'&ecirc;tre &agrave; cent lieues du cas pr&eacute;sent. Il passait pour
+original; on s'amusait de ses interrogations d&eacute;concertantes et on y
+r&eacute;pondait sans m&eacute;fiance. C'est ainsi qu'au milieu de vingt autres
+sujets, il demanda &agrave; Genevi&egrave;ve si on avait l'habitude, &agrave; son couvent,
+d'apprendre aux jeunes filles &agrave; composer des vers, si on les exer&ccedil;ait &agrave;
+noter leurs impressions personnelles. Cette curiosit&eacute; fit sourire la
+ni&egrave;ce et sa tante.</p>
+
+<p>&mdash;Ce docteur Cornet, on le ferait venir rien que pour vous &eacute;gayer...
+s'il n'&eacute;tait pas d'une indiscr&eacute;tion!...</p>
+
+<p>Mais en descendant l'escalier, il dit &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque qui lui demandait:
+&laquo;qu'a-t-elle?&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Elle a un secret. Il faut &eacute;tourdir cette petite-l&agrave;, co&ucirc;te que co&ucirc;te.</p>
+
+<p>Et il ajouta, apr&egrave;s une h&eacute;sitation:</p>
+
+<p>&mdash;A votre place, moi, je t&acirc;cherais de jeter un coup d'&oelig;il dans le
+pupitre de cette enfant. Je parierais qu'il y a l&agrave;-dedans des pattes de
+mouches qui nous renseigneraient mieux qu'elle ne le fera elle-m&ecirc;me, la
+petite coquine...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque le regarda d'un air effar&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que vous voulez dire, docteur?</p>
+
+<p>&mdash;Rien. Faites donc ce que je vous dis, faites donc!</p>
+
+<p>Et il s'enfon&ccedil;a dans l'ombre de l'escalier en serrant autour de son cou
+un foulard blanc sur lequel il releva le col d'un vieux pardessus. Il
+mit son chapeau de feutre mou, presque gras. Il &eacute;tait fait comme un
+voleur.</p>
+
+<p>&laquo;Quel dr&ocirc;le de pistolet, pensa M<sup>lle</sup> Cloque. On se demande o&ugrave; l'on va
+p&ecirc;cher la confiance que l'on a dans ces &ecirc;tres-l&agrave;.&raquo;</p>
+
+<p>Elle remonta un moment pr&egrave;s de Genevi&egrave;ve qu'elle crut devoir
+tranquilliser en lui disant que le docteur ne la trouvait point malade.
+Elle n'osa pas l'interroger, bien que la conclusion du m&eacute;decin
+l'inqui&eacute;t&acirc;t. Un secret! Genevi&egrave;ve! une fille si franche, si expansive
+m&ecirc;me, qui, &agrave; chaque instant, avait des candeurs enfantines! Elle ne
+voyait qu'une hypoth&egrave;se admissible &agrave; la rigueur: la persistance d'un
+penchant pour le jeune Grenaille-Montcontour. Mais comment ne s'en
+serait-elle jamais aper&ccedil;ue depuis trois mois que cette affaire &eacute;tait
+enterr&eacute;e et que Genevi&egrave;ve causait avec elle &agrave; c&oelig;ur ouvert de toutes
+choses et notamment de la construction de Saint-Martin qui ramenait &agrave;
+chaque instant le nom du comte sur leurs l&egrave;vres? Quelle puissance de
+dissimulation il e&ucirc;t fallu supposer &agrave; la pauvre petite! Ces m&eacute;decins
+s'imaginent toujours avoir affaire &agrave; des femmes romanesques. Sans doute,
+il jugeait la ni&egrave;ce d'apr&egrave;s la r&eacute;putation qu'avait la tante de vivre
+par l'imagination. Mais pr&eacute;cis&eacute;ment une des surprises de M<sup>lle</sup> Cloque
+&eacute;tait de d&eacute;couvrir chez Genevi&egrave;ve une nature tr&egrave;s positive, tr&egrave;s calme,
+tr&egrave;s raisonnable. Elle lui avait dit &agrave; plusieurs reprises, en souriant:
+&laquo;Toi, tu n'es pas de la famille! Nous n'avons jamais eu tant de bon
+sens!&raquo; Quant &agrave; aller fouiller dans les pupitres, il fallait que le
+docteur la conn&ucirc;t bien peu pour croire qu'elle consentirait &agrave; commettre
+un ind&eacute;licatesse de cette taille!</p>
+
+<p>&mdash;Ce malheureux docteur aura beau faire, dit-elle en bordant le lit, il
+restera toujours un vrai paysan du Danube.</p>
+
+<p>&mdash;Il est amusant, dit Genevi&egrave;ve; il ne fait pas peur.</p>
+
+<p>&mdash;Il n'est peut-&ecirc;tre bien pas si fort, apr&egrave;s tout!... Il n'a rien
+ordonn&eacute;; il dit qu'il faut que tu manges et que tu t'amuses... Si tu es
+encore faiblotte ce soir, je t'appliquerai sur les tempes une petite
+compresse d'&eacute;lectricit&eacute; rouge.</p>
+
+<p>Et elle laissa la jeune fille en refermant doucement la porte de cette
+chambre grise o&ugrave; la lampe &agrave; abat-jour opaque ne r&eacute;pandait qu'un c&ocirc;ne de
+lumi&egrave;re sur le pied du lit, sur la petite table au pupitre et sur une
+chaise garnie d'effets; au plafond le halo sautillait, donnant
+l'illusion de nuages fumeux et &eacute;ph&eacute;m&egrave;res ou dansant en sarabande; sur
+l'oreiller, dans la p&eacute;nombre, penchait la t&ecirc;te gracieuse de Genevi&egrave;ve,
+et sous le front droit que d&eacute;couvrait la mousse blonde, le myst&egrave;re
+&eacute;tait clos.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque passa dans sa chambre prendre l'argent du terme; elle mit
+son chapeau, ses gants, et descendit r&eacute;solument chez Loupaing. Mariette
+l'attrapa au passage:</p>
+
+<p>&mdash;Vous y allez donc tout de m&ecirc;me, mademoiselle! Voulez-vous de moi pour
+vous donner un coup de main?</p>
+
+<p>&mdash;En voil&agrave; une id&eacute;e!</p>
+
+<p>&mdash;Oh! mademoiselle, j'ai si grand peur de cet homme-l&agrave;! Faites au moins
+ce que je vous ai dit, sans &ccedil;a il est capable de tout. Et qu'est-ce que
+&ccedil;a co&ucirc;te un compliment, je vous le demande un peu?</p>
+
+<p>&mdash;Laissez-moi donc tranquille et occupez-vous de ce qui vous regarde.
+Vous monterez le bouillon &agrave; mademoiselle d&egrave;s qu'il sera chaud.</p>
+
+<p>Le c&oelig;ur lui battait cependant, en ouvrant dans l'obscurit&eacute; la petite
+porte grillag&eacute;e qui fermait son jardin, sous le magnolia; car il lui
+r&eacute;pugnait d'affronter l'imb&eacute;cile jacobin. Par une fen&ecirc;tre &eacute;clair&eacute;e du
+rez-de-chauss&eacute;e, elle aper&ccedil;ut coup sur coup les bonnets blancs de la
+m&egrave;re et de la femme de Loupaing. S'il &eacute;tait ivre, elle ne se trouverait
+du moins pas seule vis-&agrave;-vis de lui.</p>
+
+<p>Elle frappa &agrave; la porte entr'ouverte. Une voix de stentor r&eacute;pondit de
+l'int&eacute;rieur:</p>
+
+<p>&mdash;Entrez donc nom de D...!</p>
+
+<p>Et comme elle poussait la porte, la m&ecirc;me voix ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;C'est la maison du peuple, chez moi, nom de D...! Ici tout le monde
+est chez soi!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque eut la pr&eacute;sence d'esprit de dire:</p>
+
+<p>&mdash;Pas moi, du moins, monsieur Loupaing, car vous ne me faites pas gr&acirc;ce
+de mon loyer, que je sache?</p>
+
+<p>Il y avait, en face de Loupaing, son beau-fr&egrave;re le pl&acirc;trier. Celui-ci
+&ocirc;ta sa casquette et se mit &agrave; rire.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit Loupaing, en frappant un grand coup sur la table o&ugrave; il &eacute;tait
+assis, voil&agrave; mademoiselle Cloque, tonnerre de D...! Ne manquait plus que
+ma bonne amie!...</p>
+
+<p>Ce mot fit encore rire le pl&acirc;trier.</p>
+
+<p>Mais la vieille fille regarda Loupaing d'un air si calme, si r&eacute;solu et
+si digne, qu'il n'ajouta plus rien, et fut, des deux, le plus mal &agrave;
+l'aise.</p>
+
+<p>Elle avait le n&oelig;ud des brides de son chapeau, sous le menton,
+irr&eacute;prochable, comme toujours; ses bandeaux gris &eacute;taient bien liss&eacute;s, sa
+figure honn&ecirc;te de femme n'ayant connu jamais qu'une ligne de conduite,
+qu'une foi, qu'un but, en imposait &agrave; tout le monde.</p>
+
+<p>La m&egrave;re et la femme de Loupaing arriv&egrave;rent en m&ecirc;me temps de la pi&egrave;ce
+voisine; elles dirent bonjour poliment &agrave; la locataire, et lui
+demand&egrave;rent des nouvelles de sa ni&egrave;ce.</p>
+
+<p>&mdash;On sait donc d&eacute;j&agrave; qu'elle a eu une petite indisposition?</p>
+
+<p>&mdash;C'est votre bonne qui nous a dit &ccedil;a en passant.</p>
+
+<p>&mdash;Ah!</p>
+
+<p>&mdash;A cet &acirc;ge-l&agrave;, dit la m&egrave;re Loupaing, d'un air entendu, les demoiselles
+c'est comme du verre: faut y faire bien attention. Ma fille est l&agrave; pour
+vous le dire: si je ne l'avais pas tenue au doigt, &agrave; l'&oelig;il, elle, de
+son temps!... C'est-il pas vrai, Victorine?</p>
+
+<p>&mdash;Elle est si comme il faut, votre petite demoiselle! observa M<sup>me</sup>
+Loupaing, en regardant son fr&egrave;re, &ccedil;a serait grand dommage qu'elle ne
+r&eacute;ussisse point dans ce qu'elle veut faire...</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a rien de tel que de ne pas viser au-dessus de sa condition: &ccedil;a
+vous &eacute;vite bien des d&eacute;boires.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dame! c'est qu'on ne commande point comme on veut &agrave; ses
+fantaisies!...</p>
+
+<p>---Faut avoir eu des filles pour savoir ce que c'est. C'est d&eacute;licat, oh!
+oh! c'est d&eacute;licat.</p>
+
+<p>Tandis que les deux femmes donnaient ainsi leur in&eacute;vitable avis, sans
+&eacute;mouvoir autrement M<sup>lle</sup> Cloque qui savait par c&oelig;ur les m&oelig;urs de ce
+petit monde, elles avaient saisi chacune un coin de leur tablier et le
+passaient, en guise de torchon, sur la toile cir&eacute;e de la table toute
+macul&eacute;e de ronds de vin rouge &agrave; bon march&eacute; et qui avait d&eacute;j&agrave; d&eacute;pos&eacute; une
+poussi&egrave;re de tartre. En m&ecirc;me temps elles disaient l'une et l'autre dans
+le nez de Loupaing:</p>
+
+<p>&mdash;L&egrave;ve-toi donc! l&egrave;ve-toi donc un peu pour dire bonjour!</p>
+
+<p>Mais Loupaing &eacute;tait assis l&agrave; comme au conseil municipal; il se carrait,
+s'&eacute;largissait, se faisait, sur sa chaise, plus pesant que nature. Il
+avait le teint allum&eacute;; il &eacute;tait ras&eacute; de frais, ce qui dessinait
+nettement la ligne tombante des moustaches qu'il allongeait par un
+emprunt sur les deux joues, pour se donner, disait-il, l'air d'un
+tribun. Il &eacute;tait en gilet, et sa chemise mal boutonn&eacute;e et souill&eacute;e de
+larmes de boisson viol&acirc;tres, laissait entrevoir la flanelle rouge.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque tira d'une enveloppe qu'elle tenait &agrave; la main, un billet de
+banque. Elle le d&eacute;posa sur la table et laissa tomber par-dessus, en les
+comptant, des pi&egrave;ces d'or:</p>
+
+<p>&mdash;Je viens m'acquitter de ma petite dette. Si vous avez eu l'obligeance
+de me pr&eacute;parer ma quittance...</p>
+
+<p>Loupaing frappa un nouveau coup sur la table, qui fit sauter les trois
+louis:</p>
+
+<p>&mdash;Nom de D!... dit-il, c'est pas tout &ccedil;a!... Je ne refuse pas votre
+argent, mais je suis un homme de c&oelig;ur et qui est sensible au sentiment:
+sacr&eacute; mille millions de nom d'un nom! faut-il que je vous apprenne que
+je suis nomm&eacute; du conseil municipal?</p>
+
+<p>&mdash;Je le sais, dit M<sup>lle</sup> Cloque. Je pense que cela peut vous &ecirc;tre utile
+ainsi qu'&agrave; votre famille, et j'en suis heureuse pour elle et pour vous.
+Mais, je me fais de ces fonctions une haute id&eacute;e. Je crois qu'il y faut
+&agrave; la fois des principes fermes et g&eacute;n&eacute;reux, et des capacit&eacute;s &eacute;prouv&eacute;es;
+j'ajouterai que la vie m&ecirc;me de ceux qui pr&eacute;tendent gouverner leurs
+concitoyens devrait pouvoir leur &ecirc;tre propos&eacute;e en exemple... Vous me
+trouvez difficile, mais c'est que je suis vieille et que je sais le prix
+du m&eacute;rite r&eacute;el. J'ai vu bien des hommes &eacute;lus, monsieur Loupaing, aux
+plus hautes fonctions, m&ecirc;me au tr&ocirc;ne de France, et je les ai vus
+retomber sous les hu&eacute;es de ceux m&ecirc;mes qui les avaient &eacute;lev&eacute;s. A mon &acirc;ge,
+on n'applaudit plus qu'aux belles actions, non aux succ&egrave;s.</p>
+
+<p>&mdash;Autrement dit, vous vous f... de mes &eacute;lecteurs comme de moi, sous le
+pr&eacute;texte que je ne suis pas pour les calotins!...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas cela, monsieur Loupaing. Je dis seulement que je vous
+ferai des compliments, &agrave; vous et &agrave; vos &eacute;lecteurs, le jour o&ugrave; vous aurez
+montr&eacute; que vous &eacute;tiez digne de leur choix. L'occasion peut se pr&eacute;senter
+un jour ou l'autre, il y a tant de bien &agrave; faire!...</p>
+
+<p>&mdash;Nom de D!... faut-il, &agrave; l'&acirc;ge que vous parlez, en avoir tout de m&ecirc;me
+un culot! Vous pouvez vous vanter que vous &ecirc;tes la premi&egrave;re personne qui
+ose rouspetter devant moi et qui ne me tourne pas un compliment!...</p>
+
+<p>Il fit glisser sa chaise en arri&egrave;re, dans un mouvement de col&egrave;re. Le
+pl&acirc;trier roulait sa casquette entre ses doigts. Sa m&egrave;re et sa femme se
+penchaient de chaque c&ocirc;t&eacute; du conseiller, pour le calmer.</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle est plus savante que nous autres, vois-tu bien! faut pas
+lui en vouloir de ce qu'elle sait parler... Faites donc pas attention,
+mademoiselle Cloque, il est un peu butor: c'est l'honneur qui le rend
+injuste...</p>
+
+<p>Il roulait un &oelig;il furieux, en cherchant que dire; il allongea le bras
+vers le billet et la monnaie d'or rest&eacute;s sur la table, et les attira &agrave;
+lui; il les couvrit de ses deux mains arrondies comme s'il les y
+chauffait. Et il sembla que la chaleur de ce petit brasier mont&acirc;t
+dissiper l'h&eacute;b&eacute;tude de sa demi-ivresse. Il eut l'air de se raccrocher
+tout &agrave; coup &agrave; une id&eacute;e perdue. Le pl&acirc;trier lui lan&ccedil;ait des regards &agrave; la
+fois timides et br&ucirc;lants; les deux femmes d'ailleurs insistaient:</p>
+
+<p>&mdash;Tu oublies donc ce que tu sais bien! voyons Loupaing!</p>
+
+<p>Il n'abandonna point toutefois son air farouche; il recogna sur la
+table:</p>
+
+<p>&mdash;Nom de D...! s'&eacute;cria-t-il, en regardant M<sup>lle</sup> Cloque qui attendait
+tranquillement sa quittance: mais c'est qu'elle n'a pas peur!...</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a que les m&eacute;chants qui aient peur, monsieur Loupaing; il arrive
+souvent malheur aux honn&ecirc;tes gens, c'est vrai, mais ils ne le craignent
+point.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! sacr&eacute; nom! on s'aper&ccedil;oit que vous &ecirc;tes de la vieille garde,
+vous! J'en connais plus d'un, avec du poil au menton, qui ne se
+tiennent pas si droit sur les jambes... C'est pas du sang de navet qu'il
+y a dans votre famille; &ccedil;a se voit; c'est bon &agrave; retenir!... On en fera
+peut-&ecirc;tre bien son profit, soit dit en passant. Voulez-vous toper l&agrave; et
+qu'on soit bons amis?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tonn&eacute;e d'un revirement si soudain, et sans comprendre le
+sens &eacute;nigmatique de ces paroles, dit, en acceptant simplement la
+quittance qu'une des femmes lui tendait:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Loupaing, je ne demande pas mieux que nous vivions en bons
+termes; il n'a pas d&eacute;pendu de moi que nous ne l'ayons toujours fait...</p>
+
+<p>Loupaing se leva en la voyant gagner la porte:</p>
+
+<p>&mdash;Voulez-vous la lance?</p>
+
+<p>&mdash;C'est un peu tard, dit M<sup>lle</sup> Cloque, la saison est bien avanc&eacute;e pour
+que j'arrose mes fleurs!</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a ne fait rien, dit Loupaing, je vous la porterai moi-m&ecirc;me... A quoi
+que &ccedil;a sert de s'asticoter, voyons! on n'est-il pas des braves gens?...
+Je vous la porterai. Je l'ai dit.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque salua et sortit.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne nous laisserez pas sans nouvelles de cette ch&egrave;re petite
+demoiselle! cria la m&egrave;re Loupaing, sous le porche.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="XI" id="XI"></a><a href="#table">XI</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">R&Eacute;UNION DE &laquo;Z&Eacute;LATRICES&raquo;</a></h3>
+
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque re&ccedil;ut une lettre anonyme en caract&egrave;res d'imprimerie
+d&eacute;coup&eacute;s aux ciseaux et pr&eacute;sentant une analogie frappante avec les
+elz&eacute;virs &eacute;pais de la <i>Semaine religieuse</i>:</p>
+
+<div class="blockquot"><p>&laquo;<i>Si vous voulez conna&icirc;tre les emb&ucirc;ches qui vous sont tendues au
+sein de l'Ouvroir, faites en sorte de ne pas &ecirc;tre des ouvri&egrave;res de
+la premi&egrave;re heure, et tenez-vous dans les t&eacute;n&egrave;bres du corridor
+ext&eacute;rieur. Alors, ceux qui auront des bouches parleront et ceux qui
+auront des oreilles entendront. On a trouv&eacute; une faute &agrave; vous
+reprocher. Vous saurez laquelle en m&eacute;ditant sur ce texte:</i> Un
+bienfait n'est jamais perdu.&raquo;</p></div>
+
+<p>
+<span style="margin-left: 7.5em;"><i>Sign&eacute;</i> (sic):</span><br />
+</p>
+
+<div class="blockquot"><p>&laquo;<i>Quelqu'un de bien inform&eacute;, sans &ecirc;tre pr&eacute;cis&eacute;ment dans la
+d&eacute;votion, et qui veut du bien &agrave; son prochain.</i>&raquo;</p></div>
+
+<p>Elle affirma &agrave; Genevi&egrave;ve et elle se d&eacute;clara tr&egrave;s sinc&egrave;rement &agrave; elle-m&ecirc;me
+qu'il ne fallait tenir aucun compte de tel avis. Elle chiffonna la
+lettre et la jeta au feu avec d&eacute;go&ucirc;t. Mais, de la nuit, elle ne ferma
+l'&oelig;il.</p>
+
+<p>&mdash;Si tu veux venir avec moi, dit-elle, le lendemain, &agrave; sa ni&egrave;ce, tu
+verras par toi-m&ecirc;me le cas qu'il faut faire de ces sortes de paperasses.</p>
+
+<p>Vers trois heures de l'apr&egrave;s-midi, elles sortirent par un temps gris et
+d&eacute;sol&eacute; de novembre. M<sup>lle</sup> Cloque portait &agrave; la main son sac &agrave; ouvrage
+ainsi qu'une petite chaufferette &agrave; braise chimique, en cuivre, dont les
+dimensions d&eacute;passaient &agrave; peine celle d'un gros paroissien.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve promenait &agrave; c&ocirc;t&eacute; de sa tante une figure r&eacute;sign&eacute;e. Elle
+l'accompagnait dans toutes ses courses et semblait partager l'agitation
+que causait &agrave; la vieille fille l'approche des &eacute;lections &agrave; la pr&eacute;sidence
+de l'Ouvroir et de la f&ecirc;te de Saint-Martin.</p>
+
+<p>Elle ne donnait aucun signe d'&eacute;motion secr&egrave;te. Elle montrait moins
+d'entrain que du temps qu'elle &eacute;tait au couvent: mais elle avait
+dix-huit ans sonn&eacute;s, ce n'&eacute;tait plus une enfant. Elle n'&eacute;tait pas gaie:
+mon Dieu, cela pouvait s'expliquer par le manque de jeunesse autour
+d'elle. Enfin, si elle avait moins bonne mine qu'autrefois, cela tenait
+&eacute;videmment au peu d'exercice qu'elle prenait; et on aviserait &agrave; y
+rem&eacute;dier aussit&ocirc;t apr&egrave;s les f&ecirc;tes.</p>
+
+<p>Elles long&egrave;rent le mur de la chapelle provisoire, tronqu&eacute;e d&eacute;j&agrave; de
+l'appendice qu'habitait encore trois semaines auparavant M. l'abb&eacute;
+Moisan, et offrant &agrave; vif la plaie de son flanc mutil&eacute;, sur le large
+espace b&eacute;ant de l'ancienne maison du droguiste.</p>
+
+<p>Elles allaient prendre une petite ruelle faisant suite &agrave; la rue Rapin,
+pour gagner l'Ouvroir; mais elles la trouv&egrave;rent compl&egrave;tement obstru&eacute;e
+par les d&eacute;combres, et firent le tour par la rue N&eacute;ricault-Destouches.
+Devant la porte, une demi-douzaine de voitures de ma&icirc;tre attendaient
+d&eacute;j&agrave; celles de ces dames &agrave; qui leurs occupations ne laissaient que le
+loisir de tirer quelques aiguill&eacute;es &agrave; la salle de travail.</p>
+
+<p>On rentrait de la campagne, et les premiers froids concordant avec le
+z&egrave;le des commencements d'ann&eacute;e et des intrigues de l'&eacute;lection prochaine,
+r&eacute;unissaient au complet la pieuse association de bienfaitrices des
+pauvres.</p>
+
+<p>Bien que, au dire des m&eacute;chantes langues, on travaill&acirc;t moins en fait
+qu'en paroles &agrave; l'Ouvroir de Saint-Martin, les r&eacute;sultats &eacute;taient
+&eacute;loquents, et cette institution fournissait chaque ann&eacute;e aux familles
+n&eacute;cessiteuses un lot consid&eacute;rable de brassi&egrave;res d'enfants, de petits bas
+de laine, de layettes compl&egrave;tes, de couvre-pieds au crochet tunisien.
+Qu'importait-il, apr&egrave;s tout, que ces objets fussent impr&eacute;gn&eacute;s du subtil
+parfum de charit&eacute; qu'y laisse la main m&ecirc;me de l'ouvri&egrave;re mondaine, ou
+qu'ils fussent achet&eacute;s tout faits, &agrave; la derni&egrave;re heure, par les
+z&eacute;latrices paresseuses?</p>
+
+<p>Dans une vaste salle dont la nudit&eacute; absolue avait pour but de faire
+p&eacute;n&eacute;trer jusqu'aux moelles des femmes du monde, le sentiment des affres
+de la pauvret&eacute;, elles se pressaient autour du petit po&ecirc;le de fonte
+ronflant, qui supportait une vieille bo&icirc;te de conserves emplie d'eau, et
+envoyait dans l'espace vide d'ornement l'&eacute;clair sinistre de son noir
+tuyau en zig-zags. De tristes becs de gaz d'&eacute;cole primaire, efflanqu&eacute;s,
+descendaient du plafond fumeux. Pour tout mobilier: des chaises
+grossi&egrave;res; pas m&ecirc;me un porte-manteau. Aux angles de la pi&egrave;ce, les
+parapluies inclin&eacute;s les uns sur les autres, dans une compl&egrave;te
+promiscuit&eacute;, prenaient des airs boudeurs ou pleurnichards. Le long du
+mur, les socques et snow-boots, soigneusement s&eacute;par&eacute;s par paires,
+chacune suintant sa petite mare, b&acirc;illaient avec contorsions leur
+veuvage des pieds d&eacute;vots. Au milieu du d&eacute;sert d'un panneau, pendait un
+lamentable crucifix de grabat.</p>
+
+<p>On respirait une odeur d'eau ti&egrave;de, de roussi et de caoutchouc.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait l&agrave; que M<sup>lle</sup> Cloque,&mdash;depuis vingt ans l'&acirc;me de cette r&eacute;union,
+depuis huit ans honor&eacute;e annuellement de la pr&eacute;sidence,&mdash;avait eu la
+joie de remarquer, et pr&eacute;cis&eacute;ment ces derniers jours, en d&eacute;pit de la
+lettre anonyme, &laquo;un regain de la belle union de jadis, de la f&eacute;conde
+entente des &acirc;mes et des c&oelig;urs dans l'amour de Notre-Seigneur, en vue du
+bien&raquo;.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait incontestable que la plupart de ces dames, depuis quelques
+semaines surtout, lui manifestaient un empressement qui la touchait.
+Elle y reconnaissait une consolation envoy&eacute;e du ciel et destin&eacute;e &agrave; lui
+faire prendre en patience la m&eacute;chancet&eacute; des temps. Non que ces dames se
+fussent jamais ouvertement &eacute;loign&eacute;es d'elle! La plupart ne lui avaient
+point soulev&eacute; d'opposition d&eacute;clar&eacute;e: tout au plus donnaient-elles, en
+tapinois, quelques gages timides au parti adverse. Peut-&ecirc;tre ne leur
+manquait-il, pour trahir, qu'une occasion du genre de celle qui avait
+amen&eacute; la rupture &eacute;clatante des deux s&oelig;urs du fonctionnaire de Grenoble.
+Le fait &eacute;tait qu'elles n'avaient pas trahi.</p>
+
+<p>La pr&eacute;sidente entra en n&eacute;gligeant, cela va sans dire, de s'attarder aux
+&laquo;t&eacute;n&egrave;bres du corridor ext&eacute;rieur.&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! ma ch&egrave;re amie, dit aussit&ocirc;t une de ces dames, vous seriez
+arriv&eacute;e une minute plus t&ocirc;t, vous interrompiez un v&eacute;ritable pan&eacute;gyrique
+prononc&eacute; en votre honneur par M<sup>me</sup> B&eacute;zu!...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne m'en d&eacute;dis pas, lan&ccedil;a celle-ci.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! fit M<sup>lle</sup> Cloque, en souriant, et d'un air confus, mesdames,
+attendez que je sois morte!</p>
+
+<p>Et, en prenant la chaise qui lui &eacute;tait r&eacute;serv&eacute;e pr&egrave;s du po&ecirc;le:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! qu'il fait bon, mesdames, se sentir les coudes, par ces malheureux
+temps de d&eacute;sordres et de haines! Dieu nous pr&eacute;serve de la division entre
+nous!</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; qui s'appelle &ecirc;tre l'interpr&egrave;te du sentiment g&eacute;n&eacute;ral! soupira
+M<sup>me</sup> Chevill&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Ce ne serait certes pas ma faute, dit M<sup>me</sup> B&eacute;zu, si nous cessions
+jamais de composer autour de vous comme une couronne d'un m&eacute;tal
+inalt&eacute;rable!</p>
+
+<p>&mdash;H&eacute;las! dit M<sup>lle</sup> Cloque, en priant Genevi&egrave;ve de lui enfiler son
+aiguille, il souffle autour de nous de telles temp&ecirc;tes! Mais, comme rien
+n'arrive ici-bas sans la permission de Dieu, il faudra bien qu'un jour
+ou l'autre l'ordre soit r&eacute;tabli... Les consolations nous viennent,
+Mesdames, en se donnant la main, comme les malheurs. Et, tenez, voici
+qui est de bonne augure, pour ne vous citer qu'un exemple: figurez-vous
+que mon propri&eacute;taire, Loupaing, depuis son &eacute;lection, est devenu doux
+comme un agneau: il m'accable de pr&eacute;venances...</p>
+
+<p>&mdash;Ces gens-l&agrave; sont tous les m&ecirc;mes. Regardez nos farouches radicaux. Une
+fois au pouvoir...</p>
+
+<p>&mdash;Dieu ne permet jamais au mal de d&eacute;passer certaines limites: il y a
+comme une soupape de s&ucirc;ret&eacute; qui s'ouvre au moment o&ugrave; l'on croit tout
+perdu.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque menait la conversation doucement et prudemment, asseyant
+l'entente sur des sujets propres &agrave; tenir tout le monde d'accord.</p>
+
+<p>Elle caressait en silence un projet cher &agrave; son c&oelig;ur. Son d&eacute;sir &eacute;tait de
+ramener, &agrave; l'occasion de la f&ecirc;te de Saint-Martin, les deux seules
+z&eacute;latrices qui eussent bris&eacute; avec elle: elle se promettait secr&egrave;tement
+d'embrasser les demoiselles Jouffroy.</p>
+
+<p>Par contre, on remarquait un embarras chez la plupart de ces dames.
+Leurs phrases avaient des terminaisons biais&eacute;es, des pentes tortueuses
+ou de brusques glissades, m&eacute;nag&eacute;es, semblait-il, en vue de faire
+tr&eacute;bucher la plus press&eacute;e ou d'entra&icirc;ner la plus hardie dans la
+discussion d'un sujet qui les poss&eacute;dait toutes.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque soupira:</p>
+
+<p>&mdash;Je ne serai contente, que lorsque toutes les brebis seront rentr&eacute;es au
+bercail.</p>
+
+<p>L'allusion aux dissidentes n'&eacute;chappa &agrave; personne, et les pens&eacute;es all&egrave;rent
+aux deux s&oelig;urs qui ne venaient plus &agrave; l'Ouvroir &agrave; cause de M<sup>lle</sup>
+Cloque, mais qui voyaient les z&eacute;latrices des diff&eacute;rentes &oelig;uvres, et
+s'&eacute;taient, disait-on, fort agit&eacute;es ces derni&egrave;res semaines.</p>
+
+<p>Les paroles de la pr&eacute;sidente furent suivies d'un silence trop complet.</p>
+
+<p>On entendait les chutes molles de la braise sur la plaque de t&ocirc;le, au
+pied du po&ecirc;le ronronnant. Une goutte d'eau coula au flanc de la bo&icirc;te de
+conserves, et, surprise par le contact de la fonte br&ucirc;lante, jeta un
+long &laquo;pfuiii&raquo; d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;.</p>
+
+<p>Cette g&ecirc;ne fut heureusement all&eacute;g&eacute;e par l'entr&eacute;e de la femme de journ&eacute;e
+pr&eacute;pos&eacute;e &agrave; l'entretien de la salle. Elle ouvrit la porte rougie du po&ecirc;le
+et y agita le charbon &agrave; l'aide d'une tige de fer. Elle alluma les quatre
+becs de gaz, en annon&ccedil;ant qu'il pleuvait. Chacun tourna la t&ecirc;te du c&ocirc;t&eacute;
+de son parapluie.</p>
+
+<p>Un bruit naquit aux environs de M<sup>me</sup> B&eacute;zu. Il s'&eacute;largit aussit&ocirc;t et
+s'enfla, pareil &agrave; ces nouvelles que chacun sait et dont personne n'ose
+parler le premier. M<sup>lle</sup> Cloque le connaissait comme les autres, car
+elle se h&acirc;ta de dire:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas vrai! c'est un cancan.</p>
+
+<p>La veille, pendant la messe, &agrave; la chapelle provisoire&mdash;o&ugrave; M<sup>lle</sup> Cloque
+retournait en vertu de sa sympathie pour les choses condamn&eacute;es &agrave;
+p&eacute;rir&mdash;la chaisi&egrave;re lui avait insuffl&eacute; dans l'oreille: &laquo;Faut bien vous
+dire ce qui est! Eh bien, la demoiselle &agrave; ces demoiselles Jouffroy a &eacute;t&eacute;
+&agrave; la chasse avec M. le comte et tout le tremblement. Para&icirc;t que ce n'est
+pas croyable, mademoiselle Cloque! Mais le pire, c'est que ces
+demoiselles,&mdash;que l'on dit,&mdash;l'ont laiss&eacute;e aller &agrave; cheval avec plus de
+trente messieurs et autant de militaires!... Moi, je n'y suis pour
+rien.&raquo;</p>
+
+<p>Imm&eacute;diatement une longue protestation s'unit &agrave; celle de M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Que r&eacute;sulte-t-il de cela, dit M<sup>me</sup> Chevill&eacute;, m&ecirc;me en mettant les
+choses au pire? Que la jeune fille a &eacute;t&eacute; autoris&eacute;e &agrave; suivre une chasse &agrave;
+courre. &Eacute;videmment elle y &eacute;tait accompagn&eacute;e de plusieurs personnes de
+son sexe, et elle &eacute;tait sans doute confi&eacute;e &agrave; la garde de M<sup>me</sup> la
+comtesse.</p>
+
+<p>&mdash;Madame, dit M<sup>me</sup> B&eacute;zu, ce n'est pas possible, cela ne se fait pas. Une
+m&egrave;re ne confie pas sa fille &agrave; une &eacute;trang&egrave;re, surtout dans une partie de
+plaisir de cette sorte!</p>
+
+<p>&mdash;Mais, dit M<sup>lle</sup> Cloque, M<sup>me</sup> la comtesse n'est pas une &eacute;trang&egrave;re pour
+ces demoiselles.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, vous, ma bonne, confieriez-vous votre ni&egrave;ce pour une chasse &agrave;
+courre?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! moi, moi, je suis peut-&ecirc;tre un peu rigoriste sur ces
+questions-l&agrave;... Et d'abord, j'aurais une bonne raison de refuser: c'est
+que Genevi&egrave;ve ne monte pas &agrave; cheval.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce que la jeune Archambault montait, &agrave; Marmoutier? demanda
+quelqu'un en se tournant vers Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>La jeune fille r&eacute;pondit d'une voix blanche et qui semblait &eacute;touff&eacute;e dans
+sa gorge:</p>
+
+<p>&mdash;Oh! non, madame, on ne faisait pas d'&eacute;quitation &agrave; Marmoutier.</p>
+
+<p>&mdash;Elle aura donc appris pendant les vacances.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve cousait avec une application, exag&eacute;r&eacute;e, la t&ecirc;te sur son
+ouvrage.</p>
+
+<p>&mdash;N'avez-vous pas mal &agrave; la gorge, ma ch&egrave;re petite?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! non, madame, c'est un chat...</p>
+
+<p>&mdash;M&eacute;fiez-vous des granulations! Et puis, je me permettrai de vous faire
+observer, mon enfant, qu'il est tr&egrave;s malsain de travailler la t&ecirc;te
+basse...</p>
+
+<p>On fut promptement divis&eacute; en deux camps au sujet de l'affaire de
+L&eacute;opoldine &agrave; la chasse &agrave; courre, l'un soutenu par M<sup>me</sup> B&eacute;zu qui trouvait
+que la conduite de ces demoiselles &eacute;tait d'une &laquo;incons&eacute;quence&raquo; et d'une
+l&eacute;g&egrave;ret&eacute; bl&acirc;mables; l'autre enclin &agrave; l'indulgence et qu'avait paru
+diriger d'abord la charitable M<sup>lle</sup> Cloque, mais dont s'empara bient&ocirc;t
+la majorit&eacute; des dames de l'Ouvroir avec une chaleur d&eacute;passant hardiment
+l'opinion de condescendance de la pr&eacute;sidente, et qui s'enflamma jusqu'&agrave;
+l'apologie en r&egrave;gle de &laquo;ces deux saintes filles dont la vie, toute
+d'humilit&eacute; et d'abn&eacute;gation, s'&eacute;coulait derri&egrave;re les murailles d'un
+clo&icirc;tre, et dont les opinions modestes n'avaient jamais heurt&eacute; qui que
+ce f&ucirc;t.&raquo;</p>
+
+<p>Du coup, M<sup>me</sup> B&eacute;zu s'emporta, et elle fut appuy&eacute;e par M<sup>lle</sup> Cloque. M<sup>me</sup>
+B&eacute;zu qui, au su de toutes briguait la pr&eacute;sidence de l'Ouvroir, &eacute;tait
+oppos&eacute;e d'instinct &agrave; ce qu'on exalt&acirc;t aucune des z&eacute;latrices. Elle
+s'&eacute;leva contre les tendances neutres et incolores des demoiselles
+Jouffroy. En toutes choses, il &eacute;tait n&eacute;cessaire d'avoir une foi, un
+programme. Or, ces demoiselles allaient &agrave; l'aveuglette, se laissaient
+mener par les &eacute;v&eacute;nements comme des &eacute;paves &agrave; la d&eacute;rive.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, qui ne savait point mentir &agrave; son opinion, dit:</p>
+
+<p>&mdash;M<sup>me</sup> B&eacute;zu a d'excellents principes.</p>
+
+<p>Ivre de se sentir soutenue par celle m&ecirc;me dont elle ambitionnait la
+place, M<sup>me</sup> B&eacute;zu se lan&ccedil;a dans une diatribe &agrave; perte d'haleine contre les
+demoiselles Jouffroy. Pour se m&eacute;nager l'assentiment durable de M<sup>lle</sup>
+Cloque, elle introduisit de ci de l&agrave; quelques pointes &agrave; l'endroit des
+Grenaille-Montcontour avec qui ces demoiselles avaient entam&eacute; des
+relations &laquo;qu'on ne s'expliquait pas&raquo;.&mdash;&laquo;Dis-moi qui tu hantes et je te
+dirai qui tu es.&raquo; &laquo;La fr&eacute;quentation des gens &agrave; demi-tar&eacute;s ne va pas sans
+vous laisser aux mains quelques traces douteuses...&raquo;</p>
+
+<p>Des allusions aussi malveillantes provoqu&egrave;rent une explosion
+d'indignation. Il surgit une arm&eacute;e de d&eacute;fenseurs aux Grenaille-Montcontour.
