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diff --git a/.gitattributes b/.gitattributes new file mode 100644 index 0000000..6833f05 --- /dev/null +++ b/.gitattributes @@ -0,0 +1,3 @@ +* text=auto +*.txt text +*.md text diff --git a/16852-8.txt b/16852-8.txt new file mode 100644 index 0000000..d65a248 --- /dev/null +++ b/16852-8.txt @@ -0,0 +1,19048 @@ +The Project Gutenberg EBook of Au bonheur des dames, by Émile Zola + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Au bonheur des dames + +Author: Émile Zola + +Release Date: October 10, 2005 [EBook #16852] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AU BONHEUR DES DAMES *** + + + + +Produced by Ebooks libres et gratuits (Jean-Marc, Coolmicro +and Fred); this text is also available at +http://www.ebooksgratuits.com + + + + + + +Émile Zola + + +AU BONHEUR DES DAMES + + +(1883) + + + +Table des matières + +I +II +III +IV +V +VI +VII +VIII +IX +X +XI +XII +XIII +XIV + + + +I + + +Denise était venue à pied de la gare Saint-Lazare, où un train de +Cherbourg l'avait débarquée avec ses deux frères, après une nuit +passée sur la dure banquette d'un wagon de troisième classe. Elle +tenait par la main Pépé, et Jean la suivait, tous les trois brisés +du voyage, effarés et perdus, au milieu du vaste Paris, le nez +levé sur les maisons, demandant à chaque carrefour la rue de la +Michodière, dans laquelle leur oncle Baudu demeurait. Mais, comme +elle débouchait enfin sur la place Gaillon, la jeune fille +s'arrêta net de surprise. + +-- Oh! dit-elle, regarde un peu, Jean! + +Et ils restèrent plantés, serrés les uns contre les autres, tout +en noir, achevant les vieux vêtements du deuil de leur père. Elle, +chétive pour ses vingt ans, l'air pauvre, portait un léger paquet; +tandis que, de l'autre côté, le petit frère, âgé de cinq ans, se +pendait à son bras, et que, derrière son épaule, le grand frère, +dont les seize ans superbes florissaient, était debout, les mains +ballantes. + +-- Ah bien! reprit-elle après un silence, en voilà un magasin! + +C'était, à l'encoignure de la rue de la Michodière et de la rue +Neuve-Saint-Augustin, un magasin de nouveautés dont les étalages +éclataient en notes vives, dans la douce et pâle journée +d'octobre. Huit heures sonnaient à Saint-Roch, il n'y avait sur +les trottoirs que le Paris matinal, les employés filant à leurs +bureaux et les ménagères courant les boutiques. Devant la porte, +deux commis, montés sur une échelle double, finissaient de pendre +des lainages, tandis que, dans une vitrine de la rue Neuve-Saint- +Augustin, un autre commis, agenouillé et le dos tourné, plissait +délicatement une pièce de soie bleue. Le magasin, vide encore de +clientes, et où le personnel arrivait à peine, bourdonnait à +l'intérieur comme une ruche qui s'éveille. + +-- Fichtre! dit Jean. Ça enfonce Valognes... Le tien n'était pas +si beau. + +Denise hocha la tête. Elle avait passé deux ans là-bas, chez +Cornaille, le premier marchand de nouveautés de la ville; et ce +magasin, rencontré brusquement, cette maison énorme pour elle, lui +gonflait le coeur, la retenait, émue, intéressée, oublieuse du +reste. Dans le pan coupé donnant sur la place Gaillon, la haute +porte, toute en glace, montait jusqu'à l'entresol, au milieu d'une +complication d'ornements, chargés de dorures. Deux figures +allégoriques, deux femmes riantes, la gorge nue et renversée, +déroulaient l'enseigne: _Au Bonheur des Dames_. Puis, les vitrines +s'enfonçaient, longeaient la rue de la Michodière et la rue Neuve- +Saint-Augustin, où elles occupaient, outre la maison d'angle, +quatre autres maisons, deux à gauche, deux à droite, achetées et +aménagées récemment. C'était un développement qui lui semblait +sans fin, dans la fuite de la perspective, avec les étalages du +rez-de-chaussée et les glaces sans tain de l'entresol, derrière +lesquelles on voyait toute la vie intérieure des comptoirs. En +haut, une demoiselle, habillée de soie, taillait un crayon, +pendant que, près d'elle, deux autres dépliaient des manteaux de +velours. + +-- Au Bonheur des Dames, lut Jean avec son rire tendre de bel +adolescent, qui avait eu déjà une histoire de femme à Valognes. +Hein? c'est gentil, c'est ça qui doit faire courir le monde! + +Mais Denise demeurait absorbée, devant l'étalage de la porte +centrale. Il y avait là, au plein air de la rue, sur le trottoir +même, un éboulement de marchandises à bon marché, la tentation de +la porte, les occasions qui arrêtaient les clientes au passage. +Cela partait de haut, des pièces de lainage et de draperie, +mérinos, cheviottes, molletons, tombaient de l'entresol, +flottantes comme des drapeaux, et dont les tons neutres, gris +ardoise, bleu marine, vert olive, étaient coupés par les pancartes +blanches des étiquettes. À côté, encadrant le seuil, pendaient +également des lanières de fourrure, des bandes étroites pour +garnitures de robe, la cendre fine des dos de petit-gris, la neige +pure des ventres de cygne, les poils de lapin de la fausse hermine +et de la fausse martre. Puis, en bas, dans des casiers, sur des +tables, au milieu d'un empilement de coupons, débordaient des +articles de bonneterie vendus pour rien, gants et fichus de laine +tricotés, capelines, gilets, tout un étalage d'hiver, aux couleurs +bariolées, chinées, rayées, avec des taches saignantes de rouge. +Denise vit une tartanelle à quarante-cinq centimes, des bandes de +vison d'Amérique à un franc, et des mitaines à cinq sous. C'était +un déballage géant de foire, le magasin semblait crever et jeter +son trop-plein à la rue. + +L'oncle Baudu était oublié. Pépé lui-même, qui ne lâchait pas la +main de sa soeur, ouvrait des yeux énormes. Une voiture les força +tous trois à quitter le milieu de la place; et, machinalement, ils +prirent la rue Neuve-saint-Augustin, ils suivirent les vitrines, +s'arrêtant de nouveau devant chaque étalage. D'abord, ils furent +séduits par un arrangement compliqué: en haut, des parapluies, +posés obliquement, semblaient mettre un toit de cabane rustique; +dessous, des bas de soie, pendus à des tringles, montraient des +profils arrondis de mollets, les uns semés de bouquets de roses, +les autres de toutes nuances, les noirs à jour, les rouges à coins +brodés, les chairs dont le grain satiné avait la douceur d'une +peau de blonde; enfin, sur le drap de l'étagère, des gants étaient +jetés symétriquement, avec leurs doigts allongés, leur paume +étroite de vierge byzantine, cette grâce raidie et comme +adolescente des chiffons de femme qui n'ont pas été portés. Mais +la dernière vitrine surtout les retint. Une exposition de soies, +de satins et de velours, y épanouissait, dans une gamme souple et +vibrante, les tons les plus délicats des fleurs: au sommet, les +velours, d'un noir profond, d'un blanc de lait caillé; plus bas, +les satins, les roses, les bleus, aux cassures vives, se +décolorant en pâleurs d'une tendresse infinie; plus bas encore, +les soies, toute l'écharpe de l'arc-en-ciel, des pièces +retroussées en coques, plissées comme autour d'une taille qui se +cambre, devenues vivantes sous les doigts savants des commis; et, +entre chaque motif, entre chaque phrase colorée de l'étalage, +courait un accompagnement discret, un léger cordon bouillonné de +foulard crème. C'était là, aux deux bouts, que se trouvaient, en +piles colossales, les deux soies dont la maison avait la propriété +exclusive, le Paris-Bonheur et le Cuir-d'or, des articles +exceptionnels, qui allaient révolutionner le commerce des +nouveautés. + +-- Oh! cette faille à cinq francs soixante! murmura Denise, +étonnée devant le Paris-Bonheur. + +Jean commençait à s'ennuyer. Il arrêta un passant. + +-- La rue de la Michodière, monsieur? + +Quand on la lui eut indiquée, la première à droite, tous trois +revinrent sur leurs pas, en tournant autour du magasin. Mais, +comme elle entrait dans la rue, Denise fut reprise par une +vitrine, où étaient exposées des confections pour dames. Chez +Cornaille, à Valognes, elle était spécialement chargée des +confections. Et jamais elle n'avait vu cela, une admiration la +clouait sur le trottoir. Au fond, une grande écharpe en dentelle +de Bruges, d'un prix considérable, élargissait un voile d'autel, +deux ailes déployées, d'une blancheur rousse; des volants de point +d'Alençon se trouvaient jetés en guirlandes; puis, c'était, à +pleines mains, un ruissellement de toutes les dentelles, les +malines, les valenciennes, les applications de Bruxelles, les +points de Venise, comme une tombée de neige. À droite et à gauche, +des pièces de drap dressaient des colonnes sombres, qui reculaient +encore ce lointain de tabernacle. Et les confections étaient là, +dans cette chapelle élevée au culte des grâces de la femme: +occupant le centre, un article hors ligne, un manteau de velours, +avec des garnitures de renard argenté; d'un côté, une rotonde de +soie, doublée de petit-gris; de l'autre, un paletot de drap, bordé +de plumes de coq; enfin, des sorties de bal, en cachemire blanc, +en matelassé blanc, garnies de cygne ou de chenille. Il y en avait +pour tous les caprices, depuis les sorties de bal à vingt-neuf +francs jusqu'au manteau de velours affiché dix-huit cents francs, +La gorge ronde des mannequins gonflait l'étoffe, les hanches +fortes exagéraient la finesse de la taille, la tête absente était +remplacée par une grande étiquette, piquée avec une épingle dans +le molleton rouge du col; tandis que les glaces, aux deux côtés de +la vitrine, par un jeu calculé, les reflétaient et les +multipliaient sans fin, peuplaient la rue de ces belles femmes à +vendre, et qui portaient des prix en gros chiffres, à la place des +têtes. + +-- Elles sont fameuses! murmura Jean, qui ne trouva rien d'autre +pour dire son émotion. + +Du coup, il était lui-même redevenu immobile, la bouche ouverte. +Tout ce luxe de la femme le rendait rose de plaisir. Il avait la +beauté d'une fille, une beauté qu'il semblait avoir volée à sa +soeur, la peau éclatante, les cheveux roux et frisés, les lèvres +et les yeux mouillés de tendresse. Près de lui, dans son +étonnement, Denise paraissait plus mince encore, avec son visage +long à bouche trop grande, son teint fatigué déjà, sous sa +chevelure pâle. Et Pépé, également blond, d'un blond d'enfance, se +serrait davantage contre elle, comme pris d'un besoin inquiet de +caresses, troublé et ravi par les belles dames de la vitrine. Ils +étaient si singuliers et si charmants, sur le pavé, ces trois +blonds vêtus pauvrement de noir, cette fille triste entre ce joli +enfant et ce garçon superbe, que les passants se retournaient avec +des sourires. + +Depuis un instant, un gros homme à cheveux blancs et à grande face +jaune, debout sur le seuil d'une boutique, de l'autre côté de la +rue, les regardait. C'était là, le sang aux yeux, la bouche +contractée, mis hors de lui par les étalages du Bonheur des Dames, +lorsque la vue de la jeune fille et de ses frères avait achevé de +l'exaspérer. Que faisaient-ils, ces trois nigauds, à bâiller ainsi +devant des parades de charlatan? + +-- Et l'oncle? fit remarquer brusquement Denise, comme éveillée en +sursaut. + +-- Nous sommes rue de la Michodière, dit Jean, il doit loger par +ici. + +Ils levèrent la tête, se retournèrent. Alors, juste devant eux, +au-dessus du gros homme, ils aperçurent une enseigne verte, dont +les lettres jaunes déteignaient sous la pluie: _Au Vieil Elbeuf +draps et flanelles, Baudu, successeur de Hauchecorne_. La maison, +enduite d'un ancien badigeon rouillé, toute plate au milieu des +grands hôtels Louis XIV qui l'avoisinaient, n'avait que trois +fenêtres de façade; et ces fenêtres, carrées, sans persiennes, +étaient simplement garnies d'une rampe de fer, deux barres en +croix. Mais, dans cette nudité, ce qui frappa surtout Denise, dont +les yeux restaient pleins des clairs étalages du Bonheur des +Dames, ce fut la boutique du rez-de-chaussée, écrasée de plafond, +surmontée d'un entresol très bas, aux baies de prison, en demi- +lune. Une boiserie, de la couleur de l'enseigne, d'un vert +bouteille que le temps avait nuancé d'ocre et de bitume, +ménageait, à droite et à gauche, deux vitrines profondes, noires, +poussiéreuses, où l'on distinguait vaguement des pièces d'étoffe +entassées. La porte, ouverte, semblait donner sur les ténèbres +humides d'une cave. + +-- C'est là, reprit Jean. + +-- Eh bien! il faut entrer, déclara Denise. Allons, viens, Pépé. + +Tous trois pourtant se troublaient, saisis de timidité. Lorsque +leur père était mort, emporté par la même fièvre qui avait pris +leur mère, un mois auparavant, l'oncle Baudu, dans l'émotion de ce +double deuil, avait bien écrit à sa nièce qu'il y aurait toujours +chez lui une place pour elle, le jour où elle voudrait tenter la +fortune à Paris; mais cette lettre remontait déjà à près d'une +année, et la jeune fille se repentait maintenant d'avoir ainsi +quitté Valognes, en un coup de tête, sans avertir son oncle. +Celui-ci ne les connaissait point, n'ayant plus remis les pieds +là-bas, depuis qu'il en était parti tout jeune, pour entrer comme +petit commis chez le drapier Hauchecorne, dont il avait fini par +épouser la fille. + +-- Monsieur Baudu? demanda Denise, en se décidant enfin à +s'adresser au gros homme, qui les regardait toujours, surpris de +leurs allures. + +-- C'est moi, répondit-il. + +Alors, Denise rougit fortement et balbutia: + +-- Ah! tant mieux! ... Je suis Denise, et voici Jean, et voici +Pépé... Vous voyez, nous sommes venus, mon oncle. + +Baudu parut frappé de stupéfaction. Ses gros yeux rouges +vacillaient dans sa face jaune, ses paroles lentes +s'embarrassaient. Il était évidemment à mille lieues de cette +famille qui lui tombait sur les épaules. + +-- Comment! comment! vous voilà! répéta-t-il à plusieurs reprises. +Mais vous étiez à Valognes! ... Pourquoi n'êtes-vous pas à +Valognes? + +De sa voix douce, un peu tremblante, elle dut lui donner des +explications. Après la mort de leur père, qui avait mangé jusqu'au +dernier sou dans sa teinturerie, elle était restée la mère des +deux enfants. Ce qu'elle gagnait chez Cornaille ne suffisait point +à les nourrir tous les trois. Jean travaillait bien chez un +ébéniste, un réparateur de meubles anciens; mais il ne touchait +pas un sou. Pourtant, il prenait goût aux vieilleries, il taillait +des figures dans du bois; même, un jour, ayant découvert un +morceau d'ivoire, il s'était amusé à faire une tête, qu'un +monsieur de passage avait vue; et justement, c'était ce monsieur +qui les avait décidés à quitter Valognes, en trouvant à Paris une +place pour Jean, chez un ivoirier. + +-- Vous comprenez, mon oncle, Jean entrera dès demain en +apprentissage, chez son nouveau patron. On ne me demande pas +d'argent, il sera logé et nourri... Alors, j'ai pensé que Pépé et +moi, nous nous tirerions toujours d'affaire. Nous ne pouvons pas +être plus malheureux qu'à Valognes. + +Ce qu'elle taisait, c'était l'escapade amoureuse de Jean, des +lettres écrites à une fillette noble de la ville, des baisers +échangés par-dessus un mur, tout un scandale qui l'avait +déterminée au départ; et elle accompagnait surtout son frère à +Paris pour veiller sur lui, prise de terreurs maternelles, devant +ce grand enfant si beau et si gai, que toutes les femmes +adoraient. + +L'oncle Baudu ne pouvait se remettre. Il reprenait ses questions. +Cependant, quand il l'eut ainsi entendue parler de ses frères, il +la tutoya. + +-- Ton père ne vous a donc rien laissé? Moi, je croyais qu'il y +avait encore quelques sous. Ah! je lui ai assez conseillé, dans +mes lettres, de ne pas prendre cette teinturerie! Un brave coeur, +mais pas deux liards de tête!... Et tu es restée avec ces +gaillards sur les bras, tu as dû nourrir ce petit monde! + +Sa face bilieuse s'était éclairée, il n'avait plus les yeux +saignants dont il regardait le Bonheur des Dames. Brusquement, il +s'aperçut qu'il barrait la porte. + +-- Allons, dit-il, entrez, puisque vous êtes venus... Entrez, ça +vaudra mieux que de baguenauder devant des bêtises. + +Et, après avoir adressé aux étalages d'en face une dernière moue +de colère, il livra passage aux enfants, il pénétra le premier +dans la boutique, en appelant sa femme et sa fille. + +-- Élisabeth, Geneviève, arrivez donc, voici du monde pour vous! + +Mais Denise et les petits eurent une hésitation devant les +ténèbres de la boutique. Aveuglés par le plein jour de la rue, ils +battaient des paupières comme au seuil d'un trou inconnu, tâtant +le sol du pied, ayant la peur instinctive de quelque marche +traîtresse. Et, rapprochés encore par cette crainte vague, se +serrant davantage les uns contre les autres le gamin, toujours +dans les jupes de la jeune fille et le grand derrière, ils +faisaient leur entrée avec une grâce souriante et inquiète. La +clarté matinale découpait la noire silhouette de leurs vêtements +de deuil, un jour oblique dorait leurs cheveux blonds. + +-- Entrez, entrez, répétait Baudu. + +En quelques phrases brèves, il mettait au courant Mme Baudu et sa +fille. La première était une petite femme mangée d'anémie, toute +blanche, les cheveux blancs, les yeux blancs, les lèvres blanches. +Geneviève, chez qui s'aggravait encore la dégénérescence de sa +mère, avait la débilité et la décoloration d'une plante grandie à +l'ombre. Pourtant, des cheveux noirs magnifiques, épais et lourds, +poussés comme par miracle dans cette chair pauvre, lui donnaient +un charme triste. + +-- Entrez, dirent à leur tour les deux femmes. Vous êtes les +bienvenus. + +Et elles firent asseoir Denise derrière le comptoir. Aussitôt, +Pépé monta sur les genoux de sa soeur, tandis que Jean, adossé +contre une boiserie, se tenait près d'elle. Ils se rassuraient, +regardaient la boutique, où leurs yeux s'habituaient à +l'obscurité. Maintenant, ils la voyaient, avec son plafond bas et +enfumé, ses comptoirs de chêne polis par l'usage, ses casiers +séculaires aux fortes ferrures. Des ballots de marchandises +sombres montaient jusqu'aux solives. L'odeur des draps et des +teintures, une odeur âpre de chimie, semblait décuplée par +l'humidité du plancher. Au fond, deux commis et une demoiselle +rangeaient des pièces de flanelle blanche. + +-- Peut-être ce petit monsieur-là prendrait-il volontiers quelque +chose? dit Mme Baudu en souriant à Pépé. + +-- Non, merci, répondit Denise. Nous avons bu une tasse de lait +dans un café, devant la gare. + +Et, comme Geneviève regardait le léger paquet qu'elle avait posé +par terre, elle ajouta: + +-- J'ai laissé notre malle là-bas. + +Elle rougissait, elle comprenait qu'on ne tombait pas de la sorte +chez le monde. Déjà, dans le wagon, dès que le train avait quitté +Valognes, elle s'était sentie pleine de regret; et voilà pourquoi, +à l'arrivée, elle avait laissé la malle et fait déjeuner les +enfants. + +-- Voyons, dit tout d'un coup Baudu, causons peu et causons +bien... Je t'ai écrit, c'est vrai, mais il y a un an; et, vois tu, +ma pauvre fille, les affaires n'ont guère marché, depuis un an... + +Il s'arrêta, étranglé par une émotion qu'il ne voulait pas +montrer. Mme Baudu et Geneviève, l'air résigné, avaient baissé les +yeux. + +-- Oh! continua-t-il, c'est une crise qui passera, je suis bien +tranquille... Seulement, j'ai diminué mon personnel, il n'y a plus +ici que trois personnes, et le moment n'est guère venu d'en +engager une quatrième. Enfin, je ne puis te prendre comme je te +l'offrais, ma pauvre fille. + +Denise l'écoutait, saisie, toute pâle. Il insista, en ajoutant: + +-- Ça ne vaudrait rien, ni pour toi, ni pour nous. + +-- C'est bien, mon oncle, finit-elle par dire péniblement. Je +tâcherai de m'en tirer tout de même. + +Les Baudu n'étaient pas de mauvaises gens. Mais ils se plaignaient +de n'avoir jamais eu de chance. Au temps où leur commerce +marchait, ils avaient dû élever cinq garçons, dont trois étaient +morts à vingt ans; le quatrième avait mal tourné, le cinquième +venait de partir pour le Mexique, comme capitaine. Il ne leur +restait que Geneviève. Cette famille avait coûté gros, et Baudu +s'était achevé, en achetant à Rambouillet, le pays du père de sa +femme, une grande baraque de maison. Aussi toute une aigreur +grandissait-elle, dans sa loyauté maniaque de vieux commerçant. + +-- On prévient, reprit-il en se fâchant peu à peu de sa propre +dureté. Tu pouvais m'écrire, je t'aurais répondu de rester là +bas... Quand j'ai appris la mort de ton père, parbleu! je t'ai dit +ce qu'on dit d'habitude. Mais tu tombes là, sans crier gare... +C'est très embarrassant. + +Il haussait la voix, il se soulageait. Sa femme et sa fille +restaient les regards à terre, en personnes soumises qui ne se +permettaient jamais d'intervenir. Cependant, tandis que Jean +blêmissait, Denise avait serré contre sa poitrine Pépé terrifié. +Elle laissa tomber deux grosses larmes. + +-- C'est bien, mon oncle, répéta-t-elle. Nous allons nous en +aller. + +Du coup, il se contint. Un silence embarrassé régna. Puis, il +reprit d'un ton bourru: + +-- Je ne vous mets pas à la porte... Puisque vous êtes entrés +maintenant, vous coucherez toujours en haut, ce soir. Nous verrons +après. + +Alors, Mme Baudu et Geneviève comprirent, sur un regard, qu'elles +pouvaient arranger les choses. Tout fut réglé. Il n'y avait point +à s'occuper de Jean. Quant a Pépé, il serait à merveille chez +Mme Gras, une vieille dame qui habitait un grand rez-de-chaussée, +rue des Orties, où elle prenait en pension complète des enfants +jeunes, moyennant quarante francs par mois. Denise déclara qu'elle +avait de quoi payer le premier mois. Il ne restait donc qu'à la +placer elle-même. On lui trouverait bien une place dans le +quartier. + +-- Est-ce que Vinçard ne demandait pas une vendeuse? dit +Geneviève. + +-- Tiens! c'est vrai! cria Baudu. Nous irons le voir après +déjeuner. Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. + +Pas un client n'était venu déranger cette explication de famille. +La boutique restait noire et vide. Au fond, les deux commis et la +demoiselle continuaient leur besogne avec des paroles chuchotées +et sifflantes. Pourtant, trois dames se présentèrent, Denise resta +seule un instant. Elle baisa Pépé, le coeur gros, à l'idée de leur +prochaine séparation. L'enfant, câlin comme un petit chat, cachait +sa tête, sans prononcer une parole. Quand Mme Baudu et Geneviève +revinrent, elles le trouvèrent bien sage, et Denise assura qu'il +ne faisait jamais plus de bruit: il restait muet les journées +entières, vivant de caresses. Alors, jusqu'au déjeuner, toutes +trois parlèrent des enfants, du ménage, de la vie à Paris et en +province, par phrases courtes et vagues, en parentes un peu +embarrassées de ne pas se connaître. Jean était allé sur le seuil +de la boutique et n'en bougeait plus, intéressé par la vie des +trottoirs, souriant aux jolies filles qui passaient. + +À dix heures, une bonne parut. D'ordinaire, la table était servie +pour Baudu, Geneviève et le premier commis. Il y avait une seconde +table à onze heures pour Mme Baudu, l'autre commis et la +demoiselle. + +-- À la soupe! cria le drapier, en se tournant vers sa nièce. + +Et, comme tous étaient assis déjà dans l'étroite salle à manger, +derrière la boutique, il appela le premier commis qui s'attardait. + +-- Colomban! + +Le jeune homme s'excusa, ayant voulu finir de ranger les +flanelles. C'était un gros garçon de vingt-cinq ans, lourd et +madré. Sa face honnête, à la grande bouche molle, avait des yeux +de ruse. + +-- Que diable! il y a temps pour tout; disait Baudu, qui, installé +carrément, découpait un morceau de veau froid, avec une prudence +et une adresse de patron, pesant les minces parts du coup d'oeil, +à un gramme près. + +Il servit tout le monde, coupa même le pain. Denise avait pris +Pépé auprès d'elle, pour le faire manger proprement. Mais la salle +obscure l'inquiétait; elle la regardait, elle se sentait le coeur +serré, elle qui était habituée aux larges pièces, nues et claires, +de sa province. Une seule fenêtre ouvrait sur une petite cour +intérieure, communiquant avec la rue par l'allée noire de la +maison; et cette cour, trempée, empestée, était comme un fond de +puits, où tombait un rond de clarté louche. Les jours d'hiver, on +devait allumer le gaz du matin au soir. Lorsque le temps +permettait de ne pas allumer, c'était plus triste encore. Il +fallut un instant à Denise, pour accoutumer ses yeux et distinguer +suffisamment les morceaux sur son assiette. + +-- Voilà un gaillard qui a bon appétit, déclara Baudu en +constatant que Jean avait achevé son veau. S'il travaille autant +qu'il mange, ça fera un rude homme... Mais toi, ma fille, tu ne +manges pas? ... Et dis-moi, maintenant qu'on peut causer, pourquoi +ne t'es-tu pas mariée, à Valognes? + +Denise lâcha son verre qu'elle portait à sa bouche. + +-- Oh! mon oncle, me marier! vous n'y pensez pas!... Et les +petits? + +Elle finit par rire, tant l'idée lui semblait baroque. D'ailleurs, +est-ce qu'un homme aurait voulu d'elle, sans un sou, pas plus +grosse qu'un mauviette, et pas belle encore? Non, non, jamais elle +ne se marierait, elle avait assez de deux enfants. + +-- Tu as tort, répétait l'oncle, une femme a toujours besoin d'un +homme. Si tu avais trouvé un brave garçon, vous ne seriez pas +tombés sur le pavé de Paris, toi et tes frères, comme des +bohémiens. + +Il s'interrompit, pour partager de nouveau, avec une parcimonie +pleine de justice, un plat de pommes de terre au lard, que la +bonne apportait. Puis, désignant de la cuiller Geneviève et +Colomban: + +-- Tiens! reprit-il, ces deux-là seront mariés au printemps, si la +saison d'hiver est bonne. + +C'était l'habitude patriarcale de la maison. Le fondateur Aristide +Finet, avait donné sa fille Désirée à son premier commis +Hauchecorne; lui, Baudu, débarqué rue de la Michodière avec sept +francs dans sa poche, avait épousé la fille du père Hauchecorne, +Élisabeth: et il entendait à son tour céder sa fille Geneviève et +la maison à Colomban, dès que les affaires reprendraient. S'il +retardait ainsi un mariage décidé depuis trois ans, c'était par un +scrupule, un entêtement de probité: il avait reçu la maison +prospère, il ne voulait point la passer aux mains d'un gendre, +avec une clientèle moindre et des opérations douteuses. + +Baudu continua, présenta Colomban qui était de Rambouillet, comme +le père de Mme Baudu; même il existait entre eux un cousinage +éloigné. Un gros travailleur, qui, depuis dix années, trimait dans +la boutique, et qui avait gagné ses grades rondement! D'ailleurs, +il n'était pas le premier venu, il avait pour père ce noceur de +Colomban, un vétérinaire connu de tout Seine-et-Oise, un artiste +dans sa partie, mais tellement porté sur sa bouche, qu'il mangeait +tout. + +-- Dieu merci! dit le drapier pour conclure, si le père boit et +court la gueuse, le fils a su apprendre ici le prix de l'argent. + +Pendant qu'il parlait, Denise examinait Colomban et Geneviève. Ils +étaient à table l'un près de l'autre; mais ils y restaient bien +tranquilles, sans une rougeur, sans un sourire. Depuis le jour de +son entrée, le jeune homme comptait sur ce mariage. Il avait passé +par les différentes étapes, petit commis, vendeur appointé, admis +enfin aux confidences et aux plaisirs de la famille, le tout +patiemment, menant une vie d'horloge, regardant Geneviève comme +une affaire excellente et honnête. La certitude de l'avoir +l'empêchait de la désirer. Et la jeune fille, elle aussi, s'était +accoutumée à l'aimer, mais avec la gravité de sa nature contenue, +et d'une passion profonde qu'elle ignorait elle-même, dans son +existence plate et réglée de tous les jours. + +-- Quand on se plaît et qu'on le peut, crut devoir dire Denise en +souriant, pour se montrer aimable. + +-- Oui, on finit toujours par là, déclara Colomban, qui n'avait +pas encore lâché une parole, mâchant avec lenteur. + +Geneviève, après avoir jeté sur lui un long regard, dit à son +tour: + +-- Il faut s'entendre, ensuite, ça va tout seul. + +Leurs tendresses avaient poussé dans ce rez-de-chaussée du vieux +Paris. C'était comme une fleur de cave. Depuis dix ans, elle ne +connaissait que lui, vivait les journées à son côté, derrière les +mêmes piles de drap, au fond des ténèbres de la boutique; et, +matin et soir, tous deux se retrouvaient coude à coude, dans +l'étroite salle à manger, d'une fraîcheur de puits. Ils n'auraient +pas été plus cachés, plus perdus, en pleine campagne, sous des +feuillages. Seul un doute, une crainte jalouse devait faire +découvrir à la jeune fille qu'elle s'était donnée à jamais, au +milieu de cette ombre complice, par vide de coeur et ennui de +tête. + +Cependant, Denise avait cru remarquer une inquiétude naissante, +dans le regard jeté par Geneviève sur Colomban. Aussi répondit- +elle, d'un air d'obligeance: + +-- Bah! quand on s'aime, on s'entend toujours. + +Mais Baudu surveillait la table avec autorité. Il avait distribué +des languettes de brie, et pour fêter ses parents, il demanda un +second dessert, un pot de confiture de groseilles, largesse qui +parut surprendre Colomban. Pépé, jusque-là très sage, se conduisit +mal devant les confitures. Jean, pris d'intérêt pendant la +conversation sur le mariage, dévisageait la cousine Geneviève, +qu'il trouvait trop molle, trop pâle, et qu'il comparait au fond +de lui à un petit lapin blanc, avec des oreilles noires et des +yeux rouges. + +-- Assez causé, et place aux autres! conclut le drapier, en +donnant le signal de se lever de table. Ce n'est pas une raison, +quand on se permet un extra, pour abuser de tout. + +Mme Baudu, l'autre commis et la demoiselle, vinrent s'attabler à +leur tour. Denise, de nouveau, resta seule, assise près de la +porte, en attendant que son oncle pût la conduire chez Vinçard. +Pépé jouait à ses pieds, Jean avait repris son poste +d'observation, sur le seuil: Et, pendant près d'une heure, elle +s'intéressa aux choses qui se passaient autour d'elle. De loin en +loin, entraient des clientes: une dame parut, puis deux autres. La +boutique gardait son odeur de vieux, son demi-jour, où tout +l'ancien commerce, bonhomme et simple, semblait pleurer d'abandon. +Mais, de l'autre côté de la rue, ce qui la passionnait; c'était le +Bonheur des Dames, dont elle apercevait les vitrines, par la porte +ouverte. Le ciel demeurait voilé, une douceur de pluie +attiédissait l'air, malgré la saison; et, dans ce jour blanc, où +il y avait comme une poussière diffuse de soleil, le grand magasin +s'animait, en pleine vente. + +Alors, Denise eut la sensation d'une machine, fonctionnant à haute +pression, et dont le branle aurait gagné jusqu'aux étalages. Ce +n'étaient plus les vitrines froides de la matinée; maintenant, +elles paraissaient comme chauffées et vibrantes de la trépidation +intérieure. Du monde les regardait, des femmes arrêtées +s'écrasaient devant les glaces, toute une foule brutale de +convoitise. Et les étoffes vivaient, dans cette passion du +trottoir: les dentelles avaient un frisson, retombaient et +cachaient les profondeurs du magasin, d'un air troublant de +mystère; les pièces de drap elles-mêmes, épaisses et carrées, +respiraient, soufflaient une haleine tentatrice; tandis que les +paletots se cambraient davantage sur les mannequins qui prenaient +une âme, et que le grand manteau de velours se gonflait, souple et +tiède, comme sur des épaules de chair, avec les battements de la +gorge et le frémissement des reins. Mais la chaleur d'usine dont +la maison flambait, venait surtout de la vente, de la bousculade +des comptoirs, qu'on sentait derrière les murs. Il y avait là le +ronflement continu de la machine à l'oeuvre, un enfournement de +clientes, entassées devant les rayons, étourdies sous les +marchandises, puis jetées à la caisse. Et cela réglé, organisé +avec une rigueur mécanique, tout un peuple de femmes passant dans +la force et la logique des engrenages. + +Denise, depuis le matin, subissait la tentation. Ce magasin, si +vaste pour elle, où elle voyait entrer en une heure plus de monde +qu'il n'en venait chez Cornaille en six mois, l'étourdissait et +l'attirait; et il y avait, dans son désir d'y pénétrer, une peur +vague qui achevait de la séduire. En même temps, la boutique de +son oncle lui causait un sentiment de malaise. C'était un dédain +irraisonné, une répugnance instinctive pour ce trou glacial de +l'ancien commerce. Toutes ses sensations, son entrée inquiète, +l'accueil aigri de ses parents, le déjeuner triste sous un jour de +cachot, son attente au milieu de la solitude ensommeillée de cette +vieille maison agonisante, se résumaient en une sourde +protestation, en une passion de la vie et de la lumière. Et, +malgré son bon coeur, ses yeux retournaient toujours au Bonheur +des Dames, comme si la vendeuse en elle avait eu le besoin de se +réchauffer au flamboiement de cette grande vente. + +-- En voilà qui ont du monde, au moins, laissa-t-elle échapper. + +Mais elle regretta cette parole, en apercevant les Baudu près +d'elle. Mme Baudu, qui avait achevé de déjeuner, était debout, +toute blanche, ses yeux blancs fixés sur le monstre; et, résignée, +elle ne pouvait le voir, le rencontrer ainsi de l'autre côté de la +rue, sans qu'un désespoir muet gonflât ses paupières. Quant à +Geneviève, elle surveillait avec une inquiétude croissante +Colomban, qui, ne se croyant pas guetté, restait en extase, les +regards levés sur les vendeuses des confections, dont on +apercevait le comptoir, derrière les glaces de l'entresol. Baudu, +la bile au visage, se contenta de dire: + +-- Tout ce qui reluit n'est pas d'or. Patience! + +La famille, évidemment, renfonçait le flot de rancune qui lui +montait à la gorge. Une pensée d'amour-propre l'empêchait de se +livrer si vite, devant ces enfants arrivés du matin. Enfin, le +drapier fit un effort, se détourna pour s'arracher au spectacle de +la vente d'en face. + +-- Eh bien! reprit-il, voyons chez Vinçard. Les places sont +courues, demain il ne serait plus temps peut-être. + +Mais, avant de sortir, il donna l'ordre au second commis d'aller à +la gare prendre la malle de Denise. De son côté, Mme Baudu, à +laquelle la jeune fille confiait Pépé, décida qu'elle profiterait +d'un moment, pour mener le petit rue des Orties, chez Mme Gras, +afin de causer et de s'entendre. Jean promit à sa soeur de ne pas +bouger de la boutique. + +-- Nous en avons pour deux minutes, expliqua Baudu, pendant qu'il +descendait la rue Gaillon avec sa nièce. Vinçard a créé une +spécialité de soie, où il fait encore des affaires. Oh! il a de la +peine comme tout le monde, mais c'est un finaud qui joint les deux +bouts par une avarice de chien... Je crois pourtant qu'il veut se +retirer à cause de ses rhumatismes. + +Le magasin se trouvait rue Neuve-des-Petits-Champs, près du +passage Choiseul. Il était propre et clair, d'un luxe tout +moderne, petit pourtant, et pauvre de marchandises. Baudu et +Denise trouvèrent Vinçard en grande conférence avec deux +messieurs. + +-- Ne vous dérangez pas, cria le drapier. Nous ne sommes pas +pressés, nous attendrons. + +Et, revenant par discrétion vers la porte, se penchant à l'oreille +de la jeune fille, il ajouta: + +-- Le maigre est au Bonheur second à la soie et le gros est un +fabricant de Lyon. + +Denise comprit que Vinçard poussait son magasin à Robineau, le +commis du Bonheur des Dames. L'air franc, la mine ouverte, il +donnait sa parole d'honneur, avec la facilité d'un homme que les +serments ne gênaient pas. Selon lui, sa maison était une affaire +d'or; et, dans l'éclat de sa grosse santé, il s'interrompait pour +geindre, pour se plaindre de ses sacrées douleurs, qui le +forçaient à manquer sa fortune. Mais Robineau, nerveux et +tourmenté, l'interrompait avec impatience: il connaissait la crise +que les nouveautés traversaient, il citait une spécialité de soie +tuée déjà par le voisinage du Bonheur. Vinçard, enflammé, éleva la +voix. + +-- Parbleu! la culbute de ce grand serin de Vabre était fatale. Sa +femme mangeait tout... Puis, nous sommes ici à plus de cinq cents +mètres, tandis que Vabre se trouvait porte à porte avec l'autre. + +Alors, Gaujean, le fabricant de soie, intervint. De nouveau, les +voix baissèrent. Lui, accusait les grands magasins de ruiner la +fabrication française; trois ou quatre lui faisaient la loi, +régnaient en maîtres sur le marché; et il laissait entendre que la +seule façon de les combattre était de favoriser le petit commerce, +les spécialités surtout, auxquelles l'avenir appartenait. Aussi +offrait-il des crédits très larges à Robineau. + +-- Voyez comme le Bonheur s'est conduit à votre égard! répétait- +il. Aucun compte des services rendus, des machines à exploiter le +monde!... La situation de premier vous était promise depuis +longtemps, lorsque Bouthemont, qui arrivait du dehors et qui +n'avait aucun titre, l'a obtenue du coup. + +La plaie de cette injustice saignait encore chez Robineau. +Pourtant, il hésitait à s'établir, il expliquait que l'argent ne +venait pas de lui; c'était sa femme qui avait hérité de soixante +mille francs, et il se montrait plein de scrupules devant cette +somme, il aurait mieux aimé, disait-il, se couper tout de suite +les deux poings, que de la compromettre dans de mauvaises +affaires. + +-- Non, je ne suis pas décidé, finit-il par conclure. Laissez-moi +le temps de réfléchir, nous en recauserons. + +-- Comme vous voudrez, dit Vinçard en cachant son désappointement +sous un air bonhomme. Mon intérêt n'est pas de vendre. Allez, sans +mes douleurs... + +Et, revenant au milieu du magasin: + +-- Qu'y a-t-il pour votre service, monsieur Baudu? + +Le drapier, qui écoutait d'une oreille, présenta Denise, conta ce +qu'il voulut de son histoire, dit qu'elle avait travaillé deux ans +en province. + +-- Et, comme vous cherchez une bonne vendeuse, m'a-t-on appris... + +Vinçard affecta un grand désespoir. + +-- Oh! c'est jouer de guignon! Sans doute, j'ai cherché une +vendeuse pendant huit jours. Mais je viens d'en arrêter une, il +n'y a pas deux heures. + +Un silence régna. Denise semblait consternée. Alors, Robineau qui +la regardait avec intérêt, apitoyé sans doute par sa mine pauvre, +se permit un renseignement. + +-- Je sais qu'on a besoin chez nous de quelqu'un, au rayon des +confections. + +Baudu ne put retenir ce cri de son coeur: + +-- Chez vous, ah! non, par exemple! + +Puis, il resta embarrassé. Denise était devenue toute rouge: +entrer dans ce grand magasin, jamais elle n'oserait! et l'idée d'y +être la comblait d'orgueil. + +-- Pourquoi donc? reprit Robineau surpris. Ce serait au contraire +une chance pour mademoiselle... Je lui conseille de se présenter +demain matin à Mme Aurélie, la première. Le pis qui puisse lui +arriver, c'est de n'être pas acceptée. + +Le drapier, pour cacher sa révolte intérieure, se jeta dans des +phrases vagues: il connaissait Mme Aurélie, ou du moins son mari, +Lhomme, le caissier, un gros qui avait eu le bras droit coupé par +un omnibus. Puis, revenant brusquement à Denise: + +-- D'ailleurs, c'est son affaire, ce n'est pas la mienne... Elle +est bien libre. + +Et il sortit, après avoir salué Gaujean et Robineau. Vinçard +l'accompagna jusqu'à la porte, en renouvelant l'expression de ses +regrets. La jeune fille était demeurée au milieu du magasin, +intimidée, désireuse d'obtenir du commis des renseignements plus +complets. Mais elle n'osa pas. Elle salua à son tour et dit +simplement: + +-- Merci, monsieur. + +Sur le trottoir, Baudu n'adressa pas la parole à sa nièce. Il +marchait vite, il la forçait à courir, comme emporté par ses +réflexions. Rue de la Michodière, il allait rentrer chez lui, +lorsqu'un boutiquier voisin, debout sur la porte, l'appela d'un +signe. Denise s'arrêta pour l'attendre. + +-- Quoi donc, père Bourras? demanda le drapier. + +Bourras était un grand vieillard à tête de prophète, chevelu et +barbu, avec des yeux perçants sous de gros sourcils +embroussaillés. Il tenait un commerce de cannes et de parapluies, +faisait les raccommodages, sculptait même des manches, ce qui lui +avait conquis une célébrité d'artiste dans le quartier. Denise +donna un coup d'oeil aux vitrines de la boutique, où les +parapluies et les cannes s'alignaient par files régulières. Mais +elle leva les yeux, et la maison surtout l'étonna: une masure +prise entre le Bonheur des Dames et un grand hôtel Louis XIV, +poussée on ne savait comment dans cette fente étroite, au fond de +laquelle ses deux étages bas s'écrasaient. Sans les soutiens de +droite et de gauche, elle serait tombée, les ardoises de sa +toiture tordues et pourries, sa façade de deux fenêtres couturée +de lézardes, coulant en longues taches de rouille sur la boiserie +à demi mangée de l'enseigne. + +-- Vous savez qu'il a écrit à mon propriétaire pour acheter la +maison, dit Bourras en regardant fixement le drapier de ses yeux +de flamme. + +Baudu blêmit davantage et plia les épaules. Il y eut un silence, +les deux hommes restaient face à face, avec leur air profond. + +-- Il faut s'attendre à tout, murmura-t-il enfin. + +Alors, le vieillard s'emporta, secoua ses cheveux et sa barbe de +fleuve. + +-- Qu'il achète la maison, il la payera quatre fois sa valeur!... +Mais je vous jure que, moi vivant, il n'en aura pas une pierre. +Mon bail est encore de douze ans... Nous verrons, nous verrons! + +C'était une déclaration de guerre. Bourras se tournait vers le +Bonheur des Dames, que ni l'un ni l'autre n'avait nommé. Un +instant, Baudu hocha la tête en silence; puis, il traversa la rue +pour rentrer chez lui, les jambes cassées, en répétant seulement: + +-- Ah! mon Dieu!... ah! mon Dieu!... + +Denise, qui avait écouté, suivit son oncle. Mme Baudu rentrait +aussi avec Pépé; et, tout de suite, elle dit que Mme Gras +prendrait l'enfant quand on voudrait. Mais Jean venait de +disparaître, ce fut une inquiétude pour sa soeur. Quand il revint, +le visage animé, parlant du boulevard avec passion, elle le +regarda d'un air triste qui le fit rougir. On avait apporté leur +malle, ils coucheraient en haut, sous les toits. + +-- À propos, et chez Vinçard? demanda Mme Baudu. + +Le drapier conta sa démarche inutile, puis ajouta qu'on avait +indiqué une place à leur nièce; et, le bras tendu vers le Bonheur +des Dames, dans un geste de mépris, il lâcha ces mots: + +-- Tiens! là-dedans! + +Toute la famille en demeura blessée. Le soir, la première table +était à cinq heures. Denise et les deux enfants reprirent leur +place, avec Baudu, Geneviève et Colomban. Un bec de gaz éclairait +la petite salle à manger, où s'étouffait l'odeur de la nourriture. +Le repas fut silencieux. Mais, au dessert, Mme Baudu, qui ne +pouvait tenir en place, quitta la boutique pour venir s'asseoir +derrière sa nièce. Et, alors, le flot contenu depuis le matin +creva, tous se soulagèrent, en tapant sur le monstre. + +-- C'est ton affaire, tu es bien libre, répéta d'abord Baudu. Nous +ne voulons pas t'influencer... Seulement, si tu savais quelle +maison!. + +Par phrases coupées, il conta l'histoire de cet Octave Mouret. +Toutes les chances! Un garçon tombé du Midi à Paris, avec l'audace +aimable d'un aventurier; et, dès le lendemain, des histoires de +femme, une continuelle exploitation de la femme, le scandale d'un +flagrant délit, dont le quartier parlait encore; puis, la conquête +brusque et inexplicable de Mme Hédouin, qui lui avait apporté le +Bonheur des Dames. + +-- Cette pauvre Caroline! interrompit Mme Baudu. Elle était un peu +ma parente. Ah! si elle avait vécu, les choses tourneraient +autrement. Elle ne nous laisserait pas assassiner... Et c'est lui +qui l'a tuée. Oui, dans ses constructions! Un matin, en visitant +les travaux, elle est tombée dans un trou. Trois jours après, elle +mourait. Elle qui n'avait jamais été malade, qui était si bien +portante, si belle!... Il y a de son sang sous les pierres de la +maison. + +Au travers des murs, elle désignait le grand magasin de sa main +pâle et tremblante. Denise, qui écoutait comme on écoute un conte +de fées, eut un léger frisson. La peur qu'il y avait, depuis le +matin, au fond de la tentation exercée sur elle, venait peut-être +du sang de cette femme, qu'elle croyait voir maintenant dans le +mortier rouge du sous-sol. + +-- On dirait que ça lui porte bonheur, ajouta Mme Baudu, sans +nommer Mouret. + +Mais le drapier haussait les épaules, dédaigneux de ces fables de +nourrice. Il reprit son histoire, il expliqua la situation, +commercialement. Le Bonheur des Dames avait été fondé en 1822 par +les frères Deleuze. À la mort de l'aîné, sa fille, Caroline, +s'était mariée avec le fils d'un fabricant de toile, Charles +Hédouin; et, plus tard, étant devenue veuve, elle avait épousé ce +Mouret. Elle lui apportait donc la moitié du magasin. Trois mois +après le mariage, l'oncle Deleuze décédait à son tour sans +enfants; si bien que, lorsque Caroline avait laissé ses os dans +les fondations, ce Mouret était resté seul héritier, seul +propriétaire du Bonheur. Toutes les chances! + +-- Un homme à idées, un brouillon dangereux qui bouleversera le +quartier, si on le laisse faire! continua Baudu. Je crois que +Caroline, un peu romanesque elle aussi, a dû être prise par les +projets extravagants du monsieur... Bref, il l'a décidée à acheter +la maison de gauche, puis la maison de droite; et lui-même, quand +il a été seul, en a acheté deux autres; de sorte que le magasin a +grandi, toujours grandi, au point qu'il menace de nous manger +tous, maintenant! + +Il s'adressait à Denise, mais il parlait pour lui, remâchant, par +un besoin fiévreux de se satisfaire, cette histoire qui le +hantait. Dans la famille, il était le bilieux, le violent aux +poings toujours serrés. Mme Baudu n'intervenait plus, immobile sur +sa chaise; Geneviève et Colomban, les yeux baissés, ramassaient et +mangeaient par distraction des miettes de pain. Il faisait si +chaud, si étouffé dans la petite pièce que Pépé s'était endormi +sur la table, et que les yeux de Jean lui-même se fermaient. + +-- Patience! reprit Baudu, saisi d'une soudaine colère, les +faiseurs se casseront les reins! Mouret traverse une crise, je le +sais. Il a dû mettre tous ses bénéfices dans ses folies +d'agrandissement et de réclame. En outre, pour trouver des +capitaux, il s'est avisé de décider la plupart de ses employés à +placer leur argent chez lui. Aussi est-il sans un sou maintenant, +et si un miracle ne se produit pas, s'il n'arrive pas à tripler sa +vente, comme il l'espère, vous verrez quelle débâcle! ... Ah! je +ne suis pas méchant, mais ce jour-là, j'illumine, parole +d'honneur! + +Il poursuivit d'une voix vengeresse, on eût dit que la chute du +Bonheur des Dames devait rétablir la dignité du commerce +compromise. Avait-on jamais vu cela? un magasin de nouveautés où +l'on vendait de tout! un bazar alors! Aussi le personnel était +gentil: un tas de godelureaux qui manoeuvraient comme dans une +gare, qui traitaient les marchandises et les clientes comme des +paquets, lâchant le patron ou lâché par lui pour un mot, sans +affection, sans moeurs, sans art! Et il prit tout d'un coup à +témoin Colomban: certes, lui, Colomban, élevé à la bonne école, +savait de quelle façon lente et sûre on arrivait aux finesses, aux +roueries du métier. L'art n'était pas de vendre beaucoup, mais de +vendre cher. Puis, il pouvait dire comment on l'avait traité, +comment il était devenu de la famille, soigné lorsqu'il tombait +malade, blanchi et raccommodé, surveillé paternellement, aimé +enfin! + +-- Bien sûr, répétait Colomban, après chaque cri du patron. + +-- Tu es le dernier, mon brave, finit par déclarer Baudu attendri. +Après toi, on n'en fera plus... Toi seul me consoles, car si c'est +une pareille bousculade qu'on appelle à présent le commerce, je +n'y entends rien, j'aime mieux m'en aller. + +Geneviève, la tête penchée sur une épaule, comme si son épaisse +chevelure noire eût pesé trop lourd à son front pâle, examinait le +commis souriant; et, dans son regard, il y avait un soupçon, un +désir de voir si Colomban, travaillé d'un remords, ne rougirait +pas, sous de tels éloges. Mais, en garçon rompu aux comédies du +vieux négoce, il gardait sa carrure tranquille, son air bonasse, +avec son pli de ruse aux lèvres. + +Cependant, Baudu criait plus fort, en accusant ce déballage d'en +face, ces sauvages, qui se massacraient entre eux avec leur lutte +pour la vie, d'en arriver à détruire la famille. Et il citait +leurs voisins de campagne, les Lhomme, la mère, le père, le fils, +tous les trois employés dans la baraque, des gens sans intérieur, +toujours dehors, ne mangeant chez eux que le dimanche, une vie +d'hôtel et de table d'hôte enfin! Certes, sa salle à manger +n'était pas grande, on aurait pu même y souhaiter plus de jour et +plus d'air; mais au moins sa vie tenait là, il y avait vécu dans +la tendresse des siens. En parlant, ses yeux faisaient le tour de +la petite pièce; et un tremblement le prenait, à l'idée inavouée +que les sauvages pourraient un jour, s'ils achevaient de tuer sa +maison, le déloger de ce trou où il avait chaud, entre sa femme et +sa fille. Malgré l'assurance qu'il affectait, quand il annonçait +la culbute finale, il était plein de terreur au fond, il sentait +bien le quartier envahi, dévoré peu à peu. + +-- Ce n'est pas pour te dégoûter, reprit-il en tâchant d'être +calme. Si ton intérêt est d'entrer là-dedans, je serai le premier +à te dire: Entres-y. + +-- Je le pense bien, mon oncle, murmura Denise, étourdie, et dont +le désir d'être au Bonheur des Dames grandissait, au milieu de +toute cette passion. + +Il avait posé les coudes sur la table, il la fatiguait de son +regard. + +-- Mais, voyons, toi qui es de la partie, dis-moi s'il est +raisonnable qu'un simple magasin de nouveautés se mette à vendre +de n'importe quoi. Autrefois, quand le commerce était honnête, les +nouveautés comprenaient les tissus, pas davantage. Aujourd'hui, +elles n'ont plus que l'idée de monter sur le dos des voisins et de +tout manger... Voilà ce dont le quartier se plaint, car les +petites boutiques commencent à y souffrir terriblement. Ce Mouret +les ruine... Tiens! Bédoré et soeur, la bonneterie de la rue +Gaillon, a déjà perdu la moitié de sa clientèle. Chez Mlle Tatin, +la lingère du passage Choiseul, on en est à baisser les prix, à +lutter de bon marché. Et l'effet du fléau, de cette peste, se fait +sentir jusqu'à la rue Neuve-des-Petits-Champs, où je me suis +laissé dire que MM. Vanpouille frères, les fourreurs, ne pouvaient +tenir le coup... Hein? des calicots qui vendent des fourrures, +c'est trop drôle! Une idée du Mouret encore! + +-- Et les gants, dit Mme Baudu. N'est-ce pas monstrueux? il a osé +créer un rayon de ganterie!... Hier, comme je passais rue Neuve- +Saint-Augustin, Quinette se trouvait sur sa porte, l'air si +triste, que je n'ai pas voulu lui demander si les affaires +allaient bien. + +-- Et les parapluies, reprit Baudu. Ça, c'est le comble! Bourras +est persuadé que le Mouret a voulu simplement le couler; car, +enfin, à quoi ça rime-t-il, des parapluies avec des étoffes?... +Mais Bourras est solide, il ne se laissera pas égorger. Nous +allons rire, un de ces jours. + +Il parla d'autres commerçants, il passa le quartier en revue. +Parfois, des aveux lui échappaient: si Vinçard tâchait de vendre, +tous n'avaient plus qu'à faire leurs paquets, car Vinçard était +comme les rats, qui filent des maisons, quand elles vont crouler. +Puis, aussitôt, il se démentait, il rêvait une alliance, une +entente des petits détaillants pour tenir tête au colosse. Depuis +un moment, il hésitait à parler de lui, les mains agitées, la +bouche tiraillée par un tic nerveux. Enfin, il se décida. + +-- Moi, jusqu'ici, je n'ai pas trop à me plaindre. Oh! il m'a fait +du tort, le gredin! Mais il ne tient encore que les draps de dame, +les draps légers, pour robes, et les draps plus forts, pour +manteaux. On vient toujours chez moi acheter les articles d'homme, +les velours de chasse, les livrées; sans parler des flanelles et +des molletons, dont je le défie bien d'avoir un assortiment aussi +complet... Seulement, il m'asticote, il croit me faire tourner le +sang, parce qu'il a mis son rayon de draperie, là, en face. Tu as +vu son étalage, n'est-ce pas? Toujours, il y plante ses plus +belles confections, au milieu d'un encadrement de pièces de drap, +une vraie parade de saltimbanque pour raccrocher les filles... Foi +d'honnête homme! je rougirais d'employer de tels moyens. Depuis +près de cent ans, le Vieil Elbeuf est connu, et il n'a pas besoin +à sa porte de pareils attrape-nigauds. Tant que je vivrai, la +boutique restera telle que je l'ai prise, avec ses quatre pièces +d'échantillon, à droite et à gauche, pas davantage! + +L'émotion gagnait toute la famille. Geneviève se permit de prendre +la parole, après un silence. + +-- Notre clientèle nous aime, papa. Il faut espérer... Aujourd'hui +encore, Mme Desforges et Mme de Boves sont venues. J'attends +Mme Marty pour des flanelles. + +-- Moi, déclara Colomban, j'ai reçu hier une commande de +Mme Bourdelais. Il est vrai qu'elle m'a parlé d'une cheviotte +anglaise, affichée en face dix sous meilleur marché, la même que +chez nous, paraît-il. + +-- Et dire, murmura Mme Baudu de sa voix fatiguée, que nous avons +vu cette maison-là grande comme un mouchoir de poche! +Parfaitement, ma chère Denise, lorsque les Deleuze l'ont fondée, +elle avait seulement une vitrine sur la rue Neuve-Saint-Augustin, +un vrai placard, où deux pièces d'indienne s'étouffaient avec +trois pièces de calicot. On ne pouvait pas se retourner dans la +boutique, tant c'était petit... À cette époque, le Vieil Elbeuf, +qui existait depuis plus de soixante ans, était déjà tel que tu le +vois aujourd'hui... Ah! tout cela est changé, bien changé! + +Elle secouait la tête, ses paroles lentes disaient le drame de sa +vie. Née au Vieil Elbeuf, elle en aimait jusqu'aux pierres +humides, elle ne vivait que pour lui et par lui; et, autrefois +glorieuse de cette maison, la plus forte, la plus richement +achalandée du quartier, elle avait eu la continuelle souffrance de +voir grandir peu à peu la maison rivale, d'abord dédaignée, puis +égale en importance, puis débordante, menaçante. C'était pour elle +une plaie toujours ouverte, elle se mourait du Vieil Elbeuf +humilié, vivant encore ainsi que lui par la force de l'impulsion, +mais sentant bien que l'agonie de la boutique serait la sienne, et +qu'elle s'éteindrait, le jour où la boutique fermerait. + +Le silence régna. Baudu battait la retraite du bout des doigts sur +la toile cirée. Il éprouvait une lassitude, presque un regret, de +s'être ainsi soulagé une fois de plus. Dans cet accablement, toute +la famille d'ailleurs, les yeux