+On vit tout de suite que leur parti &eacute;tait loin d'&ecirc;tre affaibli, m&ecirc;me dans
+cette r&eacute;serve d'&eacute;lite du monde pieux. On les d&eacute;fendait p&ecirc;le-m&ecirc;le avec
+les demoiselles Jouffroy. On e&ucirc;t dit que leur cause &eacute;tait commune.</p>
+
+<p>Cette bagarre n'&eacute;tait pas pr&eacute;par&eacute;e. Dans l'intervalle des cris, ces
+dames se regardaient, s'interrogeaient des yeux: o&ugrave; allait-on? ne
+s'&eacute;garait-on pas? qui donc allait trouver la transition?</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, M<sup>me</sup> B&eacute;zu bl&ecirc;mit. Sa t&ecirc;te maigre et bilieuse trembla, et
+les arguments lui manqu&egrave;rent. Le soul&egrave;vement en faveur des demoiselles
+Jouffroy n'indiquait-il pas une arri&egrave;re-pens&eacute;e politique, un complot
+organis&eacute; en vue d'opposer &agrave; sa candidature celle de l'une des deux
+s&oelig;urs? Comment s'expliquer autrement cette entente chaleureuse en
+faveur de filles sottes qui, jusque-l&agrave;, n'avaient gu&egrave;re fait parler
+d'elles? Une telle conjuration, tram&eacute;e dans l'ombre, la prenait au
+d&eacute;pourvu. A quel philtre ces deux vieilles cruches avaient-elles eu
+recours pour se constituer une client&egrave;le si disciplin&eacute;e, et comment
+avaient-elles man&oelig;uvr&eacute; pour que leur projet e&ucirc;t pu &eacute;chapper &agrave; ses
+investigations?</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> B&eacute;zu rapprocha sa chaise de M<sup>lle</sup> Cloque et r&eacute;solut d'unir
+d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment ses propres forces &agrave; celles dont pouvait encore disposer
+sa rivale.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait un baiser de Judas, impudent et malhabile: la suite du
+pan&eacute;gyrique. On n'en fut point dupe. Cette outrecuidance, au contraire,
+excita les ennemies de M<sup>me</sup> B&eacute;zu, tout en favorisant les intentions de
+la plupart. Mais M<sup>lle</sup> Cloque, toujours fascin&eacute;e avant tout par les
+principes, et jugeant que M<sup>me</sup> B&eacute;zu avait raison dans la circonstance,
+donna t&ecirc;te baiss&eacute;e dans le pi&egrave;ge.</p>
+
+<p>&mdash;Je suis fi&egrave;re, dit M<sup>me</sup> B&eacute;zu, en prenant la main de sa voisine, de
+pouvoir, dans ces malheureuses dissensions, tendre la main &agrave; notre digne
+pr&eacute;sidente. Je savais bien, en parlant comme je l'ai fait, attirer
+l'approbation d'une personne d'un &acirc;ge et d'un jugement si respectables,
+et qui a fourni, elle la premi&egrave;re, l'exemple de rompre avec les gens
+dont les demoiselles Jouffroy semblent &ecirc;tre devenues les cr&eacute;atures!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, tout en lui laissant sa main, hochait la t&ecirc;te et lui
+faisait signe de ne point manquer &agrave; la discr&eacute;tion.</p>
+
+<p>&mdash;M<sup>lle</sup> Cloque, poursuivait M<sup>me</sup> B&eacute;zu, a &eacute;t&eacute; encore la premi&egrave;re &agrave;
+fl&eacute;trir la pusillanimit&eacute; de ces demoiselles qui, lors de la grande
+protestation du mois de juillet, se couvrirent de ridicule avec leur
+aveu d'un fonctionnaire du gouvernement cach&eacute; dans leur famille, l&agrave;-bas,
+&agrave; Grenoble.</p>
+
+<p>&mdash;Permettez!... fit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Mais M<sup>me</sup> B&eacute;zu ne permettait plus rien; elle &eacute;tait lanc&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Qui a tenu cach&eacute;e, durant de longues ann&eacute;es, l'existence de son propre
+fr&egrave;re fonctionnaire, peut &agrave; bon droit &ecirc;tre soup&ccedil;onn&eacute; de receler d'autres
+fl&eacute;trissures...</p>
+
+<p>&mdash;Fl&eacute;trissures! s'&eacute;cria quelqu'un; mais, madame, il n'y a pas de
+fl&eacute;trissures &agrave; avoir un fr&egrave;re fonctionnaire.</p>
+
+<p>&mdash;De la Sainte-R&eacute;publique! n'est-ce, pas? reprit M<sup>me</sup> B&eacute;zu d'un ton
+sarcastique. Mais madame, ignorez-vous le r&ocirc;le de propagandiste
+r&eacute;volutionnaire que doit jouer, pour se maintenir en place, le plus
+petit percepteur des contributions?...</p>
+
+<p>&mdash;Pardon! madame, vous ignorez sans doute que le fr&egrave;re de M<sup>lles</sup>
+Jouffroy vient d'obtenir une fort belle situation? il est nomm&eacute; receveur
+g&eacute;n&eacute;ral...</p>
+
+<p>&mdash;Ah?</p>
+
+<p>&mdash;Mais!... s'il vous pla&icirc;t!... prononc&egrave;rent en m&ecirc;me temps plusieurs
+personnes que ce nouveau titre &eacute;blouissait.</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> B&eacute;zu, comme les autres, &eacute;tait sensible &agrave; la sorte d'ahurissement
+que produit sur les cervelles l'&eacute;vocation soudaine d'un personnage
+puissant, f&ucirc;t-il r&eacute;publicain. L'image impr&eacute;vue du &laquo;haut fonctionnaire et
+jouissant d'un traitement de pr&eacute;fet...&raquo; lui coupa tous ses moyens.</p>
+
+<p>&Eacute;videmment les demoiselles Jouffroy b&eacute;n&eacute;ficiaient du lustre que cet
+&eacute;v&eacute;nement jetait sur leur famille.</p>
+
+<p>A la suite de cette petite douche, des voix aigres-douces s'&eacute;lev&egrave;rent
+dans le groupe qui penchait de plus en plus vers les compromissions.</p>
+
+<p>&mdash;Si les hommes dou&eacute;s de hautes capacit&eacute;s se mettaient tous &agrave; refuser
+obstin&eacute;ment leurs services au gouvernement, c'en serait promptement fait
+de notre malheureux pays...</p>
+
+<p>&mdash;Le r&eacute;gime de l'abstention a bien des inconv&eacute;nients...</p>
+
+<p>&mdash;Il nous faut des hommes politiques pour maintenir haut et ferme le
+drapeau de la France vis-&agrave;-vis de l'&eacute;tranger!</p>
+
+<p>Ce langage &eacute;tait insupportable &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Un homme d'honneur, dit-elle, ne saurait pr&ecirc;ter son concours &agrave; un
+gouvernement anarchique et anti-chr&eacute;tien, c'est coop&eacute;rer &agrave; la ruine de
+son pays!</p>
+
+<p>Il se produisit un silence court et solennel. Toutes sentirent que la
+vieille pr&eacute;sidente ultramontaine avait mis le pied sur la
+chausse-trappe. Il &eacute;tait urgent que quelqu'un l'achev&acirc;t. Ce fut &agrave; qui
+parlerait la premi&egrave;re:</p>
+
+<p>&mdash;Ma ch&egrave;re amie, fit M<sup>me</sup> Chevill&eacute;, quand on fait tant que &ccedil;a la petite
+bouche vis-&agrave;-vis des autorit&eacute;s de son pays, on devrait bien ne pas
+contribuer d'autre part &agrave; introduire des gens sans aveu dans
+l'administration de la cit&eacute;.</p>
+
+<p>On eut les &eacute;paules all&eacute;g&eacute;es. On poussa des soupirs. Ouf! &ccedil;a y &eacute;tait!</p>
+
+<p>&mdash;Que voulez-vous dire? fit M<sup>lle</sup> Cloque, anxieuse.</p>
+
+<p>&mdash;Je m'entends, je m'entends... Il est pr&eacute;f&eacute;rable de ne pas revenir sur
+un v&eacute;ritable traquenard o&ugrave; nous avons eu, toutes ici, la l&eacute;g&egrave;ret&eacute; de
+nous laisser introduire assez sottement.</p>
+
+<p>&mdash;Pardon!... dit M<sup>me</sup> B&eacute;zu.</p>
+
+<p>On l'interrompit:</p>
+
+<p>&mdash;M<sup>me</sup> B&eacute;zu, votre alli&eacute;e, proteste! Et en effet, il convient de lui
+rendre cette justice que c'est elle qui nous a ouvert les yeux. M<sup>me</sup>
+B&eacute;zu n'a donc &eacute;t&eacute; ni l&eacute;g&egrave;re, ni sotte, puisqu'elle a su, de ses propres
+moyens, d&eacute;couvrir le pot aux roses...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne comprends pas, r&eacute;p&eacute;ta M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;On va vous faire comprendre, ma bonne. On vient de parler &agrave; c&ocirc;t&eacute; de
+vous, de &laquo;cr&eacute;atures!&raquo; Eh bien! il faut convenir que vous en avez qui ne
+vous font gu&egrave;re honneur. On se demande en v&eacute;rit&eacute;, dans quel but votre
+beau z&egrave;le s'en va s'appliquer &agrave; secourir des voleurs de profession: une
+mis&eacute;rable, dont la vie, passez-moi l'expression, mesdames, n'est qu'une
+fosse &agrave; ordures! qu'on est venu nous pr&ocirc;ner &agrave; l'&eacute;gal d'une sainte, d'une
+vierge-m&egrave;re!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque s'aper&ccedil;ut qu'il s'agissait de la Pelet, et de son fils que
+ces dames avaient contribu&eacute; &agrave; placer dans les tramways.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voulez parler sans doute de la Pelet, dit-elle. Il est vrai,
+h&eacute;las, qu'il m'est venu sur son compte de tristes renseignements;
+j'ignorais...</p>
+
+<p>&mdash;Mais, ma ch&egrave;re, il ne fallait pas ignorer! Par votre ignorance vous
+nous avez mises dans de beaux draps!... Que ne vous &ecirc;tes-vous document&eacute;e
+plus t&ocirc;t! Nous avions bien raison de nous m&eacute;fier! Si nous n'avions pas
+courb&eacute; aveugl&eacute;ment la t&ecirc;te devant votre toute-puissance de
+pr&eacute;sidente,&mdash;oh! oh! vous nous l'avez fait sentir, le poids de votre
+dogmatisme!...&mdash;nous n'aurions pas d&eacute;rog&eacute;, pour vous complaire, &agrave; nos
+statuts qui nous recommandent la plus grande circonspection dans la
+distribution de nos charit&eacute;s, et ne nous indiquent pas, que je sache,
+de nous int&eacute;resser particuli&egrave;rement aux filles-m&egrave;res!...</p>
+
+<p>&mdash;Elle m'&eacute;tait recommand&eacute;e par le cur&eacute; de Notre-Dame-la-Riche!</p>
+
+<p>&mdash;Ta! ta! ta! nous savons ce que valent les recommandations des cur&eacute;s de
+paroisses; ils nous adressent sans cesse le rebut de leurs &oelig;uvres.</p>
+
+<p>&mdash;La pauvre fille ainsi que son fils, sa bru et un petit enfant &eacute;taient
+dans la plus noire mis&egrave;re. Si vous les eussiez vus dans le taudis d'o&ugrave;
+on allait d'ailleurs les expulser, votre bon c&oelig;ur...</p>
+
+<p>&mdash;Ma ch&egrave;re amie, notre bon c&oelig;ur c'est une autre affaire; il ne peut,
+malheureusement, exercer sa commis&eacute;ration sur toutes les d&eacute;tresses de ce
+monde. Il importe avant tout, pour le renom de notre &OElig;uvre, que nos
+bienfaits ne s'&eacute;garent pas. La dignit&eacute; de la vie et la rectitude des
+opinions doivent nous servir incessamment de guides dans le choix de nos
+prot&eacute;g&eacute;s. Ce n'est pas &agrave; vous qui &ecirc;tes si &agrave; cheval sur les principes, de
+condamner cette s&eacute;v&eacute;rit&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Je comprends plut&ocirc;t la s&eacute;v&eacute;rit&eacute; envers les grands qu'envers les
+petits, dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Mais, elle n'osait bl&acirc;mer absolument le langage de M<sup>me</sup> Chevill&eacute;. Elle
+se souvenait d'avoir chass&eacute; la Pelet qui avait &eacute;mis devant elle des
+opinions avanc&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui est fait est fait, reprit M<sup>me</sup> Chevill&eacute;. Mais il y a du
+nouveau...</p>
+
+<p>&mdash;Du nouveau? interrogea toute tremblante, M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Si vous l'ignorez, ma ch&egrave;re, c'est que vous continuez &agrave; &ecirc;tre mal
+renseign&eacute;e. O&ugrave; donc vous informez-vous de ce qui se passe? Nous sommes
+averties de source certaine&mdash;mon Dieu, je puis bien vous le dire, c'est
+le Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on qui nous a garanti le fait,&mdash;que M. Niort-Caen, pour
+l'appeler par son nom, victime d'un vol de la part de <i>notre</i> prot&eacute;g&eacute;e,
+va d&eacute;poser une plainte en police correctionnelle. M<sup>me</sup> la comtesse a &eacute;t&eacute;
+vol&eacute;e, elle aussi; M. d'Aubrebie a avou&eacute; &agrave; M<sup>me</sup> Pigeonneau qu'il avait
+&eacute;t&eacute; vol&eacute;; enfin M<sup>lles</sup> Jouffroy l'ont &eacute;t&eacute;. M. Niort-Caen n'a pas de
+m&eacute;nagements &agrave; garder vis-&agrave;-vis de nous, et il a r&eacute;solu de se plaindre.
+Nous verrons un de ces jours dans les journaux r&eacute;publicains: <i>l'affaire
+de la prot&eacute;g&eacute;e de l'Ouvroir!</i> Qu'est-ce que vous dites de cela?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait atterr&eacute;e. Par une &eacute;trange ironie du sort, ces dames
+soulev&eacute;es contre elle &agrave; cause de son dogmatisme et de son
+intransigeance, choisissaient pour l'attaquer le seul fait o&ugrave; son
+dogmatisme et son intransigeance eussent &eacute;t&eacute; &agrave; demi temp&eacute;r&eacute;s par la
+piti&eacute;. Elle s'&eacute;tait s&eacute;par&eacute;e, il est vrai, de la Pelet reconnue indigne,
+mais elle n'avait pas os&eacute; lui nuire en la trahissant pr&egrave;s des personnes
+qui la secouraient.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, dit-elle, mais si cette malheureuse est condamn&eacute;e, que vont
+devenir ses enfants?</p>
+
+<p>&mdash;Ses enfants, je vous conseille d'en parler! Savez-vous ce que fait son
+fils, <i>notre</i> prot&eacute;g&eacute; aussi, celui pour qui nous avons obtenu une place
+honorable: il s'est improvis&eacute; orateur de club; il tient chaque soir des
+discours incendiaires, et il serait mis &agrave; pied depuis longtemps si la
+Compagnie n'&eacute;tait d&eacute;j&agrave; entre les mains du conseil municipal.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! mon Dieu! soupira M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> Chevill&eacute;, le teint anim&eacute;, venait de jeter sur le cercle de ces
+dames le regard d'un <i>leader</i> essouffl&eacute; qui n'attend plus que les
+applaudissements de son parti. Quelques-unes baiss&egrave;rent prudemment la
+t&ecirc;te sur leur ouvrage; d'autres se regardaient avec des visages pench&eacute;s,
+soulevant les sourcils et les &eacute;paules, &eacute;largissant les coudes d'un air
+qui voulait dire: &laquo;Dame! qu'est-ce que vous voulez! cette vieille Cloque
+n'a que ce qu'elle m&eacute;rite!...&raquo; Il y en avait de plus hardies qui
+faisaient ouvertement les gros yeux en regardant la pr&eacute;sidente, et qui
+avan&ccedil;aient des l&egrave;vres mena&ccedil;antes: &laquo;J'aurais grand'honte!&raquo; Enfin quelques
+voix se firent entendre:</p>
+
+<p>&mdash;Il nous est tr&egrave;s p&eacute;nible, ma ch&egrave;re amie, d'&ecirc;tre oblig&eacute;es de vous
+exprimer un reproche, mais l'affaire, vous &ecirc;tes la premi&egrave;re &agrave; le
+comprendre, a un caract&egrave;re de gravit&eacute; tel!...</p>
+
+<p>&mdash;Il s'agit de l'honneur de notre institution!...</p>
+
+<p>&mdash;Avouez que vous avez &eacute;t&eacute; coupable d'une certaine incurie.</p>
+
+<p>&mdash;Il faut appeler les choses par leur nom: ce que vous avez fait l&agrave;,
+c'est trahir les statuts!</p>
+
+<p>Et toutes, aussit&ocirc;t, se ru&egrave;rent &agrave; la cur&eacute;e:</p>
+
+<p>&mdash;Il ne suffit pas, ma ch&egrave;re, d'avoir des principes!</p>
+
+<p>&mdash;C'est tr&egrave;s joli de se monter la t&ecirc;te avec des histoires de Basiliques!
+et de faire signer des listes, et d'&ecirc;tre plus catholique que Mgr
+l'Archev&ecirc;que ou que le Pape!</p>
+
+<p>&mdash;On commet des gaffes, comme le dernier des mortels...</p>
+
+<p>&mdash;La pire des imprudences, c'est de pr&eacute;tendre imposer ses opinions &agrave;
+tous.</p>
+
+<p>&mdash;Le mieux est l'ennemi du bien.</p>
+
+<p>Et on entendait, dans le charivari de ces femmes vomissant leur bile:</p>
+
+<p>&mdash;... Se plier aux n&eacute;cessit&eacute;s...</p>
+
+<p>&mdash;... Dieu ne demande pas l'impossible!</p>
+
+<p>&mdash;... Envoyer promener ceux qui ne sont pas contents!</p>
+
+<p>La pauvre M<sup>lle</sup> Cloque que l'&eacute;motion suffoquait et qui ne voyait plus
+clair, tourna la t&ecirc;te du c&ocirc;t&eacute; de M<sup>me</sup> B&eacute;zu qui, tout &agrave; l'heure, lui
+pressait les mains.</p>
+
+<p>On ne put s'emp&ecirc;cher de rire. M<sup>me</sup> B&eacute;zu, &agrave; mesure que s'aggravait le cas
+de M<sup>lle</sup> Cloque, avait petit &agrave; petit retir&eacute; sa chaise, en se
+garantissant les yeux, de ses mains s&egrave;ches, comme si la chaleur du po&ecirc;le
+l'incommodait. Elle &eacute;tait maintenant &agrave; une bonne distance, et cousait
+avec ardeur la manche d'une chemisette de nouveau-n&eacute;.</p>
+
+<p>Quelqu'un cria sur le petit ton chantant qu'on emploie en province pour
+appeler la marchande en entrant dans un magasin:</p>
+
+<p>&mdash;M<sup>me</sup> B&eacute;zu!...</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> B&eacute;zu releva une figure &eacute;tonn&eacute;e, absorb&eacute;e. On e&ucirc;t jur&eacute; qu'elle &eacute;tait
+&agrave; cent lieues de la question.</p>
+
+<p>Cependant elle comprit &agrave; tous les yeux dirig&eacute;s vers elle, que l'on
+exigeait son avis:</p>
+
+<p>&mdash;Heu! heu! dit-elle, simulant de n'attribuer que peu d'importance &agrave; la
+chose, il ne faut point perdre de vue les principes de la charit&eacute;
+chr&eacute;tienne... Notre digne pr&eacute;sidente a pu se laisser abuser... C'est
+avec les meilleures intentions que l'on se laisse aller... parfois...
+Mon Dieu! il faut tenir compte de son grand &acirc;ge.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve, indign&eacute;e, &agrave; bout de patience, et qui comprenait la perfidie
+de ces derni&egrave;res phrases doucereuses, prit sa tante par le bras:</p>
+
+<p>&mdash;Tante! allons-nous-en!... viens, viens!...</p>
+
+<p>&mdash;Pas encore, ma petite enfant, dit M<sup>lle</sup> Cloque dont la voix tremblait;
+il ne sera pas dit que m&ecirc;me au grand &acirc;ge auquel on fait allusion,
+j'aurai manqu&eacute; de t&ecirc;te autant qu'on me le reproche... Et, cependant, il
+y aurait de quoi &ecirc;tre troubl&eacute;e, car c'est &agrave; cet &acirc;ge-l&agrave;, et un pied d&eacute;j&agrave;
+dans la tombe, que j'aurai encouru le premier bl&acirc;me de ma vie. Non, sans
+doute, que je n'en aie m&eacute;rit&eacute; d'autres, car je n'ai point la pr&eacute;tention
+d'&ecirc;tre parfaite, mais j'ai l'orgueil de dire que la loyaut&eacute; de mes
+intentions m'avait jusqu'ici garantie de si grandes &eacute;preuves... Ce n'est
+pas sans raison que Dieu m'envoie une humiliation... particuli&egrave;re. Je
+l'accepte sans r&eacute;criminer. Je ne quitterai point m&eacute;contente cette
+r&eacute;union o&ugrave;, depuis vingt ans...</p>
+
+<p>Sa voix chevrotta &agrave; ce rappel de si longues ann&eacute;es de doux entretien
+autour du po&ecirc;le; et un mouvement se dessina dans la salle.</p>
+
+<p>&mdash;... O&ugrave;, depuis vingt ans, au milieu d'amiti&eacute;s pr&eacute;cieuses et de si
+pieux devoirs pratiqu&eacute;s en commun, j'ai go&ucirc;t&eacute; sans doute trop de
+plaisir&mdash;Dieu me le fait expier cruellement...&mdash;non, ce n'est pas
+l'amertume aux l&egrave;vres, mais au contraire en exprimant ma reconnaissance
+&agrave; tous les c&oelig;urs qui m'ont accord&eacute; jusqu'&agrave; ce jour le tr&eacute;sor de leur
+sympathie et de leur confiance, &agrave; toutes les voix qui, depuis huit
+ann&eacute;es, m'ont combl&eacute;e d'un honneur que je r&eacute;signe aujourd'hui...</p>
+
+<p>Il y eut des chuchotements, des tr&eacute;moussements; quelques-unes de ces
+dames se lev&egrave;rent; on entendit des &laquo;Ma ch&egrave;re amie!...&raquo; &laquo;Mais ma bonne
+amie, on ne vous demande pas cela!...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Mesdames, reprit M<sup>lle</sup> Cloque, je remets ma d&eacute;mission entre vos mains.
+Mes pri&egrave;res, soyez-en assur&eacute;es, se joindront aux v&ocirc;tres afin d'obtenir
+du ciel qu'il vous guide sagement dans le choix d'une nouvelle
+pr&eacute;sidente. Mes v&oelig;ux ne cesseront point d'appartenir &agrave; l'&OElig;uvre
+sainte, &agrave; laquelle j'ai consacr&eacute; presque le tiers de ma vie...</p>
+
+<p>Apr&egrave;s le premier mouvement de protestation contre la d&eacute;cision de M<sup>lle</sup>
+Cloque, on s'&eacute;tait rassis, on avait repris son ouvrage et on laissait
+parler la vieille fille.</p>
+
+<p>&mdash;Mais avant de me s&eacute;parer de vous, continua-t-elle; je tiens &agrave; vous
+avertir que le dommage que j'ai pu vous causer par ma faute, s'il est
+encore r&eacute;parable, sera r&eacute;par&eacute;, duss&eacute;-je y &eacute;puiser le restant de mes
+malheureuses ressources...</p>
+
+<p>Il y eut &ccedil;&agrave; et l&agrave; de petits sourires d'incr&eacute;dulit&eacute;. On entendait de
+droite et de gauche:</p>
+
+<p>&mdash;Des mots!... des mots!...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, le mot de la fin!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque fit un violent effort sur elle-m&ecirc;me; elle dit:</p>
+
+<p>&mdash;Aucune r&eacute;pugnance ne m'arr&ecirc;tera pour &eacute;viter que le nom de votre &oelig;uvre
+soit tra&icirc;n&eacute; dans la boue. En sortant d'ici, j'irai trouver M.
+Niort-Caen...</p>
+
+<p>On haussa les &eacute;paules. On savait qu'elle avait bris&eacute; l'avenir de sa
+ni&egrave;ce pour ne pas la laisser approcher de cette famille; et elle parlait
+d'aller trouver le juif Niort-Caen, le destructeur de la basilique
+r&ecirc;v&eacute;e, et de l'aller trouver dans l'attitude d'une suppliante!</p>
+
+<p>&mdash;J'irai trouver M. Niort-Caen, disait M<sup>lle</sup> Cloque, et je le prierai de
+renoncer &agrave; d&eacute;poser sa plainte, de la retirer si la menace est
+accomplie... Oh! oh! je saurai d&eacute;couvrir des termes pour l'adoucir: Dieu
+m'aidera. Mais je fais ce serment que, moi vivante, l'&OElig;uvre de
+l'Ouvroir de Saint-Martin ne sera pas tourn&eacute;e en d&eacute;rision.</p>
+
+<p>Sa r&eacute;solution devenait inqui&eacute;tante. On avait agit&eacute; devant elle cette
+image de Niort-Caen comme un &eacute;pouvantail. On avait compt&eacute; qu'&agrave; ce seul
+nom, elle se f&ucirc;t effrondr&eacute;e.</p>
+
+<p>De tous c&ocirc;t&eacute;s on s'exclama:</p>
+
+<p>&mdash;Mais personne n'a exig&eacute; de vous une pareille d&eacute;marche!</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne sommes pas si f&eacute;roces!</p>
+
+<p>&mdash;On dirait que nous vous mettons le couteau sous la gorge!</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a n'a pas de bon sens, vous n'obtiendrez rien...</p>
+
+<p>&mdash;A quoi bon tant d'embarras?</p>
+
+<p>Soudain on s'avisa que si, par hasard, elle revenait avec la victoire,
+son ascendant pouvait rena&icirc;tre, une r&eacute;paration lui serait due.
+Quelques-unes s'offrirent &agrave; l'accompagner.</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne vous laisserons pas seule dans un moment si critique, dit M<sup>me</sup>
+B&eacute;zu.</p>
+
+<p>&mdash;En effet, opina M<sup>me</sup> Chevill&eacute;, on pourrait nommer une d&eacute;l&eacute;gation...</p>
+
+<p>Mais M<sup>lle</sup> Cloque les arr&ecirc;ta fermement de la main:</p>
+
+<p>&mdash;La faute que j'ai commise vous est &eacute;trang&egrave;re, dit-elle, il ne
+convient pas que vous en assumiez &agrave; aucun moment la responsabilit&eacute;: je
+serai seule &agrave; tenter de la r&eacute;parer.</p>
+
+<p>Dix personnes se pr&eacute;cipit&egrave;rent pour lui pr&eacute;senter son parapluie, ses
+caoutchoucs:</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! mon Dieu! mademoiselle Cloque, que tout cela est donc
+regrettable!</p>
+
+<p>&mdash;Voyez comme les choses arrivent! qui est-ce qui aurait dit cela, il y
+a seulement un quart d'heure?</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, il faut esp&eacute;rer qu'il n'y a rien de perdu. Tout s'arrangera!</p>
+
+<p>&mdash;Et n'oubliez pas, quoi qu'il advienne, mademoiselle Cloque, que vous
+avez une amie sur qui compter...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve l'attendait, une main sur le bouton de la porte.</p>
+
+<p>Elles sortirent. Elles avaient toutes les deux le c&oelig;ur si gros qu'elles
+ne trouv&egrave;rent rien &agrave; se dire. La femme de journ&eacute;e les attrapa dans le
+corridor:</p>
+
+<p>&mdash;C'est-il bien possible que ces demoiselles s'en aillent par un temps
+pareil! mais il pleut &agrave; plein temps! rentrez donc plut&ocirc;t, je vous
+pr&eacute;viendrai quand l'averse sera tomb&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Non, non, nous sommes un peu press&eacute;es...</p>
+
+<p>Dehors, il faisait sombre, la nuit &eacute;tant venue avant que les r&eacute;verb&egrave;res
+ne fussent allum&eacute;s; la pluie jaillissait tr&egrave;s haut sur les pav&eacute;s. Les
+deux pauvres femmes relev&egrave;rent leur robe, et le froid les saisit.</p>
+
+<p>&mdash;Allons jusqu'&agrave; la station des voitures, dit M<sup>lle</sup> Cloque. Je te
+reconduirai &agrave; la maison, et j'irai tout de suite l&agrave;-bas.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="XII" id="XII"></a><a href="#table">XII</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">NIORT-CAEN</a></h3>
+
+
+<p>Presque aussit&ocirc;t assise dans le fiacre, Genevi&egrave;ve eut un grand frisson
+suivi d'un tremblement nerveux qui ne s'arr&ecirc;tait plus. Elle se contenait
+depuis une demi-heure, &agrave; demi paralys&eacute;e plut&ocirc;t, par un aspect de la vie
+bien nouveau pour elle. Tout d'abord, aux premiers mots ambigus adress&eacute;s
+&agrave; sa tante, elle avait cru se trouver mal; puis l'indignation l'avait
+soutenue; aux attaques ouvertes, elle avait &eacute;prouv&eacute; elle-m&ecirc;me la col&egrave;re
+qui lui semblait si affreuse sur la figure des autres; elle avait eu
+envie de parler, elle aussi, mais les mots ne lui &eacute;taient pas venus, et
+elle avait attendu, croyant qu'on allait se battre, ce qui ne lui e&ucirc;t
+pas paru plus &eacute;pouvantable. A la fin, le sentiment que ces dames &eacute;taient
+arriv&eacute;es &agrave; leurs fins, de longtemps pr&eacute;m&eacute;dit&eacute;es, et que sa malheureuse
+tante sortait de l&agrave; sacrifi&eacute;e, lui avait caus&eacute; une suffocation.</p>
+
+<p>&mdash;Mon enfant, voyons, ma petite enfant! nous traversons de grandes
+&eacute;preuves; mais il faut du courage.</p>
+
+<p>&mdash;Oh!... balbutiait Genevi&egrave;ve, comme elles sont m&eacute;chantes!... as-tu
+vu?...</p>
+
+<p>&mdash;Nous devons les plaindre; elles sont dans l'erreur. Ce qui leur p&egrave;se,
+ce sont mes id&eacute;es arr&ecirc;t&eacute;es; elles croient qu'on peut faire le bien en se
+laissant tourner aux quatre vents. L'exp&eacute;rience les instruira... Allons,
+mon enfant, t&acirc;che de te remettre, on va se demander ce que tu as eu...</p>
+
+<p>La voiture s'arr&ecirc;ta &agrave; la petite porte de la rue de la Bourde.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve embrassa sa tante qui lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Va te reposer, je serai rentr&eacute;e pour d&icirc;ner.</p>
+
+<p>&mdash;Oh, ma pauvre tante! quand je pense que tu vas l&agrave;-bas... comme &ccedil;a doit
+te co&ucirc;ter!</p>
+
+<p>La porte s'ouvrit avant qu'on e&ucirc;t sonn&eacute;. C'&eacute;tait la m&egrave;re Loupaing qui
+sortait. Depuis qu'on se faisait assaut de pr&eacute;venances, les Loupaing
+avaient obtenu le droit &agrave; ce passage r&eacute;serv&eacute; par contrat &agrave; la seule
+locataire.</p>
+
+<p>&mdash;Baisse ta voilette, dit vivement M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Mais l'&oelig;il alerte de la m&egrave;re du plombier avait eu le temps de saisir, &agrave;
+la lumi&egrave;re de la lanterne, les traces surabondantes de l'&eacute;motion de la
+jeune fille.</p>
+
+<p>&mdash;Eh! cette ch&egrave;re demoiselle! s'&eacute;cria-t-elle, en ouvrant son parapluie
+sur la t&ecirc;te de Genevi&egrave;ve, n'avez-vous point eu quelque accident, par
+hasard?</p>
+
+<p>&mdash;Mais non! mais non! lan&ccedil;ait M<sup>lle</sup> Cloque, de l'int&eacute;rieur de la
+voiture. D&eacute;p&ecirc;che-toi de rentrer, Genevi&egrave;ve, tu vas &ecirc;tre tremp&eacute;e...</p>
+
+<p>&mdash;Eh! l&agrave;, mon Dieu! dit la m&egrave;re Loupaing, un malheur est si vite
+arriv&eacute;!... Vous voil&agrave; donc repartie toute seule, mademoiselle Cloque,
+faut-il que je dise au cocher o&ugrave; c'est que vous allez?</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes trop bonne; dites-lui, s'il vous pla&icirc;t, de me conduire
+jusqu'&agrave; Notre-Dame-la-Riche.</p>
+
+<p>Ce ne fut que plus loin, au tournant de la rue, devant la caserne, que
+M<sup>lle</sup> Cloque baissa la glace et dit au cocher:</p>
+
+<p>&mdash;Vous me m&egrave;nerez jusqu'&agrave; la Rampe de la Tranch&eacute;e, &agrave; droite, vous savez
+bien, la grande propri&eacute;t&eacute; avec une maison neuve...</p>
+
+<p>Le cocher, ruisselant, montra la grimace de son profil:</p>
+
+<p>&mdash;Chez le juif? dit-il.</p>
+
+<p>&mdash;C'est &ccedil;a.</p>
+
+<p>La voiture roula, sous la pluie, dans la triste rue aux longs murs
+monotones. Les becs de gaz s'allumaient; une troupe d'enfants sortait
+d'une &eacute;cole, trois ou quatre sous le m&ecirc;me parapluie, criant,
+riant, courant. On passa devant la noire fa&ccedil;ade sculpt&eacute;e de
+Notre-Dame-la-Riche; puis, par une s&eacute;rie de petites rues o&ugrave; de vieilles
+maisons du moyen &acirc;ge formaient des saillies pittoresques, on aboutit
+aux quais de la Loire, qu'on remonta jusqu'&agrave; l'entr&eacute;e du pont de pierre,
+entre les deux squares o&ugrave; les statues blanches de Rabelais et de
+Descartes baignaient leur marbre dans l'ombre diluvienne.</p>
+
+<p>De l&agrave;, M<sup>lle</sup> Cloque apercevait la double ligne droite ind&eacute;finie des
+r&eacute;verb&egrave;res, prolong&eacute;e au del&agrave; du pont immense par la Rampe de la
+Tranch&eacute;e qui s'&eacute;l&egrave;ve en pente douce et se perd &agrave; l'horizon. Et elle
+laissait ses yeux aller sur cette guirlande lumineuse &eacute;tablie l&agrave; ce
+soir, lui semblait-il, comme pour solenniser sa mont&eacute;e au calvaire. Le
+vent d'Ouest plaquant l'eau &agrave; baquet&eacute;es sur la glace de gauche, le large
+fleuve ne se laissait deviner par elle que sur la droite, dessin&eacute; par
+les lumi&egrave;res des jet&eacute;es tant de fois parcourues lorsqu'elle allait &agrave;
+Marmoutier. Des souvenirs nombreux et confus revenaient &agrave; son esprit
+agit&eacute;, troubl&eacute; et meurtri par la rapidit&eacute; des &eacute;v&eacute;nements. Elle les
+chassait; elle voulait ne s'appliquer qu'&agrave; pr&eacute;parer ce qu'elle allait
+dire, en arrivant l&agrave;-bas. Les battements de son c&oelig;ur lui rappelaient
+ses vingt ans, son pas de somnambule en arrivant dans la rue d'Enfer au
+bout de laquelle &eacute;tait la maison du grand homme!...&mdash;Qui donc conduit
+les timides, quelle force &eacute;trange les m&egrave;ne et les soutient dans ces
+d&eacute;marches r&eacute;solues o&ugrave; ils vont comme &agrave; la mort?&mdash;Malgr&eacute; elle, son
+imagination parcourait l'intervalle entre l'&eacute;motion de jadis et celle
+d'aujourd'hui.</p>
+
+<p>Que de choses &eacute;coul&eacute;es! que de tristesses! Et que de v&eacute;rit&eacute; dans les
+paroles prononc&eacute;es par le beau proph&egrave;te, en la relevant, dans
+l'antichambre, en pr&eacute;sence des domestiques! La m&eacute;diocrit&eacute;? Elle pleuvait
+comme l'eau du ciel. Tous l'adoptaient, la proclamaient ouvertement:
+c'&eacute;tait la devise des temps nouveaux. On l'embrassait de cet &eacute;lan
+d'universelle paresse qui pr&eacute;cipite le monde vers le moindre effort,
+vers le petit confortable physique et moral, vers une esp&egrave;ce de s&eacute;r&eacute;nit&eacute;
+&eacute;go&iuml;ste et sans grandeur. &laquo;Qui sait, cependant, avait ajout&eacute;
+Chateaubriand, s'il ne na&icirc;tra pas de ces autres conditions de la vie
+nouvelle, une sorte d'h&eacute;ro&iuml;sme que l'on a ignor&eacute;e jusqu'ici?&raquo; Ah! quant
+&agrave; cela, par exemple, elle n'en pressentait pas la r&eacute;alisation! Elle
+&eacute;tait trop vieille, elle n'assisterait qu'&agrave; la d&eacute;cr&eacute;pitude...</p>
+
+<p>Et la voiture &eacute;tait d&eacute;j&agrave; engag&eacute;e dans la Rampe de la Tranch&eacute;e, que la
+pauvre fille n'avait pas encore mis en ordre deux id&eacute;es, parmi les
+choses qu'il allait falloir dire tout &agrave; l'heure. &laquo;Mon Dieu! fit-elle,
+nous voil&agrave; d&eacute;j&agrave; arriv&eacute;s!...&raquo; Elle eut un l&eacute;ger d&eacute;sir, &agrave; peine formul&eacute;,
+un peu l&acirc;che: &laquo;Peut-&ecirc;tre, ne sera-t-il pas chez lui!...&raquo; Mais son
+sentiment du devoir lui redonna imm&eacute;diatement du courage. Cependant,
+comme le fiacre, ayant franchi la grille ouverte, s'&eacute;lan&ccedil;ait avec
+coquetterie, au trot, sur la pente montante des all&eacute;es du parc, une
+id&eacute;e glaciale la saisit: &laquo;Ce que je viens faire l&agrave;, c'est par acquit de
+conscience: je n'obtiendrai rien. Et tout le monde est contre moi, aussi
+bien mes fr&egrave;res en J&eacute;sus-Christ que ce fils de ses bourreaux... Mon
+Dieu, que vous ai-je fait pour que vous ayez voulu l'humiliation que je
+vais souffrir ici?&raquo;</p>
+
+<p>Apr&egrave;s quoi, elle ne pensa plus qu'&agrave; une chose, &agrave; ne pas se faire arr&ecirc;ter
+&agrave; la grande entr&eacute;e, &agrave; passer d'abord par les communs demander si M.
+Niort-Caen est l&agrave;, si on peut lui parler &agrave; lui tout seul.</p>
+
+<p>Mais, des communs, on renvoya la voiture devant le perron abrit&eacute; par une
+marquise et donnant sur le vestibule. Deux domestiques accueillirent
+M<sup>lle</sup> Cloque. On la d&eacute;barrassa de son parapluie.</p>
+
+<p>&mdash;M. Niort-Caen? demanda-t-elle. Je d&eacute;sirerais avoir un entretien
+particulier.</p>
+
+<p>Elle donna son nom. On la fit entrer dans une petite pi&egrave;ce chaude o&ugrave; une
+lampe, sur une table &agrave; tapis de billard, &eacute;clairait des journaux et des
+revues. L'impression dominante pour elle, ici, c'&eacute;tait que cette maison
+&eacute;tait vide de toute pens&eacute;e comme de tout signe chr&eacute;tiens. Elle se
+sentait sur une terre &eacute;trang&egrave;re. Elle n'e&ucirc;t pas &eacute;t&eacute; &eacute;tonn&eacute;e si l'air
+qu'elle y respirait y e&ucirc;t port&eacute; une odeur insolite.</p>
+
+<p>Elle tressaillit. Une voix qu'elle reconnaissait pour &ecirc;tre celle de la
+&laquo;belle Rachel&raquo; appela dans une pi&egrave;ce voisine:</p>
+
+<p>&mdash;Marie-Joseph!</p>
+
+<p>Marie-Joseph &eacute;tait l&agrave;. M<sup>lle</sup> Cloque pensa &agrave; Genevi&egrave;ve, &agrave; ce qui aurait
+pu &ecirc;tre. Si les &eacute;v&eacute;nements de Saint-Martin n'avaient pas fait &eacute;clater
+brutalement les antinomies des m&oelig;urs et &eacute;clair&eacute; les penchants secrets,
+Genevi&egrave;ve serait peut-&ecirc;tre l&agrave;, ce soir, et elle-m&ecirc;me, s'appr&ecirc;tant &agrave;
+d&icirc;ner &agrave; la table d'un juif.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque ne connaissait pas Niort-Caen. Du temps qu'elle fr&eacute;quentait
+les Grenaille-Montcontour, le p&egrave;re de Rachel habitait encore Paris, la
+maison pr&eacute;sente n'&eacute;tant pas achev&eacute;e; et lorsqu'il venait par hasard chez
+les parents de sa fille, il &eacute;vitait, avec une prudence extr&ecirc;me, que sa
+pr&eacute;sence y f&icirc;t la moindre sensation. Quant &agrave; lui, sans avoir jamais
+rencontr&eacute; la vieille fille, il &eacute;tait amplement &eacute;difi&eacute; sur tout ce qui la
+concernait, et par l'union qui avait failli se conclure, et par les
+affaires de Saint-Martin.</p>
+
+<p>Au bout d'un quart d'heure, on vint la pr&eacute;venir que &laquo;Monsieur&raquo;
+l'attendait. Le temps lui avait paru &agrave; la fois long et trop court. Elle
+n'&eacute;tait pas pr&ecirc;te. Elle se sentait des jambes &laquo;de chiffon&raquo;; elle
+contenait son c&oelig;ur. Elle tr&eacute;bucha contre la corne d'un tapis, et dut
+s'appuyer au bras du domestique qui la pr&eacute;c&eacute;dait. Elle disait &agrave; cet
+homme:</p>
+
+<p>&mdash;Ce que c'est que d'avoir de mauvais yeux!</p>
+
+<p>Cependant, quoique &eacute;mue, elle gardait sa fiert&eacute;. Elle croyait porter
+derri&egrave;re elle la grande ombre de la Basilique qu'elle avait agit&eacute;e sur
+la ville, et elle comptait &ecirc;tre trait&eacute;e par Niort-Caen avec la
+consid&eacute;ration qu'on accorde &agrave; l'ennemi.</p>
+
+<p>On lui fit traverser de nouveau l'antichambre; on ouvrit une porte, puis
+une autre, et, au fond d'une grande pi&egrave;ce, &agrave; une table encombr&eacute;e de
+dossiers et de paperasses, elle vit Niort-Caen.</p>
+
+<p>Une lampe &agrave; globe d&eacute;poli laissait sa figure en pleine lumi&egrave;re; on n'en
+apercevait qu'une masse adipeuse et de couleur jaune, et des cheveux
+drus, &agrave; courte ondulation naturelle, grisonnants &agrave; peine et s&eacute;par&eacute;s par
+une raie.</p>
+
+<p>Il se leva lorsqu'on annon&ccedil;a la visiteuse, et sa taille se ploya sans
+que sa physionomie exprim&acirc;t rien. D'un geste bref il indiqua un si&egrave;ge.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque fut bless&eacute;e par sa premi&egrave;re parole.</p>
+
+<p>&mdash;Je vous ai fait attendre, dit-il, parce que j'avais un travail &agrave;
+terminer et que je pr&eacute;f&eacute;rais vous &eacute;couter &agrave; mon aise.</p>
+
+<p>Ce n'&eacute;tait pourtant que l'expression un peu crue d'une franche
+serviabilit&eacute;.</p>
+
+<p>Elle lui exposa en quelques mots l'objet de sa visite, s'effor&ccedil;ant,
+malgr&eacute; elle, &agrave; supprimer les parenth&egrave;ses, les mille consid&eacute;rations
+morales qui faisaient corps dans son esprit avec la question principale,
+mais qu'un secret instinct l'invitait &agrave; juger oiseuses, en face de cette
+figure.</p>
+
+<p>Il avait repris sa place &agrave; la table, un coude appuy&eacute; au fauteuil de
+bureau; il se tenait la m&acirc;choire inf&eacute;rieure, d'une main tr&egrave;s blanche,
+assez fine, que d&eacute;paraient de vilains doigts. Il portait de courtes
+c&ocirc;telettes descendant des tempes. Toute la face &eacute;tait noy&eacute;e dans une
+graisse molle, cireuse et mobile o&ugrave; les yeux, le nez et la large bouche
+ras&eacute;e semblaient se d&eacute;placer et voguer en d&eacute;sordre comme des &eacute;paves sur
+une eau mouvante. Sa main nerveuse remontait par moments jusqu'au front
+aux rides puissantes, puis redescendait en appuyant fortement sur toute
+cette cire qui en semblait model&eacute;e &agrave; nouveau. &Eacute;tait-ce un tic, une
+lassitude des muscles, un massage r&eacute;parateur, ou une mani&egrave;re de masquer
+son visage? La t&ecirc;te pench&eacute;e sur le c&ocirc;t&eacute;, les genoux crois&eacute;s dans une
+attitude un peu sans fa&ccedil;on, pr&ecirc;tant de biais sa large oreille, il se
+p&eacute;trissait et se rep&eacute;trissait.</p>
+
+<p>D&egrave;s qu'il comprit que l'essentiel &eacute;tait dit, il arr&ecirc;ta M<sup>lle</sup> Cloque,
+d'un signe de la main, et, pour la premi&egrave;re fois, la regarda.</p>
+
+<p>Il ne voyait d'elle que la flamme ardente de ses yeux fonc&eacute;s, qui
+&eacute;tincelait dans sa face bl&ecirc;me; le reste de sa personne, noire, se
+confondait presque avec la teinte sombre du si&egrave;ge.</p>
+
+<p>&mdash;Parfait! dit-il, d'un timbre m&eacute;tallique qui fut d&eacute;sagr&eacute;able. En
+r&eacute;sum&eacute;, mademoiselle, vous venez me trouver pour me prier de faire en
+sorte qu'il n'y ait pas de suite &agrave; la plainte d&eacute;pos&eacute;e par moi contre la
+fille Pelet?</p>
+
+<p>Comme il semblait peser ses expressions, M<sup>lle</sup> Cloque comprit que la
+plainte &eacute;tait d&eacute;j&agrave; d&eacute;pos&eacute;e. Elle dit:</p>
+
+<p>&mdash;C'est cela m&ecirc;me, monsieur.</p>
+
+<p>&mdash;Il est clair, reprit-il, que vous devez porter &agrave; cette fille un
+int&eacute;r&ecirc;t tout particulier pour vous &ecirc;tre charg&eacute;e d'une d&eacute;marche...</p>
+
+<p>Ce fut elle qui l'arr&ecirc;ta:</p>
+
+<p>&mdash;Rien ne me co&ucirc;te, monsieur, lorsqu'il s'agit non de moi, mais de
+l'int&eacute;r&ecirc;t collectif d'une institution de bienfaisance.</p>
+
+<p>Elle &eacute;tait choqu&eacute;e qu'il f&icirc;t une allusion &agrave; la r&eacute;pugnance qu'elle devait
+&eacute;prouver. Mais elle comprit, par la suite, qu'il n'y mettait point de
+m&eacute;chancet&eacute;; il s'informait seulement, sans souci de d&eacute;licatesse.</p>
+
+<p>&mdash;Je tenais, dit-il, et nullement froiss&eacute; de sa riposte vive, &agrave; savoir &agrave;
+quel degr&eacute; vous &eacute;tiez attach&eacute;e personnellement &agrave; la fille Pelet.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien simple, monsieur. Je l'avais chaudement recommand&eacute;e; je
+suis jusqu'&agrave; un certain point responsable...</p>
+
+<p>&mdash;Il ne s'agit pas de cela! L'employiez-vous &agrave; quelque ouvrage? Vous
+rendait-elle des services dont la privation d&ucirc;t vous &ecirc;tre nuisible?...</p>
+
+<p>&mdash;Mais non, monsieur.</p>
+
+<p>&mdash;En quoi donc souffrirez-vous de son internement?</p>
+
+<p>&mdash;Mais, je vous r&eacute;p&egrave;te, monsieur, que j'ai cri&eacute; sur les toits que
+c'&eacute;tait une sainte femme, que je l'ai fait agr&eacute;er au nombre des pauvres
+de l'Ouvroir de Saint-Martin, et que toutes ces dames elles-m&ecirc;mes se
+trouvent compromises, en quelque sorte, par une poursuite contre leur
+prot&eacute;g&eacute;e...</p>
+
+<p>Il se renversa dans son fauteuil, s'empoigna d'une main les sourcils
+entre le pouce et l'index et en ramena la peau mobile, &agrave; gros plis,
+jusqu'&agrave; la racine du nez. Sa bouche &eacute;bauchait une affreuse grimace
+d&eacute;couvrant les dents.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne comprends pas bien, dit-il.</p>
+
+<p>Elle allait reprendre, tout &agrave; fait &eacute;tonn&eacute;e de cet ent&ecirc;tement. Mais il
+n'aimait pas se faire dire deux fois la m&ecirc;me chose. Il l'arr&ecirc;ta:</p>
+
+<p>&mdash;La fille Pelet m'a vol&eacute;, dit-il; elle a commis autour de ma maison
+plusieurs vols manifestes.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque inclina la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Vous le reconnaissez. Il en r&eacute;sulte donc que vous avez &eacute;t&eacute; abus&eacute;e en
+tenant cette fille pour recommandable, et que vous avez abus&eacute; l'Ouvroir
+de Saint-Martin, en la lui recommandant?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque fit un signe d'acquiescement et de regret, toujours choqu&eacute;e
+de son insouciance &agrave; &eacute;viter les termes p&eacute;nibles.</p>
+
+<p>&mdash;Cette fille, reprit Niort-Caen, nuisible par ses instincts, l'est
+devenue dans des proportions beaucoup plus graves par l'ascendant
+qu'elle a re&ccedil;u de ce double concours. Voulez-vous donc lui maintenir
+cette sorte de brevet qui lui permet d'op&eacute;rer impun&eacute;ment?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas...</p>
+
+<p>&mdash;Que dites-vous donc?</p>
+
+<p>&mdash;Je d&eacute;sirerais &eacute;viter du bruit...</p>
+
+<p>&mdash;Du bruit? fit-il, comme s'il persistait &agrave; ne pas comprendre ce motif
+d'ordre moral; mais il ne s'agit pas de bruit: il s'agit de coffrer une
+voleuse.</p>
+
+<p>&mdash;Nous craignons les commentaires des journaux... On est peu g&eacute;n&eacute;reux,
+par le temps qui court; la charit&eacute; elle-m&ecirc;me ne trouve pas gr&acirc;ce devant
+les inimiti&eacute;s politiques... Mon Dieu, monsieur, il est certes bien
+d&eacute;licat de m'ouvrir devant vous de ces questions, puisque, h&eacute;las! de
+profonds foss&eacute;s nous s&eacute;parent... Je m'adresse &agrave; votre intelligence que
+l'on dit tr&egrave;s haute. Eh bien! monsieur, vous devez comprendre combien
+c'est une chose p&eacute;nible de voir une institution renomm&eacute;e pour ses
+bienfaits &agrave; la cause de l'humanit&eacute; (l'intimidation de Niort-Caen lui
+faisait employer des mots qui n'&eacute;taient pas de la langue chr&eacute;tienne), de
+voir, dis-je, cette institution expos&eacute;e aux railleries et aux quolibets
+de plumitifs trop heureux...</p>
+
+<p>&mdash;En un mot, interrompit Niort-Caen, l'Ouvroir de Saint-Martin <i>voudrait
+ne s'&ecirc;tre pas tromp&eacute;?</i></p>
+
+<p>Il dit cela d'un ton doux, en appuyant sur les mots, mais sans ironie
+apparente. C'&eacute;tait mettre si justement le doigt dans la plaie, qu'elle
+n'osa dire oui.</p>
+
+<p>Elle ouvrait de grands yeux et restait bouche b&eacute;e. Il n'exigea point de
+r&eacute;ponse. Mais il dit, et cette fois-ci, sans dissimuler la malignit&eacute; du
+ton:</p>
+
+<p>&mdash;Il y a bien les faits qui sont l&agrave;...</p>
+
+<p>Il la regarda du coin de l'&oelig;il. Elle ne perdit point l'&eacute;quilibre, et
+poursuivant le d&eacute;veloppement logique de son point de vue &agrave; elle:</p>
+
+<p>&mdash;Il y a des consid&eacute;rations qui peuvent primer les faits. Sauvegarder,
+par exemple, l'honneur d'une institution...</p>
+
+<p>Il jeta tout &agrave; coup sa t&ecirc;te en avant:</p>
+
+<p>&mdash;Hein? s'il vous pla&icirc;t?...</p>
+
+<p>&mdash;Je dis: sauvegarder l'honneur...</p>
+
+<p>&mdash;Excusez-moi, dit-il, je n'entends pas bien le sens de tous vos termes.