vagues, continuait à remuer les +amertumes de son histoire. Jamais la chance ne leur avait souri. +Les enfants étaient élevés, la fortune venait, lorsque brusquement +la concurrence apportait la ruine. Et il y avait encore la maison +de Rambouillet, cette maison de campagne où le drapier faisait +depuis dix ans le rêve de se retirer, une occasion, disait-il, une +antique bâtisse qu'il devait réparer continuellement, qu'il +s'était décidé à louer, et dont les locataires ne le payaient +point. Ses derniers gains passaient là, il n'avait eu que ce vice, +dans sa probité méticuleuse, obstinée aux vieux usages. + +-- Voyons, déclara-t-il brusquement, il faut laisser la table aux +autres... En voilà des paroles inutiles! + +Ce fut comme un réveil. Le bec de gaz sifflait, dans l'air mort et +brûlant de la petite pièce. Tous se levèrent en sursaut, rompant +le triste silence. Cependant, Pépé dormait si bien, qu'on +l'allongea sur des pièces de molleton. Jean, qui bâillait, était +déjà retourné à la porte de la rue. + +-- Et, pour finir, tu feras ce que tu voudras, répéta de nouveau +Baudu à sa nièce. Nous te disons les choses, voilà tout... Mais +tes affaires sont tes affaires. + +Il la pressait du regard, il attendait une réponse décisive. +Denise, que ces histoires avaient passionnée davantage pour le +Bonheur des Dames, au lieu de l'en détourner, gardait son air +tranquille et doux, d'une volonté têtue de Normande au fond. Elle +se contenta de répondre: + +-- Nous verrons, mon oncle. + +Et elle parla de monter se coucher de bonne heure avec les +enfants, car ils étaient très fatigués tous les trois. Mais six +heures sonnaient à peine, elle voulut bien rester un moment encore +dans la boutique. La nuit s'était faite, elle retrouva la rue +noire, trempée d'une pluie fine et drue, qui tombait depuis le +coucher du soleil. Ce fut pour elle une surprise: quelques +instants avaient suffi, la chaussée était trouée de flaques, les +ruisseaux roulaient des eaux sales, une boue épaisse, piétinée, +poissait les trottoirs; et, sous l'averse battante, on ne voyait +plus que le défilé confus des parapluies, se bousculant, se +ballonnant, pareils à de grandes ailes sombres, dans les ténèbres. +Elle recula d'abord, prise de froid, le coeur serré davantage par +la boutique mal éclairée, lugubre à cette heure. Un souffle +humide, l'haleine du vieux quartier, venait de la rue; il semblait +que le ruissellement des parapluies coulât jusqu'aux comptoirs, +que le pavé avec sa boue et ses flaques entrât, achevât de moisir +l'antique rez-de-chaussée, blanc de salpêtre. C'était toute une +vision de l'ancien Paris mouillé, dont elle grelottait, avec un +étonnement navré de trouver la grande ville si glaciale et si +laide. + +Mais, de l'autre côté de la chaussée, le Bonheur des Dames +allumait les files profondes de ses becs de gaz. Et elle se +rapprocha, attirée de nouveau et comme réchauffée à ce foyer +d'ardente lumière. La machine ronflait toujours, encore en +activité, lâchant sa vapeur dans un dernier grondement, pendant +que les vendeurs repliaient les étoffes et que les caissiers +comptaient la recette. C'était, à travers les glaces pâlies d'une +buée, un pullulement vague de clartés, tout un intérieur confus +d'usine. Derrière le rideau de pluie qui tombait, cette apparition +reculée, brouillée, prenait l'apparence d'une chambre de chauffe +géante, où l'on voyait passer les ombres noires des chauffeurs, +sur le feu rouge des chaudières. Les vitrines se noyaient, on ne +distinguait plus, en face, que la neige des dentelles, dont les +verres dépolis d'une rampe de gaz avivaient le blanc; et, sur ce +fond de chapelle, les confections s'enlevaient en vigueur, le +grand manteau de velours, garni de renard argenté, mettait le +profil d'une femme sans tête, qui courait par l'averse à quelque +fête, dans l'inconnu des ténèbres de Paris. + +Denise, cédant à la séduction, était venue jusqu'à la porte, sans +se soucier du rejaillissement des gouttes, qui la trempait. À +cette heure de nuit, avec son éclat de fournaise, le Bonheur des +Dames achevait de la prendre tout entière. Dans la grande ville, +noire et muette sous la pluie, dans ce Paris qu'elle ignorait, il +flambait comme un phare, il semblait à lui seul la lumière et la +vie de la cité. Elle y rêvait son avenir, beaucoup de travail pour +élever les enfants, avec d'autres choses encore, elle ne savait +quoi, des choses lointaines dont le désir et la crainte la +faisaient trembler. L'idée de cette femme morte dans les +fondations lui revint; elle eut peur, elle crut voir saigner les +clartés; puis, la blancheur des dentelles l'apaisa, une espérance +lui montait au coeur, toute une certitude de joie; tandis que la +poussière d'eau volante lui refroidissait les mains et calmait en +elle la fièvre du voyage. + +-- C'est Bourras, dit une voix derrière son dos. + +Elle se pencha, elle aperçut Bourras, immobile au bout de la rue, +devant la vitrine où elle avait remarqué, le matin, toute une +construction ingénieuse, faite avec des parapluies et des cannes. +Le grand vieillard s'était glissé dans l'ombre, pour s'emplir les +yeux de cet étalage triomphal; et, la face douloureuse, il ne +sentait pas même la pluie qui battait sa tête nue, dont les +cheveux blancs ruisselaient. + +-- Il est bête, fit remarquer la voix, il va prendre du mal. + +Alors, en se tournant, Denise vit qu'elle avait de nouveau les +Baudu derrière elle. Malgré eux, comme Bourras qu'ils trouvaient +bête, ils revenaient toujours là, devant ce spectacle qui leur +crevait le coeur. C'était une rage à souffrir. Geneviève, très +pâle, avait constaté que Colomban regardait, à l'entresol, les +ombres des vendeuses passer sur les glaces; et, pendant que Baudu +étranglait de rancune rentrée, les yeux de Mme Baudu s'étaient +emplis de larmes, silencieusement. + +-- N'est-ce pas, tu t'y présenteras demain? finit par demander le +drapier, tourmenté d'incertitude, et sentant bien d'ailleurs que +sa nièce était conquise comme les autres. + +Elle hésita, puis avec douceur: + +-- Oui, mon oncle, à moins que cela ne vous fasse trop de peine. + +II + + +Le lendemain, à sept heures et demie, Denise était devant le +Bonheur des Dames. Elle voulait s'y présenter, avant de conduire +Jean chez son patron, qui demeurait loin, dans le haut du faubourg +du Temple. Mais, avec ses habitudes matinales, elle s'était trop +pressée de descendre: les commis arrivaient à peine; et, craignant +d'être ridicule, prise de timidité, elle resta à piétiner un +instant sur la place Gaillon. + +Un vent froid qui soufflait, avait déjà séché le pavé. De toutes +les rues, éclairées d'un petit jour pâle sous le ciel de cendre, +les commis débouchaient vivement, le collet de leur paletot +relevé, les mains dans les poches, surpris par ce premier frisson +de l'hiver. La plupart filaient seuls et s'engouffraient au fond +du magasin, sans adresser ni une parole ni même un regard à leurs +collègues, qui allongeaient le pas autour d'eux; d'autres allaient +par deux ou par trois, parlant vite, tenant la largeur du +trottoir; et tous, du même geste, avant d'entrer, jetaient dans le +ruisseau leur cigarette ou leur cigare. + +Denise s'aperçut que plusieurs de ces messieurs la dévisageaient +en passant. Alors, sa timidité augmenta, elle ne se sentit plus la +force de les suivre, elle résolut de n'entrer à son tour que +lorsque le défilé aurait cessé, rougissante à l'idée d'être +bousculée, sous la porte, au milieu de tous ces hommes. Mais le +défilé continuait, et pour échapper aux regards, elle fit +lentement le tour de la place. Quand elle revint, elle trouva, +planté devant le Bonheur des Dames, un grand garçon, blême et +dégingandé, qui, depuis un quart d'heure, semblait attendre comme +elle. + +-- Mademoiselle, finit-il par lui demander d'une voix balbutiante, +vous êtes peut-être vendeuse dans la maison? + +Elle resta si émotionnée d'entendre ce garçon inconnu lui adresser +la parole, qu'elle ne répondit pas d'abord. + +-- C'est que, voyez-vous, continua-t-il en s'embrouillant +davantage, j'ai l'idée de voir si l'on ne pourrait pas m'y +prendre, et vous m'auriez donné un renseignement. + +Il était aussi timide qu'elle, il se risquait à l'aborder, parce +qu'il la sentait tremblante comme lui. + +-- Ce serait avec plaisir, monsieur, répondit-elle enfin. Mais je +ne suis pas plus avancée que vous, je suis là pour me présenter +aussi. + +-- Ah! très bien, dit-il tout à fait décontenancé. + +Et ils rougirent fortement, leurs deux timidités demeurèrent un +instant face à face, attendries par la fraternité de leurs +situations, n'osant pourtant se souhaiter tout haut une bonne +réussite. Puis, comme ils n'ajoutaient rien et qu'ils se gênaient +de plus en plus, ils se séparèrent gauchement, ils recommencèrent +à attendre chacun de son côté, à quelques pas l'un de l'autre. + +Les commis entraient toujours. Maintenant, Denise les entendait +plaisanter, quand ils passaient près d'elle, en lui jetant un coup +d'oeil oblique. Son embarras grandissait d'être ainsi en +spectacle, elle se décidait à faire dans le quartier une promenade +d'une demi-heure, lorsque la vue d'un jeune homme, qui arrivait +rapidement par la rue Port-Mahon, l'arrêta une minute encore. +Évidemment, ce devait être un chef de rayon, car tous les commis +le saluaient. Il était grand, la peau blanche, la barbe soignée; +et il avait des yeux couleur de vieil or, d'une douceur de +velours, qu'il fixa un instant sur elle, au moment où il traversa +la place. Déjà il entrait dans le magasin, indifférent, qu'elle +restait immobile, toute retournée par ce regard, emplie d'une +émotion singulière, où il y avait plus de malaise que de charme. +Décidément, la peur la prenait, elle se mit à descendre lentement +la rue Gaillon, puis la rue Saint-Roch, en attendant que le +courage lui revînt. + +C'était mieux qu'un chef de rayon, c'était Octave Mouret en +personne. Il n'avait pas dormi, cette nuit-là, car au sortir d'une +soirée chez un agent de change, il était allé souper avec un ami +et deux femmes, ramassées dans les coulisses d'un petit théâtre. +Son paletot boutonné cachait son habit et sa cravate blanche. +Vivement, il monta chez lui, se débarbouilla, se changea; et, +quand il vint s'asseoir devant son bureau, dans son cabinet de +l'entresol, il était solide, l'oeil vif, la peau fraîche, tout à +la besogne, comme s'il eût passé dix heures au lit. Le cabinet, +vaste, meublé de vieux chêne et tendu de reps vert, avait pour +seul ornement un portrait de cette Mme Hédouin dont le quartier +parlait encore. Depuis qu'elle n'était plus, Octave lui gardait un +souvenir attendri, se montrait reconnaissant à sa mémoire de la +fortune dont elle l'avait comblé en l'épousant. Aussi, avant de se +mettre à signer les traites posées sur son buvard, adressa-t-il au +portrait un sourire d'homme heureux. N'était-ce pas toujours +devant elle qu'il revenait travailler, après ses échappées de +jeune veuf, au sortir des alcôves où le besoin du plaisir +l'égarait? + +On frappa, et, sans attendre, un jeune homme entra, grand et +maigre, aux lèvres minces, au nez pointu, très correct d'ailleurs +avec ses cheveux lissés, où des mèches grises se montraient déjà. +Mouret avait levé les yeux; puis, continuant de signer: + +-- Vous avez bien dormi, Bourdoncle? + +-- Très bien, merci, répondit le jeune homme, qui marchait à +petits pas, comme chez lui. + +Bourdoncle, fils d'un fermier pauvre des environs de Limoges, +avait débuté jadis au Bonheur des Dames, en même temps que Mouret, +lorsque le magasin occupait l'angle de la place Gaillon. Très +intelligent, très actif, il semblait alors devoir supplanter +aisément son camarade, moins sérieux, et qui avait toutes sortes +de fuites, une apparente étourderie, des histoires de femme +inquiétantes; mais il n'apportait pas le coup de génie de ce +Provençal passionné, ni son audace, ni sa grâce victorieuse. +D'ailleurs, par un instinct d'homme sage, il s'était incliné +devant lui, obéissant, et cela sans lutte, dès le commencement. +Lorsque Mouret avait conseillé à ses commis de mettre leur argent +dans la maison, Bourdoncle s'était exécuté un des premiers, lui +confiant même l'héritage inattendu d'une tante; et, peu à peu, +après avoir passé par tous les grades, vendeur, puis second, puis +chef de comptoir à la soie, il était devenu un des lieutenants du +patron, le plus cher et le plus écouté, un des six intéressés qui +aidaient celui-ci à gouverner le Bonheur des Dames, quelque chose +comme un conseil de ministres sous un roi absolu. Chacun d'eux +veillait sur une province. Bourdoncle était chargé de la +surveillance générale. + +-- Et vous, reprit-il familièrement, avez-vous bien dormi? + +Lorsque Mouret eut répondu qu'il ne s'était pas couché, il hocha +la tête, en murmurant: + +-- Mauvaise hygiène. + +-- Pourquoi donc? dit l'autre avec gaieté! Je suis moins fatigué +que vous, mon cher. Vous avez les yeux bouffis de sommeil, vous +vous alourdissez, à être trop sage... Amusez-vous donc, ça vous +fouettera les idées! + +C'était toujours leur dispute amicale. Bourdoncle, au début, avait +battu ses maîtresses, parce que, disait-il, elles l'empêchaient de +dormir. Maintenant, il faisait profession de haïr les femmes, +ayant sans doute au-dehors des rencontres dont il ne parlait pas, +tant elles tenaient peu de place dans sa vie, et se contentant au +magasin d'exploiter les clientes, avec un grand mépris pour leur +frivolité à se ruiner en chiffons imbéciles. Mouret, au contraire, +affectait des extases, restait devant les femmes ravi et câlin, +emporté continuellement dans de nouveaux amours; et ses coups de +coeur étaient comme une réclame à sa vente, on eût dit qu'il +enveloppait tout le sexe de la même caresse, pour mieux l'étourdir +et le garder à sa merci. + +-- J'ai vu Mme Desforges, cette nuit, reprit-il. Elle était +délicieuse à ce bal. + +-- Ce n'est pas avec elle que vous avez soupé ensuite? demanda +l'associé. + +Mouret se récria. + +-- Oh! par exemple! elle est très honnête, mon cher... Non, j'ai +soupé avec Héloïse, la petite des Folies. Bête comme une oie, mais +si drôle! + +Il prit un autre paquet de traites et continua de signer. +Bourdoncle marchait toujours à petits pas. Il alla jeter un coup +d'oeil dans la rue Neuve-Saint-Augustin, par les hautes glaces de +la fenêtre, puis revint en disant: + +-- Vous savez qu'elles se vengeront. + +-- Qui donc? demanda Mouret, auquel la conversation échappait. + +-- Mais les femmes. + +Alors, il s'égaya davantage, il laissa percer le fond de sa +brutalité, sous son air d'adoration sensuelle. D'un haussement +d'épaules, il parut déclarer qu'il les jetterait toutes par terre, +comme des sacs vides, le jour où elles l'auraient aidé à bâtir sa +fortune. Bourdoncle, entêté, répétait de son air froid: + +-- Elles se vengeront... Il y en aura une qui vengera les autres, +c'est fatal. + +-- As pas peur! cria Mouret en exagérant son accent provençal. +Celle-là n'est pas encore née, mon bon. Et, si elle vient, vous +savez... + +Il avait levé son porte-plume, il le brandissait, et il le pointa +dans le vide, comme s'il eût voulu percer d'un couteau un coeur +invisible. L'associé reprit sa marche, s'inclinant comme toujours +devant la supériorité du patron, dont le génie plein de trous le +déconcertait pourtant. Lui, si net, si logique, sans passion, sans +chute possible, en était encore à comprendre le côté fille du +succès, Paris se donnant dans un baiser au plus hardi. + +Un silence régna. On n'entendait que la plume de Mouret. Puis, sur +des questions brèves posées par lui, Bourdoncle fournit des +renseignements au sujet de la grande mise en vente des nouveautés +d'hiver, qui devait avoir lieu le lundi suivant. C'était une très +grosse affaire, la maison y jouait sa fortune, car les bruits du +quartier avaient un fond de vérité, Mouret se jetait en poète dans +la spéculation, avec un tel faste, un besoin tel du colossal, que +tout semblait devoir craquer sous lui. Il y avait là un sens +nouveau du négoce, une apparente fantaisie commerciale, qui +autrefois inquiétait Mme Hédouin, et qui aujourd'hui encore, +malgré de premiers succès, consternait parfois les intéressés. On +blâmait à voix basse le patron d'aller trop vite; on l'accusait +d'avoir agrandi dangereusement les magasins, avant de pouvoir +compter sur une augmentation suffisante de la clientèle; on +tremblait surtout en le voyant mettre tout l'argent de la caisse +sur un coup de cartes, emplir les comptoirs d'un entassement de +marchandises, sans garder un sou de réserve. Ainsi, pour cette +mise en vente, après les sommes considérables payées aux maçons, +le capital entier se trouvait dehors: une fois de plus, il +s'agissait de vaincre ou de mourir. Et lui, au milieu de cet +effarement, gardait une gaieté triomphante, une certitude des +millions, en homme adoré des femmes, et qui ne peut être trahi. +Lorsque Bourdoncle se permit de témoigner certaines craintes, à +propos du développement exagéré donné à des rayons dont le chiffre +d'affaires restait douteux, il eut un beau rire de confiance en +criant: + +-- Laissez donc, mon cher, la maison est trop petite! + +L'autre parut abasourdi, pris d'une peur qu'il ne cherchait plus à +cacher. La maison trop petite! une maison de nouveautés où il y +avait dix-neuf rayons, et qui comptait quatre cent trois employés! + +-- Mais sans doute, reprit Mouret, nous serons forcés de nous +agrandir avant dix-huit mois... J'y songe sérieusement. Cette +nuit, Mme Desforges m'a promis de me faire rencontrer demain chez +elle avec une personne... Enfin, nous en causerons, quand l'idée +sera mûre. + +Et, ayant fini de signer les traites, il se leva, il vint donner +des tapes amicales sur les épaules de l'intéressé, qui se +remettait difficilement. Cet effroi des gens prudents, autour de +lui, l'amusait. Dans un des accès de brusque franchise, dont il +accablait parfois ses familiers, il déclara qu'il était au fond +plus juif que tous les juifs du monde: il tenait de son père, +auquel il ressemblait physiquement et moralement, un gaillard qui +connaissait le prix des sous; et, s'il avait de sa mère ce brin de +fantaisie nerveuse, c'était là peut-être le plus clair de sa +chance, car il sentait la force invincible de sa grâce à tout +oser. + +-- Vous savez bien qu'on vous suivra jusqu'au bout, finit par dire +Bourdoncle. + +Alors, avant de descendre dans le magasin jeter leur coup d'oeil +habituel, tous deux réglèrent encore certains détails. Ils +examinèrent le spécimen d'un petit cahier à souches que Mouret +venait d'inventer pour les notes de débit. Ce dernier, ayant +remarqué que les marchandises démodées, les rossignols, +s'enlevaient d'autant plus rapidement que la guelte donnée aux +commis était plus forte, avait basé sur cette observation un +nouveau commerce. Il intéressait désormais ses vendeurs à la vente +de toutes les marchandises, il leur accordait un tant pour cent +sur le moindre bout d'étoffe, le moindre objet vendu par eux: +mécanisme qui avait bouleversé les nouveautés, qui créait entre +les commis une lutte pour l'existence, dont les patrons +bénéficiaient. Cette lutte devenait du reste entre ses mains la +formule favorite, le principe d'organisation qu'il appliquait +constamment. Il lâchait les passions, mettait les forces en +présence, laissait les gros manger les petits, et s'engraissait de +cette bataille des intérêts. Le spécimen du cahier fut approuvé: +en haut, sur la souche et sur la note à détacher, se trouvaient +l'indication du rayon et le numéro du vendeur; puis, répétées +également des deux côtés, il y avait des colonnes pour le métrage, +la désignation des articles, les prix; et le vendeur signait +simplement la note, avant de la remettre au caissier. De cette +façon, le contrôle était des plus faciles, il suffisait de +collationner les notes remises par la caisse au bureau de +défalcation, avec les souches restées entre les mains des commis. +Chaque semaine, ces derniers toucheraient ainsi leur tant pour +cent et leur guelte, sans erreur possible. + +-- Nous serons moins volés, fit remarquer Bourdoncle avec +satisfaction. Vous avez eu là une idée excellente. + +-- Et j'ai songé cette nuit à autre chose, expliqua Mouret. Oui, +mon cher, cette nuit, à ce souper... J'ai envie de donner aux +employés du bureau de défalcation une petite prime, pour chaque +erreur qu'ils relèveront dans les notes de débit, en les +collationnant... Vous comprenez, nous serons certains dès lors +qu'ils n'en négligeront pas une seule, car ils en inventeraient +plutôt. + +Il se mit à rire, pendant que l'autre le regardait d'un air +admiratif. Cette application nouvelle de la lutte pour l'existence +l'enchantait, il avait le génie de la mécanique administrative, il +rêvait d'organiser la maison de manière à exploiter les appétits +des autres, pour le contentement tranquille et complet de ses +propres appétits. Quand on voulait faire rendre aux gens tout leur +effort, disait-il souvent, et même tirer d'eux un peu d'honnêteté, +il fallait d'abord les mettre aux prises avec leurs besoins. + +-- Eh bien! descendons, reprit Mouret. Il faut s'occuper de cette +mise en vente... La soie est arrivée d'hier, n'est-ce pas? et +Bouthemont doit être à la réception. + +Bourdoncle le suivit. Le service de la réception se trouvait dans +le sous-sol, du côté de la rue Neuve-Saint-Augustin. Là, au ras du +trottoir, s'ouvrait une cage vitrée, où les camions déchargeaient +les marchandises. Elles étaient pesées, puis elles basculaient sur +une glissoire rapide, dont le chêne et les ferrures luisaient, +polis sous le frottement des ballots et des caisses. Tous les +arrivages entraient par cette trappe béante; c'était un +engouffrement continu, une chute d'étoffes qui tombait avec un +ronflement de rivière. Aux époques de grande vente surtout, la +glissoire lâchait dans le sous-sol un flot intarissable, les +soieries de Lyon, les lainages d'Angleterre, les toiles des +Flandres, les calicots d'Alsace, les indiennes de Rouen; et, +parfois, les camions devaient prendre la file; les paquets en +coulant faisaient, au fond du trou, le bruit sourd d'une pierre +jetée dans une eau profonde. + +Lorsqu'il passa, Mouret s'arrêta un instant devant la glissoire. +Elle fonctionnait, des files de caisses descendaient toutes +seules, sans qu'on vît les hommes dont les mains les poussaient, +en haut; et elles semblaient se précipiter d'elles-mêmes, +ruisseler en pluie d'une source supérieure. Puis, des ballots +parurent, tournant sur eux-mêmes comme des cailloux roulés. Mouret +regardait, sans prononcer une parole. Mais, dans ses yeux clairs, +cette débâcle de marchandises qui tombait chez lui, ce flot qui +lâchait des milliers de francs à la minute, mettait une courte +flamme. Jamais encore il n'avait eu une conscience si nette de la +bataille engagée. C'était cette débâcle de marchandises qu'il +s'agissait de lancer aux quatre coins de Paris. Il n'ouvrit pas la +bouche, il continua son inspection. + +Dans le jour gris qui venait des larges soupiraux, une équipe +d'hommes recevait les envois, tandis que d'autres déclouaient les +caisses et ouvraient les ballots, en présence des chefs de rayon. +Une agitation de chantier emplissait ce fond de cave, ce sous-sol +où des piliers de fonte soutenaient les voûtins, et dont les murs +nus étaient cimentés. + +-- Vous avez tout, Bouthemont? demanda Mouret, en s'approchant +d'un jeune homme à fortes épaules, en train de vérifier le contenu +d'une caisse. + +-- Oui, tout doit y être, répondit ce dernier. Mais j'en ai pour +la matinée à compter. + +Le chef de rayon consultait la facture d'un coup d'oeil, debout +devant un grand comptoir, sur lequel un de ses vendeurs posait, +une à une, les pièces de soie qu'il sortait de la caisse. Derrière +eux, s'alignaient d'autres comptoirs, encombrés également de +marchandises, que tout un petit peuple de commis examinaient. +C'était un déballage général, une confusion apparente d'étoffes, +étudiées, retournées, marquées, au milieu du bourdonnement des +voix. + +Bouthemont, qui devenait célèbre sur la place, avait une face +ronde de joyeux compère, avec une barbe d'un noir d'encre et de +beaux yeux marron. Né à Montpellier, noceur, braillard, il était +médiocre pour la vente; mais, pour l'achat, on ne connaissait pas +son pareil. Envoyé à Paris par son père, qui tenait là-bas un +magasin de nouveautés, il avait absolument refusé de retourner au +pays, quand le bonhomme s'était dit que le garçon en savait assez +long pour lui succéder dans son commerce; et, dès lors, une +rivalité avait grandi entre le père et le fils, le premier tout à +son petit négoce provincial, indigné de voir un simple commis +gagner le triple de ce qu'il gagnait lui-même, le second +plaisantant la routine du vieux, faisant sonner ses gains et +bouleversant la maison, à chacun de ses passages. Comme les autres +chefs de comptoir, celui-ci touchait, outre ses trois mille francs +d'appointements fixes, un tant pour cent sur la vente. +Montpellier, surpris et respectueux, répétait que le fils +Bouthemont avait, l'année précédente, empoché près de quinze mille +francs; et ce n'était qu'un commencement, des gens prédisaient au +père exaspéré que ce chiffre grossirait encore. + +Cependant, Bourdoncle avait pris une des pièces de soie, dont il +examinait le grain d'un air attentif d'homme compétent. C'était +une faille à lisière bleu et argent, le fameux Paris-Bonheur, avec +laquelle Mouret comptait porter un coup décisif. + +-- Elle est vraiment très bonne, murmura l'intéressé. + +-- Et elle fait surtout plus d'effet qu'elle n'est bonne, dit +Bouthemont. Il n'y a que Dumonteil pour nous fabriquer ça... À mon +dernier voyage, quand je me suis fâché avec Gaujean, celui-ci +voulait bien mettre cent métiers sur ce modèle, mais il exigeait +vingt-cinq centimes de plus par mètre. + +Presque tous les mois, Bouthemont allait ainsi en fabrique, vivant +des journées à Lyon, descendant dans les premiers hôtels, ayant +l'ordre de traiter les fabricants à bourse ouverte. Il jouissait +d'ailleurs d'une liberté absolue, il achetait comme bon lui +semblait, pourvu que, chaque année, il augmentât dans une +proportion fixée d'avance le chiffre d'affaires de son comptoir; +et c'était même sur cette augmentation qu'il touchait son tant +pour cent d'intérêt. En somme, sa situation, au Bonheur des Dames, +comme celle de tous les chefs, ses collègues, se trouvait être +celle d'un commerçant spécial, dans un ensemble de commerces +divers, une sorte de vaste cité du négoce. + +-- Alors, c'est décidé, reprit-il, nous la marquons cinq francs +soixante... Vous savez que c'est à peine le prix d'achat. + +-- Oui! oui, cinq francs soixante, dit vivement Mouret, et si +j'étais seul, je la donnerais à perte. + +Le chef de rayon eut un bon rire. + +-- Oh! moi, je ne demande pas mieux... Ça va tripler la vente, et +comme mon seul intérêt est d'arriver à de grosses recettes... + +Mais Bourdoncle restait grave, les lèvres pincées. Lui, touchait +son tant pour cent sur le bénéfice total, et son affaire n'était +pas de baisser les prix. Justement, le contrôle qu'il exerçait +consistait à surveiller la marque, pour que Bouthemont, cédant au +seul désir d'accroître le chiffre de vente, ne vendît pas à trop +petit