+L'honneur d'une institution me para&icirc;t &ecirc;tre, lorsqu'elle a commis une
+erreur, de le reconna&icirc;tre loyalement, pour la r&eacute;parer si c'est possible.</p>
+
+<p>&mdash;Cependant, monsieur, s'il y avait moyen de r&eacute;parer cette erreur sans
+s'attirer la d&eacute;consid&eacute;ration qui ne manque pas de r&eacute;sulter d'un aveu de
+faiblesse?...</p>
+
+<p>Il ne put s'emp&ecirc;cher de sourire imperceptiblement.</p>
+
+<p>&mdash;L'honneur! dit-il, je crois que j'arriverai &agrave; comprendre ce que c'est.
+C'est une esp&egrave;ce de tyrannie d'origine despotique, qui d&eacute;cr&egrave;te
+l'impeccabilit&eacute; soit d'un individu, soit d'un groupe, et pr&eacute;voit les
+moyens de coercition &agrave; employer pour maintenir, jusque malgr&eacute;
+l'&eacute;vidence, la consid&eacute;ration attach&eacute;e &agrave; cette perfection arbitraire.
+Celle-ci vient-elle &agrave; &ecirc;tre prise en d&eacute;faut, s'il s'agit d'un individu on
+recourt &agrave; la force et on tire l'&eacute;p&eacute;e, selon d'antiques usages, pour
+prouver que le fait imput&eacute; n'est pas vrai; s'agit-il d'un groupe, on
+&eacute;touffe, encore par la force, les traces de la d&eacute;faillance, et la
+renomm&eacute;e est sauve...</p>
+
+<p>&mdash;Oh, monsieur, je vous en prie, n'&eacute;piloguons point sur les mots, je
+crains que nous ne nous entendions pas. Je ne suis pas assez &eacute;loquente,
+moi, pour trouver des d&eacute;finitions. Tout ce que je sais, c'est que, dans
+ce que nous entendons par l'honneur, de p&egrave;re en fils, il y a un id&eacute;al &agrave;
+atteindre, tandis que je n'en vois gu&egrave;re dans ce qu'on nous propose de
+mettre &agrave; la place. Celui qui tient absolument &agrave; ce que les taches ne
+paraissent pas sur son habit&mdash;quelle que soit sa recette pour les
+effacer,&mdash;est bien pr&egrave;s d'&eacute;viter de se tacher. Quand il sera de mode que
+tout monde se d&eacute;graisse sans pudeur, on ne prendra plus gu&egrave;re de
+pr&eacute;cautions pour garder ses v&ecirc;tements intacts.</p>
+
+<p>Niort-Caen leva ses sourcils en se frottant toujours la main sur la r&acirc;pe
+de sa peau ras&eacute;e. L'&eacute;clair de ses yeux montrait qu'il comprenait. Et il
+s'int&eacute;ressait certainement &agrave; cette bonne femme assise l&agrave; devant lui, qui
+&eacute;tait sa d&eacute;risoire adversaire, d'avance vaincue, mais jamais d&eacute;courag&eacute;e,
+et qu'il sentait meurtrie jusqu'&agrave; n'&ecirc;tre plus qu'une plaie vivante.</p>
+
+<p>S'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; logique qu'il lui parl&acirc;t, quel colloque!</p>
+
+<p>Il &eacute;tait n&eacute; sans aucune servitude d'esprit; il poss&eacute;dait un sens
+critique impitoyable; il apportait dans ses entreprises une t&eacute;nacit&eacute;
+humble, patiente et muette; il venait inculquer son fructueux
+positivisme &agrave; une ville de province fran&ccedil;aise toujours un peu prompte &agrave;
+donner dans le miroir aux alouettes. Elle, elle &eacute;tait l'h&eacute;riti&egrave;re fid&egrave;le
+d'une race fi&egrave;re, sensible, capricieuse, imaginative. C'&eacute;tait par
+orgueil encore qu'elle implorait le destructeur syst&eacute;matique de ses
+derni&egrave;res chim&egrave;res. Elle l'implorait sans bassesse, et, &agrave; la froide
+raison que lui opposait la nouvelle puissance, quand elle agitait, en
+signe de n&eacute;gation, les maigres dentelles de son chapeau de d&eacute;vote,
+l'&oelig;il d'un po&egrave;te e&ucirc;t pu voir encore remuer en claquant au vent les
+banni&egrave;res des Crois&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Revenons au fait, dit Niort-Caen, en lui coupant le secret plaisir
+qu'elle avait &agrave; faire parade de ses id&eacute;es.</p>
+
+<p>Elle &eacute;tendit une main et pencha la taille, persuad&eacute;e qu'il allait, d'un
+mot, lui casser net toute esp&eacute;rance.</p>
+
+<p>En effet, il dit:</p>
+
+<p>&mdash;Ma plainte a &eacute;t&eacute; d&eacute;pos&eacute;e r&eacute;guli&egrave;rement; l'affaire suit son cours. Je
+n'y puis plus rien... Ce n'est pas &agrave; moi d'aller dire au juge: &laquo;Je me
+suis mis le doigt dans l'&oelig;il; je suis venu vous d&eacute;ranger inutilement:
+la fille Pelet est la plus honn&ecirc;te m&egrave;re de famille...&raquo;</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se leva:</p>
+
+<p>&mdash;C'est bien, monsieur, il ne me reste donc plus qu'&agrave; vous saluer.</p>
+
+<p>&mdash;Croyez, mademoiselle, que je regrette personnellement de ne pouvoir
+vous donner satisfaction.</p>
+
+<p>Et elle r&eacute;p&eacute;ta encore:</p>
+
+<p>&mdash;Ainsi donc, rien?</p>
+
+<p>&mdash;Rien du tout.</p>
+
+<p>Elle s'&eacute;tait menti &agrave; elle-m&ecirc;me en se disant sans espoir lorsqu'elle
+&eacute;tait entr&eacute;e ici: elle n'avait jamais cess&eacute; de croire qu'un mot,&mdash;que
+Dieu lui inspirerait, peut-&ecirc;tre,&mdash;parviendrait &agrave; troubler son ennemi.</p>
+
+<p>Et, cingl&eacute;e comme d'un coup de fouet, par les trois petits termes secs
+et cat&eacute;goriques de la n&eacute;gation de Niort-Caen, cette cervelle de
+catholique que n'atteignait pas la notion de l'impossible, ne
+franchissait encore qu'&agrave; petits pas le long tapis de la grande pi&egrave;ce,
+dont chaque fleur imprim&eacute;e au centre de losanges qu'elle comptait,
+prenait la figure, pour sa foi tenace, d'une raison d'esp&eacute;rer.</p>
+
+<p>Sur quoi comptait-elle? &eacute;tait-elle folle ou stupide?</p>
+
+<p>Elle attendait de Niort-Caen ce qu'elle avait vainement attendu du ciel:
+un mot! Un mot qui d&eacute;pos&acirc;t en elle le germe d'une nouvelle s&eacute;rie
+d'esp&eacute;rances. Elle n'exigeait pas que ce mot f&ucirc;t logique ou repos&acirc;t sur
+des promesses solides et f&eacute;condes, mais bien qu'il f&ucirc;t un mot. Quand il
+n'e&ucirc;t valu qu'&agrave; adoucir cette fin d'entretien un peu rude; quand il e&ucirc;t
+&eacute;t&eacute; presque clairement mensonger; quand il n'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; que gonfl&eacute; de vent
+comme une bulle; de savon &eacute;ph&eacute;m&egrave;re mais qui monte et brille au soleil,
+elle e&ucirc;t &eacute;t&eacute; heureuse.</p>
+
+<p>La terrible et magnifique magie verbale s'imposait &agrave; cette vieille
+imagination latine en d&eacute;tresse. Et, en couvrant une &agrave; une, de ses
+bottines de satin humides, les fleurs inscrites dans les losanges du
+tapis de Niort-Caen, elle pensait &agrave; cet autre homme qui l'avait jadis
+reconduite aussi, avec une certaine froideur, &agrave; la porte de sa maison,
+mais qui avait su d&eacute;poser en elle des paroles dont elle avait v&eacute;cu.</p>
+
+<p>Niort-Caen n'eut pas l'id&eacute;e de prononcer un mot. Il la salua.</p>
+
+<p>Un domestique se pr&eacute;senta aussit&ocirc;t pour l'accompagner &agrave; sa voiture. Elle
+aper&ccedil;ut un brillant couvert mis dans la salle &agrave; manger. Comme elle
+posait le pied sur la premi&egrave;re marche de l'escalier descendant &agrave; la
+marquise, elle entendit une porte s'entr'ouvrir avec pr&eacute;caution, et il
+lui sembla, sans que ses yeux lui permissent de distinguer bien, que
+quelqu'un la regardait par l'entre-b&acirc;illement.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons! L&eacute;opoldine! lan&ccedil;a de l'int&eacute;rieur une voix qu'elle reconnut.
+C'&eacute;tait celle de M<sup>lle</sup> Jouffroy, la cadette.</p>
+
+<p>Tel &eacute;tait son trouble qu'elle ne chercha pas &agrave; s'expliquer la pr&eacute;sence
+des Jouffroy chez Niort-Caen; elle tomba dans le fiacre qui reprit sa
+course sous la pluie.</p>
+
+<p>Elle n'&eacute;prouvait qu'un aplatissement; il lui semblait qu'on se f&ucirc;t assis
+sur elle, qu'on l'e&ucirc;t pi&eacute;tin&eacute;e. Elle resta ahurie le long de la descente
+de la Tranch&eacute;e. Un employ&eacute; de l'octroi en ouvrant la porti&egrave;re &agrave; l'entr&eacute;e
+de la ville, la fit sursauter.</p>
+
+<p>&mdash;Rien &agrave; d&eacute;clarer?</p>
+
+<p>&mdash;Non, non! fit-elle, je n'ai rien &agrave; d&eacute;clarer.</p>
+
+<p>Et elle pensa &agrave; son d&eacute;nuement. Elle revoyait, sous la lampe, au fond de
+la grande pi&egrave;ce, la figure de celui contre qui elle venait de se briser
+les ailes comme un pauvre oiseau de mer d&eacute;sempar&eacute; qui se heurte &agrave; la
+dure lentille du phare. Son oreille &eacute;tait pleine du timbre m&eacute;tallique et
+des syllabes nettes et compt&eacute;es, qui tranchaient, au tissu de la
+conversation, exactement ce qu'il fallait, exclusivement ce qu'il
+fallait. C'&eacute;tait bien l'homme qui r&eacute;duisait l'&eacute;glise de Saint-Martin &agrave;
+la dimension d'un mouchoir de poche: l'indispensable pour la petite
+pi&eacute;t&eacute; moderne! l'homme qui transformait un quartier vou&eacute; &agrave; Dieu en un
+profane champ de foire! Et, tout ce qu'elle e&ucirc;t d&ucirc; lui dire, lui montait
+&agrave; pr&eacute;sent &agrave; la t&ecirc;te et se formulait sur ses l&egrave;vres: &laquo;Mais non! fit-elle,
+il n'aurait pas compris.&raquo; C'&eacute;tait pour la m&ecirc;me raison qu'il &eacute;tait rest&eacute;
+silencieux.</p>
+
+<p>La voiture s'engageait sur le pont; il y avait une foule press&eacute;e, sous
+les parapluies, &agrave; la station des tramways; elle croisa deux de ceux-ci
+qui se suivaient un peu plus loin, bond&eacute;s et faisant chanter leur petite
+corne.</p>
+
+<p>Il se produisit un encombrement autour d'une grande tapissi&egrave;re dont les
+chevaux &eacute;taient tomb&eacute;s sur le pav&eacute; glissant. Elle cria au cocher:</p>
+
+<p>&mdash;Prenez bien garde!</p>
+
+<p>Les choses ext&eacute;rieures s'emparaient peu &agrave; peu de son esprit fatigu&eacute;.
+Elle faisait des efforts pour distinguer les voitures et les pi&eacute;tons,
+pantalons et jupes retrouss&eacute;s, comme si elle s'int&eacute;ressait &agrave; quelque
+chose.</p>
+
+<p>Au lieu de reprendre les quais, le cocher fila tout droit par la rue
+Royale, entre l'H&ocirc;tel de ville et le Mus&eacute;e municipal.</p>
+
+<p>Elle vit l'h&ocirc;tel du Faisan; elle reconnut M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie qui apparaissait &agrave;
+l'int&eacute;rieur de la p&acirc;tisserie, comme si elle avait le cou et la taille
+coup&eacute;s par les &eacute;tag&egrave;res de verre. Elle lut, &agrave; haute voix, dans une
+h&eacute;b&eacute;tude de pens&eacute;e, les grandes lettres d'or de &laquo;M&ouml;nick,
+chirurgien-dentiste am&eacute;ricain&raquo;. Et en les r&eacute;p&eacute;tant, elle se souvint
+qu'elle devait faire soigner Genevi&egrave;ve qui s'&eacute;tait plainte d'une dent.
+&laquo;Pauvre enfant! dit-elle, pauvre petite enfant!&raquo; Et par le moyen de sa
+ni&egrave;ce &agrave; qui elle se devait corps et &acirc;me, le sentiment de sa mis&egrave;re
+pr&eacute;sente lui remonta tout entier.</p>
+
+<p>Pour la premi&egrave;re fois de sa vie, elle &eacute;prouva l'amertume particuli&egrave;re
+que cause l'isolement au milieu du monde: la sensation que tous les
+&ecirc;tres ne vous sont de rien, pensent autrement que vous, s'en vont, d'un
+pas plus ou moins rapide, dans des directions contraires &agrave; la v&ocirc;tre.</p>
+
+<p>Le fiacre allait lentement dans l'&eacute;troite rue de l'Ancienne-Intendance.
+A la rue Saint-Martin qui s'&eacute;largissait, il s'&eacute;lan&ccedil;a et passa rapidement
+devant le magasin Pigeonneau-Exelcis. M<sup>lle</sup> Cloque eut le temps de
+distinguer qu'il &eacute;tait &agrave; peine &eacute;clair&eacute;. Cette pauvre M<sup>me</sup> Pigeonneau,
+qu'allait-elle devenir?</p>
+
+<p>On tourna l'ancienne &eacute;glise Saint-Cl&eacute;ment condamn&eacute;e aussi. &laquo;Je suis
+comme elle, se dit M<sup>lle</sup> Cloque, je suis trop vieille, on me
+supprime!...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Vous dites?... une heure trois quarts? fit-elle en tendant la monnaie
+au cocher, autant dire deux heures, allez, allez!</p>
+
+<p>&mdash;Merci bien, la bourgeoise.</p>
+
+<p>Et il ajouta, satisfait de sa course:</p>
+
+<p>&mdash;Pardi! c'est pas les plus riches qui sont les plus g&eacute;n&eacute;reux.</p>
+
+<p>De quel c&oelig;ur elle embrassa sa ni&egrave;ce! Celle-ci, devant un tel &eacute;lan, crut
+que tout allait bien. H&eacute;! non, c'&eacute;tait le contraire.</p>
+
+<p>Mariette, aux cent coups, &agrave; cause du retard du d&icirc;ner, &laquo;ce qui ne s'&eacute;tait
+jamais vu; ah! on en voyait de belles au jour d'aujourd'hui!&raquo; les
+pressa de se mettre &agrave; table. Quand M<sup>lle</sup> Cloque eut achev&eacute; le r&eacute;cit de
+sa visite, elle dit:</p>
+
+<p>&mdash;Et tu ne sais pas qui est-ce qui d&icirc;nait l&agrave;-bas ce soir?</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve eut un soubresaut de tout le corps, qu'elle comprima par un
+effort de volont&eacute;. Et elle r&eacute;pondit aussit&ocirc;t &agrave; sa tante qui ne l'avait
+pas vue p&acirc;lir:</p>
+
+<p>&mdash;Je parie que ce sont M<sup>lles</sup> Jouffroy avec L&eacute;opoldine.</p>
+
+<p>&mdash;Comment sais-tu &ccedil;a?</p>
+
+<p>&mdash;Je n'en sais rien, je devine. Qu'est-ce que &ccedil;a a d'extraordinaire
+d'ailleurs, qu'elles d&icirc;nent l&agrave;-bas, puisqu'elles vont bien &agrave; la chasse
+avec... les autres?</p>
+
+<p>&mdash;Les autres, les autres... oui, mais ces juifs?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit Genevi&egrave;ve, dont le c&oelig;ur battait &agrave; rompre, et qui se
+commandait une voix unie, une voix d'automate: c'est la m&ecirc;me famille, en
+somme, et comme L&eacute;opoldine ne tardera pas &agrave; en faire partie...</p>
+
+<p>&mdash;Comment! s'&eacute;cria la tante, qui est-ce qui t'a dit &ccedil;a?</p>
+
+<p>&mdash;Personne.</p>
+
+<p>Il y eut un moment de silence.</p>
+
+<p>&mdash;Personne ne t'a dit cela? reprit M<sup>lle</sup> Cloque. Mais alors comment
+t'es-tu mis cette id&eacute;e-l&agrave; dans la t&ecirc;te?... Il faut bien que tu aies
+rumin&eacute; cela toute seule. Moi, je n'ai pas entendu parler de ce que tu
+dis.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve ne r&eacute;pondait pas. La tante h&eacute;sita, fut plusieurs fois sur le
+point de prononcer un mot qui n'en finissait point de sortir. Elle lui
+dit tout &agrave; coup:</p>
+
+<p>&mdash;Mais tu y penses donc?</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve eut un petit tremblement des paupi&egrave;res. Une de ses mains, sans
+qu'elle y pr&icirc;t garde, tordait en bouchon la partie retombante de la
+nappe, et des plis concentriques se formaient sur la table, jusqu'au
+dessous de plat.</p>
+
+<p>&mdash;Prends garde, dit M<sup>lle</sup> Cloque, tu vas renverser la carafe...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve passa la main sur la table pour aplanir la nappe ainsi
+soulev&eacute;e. Elle dit en ayant l'air de rire:</p>
+
+<p>&mdash;Crois-tu? j'ai encore des manies de pension: je m'amusais &agrave; faire
+comme &ccedil;a pendant qu'on mangeait des lentilles.</p>
+
+<p>Et la question en resta sur ce d&eacute;tour qui voilait trop mal un terrible
+aveu. Chacune de leur c&ocirc;t&eacute;, les deux malheureuses tremblaient, Genevi&egrave;ve
+&eacute;puis&eacute;e du poids de son secret, pr&ecirc;te &agrave; se rendre, secou&eacute;e de l'ivresse
+de crier sa douleur; sa tante &eacute;perdue, affol&eacute;e, terroris&eacute;e, par-dessus
+toutes les mis&egrave;res de cette journ&eacute;e n&eacute;faste, de d&eacute;couvrir l'horrible mal
+qui rongeait le c&oelig;ur de la jeune fille. M<sup>lle</sup> Cloque, levant les
+yeux&mdash;qui voyaient clair tout de m&ecirc;me quand elle le voulait
+absolument,&mdash;surprit une larme qui coulait sur la joue de Genevi&egrave;ve
+tandis que ses l&egrave;vres se contractaient dans un effort de volont&eacute;
+acharn&eacute;e.</p>
+
+<p>Elle se leva.</p>
+
+<p>&mdash;Il ne faut pas te faire mal comme cela, si tu as envie de pleurer, ma
+pauvre fille... Ce n'est pas de ta faute; mais nous sommes bien
+malheureuses!...</p>
+
+<p>Alors Genevi&egrave;ve &eacute;clata.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="XIII" id="XIII"></a><a href="#table">XIII</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LES DEUX BLESS&Eacute;ES</a></h3>
+
+
+<p>La premi&egrave;re question de M<sup>lle</sup> Cloque, apr&egrave;s le tumulte de cette sc&egrave;ne,
+avait &eacute;t&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Mais pourquoi ne m'as-tu pas parl&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Tu crois que c'est facile! disait Genevi&egrave;ve; &ccedil;a ne vient pas comme &ccedil;a,
+je t'assure... Et puis, &agrave; quoi bon te donner encore des ennuis,
+puisqu'il n'y avait pas &agrave; revenir sur ce qui &eacute;tait fait? Je savais bien
+que c'&eacute;tait impossible, va; je comprenais bien toutes tes raisons; je ne
+t'ai jamais donn&eacute; tort... Seulement j'avais esp&eacute;r&eacute;, oui, tout au fond de
+moi, j'avais esp&eacute;r&eacute; toujours que peut-&ecirc;tre <i>il</i> comprendrait, lui, que
+nous n'&eacute;tions pas faites pour son monde et que, s'il le voulait bien,
+nous pourrions vivre &agrave; part, lui et moi, avec toi, je ne sais o&ugrave;, je ne
+sais comment. Mais est-ce qu'il n'y a pas toujours moyen de s'arranger
+quand on y tient?...</p>
+
+<p>&mdash;Alors tu comptais?...</p>
+
+<p>&mdash;Je ne comptais sur rien; j'esp&eacute;rais!... Ce n'est que L&eacute;opoldine qui
+m'a fait peur. Oh! quand je l'aie sue de retour ici, apr&egrave;s ses vacances,
+j'ai bien compris tout de suite pour qui elle revenait. Et, comme je la
+connais, je me suis dit: elle arrivera &agrave; bout de ce qu'elle voudra. Tu
+te souviens quand nous les avons laiss&eacute;s &agrave; la p&acirc;tisserie, en arrivant de
+Marmoutier? Je les ai vus qui causaient ensemble. Il y a quelque chose
+qui m'a serr&eacute; le c&oelig;ur, l&agrave;, comme avec une griffe!</p>
+
+<p>&mdash;Pauvre enfant! ma pauvre petite enfant!</p>
+
+<p>-Et on avait essay&eacute; de se taire. Mais la porte des secrets demeurait
+entr'ouverte, et les aveux inhabiles, alourdis par la longue prison, se
+pressaient confus&eacute;ment &agrave; l'issue nouvelle. Genevi&egrave;ve s'ing&eacute;nia &agrave; ramener
+elle-m&ecirc;me la conversation sur un sujet que la tante &eacute;cartait. Elle en
+vint &agrave; g&ecirc;ner la pauvre fille par l'exub&eacute;rance de ses &eacute;panchements.</p>
+
+<p>Elles travaillaient ou lisaient, chacune &agrave; son coin du feu, dans la
+chambre aux tentures de cretonne. Le livre, la tapisserie ou le crochet
+leur tombait des mains; on regardait les b&ucirc;ches cr&eacute;piter; on tisonnait
+un peu; on entendait un gros soupir; on recourait &agrave; des stratag&egrave;mes pour
+&eacute;viter de se rencontrer les yeux; et en face de cette chemin&eacute;e garnie de
+pieuses images et qui portait les quatre vestiges des basiliques de
+Saint-Martin, dans cette atmosph&egrave;re d'aust&eacute;rit&eacute; rigide, un flot fusait
+soudain, comme par l'invisible d&eacute;faut d'une cloison &eacute;tanche,
+grossissait, brisait les parois, inondait tout: le hardi d&eacute;bordement de
+l'amour que soul&egrave;ve parfois le plus innocent des c&oelig;urs.</p>
+
+<p>&mdash;Te souviens-tu, faisait tout &agrave; coup Genevi&egrave;ve, d'un jour que tu m'as
+dit: &laquo;Mais qu'est-ce que tu trouves donc de si int&eacute;ressant &agrave; ce catalpa,
+pour le regarder comme cela?&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! entre les feuilles, en regardant &agrave; droite de la fontaine, il
+y avait un trou qui dessinait exactement <i>son</i> profil. Je t'assure, il y
+avait jusqu'&agrave; une pointe pour la moustache qui revient comme cela en
+avant...</p>
+
+<p>Et &agrave; l'aide du doigt, elle indiquait le dessin, d'un petit geste en
+spirale.</p>
+
+<p>&mdash;Genevi&egrave;ve!...</p>
+
+<p>La pauvre tante rougissait, croisait les mains, invoquait les Saints du
+paradis. Ses remontrances se heurtaient &agrave; la candeur parfaite des
+confessions de la jeune fille. Elle avait consult&eacute; l'abb&eacute; Moisan qui
+avait conseill&eacute; la lecture d'ouvrages &eacute;difiants. Le marquis d'Aubrebie
+avait surpris ce qui se passait et donn&eacute; son avis sans qu'on le lui
+demand&acirc;t: &laquo;Laissez-la parler, ma ch&egrave;re amie, laissez-la parler, cela
+s'&eacute;chappe par l&agrave;. Mais menez-la dehors, faites-lui faire des
+promenades.&raquo;</p>
+
+<p>L'abb&eacute; Moisan &eacute;tait revenu quelque temps apr&egrave;s en proposant un mariage
+avec un petit notaire &laquo;appartenant &agrave; une famille des plus honorables.&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Comment voulez-vous, avait object&eacute; M<sup>lle</sup> Cloque, qu'il puisse &ecirc;tre
+question de mariage dans l'&eacute;tat o&ugrave; elle est? Laissons passer le temps.</p>
+
+<p>Le temps avait pass&eacute; non sans un accompagnement de cruaut&eacute;s nouvelles.
+Les disgr&acirc;ces particuli&egrave;res de la tante avaient fourni une triste
+diversion aux souffrances de la ni&egrave;ce. C'&eacute;tait peut-&ecirc;tre &agrave; l'exc&egrave;s m&ecirc;me
+de leur d&eacute;tresse qu'elles devaient l'une et l'autre d'avoir support&eacute; ces
+mois n&eacute;fastes. Leurs infortunes les avaient rendues indulgentes &agrave; leurs
+plaintes r&eacute;ciproques, et finalement, il leur montait un farouche plaisir
+des pires sujets cent fois retouch&eacute;s en commun, comme si la douleur
+humaine portait en soi son rem&egrave;de, et, ayant atteint les extr&ecirc;mes
+limites, se pansait elle-m&ecirc;me &agrave; l'aide de ses &eacute;claboussures.</p>
+
+<p>Un jour cependant, une pudeur avait clos les l&egrave;vres de la petite
+amoureuse, c'&eacute;tait lorsque l'annonce du mariage de Marie-Joseph avec
+L&eacute;opoldine &eacute;tait devenue officielle. Durant des semaines, on n'avait
+plus prononc&eacute; un seul nom pouvant rappeler de pr&egrave;s ou de loin les deux
+familles parties momentan&eacute;ment pour Grenoble. Ce silence pesait autant &agrave;
+la tante qu'&agrave; la ni&egrave;ce, car M<sup>lle</sup> Jouffroy, l'a&icirc;n&eacute;e, avait &eacute;t&eacute;
+r&eacute;cemment nomm&eacute;e pr&eacute;sidente de l'Ouvroir, et il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; bon d'exprimer
+&agrave; ce propos son amertume.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;tait intimement confondue de la mani&egrave;re adroite dont les
+Grenaille avaient men&eacute; les &eacute;v&eacute;nements. Ils voulaient avoir par un de
+leurs fils un pied dans le monde catholique&mdash;qu'ils jugeaient prudent de
+m&eacute;nager,&mdash;de m&ecirc;me que par l'a&icirc;n&eacute; ils s'&eacute;taient fermement appuy&eacute;s sur le
+monde des affaires. Et, ayant &eacute;chou&eacute; devant l'intransigeance de la
+vieille z&eacute;latrice, ils avaient foment&eacute; contre elle une r&eacute;action,
+l'avaient bris&eacute;e et remplac&eacute;e habilement par ce soliveau de M<sup>lle</sup>
+Jouffroy dont on &eacute;levait le fr&egrave;re &agrave; une haute fonction administrative et
+prenait la ni&egrave;ce, belle et fra&icirc;che cr&eacute;ature sans scrupules,
+admirablement taill&eacute;e pour leur genre de vie. Derri&egrave;re cette forte
+diplomatie, elle distinguait non pas le comte, qui, en v&eacute;rit&eacute;, n'avait
+jamais &eacute;t&eacute; si malin, mais la figure ha&iuml;ssable et terrifiante de
+Niort-Caen, tout jaune, tout mou, sa petite main blanche p&eacute;trissant ses
+traits mobiles, derri&egrave;re la grande table &agrave; dossiers: un cauchemar du
+jour et de la nuit.</p>
+
+<p>Depuis le mariage on restait muet.</p>
+
+<p>Une apr&egrave;s-midi de la fin d'avril, comme M<sup>lle</sup> Cloque ouvrait la fen&ecirc;tre
+de la chambre de Genevi&egrave;ve pour faire l'inventaire des toilettes de
+printemps, elle vit s'entre-b&acirc;iller la petite porte de la rue de la
+Bourde, et distingua la m&egrave;re Loupaing qui causait furtivement avec la
+Pelet:</p>
+
+<p>&mdash;Elle n'aura pas fait plus de bruit &agrave; sa sortie qu'&agrave; son entr&eacute;e sous
+les verrous...</p>
+
+<p>C'&eacute;tait une allusion &agrave; la gr&acirc;ce, &agrave; elle refus&eacute;e par Niort-Caen et sans
+doute accord&eacute;e &agrave; la nouvelle pr&eacute;sidente, puisque l'affaire de la
+prot&eacute;g&eacute;e de l'Ouvroir avait pass&eacute; presque inaper&ccedil;ue dans les journaux.
+Seule M<sup>lle</sup> Cloque en portait toute la responsabilit&eacute;.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve, amaigrie, les yeux creus&eacute;s, illumin&eacute;s d'une sourde flamme,
+&eacute;piait l'occasion qui ram&egrave;nerait l'entretien sur leur douleur. Elle
+brossait et secouait les robes avec des mouvements brusques. Dans l'&eacute;tat
+de m&eacute;lancolie qui la d&eacute;tachait de beaucoup de choses et ti&eacute;dissait
+jusque sa pi&eacute;t&eacute;, elle gardait un go&ucirc;t vif pour la toilette. M&ecirc;me durant
+les jours lugubres de l'hiver, o&ugrave; l'on ne sortait que le matin, dans la
+boue neigeuse, pour aller jusqu'&agrave; la chapelle de l'Adoration, jamais
+elle n'avait n&eacute;glig&eacute; de s'habiller. Elle dit &agrave; sa tante, gauchement,
+avec une de ces fausses transitions dont la maladresse trahit
+l'intention:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; une robe qui ne fera plus long feu... Tu te rappelles quand je
+la portais?...</p>
+
+<p>&mdash;Quand tu la portais, mon enfant?</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est d&eacute;j&agrave; pas d'hier! tu ne te souviens pas?... Dame, je l'ai d&eacute;j&agrave;
+rafistol&eacute;e pour l'ann&eacute;e derni&egrave;re, et elle n'&eacute;tait m&ecirc;me pas toute neuve
+le jour que je veux dire, tu sais bien... Voyons! quand nous sommes
+all&eacute;es faire visite... il y aura deux ans &agrave; l'automne, tiens... avant
+de rentrer &agrave; Marmoutier... l&agrave;-bas... boulevard B&eacute;ranger?</p>
+
+<p>&mdash;Ah!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque revoyait en effet cette visite chez la comtesse: le jardin,
+les grandes all&eacute;es bord&eacute;es de buis, les sons de la musique militaire, la
+jeune juive cueillant des roses.</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! mon enfant, dit-elle, il faudra examiner si tes &eacute;conomies te
+permettent de la remplacer, cette robe.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve, d&eacute;sappoint&eacute;e par la r&eacute;ponse de sa tante, regarda le pupitre
+sur la table:</p>
+
+<p>&mdash;Mes &eacute;conomies, dit-elle, elles sont l&agrave;, tu peux voir.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque jeta les yeux sur le pupitre muni de sa clef &agrave; la serrure.
+Elle entendait encore les paroles du docteur Cornet descendant
+l'escalier: &laquo;A votre place, moi, je regarderais dans le pupitre...&raquo; Elle
+n'avait pas os&eacute; le faire. Et aujourd'hui, c'&eacute;tait Genevi&egrave;ve qui lui
+disait elle-m&ecirc;me: &laquo;Regarde donc dans le pupitre!&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;A quoi bon? tu dois savoir ce que tu as de c&ocirc;t&eacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Non, non! regarde! regarde!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque souleva la planchette du petit meuble.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve brossait, brossait; et, de l'ongle, envoyait des pichenettes
+de ci, de l&agrave;, aux endroits douteux de l'&eacute;toffe.</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; c'est-il? dit la tante.</p>
+
+<p>Elle r&eacute;pondit sans se d&eacute;tourner:</p>
+
+<p>&mdash;Sous les papiers, dans la petite bo&icirc;te ronde o&ugrave; il y a &eacute;crit: <i>p&acirc;te
+pectorale</i>.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque remarqua un amoncellement de papiers recouverts de
+l'&eacute;criture haute, hach&eacute;e et pointue qu'adoptent toutes les &eacute;l&egrave;ves du
+Sacr&eacute;-C&oelig;ur; elle distingua m&ecirc;me des lignes in&eacute;gales qui pouvaient &ecirc;tre
+des vers. Ce diable de docteur aurait-il eu l'intuition compl&egrave;te de la
+r&eacute;alit&eacute;? Mais, qu'importait-il, maintenant? Elle ne saurait plus rien
+apprendre des m&eacute;moires de Genevi&egrave;ve, quels qu'ils fussent. Elle fureta
+du bout des doigts, sous les papiers, jusqu'&agrave; la bo&icirc;te de p&acirc;te
+pectorale, et referma le pupitre sans insister.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! dit Genevi&egrave;ve, tu es meilleure chercheuse que moi. Tu
+trouves tout de suite!</p>
+
+<p>Alors elle vint elle-m&ecirc;me au pupitre. Elle le rouvrit; et, pendant que
+sa tante &eacute;num&eacute;rait le contenu de la caisse, elle restait pensive devant
+les papiers.</p>
+
+<p>La tante continuait d'affecter de n'y pas prendre garde; Genevi&egrave;ve dit:</p>
+
+<p>&mdash;En ai-je un d&eacute;sordre l&agrave;-dedans! crois-tu? Tu ne me grondes pas de
+tenir ainsi toutes mes affaires en pagaie? Ah! si j'&eacute;tais encore au
+couvent!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque recommen&ccedil;ait de compter, croyant s'&ecirc;tre tromp&eacute;e. Genevi&egrave;ve
+poursuivit toute seule:</p>
+
+<p>&mdash;Il est vrai que si j'&eacute;tais au couvent, on ne me laisserait pas
+barbouiller comme cela du papier...</p>
+
+<p>&mdash;Dis donc! mon enfant, interrompit M<sup>lle</sup> Cloque, il me semble que tu as
+fait beaucoup de d&eacute;penses pour ta toilette! Sais-tu ce qu'il te reste
+pour ta demi-saison?</p>
+
+<p>Mais c'&eacute;tait au tour de Genevi&egrave;ve de ne pas entendre. Pench&eacute;e sur le
+pupitre ouvert, elle touchait de ses doigts longs, un peu trop maigres,
+les feuilles de papier de tout format et de toutes nuances, que couvrait
+son &eacute;criture. Elle attendait que sa tante compr&icirc;t enfin et la grond&acirc;t
+d'&eacute;crire. Ah! comme elle d&eacute;sirait, de son c&oelig;ur meurtri, de sa passion
+&eacute;touff&eacute;e, et de la fr&eacute;n&eacute;sie de ses sens inconnus, comme elle d&eacute;sirait
+&ecirc;tre grond&eacute;e &agrave; cause de <i>cela</i>! Il y avait si longtemps qu'on ne parlait
+de rien!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque comprenait trop bien. Sans y regarder de plus pr&egrave;s, elle
+devinait sur ces feuilles, les na&iuml;ves confidences, les vers construits &agrave;
+coups de dictionnaire des rimes, &agrave; l'imitation des pi&egrave;ces d'anthologie
+ou des cantiques de couvent. Elle savait quel nom elle y lirait,
+entrelac&eacute; probablement dans chaque strophe. N'avait-elle pas trouv&eacute; un
+paroissien dont Genevi&egrave;ve se servait &agrave; Marmoutier, o&ugrave;, dans le texte des
+&eacute;vangiles, les noms de &laquo;Marie&raquo; et de &laquo;Joseph&raquo; &eacute;taient soulign&eacute;s au
+crayon ou &agrave; l'ongle autant de fois qu'ils y &eacute;taient imprim&eacute;s?</p>
+
+<p>La vieille tante ne broncha pas. Elle tenait toujours &agrave; la main la
+bo&icirc;te de p&acirc;te pectorale o&ugrave; elle faisait remuer les &eacute;conomies de
+Genevi&egrave;ve. Elle dit:</p>
+
+<p>&mdash;Allons, je vais violer notre petite constitution, je prendrai une
+pi&egrave;ce sur les fonds secrets pour l'introduire dans cette bo&icirc;te-l&agrave;: nous
+aurons de quoi nous offrir une robe? Allons-nous choisir l'&eacute;toffe
+pendant qu'il fait jour?</p>
+
+<p>&mdash;Comme tu voudras, dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne me remercies pas?</p>
+
+<p>&mdash;Si, si, tante, tu es bonne...</p>
+
+<p>Son regard d&eacute;&ccedil;u semblait se raccrocher dans l'espace &agrave; quelque nouvelle
+chim&egrave;re. Elle dit:</p>
+
+<p>&mdash;Et, est-ce que nous irons aussi chez le dentiste, rue Royale?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est juste, mon enfant, il faudra y passer puisque nous avons pris
+rendez-vous.</p>
+
+<p>Sortir en ville &eacute;tait devenu un supplice pour M<sup>lle</sup> Cloque. Non
+seulement la rue Royale lui &eacute;tait d&eacute;sormais un lieu redoutable &agrave; cause
+des rencontres que l'on courait le risque d'y faire, mais la travers&eacute;e
+de son quartier m&ecirc;me lui d&eacute;chirait le c&oelig;ur.</p>
+
+<p>Elle ne pouvait quitter la rue de la Bourde sans passer dans le nuage de
+poussi&egrave;re des d&eacute;molitions de l'&eacute;glise Saint-Cl&eacute;ment. Une semaine durant,
+on avait vu les sveltes arceaux gothiques dresser encore vers le ciel
+leur &eacute;chine tronqu&eacute;e, comme des martyrs tent&eacute;s, au moment de mourir, de
+d&eacute;sesp&eacute;rer de Dieu. Puis, les arceaux jet&eacute;s &agrave; terre, &ccedil;'avait &eacute;t&eacute; le
+tour du superbe jub&eacute; de la Renaissance, prostituant aux souillures du
+grand jour ou de la pluie ses fines sculptures et sa d&eacute;licate vocation
+pour les seules caresses des lumi&egrave;res de cire ou pour les intimit&eacute;s
+sacr&eacute;es de l'ombre.</p>
+
+<p>La place enti&egrave;re n'offrait plus &agrave; la vue qu'un chaos: des pyramides ou
+des montagnes de moellons, des trous comme si l'on creusait des bassins,
+et une for&ecirc;t de m&acirc;ts d'&eacute;chafaudages donnant l'id&eacute;e d'un port de mer; le
+tout retentissant d'un bruit infernal: les bouleversements en vue de la
+la&iuml;cisation commerciale du quartier; l'&oelig;uvre de Niort-Caen.</p>
+
+<p>La rue Saint-Martin venait d'&ecirc;tre d&eacute;baptis&eacute;e et nomm&eacute;e rue des Halles.