gain. Du reste, il était repris par ses inquiétudes +anciennes, devant des combinaisons de réclame qui lui échappaient. +Il osa montrer sa répugnance, en disant: + +-- Si nous la donnons à cinq francs soixante, c'est comme si nous +la donnions à perte, puisqu'il faudra prélever nos frais qui sont +considérables... On la vendrait partout à sept francs. + +Du coup, Mouret se fâcha. Il tapa de sa main ouverte sur la soie, +il cria nerveusement: + +-- Mais je le sais, et c'est pourquoi je désire en faire cadeau à +nos clientes... En vérité, mon cher, vous n'aurez jamais le sens +de la femme. Comprenez donc qu'elles vont se l'arracher, cette +soie! + +-- Sans doute, interrompit l'intéressé, qui s'entêtait, et plus +elles se l'arracheront, plus nous perdrons. + +-- Nous perdrons quelques centimes sur l'article, je le veux bien. +Après? le beau malheur, si nous attirons toutes les femmes et si +nous les tenons à notre merci, séduites, affolées devant +l'entassement de nos marchandises, vidant leur porte-monnaie sans +compter! Le tout, mon cher, est de les allumer, et il faut pour +cela un article qui flatte, qui fasse époque. Ensuite, vous pouvez +vendre les autres articles aussi cher qu'ailleurs, elles croiront +les payer chez vous meilleur marché. Par exemple, notre Cuir-d'or, +ce taffetas à sept francs cinquante, qui se vend partout ce prix, +va passer également pour une occasion extraordinaire, et suffira à +combler la perte du Paris-Bonheur... Vous verrez, vous verrez! + +Il devenait éloquent. + +-- Comprenez-vous! je veux que dans huit jours le Paris-Bonheur +révolutionne la place. Il est notre coup de fortune, c'est lui qui +va nous sauver et qui nous lancera. On ne parlera que de lui, la +lisière bleu et argent sera connue d'un bout de la France à +l'autre... Et vous entendrez la plainte furieuse de nos +concurrents. Le petit commerce y laissera encore une aile. +Enterrés, tous ces brocanteurs qui crèvent de rhumatismes, dans +leurs caves! + +Autour du patron, les commis qui vérifiaient les envois, +écoutaient en souriant. Il aimait parler et avoir raison. +Bourdoncle, de nouveau, céda. Cependant, la caisse s'était vidée, +deux hommes en déclouaient une autre. + +-- C'est la fabrication qui ne rit pas! dit alors Bouthemont. À +Lyon, ils sont furieux contre vous, ils prétendent que vos bons +marchés les ruinent... Vous savez que Gaujean m'a positivement +déclaré la guerre. Oui, il a juré d'ouvrir de longs crédits aux +petites maisons, plutôt que d'accepter mes prix. + +Mouret haussa les épaules. + +-- Si Gaujean n'est pas raisonnable, répondit-il, Gaujean restera +sur le carreau... De quoi se plaignent-ils? Nous les payons +immédiatement, nous prenons tout ce qu'ils fabriquent, c'est bien +le moins qu'ils travaillent à meilleur compte... Et, d'ailleurs, +il suffit que le public en profite. + +Le commis vidait la seconde caisse, pendant que Bouthemont s'était +remis à pointer les pièces, en consultant la facture. Un autre +commis, sur le bout du comptoir, les marquait ensuite en chiffres +connus, et la vérification finie, la facture, signée par le chef +de rayon, devait être montée à la caisse centrale. Un instant +encore, Mouret regarda ce travail, toute cette activité autour de +ces déballages qui montaient et menaçaient de noyer le sous-sol; +puis, sans ajouter un mot, de l'air d'un capitaine satisfait de +ses troupes, il s'éloigna, suivi de Bourdoncle. + +Lentement, tous deux traversèrent le sous-sol. Les soupiraux, de +place en place, jetaient une clarté pâle; et, au fond des coins +noirs, le long d'étroits corridors, des becs de gaz brûlaient, +continuellement. C'était dans ces corridors que se trouvaient les +réserves, des caveaux barrés par des palissades, où les divers +rayons serraient le trop-plein de leurs articles. En passant, le +patron donna un coup d'oeil au calorifère qu'on devait allumer le +lundi pour la première fois, et au petit poste de pompiers qui +gardait un compteur géant, enfermé dans une cage de fer. La +cuisine et les réfectoires, d'anciennes caves transformées en +petites salles, étaient à gauche, vers l'angle de la place +Gaillon. Enfin, à l'autre bout du sous-sol, il arriva au service +du départ. Les paquets que les clientes n'emportaient point, y +étaient descendus, triés sur des tables, classés dans des +compartiments dont chacun représentait un quartier de Paris; puis, +par un large escalier débouchant juste en face du Vieil Elbeuf, on +les montait aux voitures, qui stationnaient près du trottoir. Dans +le fonctionnement mécanique du Bonheur des Dames, cet escalier de +la rue de la Michodière dégorgeait sans relâche les marchandises +englouties par la glissoire de la rue Neuve-Saint-Augustin, après +qu'elles avaient passé, en haut, à travers les engrenages des +comptoirs. + +-- Campion, dit Mouret au chef du départ, un ancien sergent à +figure maigre, pourquoi six paires de draps, achetées hier par une +dame vers deux heures, n'ont-elles pas été portées le soir? + +-- Où demeure cette dame? demanda l'employé. + +-- Rue de Rivoli, au coin de la rue d'Alger... Mme Desforges. + +À cette heure matinale, les tables de triage étaient nues, les +compartiments ne contenaient que les quelques paquets restés de la +veille. Pendant que Campion fouillait parmi ces paquets, après +avoir consulté un registre, Bourdoncle regardait Mouret, en +songeant que ce diable d'homme savait tout, s'occupait de tout, +même aux tables des restaurants de nuit et dans les alcôves de ses +maîtresses. Enfin, le chef du départ découvrit l'erreur: la caisse +avait donné un faux numéro et le paquet était revenu. + +-- Quelle est la caisse qui a débité ça? demanda Mouret. Hein? +vous dites la caisse 10... + +Et, se retournant vers l'intéressé: + +-- La caisse 10, c'est Albert, n'est-ce pas?... Nous allons lui +dire deux mots. + +Mais, avant de faire un tour dans le magasin, il voulut monter au +service des expéditions, qui occupait plusieurs pièces du deuxième +étage. C'était là qu'arrivaient toutes les commandes de la +province et de l'étranger; et, chaque matin, il allait y voir la +correspondance. Depuis deux ans, cette correspondance grandissait +de jour en jour. Le service, qui avait d'abord occupé une dizaine +d'employés, en nécessitait plus de trente déjà. Les uns ouvraient +les lettres, les autres les lisaient, aux deux côtés d'une même +table; d'autres encore les classaient, leur donnaient à chacune un +numéro d'ordre, qui se répétait sur un casier; puis, quand on +avait distribué les lettres aux différents rayons et que les +rayons montaient les articles, on mettait au fur et à mesure ces +articles dans les casiers, d'après les numéros d'ordre. Il ne +restait qu'à vérifier et qu'à emballer, au fond d'une pièce +voisine, où une équipe d'ouvriers clouait et ficelait du matin au +soir. + +Mouret posa sa question habituelle: + +-- Combien de lettres, ce matin, Levasseur? + +-- Cinq cent trente-quatre, monsieur, répondit le chef de service. +Après la mise en vente de lundi, j'ai peur de ne pas avoir assez +de monde. Hier, nous avons eu beaucoup de peine à arriver. + +Bourdoncle hochait la tête de satisfaction. Il ne comptait pas sur +cinq cent trente-quatre lettres, un mardi. Autour de la table, les +employés coupaient et lisaient, avec un bruit continu de papier +froissé, tandis que, devant les casiers, commençait le va-et-vient +des articles. C'était un des services les plus compliqués et les +plus considérables de la maison: on y vivait dans un coup de +fièvre perpétuel, car il fallait réglementairement que les +commandes du matin fussent toutes expédiées le soir. + +-- On vous donnera le monde dont vous aurez besoin, Levasseur, +finit par répondre Mouret, qui d'un regard avait constaté le bon +état du service. Vous le savez, quand il y a du travail, nous ne +refusons pas des hommes. + +En haut, sous les combles, se trouvaient les chambres où +couchaient les vendeuses. Mais il redescendit, et il entra à la +caisse centrale, installée près de son cabinet. C'était une pièce +fermée par un vitrage à guichet de cuivre, dans laquelle on +apercevait un énorme coffre-fort, scellé au mur. Deux caissiers y +centralisaient les recettes, que, chaque soir, montait Lhomme, le +premier caissier de la vente, et faisaient ensuite face aux +dépenses, payaient les fabricants, le personnel, tout le petit +monde qui vivait de la maison. La caisse communiquait avec une +autre pièce, meublée de cartons verts, où dix employés vérifiaient +les factures. Puis venait encore un bureau, le bureau de +défalcation: six jeunes gens, penchés sur des pupitres noirs, +ayant derrière eux des collections de registres, y arrêtaient les +comptes du tant pour cent des vendeurs, en collationnant les notes +de débit. Ce service, tout nouveau, fonctionnait mal. + +Mouret et Bourdoncle avaient traversé la caisse et le bureau de +vérification. Quand ils passèrent dans l'autre bureau, les jeunes +gens qui riaient, le nez en l'air, eurent une secousse de +surprise. Alors, Mouret, sans les réprimander, leur expliqua le +système de la petite prime qu'il avait imaginé de leur payer, pour +chaque erreur découverte dans les notes de débit; et, quand il fut +sorti, les employés, cessant de rire et comme fouettés, se +remirent passionnément au travail, cherchant des erreurs. + +Au rez-de-chaussée, dans le magasin, Mouret alla droit à la caisse +10, où Albert Lhomme se polissait les ongles, en attendant la +clientèle. On disait couramment: «la dynastie des Lhomme», depuis +que Mme Aurélie, la première des confections, après avoir poussé +son mari au poste de premier caissier, était parvenue à obtenir +une caisse de détail pour son fils, un grand garçon pâle et +vicieux, qui ne pouvait rester nulle part et qui lui donnait les +plus vives inquiétudes. Mais, devant le jeune homme, Mouret +s'effaça: il répugnait à compromettre sa grâce dans un métier de +gendarme, il gardait par goût et par tactique son rôle de dieu +aimable. Légèrement du coude, il toucha Bourdoncle, l'homme +chiffre, qu'il chargeait d'ordinaire des exécutions. + +-- Monsieur Albert, dit ce dernier sévèrement, vous avez encore +mal pris une adresse, le paquet est revenu... C'est insupportable. + +Le caissier crut devoir se défendre, appela en témoignage le +garçon qui avait fait le paquet. Ce garçon, nommé Joseph, +appartenait, lui aussi, à la dynastie des Lhomme, car il était le +frère de lait d'Albert, et il devait sa place à l'influence de +Mme Aurélie. Comme le jeune homme voulait lui faire dire que +l'erreur venait de la cliente, il balbutiait, il tordait la +barbiche qui allongeait son visage couturé, combattu entre sa +conscience d'ancien soldat et sa gratitude pour ses protecteurs. + +-- Laissez donc Joseph tranquille, finit par crier Bourdoncle, et +surtout ne répondez pas davantage... Ah! vous êtes heureux que +nous ayons égard aux bons services de votre mère! + +Mais, à ce moment, Lhomme accourut. De sa caisse, située près de +la porte, il apercevait celle de son fils, qui se trouvait au +rayon de la ganterie. Déjà tout blanc, alourdi par sa vie +sédentaire, il avait une figure molle, effacée, comme usée au +reflet de l'argent qu'il comptait sans relâche. Son bras amputé ne +le gênait nullement dans cette besogne, et l'on allait même par +curiosité le voir vérifier la recette, tellement les billets et +les pièces glissaient rapidement dans sa main gauche, la seule qui +lui restât. Fils d'un percepteur de Chablis, il était tombé à +Paris comme employé aux écritures, chez un négociant du Port-aux- +Vins. Puis, demeurant rue Cuvier, il avait épousé la fille de son +concierge, petit tailleur alsacien; et, depuis ce jour, il était +resté soumis devant sa femme, dont les facultés commerciales le +frappaient de respect. Elle se faisait plus de douze mille francs +aux confections, tandis que lui touchait seulement cinq mille +francs d'appointements fixes. Et sa déférence pour une femme +apportant de telles sommes dans le ménage, s'élargissait jusqu'à +son fils, qui venait d'elle. + +-- Quoi donc? murmura-t-il, Albert est en faute? + +Alors, selon son habitude, Mouret rentra en scène, pour jouer le +rôle du bon prince. Quand Bourdoncle s'était fait craindre, lui +soignait sa popularité. + +-- Une bêtise, murmura-t-il. Mon cher Lhomme, votre Albert est un +étourdi qui devrait bien prendre exemple sur vous. + +Puis, changeant de conversation, se montrant plus aimable encore: + +-- Et ce concert, l'autre jour?... Étiez-vous bien placé? + +Une rougeur monta aux joues blanches du vieux caissier. Il n'avait +que ce vice, la musique, un vice secret qu'il satisfaisait +solitairement, courant les théâtres, les concerts, les auditions; +malgré son bras amputé, il jouait du cor, grâce à un système +ingénieux de pinces; et, comme Mme Lhomme détestait le bruit, il +enveloppait son instrument de drap, le soir, ravi quand même +jusqu'à l'extase par les sons étrangement sourds qu'il en tirait. +Au milieu de la débandade forcée de leur foyer, il s'était fait +dans la musique un désert. Ça et l'argent de sa caisse, il ne +connaissait rien autre, en dehors de son admiration pour sa femme. + +-- Très bien placé, répondit-il, les yeux brillants. Vous êtes +trop bon, monsieur. + +Mouret, qui goûtait une jouissance personnelle à satisfaire les +passions, donnait parfois à Lhomme les billets que les dames +patronnesses lui avaient mis sur la gorge. Et il acheva de +l'enchanter, en disant: + +-- Ah! Beethoven, ah! Mozart... Quelle musique! + +Sans attendre une réponse, il s'éloigna, il rejoignit Bourdoncle, +en train déjà de faire le tour des rayons. Dans le hall central, +une cour intérieure qu'on avait vitrée, se trouvait la soie. Tous +deux suivirent d'abord la galerie de la rue Neuve Saint-Augustin, +que le blanc occupait d'un bout à l'autre. Rien d'anormal ne les +frappa, ils passèrent lentement au milieu des commis respectueux. +Puis, ils tournèrent dans la rouennerie et la bonneterie, où le +même ordre régnait. Mais, aux lainages, le long de la galerie qui +revenait perpendiculairement à la rue de la Michodière, Bourdoncle +reprit son rôle de grand exécuteur, en apercevant un jeune homme +assis sur un comptoir, l'air brisé par une nuit blanche; et ce +jeune homme, nommé Liénard, fils d'un riche marchand de nouveautés +d'Angers, courba le front sous la réprimande, ayant la seule peur, +dans sa vie de paresse, d'insouciance et de plaisir, d'être +rappelé en province par son père. Dès lors, les observations +tombèrent dru comme grêle, la galerie de la rue de la Michodière +reçut l'orage: à la draperie, un vendeur au pair, de ceux qui +débutaient et qui couchaient dans leurs rayons, était rentré après +onze heures; à la mercerie, le second venait de se laisser prendre +au fond du sous-sol, achevant une cigarette. Et ce fut surtout à +la ganterie que la tempête éclata, sur la tête d'un des rares +Parisiens de la maison, le joli Mignot, ainsi qu'on l'appelait, +bâtard déclassé d'une maîtresse de harpe: son crime était d'avoir +fait un scandale au réfectoire, en se plaignant de la nourriture. +Comme il y avait trois tables, une à neuf heures et demie, l'autre +à dix heures et demie, et l'autre à onze heures et demie, il +voulut expliquer qu'étant de la troisième table, il avait toujours +des fonds de sauce, des portions rognées. + +-- Comment la nourriture n'est pas bonne? demanda d'un air naïf +Mouret, ouvrant enfin la bouche. + +Il ne donnait qu'un franc cinquante par jour et par homme au chef, +un terrible Auvergnat, lequel trouvait encore moyen d'emplir ses +poches; et la nourriture était réellement exécrable. Mais +Bourdoncle haussa les épaules: un chef qui avait quatre cents +déjeuners et quatre cents dîners à servir, même en trois séries, +ne pouvait guère s'attarder aux raffinements de son art. + +-- N'importe, reprit le patron bonhomme, je veux que tous nos +employés aient une nourriture saine et abondante... Je parlerai au +chef. + +Et la réclamation de Mignot fut enterrée. Alors, revenus à leur +point de départ, debout près de la porte, au milieu des parapluies +et des cravates, Mouret et Bourdoncle reçurent le rapport d'un des +quatre inspecteurs, chargés de la surveillance du magasin. Le père +Jouve, un ancien capitaine, décoré à Constantine, encore bel homme +avec son grand nez sensuel et sa calvitie majestueuse, leur +signala un vendeur qui, sur une simple remontrance de sa part, +l'avait traité de «vieux ramolli»; et le vendeur fut immédiatement +congédié. + +Cependant, le magasin restait vide de clientes. Seules, les +ménagères du quartier traversaient les galeries désertes. À la +porte, l'inspecteur qui pointait l'arrivée des employés, venait de +refermer son registre et inscrivait à part les retardataires. +C'était le moment où les vendeurs s'installaient dans leurs +rayons, que les garçons avaient balayés et époussetés dès cinq +heures. Chacun casait son chapeau et son pardessus, en étouffant +un bâillement, la mine blanche encore de sommeil. Les uns +échangeaient des mots, regardaient en l'air, semblaient se +dérouiller pour une nouvelle journée de travail; d'autres, sans se +presser, retiraient les serges vertes, dont ils avaient, la veille +au soir, couvert les marchandises, après les avoir repliées; et +les piles d'étoffes apparaissaient, rangées symétriquement, tout +le magasin était propre et en ordre, d'un éclat tranquille dans la +gaieté matinale, en attendant que la bousculade de la vente l'ait +une fois de plus obstrué et comme rétréci d'une débâcle de toile, +de drap, de soie, et de dentelle. + +Sous la lumière vive du hall central, au comptoir des soieries, +deux jeunes gens causaient à voix basse. L'un, petit et charmant, +les reins solides, la peau rose, cherchait à marier des couleurs +de soie, pour un étalage intérieur. Il se nommait Hutin, était le +fils d'un cafetier d'Yvetot, et avait su, en dix-huit mois, +devenir un des premiers vendeurs, par une souplesse de nature, une +continuelle caresse de flatterie, qui cachait un appétit furieux, +mangeant tout, dévorant le monde, même sans faim, pour le plaisir. + +-- Écoutez, Favier, je l'aurais giflé à votre place, parole +d'honneur! disait-il à l'autre, un grand garçon bilieux, sec et +jaune, qui était né à Besançon d'une famille de tisserands, et +qui, sans grâce, cachait sous un air froid une volonté +inquiétante. + +-- Ça n'avance guère, de gifler les gens, murmura-t-il avec +flegme. Il vaut mieux attendre. + +Tous deux parlaient de Robineau, qui surveillait les commis, +tandis que le chef du comptoir était au sous-sol. Hutin minait +sourdement le second, dont il voulait la place. Déjà, pour le +blesser et le faire partir, le jour où la situation de premier +qu'on lui avait promise, s'était trouvée libre, il avait imaginé +d'amener Bouthemont du dehors. Cependant, Robineau tenait bon, et +c'était maintenant une bataille de chaque heure. Hutin rêvait +d'ameuter contre lui le rayon entier, de le chasser à force de +mauvais vouloir et de vexations. D'ailleurs, il opérait de son air +aimable, il excitait surtout Favier, qui venait à sa suite comme +vendeur, et qui paraissait se laisser conduire, mais avec de +brusques réserves, où l'on sentait toute une campagne personnelle, +menée en silence. + +-- Chut! dix-sept! dit-il vivement à son collègue, pour le +prévenir par ce cri consacré de l'approche de Mouret et de +Bourdoncle. + +Ceux-ci, en effet, continuaient leur inspection en traversant le +hall. Ils s'arrêtèrent, ils demandèrent à Robineau des +explications, au sujet d'un stock de velours, dont les cartons +empilés encombraient une table. Et, comme celui-ci répondait que +la place manquait: + +-- Je vous le disais, Bourdoncle, s'écria Mouret en souriant, le +magasin est déjà trop petit! Il faudra un jour abattre les murs +jusqu'à la rue de Choiseul... Vous verrez l'écrasement, lundi +prochain! + +Et, à propos de cette mise en vente qu'on préparait dans tous les +comptoirs, il interrogea de nouveau Robineau, il lui donna des +ordres. Mais, depuis quelques minutes, sans cesser de parler, il +suivait du regard le travail de Hutin, qui s'attardait à mettre +des soies bleues à côté de soies grises et de soies jaunes, puis +qui se reculait, pour juger de l'harmonie des tons. Brusquement, +il intervint. + +-- Mais pourquoi cherchez-vous à ménager l'oeil? dit-il. N'ayez +donc pas peur, aveuglez-le... Tenez! du rouge! du vert! du jaune! + +Il avait pris les pièces, il les jetait, les froissait, en tirait +des gammes éclatantes. Tous en convenaient, le patron était le +premier étalagiste de Paris, un étalagiste révolutionnaire à la +vérité, qui avait fondé l'école du brutal et du colossal dans la +science de l'étalage. Il voulait des écroulements, comme tombés au +hasard des casiers éventrés, et il les voulait flambants des +couleurs les plus ardentes, s'avivant l'un par l'autre. En sortant +du magasin, disait-il, les clientes devaient avoir mal aux yeux. +Hutin, qui, au contraire, était de l'école classique de la +symétrie et de la mélodie cherchées dans les nuances, le regardait +allumer cet incendie d'étoffes au milieu d'une table, sans se +permettre la moindre critique, mais les lèvres pincées par une +moue d'artiste dont une telle débauche blessait les convictions. + +-- Voilà! cria Mouret, quand il eut fini. Et laissez-le... Vous me +direz s'il raccroche les femmes, lundi! + +Justement, comme il rejoignait Bourdoncle et Robineau, une femme +arrivait, qui resta quelques secondes plantée et suffoquée devant +l'étalage. C'était Denise. Après avoir hésité près d'une heure +dans la rue, en proie à une terrible crise de timidité, elle +venait de se décider enfin. Seulement, elle perdait la tête, au +point de ne pas comprendre les explications les plus claires; et +les commis auxquels elle demandait en balbutiant Mme Aurélie, +avaient beau lui indiquer l'escalier de l'entresol, elle +remerciait, puis elle tournait à gauche, si on lui avait dit de +tourner à droite; de sorte que, depuis dix minutes, elle battait +le rez-de-chaussée, allant de rayon en rayon, au milieu de la +curiosité méchante et de l'indifférence maussade des vendeurs. +C'était à la fois, en elle, une envie de se sauver et un besoin +d'admiration qui la retenait. Elle se sentait perdue, toute petite +dans le monstre, dans la machine encore au repos, tremblant d'être +prise par le branle dont les murs frémissaient déjà. Et la pensée +de la boutique du Vieil Elbeuf, noire et étroite, agrandissait +encore pour elle le vaste magasin, le lui montrait doré de +lumière, pareil à une ville, avec ses monuments, ses places, ses +rues, où il lui semblait impossible qu'elle trouvât jamais sa +route. + +Cependant, elle n'avait point osé jusque-là se risquer dans le +hall des soieries, dont le haut plafond vitré, les comptoirs +luxueux, l'air d'église lui faisaient peur. Puis, quand elle y +était enfin entrée, pour échapper aux commis du blanc qui riaient, +elle avait comme buté tout d'un coup contre l'étalage de Mouret; +et, malgré son effarement, la femme se réveillant en elle, les +joues subitement rouges, elle s'oubliait à regarder flamber +l'incendie des soies. + +-- Tiens? dit crûment Hutin à l'oreille de Favier, la grue de la +place Gaillon. + +Mouret, tout en affectant d'écouter Bourdoncle et Robineau, était +flatté au fond du saisissement de cette fille pauvre, de même +qu'une marquise est remuée par le désir brutal d'un charretier qui +passe. Mais Denise avait levé les yeux, et elle se troubla +davantage, quand elle reconnut le jeune homme qu'elle prenait pour +un chef de rayon. Elle s'imagina qu'il la regardait avec sévérité. +Alors, ne sachant plus comment s'éloigner, égarée tout à fait, +elle s'adressa une fois encore au premier commis venu, à Favier +qui se trouvait près d'elle. + +-- Mme Aurélie, s'il vous plaît? + +Favier, désagréable, se contenta de répondre de sa voix sèche: + +-- À l'entresol. + +Et Denise, ayant hâte de n'être plus sous les regards de tous ces +hommes, disait merci et tournait de nouveau le dos à l'escalier, +lorsque Hutin céda naturellement à son instinct de galanterie. Il +l'avait traitée de grue, et ce fut de son air aimable de beau +vendeur qu'il l'arrêta. + +-- Non, par ici, mademoiselle... Si vous voulez bien vous donner +la peine... + +Même il fit quelques pas devant elle, la conduisit au pied de +l'escalier, qui se trouvait à la gauche du hall. Là, il inclina la +tête, il lui sourit, du sourire qu'il avait pour toutes les +femmes. + +-- En haut, tournez à gauche... Les confections sont en face. + +Cette politesse caressante remuait profondément Denise. C'était +comme un secours fraternel qui lui arrivait. Elle avait levé les +yeux, elle contemplait Hutin, et tout en lui la touchait, le joli +visage, le regard dont le sourire dissipait sa crainte, la voix +qui lui semblait d'une douceur consolante. Son coeur se gonfla de +gratitude, elle donna son amitié, dans les quelques paroles +décousues que l'émotion lui permit de balbutier. + +-- Vous êtes trop bon... Ne vous dérangez pas... Merci mille fois, +monsieur. + +Déjà Hutin rejoignait Favier, auquel il disait tout bas, de sa +voix crue: + +-- Hein? quelle désossée! + +En haut, la jeune fille tomba droit dans le rayon des confections. +C'était une vaste pièce, entourée de hautes armoires en chêne +sculpté, et dont les glaces sans tain donnaient sur la rue de la +Michodière. Cinq ou six femmes, vêtues de robes de soie, très +coquettes avec leurs chignons frisés et leurs crinolines rejetées +en arrière, s'y agitaient en causant. Une, grande et mince, la +tête trop longue, ayant une allure de cheval échappé, s'était +adossée à une armoire, comme brisée déjà de fatigue. + +-- Madame Aurélie? répéta Denise. + +La vendeuse la regarda sans répondre, d'un air de dédain pour sa +mise pauvre, puis s'adressant à une de ses camarades, petite, +d'une mauvaise chair blanche, avec une mine innocente et dégoûtée, +elle demanda: + +-- Mademoiselle Vadon, savez-vous où est la première? + +Celle-là, qui était en train de ranger des rotondes par ordre de +taille, ne prit même pas la peine de lever la tête. + +-- Non, mademoiselle Prunaire, je n'en sais rien, dit-elle du bout +des lèvres. + +Un silence se fit. Denise restait immobile, et personne ne +s'occupait plus d'elle. Pourtant, après avoir attendu un instant, +elle s'enhardit jusqu'à poser une nouvelle question. + +-- Croyez-vous que Mme Aurélie reviendra bientôt? + +Alors, la seconde du rayon, une femme maigre et laide qu'elle +n'avait pas vue, une veuve à la mâchoire saillante et aux cheveux +durs, lui cria d'une armoire où elle vérifiait des étiquettes: + +-- Attendez, si c'est à Mme Aurélie en personne que vous désirez +parler. + +Et, questionnant une autre vendeuse, elle ajouta: + +-- Est-ce qu'elle n'est pas à la réception? + +-- Non, madame Frédéric, je ne crois pas, répondit celle-ci. Elle +n'a rien dit, elle ne peut pas être loin. + +Denise, ainsi renseignée, demeura debout. Il y avait bien quelques +chaises pour les clientes; mais, comme on ne lui disait pas de +s'asseoir, elle n'osa en prendre une, malgré le trouble qui lui +cassait les jambes. Évidemment, ces demoiselles avaient flairé la +vendeuse qui venait se présenter, et elles la dévisageaient, elles +la déshabillaient du coin de l'oeil, sans bienveillance, avec la +sourde hostilité des gens à table