+Mais la rue Descartes offrait un spectacle plus affligeant encore.</p>
+
+<p>De l'ancienne chapelle provisoire, il ne restait pas pierre sur pierre;
+ce n'&eacute;tait qu'un espace b&eacute;ant, un vide qui semblait immense et laissait
+&agrave; nu, tout alentour, les flancs &eacute;corch&eacute;s et lamentables de hautes
+maisons. De la rue, on ne voyait rien qu'une palissade de planches
+herm&eacute;tiquement closes, contre quoi les fervents ou les curieux, parfois,
+appliquaient l'oreille. Par les temps secs, il s'&eacute;levait, avec le vent,
+des nu&eacute;es de terre friable. On entendait les grands coups sourds des
+pioches d&eacute;fon&ccedil;ant le sol, et &ccedil;&agrave; et l&agrave;, des grignottements plus
+circonspects qui laissaient supposer l'exhumation minutieuse des
+antiques murailles. Une seule chose &eacute;tait demeur&eacute;e intacte: le tombeau
+du Thaumaturge. Les gens inform&eacute;s disaient qu'il &eacute;tait garanti par une
+forte caisse de bois, dans le milieu m&ecirc;me des travaux; cela formait un
+petit cabanon, g&ecirc;nant, mais respect&eacute;. Les ouvriers ne le plaisantaient
+point et ne s'en approchaient qu'avec crainte, &agrave; cause des innombrables
+b&eacute;quilles en <i>ex-voto</i> qu'ils y avaient vues appendues pr&eacute;c&eacute;demment.</p>
+
+<p>O&ugrave; &eacute;tait l'aveugle aux l&egrave;vres tum&eacute;fi&eacute;es par la pri&egrave;re monotone? O&ugrave; &eacute;tait
+la Mouche? O&ugrave; &eacute;tait le guichet du Fr&egrave;re bleu? O&ugrave; &eacute;tait le Fr&egrave;re bleu
+lui-m&ecirc;me?</p>
+
+<p>Un prodige d'&eacute;quilibre maintenait debout l'angle de la maison
+Pigeonneau, qui semblait encore aiguis&eacute; par son isolement. De longs
+madriers pench&eacute;s en arc-boutants lui pr&ecirc;taient un appui d&eacute;risoire, en
+attendant l'&eacute;poque prochaine de la fin du bail. Pigeonneau, fort de son
+contrat, avait refus&eacute; d'&eacute;vacuer la place avant la derni&egrave;re extr&eacute;mit&eacute;.</p>
+
+<p>Les quelques personnes demeur&eacute;es fid&egrave;les au magasin ultramontain y
+tenaient encore parfois de tristes colloques. C'&eacute;tait le seul endroit o&ugrave;
+l'on se retrouv&acirc;t entre gens &laquo;bien pensants&raquo;, o&ugrave; l'on se sent&icirc;t &agrave; l'abri
+des ralli&eacute;s aux id&eacute;es nouvelles. On s'y m&ecirc;lait aux &acirc;mes fluctuantes que
+le z&egrave;le inalt&eacute;rable de M. Houblon reconqu&eacute;rait par hasard, mais pour une
+p&eacute;riode presque toujours &eacute;ph&eacute;m&egrave;re. Cet ap&ocirc;tre donnait encore, d&egrave;s qu'on
+l'approchait, l'illusion d'une grande force. Il &eacute;levait si haut, en
+parlant, un bras qui avait l'air de commander si loin, et comme &agrave; des
+puissances inconnues, qu'en pr&eacute;sence m&ecirc;me de ses d&eacute;faites les plus
+&eacute;videntes, on h&eacute;sitait &agrave; le d&eacute;clarer vaincu. Mais malgr&eacute; qu'il se
+d&eacute;men&acirc;t, il ne pouvait &ecirc;tre pr&eacute;sent partout &agrave; la fois, et la vertu de
+ses arguments disparaissait avec lui.</p>
+
+<p>Le marquis d'Aubrebie que son scepticisme maintenait &agrave; l'&eacute;cart des
+r&eacute;volutions, continuait &agrave; rendre quotidiennement ses devoirs &agrave; M<sup>me</sup>
+Pigeonneau. Celle-ci &eacute;tait plus charmante que jamais, et, au sein m&ecirc;me
+des troubles qui semblaient compromettre sa fortune, prenait de la mine
+et quasiment de l'embonpoint. Pigeonneau lui-m&ecirc;me, quand il montrait le
+nez &agrave; la porte de la reliure, avait son immuable figure placide.</p>
+
+<p>&mdash;Pigeonneau, disait le marquis, je vous trouve sto&iuml;que!</p>
+
+<p>&mdash;Oh! &ccedil;a m'est bien &eacute;gal, r&eacute;pondait le relieur, on peut me dire ce qu'on
+voudra, du moment que j'ai &agrave; travailler.</p>
+
+<p>Pour taquiner ces dames, M. d'Aubrebie aimait &agrave; rappeler les derni&egrave;res
+batailles de M. Houblon. La plus chaude avait eu lieu lors de la f&ecirc;te de
+saint Martin. Pendant des mois, le champion de la Basilique avait
+escompt&eacute; cette date pour l'accomplissement de grandes choses. Il
+confessait tout bas avoir pr&eacute;vu des barricades.</p>
+
+<p>Le 11 novembre de chaque ann&eacute;e, on venait en effet &agrave; Tours, non
+seulement du d&eacute;partement, mais des dioc&egrave;ses voisins et circonvoisins.
+Les &eacute;v&ecirc;ques avaient coutume de se joindre &agrave; leur clerg&eacute; et &agrave; leurs
+fid&egrave;les, et la pr&eacute;sence de nombreux princes de l'&Eacute;glise donnait un &eacute;clat
+particulier &agrave; cette solennit&eacute;. Avant l'interdiction des processions, les
+reliques de saint Martin &eacute;taient port&eacute;es dans les rues, et, du haut
+d'une estrade adoss&eacute;e au pied de la vieille tour Charlemagne, en face de
+la maison de blanc et du magasin Pigeonneau, tout au bout de la rue
+Descartes, un cardinal donnait la b&eacute;n&eacute;diction. &laquo;A un moment de cet
+imposant spectacle, ne manquaient pas d'&eacute;crire, le lendemain, les
+feuilles religieuses, on se f&ucirc;t cru sur l'immense place de Saint-Pierre,
+dans la capitale m&ecirc;me de la chr&eacute;tient&eacute;, alors que le Tr&egrave;s Saint P&egrave;re
+prononce <i>urbi et orbi</i>... etc.&raquo; Depuis qu'un maire radical avait
+supprim&eacute; les manifestations ext&eacute;rieures du culte, la f&ecirc;te de saint
+Martin se c&eacute;l&eacute;brait plus modestement, il est vrai, dans l'int&eacute;rieur de
+la chapelle. Mais, cette derni&egrave;re ann&eacute;e, on avait pu esp&eacute;rer un regain
+de l'ancienne affluence, la <i>Semaine Religieuse</i> et le <i>Journal du
+D&eacute;partement</i> ayant annonc&eacute; que la c&eacute;r&eacute;monie de la f&ecirc;te de saint Martin
+devait &ecirc;tre la derni&egrave;re c&eacute;l&eacute;br&eacute;e &agrave; la v&eacute;n&eacute;rable chapelle provisoire.
+C'&eacute;tait peu de jours apr&egrave;s, en effet, que ce lieu devait &ecirc;tre abandonn&eacute;
+&laquo;&agrave; la pioche des d&eacute;molisseurs&raquo; pour &ecirc;tre &laquo;dignement remplac&eacute;&raquo; disait le
+premier organe, &laquo;par le magnifique temple nouveau &eacute;lev&eacute; au grand
+Thaumaturge des Gaules, gr&acirc;ce au <i>touchant accord</i> des fid&egrave;les&raquo;; &laquo;pour
+c&eacute;der, disait l'adversaire, &agrave; la tyrannie occulte des franc-ma&ccedil;ons et
+des juifs, dont les mains unies &agrave; la m&ecirc;me truelle imposaient d&eacute;sormais
+jusques aux sols sacr&eacute;s leurs humiliantes architectures&raquo;.</p>
+
+<p>M. Houblon avait lanc&eacute; dix mille convocations &agrave; tous les cercles
+catholiques, &agrave; toutes les associations de bienfaisance, &agrave; tous les
+membres de la soci&eacute;t&eacute; de Saint-Vincent de Paul, de la Confr&eacute;rie du
+Tiers-Ordre de Saint-Fran&ccedil;ois, etc., etc. Il assistait &agrave; l'arriv&eacute;e des
+trains de p&egrave;lerins, en compagnie de &laquo;commissaires&raquo; choisis parmi les
+jeunes gens des meilleures familles, et portant &agrave; la boutonni&egrave;re un
+insigne bleu c&eacute;leste, frang&eacute; d'or, de la longueur de la main. Ces
+messieurs distribuaient aux p&egrave;lerins d'autres insignes, accept&eacute;s
+volontiers, pr&ecirc;tant &agrave; confusion: &laquo;Vive saint Martin!&raquo; y lisait-on en
+caract&egrave;res argent&eacute;s. N'&eacute;tait-ce pas la d&eacute;votion &agrave; saint Martin qui
+amenait effectivement tous ces &eacute;trangers?</p>
+
+<p>M. Houblon avait eu des minutes de triomphe en conduisant par les
+boulevards cette foule docile que son aspect honn&ecirc;te et sa parole
+ardente &eacute;chauffait le long du chemin. Il lui faisait crier: &laquo;Vive saint
+Martin!&raquo; Et elle criait. Les personnes de la ville, croyant &agrave; une
+opposition violente contre les choses accomplies, avaient eu peur un
+moment.</p>
+
+<p>&mdash;O&ugrave; allons-nous? s'&eacute;taient risqu&eacute;s &agrave; demander quelques p&egrave;lerins.</p>
+
+<p>&mdash;Au Cirque! avait r&eacute;pondu M. Houblon, afin de nous entendre sur la
+conduite &agrave; tenir...</p>
+
+<p>Il avait lou&eacute; de ses propres deniers le Cirque de la ville, pour y
+parler devant les p&egrave;lerins assembl&eacute;s.</p>
+
+<p>On ne comprit pas; on demanda des &eacute;claircissements; il en donna; on
+comprit moins encore. Enfin la lumi&egrave;re se fit; on ne s'&eacute;tait point du
+tout entendus. Ces braves gens ignoraient pour la plupart l'existence du
+parti basilicien. Ils venaient assister aux f&ecirc;tes, quelles qu'elles
+fussent. D'ailleurs ils pensaient premi&egrave;rement &agrave; d&eacute;jeuner. Ils se
+disloqu&egrave;rent, se r&eacute;pandant dans les h&ocirc;tels et les auberges.</p>
+
+<p>M. Houblon eut environ trente personnes au Cirque. Il parla n&eacute;anmoins;
+il les conquit, les maintint fermement tout le jour. Mais que faire d'un
+troupeau si mince? On s'abstint: c'est la force du faible. Pendant les
+c&eacute;r&eacute;monies, et pour ne point entendre les paroles de triomphe de M.
+l'abb&eacute; Janvier, M. Houblon, des plans &agrave; la main, promena pacifiquement
+les trente protestataires autour de la colossale enceinte pr&eacute;sum&eacute;e de
+l'ancienne Basilique. Ensemble ils foul&egrave;rent dans, toute son &eacute;tendue
+probable, le sol qu'honora jadis le monument deux fois ruin&eacute; par les
+temps modernes. Tr&egrave;s loin de la rue Saint-Martin et de la Chapelle,
+ayant pass&eacute; par un labyrinthe de petites rues, ils n'avaient pas atteint
+l'emplacement de l'antique <i>atrium</i>, &laquo;ou d&eacute;ambulatoire&raquo; pronon&ccedil;ait M.
+Houblon. Il n'y avait pas &agrave; dire, les plans &eacute;taient l&agrave;; on les leur
+faisait toucher du doigt. Et le cic&eacute;rone passionn&eacute; d&eacute;crivait la chose
+&eacute;norme telle qu'elle avait d&ucirc; &ecirc;tre, telle que des yeux plus fortun&eacute;s
+l'avaient vue. Il pronon&ccedil;ait des mots techniques m&ecirc;l&eacute;s &agrave; de fortes
+images &eacute;vocatrices. Si celles-ci laissaient un doute dans l'esprit des
+auditeurs, on retombait in&eacute;branlablement sur les autres. Il parlait de
+basiliques <i>trichores</i> et d'absides <i>Pentachores</i>. Il citait des
+descriptions tir&eacute;es de manuscrits du IX<sup>e</sup> si&egrave;cle:</p>
+
+<p>&mdash;<i>Ingrediens templum</i>... etc.</p>
+
+<p>Et se retournant tout &agrave; coup vers le nord, le plan &agrave; la main, un bras
+&eacute;tendu vers la droite:</p>
+
+<p>&mdash;<i>A parte orientis</i>... s'&eacute;criait-il.</p>
+
+<p>Par moments, dans son exaltation, il oubliait de traduire, ce qui ne
+produisait pas mauvais effet.</p>
+
+<p>&mdash;La tour? messieurs, dit-il, en r&eacute;pondant &agrave; une interrogation, mais la
+tour elle-m&ecirc;me, quel que soit son &eacute;loigneraient de la b&acirc;tarde
+reconstitution actuelle, ne posait pas le pied en dehors de l'enceinte!</p>
+
+<p>&mdash;Oh! s'&eacute;criait-on, en signe d'admiration.</p>
+
+<p>Et il en citait la preuve tir&eacute;e de Gr&eacute;goire de Tours:</p>
+
+<p>&mdash;Un p&egrave;lerin, disait-il, avait tent&eacute; d'emporter secr&egrave;tement quelque
+pieux souvenir de la Basilique: de la cire ou de la poussi&egrave;re du
+tombeau. Il n'y put r&eacute;ussir et revint la nuit pour les vigiles. Ayant
+alors rencontr&eacute; le c&acirc;ble qui sert &agrave; mettre la cloche (<i>signum</i>) en
+mouvement, il en coupa un fragment: <i>nocte ad funem illum de quo signum
+commovetur advenit</i>. Ce texte, ajoutait-il, prouve clairement que la
+tour n'&eacute;tait pas en dehors de l'&eacute;glise.</p>
+
+<p>Tous, peu &agrave; peu, finissaient par voir comme lui le monument des temps
+anciens englobant les deux tours survivantes. Il se grossissait &agrave; leurs
+yeux, de tout ce qu'il e&ucirc;t fallu d&eacute;truire pour le remettre debout. Et le
+sentiment du gigantesque s'emparait de leur esprit. Ils allaient,
+allaient, par de petites rues, d&eacute;bouchaient dans de grandes,
+s'infiltraient &agrave; nouveau dans des boyaux tortueux:</p>
+
+<p>&mdash;Jusque-l&agrave;? demandait quelqu'un.</p>
+
+<p>&mdash;Jusque-l&agrave;! r&eacute;pondait victorieusement M. Houblon.</p>
+
+<p>Il avait accompli seul d&eacute;j&agrave; ce p&egrave;lerinage r&eacute;trospectif. Il s'enivrait
+aujourd'hui, de fournir &agrave; ses trente compagnons un r&ecirc;ve grandiose.</p>
+
+<p>&mdash;Voyez-vous? disait-il, en levant sa canne sur les mis&eacute;rables bicoques,
+de bois.</p>
+
+<p>Ils levaient les yeux. Ils voyaient la Basilique!</p>
+
+<p>&mdash;Ce cher M, Houblon, disait M<sup>me</sup> Pigeonneau, a d&ucirc; d&eacute;penser beaucoup
+d'argent dans ces histoires-l&agrave;...</p>
+
+<p>&mdash;On pr&eacute;tend qu'il est fort g&ecirc;n&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Et avec tout &ccedil;a, il ne case point ses demoiselles. Enfin, monsieur le
+marquis, quand on a charge de famille, est-ce qu'on ne devrait pas tout
+de m&ecirc;me penser un peu aux choses s&eacute;rieuses?</p>
+
+<p>&mdash;C'est un artiste, disait M. d'Aubrebie.</p>
+
+<p>&mdash;C'est un saint! disait M<sup>lle</sup> Cloque. Il n'a pas cess&eacute; un seul instant
+d'avoir le courage de sa foi. Et d'ailleurs, ajouta-t-elle avec une
+pointe de fiert&eacute;, ne sommes-nous pas tous log&eacute;s un peu &agrave; la m&ecirc;me
+enseigne? Vous-m&ecirc;me, ch&egrave;re madame Pigeonneau, n'&ecirc;tes-vous pas un
+tantinet compromise?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! moi!...</p>
+
+<p>Et l'aimable femme souriait, creusant &agrave; ses joues grasses deux fossettes
+exquises. Elle semblait exempte d'inqui&eacute;tude. On admirait sa confiance.</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez raison, madame Pigeonneau! Dieu n'abandonne jamais ceux qui
+se confient &agrave; sa divine Providence.</p>
+
+<p>La jeune femme souriait encore:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas dans l'intention de m&eacute;dire de la Providence, mademoiselle
+Cloque, mais, pour en revenir encore &agrave; M. Houblon, regardez un peu ce
+qui lui arrive:&mdash;soit dit entre nous, bien entendu, car je crois qu'il
+serait joliment m&eacute;content s'il apprenait qu'on parle de cela.&mdash;Il
+para&icirc;t qu'il avait compt&eacute; toucher ses cachets, comme organiste &agrave;
+Notre-Dame-la-Riche. En tous cas, il en avait fait la demande. Vous
+pensez s'il faut qu'il soit bas, le cher homme, pour en arriver l&agrave;, lui
+qui a toujours pr&ecirc;t&eacute; gracieusement son concours. Eh bien! savez-vous ce
+que la Fabrique a r&eacute;pondu &agrave; sa demande? Elle l'a pri&eacute; de cesser ses
+services, tout simplement! On va lui nommer sous le nez un autre
+organiste appoint&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Le pauvre homme, qui tenait l'orgue pour son plaisir! Il n'aura m&ecirc;me
+pas la consolation de s'entendre!</p>
+
+<p>&mdash;On attendait toujours le r&eacute;sultat de la fameuse liste aux trois cents
+signatures! observa le marquis; le voil&agrave;!</p>
+
+<p>&mdash;Il faut avouer que ce n'&eacute;tait pas de ce c&ocirc;t&eacute;-l&agrave; qu'on l'attendait.</p>
+
+<p>&mdash;On n'est jamais trahi que par les siens.</p>
+
+<p>Bien qu'elle n'appr&icirc;t plus gu&egrave;re, h&eacute;las, que de mauvaises nouvelles,
+M<sup>lle</sup> Cloque fut vivement affect&eacute;e du malheur de son grand ami.</p>
+
+<p>&mdash;Je l'ai vu hier, disait-elle &agrave; Genevi&egrave;ve, en s'acheminant vers chez le
+dentiste; il &eacute;tait comme l'ordinaire; on n'aurait pas cru qu'il lui f&ucirc;t
+arriv&eacute; quelque chose... Quel exemple que cet homme-l&agrave;!</p>
+
+<p>Elles travers&egrave;rent la rue Royale avec la rapidit&eacute; d'oiseaux effarouch&eacute;s,
+tant on craignait,&mdash;du moins la tante,&mdash;la rencontre des Montcontour.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait loin le temps des stations chez Roche, des bonjours &agrave; M<sup>lle</sup>
+Z&eacute;lie &agrave; travers les glaces: &laquo;&agrave; tout &agrave; l'heure!...&raquo; des promenades dans
+le gai mouvement de cinq heures. Et le battement de c&oelig;ur que donnait
+autrefois l'h&ocirc;tel du Faisan qui symbolisait l'arriv&eacute;e en vacances! Il
+semblait &agrave; Genevi&egrave;ve que des ann&eacute;es avaient pass&eacute; durant un seul triste
+hiver.</p>
+
+<p>Jadis, M<sup>lle</sup> Cloque menait chaque ann&eacute;e sa ni&egrave;ce se faire examiner la
+bouche par M&ouml;nick. Mais l'illustre chirurgien ayant augment&eacute; ses prix, &agrave;
+mesure que diminuaient les ressources de la vieille fille, on avait fait
+fl&eacute;chir son amour-propre, et on allait pour la premi&egrave;re fois chez le
+concurrent, situ&eacute; juste en face, moins cher, aussi fort, disait-on, et
+nomm&eacute; Stanislas de Wielosowsky.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait un Polonais blond et gras qui avait un violon et un pupitre &agrave;
+musique derri&egrave;re le terrible fauteuil machin&eacute;. Il parlait d'une voix
+douce &agrave; l'accent agr&eacute;able:</p>
+
+<p>&mdash;Des dents de nacre, fit-il.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oui, dit M<sup>lle</sup> Cloque, elle a une dentition tr&egrave;s d&eacute;licate.</p>
+
+<p>Il promenait le petit miroir entre le double h&eacute;micycle des fines dents
+transparentes.</p>
+
+<p>&mdash;Il y en a une piqu&eacute;e, dit-il. En voici une autre... Oh! oh!
+ajouta-t-il, en soulevant la l&egrave;vre, d'un doigt parfum&eacute;: ce sont les
+gencives!... qui est-ce qui soigne donc cette jeune fille-l&agrave;?</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque n'osa prononcer le nom du m&eacute;decin hom&eacute;opathe, qu'elle
+n'avait plus fait venir d'ailleurs, depuis la premi&egrave;re faiblesse de
+Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu, dit-elle, embarrass&eacute;e, il n'y a que sept ou huit mois
+qu'elle est sortie de pension... C'&eacute;tait le docteur Gatineau qui les
+soignait l&agrave;-bas, n'est-ce pas, mon enfant?</p>
+
+<p>&mdash;Elle a besoin de fortifiants. Regardez-moi &ccedil;a: est-ce que ce sont l&agrave;
+des gencives?</p>
+
+<p>C'&eacute;tait le d&eacute;faut de M<sup>lle</sup> Cloque d'apporter trop peu d'attention aux
+soins physiques. Peut-&ecirc;tre &eacute;tait-elle coupable d'une certaine
+n&eacute;gligence. Mais aussit&ocirc;t son attention &eacute;veill&eacute;e, voil&agrave; qu'elle croit
+tout perdu; elle voit sa Genevi&egrave;ve en danger; elle s'accuse d'avoir
+manqu&eacute; de pr&eacute;voyance; elle jetterait tout au feu pour sauver sa ch&egrave;re
+enfant; son imagination est partie; le dentiste est oblig&eacute; d'att&eacute;nuer
+ses premi&egrave;res paroles. Elle avait &eacute;t&eacute; jusqu'&agrave; lui dire:</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin, Monsieur, y a-t-il <i>encore</i> moyen de r&eacute;agir?</p>
+
+<p>Le chirurgien avait souri:</p>
+
+<p>&mdash;Fichtre! je l'esp&egrave;re bien, Mademoiselle. Le m&eacute;decin nous ordonnera
+quelque r&eacute;gime ferrugineux, et nous nous occuperons de ces deux
+dents-l&agrave;.</p>
+
+<p>Tout de suite, on courut chez Cornet.</p>
+
+<p>Au premier aspect de Genevi&egrave;ve, il se mit en col&egrave;re:</p>
+
+<p>&mdash;Non d'une pipe! s'&eacute;cria-t-il, vous n'avez donc pas fait ce que je vous
+ai dit?</p>
+
+<p>&mdash;Comment? s'&eacute;cria la pauvre tante interloqu&eacute;e, mais, docteur, vous
+n'aviez rien ordonn&eacute;...</p>
+
+<p>Il la regarda de son &oelig;il gris qui, sous l'&eacute;pais sourcil retombant,
+semblait vous lorgner au travers d'une jalousie:</p>
+
+<p>&mdash;Je n'avais rien ordonn&eacute;!... je n'avais rien ordonn&eacute;!</p>
+
+<p>Il pronon&ccedil;a cela sur un ton bougonnant qui signifiait: &laquo;Il faut donc
+vous m&acirc;cher les choses? Il faut vous &eacute;crire cela sur un papier pour que
+vous compreniez!...&raquo;</p>
+
+<p>L'&oelig;il et l'intonation &eacute;taient si expressifs, qu'elle saisit aussit&ocirc;t
+une allusion au pupitre. En effet, il lui avait conseill&eacute; de l'ouvrir.
+C'&eacute;tait une ordonnance. Si elle l'e&ucirc;t suivie et e&ucirc;t fait part au docteur
+de sa d&eacute;couverte, il e&ucirc;t peut-&ecirc;tre trouv&eacute; un moyen, lui, d'&eacute;viter le
+d&eacute;p&eacute;rissement de la jeune fille.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque tremblait de tous ses membres, contrairement &agrave; Genevi&egrave;ve
+qui ne s'impressionnait aucunement, conservant vis-&agrave;-vis de ces paroles
+inqui&eacute;tantes, la figure tranquille, muette et r&eacute;sign&eacute;e qu'elle avait
+toujours eue dans l'intervalle des crises de chagrin.</p>
+
+<p>Cornet ayant fich&eacute; sur ses cheveux gris une toque grasse, s'&eacute;tait assis
+&agrave; son bureau, et il &eacute;crivait.</p>
+
+<p>&mdash;Cette fois-ci, dit-il, on va donc vous mettre sur du papier ce qu'il
+faut faire. C'est une ordonnance cela!</p>
+
+<p>Il plia son papier en deux apr&egrave;s l'avoir s&eacute;ch&eacute; devant un grand feu de
+coke. Il ouvrit un petit tiroir du bureau, o&ugrave; des flacons minuscules,
+&eacute;tiquet&eacute;s sur le bouchon, passaient le cou par les trous r&eacute;guliers d'une
+mince plaque de li&egrave;ge.</p>
+
+<p>Sa main malpropre et savante glissa sur le clavier de poisons et
+s'arr&ecirc;ta, sans le secours des yeux, &agrave; la petite bouteille qu'il fallait.
+Il en versa quelques gouttes, compt&eacute;es attentivement, dans un flacon
+vide, et reboucha le tout en faisant grincer le li&egrave;ge. Puis il lut tout
+haut l'ordonnance qui acheva d'ext&eacute;nuer M<sup>lle</sup> Cloque. Elle fit observer,
+d'une voix que couvrait la mont&eacute;e des larmes, en r&eacute;p&eacute;tant quelques-unes
+des prescriptions:</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;Changer de milieu, voir des figures nouvelles&raquo;; passe encore s'il le
+faut, mais, mon cher docteur, comment voulez-vous que nous allions &laquo;dans
+les montagnes?&raquo;... et en Suisse, par-dessus le march&eacute;! Je ne parle pas
+de mon &acirc;ge; Dieu merci, je me remue encore, mais il y a malheureusement
+la question... p&eacute;cuniaire.</p>
+
+<p>&mdash;Le voyage n'est pas si cher, dit Cornet, et c'est l&agrave;-bas que vous
+pourrez trouver au meilleur compte le moyen de passer trois ou quatre
+mois hors de chez vous, toutes conditions r&eacute;unies. Allons! allons! si je
+vous ordonne cela, c'est qu'il n'y a pas moyen de faire autrement.</p>
+
+<p>Comme il les reconduisait, la jeune fille &eacute;tant pass&eacute;e devant, il retint
+la tante par le bras et lui dit dans l'oreille:</p>
+
+<p>&mdash;Question de vie ou de mort.</p>
+
+<p>Si elle ne mourut pas sur ce coup, elle, la pauvre vieille, ce fut que
+son amour pour l'enfant op&eacute;ra un miracle. Elle eut le courage de mentir
+imm&eacute;diatement &agrave; Genevi&egrave;ve:</p>
+
+<p>&mdash;Heureusement, son dernier mot m'a rassur&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Pendant trois semaines, la maison de la rue de la Bourde fut sens dessus
+dessous. Mariette avait commenc&eacute; par jeter les hauts cris &agrave; l'annonce du
+voyage de ces demoiselles, et avait prononc&eacute;:</p>
+
+<p>&mdash;C'est la fin de tout!</p>
+
+<p>Les Loupaing &eacute;taient venus demander &agrave; la locataire &laquo;si ce n'&eacute;tait pas
+une fa&ccedil;on de donner cong&eacute;.&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Dame! est-ce qu'on sait jamais, quand on s'en va si loin!...</p>
+
+<p>Et ils donnaient des signes d'inqui&eacute;tude et de regret. Ils &eacute;taient
+d'ailleurs d'une pr&eacute;venance parfois obs&eacute;quieuse. C'&eacute;tait &agrave; qui des trois
+offrirait ses services, &agrave; tout propos, souvent sans propos aucun. Le
+plombier avait fait poser un toit de zinc au petit hangar, et surveill&eacute;
+lui-m&ecirc;me le travail.</p>
+
+<p>&mdash;Mais &ccedil;a va me co&ucirc;ter les yeux de la t&ecirc;te! avait object&eacute; M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Taisez-vous donc! On s'arrangera. Est-ce que je vous demande quelque
+chose?</p>
+
+<p>Le pl&acirc;trier &eacute;tait venu en personne blanchir le pan de muraille o&ugrave;
+s'adossait la cage &agrave; poules.</p>
+
+<p>Et, bien avant que la lumi&egrave;re du printemps e&ucirc;t perc&eacute; le ciel gris,
+Loupaing arm&eacute; de la lance arrosait le jardinet de sa locataire, de
+pr&eacute;f&eacute;rence &agrave; sa propre cour.</p>
+
+<p>&mdash;Si nous avions pass&eacute; l'&eacute;t&eacute; ici, avouait M<sup>lle</sup> Cloque, je crois que cet
+&ecirc;tre-l&agrave; e&ucirc;t fini par devenir ennuyeux. On n'est plus chez soi.</p>
+
+<p>C'&eacute;tait le moment o&ugrave; les bourgeons des rosiers commen&ccedil;aient &agrave; s'ouvrir,
+et les fusains ranimaient le bout de leurs branches par un vert tendre
+et frais. Entre les membrures du catalpa, les feuilles nouvelles
+allaient bient&ocirc;t redessiner de chim&eacute;riques images. Et la fontaine, tarie
+durant l'hiver, s'&eacute;tait remise &agrave; &eacute;grener son murmure favorable aux
+songes.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi nous en aller? disait Genevi&egrave;ve enracin&eacute;e aux lieux m&ecirc;mes de
+son lent martyre.</p>
+
+<p>&mdash;Parce qu'il le faut! r&eacute;pondait la tante. Elle avait d&ucirc; vendre des
+titres pour faire face aux d&eacute;penses du voyage. Ce n'&eacute;tait pas assez que
+ses revenus diminuassent: elle entamait son petit capital. Le pire,
+peut-&ecirc;tre, avait &eacute;t&eacute; de donner ordre &agrave; son banquier, &agrave; travers le
+grillage: &laquo;Il s'agirait de vendre ces trois obligations...&raquo; Il la
+connaissait pour lui payer ses coupons chaque trimestre. Il lui avait
+fait remarquer que son int&eacute;r&ecirc;t consistait plut&ocirc;t &agrave;...</p>
+
+<p>&mdash;Si, si! vendez! je vous prie!</p>
+
+<p>Elle avait cru qu'il la regardait avec un air de piti&eacute;.</p>
+
+<p>Mais les mots de Cornet lui bourdonnaient sans cesse aux oreilles:
+&laquo;Question de vie ou de mort.&raquo;</p>
+
+<p>La tourn&eacute;e des adieux fut courte, puisque tous s'&eacute;taient retir&eacute;s d'elle.
+On recommanda au marquis d'&eacute;viter les mauvaises connaissances. On
+embrassa M<sup>me</sup> Pigeonneau et les rares personnes qui se trouvaient chez
+elle. Ce fut en serrant la main de l'infortun&eacute; M. Houblon que le c&oelig;ur
+de sa vieille amie se souleva. L'ex-organiste ne confessait rien de sa
+d&eacute;tresse; il parlait toujours, et d'espoir en l'avenir!</p>
+
+<p>M. l'abb&eacute; Moisan sollicita de sa p&eacute;nitente un moment d'entretien
+particulier afin de lui toucher encore une fois un mot de son petit
+notaire.</p>
+
+<p>&mdash;Ce gar&ccedil;on est compl&egrave;tement gagn&eacute; par le portrait qui lui a &eacute;t&eacute; fait de
+mademoiselle votre ni&egrave;ce. Vous avez tort de ne pas accepter au moins une
+entrevue avant votre d&eacute;part... Il habite un pays sain; c'est pour ainsi
+dire la pleine campagne, et &agrave; une heure d'ici, sur la grande ligne de
+Paris-Bordeaux...</p>
+
+<p>&mdash;Mais monsieur l'abb&eacute;...</p>
+
+<p>&mdash;A quoi cela vous e&ucirc;t-il engag&eacute;e? Une entrevue et tout est dit. Au cas
+o&ugrave; la Providence e&ucirc;t regard&eacute; cette combinaison d'un &oelig;il bienveillant,
+la ch&egrave;re enfant e&ucirc;t pu trouver la sant&eacute; et le bonheur quasi &agrave; votre
+porte et sans recourir &agrave; des exp&eacute;ditions lointaines...</p>
+
+<p>Mais M<sup>lle</sup> Cloque traitait, &agrave; part soi, de rengaines la proposition de
+l'abb&eacute; Moisan. Outre qu'elle jugeait imprudent de parler mariage en ce
+moment &agrave; Genevi&egrave;ve, elle pr&eacute;f&eacute;rait encore pour celle-ci le voyage et son
+impr&eacute;vu, &agrave; la piteuse solution d'un v&eacute;ritable enterrement dans un
+village.</p>
+
+<p>&mdash;Plus tard, monsieur l'abb&eacute;, nous verrons; nous avons le temps de
+penser &agrave; cela.</p>
+
+<p>Vers le milieu de mai, un omnibus du chemin de fer vint prendre ces
+demoiselles, rue de la Bourde. On empila les bagages brutalement
+au-dessus de leurs t&ecirc;tes. A chaque heurt violent, elles sautaient, l'une
+et l'autre, sur la banquette, car leur vie enclose et abrit&eacute;e des
+rigueurs physiques leur donnait une sensibilit&eacute; excessive.</p>
+
+<p>Mariette bougonnait:</p>
+
+<p>&mdash;C'est autant fait pour voyager que moi pour dire la messe!</p>
+
+<p>&mdash;Adieu! adieu!</p>
+
+<p>&mdash;Portez-vous bien!</p>
+
+<p>Le gros vacarme de l'omnibus attira aux fen&ecirc;tres quelques figures de
+femmes h&eacute;b&eacute;t&eacute;es. Elles se retournaient vers l'int&eacute;rieur pour annoncer ce
+qu'elles avaient vu. D'autres sortirent. Et, il s'en trouva un grand
+nombre dehors pour commenter l'&eacute;v&eacute;nement.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="XIV" id="XIV"></a><a href="#table">XIV</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">EXTR&Eacute;MIT&Eacute;S</a></h3>
+
+
+<p>Elles pass&egrave;rent cinq mois dans une pension suisse au bord du lac des
+Quatre-Cantons, adonn&eacute;es, par ordre du m&eacute;decin, &agrave; un r&eacute;gime excellent
+pour la jeune fille et qui fatiguait la tante. Chaque jour, on allait
+prendre le repas de midi &agrave; la succursale situ&eacute;e dans la montagne.
+C'&eacute;tait une petite ascension de trois kilom&egrave;tres en belle route, avec la
+vue du lac sans presque aucune interruption. Les couleurs remontaient
+aux joues et aux l&egrave;vres de Genevi&egrave;ve; M<sup>lle</sup> Cloque soufflait et se
+plaignait d'avoir un c&oelig;ur de poulet. Elle demandait &agrave; Dieu de le lui
+laisser battre jusqu'&agrave; temps que sa ni&egrave;ce f&ucirc;t ressuscit&eacute;e. Et elle
+tricotait des jambes, bien courageusement, le long des lacets poudreux
+de ce beau chemin.</p>
+
+<p>On revenait par une diligence o&ugrave; il y avait des pr&ecirc;tres tr&egrave;s sales, en
+pantalon et en chapeau de paille, et qui fumaient des cigares
+naus&eacute;abonds. La roue, paralys&eacute;e par le &laquo;sabot&raquo;, labourait le sol inclin&eacute;
+en soulevant des nuages de poussi&egrave;re. Genevi&egrave;ve attentive &agrave; toutes
+choses, comme une enfant, se disait en ballon, bien au-dessus de la
+terre, et quand les nues s'entr'ouvraient sur la perspective magnifique
+et vertigineuse, elle s'agrippait au bras de sa tante:</p>
+
+<p>&mdash;Regarde l&agrave;-bas, l&agrave;-bas, dans le fond, comme c'est beau! Comme c'est
+bon!...</p>
+
+<p>La voiture, &agrave; son gr&eacute;, n'allait jamais assez vite.</p>
+
+<p>Les jolies montagnes se miraient avec des complaisances de femmes, &agrave; la
+surface polie des eaux couleur d'olive, tandis que derri&egrave;re leur &eacute;cran,
+un ciel de lilas et d'oranges se livrait &agrave; d'&eacute;clatantes d&eacute;bauches.</p>
+
+<p>Les soir&eacute;es &eacute;taient belles et douces. Dans le petit salon, on dansait
+quelquefois. Ou bien on allait s'asseoir et causer en r&ecirc;vant, au bord de
+l'eau toujours lumineuse, m&ecirc;me les nuits o&ugrave; l'on est priv&eacute; du plaisir de
+la lune.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve avait &eacute;t&eacute; demand&eacute;e deux fois en mariage. D'abord par un
+Genevois assez riche, tr&egrave;s convenable et protestant, que l'on avait
+&eacute;cart&eacute; aussit&ocirc;t. Ensuite par un jeune substitut de la Vend&eacute;e, voyageant
+avec sa famille, et qui, &agrave; l'&eacute;nonc&eacute; de la dot, &eacute;tait parti.</p>
+
+<p>Ni &agrave; l'une ni &agrave; l'autre de ces propositions, Genevi&egrave;ve ne s'&eacute;tait
+r&eacute;volt&eacute;e. Sa forte raison renaissait avec la sant&eacute;. Le va-et-vient
+constant des touristes cosmopolites &eacute;largissait le monde &agrave; ses yeux.
+Elle avait dit &agrave; sa tante:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! si on pouvait voyager toujours!...</p>
+
+<p>Le souvenir du pass&eacute; n'&eacute;tait plus assez vif pour qu'elle d&eacute;sir&acirc;t m&ecirc;me
+s'en entretenir. Une seule allusion y avait &eacute;t&eacute; risqu&eacute;e au moment de
+l'arriv&eacute;e de plusieurs familles fran&ccedil;aises:</p>
+
+<p>&mdash;Ce serait dr&ocirc;le, avait dit Genevi&egrave;ve, qu'<i>ils</i> aient l'id&eacute;e de venir
+faire leur voyage de noces par ici...</p>
+
+<p>Tout allait si bien qu'on avait prolong&eacute; le s&eacute;jour jusqu'aux extr&ecirc;mes
+limites de la saison.</p>
+
+<p>Ces demoiselles ne rentr&egrave;rent &agrave; Tours qu'en octobre.</p>
+
+<p>Ce fut tout juste si on les reconnut.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! s'&eacute;cria Mariette en recevant Genevi&egrave;ve au bas du marchepied
+de l'omnibus, &ccedil;a se voit que vous n'avez pas mang&eacute; de la vache enrag&eacute;e
+dans vos pays!</p>
+
+<p>Mais, en apercevant les cheveux tout blancs et la figure de la tante,
+elle m&acirc;chonna cette r&eacute;flexion:</p>
+
+<p>&mdash;C'est celle-l&agrave; qui a aval&eacute; tout le mauvais air.</p>
+
+<p>Il se trouva des gens pour remarquer que, d&egrave;s le lendemain de son
+retour, M<sup>lle</sup> Cloque avait &eacute;t&eacute; chez son banquier, place d'Aumont, avant
+d'aller &agrave; la messe. La rue de la Bourde, excit&eacute;e par le long voyage en
+Suisse, pr&eacute;tendait que c'&eacute;tait &laquo;un fameux coup pour la vieille fille
+d'avoir mis tant d'argent &agrave; l'&eacute;tranger pour marier sa demoiselle et
+d'&ecirc;tre revenue bredouille:</p>
+
+<p>&mdash;Faut &ecirc;tre orgueilleux pour aller chercher si loin!</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a veut des princes, on est bien oblig&eacute; d'aller en d&eacute;nicher l&agrave; o&ugrave; il y
+en a...</p>
+
+<p>&mdash;Dame! quand on a &eacute;t&eacute; rebut&eacute;e par un comte, c'est bien le moins qu'on
+prenne un marquis pour en effacer l'affront...</p>
+
+<p>&mdash;Il y en a qui commenceraient par payer leur d&ucirc;...</p>
+
+<p>&mdash;Pas possible!... Qui est-ce qui vous a dit &ccedil;a?</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! et la Pelet pour quoi donc qu'elle est faite? C'est cette
+pauvre M<sup>me</sup> Loupaing qui en est pour ses deux termes de juillet et
+d'octobre.</p>
+
+<p>&mdash;Autrement dit: c'est les Loupaing qui paient le voyage.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, en froissant quelques billets de banque qu'elle repliait
+avec soin dans son porte-carte, demanda &agrave; Mariette si le propri&eacute;taire
+serait chez lui dans l'apr&egrave;s-midi.</p>
+
+<p>&mdash;C'est-il pour lui porter de l'argent? dit Mariette. Eh! pardi, ne vous
+d&eacute;p&ecirc;chez donc point, un coup que le terme est pass&eacute;. Il ne r&eacute;clame rien:
+allez donc au plus press&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Au plus press&eacute;? dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Bien s&ucirc;r! n'y a-t-il pas la couturi&egrave;re qui est venue ici trois fois
+le mois dernier, avec sa note, rapport aux costumes de voyage de
+Mademoiselle? Ah! dame! les d&eacute;placements, les voyages &eacute;conomiques, &ccedil;a
+n'est pas pour rien!... Elle a dit qu'elle reviendrait tant&ocirc;t, du moment
+que ces demoiselles &eacute;taient arriv&eacute;es.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon! c'est bon! fit M<sup>lle</sup> Cloque en s'asseyant pr&eacute;cipitamment.</p>
+
+<p>&mdash;Faut-il bien vous faire de la bile comme &ccedil;a, Mademoiselle! Profitez
+donc de ce que votre propri&eacute;taire est gentil. Il a arros&eacute; votre parterre
+tous les jours. L'autre matin je l'ai pris qui b&eacute;chottait le massif de
+rosiers. Il n'y a pas d'homme plus comme il faut quand il s'agit de vous
+et de Mademoiselle. &laquo;Son loyer? qu'il me disait encore, hier au soir, &agrave;
+la brune, son loyer? est-ce que j'ai une figure &agrave; pressurer le monde? On
+est au-dessus de &ccedil;a; on est au-dessus de &ccedil;a!&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Ah!... il vous a dit?...</p>
+
+<p>Ainsi Loupaing s'&eacute;tait flatt&eacute; de faire des g&eacute;n&eacute;rosit&eacute;s &agrave; sa locataire!
+On savait qu'elle avait deux termes en retard! Comment avait-elle commis
+l'imprudence de croire &agrave; l'amiti&eacute; dont l'accablait Loupaing? Comment en
+&eacute;tait-elle arriv&eacute;e &agrave; ne se point g&ecirc;ner pour lui &eacute;crire au mois de
+juillet: &laquo;Nous sommes si loin... &agrave; cause des formalit&eacute;s d'exp&eacute;dition,
+voulez-vous garder ma quittance jusqu'&agrave; notre retour?&raquo;</p>
+
+<p>Et, ne pensant plus qu'au bien-&ecirc;tre imm&eacute;diat de sa ni&egrave;ce, elle avait
+consacr&eacute; &agrave; un prolongement de s&eacute;jour la somme due &agrave; Loupaing. Elle
+venait de toucher en arrivant quelques petits coupons qu'elle pensait
+lui verser en acompte. Mais elle avait oubli&eacute; la couturi&egrave;re: les
+costumes suppl&eacute;mentaires command&eacute;s en h&acirc;te, pour partir au plus vite,
+quand c'&eacute;tait pour Genevi&egrave;ve une &laquo;question de vie ou de mort!&raquo; Comment
+se tirer de l&agrave;?</p>
+
+<p>Plut&ocirc;t que d'avoir des obligations &agrave; Loupaing, elle r&eacute;solut de
+s'entendre avec la couturi&egrave;re. Mais celle-ci surprit ces demoiselles
+pendant le d&eacute;jeuner, &eacute;tant entr&eacute;e par le porche de la plomberie. Sans
+m&ecirc;me passer par la cuisine, et de l'air &eacute;gar&eacute; d'une personne qui vient
+pour la premi&egrave;re fois, elle se pr&eacute;senta par la porte-fen&ecirc;tre
+entr'ouverte au doux soleil de la fin d'octobre.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! pardon! mesdemoiselles, je vous d&eacute;range? Je reviendrai.</p>
+
+<p>&mdash;Mais non, mais non! entrez donc!</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! que je suis donc f&acirc;ch&eacute;e! Voil&agrave; ce que c'est quand on ne
+conna&icirc;t pas les habitudes... C'&eacute;tait pour prendre les nouvelles
+commandes de ces demoiselles... Vous avez fait un bon voyage, au moins?