qui n'aiment pas se serrer pour +faire place aux faims du dehors. Son embarras grandit, elle +traversa la pièce à petits pas et alla regarder dans la rue, afin +de se donner une contenance. Juste devant elle, le Vieil Elbeuf, +avec sa façade rouillée et ses vitrines mortes, lui parut si laid, +si malheureux, vu ainsi du luxe et de la vie où elle se trouvait, +qu'une sorte de remords acheva de lui serrer le coeur. + +-- Dites, chuchotait la grande Prunaire à la petite Vadon, avez- +vous vu ses bottines? + +-- Et la robe donc! murmurait l'autre. + +Les yeux toujours vers la rue, Denise se sentait mangée. Mais elle +était sans colère, elle ne les avait trouvées belles ni l'une ni +l'autre, pas plus la grande avec son chignon de cheveux roux +tombant sur son cou de cheval, que la petite, avec son teint de +lait tourné, qui amollissait sa face plate et comme sans os. Clara +Prunaire, fille d'un sabotier des bois de Vivet, débauchée par les +valets de chambre au château de Mareuil, quand la comtesse la +prenait pour les raccommodages, était venue plus tard d'un magasin +de Langres, et se vengeait à Paris sur les hommes des coups de +pied dont le père Prunaire lui bleuissait les reins. Marguerite +Vadon, née à Grenoble où sa famille tenait un commerce de toiles, +avait dû être expédiée au Bonheur des Dames, pour y cacher une +faute, un enfant fait par hasard; et elle se conduisait très bien, +elle devait retourner là-bas diriger la boutique de ses parents et +épouser un cousin, qui l'attendait. + +-- Ah bien! reprit à voix basse Clara, en voilà une qui ne pèsera +pas lourd ici! + +Mais elles se turent, une femme d'environ quarante-cinq ans +entrait. C'était Mme Aurélie, très forte, sanglée dans sa robe de +soie noire, dont le corsage, tendu sur la rondeur massive des +épaules et de la gorge, luisait comme une armure. Elle avait, sous +des bandeaux sombres, de grands yeux immobiles, la bouche sévère, +les joues larges et un peu tombantes; et, dans sa majesté de +première, son visage prenait l'enflure d'un masque empâté de +César. + +-- Mademoiselle Vadon, dit-elle d'une voix irritée, vous n'avez +donc pas remis hier à l'atelier le modèle du manteau à taille? + +-- Il y avait une retouche à faire, madame, répondit la vendeuse, +et c'est Mme Frédéric qui l'a gardé. + +Alors, la seconde tira le modèle d'une armoire, et l'explication +continua. Tout pliait devant Mme Aurélie, quand elle croyait avoir +à défendre son autorité. Très vaniteuse, au point de ne pas +vouloir être appelée de son nom de Lhomme qui la vexait, et de +renier la loge de son père, dont elle parlait comme d'un tailleur +en boutique, elle n'était bonne femme que pour les demoiselles +souples et caressantes, tombant en admiration devant elle. +Autrefois, dans l'atelier de confection qu'elle avait voulu monter +à son compte, elle s'était aigrie, sans cesse traquée par la +mauvaise chance, exaspérée de se sentir des épaules à porter la +fortune et de n'aboutir qu'à des catastrophes; et, aujourd'hui +encore, même après son succès au Bonheur des Dames, où elle +gagnait douze mille francs par an, il semblait qu'elle gardât une +rancune au monde, elle se montrait dure pour les débutantes, comme +la vie s'était d'abord montrée dure pour elle. + +-- Assez de paroles! finit-elle par dire sèchement, vous n'êtes +pas plus raisonnable que les autres, madame Frédéric... Qu'on +fasse la retouche tout de suite. + +Pendant cette explication, Denise avait cessé de regarder dans la +rue. Elle se doutait bien que cette dame était Mme Aurélie; mais, +inquiétée par les éclats de sa voix, elle restait debout, elle +attendait toujours. Les vendeuses, enchantées d'avoir mis aux +prises la première et la seconde du rayon, étaient retournées à +leur besogne, d'un air de profonde indifférence. Quelques minutes +se passèrent, personne n'avait la charité de tirer la jeune fille +de sa gêne. Enfin, ce fut Mme Aurélie elle même qui l'aperçut et +qui, s'étonnant de la voir immobile, lui demanda ce qu'elle +désirait. + +-- Madame Aurélie, je vous prie? + +-- C'est moi. + +Denise avait la bouche sèche, les mains froides, reprise d'une de +ses anciennes peurs d'enfant, lorsqu'elle tremblait d'être +fouettée. Elle bégaya sa demande, dut la recommencer pour la +rendre intelligible. Mme Aurélie la regardait de ses grands yeux +fixes, sans qu'un pli de son masque d'empereur daignât +s'attendrir. + +-- Quel âge avez-vous donc? + +-- Vingt ans, madame. + +-- Comment vingt ans! mais vous n'en paraissez pas seize! + +De nouveau, les vendeuses levaient la tête. Denise se hâta +d'ajouter: + +-- Oh! je suis très forte! + +Mme Aurélie haussa ses larges épaules. Puis, elle déclara: + +-- Mon Dieu! je veux bien vous inscrire. Nous inscrivons ce qui se +présente... Mademoiselle Prunaire, donnez-moi le registre. + +On ne le trouva pas tout de suite, il devait être entre les mains +de l'inspecteur Jouve. Comme la grande Clara allait le chercher, +Mouret arriva, toujours suivi de Bourdoncle. Ils achevaient le +tour des comptoirs de l'entresol, ils avaient traversé les +dentelles, les châles, les fourrures, l'ameublement, la lingerie, +et ils finissaient par les confections. Mme Aurélie s'écarta, +causa un moment avec eux d'une commande de paletots qu'elle +comptait faire chez un des gros entrepreneurs de Paris; +d'ordinaire, elle achetait directement et sous sa responsabilité; +mais, pour les achats importants, elle préférait consulter la +direction. Ensuite, Bourdoncle lui conta la nouvelle négligence de +son fils Albert, qui parut la désespérer: cet enfant la tuerait; +au moins, le père, s'il n'était pas fort, avait pour lui de la +conduite. Toute cette dynastie des Lhomme, dont elle était le chef +incontesté, lui donnait parfois bien du mal. + +Cependant, Mouret, surpris de retrouver Denise, se pencha pour +demander à Mme Aurélie ce que cette jeune fille faisait là; et, +quand la première eut répondu qu'elle se présentait comme +vendeuse, Bourdoncle, avec son dédain de la femme, fut suffoqué de +cette prétention. + +-- Allons donc! murmura-t-il, c'est une plaisanterie! Elle est +trop laide. + +-- Le fait est qu'elle n'a rien de beau, dit Mouret, n'osant la +défendre, bien que touché encore de son extase en bas, devant +l'étalage. + +Mais on apportait le registre, et Mme Aurélie revint vers Denise. +Celle-ci ne faisait décidément pas une bonne impression. Elle +était très propre, dans sa mince robe de laine noire; on ne +s'arrêtait pas à cette pauvreté de la mise, car on fournissait +l'uniforme, la robe de soie réglementaire; seulement, elle +paraissait bien chétive et elle avait le visage triste. Sans +exiger des filles belles, on les voulait agréables, pour la vente. +Et, sous les regards de ces dames et de ces messieurs, qui +l'étudiaient, qui la pesaient, comme une jument que des paysans +marchandent à la foire, Denise achevait de perdre contenance. + +-- Votre nom? demanda la première, la plume à la main, prête à +écrire sur le bout d'un comptoir. + +-- Denise Baudu, madame. + +-- Votre âge? + +-- Vingt ans et quatre mois. + +Et elle répéta, en se hasardant à lever les yeux sur Mouret, sur +ce prétendu chef de rayon qu'elle rencontrait toujours, et dont la +présence la troublait: + +-- Je n'en ai pas l'air, mais je suis très solide. + +On sourit. Bourdoncle regardait ses ongles avec impatience. La +phrase d'ailleurs tomba au milieu d'un silence décourageant. + +-- Dans quelle maison avez-vous été, à Paris? reprit la première. + +-- Mais, madame, j'arrive de Valognes. + +Ce fut un nouveau désastre. D'ordinaire, le Bonheur des Dames +exigeait de ses vendeuses un stage d'un an dans une des petites +maisons de Paris. Denise alors désespéra; et, sans la pensée des +enfants, elle serait partie pour mettre fin à cet interrogatoire +inutile. + +-- Où étiez-vous à Valognes? + +-- Chez Cornaille. + +-- Je le connais, bonne maison, laissa échapper Mouret. + +Jamais d'habitude, il n'intervenait dans cet embauchage des +employés, les chefs de rayon ayant la responsabilité de leur +personnel. Mais, avec son sens délicat de la femme, il sentait +chez cette jeune fille un charme caché, une force de grâce et de +tendresse, ignorée d'elle-même. La bonne renommée de la maison de +début était d'un grand poids; souvent, elle décidait de +l'acceptation. Mme Aurélie continua d'une voix plus douce: + +-- Et pourquoi êtes-vous sortie de chez Cornaille? + +-- Des raisons de famille, répondit Denise en rougissant. Nous +avons perdu nos parents, j'ai dû suivre mes frères... D'ailleurs, +voici un certificat. + +Il était excellent. Elle recommençait à espérer, quand une +dernière question la gêna. + +-- Avez-vous d'autres références à Paris?... Où demeurez-vous? + +-- Chez mon oncle, murmura-t-elle, hésitant à le nommer, craignant +qu'on ne voulût jamais de la nièce d'un concurrent. Chez mon oncle +Baudu, là, en face. + +Du coup, Mouret intervint une seconde fois. + +-- Comment, vous êtes la nièce de Baudu!... Est-ce que c'est +Baudu qui vous envoie? + +-- Oh! non, monsieur! + +Et elle ne put s'empêcher de rire, tant l'idée lui parut +singulière. Ce fut une transfiguration. Elle restait rose, et le +sourire, sur sa bouche un peu grande, était comme un +épanouissement du visage entier. Ses yeux gris prirent une flamme +tendre, ses joues se creusèrent d'adorables fossettes, ses pâles +cheveux eux-mêmes semblèrent voler, dans la gaieté bonne et +courageuse de tout son être. + +-- Mais elle est jolie! dit tout bas Mouret à Bourdoncle. + +L'intéressé refusa d'en convenir, d'un geste d'ennui. Clara avait +pincé les lèvres, tandis que Marguerite tournait le dos. Seule, +Mme Aurélie approuva Mouret de la tête, quand il reprit: + +-- Votre oncle a eu tort de ne pas vous amener, sa recommandation +suffisait... On prétend qu'il nous en veut. Nous sommes d'esprit +plus large, et s'il ne peut occuper sa nièce dans sa maison, eh +bien! nous lui montrerons que sa nièce n'a eu qu'à frapper chez +nous pour être accueillie... Répétez-lui que je l'aime toujours +beaucoup, qu'il doit s'en prendre, non pas à moi, mais aux +nouvelles conditions du commerce. Et dites-lui qu'il achèvera de +se couler, s'il s'entête dans un tas de vieilleries ridicules. + +Denise redevint toute blanche. C'était Mouret. Personne n'avait +dit son nom, mais il se désignait lui-même et elle le devinait +maintenant, elle comprenait pourquoi ce jeune homme lui avait +causé une telle émotion, dans la rue, au rayon des soieries, à +présent encore. Cette émotion, où elle ne pouvait lire, pesait de +plus en plus sur son coeur, comme un poids trop lourd. Toutes les +histoires contées par son oncle, revenaient à sa mémoire, +grandissant Mouret, l'entourant d'une légende, faisant de lui le +maître de la terrible machine, qui depuis le matin la tenait dans +les dents de fer de ses engrenages. Et, derrière sa jolie tête, à +la barbe soignée, aux yeux couleur de vieil or, elle voyait la +femme morte, cette Mme Hédouin, dont le sang avait scellé les +pierres de la maison. Alors, elle fut reprise du froid de la +veille, elle crut qu'elle avait simplement peur de lui. + +Mme Aurélie, cependant, fermait le registre. Il lui fallait une +seule vendeuse, et il y avait déjà dix demandes inscrites. Mais +elle était trop désireuse d'être agréable au patron pour hésiter. +La demande toutefois suivrait son cours, l'inspecteur Jouve irait +aux renseignements, ferait son rapport, et la première prendrait +une décision. + +-- C'est bien, mademoiselle, dit-elle majestueusement, pour +réserver son autorité. On vous écrira. + +L'embarras tint encore Denise immobile, pendant un instant. Elle +ne savait de quel pied sortir, au milieu de tout ce monde. Enfin, +elle remercia Mme Aurélie; et, lorsqu'elle dut passer devant +Mouret et Bourdoncle, elle salua. Ceux-ci, d'ailleurs, qui ne +s'occupaient déjà plus d'elle, ne lui rendirent pas même son +salut, très attentifs à examiner avec Mme Frédéric le modèle du +manteau à taille. Clara eut un geste vexé, en regardant +Marguerite, comme pour prédire que la nouvelle vendeuse n'aurait +pas beaucoup d'agrément au rayon. Sans doute Denise sentit +derrière elle cette indifférence et cette rancune, car elle +descendit l'escalier avec le même trouble qu'elle l'avait monté, +en proie à une singulière angoisse, se demandant si elle devait se +désespérer ou se réjouir d'être venue. Pouvait-elle compter sur la +place? elle recommençait à en douter, dans le malaise qui l'avait +empêchée de comprendre nettement. De toutes ses sensations, deux +persistaient et effaçaient peu à peu les autres: le coup porté en +elle par Mouret, profond jusqu'à la peur; puis, l'amabilité de +Hutin, la seule joie de sa matinée, un souvenir d'une douceur +charmante, qui l'emplissait de gratitude. Quand elle traversa le +magasin pour sortir, elle chercha le jeune homme, heureuse à +l'idée de le remercier encore des yeux, et elle fut triste de ne +pas le voir. + +-- Eh bien! mademoiselle, avez-vous réussi? lui demanda une voix +émue, comme elle était enfin sur le trottoir. + +Elle se retourna, elle reconnut le grand garçon blême et +dégingandé, qui lui avait adressé la parole, le matin. Lui aussi +sortait du Bonheur des Dames, et il paraissait plus effrayé +qu'elle, tout ahuri de l'interrogatoire qu'il venait de subir. + +-- Mon Dieu! je n'en sais rien, monsieur, répondit-elle. + +-- C'est comme moi, alors. Ils ont une manière de vous regarder et +de vous parler, là-dedans!... Je suis pour les dentelles, je sors +de chez Crève-coeur, rue du Mail. + +Ils étaient de nouveau l'un devant l'autre; et, ne sachant de +quelle façon se quitter, ils se mirent à rougir. Puis, le jeune +homme, pour dire encore quelque chose dans l'excès de sa timidité, +osa demander, de son air gauche et bon: + +-- Comment vous nommez-vous, mademoiselle? + +-- Denise Baudu. + +-- Moi, je me nomme Henri Deloche. + +Maintenant, ils souriaient. Ils cédèrent à la fraternité de leurs +situations, ils se tendirent la main. + +-- Bonne chance! + +-- Oui, bonne chance! + +III + + +Chaque samedi, de quatre à six, Mme Desforges offrait une tasse de +thé et des gâteaux aux personnes de son intimité, qui voulaient +bien la venir voir. L'appartement se trouvait au troisième, à +l'encoignure des rues de Rivoli et d'Alger; et les fenêtres des +deux salons ouvraient sur le Jardin des Tuileries. + +Justement, ce samedi-là, comme un domestique allait l'introduire +dans le grand salon, Mouret aperçut de l'antichambre, par une +porte restée ouverte, Mme Desforges qui traversait le petit salon. +Elle s'était arrêtée en le voyant, et il entra par là, il la salua +d'un air de cérémonie. Puis, quand le domestique eut refermé la +porte, il saisit vivement la main de la jeune femme, qu'il baisa +avec tendresse. + +-- Prends garde, il y a du monde! dit-elle tout bas, en désignant +d'un signe la porte du grand salon. Je suis allée chercher cet +éventail pour le leur montrer. + +Et, du bout de l'éventail, elle lui donna gaiement un léger coup +au visage. Elle était brune, un peu forte, avec de grands yeux +jaloux. Mais il avait gardé sa main, il demanda: + +-- Viendra-t-il? + +-- Sans doute, répondit-elle. J'ai sa promesse. + +Tous deux parlaient du baron Hartmann, directeur du Crédit +Immobilier. Mme Desforges, fille d'un conseiller d'État, était +veuve d'un homme de Bourse qui lui avait laissé une fortune, niée +par les uns, exagérée par les autres. Du vivant même de celui-ci, +disait-on, elle s'était montrée reconnaissante pour le baron +Hartmann, dont les conseils de grand financier profitaient au +ménage; et, plus tard, après la mort du mari, la liaison devait +avoir continué, mais toujours discrètement, sans une imprudence, +sans un éclat. Jamais Mme Desforges ne s'affichait, on la recevait +partout, dans la haute bourgeoisie où elle était née. Même +aujourd'hui que la passion du banquier, homme sceptique et fin, +tournait à une simple affection paternelle, si elle se permettait +d'avoir des amants qu'il lui tolérait, elle apportait, dans ses +coups de coeur, une mesure et un tact si délicats, une science du +monde si adroitement appliquée, que les apparences restaient +sauves et que personne ne se serait permis de mettre tout haut son +honnêteté en doute. Ayant rencontré Mouret chez des amis communs, +elle l'avait détesté d'abord; puis, elle s'était donnée plus tard, +comme emportée dans le brusque amour dont il l'attaquait, et, +depuis qu'il manoeuvrait de manière à tenir par elle le baron, +elle se prenait peu à peu d'une tendresse vraie et profonde, elle +l'adorait avec la violence d'une femme de trente-cinq ans déjà, +qui n'en avouait que vingt-neuf, désespérée de le sentir plus +jeune, tremblant de le perdre. + +-- Est-il au courant? reprit-il. + +-- Non, vous lui expliquerez vous-même l'affaire, répondit-elle, +cessant de le tutoyer. + +Elle le regardait, elle songeait qu'il ne devait rien savoir, pour +l'employer ainsi auprès du baron, en affectant de le considérer +simplement comme un vieil ami à elle. Mais il lui tenait toujours +la main, il l'appelait sa bonne Henriette, et elle sentit son +coeur se fondre. Silencieusement, elle tendit les lèvres, les +appuya sur les siennes; puis, à voix basse: + +-- Chut! on m'attend... Entre derrière moi. + +Des voix légères venaient du grand salon, assourdies par les +tentures. Elle poussa la porte, dont elle laissa les deux battants +ouverts, et elle remit l'éventail à une des quatre dames qui +étaient assises au milieu de la pièce. + +-- Tenez! le voilà, dit-elle. Je ne savais plus, jamais ma femme +de chambre ne l'aurait trouvé. + +Et, se tournant, elle ajouta de son air gai: + +-- Entrez donc, monsieur Mouret, passez par le petit salon. Ce +sera moins solennel. + +Mouret salua ces dames, qu'il connaissait. Le salon, avec son +meuble Louis XVI de brocatelle à bouquets, ses bronzes dorés, ses +grandes plantes vertes, avait une intimité tendre de femme, malgré +la hauteur du plafond; et par les deux fenêtres, on apercevait les +marronniers des Tuileries, dont le vent d'octobre balayait les +feuilles. + +-- Mais il n'est pas vilain du tout, ce chantilly! s'écria +Mme Bourdelais, qui tenait l'éventail. + +C'était une petite blonde de trente ans, le nez fin, les yeux +vifs, une amie de pension d'Henriette, qui avait épousé un sous- +chef du ministère des Finances. De vieille famille bourgeoise, +elle menait son ménage et ses trois enfants, avec une activité, +une bonne grâce, un flair exquis de la vie pratique. + +-- Et tu as payé le morceau vingt-cinq francs? reprit-elle en +examinant chaque maille de la dentelle. Hein? tu dis à Luc, chez +une ouvrière du pays?... Non, non, ce n'est pas cher... Mais il a +fallu que tu le fisses monter. + +-- Sans doute, répondit Mme Desforges. La monture ne coûte deux +cents francs. + +Alors, Mme Bourdelais se mit à rire. Si c'était là ce qu'Henriette +appelait une occasion! Deux cents francs, une simple monture +d'ivoire, avec un chiffre! et pour un bout de chantilly, qui lui +avait bien fait économiser cent sous! On trouvait à cent vingt +francs les mêmes éventails tout montés. Elle cita une maison, rue +Poissonnière. + +Cependant, l'éventail faisait le tour de ces dames. Mme Guibal lui +accorda à peine un coup d'oeil. Elle était grande et mince, de +cheveux roux, avec un visage noyé d'indifférence, où ses yeux gris +mettaient par moments, sous son air détaché, les terribles faims +de l'égoïsme. Jamais on ne la voyait en compagnie de son mari, un +avocat connu au Palais, qui, disait-on, menait de son côté la vie +libre, tout à ses loisirs et à ses plaisirs. + +-- Oh! murmura-t-elle en passant l'éventail à Mme de Boves, je +n'en ai pas acheté deux dans ma vie... On vous en donne toujours +de trop. + +La comtesse répondit d'une voix finement ironique: + +-- Vous êtes heureuse, ma chère, d'avoir un mari galant. + +Et, se penchant vers sa fille, une grande personne de vingt ans et +demi: + +-- Regarde donc le chiffre, Blanche. Quel joli travail!... C'est +le chiffre qui a dû augmenter ainsi la monture. + +Mme de Boves venait de dépasser la quarantaine. C'était une femme +superbe, à encolure de déesse, avec une grande face régulière et +de larges yeux dormants, que son mari, inspecteur général des +haras, avait épousée pour sa beauté. Elle paraissait toute remuée +par la délicatesse du chiffre, comme envahie d'un désir dont +l'émotion pâlissait son regard. Et, brusquement: + +-- Donnez-nous donc votre avis, Monsieur Mouret. Est-ce trop cher, +deux cents francs, cette monture? + +Mouret était resté debout, au milieu des cinq femmes, souriant, +s'intéressant à ce qui les intéressait. Il prit l'éventail, +l'examina; et il allait se prononcer, lorsque le domestique ouvrit +la porte, en disant: + +-- Madame Marty. + +Une femme maigre entra, laide, ravagée de petite vérole, mise avec +une élégance compliquée. Elle était sans âge, ses trente-cinq ans +en valaient quarante ou trente, selon la fièvre nerveuse qui +l'animait. Un sac de cuir rouge, qu'elle n'avait pas lâché, +pendait à sa main droite. + +-- Chère madame, dit-elle à Henriette, vous m'excusez, avec mon +sac... Imaginez-vous, en venant vous voir, je suis entrée au +Bonheur, et comme j'ai encore fait des folies, je n'ai pas voulu +laisser ceci en bas, dans mon fiacre, de peur d'être volée. + +Mais elle venait d'apercevoir Mouret, elle reprit en riant: + +-- Ah! monsieur, ce n'était point pour vous faire de la réclame, +puisque j'ignorais que vous fussiez là... Vous avez vraiment en ce +moment des dentelles extraordinaires. + +Cela détourna l'attention de l'éventail, que le jeune homme posa +sur un guéridon. Maintenant, ces dames étaient prises du besoin +curieux de voir ce que Mme Marty avait acheté. On la connaissait +pour sa rage de dépense, sans force devant la tentation, d'une +honnêteté stricte, incapable de céder à un amant, mais tout de +suite lâche et la chair vaincue, devant le moindre bout de +chiffon. Fille d'un petit employé, elle ruinait aujourd'hui son +mari, professeur de cinquième au lycée Bonaparte, qui devait +doubler ses six mille francs d'appointements en courant le cachet, +pour suffire au budget sans cesse croissant du ménage. Et elle +n'ouvrait pas son sac, elle le serrait sur ses genoux, parlait de +sa fille Valentine, âgée de quatorze ans, une de ses coquetteries +les plus chères, car elle l'habillait comme elle, de toutes les +nouveautés de la mode, dont elle subissait l'irrésistible +séduction. + +-- Vous savez, expliqua-t-elle, on fait cet hiver aux jeunes +filles des robes garnies d'une petite dentelle... Naturellement, +quand j'ai vu une valenciennes très jolie... + +Elle se décida enfin à ouvrir le sac. Ces dames allongeaient le +cou, lorsque, dans le silence, on entendit le timbre de +l'antichambre. + +-- C'est mon mari, balbutia Mme Marty pleine de trouble. Il doit +venir me chercher, en sortant de Bonaparte. + +Vivement, elle avait refermé le sac, et elle le fit disparaître +sous un fauteuil, d'un mouvement instinctif. Toutes ces dames se +mirent à rire. Alors, elle rougit de sa précipitation, elle le +reprit sur ses genoux, en disant que les hommes ne comprenaient +jamais et qu'ils n'avaient pas besoin de savoir. + +-- M. de Boves, M. de Vallagnosc, annonça le domestique. + +Ce fut un étonnement, Mme de Boves elle-même ne comptait pas sur +son mari. Ce dernier, bel homme, portant les moustaches à +l'impériale, de l'air militairement correct aimé des Tuileries, +baisa la main de Mme Desforges, qu'il avait connue jeune, chez son +père. Et il s'effaça pour que l'autre visiteur, un grand garçon +pâle, d'une pauvreté de sang distinguée, pût à son tour saluer la +maîtresse de la maison. Mais, à peine la conversation reprenait- +elle, que deux légers cris s'élevèrent: + +-- Comment! c'est toi, Paul! + +-- Tiens! Octave! + +Mouret et Vallagnosc se serraient les mains. À son tour, +Mme Desforges témoignait sa surprise. Ils se connaissaient donc? +Certes, ils avaient grandi côte à côte, au collège de Plassans; et +le hasard était qu'ils ne se fussent pas encore rencontrés chez +elle. + +Cependant, les mains toujours liées, ils passèrent en plaisantant +dans le petit salon, au moment où le domestique apportait le thé, +un service de Chine sur un plateau d'argent, qu'il posa près de +Mme Desforges, au milieu du guéridon de marbre, à légère galerie +de cuivre. Ces dames se rapprochaient, causaient plus haut, toutes +aux paroles sans fin qui se croisaient; pendant que M. de Boves, +debout derrière elles, se penchait par instants, disait un mot +avec sa galanterie de beau fonctionnaire. La vaste pièce, si +tendre et si gaie d'ameublement, s'égayait encore de ces voix +bavardes, coupées de rires. + +-- Ah! ce vieux Paul! répétait Mouret. + +Il s'était assis près de Vallagnosc, sur un canapé. Seuls au fond +du petit salon, un boudoir très coquet tendu de soie bouton d'or, +loin des oreilles et ne voyant plus eux-mêmes ces dames que par la +porte grande ouverte, ils ricanèrent, les yeux dans les yeux, en +s'allongeant des tapes sur les genoux. Toute leur jeunesse +s'éveillait, le vieux collège de Plassans, avec ses deux cours, +ses études humides, et le réfectoire où l'on mangeait tant de +morue, et le dortoir où les oreillers volaient de lit en lit, dès +que le pion ronflait. Paul, d'une ancienne famille parlementaire, +petite noblesse ruinée et boudeuse, était un fort en thème, +toujours premier, donné en continuel exemple par le professeur, +qui lui prédisait le plus bel avenir; tandis qu'Octave, à la queue +de la classe, pourrissait parmi les cancres, heureux et gras, se +dépensant au-dehors en plaisirs violents. Malgré leur différence +de nature, une camaraderie étroite les avait pourtant rendus +inséparables, jusqu'à leur baccalauréat, dont ils s'étaient tirés, +l'un avec gloire, l'autre tout juste d'une façon suffisante, après +deux épreuves fâcheuses. Puis, l'existence les avait emportés, et +ils se retrouvaient au bout de dix ans, changés et vieillis. + +-- Voyons, demanda Mouret, que deviens-tu? + +-- Mais je ne deviens rien. + +Vallagnosc, dans la joie de leur rencontre, gardait son air las et +désenchanté; et, comme son ami, étonné, insistait, en disant: + +-- Enfin, tu fais bien quelque chose... Que fais-tu? + +-- Rien, répondit-il. + +Octave se mit à rire. Rien, ce n'était pas assez. Phrase à phrase, +il finit par obtenir l'histoire de Paul, l'histoire commune des +garçons pauvres, qui croient devoir à leur naissance de rester +dans les professions libérales, et qui s'enterrent au fond d'une +médiocrité vaniteuse, heureux encore quand ils ne crèvent pas la +faim, avec des diplômes plein leurs tiroirs. Lui, avait fait son +droit par tradition de famille; puis, il était demeuré à la charge +de sa mère veuve, qui ne savait déjà comment placer ses deux +filles. Une honte enfin l'avait pris, et, laissant les trois +femmes vivre mal des débris de leur fortune, il était venu occuper +une petite place au ministère de l'Intérieur, où il se tenait +enfoui, comme une taupe dans son trou. + +-- Et qu'est-ce que tu gagnes? reprit Mouret. + +-- Trois mille francs. + +-- Mais c'est une pitié! Ah! mon pauvre vieux, ça me fait de la +peine pour toi... Comment! un garçon si fort, qui nous roulait +tous! Et ils ne te donnent que trois mille francs, après t'avoir +abruti pendant cinq ans déjà! Non, ce n'est pas