+Et alors, j'avais apport&eacute; en m&ecirc;me temps la petite note...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, ordonn&eacute;e comme les gens de fortune extr&ecirc;mement modeste,
+n'avait jamais fait attendre un fournisseur. Confesser sa g&ecirc;ne devant
+Genevi&egrave;ve qui en &eacute;tait la cause involontaire, lui r&eacute;pugnait
+particuli&egrave;rement. Son mouvement d'ailleurs fut plus prompt que sa
+pens&eacute;e. Elle avait l'argent sur elle: elle paya, s&eacute;ance tenante, devant
+Mariette qui acquies&ccedil;ait de la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Mariette, fit M<sup>lle</sup> Cloque, d&egrave;s que f&ucirc;t partie la couturi&egrave;re, je vous
+avais dit d'aller demander &agrave; Loupaing un rendez-vous pour cet
+apr&egrave;s-midi: je suis s&ucirc;re que vous n'en avez rien fait?</p>
+
+<p>&mdash;Bien s&ucirc;r que non, Mademoiselle; on n'&eacute;tait-il pas d'accord que c'&eacute;tait
+pas la peine?</p>
+
+<p>&mdash;Je ne vous demande pas votre avis. Vous allez me faire le plaisir
+d'aller tout de suite chez lui et le prier de me dire &agrave; quelle heure il
+pourra me recevoir.</p>
+
+<p>&mdash;C'est bon! Mademoiselle, c'est bon! On y va. Que je vous mette votre
+dessert au moins...</p>
+
+<p>Ces demoiselles se levaient de table, quand elles virent la bonne
+entr'ouvrant la porte devant le conseiller municipal flanqu&eacute; de sa m&egrave;re
+et de sa femme.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque n'eut que le temps de dire &agrave; Genevi&egrave;ve:</p>
+
+<p>&mdash;Sauve-toi, mon enfant, nous allons parler d'affaires.</p>
+
+<p>Elle avait compt&eacute; sur une demi-heure, apr&egrave;s son d&eacute;jeuner, pour trouver
+une fa&ccedil;on de confesser au propri&eacute;taire ses embarras momentan&eacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! fit la m&egrave;re Loupaing qui montra son nez la premi&egrave;re, faut
+esp&eacute;rer que c'est pas nous qui faisons en aller votre petite
+demoiselle... On en serait bien au regret.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque r&eacute;pondit au hasard:</p>
+
+<p>&mdash;Elle n'&eacute;tait pas habill&eacute;e... Excusez-la.</p>
+
+<p>&mdash;On peut dire qu'elle a profit&eacute;, elle au moins, pendant son voyage
+d'agr&eacute;ment! Je la montrais &agrave; ma bru, ce matin, par la fen&ecirc;tre; c'est-il
+pas vrai, Victorine? Eh! nom d'un petit bonhomme! que je lui disais, &ccedil;a
+fait-il une belle fille &agrave; cette heure: elle serait capable de donner
+envie &agrave; un grenadier...</p>
+
+<p>&mdash;On a voulu vous dire un petit bonjour, mademoiselle Cloque, disait
+modestement la bru.</p>
+
+<p>Le conseiller avait mis une jaquette, une chemise blanche, une petite
+cravate noire au n&oelig;ud soign&eacute;. Il &eacute;tait propre. Il &ocirc;ta son chapeau:</p>
+
+<p>&mdash;Nous voil&agrave;. On vient vous dire qu'on n'est pas f&acirc;ch&eacute; de se revoir,
+entre amis. Dame! vous avez fichu le camp bougrement loin, &agrave; ce qu'il
+para&icirc;t! Il n'y a que les millionnaires pour aller dans ces sacr&eacute;s
+pays-l&agrave;. Mais &ccedil;a ne fait rien, pas vrai? on est encore mieux chez soi,
+et plus &agrave; l'&eacute;conomie?</p>
+
+<p>&mdash;Nous ne revenons pas de si loin, monsieur Loupaing! dit M<sup>lle</sup> Cloque
+en les priant de s'asseoir, mais le m&eacute;decin m'avait pr&eacute;venue qu'il y
+allait de la vie de la petite si je ne me d&eacute;cidais pas au sacrifice de
+ce voyage...</p>
+
+<p>&mdash;Voyez ce que c'est! tout de m&ecirc;me, pronon&ccedil;a la m&egrave;re Loupaing; ils ne
+savent qu'inventer au jour d'aujourd'hui pour transvaser l'argent en
+dehors de la fronti&egrave;re. Si on avait d&ucirc; mourir, de notre temps, nous
+autres, sous peine d'aller en Suisse, o&ugrave; est-ce que nous serions, mes
+bons amis? Les temps changent...</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a qu'une chose qui ne change point, dit Victorine, c'est la
+chert&eacute; de la vie.</p>
+
+<p>&mdash;Dame, si! observa le plombier, puisqu'elle augmente...</p>
+
+<p>Les trois Loupaing eurent la gorge secou&eacute;e d'un rire commun.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque, pour couper court aux allusions, r&eacute;solut d'aborder
+directement le sujet qu'elle sentait pr&eacute;sent, sous chacun de leurs
+termes, &agrave; l'esprit de ses propri&eacute;taires. L'appr&eacute;hension lui en &eacute;branlait
+tous les membres.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Loupaing, pronon&ccedil;a-t-elle, d'une voix qui, pour la premi&egrave;re
+fois de sa vie, chevrotait de crainte, je vous ai demand&eacute; un entretien
+pour vous parler de mon retard &agrave; vous r&eacute;gler...</p>
+
+<p>Loupaing l'interrompit d'un geste:</p>
+
+<p>&mdash;Des b&ecirc;tises! Allez-vous pas me parler de ces histoires-l&agrave;, comme si on
+en &eacute;tait de l'un &agrave; l'autre &agrave; un sou pr&egrave;s? Eh bien! et l'amiti&eacute;, alors, &agrave;
+quoi donc qu'elle est bonne? voulez-vous me le dire?</p>
+
+<p>&mdash;C'est que... dit-elle, sans trop savoir o&ugrave; elle allait, c'est que les
+bons comptes font les bons amis...</p>
+
+<p>&mdash;On &eacute;tablira ses comptes! &ccedil;a n'est pas bien difficile. J'ai-t-il pas de
+l'inqui&eacute;tude? Ah! l&agrave;, l&agrave;! Mon argent est aussi bien plac&eacute; dans votre
+armoire que dans la mienne. Du moment qu'on vous tient! J'esp&egrave;re bien,
+au moins, que vous n'&ecirc;tes pas repartie pour les grandes Indes! Vous
+n'allez pas vous remettre en chasse, &agrave; pr&eacute;sent que vous voil&agrave; rentr&eacute;e &agrave;
+la niche? Eh bien! si &ccedil;a vous arrange de ne pas me payer, moi, &ccedil;a
+m'arrange; et puisque je vois que &ccedil;a peut vous rendre service...</p>
+
+<p>Il s'arr&ecirc;ta sur ce mot qui resta suspendu sur le silence et retomba en
+petites gouttelettes torturantes sur toute la surface de la sensibilit&eacute;
+de M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Sa nature se r&eacute;voltait; son corps se soulevait pour protester, pour
+refuser l'humiliation que lui infligeait en pleine figure ce butor, et
+avec un raffinement qui sentait la pr&eacute;m&eacute;ditation.</p>
+
+<p>Mais elle ne r&eacute;pliquait rien. Ce <i>service</i> qu'il lui offrait de plein
+gr&eacute;, spontan&eacute;ment, n'&eacute;tait-ce pas celui qu'elle se proposait de lui
+demander elle-m&ecirc;me? Tandis que le mot r&eacute;sonnait encore dans la pi&egrave;ce,
+elle pensait qu'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; pourtant moins p&eacute;nible d'implorer que de
+recevoir ainsi.</p>
+
+<p>Loupaing ne sut pas cacher son triomphe. Sa joie montra qu'il n'avait eu
+que des pr&eacute;somptions sur les embarras d'argent de sa locataire et que la
+confirmation qu'il en recevait flattait ses desseins secrets.</p>
+
+<p>Il se leva, la figure illumin&eacute;e, et posa la main sur son c&oelig;ur:</p>
+
+<p>&mdash;Je mentirais si je disais le contraire, mademoiselle Cloque: j'ai du
+plaisir &agrave; vous &ecirc;tre agr&eacute;able.</p>
+
+<p>La malheureuse baissait la t&ecirc;te et ne disait rien; son &ecirc;tre physique
+refusait tout secours.</p>
+
+<p>Il profita de cette faiblesse de vieillard pour mettre les pieds dans le
+plat. Il l'accabla.</p>
+
+<p>Il s'approcha d'elle, les deux mains dans les poches, et se baissa pour
+lui parler sous le nez:</p>
+
+<p>&mdash;Je savais &ccedil;a! dit-il. On n'a qu'un &oelig;il, mais c'est le bon! Dame! dans
+la vie, il y a des haut et des bas... Ah! sacr&eacute;di&eacute;! vous avez mis du
+temps &agrave; reconna&icirc;tre que j'&eacute;tais un ami! Je vous avais-t-il pas dit:
+topez-l&agrave;! Vous vous en souvenez bien?</p>
+
+<p>Elle fit un violent effort sur elle-m&ecirc;me, et reprenant ses sens, elle se
+releva:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;a, voyons, dit-elle, monsieur Loupaing, il ne faudrait pas croire
+qu'il y a p&eacute;ril en la demeure! Je veux bien user de votre obligeance &agrave;
+me donner quelques... semaines, quelques mois tout au plus de r&eacute;pit pour
+le paiement de mon loyer; mais vous serez pay&eacute;, n'en doutez pas... Mes
+coupons de novembre et ceux de janvier...</p>
+
+<p>Il ricana:</p>
+
+<p>&mdash;Vous y tenez donc bien?... Vous y tenez donc tant que &ccedil;a?</p>
+
+<p>Elle le regardait avec des yeux ronds de poule mourante:</p>
+
+<p>&mdash;Je tiens &agrave; quoi? &agrave; quoi?</p>
+
+<p>&mdash;Mais &agrave; me payer, donc!... Voyons, il y a pourtant bien des moyens de
+s'arranger... quand on se cause d'ami &agrave; ami!...</p>
+
+<p>&mdash;Quels moyens de s'arranger? fit-elle, ahurie.</p>
+
+<p>Il avait arrach&eacute; une de ses mains &agrave; son pantalon; il fut sur le point
+d'en toucher, d'un geste goguenard, l'&eacute;paule de M<sup>lle</sup> Cloque:</p>
+
+<p>&mdash;Faites donc pas la b&ecirc;te!</p>
+
+<p>Elle bondit.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur Loupaing!</p>
+
+<p>L'indignation lui &eacute;touffa toute r&eacute;flexion.</p>
+
+<p>&mdash;Allons! dit-il, allons! tout beau! Vous voil&agrave; partie comme une soupe
+au lait!...</p>
+
+<p>Et, se retournant vers les deux femmes, d'un ton admiratif:</p>
+
+<p>&mdash;C'est-il du sang! nom d'un tuyau! C'est-il du sang qu'il y a dans
+cette famille-l&agrave;! Je vous l'ai-t-il pas toujours dit.</p>
+
+<p>La m&egrave;re Loupaing et sa bru, embarrass&eacute;es, baissaient les yeux.</p>
+
+<p>De sa main libre, le plombier fendit l'air tout autour de lui, comme
+s'il prenait &agrave; t&eacute;moin un nombreux auditoire:</p>
+
+<p>&mdash;Voil&agrave; ce qu'il y a. Moi, je suis carr&eacute;; je n'aime pas &agrave; tourner autour
+du pot. C'est rapport &agrave; votre ni&egrave;ce...</p>
+
+<p>&mdash;Ma ni&egrave;ce! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Bien s&ucirc;r; c'est pas du pape que j'ai &agrave; vous parler. Eh bien! l&agrave;, en
+deux mots; j'ai quelqu'un &agrave; vous proposer.</p>
+
+<p>&mdash;A me proposer?... mais pour quoi? Seigneur J&eacute;sus! Je ne vous comprends
+pas.</p>
+
+<p>&mdash;Tonnerre de D...! Vous ne me comprenez pas! Comment donc qu'il faut
+vous parler?</p>
+
+<p>Les deux femmes firent simultan&eacute;ment un geste destin&eacute; &agrave; l'apaiser. La
+m&egrave;re crut m&ecirc;me devoir dire:</p>
+
+<p>&mdash;Mon fils, prends garde! Tu vas aller contre ce que tu veux!</p>
+
+<p>Victorine ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Elle est si comme il faut, cette petite demoiselle! On a tant de
+respect pour elle &agrave; la maison!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se tenait le c&oelig;ur &agrave; poign&eacute;e. Elle croyait que toute sa
+machine int&eacute;rieure allait se rompre.</p>
+
+<p>Loupaing adoucit subitement sa voix, et modula sur un ton de gamin qui
+demande du sucre:</p>
+
+<p>&mdash;C'est pour mon beau-fr&egrave;re, le fr&egrave;re &agrave; ma femme, un honn&ecirc;te gar&ccedil;on qui
+est bien &eacute;tabli.</p>
+
+<p>D'un bond, M<sup>lle</sup> Cloque fut debout. Jamais la col&egrave;re ne lui &eacute;tait mont&eacute;e
+si prompte et si incoercible. Elle ne se poss&eacute;dait plus:</p>
+
+<p>&mdash;Fichez-moi la paix! s'&eacute;cria-t-elle. Allez-vous-en! allez-vous-en! que
+je n'entende plus jamais parler de vous!... Je vais vous payer. Votre
+compte sera r&eacute;gl&eacute; ce soir! Mais que je ne vous voie plus,
+entendez-vous? Que je ne revoie jamais vos figures!</p>
+
+<p>Les deux femmes s'&eacute;taient lev&eacute;es. Victorine avait gagn&eacute; aussit&ocirc;t la
+porte qu'elle tenait entr'ouverte. Aux cris de sa ma&icirc;tresse, Mariette,
+qui n'&eacute;tait pas loin, entre-b&acirc;illait aussi la porte du c&ocirc;t&eacute; de la
+cuisine. Le courant d'air emporta le journal d&eacute;pli&eacute; sur la table.</p>
+
+<p>Loupaing n'&eacute;tait pas fier en face de la sinc&eacute;rit&eacute; et de l'absolutisme de
+cette indignation. Il n'&eacute;tait pas brave. Ce fut sa m&egrave;re qui osa parler:</p>
+
+<p>&mdash;C'est pas l&agrave; peine de nous faire un affront. On n'a pas eu l'id&eacute;e de
+vous offenser. C'&eacute;tait une chose qui nous plaisait; on a voulu s'en
+expliquer, c'est pas plus m&eacute;chant que &ccedil;a... Pardi, on sait bien que vous
+n'estimez pas les travailleurs: c'est plut&ocirc;t la dorure qui vous tape
+dans l'&oelig;il; mais c'est comme pour le reste: faut y mettre le prix. Vous
+n'&ecirc;tes pas non plus sans savoir, comme dit cet autre, que faute de
+grives on mange des merles? Peut-&ecirc;tre bien qu'un jour vous ne serez
+point si faraude... Mais parle donc, toi aussi, ajouta-t-elle en
+secouant le bras de son fils qui restait coi.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu veux que je dise? fit-il. On a peut-&ecirc;tre bien eu
+tort: je vous l'avais-il pas dit aussi que &ccedil;a n'irait pas comme on
+voudrait?</p>
+
+<p>&mdash;Mais cause-lui donc, dis-lui donc quelque chose &agrave; elle, avant de t'en
+aller, pour raccommoder les affaires!</p>
+
+<p>Mariette soutenait sa ma&icirc;tresse; elle la posa, p&acirc;le comme une morte, sur
+son fauteuil. M<sup>lle</sup> Cloque dardait n&eacute;anmoins des yeux furieux qui
+continuaient de dire: &laquo;Allez-vous-en! allez-vous-en!&raquo;</p>
+
+<p>Loupaing rassembla tous ses moyens et pronon&ccedil;a:</p>
+
+<p>&mdash;Nom de D....! C'est vexant.</p>
+
+<p>Et il mit son chapeau.</p>
+
+<p>Sa m&egrave;re haussa les &eacute;paules. Mais tous trois sortirent.</p>
+
+<p>On crut que M<sup>lle</sup> Cloque allait mourir. On envoya chercher Cornet et
+l'abb&eacute; Moisan. Ils &eacute;taient l&agrave; tous les deux quand vint le marquis
+d'Aubrebie. Elle les pria de la laisser un instant avec celui-ci. Ce fut
+&agrave; son vieux m&eacute;cr&eacute;ant d'ami qu'elle demanda le service de lui avancer de
+quoi payer le propri&eacute;taire. M. d'Aubrebie faillit l'embrasser de joie:</p>
+
+<p>&mdash;Enfin! dit-il, je vais donc &ecirc;tre bon &agrave; quelque chose!</p>
+
+<p>Le plaisir r&eacute;el qu'il montra &agrave; lui &ecirc;tre utile la soulagea de l'amertume
+immense qu'elle &eacute;prouvait.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! dit-elle, en lui tendant sa vieille main br&ucirc;lante, quand je serai
+morte, je serai plus pr&egrave;s du bon Dieu pour lui parler de vous.</p>
+
+<p>On fit revenir le pr&ecirc;tre et le m&eacute;decin. Elle leur raconta elle-m&ecirc;me ce
+qui s'&eacute;tait pass&eacute;. On l'avait couch&eacute;e. Dans l'ombre des rideaux de
+cretonne, sous un bonnet blanc, sa figure bl&ecirc;me paraissait toute menue;
+ses cheveux relev&eacute;s lui d&eacute;couvraient un grand front sec et bomb&eacute; sous
+lequel les deux yeux creux s'enfon&ccedil;aient comme des portes sombres.</p>
+
+<p>&mdash;Un d&ocirc;me d'&eacute;glise! faisait remarquer l'abb&eacute;.</p>
+
+<p>Quand elle eut senti qu'elle survivrait &agrave; cette secousse, elle se reprit
+&agrave; esp&eacute;rer. Elle dit presque en souriant &agrave; Cornet:</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous me faire une ordonnance cette fois-ci?</p>
+
+<p>Il versait des gouttes de substance inconnue dans un verre d'eau. Il
+griffonna un mot sur un bout de papier et le lui tendit:</p>
+
+<p>Elle lut: &laquo;Marier la petite.&raquo;</p>
+
+<p>L'abb&eacute; demanda &agrave; voir et applaudit. Le marquis donna aussi son
+approbation. Elle comprit par l&agrave; qu'ils voyaient tous la mort &agrave; son
+chevet, et qu'il &eacute;tait urgent de r&eacute;gler le sort de Genevi&egrave;ve et de la
+soustraire &agrave; des entreprises matrimoniales telles que l'on venait d'en
+subir.</p>
+
+<p>M. Moisan qui s'ent&ecirc;tait dans sa proposition d&eacute;j&agrave; ancienne, se pencha &agrave;
+son oreille:</p>
+
+<p>&mdash;Voulez-vous que je lui &eacute;crive?</p>
+
+<p>&mdash;A qui? dit-elle.</p>
+
+<p>&mdash;A mon petit notaire... Simple entrevue... engage &agrave; rien?...</p>
+
+<p>Le masque de la vieille imaginative se modela selon l'expression d'une
+pesante tristesse. Ce n'&eacute;tait pas d'un petit notaire qu'elle avait r&ecirc;v&eacute;
+pour sa ni&egrave;ce! Cependant l'abominable tentative des Loupaing lui avait
+montr&eacute; les extr&eacute;mit&eacute;s o&ugrave; l'on pouvait tomber. Avec les quelques sous
+qu'elle laisserait &agrave; Genevi&egrave;ve, on mettait en fuite un substitut
+vend&eacute;en, et on &eacute;tait convoit&eacute;e par un pl&acirc;trier &laquo;bien &eacute;tabli&raquo;. Sous le
+&laquo;d&ocirc;me&raquo; de son grand front d&eacute;charn&eacute;, M<sup>lle</sup> Cloque r&eacute;fl&eacute;chissait, comme
+dans toutes les occasions critiques de sa vie, aux paroles de
+Chateaubriand.</p>
+
+<p>&mdash;La m&eacute;diocrit&eacute;... pronon&ccedil;a-t-elle, &agrave; demi-voix, se parlant &agrave; elle-m&ecirc;me.</p>
+
+<p>&mdash;S'il vous pla&icirc;t? fit l'abb&eacute; qui avait mal entendu.</p>
+
+<p>&mdash;Je dis que j'en parlerai &agrave; la petite, monsieur l'abb&eacute;. Quand vous
+reviendrez me voir, nous reprendrons cela.</p>
+
+<p>Mais un long temps s'&eacute;coula avant qu'elle consent&icirc;t &agrave; revenir sur ce
+sujet. &laquo;Quand je serai tout &agrave; fait mieux&raquo;, disait-elle. Et, comme elle,
+s'acharnait &agrave; remordre &agrave; la vie, ses amis attendaient. Quand elle alla
+mieux, ce fut Genevi&egrave;ve qui manqua d'empressement. Pour peu qu'on
+insist&acirc;t, la jeune fille mena&ccedil;ait de rentrer au couvent, de se faire
+religieuse. Secr&egrave;tement, sa tante pr&eacute;f&eacute;rait cette solution, mais elle
+n'osait le dire.</p>
+
+<p>Elles pass&egrave;rent encore un triste hiver, dans la chambre de cretonne,
+entre la fen&ecirc;tre de la rue de la Bourde et celle d'o&ugrave; l'on voyait
+Loupaing dont l'hostilit&eacute; r&eacute;ouverte se manifestait &agrave; toute occasion,
+plus vive que jamais.</p>
+
+<p>Il avait envoy&eacute; la note du petit toit de zinc pos&eacute; par lui au hangar,
+et, faute d'un acquittement imm&eacute;diat, il &eacute;tait venu en personne, avec
+des marteaux et des tenailles, un jour d'averse, et il avait arrach&eacute; le
+toit. Les volailles geignaient sous la pluie; la provision de bois &eacute;tait
+tremp&eacute;e. Mariette terroris&eacute;e n'osait m&ecirc;me plus passer par le porche de
+la rue de l'Arsenal, elle avait cess&eacute; momentan&eacute;ment de parler aux
+femmes.</p>
+
+<p>Il fit froid. Au travers des branches d&eacute;nud&eacute;es du catalpa, on vit un
+matin la double vasque de la fontaine pleurant des larmes immobiles sur
+le bassin glac&eacute;, o&ugrave;, par hasard, un balai &eacute;tait pris. Durant de longues
+semaines, on regarda chaque jour ce balai au long manche inclin&eacute; et
+g&ecirc;nant. Quelquefois, apr&egrave;s l'heure du d&eacute;jeuner, le dimanche, on
+apercevait le voisin, le cou entour&eacute; d'un cache-nez, frappant du pied le
+sol coriace, s'exercer contre le b&acirc;ton et l'abandonner en hochant la
+t&ecirc;te.</p>
+
+<p>La neige vint doubler l'&eacute;paisseur des branches, et le manche &agrave; balai
+aussi se h&eacute;rissa de la pure fourrure. Les moineaux s'approchaient, en
+p&eacute;piant, de la fen&ecirc;tre o&ugrave; l'on r&eacute;pandait de la cro&ucirc;te de pain, et
+Genevi&egrave;ve avait des frissons &agrave; les voir poser sur la neige leurs petites
+pattes si fines. Pour couper le temps et occuper la jeune fille, on lui
+faisait pr&eacute;parer du th&eacute; vers les quatre heures, au moment o&ugrave; venait M.
+d'Aubrebie. Bien longtemps avant l'heure, l'eau, dans la bouillotte au
+coin du feu, chantait. On se levait, &agrave; de fr&eacute;quentes reprises, pour
+&eacute;loigner un peu la bouillotte. No&euml;l et le jour de l'an, avec les
+almanachs, les catalogues et les publications illustr&eacute;es, singuli&egrave;re
+p&eacute;riode d'&eacute;nervement joyeux pour les familles nombreuses, n'apport&egrave;rent
+aux deux pauvres femmes que des tristesses, en leur rendant l'isolement
+plus sensible et en les for&ccedil;ant, &agrave; cause des souhaits et des v&oelig;ux, &agrave;
+penser davantage &agrave; l'avenir.</p>
+
+<p>Enfin, le balai fut retir&eacute; de l'eau; on nagea quelque temps dans la boue
+gluante; le soleil revint. L'abb&eacute; Moisan, ayant re&ccedil;u de Monseigneur
+l'assurance qu'il serait maintenu dans ses fonctions de chapelain, pour
+la nouvelle &eacute;glise, et log&eacute;, r&eacute;pandait la joie autour de lui. M.
+d'Aubrebie apportait &agrave; Genevi&egrave;ve des bouquets de violettes. Et elle dit
+un jour que l'&eacute;tat de religieuse lui faisait peur.</p>
+
+<p>&mdash;Alors il faut te marier, mon enfant.</p>
+
+<p>A ce mot elle avait des tremblements et on entendait se choquer ses
+dents de nacre.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, soupira-t-elle, il faudra bien!... Mais, d'abord, comment
+s'appelle-t-il, votre monsieur?</p>
+
+<p>&mdash;Jules Giraud...</p>
+
+<p>Ce seul nom fut la cause d'un retard de trois semaines. On la traita de
+folle; on lui dit qu'il &eacute;tait honteux d'avoir, &agrave; son &acirc;ge et dans sa
+situation, des r&eacute;pugnances aussi pu&eacute;riles. Rien n'y fit. On crut tout
+perdu.</p>
+
+<p>Elle ne concevait pas qu'on &eacute;pous&acirc;t un homme qui s'appelait Jules
+Giraud. D'abord ce pr&eacute;nom de Jules lui avait toujours port&eacute; sur les
+nerfs; c'&eacute;tait un nom absurde, tout &agrave; fait idiot.</p>
+
+<p>Elle &eacute;tait pr&ecirc;te &agrave; passer sur bien des choses d&eacute;sagr&eacute;ables: qu'elle
+habit&acirc;t un &laquo;trou&raquo;, elle s'en moquait pas mal; que son mari f&ucirc;t notaire
+ou &eacute;picier, c'&eacute;tait bien le cadet de ses soucis; mais de crier le nom de
+Jules du haut en bas de l'escalier, ou dans un jardin, lui semblait
+au-dessus de ses forces. &laquo;Giraud,&raquo; &ccedil;&agrave;, autant n'en pas parler, c'&eacute;tait
+franchement commun, c'&eacute;tait le plus plat des noms. Mais elle
+reconnaissait qu'elle n'&eacute;tait elle-m&ecirc;me qu'une pauvre petite bourgeoise
+au nom tr&egrave;s m&eacute;diocre, presque dr&ocirc;le, et qui faisait rire, au couvent,
+les premi&egrave;res ann&eacute;es; cela n'&eacute;tait rien. Ce qui importait c'&eacute;tait le nom
+qui doit &ecirc;tre ins&eacute;parable de toutes les expressions de tendresse, sans
+lesquelles elle n'imaginait pas le mariage.</p>
+
+<p>Le marquis lui vantait &laquo;Jules&raquo; C&eacute;sar. Elle r&eacute;pondait en objectant:
+&laquo;Jules&raquo; Gr&eacute;vy, &laquo;Jules&raquo; Ferry.</p>
+
+<p>&mdash;Le fait est... disait M<sup>lle</sup> Cloque, qui avait ces hommes en horreur.</p>
+
+<p>A cause de ces deux personnages, peu s'en fallut qu'elle ne f&ucirc;t de
+l'avis de sa ni&egrave;ce.</p>
+
+<p>Tout d'un coup, Genevi&egrave;ve se d&eacute;cida, comme les enfants prennent le
+parti de se faire arracher une dent. L'abb&eacute; &eacute;crivit. Le notaire &eacute;tait
+toujours pr&ecirc;t. Une entrevue fut convenue. Toutefois on la remit encore,
+parce qu'on voulait avoir auparavant la photographie du jeune homme. On
+l'obtint. Il n'&eacute;tait ni bien ni mal.</p>
+
+<p>&mdash;C'est ce qu'il faut, dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Mais elle grima&ccedil;ait presque, en pronon&ccedil;ant ces mots. On e&ucirc;t dit qu'elle
+&eacute;touffait une sombre col&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons! ma fille, personne n'exige que tu te fasse violence...</p>
+
+<p>&mdash;Mais non! mais non! je t'assure que je suis d&eacute;cid&eacute;e.</p>
+
+<p>L'entrevue fut fix&eacute;e au premier jeudi de mai, boulevard B&eacute;ranger, au
+concert de la musique militaire. C'&eacute;tait le seul endroit o&ugrave; l'on p&ucirc;t se
+rencontrer comme par hasard, et passer inaper&ccedil;us, au milieu de la foule.</p>
+
+<p>Ces demoiselles arriv&egrave;rent les premi&egrave;res, tr&egrave;s agit&eacute;es, depuis longtemps
+pr&eacute;par&eacute;es, et se croyant en retard. Les musiciens n'&eacute;taient pas l&agrave;
+encore. Quelques rang&eacute;es de chaises seulement &eacute;taient occup&eacute;es par les
+fanatiques. Elles eurent tout loisir pour le choix de leurs places.
+Elles s'ing&eacute;ni&egrave;rent &agrave; ne se fixer ni trop pr&egrave;s de la musique, ni trop
+loin. Il fallait pouvoir causer sans &ecirc;tre g&ecirc;n&eacute;s par des voisins entass&eacute;s
+chaise contre chaise, &eacute;viter aussi de se planter au beau milieu d'une
+clairi&egrave;re, ou bien d'aller se rel&eacute;guer aux endroits &eacute;loign&eacute;s o&ugrave; l'on
+n'a pas l'air de venir pour la musique. Cependant il &eacute;tait non moins
+n&eacute;cessaire que ces messieurs, &agrave; leur arriv&eacute;e, les aper&ccedil;ussent ais&eacute;ment.
+Il ne manquerait plus qu'elles fussent oblig&eacute;es de leur faire signe!</p>
+
+<p>Elles t&acirc;tonnaient; Genevi&egrave;ve &eacute;nerv&eacute;e dit:</p>
+
+<p>&mdash;Mettons-nous l&agrave;! mettons-nous l&agrave;, n'importe o&ugrave;.</p>
+
+<p>Elles s'assirent. Elles &eacute;taient l'une et l'autre de mauvaise humeur.
+M<sup>lle</sup> Cloque reprochait &agrave; sa ni&egrave;ce le peu de frais de sa toilette.</p>
+
+<p>&mdash;Peuh! si tu crois qu'on s'y conna&icirc;t &agrave; la Celle-Saint-Avant!...</p>
+
+<p>C'&eacute;tait le nom du petit endroit o&ugrave; Jules Giraud &eacute;tait notaire.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, mon enfant, ce jeune homme a peut-&ecirc;tre &eacute;t&eacute; &agrave; Paris?</p>
+
+<p>&mdash;Allons donc! est-ce que l'abb&eacute; ne nous a pas dit qu'il avait &eacute;t&eacute; clerc
+&agrave; Ch&acirc;tellerault? Il n'a seulement pas fait son droit...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque avait pris la pr&eacute;caution de garder deux chaises aupr&egrave;s
+d'elle:</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a fait, dit Genevi&egrave;ve, que si l'on nous voit, il sera clair comme le
+jour que nous attendons quelqu'un!</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin! ma pauvre enfant, comment veux-tu nous arranger, aussi! Et
+s'il n'y a plus de places aupr&egrave;s de nous quand ils arriveront:
+faudra-t-il que ce soit nous qui nous d&eacute;rangions pour les suivre?</p>
+
+<p>En l'espace de quelques minutes, le mail se garnit. La double rang&eacute;e des
+grands ormes balan&ccedil;ait ses hautes branches &agrave; l'air agr&eacute;able de mai. Les
+chauss&eacute;es, de chaque c&ocirc;t&eacute; du large terre-plein, portaient une foule d&eacute;j&agrave;
+compacte. Aux fen&ecirc;tres de jolies maisons donnant sur le boulevard,
+paraissaient quelques femmes accoud&eacute;es. A une centaine de m&egrave;tres &agrave;
+peine, en tournant un peu la t&ecirc;te, on pouvait apercevoir, entre deux
+bouquets d'arbres du parc, la frise de fa&iuml;ence courant au-dessous d'une
+balustrade &agrave; l'italienne, qui d&eacute;corait l'h&ocirc;tel de Grenaille. Il venait,
+des jardins voisins, des odeurs de cl&eacute;matite et de ch&egrave;vrefeuille.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! voici M<sup>lle</sup> Cloque et sa charmante jeune fille! pronon&ccedil;a la
+voix grasse de M. l'abb&eacute; Moisan. Mesdemoiselles, voulez-vous me
+permettre de vous pr&eacute;senter mon bon ami, M. Jules Giraud, qui &eacute;tait
+pr&eacute;cis&eacute;ment en train de faire avec moi un petit tour de promenade?</p>
+
+<p>&mdash;Si Monsieur veut bien s'asseoir? dit M<sup>lle</sup> Cloque, nous avons
+justement deux chaises &agrave; c&ocirc;t&eacute; de nous, o&ugrave; nous avions d&eacute;pos&eacute; nos
+mantilles.</p>
+
+<p>&laquo;Mon Dieu! mon Dieu! pensait Genevi&egrave;ve, est-il possible de parler comme
+cela! Mieux vaudrait dire carr&eacute;ment que l'on attend, que de prendre des
+d&eacute;tours si maladroits.&raquo;</p>
+
+<p>Elle avait vu, tout en bl&acirc;mant le langage de sa tante, que le notaire
+avait les cheveux fris&eacute;s, ce qu'elle n'aimait pas du tout. En outre, il
+portait un lorgnon de myope, d'un num&eacute;ro assez fort, qui d&eacute;formait
+compl&egrave;tement les yeux quand on le regardait de face. Elle pensa:</p>
+
+<p>&laquo;C'est horrible: on dirait deux hu&icirc;tres ouvertes.&raquo;</p>
+
+<p>Sa barbe &eacute;tait assez bien, enti&egrave;re, blonde et fris&eacute;e; mais il sortait de
+chez le coiffeur qui lui avait ras&eacute; les joues &agrave; la tondeuse. Elle le
+jugea stupide d'avoir &eacute;t&eacute; le chez le coiffeur avant de venir au
+rendez-vous. Il avait d'assez jolies dents tr&egrave;s blanches, mais presque
+point de l&egrave;vres ni de moustache: une esp&egrave;ce de malheureux petit bout de
+duvet d'un blond si clair qu'on aurait dit qu'il &eacute;tait blanc, et dont
+trois ou quatre poils, un peu plus longs, descendaient de chaque c&ocirc;t&eacute; de
+la bouche.</p>
+
+<p>&laquo;Jamais, pensa Genevi&egrave;ve, je ne me laisserai embrasser par cet
+homme-l&agrave;.&raquo;</p>
+
+<p>Il &eacute;tait en redingote, soigneusement boutonn&eacute;e, et en chapeau haut de
+forme.</p>
+
+<p>&laquo;Eh bien! se dit la jeune fille, comment serait-il, s'il venait
+officiellement demander ma main?&raquo;</p>
+
+<p>Il &eacute;tait surtout terriblement &eacute;mu. On sentait sa crainte de laisser
+&eacute;chapper quelque sottise devant Genevi&egrave;ve, dans le premier moment, et il
+parlait &agrave; la tante aussi troubl&eacute;e que lui.</p>
+
+<p>L'abb&eacute; Moisan entretenait Genevi&egrave;ve qui n'&eacute;coutait que le notaire lanc&eacute;
+&agrave; bride abattue &agrave; la conqu&ecirc;te de M<sup>lle</sup> Cloque. Dans sa pr&eacute;cipitation,
+le malheureux conservait son lent parler tourangeau aux consonnes
+lourdes, aux voyelles de brebis b&ecirc;lante. Genevi&egrave;ve saisit au vol les
+mots d'&laquo;hiver <i>rigoureux</i>&raquo;, de &laquo;saison plus <i>propice</i>&raquo; et &laquo;d'air
+<i>printanier</i>&raquo;.</p>
+
+<p>&laquo;Il est trop b&ecirc;te, non, d&eacute;cid&eacute;ment, il est trop b&ecirc;te!&raquo;</p>
+
+<p>Combien de fois s'&eacute;tait-elle moqu&eacute;e, &agrave; Marmoutier, de ces expressions
+endimanch&eacute;es o&ugrave; excellaient les filles de parvenus!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque s'&eacute;tant ressaisie, avait dirig&eacute; le notaire sur une voie
+plus int&eacute;ressante, et il donnait la description de la Celle-Saint-Avant.
+La musique militaire entamait un pas redoubl&eacute;, et, dans l'intervalle des
+&eacute;clats de piston, on entendait des &laquo;excellente &eacute;tude... frais
+g&eacute;n&eacute;raux... amortissement... vignobles et sapini&egrave;res... grande voie
+ferr&eacute;e... client&egrave;le du ch&acirc;teau... soci&eacute;t&eacute; de l'endroit...&raquo; Il faisait
+valoir sa marchandise.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve se refusait &agrave; admettre que l'on p&ucirc;t parler de ces choses-l&agrave; de
+prime abord, comme au march&eacute;.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque ayant os&eacute; une allusion discr&egrave;te aux &laquo;principes religieux&raquo;,
+il parla de &laquo;sa vieille m&egrave;re&raquo;; il s'&eacute;tendit sur des d&eacute;tails intimes que
+personne ne lui demandait. Il pronon&ccedil;a quelques mots dont Genevi&egrave;ve
+ignorait compl&egrave;tement la signification: &laquo;cadastre&raquo; et &laquo;main-lev&eacute;e
+d'hypoth&egrave;que l&eacute;gale&raquo;. Ces termes, qui eussent pu lui &ecirc;tre tr&egrave;s
+d&eacute;sagr&eacute;ables, lui donn&egrave;rent cependant &agrave; entendre que cet homme
+poss&eacute;dait des connaissances techniques, une sorte de science, quelque
+chose enfin qui le releva un peu &agrave; ses yeux. Mais quelle id&eacute;e d'aller
+parler de cela &agrave; une vieille fille qu'on n'a jamais vue!</p>
+
+<p>L'abb&eacute; Moisan jugea qu'il &eacute;tait temps d'op&eacute;rer un contact entre les deux
+principaux int&eacute;ress&eacute;s. Il remua son si&egrave;ge, le posa de biais, cogna
+contre des chaises voisines qu'on recula complaisamment par &eacute;gard pour
+un eccl&eacute;siastique; il parvint &agrave; faire vis-&agrave;-vis au notaire et lui tapa
+sur le genou:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit-il, j'esp&egrave;re que vous &ecirc;tes &agrave; votre affaire: on sait que
+vous vous y connaissez en musique!</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! fit modestement le notaire.</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur est musicien? demanda M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! mon Dieu, Mademoiselle, je racle un peu de violon... comme tout le
+monde...</p>
+
+<p>&mdash;Comme tout le monde!... dit l'abb&eacute;, ah! que non pas! Ce n'est pas d&eacute;j&agrave;
+si commun.</p>
+
+<p>&mdash;Et vous, Mademoiselle, dit le jeune homme &agrave; Genevi&egrave;ve, vous &ecirc;tes
+musicienne aussi, sans doute?...</p>
+
+<p>C'&eacute;tait la premi&egrave;re parole qu'il lui adressait.</p>
+
+<p>Sa voix tr&eacute;buchait sur un imperceptible tr&eacute;molo, et, comme il s'&eacute;tait
+command&eacute; de profiter de cette occasion de parler, il avait d&eacute;bit&eacute; cette
+phrase sans aucun naturel, mais au contraire, du ton le plus ha&iuml;ssable
+dans le genre commun et convenu.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve n'&eacute;tait aucunement intimid&eacute;e; elle sentait clairement sa
+sup&eacute;riorit&eacute; sur cet homme. Elle n'&eacute;prouvait point de piti&eacute; pour lui,
+malgr&eacute; que son &eacute;motion f&ucirc;t touchante. Elle le d&eacute;testait simplement
+d'&ecirc;tre si b&ecirc;te.</p>
+
+<p>&mdash;Je fais de la musique de temps en temps, dit-elle sans complaisance.
+J'ai surtout aim&eacute; cela autrefois. Mais, maintenant!...</p>
+
+<p>Elle eut un petit geste qui signifiait: &laquo;Maintenant, vous savez, ce que
+&ccedil;a m'est &eacute;gal!...&raquo;</p>
+
+<p>Il la regardait en &eacute;coutant sa r&eacute;ponse, et, par une sorte d'attention
+ind&eacute;finissable, il avait &ocirc;t&eacute; son binocle. Elle lui en sut presque gr&eacute;,
+car ses yeux ainsi &eacute;taient moins laids, quoiqu'il les ferm&acirc;t &agrave; demi, et
+que le double sillon ros&eacute; creus&eacute; par la pince, &agrave; la racine du nez,
+donn&acirc;t &agrave; leurs environs l'aspect p&eacute;nible d'une blessure. Ils contenaient
+une telle crainte de la minute pr&eacute;sente, un tel d&eacute;sir de ne pas inspirer
+d'antipathie, une si franche admiration des deux cr&eacute;atures dont on lui
+avait des ann&eacute;es durant vant&eacute; les m&eacute;rites, enfin un si vif sentiment de
+sa propre petitesse en face de cette jeune fille distingu&eacute;e, que le
+c&oelig;ur de Genevi&egrave;ve fut un moment &eacute;branl&eacute;. Elle se dit: &laquo;Comme il doit
+&ecirc;tre bon!&raquo; Mais aussit&ocirc;t: &laquo;Jamais je n'aimerai cette t&ecirc;te-l&agrave;!&raquo;</p>
+
+<p>Elle n'ajouta rien &agrave; sa petite r&eacute;ponse s&egrave;che. Il comprit qu'il lui avait
+d&eacute;plu d&egrave;s le premier coup d'&oelig;il. Cela acheva de le d&eacute;moraliser. Il
+fallait parler. Il hasarda une r&eacute;flexion qui parut saugrenue, &agrave; propos
+de la Marche Indienne de Sell&eacute;nick accueillie autour d'eux par des
+applaudissements. Genevi&egrave;ve en conclut que, comme musicien, il &eacute;tait bon
+&agrave; conduire les noces de village; et elle le vit, en imagination, faisant
+grincer l'archet sur son instrument.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque qui d&eacute;couvrait au notaire des qualit&eacute;s s&eacute;rieuses sans
+toutefois &ecirc;tre s&eacute;duite par un homme aussi simple, demeurait fort
+embarrass&eacute;e. L'abb&eacute; s'effor&ccedil;ait d'insuffler de la chaleur dans
+l'entretien; &agrave; d&eacute;faut de paroles heureuses, il remuait sans cesse, de
+sorte qu'on remplissait les vides par de petites r&eacute;flexions sans aucune
+port&eacute;e: &laquo;Oh! pardon, Mademoiselle!... J'ai failli vous marcher sur le
+pied... On est beaucoup mieux ainsi... Je n'aime pas entendre la musique
+de trop pr&egrave;s... Si je me mets comme cela, je vais tourner le dos &agrave; ces
+dames!... Nous aurons peut-&ecirc;tre trouv&eacute; le moyen de nous caser, quand le
+concert sera fini...&raquo; On faisait tout ce qu'on pouvait pour sourire &agrave;
+chaque mot.</p>
+
+<p>L'abb&eacute; remua si bien que les deux jeunes gens finirent par se trouver
+l'un &agrave; c&ocirc;t&eacute; de l'autre. Alors, il accapara la tante afin de leur
+permettre de causer tous les deux.</p>
+
+<p>Jules Giraud prit un parti h&eacute;ro&iuml;que. Il jugea qu'il perdrait son temps &agrave;
+essayer de faire du luxe. Il nommait ainsi dans sa pens&eacute;e les
+tentatives de conversation sur des sujets g&eacute;n&eacute;raux o&ugrave; il faut &ecirc;tre
+profond ou &eacute;l&eacute;gant si l'on n'est pas capable de singer l'un ou l'autre.
+Il dit tout franchement &agrave; Genevi&egrave;ve que c'&eacute;tait bien inutile de chercher
+midi &agrave; quatorze heures quand on avait tr&egrave;s peu de temps &agrave; rester
+ensemble et qu'on savait tr&egrave;s bien pourquoi l'on se voyait. Elle fut un
+peu surprise de cette nettet&eacute;; puis elle r&eacute;fl&eacute;chit vite que ce qu'il
+disait un peu gauchement, &eacute;tait pr&eacute;cis&eacute;ment ce qu'elle avait pens&eacute;
+elle-m&ecirc;me. Et elle l'&eacute;couta.</p>
+
+<p>Il tremblait moins et s'exprimait mieux. Rien n'est tel que d'aborder de
+front le <i>sujet</i>. Il servit une partie des renseignements d&eacute;j&agrave; fournis &agrave;
+la tante, car, livr&eacute; &agrave; lui-m&ecirc;me, il n'avait pas une grande vari&eacute;t&eacute; de
+choses &agrave; dire et se bornait &agrave; ce qui lui semblait essentiel. Elle
+entendit &agrave; nouveau la s&eacute;rie des &laquo;frais g&eacute;n&eacute;raux, des vignobles et
+sapini&egrave;res, de la grande voie ferr&eacute;e et de la soci&eacute;t&eacute; de l'endroit.&raquo; Il
+reparla avec une pi&eacute;t&eacute; tr&egrave;s r&eacute;elle de sa &laquo;vieille bonne femme de maman&raquo;
+qui pleurait de joie &agrave; l'id&eacute;e d'avoir une fille. Il ne cherchait pas &agrave;
+attendrir, ni &agrave; surfaire quoi que ce f&ucirc;t; il &eacute;talait avec sinc&eacute;rit&eacute; le
+&laquo;tableau de sa situation&raquo;.</p>
+
+<p>Il n'avait pas escompt&eacute; l'avenir pour payer son &eacute;tude. Tout &eacute;tait r&eacute;gl&eacute;;
+le moindre b&eacute;n&eacute;fice entrerait directement dans le m&eacute;nage. Il avait tout
+&agrave; fait repris son assiette, il allait, il allait, sans difficult&eacute;, se
+sentant appuy&eacute; sur le terrain des faits positifs. De plus, et, sans
+poss&eacute;der une sensibilit&eacute; tr&egrave;s aigu&euml;, il devinait la jeune fille plus
+attentive. Elle le regardait de temps en temps d'un clin d'&oelig;il bref qui
+signifiait: &laquo;Oui, oui, je comprends&raquo;. Mais son regard, alangui par les
+longues r&ecirc;veries et l'ennui, se relevait vers le lointain, semblant
+s'accrocher &agrave; un oiseau invisible, &agrave; une feuille d'arbre, &agrave; la frise de
+fa&iuml;ence qui se trouvait maintenant juste en face d'elle et qu'un rayon
+de soleil rendait &eacute;tincelante.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, dit-il, Mademoiselle, il s'agira de savoir si tout &ccedil;a vous
+convient?</p>
+
+<p>&mdash;Si tout &ccedil;a me convient? dit-elle, un peu comme si elle descendait d'un
+r&ecirc;ve; mais, Monsieur, rien de tout cela ne me fait peur.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! merci! dit-il.</p>
+
+<p>Il laissa d&eacute;border tout son bon c&oelig;ur dans cette exclamation. Il &eacute;tait
+soulag&eacute; d'un poids immense. Il respira. Elle sentit une nouvelle fois
+l'excellence de cette nature d'homme, et le regarda, le temps d'un
+&eacute;clair. Il avait de petites gouttelettes qui perlaient sur la surface
+tr&egrave;s blanche du front. Mais une force qui ne venait pas d'elle, et
+qu'elle sentait tomber on ne sait d'o&ugrave;, lui releva les yeux l&agrave;-bas, sur
+le petit point brillant de la frise de fa&iuml;ence.</p>
+
+<p>Le notaire interpr&eacute;ta mal la fuite de ce regard et crut comprendre
+qu'elle savait par l'abb&eacute; tout ce qui le concernait, et qu'elle
+attendait qu'il s'expliqu&acirc;t sur des points qui pouvaient lui &laquo;faire
+peur&raquo;. Il poursuivit, moiti&eacute; souriant, mais une crainte revenue dans son
+regard implorant:</p>
+
+<p>&mdash;Il faut vous dire, Mademoiselle, que nous ne sommes pas sortis de la
+cuisse de Jupiter. Mon &laquo;pauvre p&egrave;re&raquo;, de son vivant, &eacute;tait sabotier.</p>
+
+<p>Elle ne broncha pas &agrave; ce mot.</p>
+
+<p>Chez lui, le Tourangeau reprit le dessus quand il ajouta sur un ton de
+malice tra&icirc;nante:</p>
+
+<p>&mdash;Ce qui ne l'a pas emp&ecirc;ch&eacute; d'amasser quelques sacs d'&eacute;cus...</p>
+
+<p>Et il rit.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve pensait aux fleurs de la juive, &agrave; la rose de Marie-Joseph, et
+&agrave; la piq&ucirc;re rouge au doigt... Cela avait &eacute;t&eacute;, l&agrave;-bas, &agrave; cent m&egrave;tres
+d'ici, une apr&egrave;s-midi. On entendait aussi la musique militaire.</p>
+
+<p>Le rire de Jules Giraud l'&eacute;veilla; elle revint &agrave; elle et sourit par
+complaisance. C'&eacute;tait bien malgr&eacute; elle, que, durant un court instant,
+elle avait perdu les paroles du notaire.</p>
+
+<p>Il lui dit, rassur&eacute; par son sourire:</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a ne vous fait pas peur, &ccedil;a non plus?</p>
+
+<p>&mdash;Quoi donc?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! dit-il, vous ne voulez pas me le faire r&eacute;p&eacute;ter!</p>
+
+<p>Elle se demanda: &laquo;Que diable a-t-il bien pu dire?... Bah! qu'importe?&raquo;</p>
+
+<p>Et elle continua de lui sourire en allumant un peu son &oelig;il, mais, &agrave; la
+fa&ccedil;on des paresseux qui, pour s'&eacute;pargner d'insister, pr&eacute;f&egrave;rent simuler
+avoir compris.</p>
+
+<p>Il se laissa prendre &agrave; ce genre de l&eacute;ger mensonge, inconnu des &ecirc;tres
+simples qui tiennent toujours &agrave; s'informer, et ne recueillit que le
+sourire et que l'&oelig;il anim&eacute; qui l'avait un moment regard&eacute; en face, avec
+un commencement presque de familiarit&eacute;.</p>
+
+<p>Le galop final tirait &agrave; sa fin; on &eacute;tait sur le point de se s&eacute;parer. Il
+avait encore quelque chose &agrave; dire. Il se d&eacute;p&ecirc;cha, en laissant tomber sa
+voix. Cette fois, elle le regardait pendant qu'il parlait. Ce fut lui
+qui baissa les yeux:</p>
+
+<p>&mdash;Mademoiselle, dit-il, c'est bien le moins que vous me connaissiez
+jusqu'au bout, puisqu'il s'agit de passer sa vie ensemble... Je ne veux
+pas vous tromper, sur rien... Eh bien, je sais qu'il y a des personnes
+qui sont plus ou moins difficiles, comme &ccedil;a, sur les petites choses...
+Voil&agrave;: je me suis fait mettre deux dents fausses.</p>
+
+<p>Il allait les lui montrer. Un tonnerre d'applaudissements brouilla tout.
+On se levait et chacun se d&eacute;pla&ccedil;ait imm&eacute;diatement. L'abb&eacute; regarda d'un
+&oelig;il malin les deux jeunes gens:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit-il, il me semble que nous avons rompu la glace!... Ah!
+cette jeunesse!...</p>
+
+<p>Pour ne pas &ecirc;tre remarqu&eacute;s, on se s&eacute;para.</p>
+
+<p>Le notaire dit qu'il &eacute;tait enchant&eacute; d'avoir fait la connaissance de ces
+dames. Elles s'inclin&egrave;rent.</p>
+
+<p>Elles se trouv&egrave;rent presque aussit&ocirc;t nez &agrave; nez avec M. Houblon et deux
+de ses filles.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! s'&eacute;cria une de celles-ci, comment! vous &eacute;tiez l&agrave;?</p>
+
+<p>Le papa qui &eacute;tait la franchise m&ecirc;me disait en m&ecirc;me temps:</p>
+
+<p>&mdash;Nous vous avions vues, mais comme vous &eacute;tiez avec une personne
+&eacute;trang&egrave;re, nous n'avons pas os&eacute;, vous comprenez...</p>
+
+<p>&mdash;C'&eacute;tait un ami de M. le Chapelain.</p>
+
+<p>&mdash;Parfaitement! firent en ch&oelig;ur les trois Houblon, et ils affect&egrave;rent
+de parler d'autre chose afin de prouver leur discr&eacute;tion. Les deux
+demoiselles Houblon qui n'&eacute;taient pas l&agrave;, donnaient des le&ccedil;ons de
+musique, et celles qui &eacute;taient l&agrave; ne trouvaient pas &agrave; en donner. Cela ne
+se disait pas et l'on ne faisait jamais allusion&mdash;par discr&eacute;tion&mdash;&agrave;
+l'absence des deux s&oelig;urs.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve songea que son entrevue avec Jules Giraud notaire &agrave; la
+Celle-Saint-Avant, avait pu exciter des jalousies.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="XV" id="XV"></a><a href="#table">XV</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LE PETIT BONHEUR</a></h3>
+
+
+<p>La grande route nationale, parall&egrave;le &agrave; la ligne de Paris-Bordeaux; sur
+un espace de cent cinquante m&egrave;tres environ, des maisons &agrave; droite et &agrave;
+gauche: deux auberges avec l'enseigne de zinc repr&eacute;sentant, l'une un
+<i>Cheval blanc</i>, l'autre une <i>Lamproie</i>; la gendarmerie avec un drapeau
+tricolore, &eacute;galement en zinc; un boulanger; la mairie, qui ne se
+distingue des autres b&acirc;timents que par les affiches sur papier blanc
+frip&eacute; et le cadre grillag&eacute; contenant les actes de l'&eacute;tat civil; un
+renfoncement formant une petite place: l'&eacute;glise; un chemin de
+bifurcation; l'alignement reprend; on lit des r&eacute;clames du chocolat
+Menier et du <i>Petit Journal</i> sur des murs gris; puis une grosse maison:
+quatre fen&ecirc;tres au rez-de-chauss&eacute;e, autant au premier et unique &eacute;tage,
+la maison du notaire.</p>
+
+<p>Les pannonceaux nouvellement dor&eacute;s brillent au-dessus de la porte
+d'entr&eacute;e.</p>
+
+<p>Et apr&egrave;s, c'est la route encore, toute droite, soigneusement entretenue,
+souvent d&eacute;serte; au loin, la brouette du cantonnier portant un panier et
+un gilet &agrave; manches; un blanc troupeau d'oies qui, gravement, traverse.</p>
+
+<p>C'est la Celle-Saint-Avant.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve, connue ici depuis un an bient&ocirc;t, sous le nom de Madame
+Giraud, se tient d'ordinaire &agrave; la derni&egrave;re fen&ecirc;tre du rez-de-chauss&eacute;e,
+vis-&agrave;-vis d'un petit meuble &agrave; ouvrage; et les rares passants de la route
+peuvent reconna&icirc;tre son profil pench&eacute;. Lorsque, fatigu&eacute;e de lire ou de
+travailler, elle l&egrave;ve la t&ecirc;te et hasarde un coup d'&oelig;il au dehors, elle
+voit le mar&eacute;chal ferrant, le marteau lev&eacute;, et la croupe d'un cheval de
+trait pr&eacute;sentant son sabot. L'odeur de la corne roussie l'oblige souvent
+&agrave; fermer la fen&ecirc;tre. Parfois ses yeux demeurent longtemps fix&eacute;s sur
+l'ardente petite flamme rouge de la forge, qui br&ucirc;le au milieu d'un trou
+d'ombre.</p>
+
+<div class="blockquot"><p>&laquo;Ainsi, &eacute;crivait-elle &agrave; sa vieille tante, la vie est donc
+d'attendre la fin de chaque journ&eacute;e derri&egrave;re une vitre en regardant
+toujours le m&ecirc;me objet? Je me souviens de l'&oelig;il de Loupaing, du
+catalpa, de la petite fontaine, et de ce pauvre balai pris dans la
+glace! Et, en face de mon forgeron, il me semble, je ne sais
+pourquoi, que ces choses d'autrefois &eacute;taient un spectacle tr&egrave;s
+agr&eacute;able... Pourtant, cet homme qui ferre ses b&ecirc;tes du matin au
+soir, n'a point mauvaise figure et ne me veut pas de mal; tandis
+que le beau-fr&egrave;re du pl&acirc;trier (!!!... est-ce loin d&eacute;j&agrave; ces
+histoires-l&agrave;!) te fera mourir de chagrin si tu t'obstines &agrave; ne pas
+le quitter. Sans compter que rien ne s'oppose &agrave; ce que j'aille dans
+mon jardin qui est dix fois grand comme le tien, et qui pousse!
+c'est une vraie b&eacute;n&eacute;diction. On esp&egrave;re qu'il y aura beaucoup de
+fruits cette ann&eacute;e... Si tu voyais les poiriers! Je pense avec
+joie, ma bonne tante, que lorsque nous cueillerons nos poires, ton
+maudit bail sera expir&eacute;, et que tu seras l&agrave;, avec nous. Tout de
+m&ecirc;me, si tu avais &eacute;t&eacute; moins &laquo;ent&ecirc;t&eacute;e&raquo; (attrape! tant pis!) tu
+aurais bien pu venir t'installer avec nous plus t&ocirc;t. Enfin!...</p>
+
+<p>&laquo;Jules m'a encore emmen&eacute;e hier avec lui en cabriolet. Ce sont des
+promenades qui ne sont pas bien attrayantes, car la voiture est
+tr&egrave;s incommode et les chemins o&ugrave; il me m&egrave;ne sont atroces. Mais je
+n'ose pas refuser de l'accompagner tant il est heureux de m'avoir
+avec lui. Tant et si bien que j'ai attrap&eacute; un peu froid en
+l'attendant dehors, pendant qu'il faisait un inventaire; et je
+recommence &agrave; souffrir des dents. Il faudra donc bon gr&eacute; mal gr&eacute; que
+je me paie le voyage de Tours, probablement samedi prochain. Tu
+penses que ce sera <i>bon gr&eacute;</i>! Jules me conseille d'y aller samedi,
+quoique les trains et le salon du dentiste soient bond&eacute;s, &agrave; cause
+de la r&eacute;duction sur les billets, qui est assez importante ce
+jour-l&agrave;.</p>
+
+<p>&laquo;J'ai eu la lessive cette semaine. C'est &ccedil;a qui en est un tracas!
+Heureusement la maman Giraud m'est d'un grand secours. Elle ne
+vient que lorsqu'il y a &agrave; payer de ses mains. On perdrait son latin
+&agrave; tenter de la faire asseoir. Quant &agrave; la mettre &agrave; table avec nous,
+c'est une affaire d'&eacute;tat! et encore je suis oblig&eacute;e de me regimber
+pour l'emp&ecirc;cher de nous servir.</p>
+
+<p>&laquo;Ah! quand j'entends les trains qui roulent l&agrave;-bas, sur cette
+grande ligne qui n'en finit pas, ni par un bout ni par l'autre,
+tante, mon c&oelig;ur se serre. Il en passe l&agrave;, dans le temps d'une
+journ&eacute;e, des gens en costume de voyage&mdash;comme nous en avons tant
+vus, en Suisse, te rappelles-tu?&mdash;D'o&ugrave; viennent-ils? O&ugrave; vont-ils?
+Pourquoi est-ce que j'ai une esp&egrave;ce de vertige &agrave; savoir qu'il y a
+des gens qui passent?... Je ne les vois pas; ils ne me voient pas
+derri&egrave;re ma vitre: il y a, entre nous, le mar&eacute;chal ferrant, et,
+plus loin, une rang&eacute;e de peupliers... Voil&agrave; de dr&ocirc;les d'id&eacute;es. Ne
+te moque pas de moi, au moins!</p>
+
+<p>&laquo;A bient&ocirc;t, ma tante ch&eacute;rie, &agrave; samedi, je t'embrasse.</p></div>
+
+<p>
+<span style="margin-left: 11.5em;">&laquo;Ta GENEVI&Egrave;VE.&raquo;</span><br />
+</p>
+
+
+<p>Le samedi matin, &agrave; 8 heures et demie, le cabriolet &eacute;tait attel&eacute; devant
+la porte orn&eacute;e des pannonceaux, et le notaire, debout, en flattant les
+naseaux de sa jument, attendait &laquo;Madame&raquo;. Elle qui se pressait si peu,
+d'ordinaire, n'&eacute;tait jamais en retard pour aller &agrave; Tours; elle
+descendait avec des cartons &agrave; chapeaux, un sac de voyage, mille
+brinborions, et plus &eacute;l&eacute;gante que le dimanche. On s'&eacute;lan&ccedil;ait sur la
+grande route droite, &agrave; l'oppos&eacute; de la direction de Tours, pour aller
+joindre la station de Port-de-Piles, &agrave; huit ou dix minutes. Jules Giraud
+n'osait s'&eacute;loigner de sa b&ecirc;te toujours un peu fringante au sifflet des
+locomotives; Genevi&egrave;ve le quittait avant d'entrer dans la gare:</p>
+
+<p>&mdash;N'oublie pas de prendre un aller et retour!</p>
+
+<p>&mdash;Sois tranquille. A ce soir!</p>
+
+<p>Seule, elle se sentait les membres l&eacute;gers. Elle e&ucirc;t &eacute;t&eacute; au bout du
+monde.</p>
+
+<p>Le train rattrapait promptement le cabriolet sur la route parall&egrave;le.
+Genevi&egrave;ve agitait son mouchoir par la porti&egrave;re, jusqu'&agrave; la rang&eacute;e de
+peupliers.</p>
+
+<p>Quand elle se rasseyait, les personnes de son compartiment, quelles
+qu'elles fussent, avaient r&eacute;guli&egrave;rement le petit sourire de sympathique
+et maligne connivence: &laquo;Ah! bien, j'esp&egrave;re qu'on s'en fait des adieux!&raquo;</p>
+
+<p>Une heure apr&egrave;s, le train s'arr&ecirc;tait et poussait de grands sifflements
+pour demander la voie en vue de l'immense plaine, carrefour de lignes
+de chemins de fer, termin&eacute;e au loin par les douces collines de la Loire,
+et o&ugrave; s'&eacute;tend Tours, tout &agrave; plat. On ne voyait &eacute;merger de la ville que
+les fl&egrave;ches grises de la cath&eacute;drale, quelques &eacute;glises, les deux hautes
+tours de l'ancienne basilique et, depuis peu de temps, une sorte de
+p&acirc;tisserie informe, blanch&acirc;tre, comparable &agrave; une grosse cloche de
+pl&acirc;tre, qui &eacute;tait la nouvelle &eacute;glise de Saint-Martin.</p>
+
+<p>En marche ralentie, on coupait l'extr&eacute;mit&eacute; de la longue avenue de
+Grammont plant&eacute;e d'arbres, et l'&oelig;il de la jeune femme embrassait d'un
+coup le prolongement en droite ligne: la rue Royale,&mdash;depuis peu nomm&eacute;e
+rue Nationale,&mdash;le pont de pierre, la Rampe de la Tranch&eacute;e, et tout
+l&agrave;-bas, adoss&eacute; aux coteaux, le Sacr&eacute;-C&oelig;ur de Marmoutier: un monde
+d'&eacute;vocations!</p>
+
+<p>Avant l'heure du d&eacute;je&ucirc;ner, elle &eacute;tait dans les bras de sa tante. Et
+c'&eacute;taient aussit&ocirc;t des questions pr&eacute;cipit&eacute;es, superpos&eacute;es, enchev&ecirc;tr&eacute;es,
+un babillage sans fin que ne r&eacute;ussissaient &agrave; interrompre ni la sombre
+exaltation religieuse qui croissait chez M<sup>lle</sup> Cloque d'une mani&egrave;re
+inqui&eacute;tante, ni l'app&eacute;tit que ce d&eacute;placement matinal donnait &agrave;
+Genevi&egrave;ve. A chaque fois, on e&ucirc;t dit qu'elle revenait d'un long voyage.</p>
+
+<p>Aller chez le dentiste, apr&egrave;s le d&eacute;je&ucirc;ner, &eacute;tait une vraie partie de
+plaisir. Les personnes qui la rencontraient pendant les cinq ou six
+heures qu'elle passait &agrave; Tours, d&eacute;claraient ne jamais l'avoir vue si
+gaie. Elle voulait aller partout dans une seule apr&egrave;s-midi, chez les
+Houblon, chez l'abb&eacute; Moisan qui triomphait d'avoir fait le mariage, chez
+Madame Pigeonneau nouvellement install&eacute;e rue Nationale et &agrave; qui on avait
+&agrave; remettre des romans en location, chez des amies de pension mari&eacute;es, et
+jusque m&ecirc;me &agrave; Marmoutier, souhaiter un petit bonjour &agrave; ses anciennes
+ma&icirc;tresses.</p>
+
+<p>&mdash;Mais ma pauvre enfant! tu manqueras ton train de 4 h. 55.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! la belle affaire! pour une fois, je n'en mourrais pas!...
+D'abord mon mari sait bien que tant que tu seras &agrave; Tours et qu'il y aura
+chez toi une chambre pour moi, ce n'est pas la peine de me fouler la
+rate pour attraper le train... Ah! par exemple, si tu n'habitais plus
+ici, je n'y ferais pas long feu!...</p>
+
+<p>Mais elle ne doutait pas que sa tante persist&acirc;t &agrave; demeurer &agrave; Tours.
+M<sup>lle</sup> Cloque affirmait le contraire, et son d&eacute;sir &eacute;tait sinc&egrave;re d'aller
+vivre pr&egrave;s de sa ni&egrave;ce. Car elle-m&ecirc;me ne se rendait pas compte des
+racines secr&egrave;tes et profondes qui la rivaient aux pieds des vieilles
+tours de Saint-Martin, mieux m&ecirc;me: au spectacle quotidien et
+passionn&eacute;ment douloureux de l'exhaussement pierre &agrave; pierre du monument
+nouveau, quitte &agrave; endurer jusqu'&agrave; sa derni&egrave;re heure le voisinage et les
+pers&eacute;cutions de Loupaing.</p>
+
+<p>Pour quiconque connaissait bien M<sup>lle</sup> Cloque, il &eacute;tait clair qu'elle
+mourrait l&agrave;, au milieu de ses habitudes de souffrir, et qu'elle mourrait
+peut-&ecirc;tre de la myst&eacute;rieuse et cruelle volupt&eacute; qu'il y a &agrave; contempler
+avec orgueil l'outrageant triomphe de ce que l'on juge la pire chose du
+monde.</p>
+
+<p>&mdash;Tu ne sais pas ce que je souhaiterais? avait-elle dit elle-m&ecirc;me &agrave;
+Genevi&egrave;ve. Eh bien! ce serait de dispara&icirc;tre le jour o&ugrave; ils mettront la
+derni&egrave;re main &agrave; leur &laquo;cabanon moderne&raquo;. C'est une gr&acirc;ce que je demande
+tous les jours au bon Dieu. Je n'ai jamais compris qu'un chef survive &agrave;
+une d&eacute;faite, et il est encore beau de mourir de la main du vainqueur,
+quel qu'il soit...</p>
+
+<p>Dans leurs courses de l'apr&egrave;s-midi, une fois pass&eacute; le d&eacute;bordement des
+premi&egrave;res confidences, la tante reprenait la rengaine de ses tristesses.
+Genevi&egrave;ve, qui connaissait tout cela, &eacute;coutait d'un air distrait et
+r&eacute;pondait en d&eacute;crivant la &laquo;vie de cloportes&raquo; des gens de la
+Celle-Saint-Avant, dont la momification pr&ecirc;te &agrave; rire quand on y songe au
+milieu du bruit des voitures et du va et vient de la grande ville.</p>
+
+<p>&mdash;On dit d&eacute;j&agrave; la messe dans la nouvelle crypte, figure-toi, ma ch&egrave;re
+enfant. C'est M. Janvier qui l'a inaugur&eacute;e. C'est un honneur qui lui
+revenait de droit. Il sera &eacute;v&ecirc;que avant peu. Quant &agrave; l'&eacute;glise m&ecirc;me, on
+ach&egrave;ve les mosa&iuml;ques: c'est d'un mauvais go&ucirc;t! il faudra que tu voies
+&ccedil;a...</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi, puisque ce n'est pas beau?</p>
+
+<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment! Il faut voir &ccedil;a! Si nous avons une minute de reste, nous
+entrerons... Ah! par exemple, je me prive de parler au Fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on!</p>
+
+<p>&mdash;Il est donc toujours l&agrave;?</p>
+
+<p>&mdash;Lui! Ah bien! Puisque M<sup>me</sup> Pigeonneau a eu la faiblesse d'abandonner
+la place, tu penses qu'il en a profit&eacute;! Tu verras le magasin qu'on lui a
+r&eacute;serv&eacute; dans la nouvelle construction. &Ccedil;a n'a pas d'apparence sur la
+rue. On entre par la petite porte allant &agrave; l'escalier de la crypte, et
+il y a l&agrave; une magnifique salle pav&eacute;e en mosa&iuml;que, avec des vitraux, et
+consacr&eacute;e &agrave; la vente. Il para&icirc;t que leur &eacute;glise lilliputienne &eacute;tait
+encore trop grande: on a rogn&eacute; dessus pour la boutique! Tu verras: avec
+le dessin des fen&ecirc;tres, &ccedil;a a quelque chose d'oriental. Le marquis
+pr&eacute;tend que le Fr&egrave;re est l&agrave; dedans comme un juif d'Alger: il ne manque
+que des babouches...</p>
+
+<p>&mdash;Tu te montes la t&ecirc;te avec tout &ccedil;a! disait Genevi&egrave;ve, laisse-les donc
+tranquilles avec leur Saint-Martin!</p>
+
+<p>Et, regardant &agrave; la pendule du salon d'attente de Stanislas de
+Wielosowsky:</p>
+
+<p>&mdash;D&eacute;j&agrave; deux heures et demie! dit-elle. A cette heure-l&agrave;, tous les jours,
+except&eacute; le jeudi et le dimanche, il y a le v&eacute;t&eacute;rinaire qui passe en
+tilbury... C'est le moment o&ugrave; le juge de paix de Port-de-Piles, qui suit
+un r&eacute;gime contre le diab&egrave;te, arrive &agrave; pied juste en face du mar&eacute;chal
+ferrant, et il se range pour &eacute;viter la poussi&egrave;re de la voiture...</p>
+
+<p>Deux personnes devaient encore passer avant elle. Genevi&egrave;ve s'&eacute;nervait,
+impatiente d'aller dehors et de s'enivrer du mouvement de la ville. Elle
+avait feuillet&eacute;, tout en causant &agrave; voix basse, un grand volume illustr&eacute;;
+elle marcha dans la pi&egrave;ce; s'arr&ecirc;ta en face de deux jolies t&ecirc;tes de
+femmes au pastel, sign&eacute;es d'un nom impronon&ccedil;able, un artiste compatriote
+du dentiste, probablement. Enfin elle alla &agrave; la fen&ecirc;tre sur la rue
+Nationale, pr&egrave;s de sa tante. Elle souleva le rideau. Tout &agrave; coup elle
+fit:</p>
+
+<p>&mdash;Tiens!</p>
+
+<p>&mdash;Quoi donc, ma fille?</p>
+
+<p>&mdash;... Oh! rien.</p>
+
+<p>Comme elle continuait &agrave; regarder, M<sup>lle</sup> Cloque tourna la t&ecirc;te contre la
+vitre. Mais ses mauvais yeux lui firent faire la grimace.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est donc? r&eacute;p&eacute;ta-t-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Ce sont eux, dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>L'esprit de M<sup>lle</sup> Cloque alla tout droit aux Grenaille-Montcontour; car,
+toutes les fois qu'elle venait dans cette rue, elle pensait &agrave; eux, pour
+les &eacute;viter.</p>
+
+<p>Et elle dit, de peur que le laconisme des deux questions et r&eacute;ponses ne
+pr&icirc;t l'importance d'une r&eacute;ticence:</p>
+
+<p>&mdash;Ils sortent sans doute de chez Roche?</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Celle-ci ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;L&eacute;opoldine n'embellit pas.</p>
+
+<p>Elles ne parl&egrave;rent plus.</p>
+
+<p>La nature des souvenirs qui papillonnaient dans le silence les g&ecirc;nait
+l'une et l'autre. On distinguait, de l'autre c&ocirc;t&eacute; de la cloison, la voix
+douce de Stanislas et le choc minuscule des petits instruments d'acier
+qu'il posait sur la planchette mobile. Soudain, un l&eacute;ger cri de femme:
+&laquo;Ho-a!&raquo;</p>
+
+<p>Et leur tour vint de p&eacute;n&eacute;trer dans le cabinet du dentiste. Celui-ci les
+avertit que l'op&eacute;ration n'exigerait pas de longs soins.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! fit Genevi&egrave;ve, ne vous pressez pas.</p>
+
+<p>&mdash;Le nerf n'est pas sensible; si vous aviez le temps aujourd'hui m&ecirc;me,
+nous pourrions en une seule s&eacute;ance...</p>
+
+<p>&mdash;Non! non! non! je sais ce que c'est que les op&eacute;rations trop vite
+faites. J'y consacrerai autant de s&eacute;ances qu'il faudra... D'autant plus
+que, justement aujourd'hui, j'ai pas mal de petites courses.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, bien! fit Stanislas de Wielosowsky, de son joli accent. En ce
+cas, nous nous contenterons de ceci pour aujourd'hui.</p>
+
+<p>Et il d&eacute;posa dans la piq&ucirc;re de la dent un tout petit coton imbib&eacute;
+d'acide ars&eacute;nieux.</p>
+
+<p>&mdash;C'est dommage que &ccedil;a sente mauvais, observa Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Le dentiste sourit et dit, non sans une l&eacute;g&egrave;re impertinence, et pour
+montrer qu'il n'&eacute;tait pas dupe des stratag&egrave;mes employ&eacute;s par les dames
+des environs pour venir &agrave; la ville:</p>
+
+<p>&mdash;S'il n'y avait pas quelque inconv&eacute;nient, nous aurions trop de monde...</p>
+
+<p>Mais son timbre &eacute;tranger &eacute;tait si aimable qu'on ne pouvait point se
+froisser.</p>
+
+<p>Il &eacute;tait n&eacute;anmoins trop tard, quand elles sortirent, pour aller jusqu'&agrave;
+Marmoutier. M<sup>lle</sup> Cloque voulait entra&icirc;ner Genevi&egrave;ve voir la nouvelle
+&eacute;glise. C'&eacute;tait une id&eacute;e fixe. La malheureuse passait d&eacute;sormais sa vie &agrave;
+r&ocirc;der autour du monument ex&eacute;cr&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;A quoi bon? dit la jeune femme. Je t'avoue que j'aime mieux les
+endroits gais...</p>
+
+<p>Elles all&egrave;rent s'asseoir dans le nouveau magasin Pigeonneau-Exelcis,
+malgr&eacute; que M<sup>lle</sup> Cloque boud&acirc;t encore la gracieuse titulaire de
+l'ex-librairie ultramontaine, &agrave; cause du petit coup d'&eacute;tat qu'elle avait
+accompli.</p>
+
+<p>En s'&eacute;tablissant dans la rue ci-devant Royale, d&eacute;sormais Nationale, dont
+le seul nom donnait des naus&eacute;es &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque, la maison
+Pigeonneau-Exelcis avait r&eacute;pudi&eacute; carr&eacute;ment toute sp&eacute;cialit&eacute; de commerce
+religieux. C'&eacute;tait d&eacute;sormais une librairie profane, &eacute;talant &agrave; sa
+devanture tous les ouvrages nouvellement parus, sans aucune distinction.
+On y trouvait <i>Nana</i> &agrave; c&ocirc;t&eacute; du <i>Ma&icirc;tre de forges</i> et d'un roman qui
+faisait alors beaucoup de bruit, l'auteur en &eacute;tant renvoy&eacute; devant la
+Cour d'assises. On y voyait une brochure de M. le chanoine Beaus&eacute;jour
+&eacute;tablissant par <i>a+b</i> la superposition de trois Basiliques sur l'ancien
+sol de Saint-Martin, et une brochure de l'architecte dioc&eacute;sain qui
+contenait <i>in-extenso</i> le texte du chanoine Beaus&eacute;jour avec une
+r&eacute;futation point par point en regard; une brochure de M. l'abb&eacute; Janvier
+exaltant la construction prochainement achev&eacute;e; une autre publi&eacute;e &agrave; ses
+propres frais par ce pauvre M. Houblon, anath&eacute;matisant M. Janvier. Un
+album en couleur reproduisant les traits de &laquo;<i>Nos c&eacute;l&egrave;bres
+demi-mondaines</i>&raquo; grand ouvert sur l'&eacute;talage, couvrait en partie les
+controverses religieuses.</p>
+
+<p>Le jour o&ugrave; M<sup>lle</sup> Cloque, en passant rue Nationale, avait aper&ccedil;u ce
+pot-pourri, au-dessous du nom de sa fid&egrave;le amie, M<sup>me</sup> Pigeonneau,
+inscrit en grandes lettres d'or sur les glaces, elle crut avoir une
+attaque et ne dut son salut qu'&agrave; son accoutumance aux surprises les plus
+p&eacute;nibles.</p>
+
+<p>&mdash;Je me demande, avait-elle dit &agrave; sa ni&egrave;ce, ce qu'il faudrait maintenant
+pour m'abattre. Des trahisons, des scandales, des l&acirc;chet&eacute;s, des
+sacril&egrave;ges, j'aurai tout vu et me voil&agrave; encore debout!...</p>
+
+<p>Mais Genevi&egrave;ve tenait &agrave; louer des romans pour rompre les longues heures
+de la Celle-Saint-Avant, et on &eacute;tait entr&eacute; &agrave; la nouvelle librairie.</p>
+
+<p>Il y avait deux demoiselles de magasin, une caissi&egrave;re, un petit gar&ccedil;on
+pour les courses.</p>
+
+<p>La salle, vaste, &eacute;tait du haut en bas garnie de rayons o&ugrave; pressaient
+leur dos jaune tous les exemplaires de la litt&eacute;rature romanesque. &Ccedil;&agrave; et
+l&agrave; &eacute;taient appendues des chromolithographies doucereuses repr&eacute;sentant en
+g&eacute;n&eacute;ral des jeunes femmes &agrave; l'air niais, avec de jolies &eacute;paules
+largement d&eacute;couvertes, entour&eacute;es d'oiseaux, de fleurs ou d'amours ail&eacute;s.
+A cheval sur de menues tigelles de fer les journaux de Paris laissaient
+lire la moiti&eacute; de leur titre: <i>Gil B...</i>, <i>Le Fig...</i>, <i>L'Intrans...</i>,
+<i>La Lant...</i></p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que vous voulez? avait dit aussit&ocirc;t M<sup>me</sup> Pigeonneau en
+venant au devant de ces dames, avec un petit air quasi contrit, il faut
+bien suivre le mouvement!... On nous a mis &agrave; la porte de l&agrave;-bas,
+n'est-ce pas? et nous n'&eacute;tions pas de force &agrave; soutenir la concurrence du
+fr&egrave;re G&eacute;d&eacute;on.</p>
+
+<p>&mdash;Tous mes compliments, avait prononc&eacute; un peu s&egrave;chement M<sup>lle</sup> Cloque.
+Mais que ne nous avez-vous averties de vos intentions; moi qui me suis
+tant tourment&eacute;e de votre sort!</p>
+
+<p>&mdash;Cette ch&egrave;re mademoiselle Cloque! Comme vous &ecirc;tes bonne! J'avais mon
+projet dans la t&ecirc;te, voyez-vous bien... Et, que je vous dise,
+mademoiselle Cloque, pour tout ce qui est des ouvrages et des objets de
+pi&eacute;t&eacute;, vous les trouverez toujours aussi bien ici qu'ailleurs. Nous ne
+les mettons pas &agrave; l'&eacute;talage, parce que ce n'est pas le genre du
+quartier, mais nous en sommes tr&egrave;s bien fournis.</p>
+
+<p>Elle &eacute;tait un tantinet plus &eacute;l&eacute;gante. Elle conservait pour la vente ses
+jerseys collants qui, s'ils avaient fait crier quelques d&eacute;votes,
+s'harmonisaient exactement aux go&ucirc;ts de sa nouvelle client&egrave;le. Mais elle
+avait modifi&eacute; sa coiffure, et portait des cheveux sur le front que M<sup>lle</sup>
+Cloque trouvait &laquo;immodestes&raquo; et qui lui donnaient un piquant
+appr&eacute;ciable, sinon du meilleur aloi. Ses hanches s'arrondissaient: pour
+un rien, elle sautait sur l'escabeau, levait un bras vers un rayon et
+vous regardait de l&agrave;-haut, le sourire aux yeux et aux fossettes des
+joues, la l&egrave;vre abaiss&eacute;e soigneusement sur ses dents imparfaites.</p>
+
+<p>Pigeonneau tenait tout l'entresol avec sa reliure. Il correspondait avec
+sa femme par un tube acoustique, et ne descendait gu&egrave;re. Tout au plus,
+quand on tardait &agrave; r&eacute;pondre &agrave; son coup de sifflet, voyait-on appara&icirc;tre
+le bas des jambes de son pantalon, dans un petit escalier tournant, &agrave; la
+rampe garnie de serge verte. Et il ne se g&ecirc;nait pas pour faire allusion,
+de l&agrave;-haut, aux commandes du Conseil municipal ou du Lyc&eacute;e de jeunes
+filles, nouvellement fond&eacute;.</p>
+
+<p>M. le marquis d'Aubrebie, sans qu'il l'avou&acirc;t, souffrait de cette
+r&eacute;volution. Il allongeait sa promenade jusqu'&agrave; la rue Nationale, et
+achetait des almanachs et des photographies d'actrices au lieu de
+statuettes et de m&eacute;dailles: l&agrave; n'&eacute;tait point pour lui le grand dommage.
+Mais, en face des demoiselles de magasin, de la caissi&egrave;re et des
+acheteurs de passage, il perdait ses aises et ses moyens; ses madrigaux
+sentaient le rance, et il avait des rivaux parmi les jeunes gens de la
+ville.</p>
+
+<p>&mdash;Vous vous moquiez de nos tourments, lui disait M<sup>lle</sup> Cloque, vous
+posiez au bel ind&eacute;pendant! Ta! ta! ta! mon bon ami, tout se tient; et
+vous &ecirc;tes, comme nous, une victime des affaires de Saint-Martin.</p>
+
+<p>Il venait de sortir au moment m&ecirc;me o&ugrave; M<sup>lle</sup> Cloque et sa ni&egrave;ce entraient
+&agrave; la librairie. Il avait attendu longtemps et, pr&eacute;cis&eacute;ment, dans
+l'espoir de voir ces dames. Il devait &ecirc;tre all&eacute; manger un baba chez
+Roche.</p>
+
+<p>&mdash;Allons-y! dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>La tante h&eacute;sitait.</p>
+
+<p>&mdash;De quoi as-tu donc peur? Viens donc! Tu sais, mon d&eacute;jeuner est d&eacute;j&agrave;
+loin: le dentiste, &ccedil;a creuse...</p>
+
+<p>Et M<sup>lle</sup> Cloque se laissait entra&icirc;ner par cette impitoyable jeunesse,
+quoiqu'elle redout&acirc;t, d'instinct, cette rue Nationale, dans la mesure
+m&ecirc;me o&ugrave; Genevi&egrave;ve paraissait s'y plaire.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne comprends pas, disait-elle &agrave; la jeune femme, que tu n'aies pas
+la curiosit&eacute; de conna&icirc;tre <i>leur</i> nouvelle &eacute;glise.</p>
+
+<p>L'apr&egrave;s-midi s'acheva tranquillement chez Roche, en compagnie du marquis
+et de M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie; et il ne se passa rien de remarquable. On vit une des
+demoiselles Houblon qui marchait &agrave; grandes enjamb&eacute;es sur le trottoir,
+avec un pauvre petit chapeau frip&eacute;, et sous le bras, un rouleau &agrave;
+musique. Elle ne leva m&ecirc;me pas la t&ecirc;te devant la p&acirc;tisserie. M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie
+haussa une &eacute;paule en signe de commis&eacute;ration.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle noble et digne famille! dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>On commen&ccedil;ait &agrave; pr&eacute;tendre que le papa &eacute;tait fou.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve reprit le train de 4 h. 55.</p>
+
+<p>Le samedi suivant, elle revint avec son mari qui devait traiter une
+affaire avec un avou&eacute;. Apr&egrave;s le d&eacute;je&ucirc;ner chez la tante, on s'appr&ecirc;tait &agrave;
+sortir tous trois ensemble. Il faisait chaud; les persiennes &eacute;taient
+rabattues &agrave; la porte-fen&ecirc;tre donnant sur le jardinet. Le notaire
+boutonnait assez maladroitement un des gants de sa femme. Deux fois il
+avait recommenc&eacute; d&eacute;j&agrave;, ne mettant jamais le bouton en face de sa
+boutonni&egrave;re.</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous impatientez pas, dit M<sup>lle</sup> Cloque, en regardant &agrave; travers les
+jours de la persienne; nous avons le temps, et j'aimerais bien que cet
+animal de Loupaing ne se trouv&acirc;t pas sur notre passage. Regardez-le moi,
+derri&egrave;re les fusains: je vous demande un peu ce qu'il fait l&agrave;!</p>
+
+<p>Tout &agrave; coup, on entendit distinctement la voix du plombier qui adressait
+des signaux du c&ocirc;t&eacute; de sa maison:</p>
+
+<p>&mdash;Venez donc! venez donc vite: on va voir d&eacute;filer tout le cort&egrave;ge; la
+douairi&egrave;re, la princesse et le cocu!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque quitta rapidement la persienne, et se laissa tomber dans le
+fauteuil rouge, &agrave; gauche de la chemin&eacute;e, o&ugrave; Genevi&egrave;ve, un jour, avait eu
+aussi une faiblesse, apr&egrave;s le retour de L&eacute;opoldine.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu as? dit Genevi&egrave;ve en se pr&eacute;cipitant vers sa tante.</p>
+
+<p>&mdash;Rien, mon enfant, rien. Mais cet homme me tuera avec sa grossi&egrave;ret&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce qu'il a donc dit? Il emploie un langage!</p>
+
+<p>&mdash;De qui parle-t-il donc? fit le notaire encore tout rouge de son
+application.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! ne vous en pr&eacute;occupez pas, dit M<sup>lle</sup> Cloque. Je connais les
+habitudes de cet &eacute;nergum&egrave;ne; il ne s'agit que de m'&ecirc;tre d&eacute;sagr&eacute;able.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve insista de grand c&oelig;ur aupr&egrave;s de sa tante afin qu'elle quitt&acirc;t
+cette maison et v&icirc;nt habiter pr&egrave;s d'elle:</p>
+
+<p>&mdash;Vois un peu dans quel &eacute;tat tu te mets... Ah! l&agrave;-bas, tu serais bien
+tranquille.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque encore tout &eacute;branl&eacute;e, leva jusqu'&agrave; ses l&egrave;vres les deux
+index, en compas, comme toutes les fois qu'elle r&eacute;fl&eacute;chissait. Puis elle
+tendit la main &agrave; Genevi&egrave;ve:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! oui, mon enfant, oui, mes chers enfants, puisque vous
+insistez, je m'y d&eacute;ciderai. Aussi bien, je ne peux plus vivre ici, vous
+le voyez, c'est intol&eacute;rable. J'irai avec vous...</p>
+
+<p>&mdash;Quand &ccedil;a? quand &ccedil;a?</p>
+
+<p>&mdash;Ah! quand &ccedil;a! dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Et elle r&eacute;fl&eacute;chit encore:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! dit-elle, &agrave; la prochaine f&ecirc;te de Saint-Martin... Je voudrais
+les voir inaugurer leur &eacute;glise.</p>
+
+<p>Les deux &eacute;poux la regard&egrave;rent en hochant la t&ecirc;te. Que faire contre une
+manie incurable? Ils sortirent tous les deux, la tante ne se sentant pas
+suffisamment remise de sa secousse.</p>
+
+<p>Le notaire admira la nouvelle halle au bl&eacute; qui s'&eacute;levait &agrave; la place de
+l'ancienne &eacute;glise Saint-Cl&eacute;ment. Les maisons neuves, la propret&eacute; de la
+place rajeunie, l'odeur humide des b&acirc;timents tout frais lui &eacute;taient
+agr&eacute;ables. Il avait ce que la maman Giraud appelait &laquo;le go&ucirc;t de la
+b&acirc;tisse.&raquo;</p>
+
+<p>Il s'extasia sur le quartier qu'on ne reconnaissait plus. La place et
+les rues r&eacute;cemment pav&eacute;es offraient &agrave; sa semelle le luxe d'une chapelure
+de sable gr&eacute;sillant. Le rouge vif du coutil ray&eacute; qu'abaissaient les
+magasins &agrave; leur devanture, lui rappelait des comices agricoles:</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a donne &agrave; la ville un air de f&ecirc;te... As-tu lu, dans le journal, que
+le noyau de l'activit&eacute; commerciale &eacute;tait d&eacute;sormais fix&eacute; ici?</p>
+
+<p>Il ne trouva rien &agrave; redire &agrave; la construction de Saint-Martin. Il en
+jugea le style &laquo;original&raquo; et l'ensemble &laquo;imposant&raquo;. Il savait par les
+journaux que cela s'appelait &laquo;romano-byzantin;&raquo; et il pronon&ccedil;ait en
+examinant chaque face, donnant le bras &agrave; sa femme, adoss&eacute; au magasin de
+blanc: &laquo;Romano-byzantin... romano-byzantin...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Tu trouves &ccedil;a vilain?</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve ne savait trop qu'en penser, ayant entendu dire tant de mal de
+cette entreprise.</p>
+
+<p>&mdash;C'est d'un mastoc! dit-elle, et cependant c'est tout petit. En somme
+ce n'est pas plus grand que l'&eacute;glise de la Celle-Saint-Avant... On ne
+sait pas de quoi &ccedil;a a l'air... Tiens! &ccedil;a ressemble &agrave; ces r&eacute;ductions en
+pl&acirc;tre qu'on fait des grands monuments. C'est pr&eacute;tentieux, et c'est
+mesquin.</p>
+
+<p>&mdash;Mais cependant, dit le notaire, tout le monde en semble tr&egrave;s
+satisfait... Je ne parle pas de ta tante, bien entendu!</p>
+
+<p>Ils d&eacute;cid&egrave;rent de visiter l'int&eacute;rieur, en commen&ccedil;ant par la crypte.</p>
+
+<p>L'aveugle de l'ancienne chapelle provisoire se tenait &agrave; la petite porte.