juste! + +Il s'interrompit, il fit un retour sur lui-même. + +-- Moi, je leur ai tiré ma révérence... Tu sais ce que je suis +devenu? + +-- Oui, dit Vallagnosc. On m'a conté que tu étais dans le +commerce. Tu as cette grande maison de la place Gaillon, n'est-ce +pas? + +-- C'est cela... Calicot, mon vieux! + +Mouret avait relevé la tête, et il lui tapa de nouveau sur le +genou, il répéta avec la gaieté solide d'un gaillard sans honte +pour le métier qui l'enrichissait: + +-- Calicot, en plein!... Ma foi, tu te rappelles, je ne mordais +guère à leurs machines, bien qu'au fond je ne me sois jamais jugé +plus bête qu'un autre. Quand j'ai eu passé mon bachot, pour +contenter ma famille, j'aurais parfaitement pu devenir un avocat +ou un médecin comme les camarades; mais ces métiers-là m'ont fait +peur, tant on voit de gens y tirer la langue... Alors, mon Dieu! +j'ai jeté la peau d'âne au vent, oh! sans regret, et j'ai piqué +une tête dans les affaires. + +Vallagnosc souriait d'un air d'embarras. Il finit par murmurer: + +-- Il est de fait que ton diplôme de bachelier ne doit pas te +servir à grand-chose pour vendre de la toile. + +-- Ma foi! répondit Mouret joyeusement, tout ce que je demande, +c'est qu'il ne me gêne pas... Et, tu sais, quand on a eu la bêtise +de se mettre ça entre les jambes, il n'est pas commode de s'en +dépêtrer. On s'en va à pas de tortue dans la vie, lorsque les +autres, ceux qui ont les pieds nus, courent comme des dératés. + +Puis, remarquant que son ami semblait souffrir, il lui prit les +mains, il continua: + +-- Voyons, je ne veux pas te faire de la peine, mais avoue que tes +diplômes n'ont satisfait aucun de tes besoins... Sais-tu que mon +chef de rayon, à la soie, touchera plus de douze mille francs +cette année? Parfaitement! un garçon d'une intelligence très +nette, qui s'en est tenu à l'orthographe et aux quatre règles... +Les vendeurs ordinaires, chez moi, se font trois et quatre mille +francs, plus que tu ne gagnes toi-même; et ils n'ont pas coûté tes +frais d'instruction, ils n'ont pas été lancés dans le monde, avec +la promesse signée de le conquérir... Sans doute, gagner de +l'argent n'est pas tout. Seulement, entre les pauvres diables +frottés de science qui encombrent les professions libérales, sans +y manger à leur faim, et les garçons pratiques, armés pour la vie, +sachant à fond leur métier, ma foi! je n'hésite pas, je suis pour +ceux-ci contre ceux-là, je trouve que les gaillards comprennent +joliment leur époque! + +Sa voix s'était échauffée; Henriette, qui servait le thé, avait +tourné la tête. Quand il la vit sourire, au fond du grand salon et +qu'il aperçut deux autres dames prêtant l'oreille, il s'égaya le +premier de ses phrases. + +-- Enfin, mon vieux, tout calicot qui débute est aujourd'hui dans +la peau d'un millionnaire. + +Vallagnosc se renversait mollement sur le canapé. Il avait fermé +les yeux à demi, dans une pose de fatigue et de dédain, où une +pointe d'affectation s'ajoutait au réel épuisement de sa race. + +-- Bah! murmura-t-il, la vie ne vaut pas tant de peine. Rien n'est +drôle. + +Et, comme Mouret, révolté, le regardait d'un air de surprise, il +ajouta: + +-- Tout arrive et rien n'arrive. Autant rester les bras croisés. + +Alors, il dit son pessimisme, les médiocrités et les avortements +de l'existence. Un moment, il avait rêvé de littérature, et il lui +était resté de sa fréquentation avec des poètes une désespérance +universelle. Toujours, il concluait à l'inutilité de l'effort, à +l'ennui des heures également vides, à la bêtise finale du monde. +Les jouissances rataient, il n'y avait pas même de joie à mal +faire. + +-- Voyons, est-ce que tu t'amuses, toi? finit-il par demander... + +Mouret en était arrivé à une stupeur d'indignation. Il cria: + +-- Comment! si je m'amuse!... Ah! çà, que chantes-tu? Tu en es là, +mon vieux!... Mais, sans doute, je m'amuse, et même lorsque les +choses craquent, parce qu'alors je suis furieux de les entendre +craquer. Moi, je suis un passionné, je ne prends pas la vie +tranquillement, c'est ce qui m'y intéresse peut-être. + +Il jeta un coup d'oeil vers le salon, il baissa la voix. + +-- Oh! il y a des femmes qui m'ont bien embêté, ça je le confesse. +Mais, quand j'en tiens une, je la tiens que diable! et ça ne rate +pas toujours, et je ne donne ma part à personne, je t'assure... +Puis, ce ne sont pas encore les femmes, dont je me moque après +tout. Vois-tu, c'est de vouloir et d'agir, c'est de créer enfin... +Tu as une idée, tu te bats pour elle, tu l'enfonces à coups de +marteau dans la tête des gens, tu la vois grandir et triompher... +Ah! oui, mon vieux, je m'amuse! + +Toute la joie de l'action, toute la gaieté de l'existence +sonnaient dans ses paroles. Il répéta qu'il était de son époque. +Vraiment, il fallait être mal bâti, avoir le cerveau et les +membres attaqués, pour se refuser à la besogne, en un temps de si +large travail, lorsque le siècle entier se jetait à l'avenir. Et +il raillait les désespérés, les dégoûtés, les pessimistes, tous +ces malades de nos sciences commençantes, qui prenaient des airs +pleureurs de poètes ou des mines pincées de sceptiques, au milieu +de l'immense chantier contemporain. Un joli rôle, et propre, et +intelligent, que de bâiller d'ennui devant le labeur des autres! + +-- C'est mon seul plaisir, de bâiller devant les autres, dit +Vallagnosc en souriant de son air froid. + +Du coup, la passion de Mouret tomba. Il redevint affectueux. + +-- Ah! ce vieux Paul, toujours le même, toujours paradoxal!... +Hein? nous ne nous retrouvons pas pour nous quereller. Chacun a +ses idées, heureusement. Mais il faudra que je te montre ma +machine en branle, tu verras que ce n'est pas si bête... Allons, +donne-moi des nouvelles. Ta mère et tes soeurs se portent bien, +j'espère? Et n'as-tu pas dû te marier à Plassans, il y a six mois? + +Un mouvement brusque de Vallagnosc l'arrêta; et, comme celui-ci +avait fouillé le salon d'un regard inquiet, il se tourna à son +tour, il remarqua que Mlle de Boves ne les quittait pas des yeux. +Grande et forte, Blanche ressemblait à sa mère; seulement, chez +elle, le masque s'empâtait déjà, les traits gros, soufflés d'une +mauvaise graisse. Paul, sur une question discrète, répondit que +rien n'était fait encore; peut-être même rien ne se ferait. Il +avait connu la jeune personne chez Mme Desforges, où il était venu +beaucoup l'autre hiver, mais où il ne reparaissait que rarement, +ce qui expliquait comment il avait pu ne pas s'y rencontrer avec +Octave. À leur tour, les Boves le recevaient, et il aimait surtout +le père, un ancien viveur qui prenait sa retraite dans +l'administration. D'ailleurs, pas de fortune: Mme de Boves n'avait +apporté à son mari que sa beauté de Junon, la famille vivait d'une +dernière ferme hypothéquée, au mince produit de laquelle +s'ajoutaient heureusement les neuf mille francs touchés par le +comte, comme inspecteur général des haras. Et ces dames, la mère +et la fille, très serrées d'argent par celui-ci, que des coups de +tendresse continuaient à dévorer au-dehors, en étaient parfois +réduites à refaire leurs robes elles-mêmes. + +-- Alors, pourquoi? demanda simplement Mouret. + +-- Mon Dieu! il faut bien en finir, dit Vallagnosc, avec un +mouvement fatigué des paupières. Et puis, il y a des espérances, +nous attendons la mort prochaine d'une tante. + +Cependant, Mouret, qui ne quittait plus du regard M. de Boves, +assis, près de Mme Guibal, empressé, avec le rire tendre d'un +homme en campagne, se retourna vers son ami et cligna les yeux +d'un air tellement significatif, que ce dernier ajouta: + +-- Non, pas celle-ci... Pas encore, du moins... Le malheur est que +son service l'appelle aux quatre coins de la France, dans les +dépôts d'étalons, et qu'il a de la sorte de continuels prétextes +pour disparaître. Le mois passé, tandis que sa femme le croyait à +Perpignan, il vivait à l'hôtel, en compagnie d'une maîtresse de +piano, au fond d'un quartier perdu. + +Il y eut un silence. Puis, le jeune homme, qui surveillait à son +tour les galanteries du comte auprès de Mme Guibal, reprit tout +bas: + +-- Ma foi, tu as raison... D'autant plus que la chère dame n'est +guère farouche, à ce qu'on raconte. Il y a sur elle une histoire +d'officier bien drôle... Mais regarde-le donc! est-il comique, à +la magnétiser du coin de l'oeil! La vieille France, mon cher!... +Moi, je l'adore, cet homme-là, et il pourra bien dire que c'est +pour lui, si j'épouse sa fille! + +Mouret riait, très amusé. Il questionna de nouveau Vallagnosc, et +quand il sut que la première idée d'un mariage, entre celui-ci et +Blanche, venait de Mme Desforges, il trouva l'histoire meilleure +encore. Cette bonne Henriette goûtait un plaisir de veuve à marier +les gens; si bien que, lorsqu'elle avait pourvu les filles, il lui +arrivait de laisser les pères, choisir des amies dans sa société; +mais cela naturellement, en toute bonne grâce, sans que le monde y +trouvât jamais matière à scandale. Et Mouret, qui l'aimait en +homme actif et pressé, habitué à chiffrer ses tendresses, oubliait +alors tout calcul de séduction et se sentait pour elle une amitié +de camarade. + +Justement, elle parut à la porte du petit salon, suivie d'un +vieillard, âgé d'environ soixante ans, dont les deux amis +n'avaient pas remarqué l'entrée. Ces dames prenaient par moments +des voix aiguës, que le léger tintement des cuillers dans les +tasses de Chine accompagnait; et l'on entendait de temps à autre, +au milieu d'un court silence, le bruit d'une soucoupe trop +vivement reposée sur le marbre du guéridon. Un brusque rayon du +soleil couchant, qui venait de paraître au bord d'un grand nuage, +dorait les cimes des marronniers du jardin, entrait par les +fenêtres en une poussière d'or rouge, dont l'incendie allumait la +brocatelle et les cuivres des meubles. + +-- Par ici, mon cher baron, disait Mme Desforges. Je vous présente +M. Octave Mouret, qui a le plus vif désir de vous témoigner sa +grande admiration. + +Et, se tournant vers Octave, elle ajouta: + +-- M. le baron Hartmann. + +Un sourire pinçait finement les lèvres du vieillard. C'était un +homme petit et vigoureux, à grosse tête alsacienne, et dont la +face épaisse s'éclairait d'une flamme d'intelligence, au moindre +pli de la bouche, au plus léger clignement des paupières. Depuis +quinze jours, il résistait au désir d'Henriette, qui lui demandait +cette entrevue; non pas qu'il éprouvât une jalousie exagérée, +résigné en homme d'esprit à son rôle de père; mais parce que +c'était le troisième ami dont Henriette lui faisait faire la +connaissance, et qu'à la longue, il craignait un peu le ridicule. +Aussi, en abordant Octave, avait-il le rire discret d'un +protecteur riche, qui, s'il veut bien se montrer charmant, ne +consent pas à être dupe. + +-- Oh! monsieur, disait Mouret avec son enthousiasme de Provençal, +la dernière opération du Crédit Immobilier a été si étonnante! +Vous ne sauriez croire combien je suis heureux et fier de vous +serrer la main. + +-- Trop aimable, monsieur, trop aimable, répétait le baron +toujours souriant. + +Henriette les regardait de ses yeux clairs, sans un embarras. Elle +restait entre les deux, levait sa jolie tête, allait de l'un à +l'autre; et, dans sa robe de dentelle qui découvrait ses poignets +et son cou délicats, elle avait un air ravi, à les voir si bien +d'accord. + +-- Messieurs, finit-elle par dire, je vous laisse causer. + +Puis, se tournant vers Paul, qui s'était mis debout, elle ajouta: + +-- Voulez-vous une tasse de thé, monsieur de Vallagnosc? + +-- Volontiers, madame. + +Et tous deux rentrèrent dans le salon. + +Lorsque Mouret eut repris sa place sur le canapé, près du baron +Hartmann, il se répandit en nouveaux éloges à propos des +opérations du Crédit Immobilier. Puis, il attaqua le sujet, qui +lui tenait au coeur, il parla de la nouvelle voie, du prolongement +de la rue Réaumur, dont on allait ouvrir une section, sous le nom +de rue du Dix-Décembre, entre la place de la Bourse et la place de +l'Opéra. L'utilité publique était déclarée depuis dix-huit mois, +le jury d'expropriation venait d'être nommé, tout le quartier se +passionnait pour cette trouée énorme, s'inquiétant de l'époque des +travaux, s'intéressant aux maisons condamnées. Il y avait près de +trois ans que Mouret attendait ces travaux, d'abord dans la +prévision d'un mouvement plus actif des affaires, ensuite avec des +ambitions d'agrandissement, qu'il n'osait avouer tout haut, tant +son rêve s'élargissait. Comme la rue du Dix-Décembre devait couper +la rue de Choiseul et la rue de la Michodière, il voyait le +Bonheur des Dames envahir tout le pâté entouré par ces rues et la +rue Neuve-Saint-Augustin, il l'imaginait déjà avec une façade de +palais sur la voie nouvelle, dominateur, maître de la ville +conquise. Et de là était né son vif désir de connaître le baron +Hartmann, lorsqu'il avait appris que le Crédit Immobilier, par un +traité passé avec l'administration, prenait l'engagement de percer +et d'établir la rue du Dix-Décembre, à la condition qu'on lui +abandonnerait la propriété des terrains en bordure. + +-- Vraiment, répétait-il en tâchant de montrer un air naïf, vous +leur livrerez la rue toute faite, avec les égouts, les trottoirs, +les becs de gaz? Et les terrains en bordure suffiront pour vous +indemniser? Oh! c'est curieux, très curieux! + +Enfin, il arriva au point délicat. Il avait su que le Crédit +Immobilier faisait, secrètement, acheter les maisons du pâté où se +trouvait le Bonheur des Dames, non seulement celles qui devaient +tomber sous la pioche des démolisseurs, mais encore les autres, +celles qui allaient rester debout. Et il flairait là le projet de +quelque établissement futur, il était très inquiet pour les +agrandissements dont il élargissait le rêve, pris de peur à l'idée +de se heurter un jour contre une société puissante, propriétaire +d'immeubles qu'elle ne lâcherait certainement pas. C'était même +cette peur qui l'avait décidé à mettre au plus tôt un lien entre +le baron et lui, le lien aimable d'une femme, si étroit entre les +hommes de nature galante. Sans doute, il aurait pu voir le +financier dans son cabinet, pour causer à l'aise de la grosse +affaire qu'il voulait lui proposer. Mais il se sentait plus fort +chez Henriette, il savait combien la possession commune d'une +maîtresse rapproche et attendrit. Être tous les deux chez elle, +dans son parfum aimé, l'avoir là prête à les convaincre d'un +sourire, lui semblait une certitude de succès. + +-- N'avez-vous pas acheté l'ancien hôtel Duvillard, cette vieille +bâtisse qui me touche? finit-il par demander brusquement. + +Le baron Hartmann eut une courte hésitation, puis il nia. Mais, le +regardant en face, Mouret se mit à rire; et il joua dès lors le +rôle d'un bon jeune homme, le coeur sur la main, rond en affaires. + +-- Tenez! monsieur le baron, puisque j'ai l'honneur inespéré de +vous rencontrer, il faut que je me confesse... Oh! je ne vous +demande pas vos secrets. Seulement, je vais vous confier les +miens, persuadé que je ne saurais les placer en des mains plus +sages... D'ailleurs, j'ai besoin de vos conseils, il y a longtemps +que je n'osais vous aller voir. + +Il se confessa en effet, il raconta ses débuts, il ne cacha même +pas la crise financière qu'il traversait, au milieu de son +triomphe. Tout défila, les agrandissements successifs, les gains +remis continuellement dans l'affaire, les sommes apportées par ses +employés, la maison risquant son existence à chaque mise en vente +nouvelle, où le capital entier était joué comme sur un coup de +cartes. Pourtant, ce n'était pas de l'argent qu'il demandait, car +il avait en sa clientèle une foi de fanatique. Son ambition +devenait plus haute, il proposait au baron une association, dans +laquelle le Crédit Immobilier apporterait le palais colossal qu'il +voyait en rêve, tandis que lui, pour sa part, donnerait son génie +et le fonds de commerce déjà créé. On estimerait les apports, rien +ne lui paraissait d'une réalisation plus facile. + +-- Qu'allez-vous faire de vos terrains et de vos immeubles? +demandait-il avec insistance. Vous avez une idée, sans doute. Mais +je suis bien certain que votre idée ne vaut pas la mienne. Songez +à cela. Nous bâtissons sur les terrains une galerie de vente, nous +démolissons ou nous aménageons les immeubles, et nous ouvrons les +magasins les plus vastes de Paris, un bazar qui fera des millions. + +Et il laissa échapper ce cri du coeur: + +-- Ah! si je pouvais me passer de vous!... Mais vous tenez tout, +maintenant. Et puis, je n'aurais jamais les avances nécessaires... +Voyons, il faut nous entendre, ce serait un meurtre. + +-- Comme vous y allez, cher monsieur! se contenta de répondre le +baron Hartmann. Quelle imagination! + +Il hochait la tête, il continuait de sourire, décidé à ne pas +rendre confidence pour confidence. Le projet du Crédit Immobilier +était de créer, sur la rue du Dix-Décembre, une concurrence au +Grand-Hôtel, un établissement luxueux, dont la situation centrale +attirerait les étrangers. D'ailleurs, comme l'hôtel devait occuper +seulement les terrains en bordure, le baron aurait pu quand même +accueillir l'idée de Mouret, traiter pour le reste du pâté de +maisons, d'une superficie très vaste encore. Mais il avait déjà +commandité deux amis d'Henriette, il se lassait un peu de son +faste de protecteur complaisant. Puis, malgré sa passion de +l'activité, qui lui faisait ouvrir sa bourse à tous les garçons +d'intelligence et de courage, le coup de génie commercial de +Mouret l'étonnait plus qu'il ne le séduisait. N'était-ce pas une +opération fantaisiste et imprudente, ce magasin gigantesque? Ne +risquait-on pas une catastrophe certaine, à vouloir élargir ainsi +hors de toute mesure le commerce des nouveautés? Enfin, il ne +croyait pas, il refusait. + +-- Sans doute, l'idée peut séduire, disait-il. Seulement, elle est +d'un poète... Où prendriez-vous la clientèle pour emplir pareille +cathédrale? + +Mouret le regarda un moment en silence, comme stupéfait de son +refus. Était-ce possible? un homme d'un tel flair, qui sentait +l'argent à toutes les profondeurs! Et, tout d'un coup, il eut un +geste de grande éloquence, il montra ces dames dans le salon, en +criant: + +-- La clientèle, mais la voilà! + +Le soleil pâlissait, la poussière d'or rouge n'était plus qu'une +lueur blonde, dont l'adieu se mourait dans la soie des tentures et +les panneaux des meubles. À cette approche du crépuscule, une +intimité noyait la grande pièce d'une tiède douceur. Tandis que +M. de Boves et Paul de Vallagnosc causaient devant une des +fenêtres, les yeux perdus au loin sur le jardin, ces dames +s'étaient rapprochées, faisaient là, au milieu, un étroit cercle +de jupes, d'où montaient des rires, des paroles chuchotées, des +questions et des réponses ardentes, toute la passion de la femme +pour la dépense et le chiffon. Elles causaient toilette, +Mme de Boves racontait une robe de bal. + +-- D'abord, un transparent de soie mauve, et puis, là-dessus, des +volants de vieil Alençon, haut de trente centimètres... + +-- Oh! s'il est permis! interrompait Mme Marty. Il y a des femmes +heureuses! + +Le baron Hartmann, qui avait suivi le geste de Mouret, regardait +ces dames, par la porte restée grande ouverte. Et il les écoutait +d'une oreille, pendant que le jeune homme, enflammé du désir de le +convaincre, se livrait davantage, lui expliquait le mécanisme du +nouveau commerce des nouveautés. Ce commerce était basé maintenant +sur le renouvellement continu et rapide du capital, qu'il +s'agissait de faire passer en marchandises le plus de fois +possible, dans la même année. Ainsi, cette année-là, son capital, +qui était seulement de cinq cent mille francs, venait de passer +quatre fois et avait ainsi produit deux millions d'affaires. Une +misère, d'ailleurs, qu'on décuplerait, car il se disait certain de +faire plus tard reparaître le capital quinze et vingt fois, dans +certains comptoirs. + +-- Vous entendez, monsieur le baron, toute la mécanique est là. +C'est bien simple, mais il fallait le trouver. Nous n'avons pas +besoin d'un gros roulement de fonds. Notre effort unique est de +nous débarrasser très vite de la marchandise achetée, pour la +remplacer par d'autre, ce qui fait rendre au capital autant de +fois son intérêt. De cette manière, nous pouvons nous contenter +d'un petit bénéfice; comme nos frais généraux s'élèvent au chiffre +énorme de seize pour cent, et que nous ne prélevons guère sur les +objets que vingt pour cent de gain, c'est donc un bénéfice de +quatre pour cent au plus; seulement, cela finira par faire des +millions, lorsqu'on opérera sur des quantités de marchandises +considérables et sans cesse renouvelées... Vous suivez, n'est-ce +pas? rien de plus clair. + +Le baron hocha de nouveau la tête. Lui, qui avait accueilli les +combinaisons les plus hardies, et dont on citait encore les +témérités, lors des premiers essais de l'éclairage au gaz, restait +inquiet et têtu. + +-- J'entends bien, répondit-il. Vous vendez bon marché pour vendre +beaucoup, et vous vendez beaucoup pour vendre bon marché... +Seulement, il faut vendre, et j'en reviens à ma question: à qui +vendrez-vous? comment espérez-vous entretenir une vente aussi +colossale? + +Un éclat brusque de voix, venu du salon, coupa les explications de +Mouret. C'était Mme Guibal qui aurait préféré les volants de vieil +Alençon en tablier seulement. + +-- Mais, ma chère, disait Mme de Boves, le tablier en était +couvert aussi. Jamais je n'ai rien vu de plus riche. + +-- Tiens! vous me donnez une idée, reprenait Mme Desforges. J'ai +déjà quelques mètres d'Alençon... Il faut que j'en cherche pour +une garniture. + +Et les voix tombèrent, ne furent plus qu'un murmure. Des chiffres +sonnaient, tout un marchandage fouettait les désirs, ces dames +achetaient des dentelles à pleines trains. + +-- Eh! dit enfin Mouret, quand il put parler, on vend ce qu'on +veut, lorsqu'on sait vendre! Notre triomphe est là. + +Alors, avec sa verve provençale, en phrases chaudes qui évoquaient +les images, il montra le nouveau commerce à l'oeuvre. Ce fut +d'abord la puissance décuplée de l'entassement, toutes les +marchandises accumulées sur un point, se soutenant et se poussant; +jamais de chômage; toujours l'article de la saison était là; et, +de comptoir en comptoir, la cliente se trouvait prise, achetait +ici l'étoffe, plus loin le fil, ailleurs le manteau, s'habillait, +puis tombait dans des rencontres imprévues, cédait au besoin de +l'inutile et du joli. Ensuite, il célébra la marque en chiffres +connus. La grande révolution des nouveautés partait de cette +trouvaille. Si l'ancien commerce, le petit commerce agonisait, +c'était qu'il ne pouvait soutenir la lutte des bas prix, engagée +par la marque. Maintenant, la concurrence avait lieu sous les yeux +mêmes du public, une promenade aux étalages établissait les prix, +chaque magasin baissait, se contentait du plus léger bénéfice +possible; aucune tricherie, pas de coup de fortune longtemps +médité sur un tissu vendu le double de sa valeur, mais des +opérations courantes, un tant pour cent régulier prélevé sur tous +les articles, la fortune mise dans le bon fonctionnement d'une +vente, d'autant plus large qu'elle se faisait au grand jour. +N'était-ce pas une création étonnante? Elle bouleversait le +marché, elle transformait Paris, car elle était faite de la chair +et du sang de la femme. + +-- J'ai la femme, je me fiche du reste! dit-il dans un aveu +brutal, que la passion lui arracha. + +À ce cri, le baron Hartmann parut ébranlé. Son sourire perdait sa +pointe ironique, il regardait le jeune homme, gagné peu à peu par +sa foi, prit pour lui d'un commencement de tendresse. + +-- Chut! murmura-t-il paternellement, elles vont vous entendre. + +Mais ces dames parlaient maintenant toutes à la fois, tellement +excitées, qu'elles ne s'écoutaient même plus entre elles. +Mme de Boves achevait la description de la toilette de soirée: une +tunique de soie mauve, drapée et retenue par des noeuds de +dentelle; le corsage décolleté très bas, et encore des noeuds de +dentelle aux épaules. + +-- Vous verrez, disait-elle, je me fais faire un corsage pareil +avec un satin... + +-- Moi, interrompait Mme Bourdelais, j'ai voulu du velours, oh! +une occasion! + +Mme Marty demandait: + +-- Hein? combien la soie? + +Puis, toutes les voix repartirent ensemble. Mme Guibal, Henriette, +Blanche, mesuraient, coupaient, gâchaient. C'était un saccage +d'étoffes, la mise au pillage des magasins, un appétit de luxe qui +se répandait en toilettes jalousées et rêvées, un bonheur tel à +être dans le chiffon, qu'elles y vivaient enfoncées, ainsi que +dans l'air tiède nécessaire à leur existence. + +Mouret, cependant, avait jeté un coup d'oeil vers le salon. Et, en +quelques phrases dites à l'oreille du baron Hartmann, comme s'il +lui eût fait de ces confidences amoureuses qui se risquent parfois +entre hommes, il acheva d'expliquer le mécanisme du grand commerce +moderne. Alors, plus haut que les faits déjà donnés, au sommet, +apparut l'exploitation de la femme. Tout y aboutissait, le capital +sans cesse renouvelé, le système de l'entassement des +marchandises, le bon marché qui attire, la marque en chiffres +connus qui tranquillise. C'était la femme que les magasins se +disputaient par la concurrence, la femme qu'ils prenaient au +continuel piège de leurs occasions, après l'avoir étourdie devant +leurs étalages. Ils avaient éveillé dans sa chair de nouveaux +désirs, ils étaient une tentation immense, où elle succombait +fatalement, cédant d'abord à des achats de bonne ménagère, puis +gagnée par la coquetterie, puis dévorée. En décuplant la vente, en +démocratisant le luxe, ils devenaient un terrible agent de +dépense, ravageaient les ménages, travaillaient au coup de folie +de la mode, toujours plus chère. Et si, chez eux, la femme était +reine, adulée et flattée dans ses faiblesses, entourée de +prévenances, elle y régnait en reine amoureuse, dont les sujets +trafiquent, et qui paye d'une goutte de son sang chacun de ses +caprices. Sous la grâce même de sa galanterie, Mouret laissait +ainsi passer la brutalité d'un juif vendant de la femme à la +livre: il lui élevait un temple, la faisait encenser par une +légion de commis, créait le rite d'un culte nouveau; il ne pensait +qu'à elle, cherchait sans relâche à imaginer des séductions plus +grandes; et, derrière elle, quand il lui avait vidé la poche et +détraqué les nerfs, il était plein du secret mépris de l'homme +auquel une maîtresse vient de faire la bêtise de se donner. + +-- Ayez donc les femmes, dit-il tout bas au baron, en riant d'un +rire hardi, vous vendrez le monde! + +Maintenant, le baron comprenait. Quelques phrases avaient suffi, +il devinait le reste, et une exploitation si galante l'échauffait, +remuait en lui son passé de viveur. Il clignait les yeux d'un air +d'intelligence, il finissait par admirer l'inventeur de cette +mécanique à manger les femmes. C'était très fort. Il eut le mot de +Bourdoncle, un mot que lui souffla sa vieille expérience. + +-- Vous savez qu'elles se rattraperont. + +Mais Mouret haussa les épaules, dans un mouvement d'écrasant +dédain. Toutes lui appartenaient, étaient sa chose, et il n'était +à aucune. Quand il aurait