+Il n'avait pas chang&eacute; durant les ann&eacute;es de d&eacute;molition et de
+reconstruction; et de ses l&egrave;vres tum&eacute;fi&eacute;es tombait la plainte et la
+pri&egrave;re d'autrefois: &laquo;Ayez piti&eacute; messieurs, mesdames, ayez piti&eacute; d'un
+pauvre aveugle&raquo;.</p>
+
+<p>Comme &agrave; tous les rappels de ses ann&eacute;es de jeune fille, Genevi&egrave;ve
+frissonna.</p>
+
+<p>Le Fr&egrave;re bleu la reconnut. Il sortit de sa boutique et l'accompagna pour
+lui donner des explications, car il joignait d&eacute;sormais &agrave; son r&ocirc;le de
+vendeur les fonctions de cicerone.</p>
+
+<p>&mdash;Je ne me permets pas de vous demander des nouvelles de mademoiselle
+votre tante; nous la voyons tous les jours...</p>
+
+<p>Et, en descendant l'escalier, il commen&ccedil;a de r&eacute;citer sa le&ccedil;on:</p>
+
+<p>&mdash;Ces messieurs et dames n'ont pas manqu&eacute; de constater que
+l'architecture du monument est inspir&eacute;e par les belles et antiques
+basiliques de Ravenne et la d&eacute;licieuse chapelle de San-Miniato de
+Florence; les fa&ccedil;ades du transept sont remarquables par le fini et le
+go&ucirc;t des sculptures...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, oui, faisaient M. et M<sup>me</sup> Giraud.</p>
+
+<p>&mdash;La crypte, continua le Fr&egrave;re, est divis&eacute;e en cinq nefs, et du sol
+s'&eacute;l&egrave;vent dix riches colonnes dont les f&ucirc;ts sont en marbre grenat
+d'Ecosse.</p>
+
+<p>La r&eacute;sonnance assez forte dans ce sous-sol bas et &eacute;troit o&ugrave; l'on ne
+voyait que des colonnes pr&eacute;tentieuses, troublait la limpidit&eacute; du langage
+du guide, et certains mots tonnaient et en couvraient plusieurs autres.
+On entendait: &laquo;Sarcophage... gr&egrave;s des Vosges... Sous ces vo&ucirc;tes
+majestueuses... Anges gardiens du tombeau... insignes du soldat et de
+l'&eacute;v&ecirc;que...&raquo; et par dessus tout: <i>Ciborium</i>, mot incompris, mais qui &agrave;
+lui seul donnait l'id&eacute;e d'une grande richesse sacr&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;L'ange de droite, dit le Fr&egrave;re, en or massif, est un don de M<sup>me</sup> la
+comtesse de Grenaille-Montcontour...</p>
+
+<p>Et il glissa un regard malin sur Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Presque toutes les personnes notables de la ville, ajouta-t-il, se
+sont fait remarquer par leur g&eacute;n&eacute;rosit&eacute;.</p>
+
+<p>Il cita d'autres donateurs.</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, acheva le Fr&egrave;re, vous voyez, Messieurs et dames, dans la partie
+qui sert de base &agrave; ce sarcophage, le caveau m&ecirc;me o&ugrave; reposaient les
+restes du saint Thaumaturge et qui fut recouvr&eacute; de nos jours par une
+permission sp&eacute;ciale de la Providence.</p>
+
+<p>De l'ombre d'une colonne &eacute;mergea la Mouche. Elle portait toujours le
+tulle de deuil sur les ailes de son bonnet blanc, et dans les yeux une
+envie terrible de parler. Elle esquissa deux ou trois courbettes
+destin&eacute;es &agrave; se concilier les faveurs du mari de Genevi&egrave;ve qui ne la
+connaissait point.</p>
+
+<p>&mdash;Tiens! vous &ecirc;tes encore ici, vous aussi?</p>
+
+<p>La chaisi&egrave;re indiqua du geste un grand plateau pos&eacute; pr&egrave;s de la porte de
+sortie, qu'elle surveillait, et o&ugrave; s'entassaient des pi&egrave;ces de monnaie
+blanche.</p>
+
+<p>--- C'est pour l'embellissement de l'&eacute;glise, dit la Mouche.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve comprit et tira son porte-monnaie. La Mouche lui toucha le
+bras, l'amena dans l'ombre et lui glissa &agrave; l'oreille:</p>
+
+<p>&mdash;Vous avez joliment bien fait de vous marier, madame: para&icirc;t que &ccedil;a ne
+va pas bien du tout &laquo;de l'autre c&ocirc;t&eacute;.&raquo; Ces demoiselles Jouffroy sont
+bien ennuy&eacute;es, allez!</p>
+
+<p>&mdash;Ah? fit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Alors, l'ancienne chaisi&egrave;re lui souffla avec une odeur de tabac:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas moi qui le dis. On pr&eacute;tend que c'est un m&eacute;nage
+d'enfer!...</p>
+
+<p>En passant devant le plateau, le Fr&egrave;re, un pied dans l'escalier, se
+retourna:</p>
+
+<p>&mdash;Les dons les plus modestes sont re&ccedil;us avec reconnaissance, comme le
+pr&eacute;sent du riche.</p>
+
+<p>Jules Giraud se crut, &agrave; son tour, oblig&eacute; de d&eacute;poser une pi&egrave;ce de
+monnaie.</p>
+
+<p>On remonta. Genevi&egrave;ve acheta des images pour les petits enfants de la
+Celle-Saint-Avant.</p>
+
+<p>&mdash;Maintenant, si vous voulez visiter l'&eacute;glise sup&eacute;rieure?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! bien, ma foi, ce sera pour un autre jour... Je viens souvent le
+samedi.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, Monsieur n'a peut-&ecirc;tre pas le loisir de venir si souvent? dit le
+Fr&egrave;re, sur un ton ambigu qui montrait que, comme par le pass&eacute;, il &eacute;tait
+inform&eacute; de tout. D'ailleurs, il &eacute;tait lanc&eacute; et d&eacute;crivait quand m&ecirc;me
+l'&eacute;glise sup&eacute;rieure:</p>
+
+<p>&mdash;Cette partie de l'&eacute;difice, encore &agrave;-demi masqu&eacute;e par les &eacute;chafaudages
+des artistes-d&eacute;corateurs, est tout &agrave; fait digne de l'attention du pieux
+p&egrave;lerin. L'autel se dresse exactement au-dessus du Tombeau... Port&eacute; sur
+ses quatre colonnes de marbre et orn&eacute; d'un tabernacle avec colonnettes
+de porphyre, cette &oelig;uvre, pure de lignes, et sobre de d&eacute;tails, rev&ecirc;t un
+cachet de v&eacute;ritable grandeur... La coupole, d'une noble &eacute;l&eacute;gance, est
+surmont&eacute;e de la statue du grand &eacute;v&ecirc;que...</p>
+
+<p>Enfin, comme les jeunes &eacute;poux s'en allaient, le Fr&egrave;re posa un doigt sur
+la manche de Genevi&egrave;ve signifiant l'annonce d'une confidence pr&eacute;cieuse
+que l'on ne fait pas &agrave; tout le monde:</p>
+
+<p>&mdash;Dans le bras de la statue, dit-il tout bas, sont d&eacute;pos&eacute;es les reliques
+de saint Martin, de saint Brice, de saint Perpet et de saint Gr&eacute;goire de
+Tours...</p>
+
+<p>Et, plus bas encore, de peur du mari qui pouvait n'&ecirc;tre pas bon
+catholique:</p>
+
+<p>&mdash;Il y a cent jours d'indulgence pour l'invocation &laquo;saint Martin priez
+pour nous&raquo; prononc&eacute;e en regardant la statue...</p>
+
+<p>Jules tint &agrave; accompagner sa femme chez le dentiste:</p>
+
+<p>&mdash;Tu n'aurais, dit-il, qu'&agrave; te trouver mal!... Oh! oh! toutes les fois
+qu'il s'agit d'op&eacute;rations, il ne faut pas plaisanter. Moi-m&ecirc;me, qui suis
+robuste, eh bien, pour ces choses-l&agrave;, j'ai une sensibilit&eacute;!...</p>
+
+<p>A vingt-cinq pas de chez Stanislas de Wielosowsky, en passant devant une
+porte &eacute;troite pr&egrave;s de laquelle &eacute;tait une affiche colori&eacute;e donnant le
+programme de la soir&eacute;e &agrave; l'Alcazar, on vit sortir le lieutenant
+Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour accompagn&eacute; de son fr&egrave;re a&icirc;n&eacute;.
+Marie-Joseph reconnut Genevi&egrave;ve et la salua. Jules leva son chapeau,
+avec embarras, ne connaissant pas l'officier.</p>
+
+<p>&mdash;Qui est-ce donc? demanda-t-il &agrave; Genevi&egrave;ve qui avait rougi jusqu'aux
+oreilles.</p>
+
+<p>&mdash;Mais, c'est <i>lui</i>, dit-elle.</p>
+
+<p>&mdash;Lui? qui?...</p>
+
+<p>Et il parut comprendre tout a coup:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! parfaitement.</p>
+
+<p>En honn&ecirc;te femme, ou bien, par un insatiable besoin de rouvrir les
+anciennes blessures, elle avait fait &agrave; son mari la confidence de son
+amour de jeune fille.</p>
+
+<p>Il ajouta:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! tu vois qu'il vaut mieux que je sois avec toi. Tu aurais &eacute;t&eacute;
+seule, &ccedil;a aurait pu t'&ecirc;tre p&eacute;nible... Si, si, je sais ce que c'est.</p>
+
+<p>Mais, huit jours apr&egrave;s, quand elle revint, elle &eacute;tait seule. En passant
+devant le Caf&eacute; de la Ville et sans lever les yeux, elle distingua le
+lieutenant assis tout contre la porte, le monocle &agrave; l'&oelig;il, surveillant
+la rue.</p>
+
+<p>Elle eut une peur inconnue d'elle jusqu'alors. Elle faillit s'arr&ecirc;ter
+brusquement et rebrousser chemin. Pourquoi? &laquo;Mon Dieu! fit-elle, que je
+suis donc sotte!&raquo; Elle ne s'avouait pas que, depuis des ann&eacute;es, elle
+&eacute;tait attir&eacute;e vers cette grande rue par l'espoir de <i>le</i> voir, lui, ou
+m&ecirc;me &agrave; son d&eacute;faut quelqu'un des siens. Et &agrave; l'instant o&ugrave; elle le voyait,
+elle eut voulu &ecirc;tre &agrave; cent lieues. Elle regretta de ne pas avoir amen&eacute;
+sa tante fatigu&eacute;e. On aurait pu prendre une voiture.</p>
+
+<p>Ses jambes flageol&egrave;rent en sentant que l'officier s'&eacute;tait lev&eacute; aussit&ocirc;t
+son passage et marchait derri&egrave;re elle. Il la devan&ccedil;a vite et fut &agrave; c&ocirc;t&eacute;
+d'elle, le k&eacute;pi &agrave; la main.</p>
+
+<p>&mdash;Madame, dit-il, peut-&ecirc;tre suis-je indiscret; mais j'avais un grand
+d&eacute;sir de vous pr&eacute;senter mes hommages.</p>
+
+<p>Elle avait rougi, et elle p&acirc;lissait. Il savourait son trouble
+insurmontable. Il demanda des nouvelles de la tante. Elle crut devoir
+s'informer de la sant&eacute; de sa famille. Elle entendait sa propre voix
+trembler.</p>
+
+<p>Elle fut prise de honte, d'une honte soudaine, qui la stup&eacute;fia et
+l'affola. Elle salua le jeune homme tr&egrave;s s&egrave;chement et s'engouffra, comme
+une plume que le vent chasse, dans le couloir du dentiste.</p>
+
+<p>Elle montait l'escalier sans rien voir, la conscience an&eacute;antie, son
+c&oelig;ur faisant plus de bruit que ses pas. Quelqu'un montait plus vite
+qu'elle. Elle se rangea. Elle poussa un cri. C'&eacute;tait lui qui l'avait
+suivie. Il disait:</p>
+
+<p>&mdash;Pardon! pardon!... Je ne pouvais pas vous quitter comme cela... Je
+n'aurai peut-&ecirc;tre jamais l'occasion de vous revoir... Je... Je vous aime
+toujours.</p>
+
+<p>Suffoqu&eacute;e, arr&ecirc;t&eacute;e malgr&eacute; elle sur la marche, au lieu de fuir, elle eut
+l'imprudence de dire:</p>
+
+<p>&mdash;Ce n'est pas vrai! au lieu de manifester son indignation.</p>
+
+<p>A ce mot, lui fut certain qu'elle l'aimait. Mais elle avait eu le temps
+de se ressaisir. Elle se redressa et dit:</p>
+
+<p>&mdash;Monsieur!... d'un air suffisamment bless&eacute;, cette fois-ci.</p>
+
+<p>Elle monta vite. Il redescendit.</p>
+
+<p>Pendant qu'elle attendait son tour, dans le salon du dentiste, en face
+des deux dames au pastel, elle se disait: &laquo;Je vais en finir aujourd'hui
+avec ces satan&eacute;es dents. Je ne puis plus revenir ici.&raquo;</p>
+
+<p>Stanislas de Wielosowsky lui proposa:</p>
+
+<p>&mdash;Pendant que nous y sommes, nous ferions peut-&ecirc;tre bien de proc&eacute;der &agrave;
+un petit nettoyage complet.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! croyez-vous que ce soit bien n&eacute;cessaire? J'avais justement
+l'intention de vous prier de terminer.</p>
+
+<p>&mdash;C'est une mesure pr&eacute;ventive. Mieux vaut profiter de la belle saison,
+pour vous &eacute;viter de vous d&eacute;placer pendant l'hiver... Votre dentition est
+tr&egrave;s susceptible.</p>
+
+<p>Elle palpitait sous ces paroles d'apparence anodine. Elle sentait du
+froid aux extr&eacute;mit&eacute;s de ses pieds et &agrave; ses mains. Ce n'&eacute;tait pas elle
+qui d&eacute;cidait de son sort, en ce moment-ci. Elle avait dit
+consciencieusement qu'elle voulait en finir.</p>
+
+<p>&mdash;Et cela demandera longtemps?... C'est que voyez-vous, je ne pourrai
+plus gu&egrave;re venir.</p>
+
+<p>&mdash;Une seule s&eacute;ance, dit-il. La prochaine fois, nous terminerons tout
+cela.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="XVI" id="XVI"></a><a href="#table">XVI</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LES COMBINAISONS DE LA PROVIDENCE</a></h3>
+
+
+<p>C'&eacute;tait le mois de juin. Il y eut des pluies et des orages. Le temps
+s'assombrissait; on entendait de tr&egrave;s loin les trains siffler du c&ocirc;t&eacute; du
+sud. Les mouches harcelaient les chevaux chez le mar&eacute;chal ferrant; et,
+quand il passait sur la grande route une charrette fleurant bon le foin
+et tra&icirc;n&eacute;e par des b&oelig;ufs accoupl&eacute;s, Genevi&egrave;ve &eacute;prouvait de la peine &agrave;
+voir les beaux yeux m&eacute;lancoliques des b&ecirc;tes s'ouvrir et se fermer sans
+d&eacute;fense sous les piq&ucirc;res. Au premier roulement du tonnerre, elle fermait
+la fen&ecirc;tre, et elle appliquait un instant les mains aux vitres, pour
+voir tomber le commencement de l'averse, en grosses gouttes d'eau.</p>
+
+<p>Le notaire &eacute;tait souvent en courses, dans son cabriolet. Il revenait &agrave;
+demi tremp&eacute; et sentant le &laquo;chien mouill&eacute;&raquo;. Il demandait &agrave; changer de
+flanelle et de chaussettes. Et il venait achever de se remettre devant
+une grande flamb&eacute;e de sarments dans la chemin&eacute;e de la cuisine. Il se
+frottait les mains vigoureusement, se t&acirc;tait, se tapotait d'un bout &agrave;
+l'autre. Alors, il disait qu'il se trouvait bien, et qu'il faisait
+joliment bon de vivre.</p>
+
+<p>Avant le d&icirc;ner, le ciel &eacute;tant calm&eacute;, il chaussait des sabots et sa femme
+de l&eacute;g&egrave;res galoches &agrave; semelles de bois, et tous deux allaient au potager
+donner la chasse aux lima&ccedil;ons. On cueillait les lentes coquilles mobiles
+sur le sable humide, au milieu des all&eacute;es, ou bien l'on s'amusait &agrave;
+suivre les petits rubans visqueux jusque dans les bouill&eacute;es d'oseille o&ugrave;
+l'on d&eacute;tachait l'escargot crachant et renfon&ccedil;ant soudain sa mauvaise
+humeur. &laquo;Pouah!&raquo; faisait Genevi&egrave;ve quand par hasard elle en &eacute;crasait un.
+Elle criait aussi, lorsque, tandis qu'elle &eacute;tait pench&eacute;e, un poirier lui
+pleurait dans le cou. Son mari ayant &eacute;t&eacute;, &agrave; cette occasion, charg&eacute; de
+l'essuyer, l'embrassa. Elle lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Occupe-toi donc plut&ocirc;t de tes sales b&ecirc;tes!...</p>
+
+<p>Et il alla devant, portant les lima&ccedil;ons dans un pot de gr&egrave;s recouvert
+d'une assiette &eacute;br&eacute;ch&eacute;e.</p>
+
+<p>Cependant la terre ayant re&ccedil;u l'eau du ciel r&eacute;pandait un parfum de noces
+myst&eacute;rieuses, et, apr&egrave;s la secousse de l'atmosph&egrave;re, le silence des
+petits vergers et des champs et l'apaisement universel des choses vous
+soulevait le c&oelig;ur, d'un d&eacute;sir &agrave; faire pleurer.</p>
+
+<p>Un chat parut sur la cr&ecirc;te d'un des murs; il marchait avec des
+pr&eacute;cautions sur les cimes &agrave; demi s&eacute;ch&eacute;es des moellons. Il s'arr&ecirc;ta tout
+&agrave; coup, une patte lev&eacute;e, en regardant fixement Jules et Genevi&egrave;ve de ses
+yeux &eacute;tranges de m&eacute;tal jaune.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve eut un petit rire nerveux en voyant ce chat. Son mari sourit
+et lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Comme tu es enfant! Qu'est-ce qui te fait rire?</p>
+
+<p>Elle n'en savait rien.</p>
+
+<p>De l'horizon encore sombre et troubl&eacute; vint un dernier roulement de
+tonnerre affaibli. Elle frissonna et rentra &agrave; la maison.</p>
+
+<p>Le soir, comme ils achevaient de d&icirc;ner, la fen&ecirc;tre ouverte sur le m&ecirc;me
+potager, Jules lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, avec tout &ccedil;a, on n'a pas r&eacute;gl&eacute; le compte du dentiste.</p>
+
+<p>&mdash;Puisqu'il n'a pas fini, dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Sais-tu bien que tu es un peu capricieuse? Voyons; tu as eu cinq ou
+six semaines pendant lesquelles il fallait absolument aller &agrave; Tours,
+chaque samedi, pour te faire soigner la bouche. Tu ne laisses pas ton
+dentiste aller jusqu'au bout, et maintenant tu ne veux plus y
+retourner!... Je ne te comprends pas.</p>
+
+<p>&mdash;Je voudrais que la dent me f&icirc;t mal, dit Genevi&egrave;ve, alors j'y
+retournerais... Mais, je t'en prie, laisse-moi tranquille avec ce
+sujet-l&agrave;!</p>
+
+<p>&mdash;Les temps orageux te rendent nerveuse. Oh! je vois bien &ccedil;a, depuis
+quelque temps.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse?... Sortons-nous?</p>
+
+<p>Il alla dans le corridor prendre son chapeau et sa canne.</p>
+
+<p>&mdash;Ta canne! dit-elle, je te demande un peu si tu as besoin d'une canne
+pour aller faire les cent pas sur ta route o&ugrave; l'on ne rencontre pas &acirc;me
+qui vive! C'est bien un endroit pour faire des embarras!...</p>
+
+<p>Il reposa sa canne et reparut les deux mains libres. Elle haussa
+imperceptiblement les &eacute;paules.</p>
+
+<p>Ils all&egrave;rent le long de la route, comme chaque soir. Ils marchaient,
+tant&ocirc;t c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te et tant&ocirc;t se donnant le bras, selon l'humeur de la
+jeune femme, du c&ocirc;t&eacute; de Port-de-Piles, jusqu'&agrave; la rencontre du rapide.
+Ils s'arr&ecirc;taient pour voir passer cette barre lumineuse et ronflante
+qui, tout &agrave; coup, rayait brutalement la nuit. La fuite &eacute;perdue des
+trains vers l'horizon &eacute;tait toujours d'un grand effet sur Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Son mari &agrave; qui elle avait confi&eacute; son impression, la sentant trembler &agrave;
+son bras, lui disait:</p>
+
+<p>&mdash;Il n'y a pourtant pas de quoi &ecirc;tre jaloux des gens qui sont l&agrave;-dedans,
+ce n'est pas d&eacute;j&agrave; si agr&eacute;able de voyager la nuit...</p>
+
+<p>Il la serrait un peu contre lui, et ajoutait:</p>
+
+<p>&mdash;Avoue qu'on est tout de m&ecirc;me mieux ici, dans un bon dodo...</p>
+
+<p>Et ils revenaient.</p>
+
+<p>Selon le vent, telle ou telle cloche semait dans la campagne sa douce
+invitation &agrave; la pri&egrave;re ou au repos du soir.</p>
+
+<p>&mdash;Comme c'est joli! soupirait Genevi&egrave;ve, ces petites cloches, l&agrave;-bas,
+l&agrave;-bas; on ne sait pas d'o&ugrave; cela vient...</p>
+
+<p>&mdash;Si, si, disait le notaire. Et il se faisait une coquetterie de ne
+jamais se tromper sur le nom de l'endroit d'o&ugrave; venait le son.</p>
+
+<p>Elle rappelait les clochettes des troupeaux entendues en Suisse, et elle
+revoyait la belle route en lacets, les chevaux de la diligence au galop,
+la vall&eacute;e profonde avec le lac tout en bas...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh!... faisait-elle; brrr!</p>
+
+<p>Et elle se cramponnait au bras de son mari, comme si elle e&ucirc;t encore
+&eacute;prouv&eacute; le l&eacute;ger vertige de la descente.</p>
+
+<p>&mdash;Tu as une imagination! disait-il, tu te fatigues inutilement la t&ecirc;te.</p>
+
+<p>Alors on discutait sur la nature des lumi&egrave;res qu'on apercevait au loin
+devant soi:</p>
+
+<p>&mdash;Je te dis que c'est une voiture.</p>
+
+<p>&mdash;Non, puisque le dernier train est pass&eacute;; c'est l'auberge.</p>
+
+<p>&mdash;Et l'autre lumi&egrave;re en face?</p>
+
+<p>&mdash;Je parie que c'est le ma&icirc;tre d'&eacute;cole qui sort de la mairie avec sa
+lanterne.</p>
+
+<p>Un &eacute;clair blanchissait l'espace: et l'on distinguait une charrette
+b&acirc;ch&eacute;e, au conducteur invisible, et s'avan&ccedil;ant &agrave; pas de tortue. A dix
+m&egrave;tres du v&eacute;hicule on entendait le chien aplati sur l'avant, qui
+grognait; il semblait tenir entre les m&acirc;choires un joujou &agrave; engrenage,
+longuement remont&eacute; et dont les roues dent&eacute;es se froissaient avec un
+bruit de r&acirc;pe. Puis le ressort se brisait d'un coup net: &laquo;ouap!&raquo; au
+passage de Giraud et de Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Et, presque tous les soirs, avant de toucher les premi&egrave;res maisons du
+village, le notaire disait:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, m'aimes-tu un peu?</p>
+
+<p>&mdash;Cette question! Est-ce que je ne suis pas ta femme? Est-ce que tu as &agrave;
+te plaindre de moi?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! non! bien s&ucirc;r que non!</p>
+
+<p>Il ajoutait:</p>
+
+<p>&mdash;Je suis trop heureux... Je ne m&eacute;ritais pas de t'avoir... Je n'avais
+jamais esp&eacute;r&eacute; une femme comme toi.</p>
+
+<p>Quelquefois, quand Genevi&egrave;ve voyait une grosse larme d&eacute;gringoler
+jusqu'aux quatre brins de moustache de son mari comme pour affirmer la
+sinc&eacute;rit&eacute; de ses paroles, elle l'embrassait de bon c&oelig;ur.</p>
+
+<p>Ce fut la vieille tante, qui, enfin, se plaignit de ce qu'on ne v&icirc;nt
+plus la voir. Genevi&egrave;ve exigea que son mari l'accompagn&acirc;t &agrave; Tours. Et,
+cette fois-ci, on alla chez le dentiste, tous les trois, apr&egrave;s le
+d&eacute;jeuner.</p>
+
+<p>Le lieutenant &eacute;tait au caf&eacute; de la Ville. Genevi&egrave;ve passa, sans tourner
+la t&ecirc;te, toute fi&egrave;re et tr&egrave;s solide, entre ses deux chaperons. Il
+l'avait vue, avec sa tante et son mari; elle en &eacute;tait certaine. Elle se
+f&eacute;licitait, intimement, comme si elle e&ucirc;t remport&eacute; une grande victoire
+sur elle-m&ecirc;me. Au premier abord, elle ne s'&eacute;tait pas &eacute;tonn&eacute;e que
+Marie-Joseph f&ucirc;t encore l&agrave;, peut-&ecirc;tre &agrave; l'attendre, &agrave; l'heure o&ugrave; il
+l'avait d&eacute;j&agrave; rencontr&eacute;e le samedi. En y r&eacute;fl&eacute;chissant, elle se dit: &laquo;Il
+faut qu'il en ait une patience!...&raquo; Elle se demanda s'il l'attendait
+tous les jours. &laquo;Oh! non! il ne vient que le samedi.&raquo; Elle compta les
+samedis qu'il avait d&ucirc; l'attendre, depuis celui o&ugrave; il l'avait abord&eacute;e,
+o&ugrave; il avait eu le toupet de la suivre dans l'escalier, o&ugrave; il lui avait
+dit&mdash;elle entendait sa voix, elle voyait le bout de soleil dor&eacute; qui
+tremblait sur la moustache ondul&eacute;e: &laquo;Je... Je vous aime toujours!&raquo;</p>
+
+<p>Le notaire observa que, puisque M<sup>lle</sup> Cloque restait avec Genevi&egrave;ve, il
+pouvait bien aller chez son avou&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Non! non! dit vivement Genevi&egrave;ve, ne t'en va pas!</p>
+
+<p>&mdash;Quelle id&eacute;e! tu n'es pas perdue, je suppose?</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous plaignez donc pas, dit M<sup>lle</sup> Cloque, d'avoir une femme qui ne
+veut pas se s&eacute;parer de son mari. C'est sans doute pour cela que je ne la
+vois plus, moi... Quand on pense qu'il y a six semaines que nous n'avons
+caus&eacute;!...</p>
+
+<p>&mdash;Pauvre ch&egrave;re tante, dit Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Afin de pouvoir causer &agrave; l'aise, elle permit &agrave; Jules de s'en aller. Il
+&eacute;tait tr&egrave;s flatt&eacute; de la marque de sympathie que venait de lui donner
+publiquement sa femme. Il eut une trouvaille d'amoureux:</p>
+
+<p>&mdash;Allons! dit-il, je vais descendre, mais tu me regarderas un peu dans
+la rue; tu me feras un petit signe de la main.</p>
+
+<p>&mdash;Comme c'est gentil! dit M<sup>lle</sup> Cloque, quand le notaire eut le dos
+tourn&eacute;; que je suis heureuse de vous voir ainsi tous les deux!...
+Sais-tu bien, dit-elle, en regardant Genevi&egrave;ve dans les yeux, que tu es
+ma seule consolation au milieu d'un monde qui s'en va tout entier &agrave;
+vau-l'eau! Oui, mon enfant, partout, du haut en bas de l'&eacute;chelle, je ne
+vois que des gens qui suivent leurs petits int&eacute;r&ecirc;ts mesquins et qui,
+pour le plaisir de leur ventre&mdash;oh! il faut appeler les choses par leur
+nom!&mdash;n'h&eacute;sitent pas &agrave; renier Dieu et &agrave; trafiquer de leur &acirc;me...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve &eacute;tait debout et faisait &agrave; Jules, par la fen&ecirc;tre, les signaux
+convenus. Elle pensait: &laquo;S'<i>il</i> est encore au caf&eacute;, il doit voir que mon
+mari est en bons termes avec moi. Cela devrait suffire &agrave; le faire
+partir...&raquo; Mais quelque chose, au dedans d'elle, et qui s'imposait
+souvent &agrave; elle, en s'emparant de son intelligence et de ses membres, lui
+soufflait: &laquo;Mais, s'il t'aime, s'il t'aime, crois-tu qu'il va partir
+pour si peu?&raquo;&mdash;&laquo;S'il m'aime!&raquo; pronon&ccedil;a-t-elle, presque des l&egrave;vres, en
+ouvrant des yeux h&eacute;b&eacute;t&eacute;s. Et l'abominable dialogue de cauchemar qui la
+torturait depuis six semaines, se reformulait dans sa t&ecirc;te endolorie:
+&laquo;Il t'aime! il t'aime!&raquo;&mdash;&laquo;Non! non!&raquo;&mdash;&laquo;Il t'aime! il t'aime! pourquoi
+a-t-il mont&eacute; l'escalier derri&egrave;re toi?&raquo;&mdash;&laquo;Non! non! il ne m'aime pas.&raquo;
+&mdash;&laquo;Et toi?&raquo;</p>
+
+<p>C'est alors qu'elle devenait folle, qu'elle se mettait &agrave; rire parce
+qu'elle voyait un chat s'arr&ecirc;ter sur un mur en la regardant; c'est alors
+que le son des cloches dans la campagne, ou la fuite du train rapide, la
+rendaient malade; c'est alors, parfois, qu'elle embrassait son mari. Et
+la voix int&eacute;rieure, odieuse et ch&eacute;rie, ajoutait en ce moment: &laquo;Il
+t'attendait depuis six semaines &agrave; la porte du caf&eacute;, le monocle &agrave; l'&oelig;il,
+te guettant dans la rue...&raquo;</p>
+
+<p>Elle restait les yeux fix&eacute;s en bas, droit devant elle, sur les glaces de
+la p&acirc;tisserie Roche, sans rien distinguer.</p>
+
+<p>&mdash;Tu le vois encore? demanda M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Qui &ccedil;a? mon mari? Non.</p>
+
+<p>A ce rappel, ses yeux se d&eacute;brouill&egrave;rent et elle baissa aussit&ocirc;t le
+rideau du vitrage:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! fit-elle, crois-tu? J'&eacute;tais l&agrave; &agrave; regarder tes ennemies en
+face et je ne les voyais pas! C'est un peu fort!...</p>
+
+<p>&mdash;Mes ennemies? demanda M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Ces deux vieilles perruches de Jouffroy! Elles sont l&agrave; chez Roche et
+elles lorgnent par ici tant qu'elles peuvent...</p>
+
+<p>&mdash;Vraiment?... Et tu crois qu'elles regardent par ici? Elles nous auront
+peut-&ecirc;tre vu monter... Pauvres filles! je ne les rencontre plus. Elles
+ne vont aux offices qu'&agrave; la crypte de la nouvelle &eacute;glise... Oh! je ne
+leur en veux pas! J'aurais tant aim&eacute; me r&eacute;concilier avec elles avant de
+mourir...</p>
+
+<p>&mdash;Tu as bien le temps, par exemple!... Elles ont &eacute;t&eacute; assez m&eacute;chantes
+avec toi!</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce qu'elles regardent encore?</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve risqua un &oelig;il sans toucher au rideau:</p>
+
+<p>&mdash;On dirait qu'elles guettent... Qu'est-ce qu'elles peuvent bien faire
+l&agrave;?</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque; elles ont peut-&ecirc;tre la m&ecirc;me pens&eacute;e que
+moi.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle pens&eacute;e?</p>
+
+<p>&mdash;Si elles avaient le d&eacute;sir de me revoir!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! soupira Genevi&egrave;ve en soulevant les &eacute;paules, tu crois les gens bien
+g&eacute;n&eacute;reux!</p>
+
+<p>&mdash;Ma fille ch&eacute;rie, quand on a mon &acirc;ge, vois-tu bien, on juge les gens et
+les choses autrement que dans la jeunesse. Je voudrais m'en aller de ce
+monde sans que personne p&ucirc;t me reprocher de lui avoir manqu&eacute; gravement,
+et l'hostilit&eacute; de ces deux s&oelig;urs, qui ont &eacute;t&eacute; si longtemps mes amies,
+m'est bien p&eacute;nible... Je te prierai, si je ne peux pas les embrasser
+avant ma mort...</p>
+
+<p>&mdash;Tante, dit Genevi&egrave;ve, avec impatience, je te supplie de ne pas me
+parler toujours comme si ta derni&egrave;re heure &eacute;tait arriv&eacute;e! Est-ce que &ccedil;a
+a du bon sens? Tu ne te portes pas trop mal; tes jambes sont bien
+meilleures qu'il y a dix-huit mois!...</p>
+
+<p>&mdash;Je sais que ces sujets-l&agrave; ne sont pas gais, mon enfant, mais, c'est
+avec raison que je t'avertis parce que le Ciel m'a fait la gr&acirc;ce de
+m'avertir moi-m&ecirc;me, afin que j'aie le temps de me bien pr&eacute;parer...</p>
+
+<p>&mdash;Comment &ccedil;a? fit Genevi&egrave;ve, souriant &agrave; demi.</p>
+
+<p>&mdash;Ma Genevi&egrave;ve! il faut te dire que j'ai eu derni&egrave;rement une petite
+attaque...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve p&acirc;lit:</p>
+
+<p>&mdash;Et tu ne m'as rien dit? tu ne m'as pas appel&eacute;e?</p>
+
+<p>&mdash;Cornet a dit tout de suite que c'&eacute;tait inutile, pour cette fois-l&agrave;. Il
+m'a administr&eacute; je ne sais quelle drogue qui m'a tellement secou&eacute;e qu'en
+moins de huit jours j'&eacute;tais debout. C'est &agrave; cause du tracas qu'a eu
+cette pauvre Mariette que je lui ai donn&eacute; quelques jours de cong&eacute; pour
+aller voir son fils. Si elle avait &eacute;t&eacute; ce matin &agrave; la maison, elle
+t'aurait tout racont&eacute;, malgr&eacute; ma d&eacute;fense.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve &eacute;tait boulevers&eacute;e. Mais elle voulut cacher son inqui&eacute;tude:</p>
+
+<p>&mdash;Enfin, tante, c'est pass&eacute;! Et tu vois que tu es solide, puisque te
+voil&agrave; si bien r&eacute;tablie!</p>
+
+<p>Et elle embrassa sa tante. Il n'y avait plus personne dans le salon, et
+Stanislas, en ouvrant &agrave; la derni&egrave;re cliente qui devait passer avant
+elles, leur avait adress&eacute; le sourire qui signifie: &laquo;A vous, tout &agrave;
+l'heure!&raquo;</p>
+
+<p>Soudain, Genevi&egrave;ve eut une &eacute;motion r&eacute;trospective et ne put contenir ses
+larmes. Elle se jeta au cou de sa tante:</p>
+
+<p>&mdash;Ah bien! dit-elle, tout de m&ecirc;me, si je m'attendais &agrave; celle-l&agrave;, par
+exemple! Et dire que je n'ai rien su de tout cela... J'aurais bien d&ucirc;
+m'en douter... Je suis s&ucirc;re que c'&eacute;tait cela qui me mettait la t&ecirc;te &agrave;
+l'envers, l&agrave;-bas...</p>
+
+<p>&mdash;Mon enfant! ma ch&egrave;re petite enfant! disait M<sup>lle</sup> Cloque, en la
+pressant sur son c&oelig;ur, ne te fais pas de chagrin; dis-toi que je m'en
+irai bien tranquille puisque je te laisse honn&ecirc;te et pieuse femme, telle
+que ton p&egrave;re e&ucirc;t souhait&eacute; te voir...</p>
+
+<p>Elle ajouta, tout bas, en confidence:</p>
+
+<p>&mdash;Je crois que le bon Dieu exaucera mes pri&egrave;res et me prendra dans ses
+bras quand ils auront consomm&eacute; l'abaissement de notre sainte religion
+devant les pouvoirs publics...</p>
+
+<p>Et elle mettait un doigt devant sa bouche, comme pour signifier: &laquo;Chut!
+chut!... n'en dis rien!...&raquo; en faisant des yeux qui savouraient par
+avance l'orgueilleux contentement d'une belle mort.</p>
+
+<p>Mais elle revint &agrave; la minute pr&eacute;sente.</p>
+
+<p>&mdash;Est-ce qu'elles regardent encore?</p>
+
+<p>&mdash;Oh! dit Genevi&egrave;ve, qu'est-ce que &ccedil;a fait? laisse-les donc.</p>
+
+<p>&mdash;Non! non! Va voir &agrave; la fen&ecirc;tre, je t'en prie. J'ai mon id&eacute;e.</p>
+
+<p>&mdash;Oui, dit Genevi&egrave;ve: c'est m&ecirc;me assez dr&ocirc;le: il y a Hortense qui ne
+quitte pas des yeux soit la fen&ecirc;tre, soit la porte. Elles ont l'air de
+se cacher.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se leva:</p>
+
+<p>&mdash;J'ai mon id&eacute;e, r&eacute;p&eacute;ta-t-elle. Mon enfant, ton tour va venir dans un
+instant; je vais descendre, et si les choses se passent bien, tu me
+retrouveras &agrave; la p&acirc;tisserie... J'ai mon id&eacute;e; j'ai mon id&eacute;e!...</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve se prit le front. Des images discordantes et entrem&ecirc;l&eacute;es se
+dessin&egrave;rent &agrave; ses yeux. La lugubre confidence de sa tante, son h&eacute;ro&iuml;que
+r&eacute;signation devant la mort annonc&eacute;e, sa joie mystique de vieille fille
+vertueuse, et d'un autre c&ocirc;t&eacute; cet acharnement &agrave; se r&eacute;concilier avec les
+demoiselles Jouffroy,&mdash;maintenant les tantes de Marie-Joseph,&mdash;la
+perspective d'un rapprochement entre les deux familles&mdash;apr&egrave;s l'aventure
+de l'escalier et le tumulte depuis lors de sa cervelle et de ses
+sens,&mdash;lui caus&egrave;rent une esp&egrave;ce d'affolement craintif. Elle pensa tout &agrave;
+coup: &laquo;mais les Jouffroy sont l&agrave; pour surveiller Marie-Joseph!...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;N'y va pas! dit-elle &agrave; sa tante.</p>
+
+<p>&mdash;Si, mon enfant, je sens que Dieu me commande cette action qu'il
+approuve. Ne perdons pas de temps. A tout &agrave; l'heure. Je t'attendrai chez
+M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie.</p>
+
+<p>Elle l'embrassa et descendit.</p>
+
+<p>On entendait dans le cabinet du dentiste le ronronnement de la lime
+m&eacute;canique ramonant par pes&eacute;es r&eacute;it&eacute;r&eacute;es la dent de la patiente, une dame
+assez bien, que l'on avait vue longtemps, l&agrave;, tranquille, &agrave; regarder des
+images. Et, quand la lime cessait de mordre, la bouche, sans doute
+maintenue ouverte par le doigt parfum&eacute; de Stanislas, &eacute;mettait des sons
+plaintifs, inarticul&eacute;s: &laquo;ahan... ahan... ahan!...&raquo; sans que
+s'interrompissent les coups r&eacute;guliers de la p&eacute;dale &eacute;branlant l'&eacute;trange
+rouet.</p>
+
+<p>La porte donnant sur le palier fut vivement ouverte. Une t&ecirc;te d'homme
+parut, qui inspecta d'un clin d'&oelig;il toute la pi&egrave;ce. Genevi&egrave;ve crut
+mourir. Elle avait vu Marie-Joseph.</p>
+
+<p>Elle n'eut certainement pas la force de crier. Il &eacute;tait pr&egrave;s d'elle. Il
+disait:</p>
+
+<p>&mdash;Il le fallait bien! il le fallait bien! Depuis le temps que je vous
+attends... Je vous aime... Je vous aime... Genevi&egrave;ve!</p>
+
+<p>Elle ramassa ses forces pour lui dire:</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes perdu! allez-vous-en: vos tantes sont en face, chez Roche...</p>
+
+<p>&mdash;Allons donc! dit-il; vous voulez me faire peur: mes tantes sont au
+diable. En tout cas, je les y envoie...</p>
+
+<p>&mdash;Mais la mienne, la mienne! ma tante sort d'ici.</p>
+
+<p>&mdash;Je le sais bien! c'est pour &ccedil;a que j'y suis!</p>
+
+<p>&mdash;Vous &ecirc;tes fou!</p>
+
+<p>&mdash;Je ne dis pas non, mais je vous aime!...</p>
+
+<p>Elle s'&eacute;tait lev&eacute;e pour lui montrer les demoiselles Jouffroy chez Roche.