tiré d'elles sa fortune et son plaisir, +il les jetterait en tas à la borne, pour ceux qui pourraient +encore y trouver leur vie. C'était un dédain raisonné de +méridional et de spéculateur. + +-- Eh bien! cher monsieur, demanda-t-il pour conclure, voulez-vous +être avec moi? L'affaire des terrains vous semble-t-elle possible? + +Le baron, à demi conquis, hésitait pourtant à s'engager de la +sorte. Un doute restait au fond du charme qui opérait peu à peu +sur lui. Il allait répondre d'une façon évasive, lorsqu'un appel +pressant de ces dames lui évita cette peine. Des voix répétaient, +au milieu de légers rires: + +-- Monsieur Mouret! monsieur Mouret! + +Et comme celui-ci, contrarié d'être interrompu, feignait de ne pas +entendre, Mme de Boves, debout depuis un moment, vint jusqu'à la +porte du petit salon. + +-- On vous réclame, monsieur Mouret... Ce n'est guère galant de +vous enterrer dans les coins pour causer d'affaires. + +Alors, il se décida, et avec une bonne grâce apparente, un air de +ravissement, dont le baron fut émerveillé. Tous deux se levèrent, +passèrent dans le grand salon. + +-- Mais je suis à votre disposition, mesdames, dit-il en entrant, +le sourire aux lèvres. + +Un brouhaha de triomphe l'accueillit. Il dut s'avancer davantage, +ces dames lui firent place au milieu d'elles. Le soleil venait de +se coucher derrière les arbres du jardin, le jour tombait, une +ombre fine noyait peu à peu la vaste pièce. C'était l'heure +attendrie du crépuscule, cette minute de discrète volupté, dans +les appartements parisiens, entre la clarté de la rue qui se meurt +et les lampes qu'on allume encore à l'office. M. de Boves et +Vallagnosc, toujours debout devant la fenêtre, jetaient sur le +tapis une nappe d'ombre; tandis que, immobile dans le dernier coup +de lumière qui venait de l'autre fenêtre, M. Marty, entré +discrètement depuis quelques minutes, mettait son profil pauvre, +une redingote étriquée et propre, un visage blêmi par le +professorat, et que la conversation de ces dames sur la toilette +achevait de bouleverser. + +-- Est-ce toujours pour lundi prochain, cette mise en vente? +demandait justement Mme Marty. + +-- Mais, sans doute, madame, répondit Mouret d'une voix de flûte, +une voix d'acteur qu'il prenait, quand il parlait aux femmes. + +Henriette alors intervint. + +-- Vous savez, nous irons toutes... On dit que vous préparez des +merveilles. + +-- Oh! des merveilles! murmura-t-il d'un air de fatuité modeste, +je tâche simplement d'être digne de vos suffrages. + +Mais elles le pressaient de questions. Mme Bourdelais, Mme Guibal, +Blanche elle-même, voulaient savoir. + +-- Voyons, donnez-nous des détails, répétait Mme de Boves avec +insistance. Vous nous faites mourir. + +Et elles l'entouraient, lorsque Henriette remarqua qu'il n'avait +seulement pas pris une tasse de thé. Alors, ce fut une désolation; +quatre d'entre elles se mirent à le servir, mais à la condition +qu'il répondrait ensuite. Henriette versait, Mme Marty tenait la +tasse, pendant que Mme de Boves et Mme Bourdelais se disputaient +l'honneur de le sucrer. Puis, quand il eut refusé de s'asseoir, et +qu'il commença à boire son thé lentement, debout au milieu +d'elles, toutes se rapprochèrent, l'emprisonnèrent du cercle +étroit de leurs jupes. La tête levée, les regards luisants, elles +lui souriaient. + +-- Votre soie, votre Paris-Bonheur, dont tous les journaux +parlent? reprit Mme Marty, impatiente. + +-- Oh! répondit-il, un article extraordinaire, une faille à gros +grain, souple, solide... Vous la verrez, mesdames. Et vous ne la +trouverez que chez nous, car nous en avons acheté la propriété +exclusive. + +-- Vraiment! une belle soie à cinq francs soixante! dit +Mme Bourdelais enthousiasmée. C'est à ne pas croire. + +Cette soie, depuis que les réclames étaient lancées, occupait dans +leur vie quotidienne une place considérable. Elles en causaient, +elles se la promettaient, travaillées de désir et de doute. Et, +sous la curiosité bavarde dont elles accablaient le jeune homme, +apparaissaient leurs tempéraments particuliers d'acheteuses: +Mme Marty, emportée par sa rage de dépense, prenant tout au +Bonheur des Dames, sans choix, au hasard des étalages; Mme Guibal, +s'y promenant des heures sans jamais faire une emplette, heureuse +et satisfaite de donner un simple régal à ses yeux; Mme de Boves, +serrée d'argent, toujours torturée d'une envie trop grosse, +gardant rancune aux marchandises, qu'elle ne pouvait emporter; +Mme Bourdelais, d'un flair de bourgeoise sage et pratique, allant +droit aux occasions, usant des grands magasins avec une telle +adresse de bonne ménagère, exempte de fièvre, qu'elle y réalisait +de fortes économies; Henriette enfin, qui, très élégante, y +achetait seulement certains articles, ses gants, de la bonneterie, +tout le gros linge. + +-- Nous avons d'autres étoffes étonnantes de bon marché et de +richesse, continuait Mouret de sa voix chantante. Ainsi, je vous +recommande notre Cuir-d'or, un taffetas d'un brillant +incomparable... Dans les soies de fantaisie, il y a des +dispositions charmantes, des dessins choisis entre mille par notre +acheteur; et, comme velours, vous trouverez la plus riche +collection de nuances... Je vous avertis qu'on portera beaucoup de +drap cette année. Vous verrez nos matelassés, nos cheviottes... + +Elles ne l'interrompaient plus, elles resserraient encore leur +cercle, la bouche entrouverte par un vague sourire, le visage +rapproché et tendu, comme dans un élancement de tout leur être +vers le tentateur. Leurs yeux pâlissaient, un léger frisson +courait sur leurs nuques. Et lui gardait son calme de conquérant, +au milieu des odeurs troublantes qui montaient de leurs +chevelures. Il continuait à boire, entre chaque phrase, une petite +gorgée de thé, dont le parfum attiédissait ces odeurs plus âpres, +où il y avait une pointe de fauve. Devant une séduction si +maîtresse d'elle-même, assez forte pour jouer ainsi de la femme, +sans se prendre aux ivresses qu'elle exhale, le baron Hartmann, +qui ne le quittait pas du regard, sentait son admiration grandir. + +-- Alors, on portera du drap? reprit Mme Marty, dont le visage +ravagé s'embellissait de passion coquette. Il faudra que je voie. + +Mme Bourdelais, qui gardait son oeil clair, dit à son tour: + +-- N'est-ce pas? la vente des coupons est le jeudi, chez vous... +J'attendrai, j'ai tout mon petit monde à vêtir. + +Et, tournant sa fine tête blonde vers la maîtresse de la maison. + +-- Toi, c'est toujours Sauveur qui t'habille? + +-- Mon Dieu! oui, répondit Henriette, Sauveur est très chère, mais +il n'y a qu'elle à Paris qui sache faire un corsage... Et puis, +M. Mouret a beau dire, elle a les plus jolis dessins, des dessins +qu'on ne voit nulle part. Moi, je ne peux pas souffrir de +retrouver ma robe sur les épaules de toutes les femmes. + +Mouret eut d'abord un sourire discret. Ensuite, il laissa entendre +que Mme Sauveur achetait chez lui ses étoffes; sans doute, elle +prenait directement chez les fabricants certains dessins, dont +elle s'assurait la propriété; mais, pour les soieries noires, par +exemple, elle guettait les occasions du Bonheur des Dames, faisait +des provisions considérables, qu'elle écoulait en doublant et en +triplant les prix. + +-- Ainsi, je suis bien certain que des gens à elle vont nous +enlever notre Paris-Bonheur. Pourquoi voulez-vous qu'elle aille +payer cette soie en fabrique plus cher qu'elle ne la paiera chez +nous?... Ma parole d'honneur! nous la donnons à perte. + +Ce fut le dernier coup porté à ces dames. Cette idée d'avoir de la +marchandise à perte fouettait en elles l'âpreté de la femme, dont +la jouissance d'acheteuse est doublée, quand elle croit voler le +marchand. Il les savait incapables de résister au bon marché. + +-- Mais nous vendons tout pour rien! cria-t-il gaiement, en +prenant derrière lui l'éventail de Mme Desforges, resté sur le +guéridon. Tenez! voici cet éventail... Vous dites qu'il a coûté? + +-- Le chantilly vingt-cinq francs, et la monture deux cents, dit +Henriette. + +-- Eh bien! le chantilly n'est pas cher. Pourtant, nous avons le +même à dix-huit francs... Quant à la monture, chère madame, c'est +un vol abominable. Je n'oserais vendre la pareille plus de quatre- +vingt-dix francs. + +-- Je le disais bien! cria Mme Bourdelais. + +-- Quatre-vingt-dix francs! murmura Mme de Boves, il faut vraiment +ne pas avoir un sou pour s'en passer. + +Elle avait repris l'éventail, l'examinait de nouveau avec sa fille +Blanche; et, sur sa grande face régulière, dans ses larges yeux +dormants, montait l'envie contenue et désespérée du caprice +qu'elle ne pourrait contenter. Puis, une seconde fois, l'éventail +fit le tour de ces dames, au milieu des remarques et des +exclamations. M. de Boves et Vallagnosc, cependant, avaient quitté +la fenêtre. Tandis que le premier revenait se placer derrière +Mme Guibal, dont il fouillait du regard le corsage, de son air +correct et supérieur, le jeune homme se penchait vers Blanche, en +tâchant de trouver un mot aimable. + +-- C'est un peu triste, n'est-ce pas? mademoiselle, cette monture +blanche avec cette dentelle noire. + +-- Oh! moi, répondit-elle toute grave, sans qu'une rougeur colorât +sa figure soufflée, j'en ai vu un en nacre et plumes blanches. +Quelque chose de virginal! + +M. de Boves, qui avait surpris sans doute le regard navré dont sa +femme suivait l'éventail, dit enfin son mot dans la conversation. + +-- Ça se casse tout de suite, ces petites machines. + +-- Ne m'en parlez pas! déclara Mme Guibal avec sa moue de belle +rousse, jouant l'indifférence. Je suis lasse de faire recoller les +miens. + +Depuis un instant, Mme Marty, très excitée par la conversation, +retournait fiévreusement son sac de cuir rouge sur ses genoux. +Elle n'avait pu encore montrer ses achats, elle brûlait de les +étaler, dans une sorte de besoin sensuel. Et, brusquement, elle +oublia son mari, elle ouvrit le sac, sortit quelques mètres d'une +étroite dentelle roulée autour d'un carton. + +-- C'est cette valenciennes pour ma fille, dit-elle. Elle a trois +centimètres, et délicieuse, n'est-ce pas?... Un franc quatre +vingt-dix. + +La dentelle passa de main en main. Ces dames se récriaient. Mouret +affirma qu'il vendait ces petites garnitures au prix de fabrique. +Pourtant, Mme Marty avait refermé le sac, comme pour y cacher des +choses qu'on ne montre pas. Mais, devant le succès de la +valenciennes, elle ne put résister à l'envie d'en tirer encore un +mouchoir. + +-- Il y avait aussi ce mouchoir... De l'application de Bruxelles, +ma chère... Oh! une trouvaille! Vingt francs! + +Et, dès lors, le sac devint inépuisable. Elle rougissait de +plaisir, une pudeur de femme qui se déshabille la rendait +charmante et embarrassée, à chaque article nouveau qu'elle +sortait. C'était une cravate en blonde espagnole de trente francs; +elle n'en voulait pas, mais le commis lui avait juré qu'elle +tenait la dernière et qu'on allait les augmenter. C'était ensuite +une voilette en chantilly: un peu chère, cinquante francs; si elle +ne la portait pas, elle en ferait quelque chose pour sa fille. + +-- Mon Dieu! les dentelles, c'est si joli! répétait-elle avec son +sourire nerveux. Moi, quand je suis là-dedans, j'achèterais le +magasin. + +-- Et ceci? lui demanda Mme de Boves en examinant un coupon de +guipure. + +-- Ça, répondit-elle, c'est un entre-deux... Il y en a vingt-six +mètres. Un franc le mètre, comprenez-vous! + +-- Tiens! dit Mme Bourdelais surprise, que voulez-vous donc en +faire? + +-- Ma foi, je ne sais pas... Mais elle était si drôle de dessin! + +À ce moment, comme elle levait les yeux, elle aperçut en face +d'elle son mari terrifié. Il avait blêmi davantage, toute sa +personne exprimait l'angoisse résignée d'un pauvre homme, qui +assiste à la débâcle de ses appointements, si chèrement gagnés. +Chaque nouveau bout de dentelle était pour lui un désastre, +d'amères journées de professorat englouties, des courses au cachet +dans la boue dévorées, l'effort continu de sa vie aboutissant à +une gêne secrète, à l'enfer d'un ménage nécessiteux. Devant +l'effarement croissant de son regard, elle voulut rattraper le +mouchoir, la voilette, la cravate; et elle promenait ses mains +fiévreuses, elle répétait avec des rires gênés: + +-- Vous allez me faire gronder par mon mari... Je t'assure, mon +ami, que j'ai été encore très raisonnable; car il y avait une +grande pointe de cinq cents francs, oh! merveilleuse! + +-- Pourquoi ne l'avez-vous pas achetée? dit tranquillement +Mme Guibal. M. Marty est le plus galant des hommes. + +Le professeur dut s'incliner, en déclarant que sa femme était bien +libre. Mais, à l'idée du danger de cette grande pointe, un froid +de glace lui avait coulé dans le dos; et, comme Mouret affirmait +justement que les nouveaux magasins augmentaient le bien-être des +ménages de la bourgeoisie moyenne, il lui lança un terrible +regard, l'éclair de haine d'un timide qui n'ose étrangler les +gens. + +D'ailleurs, ces dames n'avaient pas lâché les dentelles. Elles +s'en grisaient. Les pièces se déroulaient, allaient et revenaient +de l'une à l'autre, les rapprochant encore, les liant de fils +légers. C'était, sur leurs genoux, la caresse d'un tissu +miraculeux de finesse, où leurs mains coupables s'attardaient. Et +elles emprisonnaient Mouret plus étroitement, elles l'accablaient +de nouvelles questions. Comme le jour continuait de baisser, il +devait par moments pencher la tête, effleurer de sa barbe leurs +chevelures, pour examiner un point, indiquer un dessin. Mais, dans +cette volupté molle du crépuscule, au milieu de l'odeur échauffée +de leurs épaules, il demeurait quand même leur maître, sous le +ravissement qu'il affectait. Il était femme, elles se sentaient +pénétrées et possédées par ce sens délicat qu'il avait de leur +être secret, et elles s'abandonnaient, séduites; tandis que lui, +certain dès lors de les avoir à sa merci, apparaissait, trônant +brutalement au-dessus d'elles, comme le roi despotique du chiffon. + +-- Oh! monsieur Mouret! monsieur Mouret! balbutiaient des voix +chuchotantes et pâmées, au fond des ténèbres du salon. + +Les blancheurs mourantes du ciel s'éteignaient dans les cuivres +des meubles. Seules, les dentelles gardaient un reflet de neige +sur les genoux sombres de ces dames, dont le groupe confus +semblait mettre autour du jeune homme de vagues agenouillements de +dévotes. Une dernière clarté luisait au flanc de la théière, une +lueur courte et vive de veilleuse, qui aurait brûlé dans une +alcôve attiédie par le parfum du thé. Mais, tout d'un coup, le +domestique entra avec deux lampes, et le charme fut rompu. Le +salon s'éveilla, clair et gai. Mme Marty replaçait les dentelles +au fond de son petit sac; Mme de Boves mangeait encore un baba, +pendant qu'Henriette, qui s'était levée, causait à demi-voix avec +le baron, dans l'embrasure d'une fenêtre. + +-- Il est charmant, dit le baron. + +-- N'est-ce pas? laissa-t-elle échapper, dans un cri involontaire +de femme amoureuse. + +Il sourit, il la regarda avec une indulgence paternelle. C'était +la première fois qu'il la sentait conquise à ce point; et, trop +supérieur pour en souffrir, il éprouvait seulement une compassion, +à la voir aux mains de ce gaillard si tendre et si parfaitement +froid. Alors, il crut devoir la prévenir, il murmura sur un ton de +plaisanterie: + +-- Prenez garde, ma chère, il vous mangera toutes. + +Une flamme de jalousie éclaira les beaux yeux d'Henriette. Elle +devinait sans doute que Mouret s'était simplement servi d'elle +pour se rapprocher du baron. Et elle jurait de le rendre fou de +tendresse, lui dont l'amour d'homme pressé avait le charme facile +d'une chanson jetée à tous les vents. + +-- Oh! répondit-elle, en affectant de plaisanter à son tour, c'est +toujours l'agneau qui finit par manger le loup. + +Alors, très intéressé, le baron l'encouragea d'un signe de tête. +Elle était peut-être la femme qui devait venir et qui vengerait +les autres. + +Lorsque Mouret, après avoir répété à Vallagnosc qu'il voulait lui +montrer sa machine en branle, se fut approché pour dire adieu, le +baron le retint dans l'embrasure de la fenêtre, en face du jardin +noir de ténèbres. Il cédait enfin à la séduction, la foi lui était +venue, en le voyant au milieu de ces dames. Tous deux causèrent un +instant à voix basse. Puis, le banquier déclara: + +-- Eh bien! j'examinerai l'affaire... Elle est conclue, si votre +vente de lundi prend l'importance que vous dites. + +Ils se serrèrent la main, et Mouret, l'air ravi, se retira, car il +dînait mal, quand il n'allait pas, le soir, jeter un coup d'oeil +sur la recette du Bonheur des Dames. + +IV + + +Ce lundi-là, le dix Octobre, un clair soleil de victoire perça les +nuées grises, qui depuis une semaine assombrissaient Paris. Toute +la nuit encore, il avait bruiné, une poussière d'eau dont +l'humidité salissait les rues; mais, au petit jour, sous les +haleines vives qui emportaient les nuages, les trottoirs s'étaient +essuyés; et le ciel bleu avait une gaieté limpide de printemps. + +Aussi, le Bonheur des Dames, dès huit heures, flambait-il aux +rayons de ce clair soleil, dans la gloire de sa grande mise en +vente des nouveautés d'hiver. Des drapeaux flottaient à la porte, +des pièces de lainage battaient l'air frais du matin, animant la +place Gaillon d'un vacarme de fête foraine; tandis que, sur les +deux rues, les vitrines développaient des symphonies d'étalages, +dont la netteté des glaces avivait encore les tons éclatants. +C'était comme une débauche de couleurs, une joie de la rue qui +crevait là, tout un coin de consommation largement ouvert, et où +chacun pouvait aller se réjouir les yeux. + +Mais, à cette heure, il entrait peu de monde, quelques rares +clientes affairées, des ménagères du voisinage, des femmes +désireuses d'éviter l'écrasement de l'après-midi. Derrière les +étoffes qui le pavoisaient, on sentait le magasin vide, sous les +armes et attendant la pratique, avec ses parquets cirés, ses +comptoirs débordant de marchandises. La foule pressée du matin +donnait à peine un coup d'oeil aux vitrines, sans ralentir le pas. +Rue Neuve-Saint-Augustin et place Gaillon, où les voitures +devaient se ranger, il n'y avait encore, à neuf heures, que deux +fiacres. Seuls, les habitants du quartier, les petits commerçants +surtout, remués par un tel déploiement de banderoles et de +panaches, formaient des groupes, sous les portes, aux coins des +trottoirs, le nez levé, pleins de remarques amères. Ce qui les +indignait, c'était, rue de la Michodière, devant le bureau du +départ, une des quatre voitures que Mouret venait de lancer dans +Paris: des voitures à fond vert, rechampies de jaune et de rouge, +et dont les panneaux fortement vernis prenaient au soleil des +éclats d'or et de pourpre. Celle-là, avec son bariolage tout neuf, +écartelée du nom de la maison sur chacune de ses faces, et +surmontée en outre d'une pancarte où la mise en vente du jour +était annoncée, finit par s'éloigner au trot d'un cheval superbe, +lorsqu'on eut achevé de l'emplir des paquets restés de la veille; +et, jusqu'au boulevard, Baudu, qui blêmissait sur le seuil du +Vieil Elbeuf, la regarda rouler, promenant à travers la ville ce +nom détesté du Bonheur des Dames, dans un rayonnement d'astre. + +Cependant, quelques fiacres arrivaient et prenaient la file. +Chaque fois qu'une cliente se présentait, il y avait un mouvement +parmi les garçons de magasin, rangés sous la haute porte, habillés +d'une livrée, l'habit et le pantalon vert clair, le gilet rayé +jaune et rouge. Et l'inspecteur Jouve, l'ancien capitaine +retraité, était là, en redingote et en cravate blanche, avec sa +décoration, comme une enseigne de vieille probité, accueillant les +dames d'un air gravement poli, se penchant vers elles pour leur +indiquer les rayons. Puis, elles disparaissaient dans le +vestibule, changé en un salon oriental. + +Dès la porte, c'était ainsi un émerveillement, une surprise qui, +toutes, les ravissait. Mouret avait eu cette idée. Le premier, il +venait d'acheter dans le Levant, à des conditions excellentes, une +collection de tapis anciens et de tapis neufs, de ces tapis rares +que, seuls, les marchands de curiosités vendaient jusque-là, très +cher; et il allait en inonder le marché, il les cédait presque à +prix coûtant, en tirait simplement un décor splendide, qui devait +attirer chez lui la haute clientèle de l'art. Du milieu de la +place Gaillon, on apercevait ce salon oriental, fait uniquement de +tapis et de portières, que des garçons avaient accrochés sous ses +ordres. D'abord, au plafond, étaient tendus des tapis de Smyrne, +dont les dessins compliqués se détachaient sur des fonds rouges. +Puis, des quatre côtés, pendaient des portières: les portières de +Karamanie et de Syrie, zébrées de vert, de jaune et de vermillon; +les portières de Diarbékir, plus communes, rudes à la main, comme +des sayons de berger; et encore des tapis pouvant servir de +tentures, les longs tapis d'Ispahan, de Téhéran et de Kermancha, +les tapis plus larges de Schoumaka et de Madras, floraison étrange +de pivoines et de palmes, fantaisie lâchée dans le jardin du rêve. +À terre, les tapis recommençaient, une jonchée de toisons grasses: +il y avait, au centre, un tapis d'Agra, une pièce extraordinaire à +fond blanc et à large bordure bleu tendre, où couraient des +ornements violâtres, d'une imagination exquise; partout, ensuite, +s'étalaient des merveilles, les tapis de la Mecque aux reflets de +velours, les tapis de prière du Daghestan à la pointe symbolique, +les tapis du Kurdistan, semés de fleurs épanouies; enfin, dans un +coin, un écroulement à bon marché, des tapis de Gheurdès, de Coula +et de Kircheer, en tas, depuis quinze francs. Cette tente de pacha +somptueux était meublée de fauteuils et de divans, faits avec des +sacs de chameau, les uns coupés de losanges bariolés, les autres +plantés de roses naïves. La Turquie, l'Arabie, la Perse, les Indes +étaient là. On avait vidé les palais, dévalisé les mosquées et les +bazars. L'or fauve dominait, dans l'effacement des tapis anciens, +dont les teintes fanées gardaient une chaleur sombre, un fondu de +fournaise éteinte, d'une belle couleur cuite de vieux maître. Et +des visions d'Orient flottaient sous le luxe de cet art barbare, +au milieu de l'odeur forte que les vieilles laines avaient gardée +du pays de la vermine et du soleil. + +Le matin, à huit heures, lorsque Denise, qui allait justement +débuter ce lundi-là, avait traversé le salon oriental, elle était +restée saisie, ne reconnaissant plus l'entrée du magasin, achevant +de se troubler dans ce décor de harem, planté à la porte. Un +garçon l'ayant conduite sous les combles et remise entre les mains +de Mme Cabin, chargée du nettoyage et de la surveillance des +chambres, celle-ci l'installa au numéro 7, où l'on avait déjà +monté sa malle. C'était une étroite cellule mansardée, ouvrant sur +le toit par une fenêtre à tabatière, meublée d'un petit lit, d'une +armoire de noyer, d'une table de toilette et de deux chaises. +Vingt chambres pareilles s'alignaient le long d'un corridor de +couvent, peint en jaune; et, sur les trente-cinq demoiselles de la +maison, les vingt qui n'avaient pas de famille à Paris couchaient +là, tandis que les quinze autres logeaient au-dehors, quelques- +unes chez des tantes ou des cousines d'emprunt. Tout de suite, +Denise ôta la mince robe de laine, usée par la brosse, raccommodée +aux manches, la seule qu'elle eût apportée de Valognes. Puis, elle +passa l'uniforme de son rayon, une robe de soie noire, qu'on avait +retouchée pour elle, et qui l'attendait sur le lit. Cette robe +était encore un peu grande, trop large aux épaules. Mais elle se +hâtait tellement, dans son émotion, qu'elle ne s'arrêta point à +ces détails de coquetterie. Jamais elle n'avait porté de la soie. +Quand elle redescendit, endimanchée, mal à l'aise, elle regardait +luire la jupe, elle éprouvait une honte aux bruissements tapageurs +de l'étoffe. + +En bas, comme elle entrait au rayon, une querelle éclatait. Elle +entendit Clara dire d'une voix aiguë: + +-- Madame, je suis arrivée avant elle. + +-- Ce n'est pas vrai, répondait Marguerite. Elle m'a bousculée à +la porte, mais j'avais déjà mis le pied dans le salon. + +Il s'agissait de l'inscription au tableau de ligne, qui réglait +les tours de vente. Les vendeuses s'inscrivaient sur une ardoise, +dans leur ordre d'arrivée; et, chaque fois qu'une d'elles avait eu +une cliente, elle remettait son nom à la queue. Mme Aurélie finit +par donner raison à Marguerite. + +-- Toujours des injustices! murmura furieusement Clara. + +Mais l'entrée de Denise réconcilia ces demoiselles. Elles la +regardèrent, puis se sourirent. Pouvait-on se fagoter de la sorte! +La jeune fille alla gauchement s'inscrire au tableau de ligne, où +elle se trouvait la dernière. Cependant, Mme Aurélie l'examinait +avec une moue inquiète. Elle ne put s'empêcher de dire: + +-- Ma chère, deux comme vous tiendraient dans votre robe. Il +faudra la faire rétrécir... Et puis, vous ne savez pas vous +habiller. Venez donc, que je vous arrange un peu. + +Et elle l'emmena devant une des hautes glaces, qui alternaient +avec les portes pleines des armoires, où étaient serrées les +confections. La vaste pièce, entourée de ces glaces et de ces +boiseries de chêne sculpté, garnie d'une moquette rouge à grands +ramages, ressemblait au salon banal d'un hôtel, que traverse un +continuel galop de passants. Ces demoiselles complétaient la +ressemblance, vêtues de leur soie réglementaire, promenant leurs +grâces marchandes, sans jamais s'asseoir sur la douzaine de +chaises réservées aux clientes seules. Toutes avaient, entre deux +boutonnières du corsage, comme piqué dans la poitrine, un grand +crayon qui se dressait, la pointe en l'air; et l'on apercevait, +sortant à demi d'une poche, la tache blanche du cahier de notes de +débit. Plusieurs risquaient des bijoux, des bagues, des broches, +des chaînes; mais leur coquetterie, le luxe dont elles luttaient, +dans l'uniformité imposée de leur toilette, était leurs cheveux +nus, des cheveux débordants, augmentés de nattes et de chignons +quand ils ne suffisaient pas, peignés, frisés, étalés. + +-- Tirez donc la ceinture par-devant, répétait Mme Aurélie. Là, +vous n'avez plus de bosse dans le dos, au moins... Et vos cheveux, +est-il possible de les massacrer ainsi! Ils seraient superbes, si +vous vouliez. + +C'était en effet, la seule beauté de Denise. D'un blond cendré, +ils lui tombaient jusqu'aux chevilles; et, quand elle se coiffait, +ils la gênaient, au point qu'elle se contentait de les rouler et +de les retenir en un tas, sous les fortes dents d'un peigne de +corne. Clara, très ennuyée par ces cheveux, affectait d'en rire, +tellement ils étaient noués de travers, dans leur grâce sauvage. +Elle avait appelé d'un signe une vendeuse du rayon de la lingerie, +une fille à figure large, l'air agréable. Les deux rayons, qui se +touchaient, étaient en continuelle hostilité; mais ces demoiselles +s'entendaient parfois pour se moquer des gens. + +-- Mademoiselle Cugnot, voyez donc cette crinière, répétait Clara, +que Marguerite poussait du coude, en feignant aussi d'étouffer de +rire. + +Seulement, la lingère n'était pas en train de