+S'il ne s'en allait pas, il ne lui restait &agrave; elle qu'un parti: fuir, et
+sur-le-champ. Mais elle n'aper&ccedil;ut plus ces demoiselles chez Roche. Elle
+vit M<sup>lle</sup> Cloque y entrer. L'arriv&eacute;e de celle-ci avait peut-&ecirc;tre fait
+reculer les deux s&oelig;urs. Il &eacute;tait possible, gr&acirc;ce &agrave; cette circonstance,
+qu'elles n'eussent pas vu l'officier p&eacute;n&eacute;trer dans le couloir du
+dentiste. Et la sc&egrave;ne qui allait in&eacute;vitablement avoir lieu entre les
+trois vieilles filles les retiendrait.</p>
+
+<p>Elle pensa: &laquo;C'est un peu fort! il faut que Dieu lui-m&ecirc;me s'en m&ecirc;le!&raquo;</p>
+
+<p>Le sentiment toujours stup&eacute;fiant des combinaisons qui semblent l'&oelig;uvre
+d'une ironique puissance souveraine, s'empara d'elle en m&ecirc;me temps
+qu'elle retombait an&eacute;antie sur une chaise.</p>
+
+<p>&mdash;Puisque vous venez le samedi, balbutiait Marie-Joseph, je puis vous
+voir... Je vous verrai...</p>
+
+<p>Elle faisait signe de la t&ecirc;te: &laquo;non, non!...&raquo;</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous-en! dit-elle, je vous en supplie! Vous vous perdez et vous
+me perdez en m&ecirc;me temps! Mon mari peut revenir: ma tante est &agrave; trois pas
+d'ici...</p>
+
+<p>&mdash;Genevi&egrave;ve! nous avons &eacute;t&eacute; s&eacute;par&eacute;s par des histoires stupides... C'est
+vous qui deviez &ecirc;tre ma femme...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! oh! si vous l'aviez bien voulu!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! oui... fit-il, les parents... l'argent... On ne fait pas ce qu'on
+veut... Je ne suis pas heureux.</p>
+
+<p>&mdash;Vous n'&ecirc;tes pas heureux...</p>
+
+<p>Il s'aper&ccedil;ut que le mot qu'il venait de prononcer s'emparait de toute
+l'attention de Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>&mdash;Non! non! insista-t-il. Il y a une femme qui nous est destin&eacute;e, et si
+on la manque, toute la vie est g&acirc;ch&eacute;e...</p>
+
+<p>Elle trouva cela joli. Ses yeux remont&egrave;rent &agrave; ce niveau de l'espace o&ugrave;
+elle avait coutume de rencontrer les r&ecirc;ves. Elle semblait regarder une
+des t&ecirc;tes de femmes au pastel. Elle la voyait tout juste pour recueillir
+sur ces traits s&eacute;duisants les songeries qu'elle avait eues ici durant
+les heures d'attente; et &agrave; toutes ces songeries, Marie-Joseph &eacute;tait
+m&ecirc;l&eacute;. Aujourd'hui, il &eacute;tait l&agrave;; il lui parlait d'une voix &eacute;mue; il
+s'&eacute;chauffait; il s'approchait d'elle. M&ecirc;me, elle avait d&eacute;j&agrave; retir&eacute; sa
+main qu'il essayait de prendre. Dans le petit mouvement, elle avait
+rencontr&eacute; les yeux du jeune homme, et vu le beau serpent d'or qui
+ondulait sur sa l&egrave;vre.</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous-en! disait-elle encore.</p>
+
+<p>Mais elle ne pensait m&ecirc;me plus &agrave; ce qu'elle disait. C'&eacute;tait &agrave; peine si
+elle distinguait les paroles br&ucirc;lantes que lui-m&ecirc;me pronon&ccedil;ait. Dans le
+temps de quelques secondes, c'&eacute;taient ses trois ann&eacute;es de torture
+d'amour qui lui revenaient, jusque dans leurs moindres d&eacute;tails, avec
+une pr&eacute;cision qui lui incisait la chair &agrave; nouveau, et une abondance qui
+l'&eacute;touffait. La rose et la goutelette de sang, la brusque entrevue chez
+Roche, la lettre de la tante mise &agrave; la bo&icirc;te, les papiers du pupitre, le
+long hiver, le profil dans le catalpa, et jusqu'&agrave; la vue de la frise de
+fa&iuml;ence, au concert militaire, pendant que Jules Giraud parlait du
+sabotier!... Et son existence dans le village perdu: le mar&eacute;chal
+ferrant, le tilbury du v&eacute;t&eacute;rinaire et la promenade du diab&eacute;tique; les
+lessives &eacute;tendues dans le jardin clos de murs, et l'ombre &eacute;mouvante des
+nuits sur la campagne, que les trains balafraient d'une longue
+&eacute;corchure: pas un souvenir, pas une image, pas une parcelle du temps ou
+de l'espace, pas une minute de ses jours ou de son sommeil qui n'eussent
+&eacute;t&eacute; impr&eacute;gn&eacute;s du regret de lui, du secret et fol espoir de seulement lui
+parler un jour! Si elle ne lui disait pas tout cela d'un coup, dans cet
+instant unique, o&ugrave; elle respirait son souffle et sentait le parfum de
+ses cheveux, il &eacute;tait donc inutile et vain d'avoir v&eacute;cu ces longues
+heures de martyre solitaire, et combien il &eacute;tait vain de recommencer &agrave;
+vivre apr&egrave;s cela!</p>
+
+<p>Elle croyait qu'elle allait le lui dire, qu'elle allait s'abandonner en
+d&eacute;pit de tout; elle entr'ouvrait les l&egrave;vres.</p>
+
+<p>Elle pronon&ccedil;ait:</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous-en! allez-vous-en!</p>
+
+<p>De l'autre c&ocirc;t&eacute; de la porte, les pes&eacute;es rythm&eacute;es de la p&eacute;dale, m&ecirc;l&eacute;es
+aux &laquo;ahan... ahan...&raquo; de la femme, et au l&eacute;ger murmure explicatif du
+dentiste, accompagnaient en sourdine le colloque hach&eacute; et fi&eacute;vreux.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve dit encore:</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous-en! je vous jure que vos tantes &eacute;taient l&agrave; en face. C'est
+un miracle qu'elles ne vous aient pas vu!...</p>
+
+<p>Il ricana. Il &eacute;tait pr&ecirc;t &agrave; tout braver pour suivre son d&eacute;sir.</p>
+
+<p>Et ce m&eacute;pris de la minute qui vient exaltait la pauvre amoureuse. Elle
+trouvait l'officier superbe et chevaleresque, aussi beau qu'elle l'avait
+r&ecirc;v&eacute;. Il la grisait par une longue litanie de mots d'amour dont elle
+avait parfois imagin&eacute; quelques-uns, accoud&eacute;e sur son pupitre aux
+confidences, mais qu'elle n'avait jamais entendus.</p>
+
+<p>Elle portait sur les genoux un petit sac qui tomba. Marie-Joseph le
+ramassa et le lui remit. Un de ses doigts lui toucha la main. Elle eut
+un mouvement nerveux et se recula, en faisant glisser sa chaise. Le
+bruit l'affola; elle se leva; elle croyait que toutes les portes
+s'ouvraient. Elle eut un regard de d&eacute;mente. Mais aucune porte ne
+s'ouvrit; tout &eacute;tait tranquille. Dans le cabinet du dentiste,
+l'op&eacute;ration semblait d'une lenteur anormale, bien qu'en r&eacute;alit&eacute; il n'y
+e&ucirc;t pas dix minutes qu'elle dur&acirc;t.</p>
+
+<p>&mdash;Comme je voudrais mourir! soupira-t-elle, en retombant sur sa chaise.</p>
+
+<p>A ce mot, il comprit qu'elle &eacute;tait rendue. Il eut, avant de se
+pr&eacute;cipiter sur ses l&egrave;vres, la petite halte infinit&eacute;simale qui suit la
+certitude de la victoire. Quoique innocente, elle comprit la solennit&eacute;
+de cette seconde, et son geste pour le repousser pr&eacute;vint celui qu'il
+allait faire. Elle r&eacute;p&eacute;ta:</p>
+
+<p>&mdash;Allez-vous-en! allez-vous-en!</p>
+
+<p>Il saisit la main qui l'&eacute;cartait.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque s'&eacute;tait achemin&eacute;e avec de grands battements de c&oelig;ur chez
+Roche. Tout en traversant la rue Nationale, elle priait Dieu plut&ocirc;t que
+de pr&eacute;parer les termes d'un discours propre &agrave; gagner ses deux anciennes
+amies. &laquo;Quand je leur ouvrirai les bras, se disait-elle, elles n'auront
+pas la cruaut&eacute; de me repousser!&raquo; La perspective de ce pardon la
+comblait; elle go&ucirc;tait par avance la douceur des larmes qu'on allait
+r&eacute;pandre. Sa ni&egrave;ce, de l&agrave;-haut, l'avait vue trottiner avec une l&eacute;g&egrave;ret&eacute;
+inaccoutum&eacute;e.</p>
+
+<p>Les demoiselles Jouffroy, faisant le guet derri&egrave;re les glaces de la
+p&acirc;tisserie, avaient &eacute;t&eacute; prises, en la voyant descendre seule, d'une
+agitation qui n'&eacute;tait point calm&eacute;e lorsqu'elle entra.</p>
+
+<p>Elles &eacute;taient pass&eacute;es, en discourant avidement avec M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie, dans le
+second salon, ce qui fit que M<sup>lle</sup> Cloque trouva la premi&egrave;re pi&egrave;ce vide.
+Elle tremblait un peu. Elle franchit la porte, entre les bocaux de
+chocolat pralin&eacute; et les bo&icirc;tes de sucre d'orge, par o&ugrave; elle avait vu
+s'avancer un jour toute la famille de Grenaille-Montcontour. Elle lut
+imm&eacute;diatement, et malgr&eacute; sa vue basse, la plus grande g&ecirc;ne sur tous les
+visages, y compris celui de M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie.</p>
+
+<p>Elle s'avan&ccedil;a n&eacute;anmoins. Sa grande honn&ecirc;tet&eacute; rayonnait sur sa figure.
+Son c&oelig;ur d&eacute;bordait. Elle sentait tout le Ciel se r&eacute;jouir avec elle.
+Elle souriait. Elle tendit ses deux mains franches, et elle dit sur un
+ton qui faisait justice de toutes les malheureuses petites querelles
+humaines:</p>
+
+<p>&mdash;Voyons! Nous ne nous embrassons pas?</p>
+
+<p>Ces demoiselles t&eacute;moign&egrave;rent un ahurissement complet. Simultan&eacute;ment,
+elles crois&egrave;rent les mains en les retournant &agrave; l'envers et abaissant les
+bras. Elles eurent des yeux troubles, se regard&egrave;rent, prirent &agrave; t&eacute;moin
+M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie qui cachait, elle aussi, une certaine &eacute;motion, en souriant &agrave;
+tout le monde.</p>
+
+<p>La cadette poussa une exclamation:</p>
+
+<p>&mdash;Eh bien! ma ch&egrave;re, voil&agrave; ce qui s'appelle de l'aplomb!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque qui gardait ses deux mains ouvertes, en offrande g&eacute;n&eacute;reuse,
+dit encore:</p>
+
+<p>&mdash;Je ne m'attendais pas &agrave; &ecirc;tre accueillie de la sorte... J'&eacute;tais
+l&agrave;-haut, chez le dentiste, avec ma ni&egrave;ce qui vous a aper&ccedil;ues par la
+fen&ecirc;tre... Je n'ai pas r&eacute;sist&eacute; &agrave; un grand d&eacute;sir... A mon &acirc;ge, il faut
+saisir les occasions par les oreilles. J'ai pens&eacute; que Notre-Seigneur
+m'envoyait celle-ci pour pratiquer son divin pr&eacute;cepte: aimez-vous les
+uns les autres...</p>
+
+<p>Les deux s&oelig;urs &eacute;taient en &eacute;bullition. L'a&icirc;n&eacute;e, sans d&eacute;lier ses mains
+unies &agrave; rebours par l'indignation, sautillait sur place en branlant la
+t&ecirc;te. La cadette se d&eacute;menait, courait jusqu'&agrave; son r&eacute;cent poste
+d'observation, revenait pr&eacute;cipitamment regarder sous le nez l'infortun&eacute;e
+messag&egrave;re de paix. Elle dit, semblant cracher chacun de ses mots:</p>
+
+<p>&mdash;Mais, Mademoiselle Cloque, vous exercez l&agrave; un m&eacute;tier qui n'a gu&egrave;re de
+nom!...</p>
+
+<p>&mdash;Un m&eacute;tier? dit M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie jetait d&eacute;j&agrave; le bras sur ces demoiselles, comme pour apaiser
+un incendie qui se d&eacute;clare.</p>
+
+<p>&mdash;Il est vrai, reprit Hortense, qu'<i>on</i> vous le fait peut-&ecirc;tre exercer
+sans que vous vous en doutiez!...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque les regardait tour &agrave; tour et levait les yeux au ciel. Elle
+ne comprenait rien.</p>
+
+<p>&mdash;Vous croyez peut-&ecirc;tre que nous sommes ici, en face de votre dentiste,
+pour notre bon plaisir? Savez-vous pourquoi nous sommes ici, ma s&oelig;ur et
+moi? Nous sommes ici pour chercher le secret du malheur de notre
+ni&egrave;ce...</p>
+
+<p>&mdash;Du malheur de votre ni&egrave;ce?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! vous faites l'ignorante! Vous n'avez jamais rien su de ce qui se
+passe! c'est comme pour l'affaire Pelet!... Il est vrai, encore, que
+l'<i>on</i> ne vous raconte sans doute pas tous <i>ses</i> petits secrets...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se regimba:</p>
+
+<p>&mdash;Qui &ccedil;&agrave;, l'<i>on</i>? de qui &ccedil;&agrave;, les petits secrets?</p>
+
+<p>&mdash;Ma bonne, dit l'a&icirc;n&eacute;e qui n'avait point parl&eacute;, tr&ecirc;ve de
+circonlocutions. Je ne veux pas vous demander pourquoi vous &ecirc;tes ici, en
+ce moment et non chez le dentiste, pr&egrave;s de Madame votre ni&egrave;ce, ni qui
+vous a d&eacute;p&ecirc;ch&eacute;e vers nous dans le but attendrissant de tomber dans nos
+bras! Je vais vous dire deux mots seulement qui vous ouvriront les yeux.
+M. Marie-Joseph de Grenaille-Montcontour trompe sa femme. Il la trompe
+impudemment: c'est un coureur, un galantin, tout ce que vous voudrez,
+ceci est la fable de la ville...&mdash;Avec qui trompe-t-il sa femme&mdash;tout au
+moins une fois entr'autres?&mdash;Voil&agrave; ce qu'il importe que nous sachions
+afin d'essayer d'extirper le mal en sa racine.&mdash;Or, vous allez
+comprendre tout de suite o&ugrave; je veux en venir&mdash;c'est pourquoi nous sommes
+ici, le samedi, en face du dentiste qui a la pratique de votre famille
+et autour duquel le mari de notre pauvre L&eacute;opoldine r&ocirc;de incessamment,
+ce <i>jour-l&agrave;</i>, depuis plus d'un mois.. Si M<sup>me</sup> Giraud &eacute;tait descendue
+avec vous, de chez le dentiste, elle e&ucirc;t pu vous confirmer imm&eacute;diatement
+nos paroles, puisqu'elle a parfois sans doute la bonne fortune de se
+trouver sous les pas de M. Marie-Joseph, et puisqu'elle a m&ecirc;me le
+privil&egrave;ge de recevoir ses confidences, ce qui lui est arriv&eacute; notamment
+il y a juste aujourd'hui six semaines...</p>
+
+<p>&mdash;Vous en avez menti! s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque, en s'appuyant contre une
+console de marbre. Ce que vous dites est une infamie... Mon Dieu!
+soupira-t-elle, pardonnez-leur, car elles ne savent ce qu'elles font.</p>
+
+<p>&mdash;Voyons! mesdemoiselles! voyons! &acirc;nonnait M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie, je suis s&ucirc;re
+qu'il y a dans tout cela un malentendu.</p>
+
+<p>&mdash;Dites-leur, M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie, dites-leur, je vous en prie, vous qui
+connaissez Genevi&egrave;ve, que ce qu'elles imaginent est odieux!...</p>
+
+<p>&mdash;Ah! ah! ah! fit Hortense: elle est bien bonne! C'est M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie
+elle-m&ecirc;me qui a &eacute;t&eacute; t&eacute;moin de la sc&egrave;ne!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque tomba sur une chaise. M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie, furieuse qu'on ait abus&eacute;
+de sa parole, levait les bras et disait tout haut:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! bien! si on m'y repince jamais, &agrave; dire quelque chose!...</p>
+
+<p>Mais le mal &eacute;tait accompli. Il ne fallait songer qu'&agrave; l'att&eacute;nuer.</p>
+
+<p>&mdash;Oh! dit-elle: j'ai &eacute;t&eacute; t&eacute;moin... j'ai &eacute;t&eacute; t&eacute;moin de bien peu de
+chose... Ne vous tourmentez donc pas, mademoiselle Cloque; ils ont fait
+seulement un petit brin de causette devant la porte du dentiste...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque recommen&ccedil;a &agrave; respirer. Elle &eacute;tait certaine qu'il n'y avait
+rien et que la v&eacute;rit&eacute; allait se d&eacute;couvrir sur-le-champ.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;a, M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie, s'&eacute;cria Hortense, j'esp&egrave;re bien que vous n'allez
+pas nous faire passer pour des menteuses ou des imb&eacute;ciles! Et le
+couloir, s'il vous pla&icirc;t! qu'en faites-vous? Vous l'avez dig&eacute;r&eacute;, vous,
+peut-&ecirc;tre, le couloir? Mais pas nous, je vous le garantis.</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que ce couloir? demanda M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>&mdash;Rien du tout! dit M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie. Ces demoiselles se tourmentent,
+voyez-vous! Dame, pour ces choses-l&agrave;, on se monte vite la t&ecirc;te!...</p>
+
+<p>&mdash;Le couloir! reprit elle-m&ecirc;me M<sup>lle</sup> Cloque; je suis curieuse de
+conna&icirc;tre cette grave affaire du couloir.</p>
+
+<p>&mdash;Allons donc! &ccedil;a ne vaut pas la peine...</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque insistait ironiquement, en frappant le sol du bout de son
+ombrelle:</p>
+
+<p>&mdash;Le couloir! le couloir!</p>
+
+<p>Les deux s&oelig;urs, sous leurs chapeaux &agrave; rubans violets, tout pareils,
+avaient un m&ecirc;me tremblement de la t&ecirc;te, et leurs yeux furibonds jetaient
+un d&eacute;fi commun &agrave; M<sup>lle</sup> Cloque et &agrave; M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie.</p>
+
+<p>&mdash;Mon Dieu! dit celle-ci; j'ai vu le militaire s'enfoncer dans le
+couloir derri&egrave;re cette ch&egrave;re petite dame: j'ai pens&eacute; tout de suite
+qu'elle avait d&ucirc; laisser tomber quelque chose qu'il a eu la complaisance
+de lui reporter. Il faut dire qu'il est ressorti presque aussit&ocirc;t.</p>
+
+<p>&mdash;C'est tout?</p>
+
+<p>&mdash;C'est la pure v&eacute;rit&eacute;, mademoiselle.</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque se releva.</p>
+
+<p>&mdash;Et c'est de l&agrave; que vous partez pour tenter de salir une malheureuse
+femme qui a d&ucirc; &ecirc;tre tout simplement accost&eacute;e dans la rue par un homme
+qu'elle a connu &eacute;tant jeune fille?...</p>
+
+<p>&mdash;Oh! &laquo;connu!&raquo; Il y a connu et connu! dit M<sup>lle</sup> Jouffroy. Il y a des
+degr&eacute;s de connaissance, apr&egrave;s lesquels, quand on a une fois rompu, on ne
+se conna&icirc;t plus.</p>
+
+<p>&mdash;Elle e&ucirc;t peut-&ecirc;tre mieux fait de ne pas r&eacute;pondre au salut de M. de
+Grenaille-Montcontour, mais remarquez que cette abstention e&ucirc;t &eacute;t&eacute;
+injurieuse pour lui...</p>
+
+<p>Hortense qui &eacute;tait encore une fois retourn&eacute;e &agrave; son poste d'observation,
+dans l'autre pi&egrave;ce, revint les deux mains en l'air et les abaissa
+aussit&ocirc;t en s'en frappant les genoux:</p>
+
+<p>&mdash;Il n'est plus au caf&eacute;! dit-elle; il n'est plus au caf&eacute;! Nous allons
+bien voir!...</p>
+
+<p>L'a&icirc;n&eacute;e se pr&eacute;cipita elle-m&ecirc;me aux glaces.</p>
+
+<p>&mdash;Ah! &ccedil;a, s'&eacute;cria M<sup>lle</sup> Cloque avec d&eacute;go&ucirc;t, est-ce que vous auriez la
+pr&eacute;tention de me faire croire que l'on se donne des rendez-vous derri&egrave;re
+mon dos?</p>
+
+<p>Les demoiselles Jouffroy se mirent &agrave; rire.</p>
+
+<p>--- Cela suffit! dit M<sup>lle</sup> Cloque. Je vais chercher ma ni&egrave;ce qui est
+entre les mains du dentiste et je vais vous l'amener ici-m&ecirc;me, si vous
+voulez bien me faire l'honneur de m'y attendre. C'est devant elle,
+entendez-vous, c'est devant elle que vous formulerez vos accusations!</p>
+
+<p>Les deux s&oelig;urs se tr&eacute;mouss&egrave;rent devant les glaces, cherchant &agrave;
+d&eacute;couvrir le lieutenant. Assur&eacute;ment il attendait la jeune femme au
+passage; il &eacute;tait dissimul&eacute; quelque part; &agrave; moins qu'il n'e&ucirc;t eu le
+front de p&eacute;n&eacute;trer comme l'autre fois dans le couloir. Il ne serait pas
+mauvais qu'il se trouv&acirc;t nez &agrave; nez avec la vieille!</p>
+
+<p>M<sup>lle</sup> Cloque remontait tranquillement chez le dentiste. Elle avait
+essuy&eacute; tant d'ignominies, ces derni&egrave;res ann&eacute;es, que l'abominable
+calomnie des Jouffroy ne lui laissait que le d&eacute;sir d'en laver
+imm&eacute;diatement sa ch&egrave;re Genevi&egrave;ve: &laquo;Mon Dieu! disait-elle, en atteignant
+le palier du second &eacute;tage, devant la plaque de cuivre o&ugrave; &eacute;tait grav&eacute;:
+&laquo;Entrez sans sonner&raquo;, mon Dieu! je suis s&ucirc;re que vous ne permettez les
+m&eacute;chancet&eacute;s des hommes que pour donner plus d'&eacute;clat &agrave; la v&eacute;rit&eacute; et &agrave; la
+justice!...&raquo;</p>
+
+<p>Elle poussa la porte du salon, au moment o&ugrave; Marie-Joseph saisissait la
+main de Genevi&egrave;ve.</p>
+
+<p>Elle tomba, tout d'une pi&egrave;ce, en travers de la porte incompl&egrave;tement
+ouverte; on entendit tr&egrave;s bien sa t&ecirc;te cogner contre la porte d'abord,
+puis faire <i>blou</i> en touchant le sol. Elle ne bougea plus.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve eut la force de contenir son cri, pour ne pas perdre
+Marie-Joseph. Elle lui dit:</p>
+
+<p>&mdash;Fuyez! fuyez! Que personne ne vous voie ici! Fuyez, je vais appeler...</p>
+
+<p>Il enjamba le corps de la malheureuse, et Genevi&egrave;ve appela. Stanislas
+arriva, sans trop se presser. Mais &agrave; la vue d'une femme &eacute;tendue, il
+activa son pas pesant, et comme il courait sur le parquet, les bob&egrave;ches
+trembl&egrave;rent aux chandeliers de la chemin&eacute;e. D'un bras solide, il remit
+la vieille fille debout. Elle n'&eacute;tait pas morte; elle balbutiait. Elle
+avait une figure terreuse; le sourcil gauche, et l'&oelig;il, du m&ecirc;me c&ocirc;t&eacute;,
+&eacute;taient fortement relev&eacute;s, tandis que le coin de la bouche s'affaissait,
+comme si son visage si r&eacute;gulier et si uni, en tombant, se f&ucirc;t cass&eacute; en
+plusieurs morceaux. Quand elle ouvrit l'&oelig;il droit et qu'une lumi&egrave;re
+encore parut sur ce beau masque d'honneur bris&eacute;, ce fut une &eacute;pouvante,
+et Genevi&egrave;ve faiblit.</p>
+
+<p>En revenant &agrave; elle, apr&egrave;s une courte absence, elle distingua sa tante
+allong&eacute;e sur le canap&eacute;, et aupr&egrave;s d'elle la personne que l'on avait vue
+d'abord regarder les images et qui avait paru si longtemps pousser sous
+la morsure de la lime ses petites plaintes inarticul&eacute;es.</p>
+
+<p>Le dentiste pr&eacute;parait lui-m&ecirc;me des r&eacute;vulsifs, et il avait envoy&eacute; la
+bonne chercher un m&eacute;decin, un fiacre, des hommes pour transporter la
+malade.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve, folle, se jetait aux pieds du dentiste et de la dame et les
+suppliait de lui dire ce qu'avait sa tante et si elle allait garder
+cette figure effrayante. Elle surprit sur les l&egrave;vres du dentiste le mot
+d'h&eacute;mipl&eacute;gie, puis le salon s'emplit promptement de personnes de la
+maison pr&eacute;venues par la bonne avant le m&eacute;decin. Enfin celui-ci arriva,
+approuva les premiers soins du dentiste et autorisa le transport
+imm&eacute;diat au domicile &laquo;du moment qu'il y avait une personne de la
+famille&raquo;.</p>
+
+<p>Deux commissionnaires &eacute;taient l&agrave;; on n'utilisa que le plus vigoureux, un
+colosse rouge qui r&eacute;pandait une odeur d'ail. Il prit &agrave; bras-le-corps la
+paralytique, comme on soul&egrave;ve un enfant. On vit pendre sur le flanc de
+l'homme les deux pieds inertes de M<sup>lle</sup> Cloque, enferm&eacute;s en de fines
+bottines de satin, &agrave; &eacute;lastiques, telles qu'elle en avait port&eacute; toute sa
+vie. Sa t&ecirc;te &eacute;pouvantable appuyait par le menton sur l'&eacute;paule de
+l'hercule; elle n'ouvrait plus son &oelig;il droit, mais sa bouche tordue
+s'ext&eacute;nuait dans un perp&eacute;tuel vagissement. Derri&egrave;re l'homme, Genevi&egrave;ve
+tendait son mouchoir pour essuyer ces l&egrave;vres d&eacute;sormais inhumaines, d'o&ugrave;
+filait la salive.</p>
+
+<p>Tout cela formait une bousculade, un gros remuement de pas sur le
+palier. On se tria pour descendre. Le m&eacute;decin prit les devants, puis le
+porteur, et Genevi&egrave;ve. Sur les marches d&eacute;pourvues de tapis, on
+n'entendit plus alors que le bruit des lourds talons et le t&acirc;tonnement
+du bout de la semelle de celui qui allait porter jusqu'&agrave; la voiture pour
+une petite commission de quarante sous, l'informe paquet &agrave; quoi en &eacute;tait
+r&eacute;duite M<sup>lle</sup> Cloque.</p>
+
+<p>Le fiacre &eacute;tait au bord du trottoir, la porti&egrave;re ouverte.</p>
+
+<p>En face, &agrave; la porte de chez Roche, les demoiselles Jouffroy qui avaient
+vu sortir l'officier attendaient, camp&eacute;es fi&egrave;rement, dans l'attitude de
+la plus haineuse provocation, que la vieille fille os&acirc;t leur amener sa
+ni&egrave;ce. Et elles d&eacute;gustaient d'avance la m&eacute;diocre satisfaction de voir
+seulement leurs t&ecirc;tes au d&eacute;bouch&eacute; du couloir.</p>
+
+<p>Au d&eacute;bouch&eacute; du couloir, elles virent d'abord le m&eacute;decin qu'elles ne
+connaissaient point; puis le grand commissionnaire et son objet.</p>
+
+<p>L'homme s'&eacute;tant retourn&eacute;, presqu'aussit&ocirc;t dans la rue, afin de pr&eacute;senter
+plus commod&eacute;ment le fardeau au docteur d&eacute;j&agrave; introduit dans la voiture,
+la t&ecirc;te de M<sup>lle</sup> Cloque apparut sur l'&eacute;paule g&eacute;ante, par-dessus le
+fiacre. On la reconnut de chez Roche, &agrave; ses bandeaux blancs demeur&eacute;s
+seuls paisibles dans le chaos de la figure pitoyable.</p>
+
+<p>Instantan&eacute;ment, &agrave; cette vue, le mouvement de la rue s'arr&ecirc;ta. Seuls, un
+tramway et deux ou trois fiacres qui passaient rapidement continu&egrave;rent
+leur chemin. Mais tout ce qui &eacute;tait &agrave; pied convergea vers la voiture
+stationnant &agrave; la porte du dentiste. M<sup>lle</sup> Z&eacute;lie faillit quitter la
+p&acirc;tisserie. Les demoiselles Jouffroy s'avanc&egrave;rent.</p>
+
+<p>Mais la voiture se mit en marche; et le m&eacute;decin, Genevi&egrave;ve et la malade
+&eacute;chapp&egrave;rent promptement aux regards. Jusqu'au premier tournant, des
+gamins couraient encore pour voir l'impressionnante ruine humaine.</p>
+
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="XVII" id="XVII"></a><a href="#table">XVII</a></h2>
+
+<h3><a href="#table">LA FIN</a></h3>
+
+
+<p>Elle semblait assoupie dans son lit, sous les tentures de cretonne.
+Mais, de minute en minute, le vagissement sinistre agitait sa l&egrave;vre
+entr'ouverte, et un effort de volont&eacute; soulevait sa paupi&egrave;re.</p>
+
+<p>Cornet avait d&eacute;clar&eacute; toute m&eacute;dication inutile. L'abb&eacute; Moisan venait
+d'administrer l'absolution &agrave; la mourante, et l'on attendait le cur&eacute; de
+Notre-Dame-la-Riche pour les derniers sacrements.</p>
+
+<p>Le notaire, pr&eacute;venu par le mouvement de la rue, tandis qu'il retournait
+prendre ces dames chez Stanislas, avait regagn&eacute; en courant la rue de la
+Bourde. La t&ecirc;te &agrave; l'envers, il montait et descendait l'escalier, ouvrait
+et fermait les portes. Et il demandait &agrave; tous:</p>
+
+<p>&mdash;Mais enfin! comment c'est-il arriv&eacute;?</p>
+
+<p>Personne ne le savait.</p>
+
+<p>Il ouvrait des yeux stupides derri&egrave;re son lorgnon. Il passait un doigt
+dans son faux-col et disait:</p>
+
+<p>&mdash;Moi, j'en ai ma chemise mouill&eacute;e.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve pr&eacute;sidait &agrave; tous les soins, Mariette se trouvant absente, et
+la femme de journ&eacute;e qui la rempla&ccedil;ait &eacute;tant compl&egrave;tement inhabile. Quand
+Giraud croisait sa femme au cours de ses vaines all&eacute;es et venues dans la
+maison, il lui disait:</p>
+
+<p>&mdash;Tu vas te tuer! M&eacute;nage-toi, je t'en prie!</p>
+
+<p>&mdash;Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse? Aide-moi donc!</p>
+
+<p>Mais il n'&eacute;tait bon &agrave; rien.</p>
+
+<p>Le marquis vint pour faire sa partie, &agrave; quatre heures. La petite table
+de jeu &eacute;tait recouverte d'une nappe blanche. On y avait pos&eacute; un crucifix
+avec calvaire &agrave; trois marches de bois, qui, d'ordinaire, se trouvait sur
+la commode derri&egrave;re les flacons de m&eacute;decine italienne; et il &eacute;tait
+flanqu&eacute; de droite et de gauche par des cand&eacute;labres. Le courant d'air que
+fit la porte, en s'ouvrant, d&eacute;rangea une maigre branche de buis s&eacute;ch&eacute;,
+pass&eacute;e entre le crucifi&eacute; et la croix, et Jules Giraud se pr&eacute;cipita pour
+la redresser comme si cela e&ucirc;t de l'importance. M. d'Aubrebie alla tout
+droit &agrave; sa vieille amie, et l'on vit sa face indiff&eacute;rente se creuser
+instantan&eacute;ment sous l'influence d'une grande douleur.</p>
+
+<p>Tous s'&eacute;cart&egrave;rent du lit, respectueusement, parce qu'on savait la
+myst&eacute;rieuse force d'amiti&eacute; de ces deux &ecirc;tres qui n'avaient jamais pu
+mettre une id&eacute;e en commun. Elle lui avait toujours reproch&eacute; sa l&eacute;g&egrave;ret&eacute;,
+et lui l'avait plaisant&eacute;e sans cesse sur la gravit&eacute; intraitable qu'elle
+apportait &agrave; juger toutes choses. Il y eut un moment horrible. En face du
+marquis profond&eacute;ment affect&eacute;, la malheureuse paralytique, sans doute
+&eacute;mue, fut prise d'un rire de faiblesse qui ne la quitta d'ailleurs
+presque plus. Son &oelig;il ouvert restait s&eacute;rieux et sombre, et de cette
+bouche tragiquement tordue, sortait le son seulement, le son d'un rire
+de gavroche.</p>
+
+<p>Ceux qui &eacute;taient t&eacute;moins de cela se sentirent fr&eacute;mir, et Genevi&egrave;ve tomba
+&agrave; genoux devant la petite table, aux pieds du Christ &agrave; la branche de
+buis. Elle dit tout haut:</p>
+
+<p>&mdash;Seigneur J&eacute;sus! Ayez piti&eacute; d'elle!...</p>
+
+<p>Le notaire prit sa femme par la taille et voulut la relever:</p>
+
+<p>&mdash;Je te d&eacute;fends de te faire du mal, entends-tu?</p>
+
+<p>La gorge de la mourante continuait &agrave; livrer passage &agrave; cette suite de
+petits hoquets hilares auxquels elle avait &eacute;t&eacute; soixante-treize ans
+&eacute;trang&egrave;re. Et cette trahison des organes s'accompagnait du sourd
+balbutiement par quoi elle croyait probablement exprimer sa pens&eacute;e. Le
+marquis demeurait pench&eacute; sur ce spectacle, et il portait son attention &agrave;
+refouler deux larmes, une au coin de chaque &oelig;il, que tout le monde
+voyait. Enfin, elle parvint &agrave; lever le bras droit et &agrave; diriger l'index
+vers le ciel, o&ugrave; son &oelig;il l'accompagna. Et elle voulait prendre la main
+du marquis, tout en faisant signe: &laquo;l&agrave;-haut! l&agrave;-haut!&raquo;</p>
+
+<p>M. d'Aubrebie pronon&ccedil;a:</p>
+
+<p>&mdash;Vous dites que vous parlerez de moi au bon Dieu, n'est-ce pas?</p>
+
+<p>Alors le rire atroce s'&eacute;leva plus haut et se continua un peu apr&egrave;s que
+le balbutiement fut arr&ecirc;t&eacute;. L'&oelig;il se ferma un instant. Le marquis avait
+devin&eacute; ce qu'elle voulait dire. La t&ecirc;te retomba sur l'oreiller. M.
+d'Aubrebie s'enfuit dans le corridor.</p>
+
+<p>Il faisait chaud. Cornet qui restait l&agrave;, chassait avec un &eacute;cran les
+mouches au vol alenti autour du visage immobile. Il maintenait ouvertes
+les deux fen&ecirc;tres sur le jardin. Dans les moments de silence, le doux
+froissement des feuilles du catalpa &eacute;veillait aux oreilles de Genevi&egrave;ve
+de longues heures d'&eacute;t&eacute;s &eacute;coul&eacute;s, et les grincements lointains de la
+scierie m&eacute;canique exasp&eacute;raient la confusion compl&egrave;te de tout son &ecirc;tre.
+Elle ne pensait pas. Elle avait &eacute;t&eacute; trop secou&eacute;e. Dans l'intervalle
+d'une heure &agrave; peine, elle avait approch&eacute; de l'unique ivresse que son
+imagination et son c&oelig;ur pussent concevoir; elle avait soutenu une lutte
+qui d&eacute;passait ses forces, et n'avait &eacute;t&eacute; sauv&eacute;e que par la plus grande
+terreur. Ce fut dans cette premi&egrave;re minute de calme, et ab&icirc;m&eacute;e aux pieds
+du petit calvaire, sur la nappe blanche, que l'id&eacute;e lui vint: &laquo;Mais je
+suis maudite! Elle va mourir en me maudissant!... C'est, moi qui l'ai
+tu&eacute;e!...&raquo;</p>
+
+<p>Elle se tra&icirc;na par terre sur les genoux en priant l'abb&eacute;, le docteur et
+son mari de sortir un moment parce qu'elle avait quelque chose &agrave; dire &agrave;
+sa tante toute seule.</p>
+
+<p>&mdash;&Ccedil;a n'a pas de bon sens, dit Giraud, de se mettre en des &eacute;tats pareils;
+tu vas te rendre malade et nous serons dans de beaux draps...</p>
+
+<p>Il sortit cependant avec ces messieurs.</p>
+
+<p>&mdash;Tante! tante! s'&eacute;cria Genevi&egrave;ve, au bord du lit, tu sais qu'il n'y a
+rien eu! Je lui disais: &laquo;Allez-vous-en! allez-vous-en!&raquo; quand il m'a
+pris la main...</p>
+
+<p>Mais M<sup>lle</sup> Cloque ne parut pas comprendre. La circonstance qui l'avait
+foudroy&eacute;e ne laissait pas de trace en sa m&eacute;moire.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve reprit:</p>
+
+<p>&mdash;Je suis honn&ecirc;te, tante! Je suis une honn&ecirc;te femme!</p>
+
+<p>Ce mot attendrit la malade, et sans qu'elle saisit &agrave; quoi il faisait
+particuli&egrave;rement allusion, elle y retrouva l'un des grands soucis
+perp&eacute;tuels de sa vie de vertu, et son terrible rire &eacute;clata de nouveau,
+tandis que son &oelig;il se mouillait. Elle prit de sa main droite la main de
+sa ni&egrave;ce et l'&eacute;leva vers le crucifix qui &eacute;tait pendu au chevet du lit.
+Et on entendait, au milieu des &eacute;clats de joie de courtisane qu'un Dieu
+cruel permettait d'&eacute;mettre &agrave; cette bouche sainte:</p>
+
+<p>&mdash;...ure... ure... ure!</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve dit:</p>
+
+<p>&mdash;Que je <i>jure</i>? c'est ce que tu demandes, n'est-ce pas? Oui, oui, ma
+bonne tante! Je jure de rester honn&ecirc;te, toute ma vie!...</p>
+
+<p>La main de M<sup>lle</sup> Cloque retomba lourdement, &agrave; la suite de l'effort
+qu'elle avait fait. L'hilarit&eacute; s'&eacute;teignit et l'&oelig;il, encore une fois, se
+ferma. Elle devait savourer l'assurance de ce prolongement d'honn&ecirc;tet&eacute;,
+par del&agrave; sa mort, au milieu des compromissions g&eacute;n&eacute;rales. Le ciel qui
+l'avait tu&eacute;e par le spectacle de la plus redoutable de celles-ci, du
+moins lui faisait la gr&acirc;ce du souvenir.</p>
+
+<p>Jules Giraud frappait &agrave; la porte:</p>
+
+<p>&mdash;Dis donc! Genevi&egrave;ve: si tu venais un peu? C'est le propri&eacute;taire, je ne
+sais pas comment m'en d&eacute;p&ecirc;trer. Il ne veut pas croire au malheur; il
+vient pour une question de bail.</p>
+
+<p>&mdash;Rentrez doucement, dit Genevi&egrave;ve, je vais descendre le mettre &agrave; la
+porte.</p>
+
+<p>Comme elle apparaissait au bas de l'escalier obscur, Loupaing dit, avant
+d'avoir vu ses larmes:</p>
+
+<p>&mdash;Ah! voil&agrave; quelqu'un &agrave; qui parler. C'est rapport au bail &agrave; renouveler.
+La bourgeoise n'est pas sans savoir que les loyers ont augment&eacute; dans le
+quartier, depuis que les affaires marchent...</p>
+
+<p>&mdash;Ma tante a &eacute;t&eacute; frapp&eacute;e, il y a une heure, d'une attaque de paralysie;
+on l'attend &agrave; passer d'un instant &agrave; l'autre...</p>
+
+<p>&mdash;Comment &ccedil;a se fait-il qu'on n'en sache rien &agrave; la maison? dit Loupaing,
+en regardant la figure boulevers&eacute;e de la jeune femme.</p>
+
+<p>&mdash;C'est que Mariette n'est pas l&agrave;! dit-elle. Et elle laissa le
+propri&eacute;taire qui s'en alla. Derri&egrave;re le pr&ecirc;tre qui apportait les saintes
+huiles, les femmes Loupaing, aussit&ocirc;t pr&eacute;venues, accoururent. Elles
+mont&egrave;rent, ainsi que toute une s&eacute;quelle de femmes voisines attir&eacute;es par
+la mort. Celles qui n'avaient pas eu le temps d'enlever leur tablier le
+tenaient repli&eacute; en triangle afin de n'en pr&eacute;senter que la face propre.
+Elles s'agenouill&egrave;rent p&ecirc;le-m&ecirc;le dans la chambre, avec des mines
+chagrines et des branlements de t&ecirc;te. Parmi elles &eacute;tait la Pelet qui
+commandait les g&eacute;missements. La porte &eacute;tait rest&eacute;e ouverte, et toute la
+rue de la Bourde entrait. M. Houblon, pr&eacute;venu en h&acirc;te, apparut avec ses
+quatre filles, au milieu des bonnets. Il enjamba et s'approcha, de
+lourdes perles de sueur coulant de son front d&eacute;nud&eacute;. Sous les onctions
+sacr&eacute;es, la pauvre vieille alli&eacute;e de cet ap&ocirc;tre s'effor&ccedil;ait d'&eacute;touffer
+son &eacute;motion pour retenir la supr&ecirc;me humiliation du rire spasmodique
+dont, sans doute, elle se rendait compte. Elle taisait jusque son
+murmure. Le mouvement d&eacute;sordonn&eacute; de sa l&egrave;vre bris&eacute;e indiquait sa pri&egrave;re
+mentale.</p>
+
+<p>Le cur&eacute;, en surplis, toucha avec le coton imbib&eacute; son beau front pareil &agrave;
+un d&ocirc;me d'&eacute;glise. Et M. Houblon &eacute;tait assur&eacute; que la lueur de pens&eacute;e qui
+veillait encore sous cette vo&ucirc;te allait &agrave; la Basilique impossible, &agrave; la
+r&eacute;surrection glorieuse de la religion catholique.</p>
+
+<p>Elle n'eut pas la consolation de reconna&icirc;tre son grand ami. Elle reposa
+longuement apr&egrave;s le sacrement. A cinq heures, elle eut une secousse; on
+se pressa autour d'elle et elle pronon&ccedil;a presque distinctement:</p>
+
+<p>&mdash;Pardon!... Pardon.</p>
+
+<p>Mais sa paupi&egrave;re ne s'ouvrait plus. Elle reprit son vagissement. Elle
+articulait mieux, mais les mots &eacute;taient sans suite.</p>
+
+<p>On distingua encore des mots favoris: &laquo;Les quatre pierres...&raquo;
+&laquo;m&eacute;diocrit&eacute;...&raquo;</p>
+
+<p>Instinctivement les personnes pr&eacute;sentes se retourn&egrave;rent vers la chemin&eacute;e
+o&ugrave; &eacute;taient les vestiges des monuments de l'&acirc;ge de foi, ainsi que la
+lithographie de Chateaubriand de qui les paroles lui revenaient encore.
+Pendant ce temps, elle eut son dernier souffle et le calme se r&eacute;pandit
+sur son visage.</p>
+
+<p>Genevi&egrave;ve, alors, fut prise de sanglots; les demoiselles Houblon, plus
+p&acirc;les que la morte, ne savaient o&ugrave; se mettre; l'abb&eacute;, &agrave; genoux, priait &agrave;
+haute voix; le marquis pleurait comme un enfant. On alluma les
+cand&eacute;labres et on ferma &agrave; demi les persiennes. L'air du soir amena
+l'odeur du magnolia nouvellement fleuri. On entendait les coups de
+marteau du savetier. Les personnes famili&egrave;res &agrave; la vie de la chambre de
+M<sup>lle</sup> Cloque &eacute;prouv&egrave;rent le grand vide que laissait ici cette &acirc;me
+envol&eacute;e. Et tous sentaient qu'elle emportait avec elle, comme un si&egrave;cle
+qui finit, quelque chose qui ne se retrouverait plus.</p>
+
+<p>Pour la premi&egrave;re fois, on vit M. Houblon, les &eacute;paules &eacute;cras&eacute;es, donner
+comme tout le monde les signes d'un grand abattement. Seule, &agrave; la
+fen&ecirc;tre de l'h&ocirc;tel d'Aubrebie, la folle, agitant son drapeau d&eacute;risoire,
+faisait encore un geste d'esp&eacute;rance.</p>
+
+<h3>FIN</h3>
+
+<h3>Ch&acirc;teauroux&mdash;Typ. et St&eacute;r. A. MAJEST&Eacute; et L. BOUCHARDEAU</h3>
+
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Mademoiselle Clocque, by René Boylesve
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MADEMOISELLE CLOCQUE ***
+
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+This and all associated files of various formats will be found in:
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+Produced by Chuck Greif, Carlo Traverso and the Online
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+will be renamed.
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+one owns a United States copyright in these works, so the Foundation
+(and you!) can copy and distribute it in the United States without
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+set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to
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+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
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+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
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+such as creation of derivative works, reports, performances and
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+subject to the trademark license, especially commercial
+redistribution.
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+Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the
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+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
+collection are in the public domain in the United States.  If an
+individual work is in the public domain in the United States and you are
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+
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+
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+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
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+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
+is also defective, you may demand a refund in writing without further
+opportunities to fix the problem.
+
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+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
+WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
+
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+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
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+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+Procedures for determining public domain status are described in
+the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org.
+
+No investigation has been made concerning possible copyrights in
+jurisdictions other than the United States. Anyone seeking to utilize
+this eBook outside of the United States should confirm copyright
+status under the laws that apply to them.
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+Project Gutenberg (https://www.gutenberg.org) public repository for
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