plaisanter. Elle +regardait Denise depuis un instant, elle se rappelait ce qu'elle +avait souffert elle-même, les premiers mois, dans son rayon. + +-- Eh bien! quoi? dit-elle. Toutes n'en ont pas, de ces crinières! + +Et elle retourna à la lingerie, laissant les deux autres gênées. +Denise, qui avait entendu, la suivit d'un regard de remerciement, +tandis que Mme Aurélie lui remettait un cahier de notes de débit à +son nom, en disant: + +-- Allons, demain, vous vous arrangerez mieux... Et, maintenant, +tâchez de prendre les habitudes de la maison, attendez votre tour +de vente. La journée d'aujourd'hui sera dure, on va pouvoir juger +ce dont vous êtes capable. + +Cependant, le rayon restait désert, peu de clientes montaient aux +confections, à cette heure matinale. Ces demoiselles se +ménageaient, droites et lentes, pour se préparer aux fatigues de +l'après-midi. Alors, Denise, intimidée par la pensée qu'elles +guettaient son début, tailla son crayon, afin d'avoir une +contenance; puis, imitant les autres, elle se l'enfonça dans la +poitrine, entre deux boutonnières. Elle s'exhortait au courage, il +fallait qu'elle conquît sa place. La veille, on lui avait dit +qu'elle entrait au pair, c'est-à-dire sans appointements fixes; +elle aurait uniquement le tant pour cent et la guelte sur les +ventes qu'elle ferait. Mais elle espérait bien arriver ainsi à +douze cents francs, car elle savait que les bonnes vendeuses +allaient jusqu'à deux mille, quand elles prenaient de la peine. +Son budget était réglé, cent francs par mois lui permettraient de +payer la pension de Pépé et d'entretenir Jean, qui ne touchait pas +un sou; elle-même pourrait acheter quelques vêtements et du linge. +Seulement, pour atteindre ce gros chiffre, elle devait se montrer +travailleuse et forte, ne pas se chagriner des mauvaises volontés +autour d'elle, se battre et arracher sa part aux camarades, s'il +le fallait. Comme elle s'excitait ainsi à la lutte, un grand jeune +homme qui passait devant le rayon, lui sourit; et, lorsqu'elle eut +reconnu Deloche, entré de la veille au rayon des dentelles, elle +lui rendit son sourire, heureuse de cette amitié qu'elle +retrouvait, voyant dans ce salut un bon présage. + +À neuf heures et demie, une cloche avait sonné le déjeuner de la +première table. Puis, une nouvelle volée appela la deuxième. Et +les clientes ne venaient toujours pas. La seconde, Mme Frédéric, +qui, dans sa rigidité maussade de veuve, se plaisait aux idées de +désastre, jurait en phrases brèves, que la journée était perdue: +on ne verrait pas quatre chats, on pouvait fermer les armoires et +s'en aller; prédiction qui assombrissait la face plate de +Marguerite, très âpre au gain, tandis que Clara, avec ses allures +de cheval échappé, rêvait déjà d'une partie au bois de Verrières, +si la maison croulait. Quant à Mme Aurélie, muette, grave, elle +promenait son masque de César à travers le vide du rayon, en +général qui a une responsabilité dans la victoire et la défaite. + +Vers onze heures, quelques dames se présentèrent. Le tour de vente +de Denise arrivait. Justement, une cliente fut signalée. + +-- La grosse de province, vous savez, murmura Marguerite. + +C'était une femme de quarante-cinq ans, qui débarquait de loin en +loin à Paris, du fond d'un département perdu. Là-bas, pendant des +mois, elle mettait des sous de côté; puis, à peine descendue de +wagon, elle tombait au Bonheur des Dames, elle dépensait tout. +Rarement, elle demandait par lettre, car elle voulait voir, avait +la joie de toucher la marchandise, faisait jusqu'à des provisions +d'aiguilles, qui, disait-elle, coûtaient les yeux de la tête, dans +sa petite ville. Tout le magasin la connaissait, savait qu'elle se +nommait Mme Boutarel et qu'elle habitait Albi, sans s'inquiéter du +reste, ni de sa situation, ni de son existence. + +-- Vous allez bien, madame? demandait gracieusement Mme Aurélie +qui s'était avancée. Et que désirez-vous? On est à vous tout de +suite. + +Puis, se tournant: + +-- Mesdemoiselles! + +Denise s'approchait, mais Clara s'était précipitée. D'habitude, +elle se montrait paresseuse à la vente, se moquant de l'argent, en +gagnant davantage au-dehors, et sans fatigue. Seulement, l'idée de +souffler une bonne cliente à la nouvelle venue, l'éperonnait. + +-- Pardon, c'est mon tour, dit Denise révoltée. + +Mme Aurélie l'écarta d'un regard sévère, en murmurant: + +-- Il n'y a pas de tour, je suis la seule maîtresse ici... +Attendez de savoir, pour servir les clientes connues. + +La jeune fille recula; et, comme des larmes lui montaient aux +yeux, elle voulut cacher cet excès de sensibilité, elle tourna le +dos, debout devant les glaces sans tain, feignant de regarder dans +la rue. Allait-on l'empêcher de vendre? Toutes s'entendraient- +elles, pour lui enlever ainsi les ventes sérieuses? La peur de +l'avenir la prenait, elle se sentait écrasée entre tant d'intérêts +lâchés. Cédant à l'amertume de son abandon, le front contre la +glace froide, elle regardait en face le Vieil Elbeuf, elle +songeait qu'elle aurait dû supplier son oncle de la garder; peut- +être lui-même désirait-il revenir sur sa décision, car il lui +avait semblé bien ému, la veille. Maintenant, elle était toute +seule, dans cette maison vaste, où personne ne l'aimait, où elle +se trouvait blessée et perdue; Pépé et Jean vivaient chez des +étrangers, eux qui n'avaient jamais quitté ses jupes; c'était un +arrachement, et les deux grosses larmes qu'elle retenait faisaient +danser la rue dans un brouillard. + +Derrière elle, pendant ce temps, bourdonnaient des voix: + +-- Celui-ci m'engonce, disait Mme Boutarel. + +-- Madame a tort, répétait Clara. Les épaules vont à la +perfection... À moins que Madame ne préfère une pelisse à un +manteau. + +Mais Denise tressaillit. Une main s'était posée sur son bras, +Mme Aurélie l'interpellait avec sévérité. + +-- Eh bien! vous ne faites rien maintenant, vous regardez passer +le monde?... Oh! ça ne peut pas marcher comme ça! + +-- Puisqu'on m'empêche de vendre, madame. + +-- Il y a d'autre ouvrage pour vous, mademoiselle. Commencez par +le commencement... Faites le déplié. + +Afin de contenter quelques clientes qui étaient venues, on avait +dû bouleverser déjà les armoires; et, sur les deux longues tables +de chêne, à gauche et à droite du salon, traînait un fouillis de +manteaux, de pelisses, de rotondes, des vêtements de toutes les +tailles et de toutes les étoffes. Sans répondre, Denise se mit à +les trier, à les plier avec soin et à les classer de nouveau dans +les armoires. C'était la besogne inférieure des débutantes. Elle +ne protestait plus, sachant qu'on exigeait une obéissance passive, +attendant que la première voulût bien la laisser vendre, ainsi +qu'elle semblait d'abord en avoir l'intention. Et elle pliait +toujours, lorsque Mouret parut. Ce fut pour elle une secousse; +elle rougit, elle se sentit reprise de son étrange peur, en +croyant qu'il allait lui parler. Mais il ne la voyait seulement +pas, il ne se rappelait plus cette petite fille, que l'impression +charmante d'une minute lui avait fait appuyer. + +-- Madame Aurélie! appela-t-il d'une voix brève. + +Il était légèrement pâle, les yeux clairs et résolus pourtant. En +faisant le tour des rayons, il venait de les trouver vides, et la +possibilité d'une défaite s'était brusquement dressée, dans sa foi +entêtée à la fortune. Sans doute, onze heures sonnaient à peine; +il savait par expérience que la foule n'arrivait guère que +l'après-midi. Seulement, certains symptômes l'inquiétaient: aux +autres mises en vente, un mouvement se produisait dès le matin; +puis, il ne voyait même pas de femmes en cheveux, les clientes du +quartier, qui descendaient chez lui en voisines. Comme tous les +grands capitaines, au moment de livrer sa bataille, une faiblesse +superstitieuse l'avait pris, malgré sa carrure habituelle d'homme +d'action. Ça ne marcherait pas, il était perdu, et il n'aurait pu +dire pourquoi: il croyait lire sa défaite sur les visages mêmes +des dames qui passaient. + +Justement, Mme Bouratel, elle qui achetait toujours, s'en allait +en disant: + +-- Non, vous n'avez rien qui me plaise... Je verrai, je me +déciderai. + +Mouret la regarda partir. Et, comme Mme Aurélie accourait à son +appel, il l'emmena à l'écart; tous deux échangèrent quelques mots +rapides. Elle eut un geste désolé, elle répondait visiblement que +la vente ne s'allumait pas. Un instant, ils restèrent face à face, +gagnés par un de ces doutes que les généraux cachent à leurs +soldats. Ensuite, il dit tout haut, de son air brave: + +-- Si vous avez besoin de monde, prenez une fille de l'atelier... +Elle aidera toujours un peu. + +Il continua son inspection, désespéré. Depuis le matin, il évitait +Bourdoncle, dont les réflexions inquiètes l'irritaient. En sortant +de la lingerie, où la vente marchait plus mal encore, il tomba sur +lui, il dut subir l'expression de ses craintes. Alors, il l'envoya +carrément au diable, avec une brutalité qu'il ne ménageait pas +même à ses hauts employés, dans les heures mauvaises. + +-- Fichez-moi donc la paix! Tout va bien... Je finirai par +flanquer les trembleurs à la porte. + +Mouret se planta, seul et debout, au bord de la rampe du hall. De +là, il dominait le magasin, ayant autour de lui les rayons de +l'entresol, plongeant sur les rayons du rez-de-chaussée. En haut, +le vide lui parut navrant: aux dentelles, une vieille dame faisait +fouiller tous les cartons, sans rien acheter; tandis que trois +vauriennes, à la lingerie, choisissaient longuement des cols à +dix-huit sous. En bas, sous les galeries couvertes, dans les coups +de lumière qui venaient de la rue, il remarqua que les clientes +commençaient à être plus nombreuses. C'était un lent défilé, une +promenade devant les comptoirs, espacée, pleine de trous; à la +mercerie, à la bonneterie, des femmes en camisole se pressaient; +seulement, il n'y avait presque personne au blanc ni aux lainages. +Les garçons de magasin, avec leur habit vert dont les larges +boutons de cuivre luisaient, attendaient le monde, les mains +ballantes. Par moments, passait un inspecteur, l'air cérémonieux, +raidi dans sa cravate blanche. Et le coeur de Mouret était surtout +serré par la paix morte du hall: le jour y tombait de haut, d'un +vitrage aux verres dépolis, qui tamisait la clarté en une +poussière blanche, diffuse et comme suspendue, sous laquelle le +rayon des soieries semblait dormir, au milieu d'un silence +frissonnant de chapelle. Le pas d'un commis, des paroles +chuchotées, un frôlement de jupe qui traversait, y mettaient seuls +des bruits légers, étouffés dans la chaleur du calorifère. +Pourtant, des voitures arrivaient: on entendait l'arrêt brusque +des chevaux; puis, des portières se refermaient violemment. Au- +dehors, montait un lointain brouhaha, des curieux qui se +bousculaient en face des vitrines, des fiacres qui stationnaient +sur la place Gaillon, toute l'approche, d'une foule. Mais, en +voyant les caissiers inactifs se renverser derrière leur guichet, +en constatant que les tables aux paquets restaient nues, avec +leurs boîtes à ficelle et leurs mains de papier bleu, Mouret, +indigné d'avoir peur, croyait sentir sa grande machine +s'immobiliser et se refroidir sous lui. + +-- Dites donc, Favier, murmura Hutin, regardez le patron, là- +haut... Il n'a pas l'air à la noce. + +-- En voilà une sale baraque! répondit Favier. Quand on pense que +je n'ai pas encore vendu! + +Tous deux, guettant les clientes, se soufflaient ainsi de courtes +phrases, sans se regarder. Les autres vendeurs du rayon étaient en +train d'empiler des pièces de Paris-Bonheur, sous les ordres de +Robineau; tandis que Bouthemont, en grande conférence avec une +jeune femme maigre, paraissait prendre à demi-voix une commande +importante. Autour d'eux, sur des étagères d'une élégance frêle, +les soies, pliées dans de longues chemises de papier crème, +s'entassaient comme des brochures de format inusité. Et, +encombrant les comptoirs, des soies de fantaisie, des moires, des +satins, des velours, semblaient des plates-bandes de fleurs +fauchées, toute une moisson de tissus délicats et précieux. +C'était le rayon élégant, un salon véritable, où les marchandises, +si légères, n'étaient plus qu'un ameublement de luxe. + +-- Il me faut cent francs pour dimanche, reprit Hutin. Si je ne me +fais pas mes douze francs par jour en moyenne, je suis flambé... +J'avais compté sur leur mise en vente. + +-- Bigre! cent francs, c'est raide, dit Favier. Moi, je n'en +demande que cinquante ou soixante... Vous vous payez donc des +femmes chic? + +-- Mais non, mon cher. Imaginez-vous, une bêtise: j'ai parié et +j'ai perdu... Alors, je dois régaler cinq personnes, deux hommes +et trois femmes... Sacré mâtin! la première qui passe, je la tombe +de vingt mètres de Paris-Bonheur! + +Un moment encore, ils causèrent, ils se dirent ce qu'ils avaient +fait la veille et ce qu'ils comptaient faire dans huit jours. +Favier pariait aux courses, Hutin canotait et entretenait des +chanteuses de café-concert. Mais un même besoin d'argent les +fouettait, ils ne songeaient qu'à l'argent, ils se battaient pour +l'argent du lundi au samedi, puis ils mangeaient tout le dimanche. +Au magasin, c'était là leur préoccupation tyrannique, une lutte +sans trêve ni pitié. Et ce malin de Bouthemont qui venait de +prendre pour lui l'envoyée de Mme Sauveur, cette femme maigre avec +laquelle il causait! une belle affaire, deux ou trois douzaines de +pièces, car la grande couturière avait les bouchées grosses. À +l'instant, Robineau s'était bien avisé, lui aussi, de souffler une +cliente à Favier! + +-- Oh! celui-là, il faut lui régler son compte, reprit Hutin qui +profitait des plus minces faits pour ameuter le comptoir contre +l'homme dont il voulait la place. Est-ce que les premiers et les +seconds devraient vendre! ... Parole d'honneur! mon cher, si +jamais je deviens second, vous verrez comme j'agirai gentiment +avec vous autres. + +Et toute sa petite personne normande, aimable et grasse, jouait la +bonhomie, énergiquement. Favier ne put s'empêcher de lui jeter un +regard oblique; mais il garda son flegme d'homme bilieux, il se +contenta de répondre: + +-- Oui, je sais... Moi, je ne demande pas mieux. + +Puis, voyant une dame s'approcher, il ajouta plus bas: + +-- Attention! voilà pour vous. + +C'était une dame couperosée, avec un chapeau jaune et une robe +rouge. Tout de suite Hutin devina la femme qui n'achèterait pas. +Il se baissa vivement derrière le comptoir, en feignant de +rattacher les cordons d'un de ses souliers; et, caché, il +murmurait: + +-- Ah! non, par exemple! qu'un autre se la paie... Merci! pour +perdre mon tour! + +Cependant, Robineau l'appelait: + +-- À qui la ligne, messieurs? À M. Hutin?... Où est M. Hutin? + +Et, comme celui-ci ne répondait décidément pas, ce fut le vendeur +inscrit à la suite qui reçut la dame couperosée. En effet, elle +voulait simplement des échantillons, avec les prix; et elle retint +le vendeur plus de dix minutes, elle l'accabla de questions. +Seulement, le second avait vu Hutin se relever, derrière le +comptoir. Aussi, lorsqu'une nouvelle cliente se présenta, +intervint-il d'un air sévère, en arrêtant le jeune homme qui se +précipitait. + +-- Votre tour est passé... Je vous ai appelé, et comme vous étiez +là derrière... + +-- Mais, monsieur, je n'ai pas entendu. + +-- Assez!... Inscrivez-vous à la queue... Allons, monsieur Favier, +c'est à vous. + +D'un regard, Favier, très amusé au fond de l'aventure, s'excusa +auprès de son ami. Hutin, les lèvres pâles, avait détourné la +tête. Ce qui l'enrageait, c'était qu'il connaissait bien la +cliente, une adorable blonde qui venait souvent au rayon et que +les vendeurs appelaient entre eux: «la jolie dame», ne sachant +rien d'elle, pas même son nom. Elle achetait beaucoup, faisait +porter dans sa voiture, puis disparaissait. Grande, élégante, mise +avec un charme exquis, elle paraissait fort riche et du meilleur +monde. + +-- Eh bien! et votre cocotte? demanda Hutin à Favier, lorsque +celui-ci revint à la caisse, où il avait accompagné la dame. + +-- Oh! une cocotte, répondit celui-ci. Non, elle a l'air trop +comme il faut. Ça doit être la femme d'un boursier ou d'un +médecin, enfin je ne sais pas, quelque chose dans ce genre. + +-- Laissez donc! c'est une cocotte... Avec leurs airs de femmes +distinguées, est-ce qu'on peut dire aujourd'hui! + +Favier regardait son cahier de notes de débit. + +-- N'importe! reprit-il, je lui en ai collé pour deux cent quatre- +vingt-treize francs. Ça me fait près de trois francs. + +Hutin pinça les lèvres, et il soulagea sa rancune sur les cahiers +de notes de débit: encore une drôle d'invention qui leur +encombrait les poches! Il y avait entre eux une lutte sourde. +Favier, d'habitude, affectait de s'effacer, de reconnaître la +supériorité de Hutin, quitte à le manger par-derrière. Aussi ce +dernier souffrait-il des trois francs emportés d'une façon si +aisée, par un vendeur qu'il ne reconnaissait pas de sa force. Une +belle journée, vraiment! Si ça continuait, il ne gagnerait pas de +quoi payer de l'eau de seltz à ses invités. Et, dans la bataille +qui s'échauffait, il se promenait devant les comptoirs, les dents +longues, voulant sa part, jalousant jusqu'à son chef, en train de +reconduire la jeune femme maigre, à laquelle il répétait: + +-- Eh bien! c'est entendu. Dites-lui que je ferai mon possible +pour obtenir cette faveur de M. Mouret. + +Depuis longtemps, Mouret n'était plus à l'entresol, debout près de +la rampe du hall. Brusquement, il reparut en haut du grand +escalier qui descendait au rez-de-chaussée; et, de là, il domina +encore la maison entière. Son visage se colorait, la foi +renaissait et le grandissait, devant le flot de monde qui, peu à +peu, emplissait le magasin. C'était enfin la poussée attendue, +l'écrasement de l'après-midi, dont il avait un instant désespéré, +dans sa fièvre; tous les commis se trouvaient à leur poste, un +dernier coup de cloche venait de sonner la fin de la troisième +table; la désastreuse matinée, due sans doute à une averse tombée +vers neuf heures, pouvait encore être réparée, car le ciel bleu du +matin avait repris sa gaieté de victoire. Maintenant, les rayons +de l'entresol s'animaient, il dut se ranger pour laisser passer +les dames qui, par petits groupes, montaient à la lingerie et aux +confections; tandis que, derrière lui, aux dentelles et aux +châles, il entendait voler de gros chiffres. Mais la vue des +galeries, au rez-de-chaussée, le rassurait surtout: on s'écrasait +devant la mercerie, le blanc et les lainages eux-mêmes étaient +envahis, le défilé des acheteuses se serrait, presque toutes en +chapeau à présent, avec quelques bonnets de ménagères attardées. +Dans le hall des soieries, sous la blonde lumière, des dames +s'étaient dégantées, pour palper doucement des pièces de Paris- +Bonheur, en causant à demi-voix. Et il ne se trompait plus aux +bruits qui lui arrivaient du dehors, roulements de fiacres, +claquement de portières, brouhaha grandissant de foule. Il +sentait, à ses pieds, la machine se mettre en branle, s'échauffer +et revivre, depuis les caisses où l'or sonnait, depuis les tables +où les garçons de magasin se hâtaient d'empaqueter les +marchandises, jusqu'aux profondeurs du sous-sol, au service du +départ, qui s'emplissait de paquets descendus, et dont le +grondement souterrain faisait vibrer la maison. Au milieu de la +cohue, l'inspecteur Jouve se promenait gravement, guettant les +voleuses. + +-- Tiens! c'est toi! dit Mouret tout à coup, en reconnaissant Paul +de Vallagnosc, que lui amenait un garçon. Non, non, tu ne me +déranges pas... Et, d'ailleurs, tu n'as qu'à me suivre, si tu veux +tout voir, car aujourd'hui je reste sur la brèche. + +Il gardait des inquiétudes. Sans doute le monde venait, mais la +vente serait-elle le triomphe espéré? Pourtant, il riait avec +Paul, il l'emmena gaiement. + +-- Ça paraît vouloir s'allumer un peu, dit Hutin à Favier. +Seulement, je n'ai pas de chance, il y a des jours de guigne, ma +parole!... Je viens encore de faire un Rouen, cette tuile ne m'a +rien acheté. + +Et il désignait du menton une dame qui s'en allait, en jetant des +regards dégoûtés sur toutes les étoffes. Ce ne serait pas avec ses +mille francs d'appointements qu'il s'engraisserait, s'il ne +vendait rien; d'habitude, il se faisait sept ou huit francs de +tant pour cent et de guelte, ce qui lui donnait, avec son fixe, +une dizaine de francs par jour, en moyenne. Favier n'arrivait +guère qu'à huit; et voilà que ce sabot lui enlevait les morceaux +de la bouche, car il sortait de débiter une nouvelle robe. Un +garçon froid qui n'avait jamais su égayer une cliente! C'était +exaspérant. + +-- Les bonnetons et les bobinards ont l'air de battre monnaie, +murmura Favier en parlant des vendeurs de la bonneterie et de la +mercerie. + +Mais Hutin, qui fouillait le magasin du regard, dit brusquement: + +-- Connaissez-vous Mme Desforges, la bonne amie du patron?... +Tenez! cette brune à la ganterie, celle à qui Mignot essaie des +gants. + +Il se tut, puis il reprit tout bas, comme parlant à Mignot, qu'il +ne quittait plus des yeux: + +-- Va, va, mon bonhomme, frotte-lui bien les doigts, pour ce que +ça t'avance! On les connaît, tes conquêtes! + +Il y avait, entre lui et le gantier, une rivalité de jolis hommes, +qui tous deux affectaient de coqueter avec les clientes. +D'ailleurs, ils n'auraient pu, ni l'un ni l'autre, se vanter +d'aucune bonne fortune réelle; Mignot vivait sur la légende d'une +femme de commissaire de police tombée amoureuse de lui, tandis que +Hutin avait véritablement conquis à son rayon une passementière, +lasse de traîner les hôtels louches du quartier; mais ils +mentaient, ils laissaient volontiers croire à des aventures +mystérieuses, à des rendez-vous donnés par des comtesses, entre +deux achats. + +-- Vous devriez la faire, dit Favier de son air de pince sans- +rire. + +-- C'est une idée! s'écria Hutin. Si elle vient ici, je +l'entortille, il me faut cent sous! + +À la ganterie, toute une rangée de dames étaient assises devant +l'étroit comptoir, tendu de velours vert, à coins de métal +nickelé; et les commis souriants amoncelaient devant elles les +boîtes plates, d'un rose vif, qu'ils sortaient du comptoir même, +pareilles aux tiroirs étiquetés d'un cartonnier. Mignot surtout +penchait sa jolie figure poupine, donnait de tendres inflexions à +sa voix grasseyante de Parisien. Déjà il avait vendu à +Mme Desforges douze paires de gants de chevreau, des gants +Bonheur, la spécialité de la maison. Elle avait ensuite demandé +trois paires de gants de Suède. Et, maintenant, elle essayait des +gants de Saxe, par crainte que la pointure ne fût pas exacte. + +-- Oh! à la perfection, madame! répétait Mignot. Le six trois +quarts serait trop grand pour une main comme la vôtre. + +À demi couché sur le comptoir, il lui tenait la main, prenait les +doigts un à un, faisant glisser le gant d'une caresse longue, +reprise et appuyée; et il la regardait comme s'il eût attendu, sur +son visage, la défaillance d'une joie voluptueuse. Mais elle, le +coude au bord du velours, le poignet levé, lui livrait ses doigts +de l'air tranquille dont elle donnait son pied à sa femme de +chambre, pour que celle-ci boutonnât ses bottines. Il n'était pas +un homme, elle l'employait aux usages intimes avec son dédain +familier des gens à son service, sans le regarder même. + +-- Je ne vous fais pas de mal, madame? + +Elle répondit non, d'un signe de tête. L'odeur des gants de Saxe, +cette odeur de fauve comme sucrée du musc, la troublait +d'habitude; et elle en riait parfois, elle confessait son goût +pour ce parfum équivoque, où il y a de la bête en folie, tombée +dans la boîte à poudre de riz d'une fille. Mais, devant ce +comptoir banal, elle ne sentait pas les gants, ils ne mettaient +aucune chaleur sensuelle entre elle et ce vendeur quelconque +faisant son métier. + +-- Et avec ça, madame?. + +-- Rien, merci... Veuillez porter ça à la caisse 10, pour +Mme Desforges, n'est-ce pas? + +En habituée de la maison, elle donnait son nom à une caisse et y +envoyait chacune de ses emplettes, sans se faire suivre par un +commis. Quand elle se fut éloignée, Mignot cligna les yeux, en se +tournant vers son voisin, auquel il aurait bien voulu laisser +croire que des choses extraordinaires venaient de se passer. + +-- Hein? murmura-t-il crûment, on la ganterait jusqu'au bout! + +Cependant, Mme Desforges continuait ses achats. Elle revint à +gauche, s'arrêta au blanc, pour prendre des torchons; puis, elle +fit le tour, poussa jusqu'aux lainages, au fond de la galerie. +Comme elle était contente de sa cuisinière, elle désirait lui +donner une robe. Le rayon des lainages débordait d'une foule +compacte, toutes les petites-bourgeoises s'y portaient, tâtaient +les étoffes, s'absorbaient en muets calculs; et elle dut s'asseoir +un instant. Dans les cases s'étageaient de grosses pièces, que les +vendeurs descendaient, une à une, d'un brusque effort des bras. +Aussi, commençaient-ils à ne plus se reconnaître sur les comptoirs +envahis, où les tissus se mêlaient et s'écroulaient. C'était une +mer montante de teintes neutres, de tons sourds de laine, les gris +fer, les gris jaunes, les gris bleus, où éclataient çà et là des +bariolures écossaises, un fond rouge sang de flanelle. Et les +étiquettes blanches des pièces étaient comme une volée de rares +flocons blancs, mouchetant un sol noir de décembre. + +Derrière une pile de popeline, Liénard plaisantait avec une grande +fille en cheveux, une ouvrière du quartier, envoyée par sa +patronne pour réassortir du mérinos. Il abominait ces jours de +grosse vente, qui lui cassaient les bras, et il tâchait d'esquiver +la besogne, largement entretenu par son père, se moquant de +vendre, en faisait tout juste assez pour ne pas être mis à la +porte. + +-- Écoutez donc, mademoiselle Fanny, disait-il. Vous êtes toujours +pressée... Est-ce que la vigogne croisée allait bien, l'autre +jour? Vous savez que j'irai toucher ma guelte chez vous. + +Mais l'ouvrière s'échappait en riant, et Liénard se trouva devant +Mme Desforges, à laquelle il ne put s'empêcher de demander: + +-- Que désire madame? + +Elle voulait une robe pas chère, solide pourtant. Liénard, dans le +but d'épargner ses bras, ce qui était son unique souci, manoeuvra +pour lui faire prendre une des étoffes déjà dépliées sur le +comptoir. Il y avait là des cachemires, des serges, des vigognes, +et il lui jurait qu'il n'existait rien de meilleur, on n'en voyait +pas la fin. Mais aucun ne semblait la satisfaire. Elle avait +avisé, dans une case, un escot bleuâtre. Alors, il finit par se +décider, il descendit l'escot, qu'elle jugea trop rude. Ensuite, +ce furent une cheviotte, des diagonales, des grisailles, toutes +les variétés de la laine, qu'elle eut la curiosité de toucher, +pour le plaisir, décidée au fond à prendre n'importe quoi. Le +jeune homme dut ainsi déménager les cases les plus hautes; ses +épaules craquaient, le comptoir avait disparu sous le grain soyeux +des cachemires et des popelines, sous le poil rêche des +cheviottes, sous le duvet pelucheux des vigognes. Tous les tissus +et toutes les teintes y passaient. Même, sans avoir la moindre +envie d'en acheter, elle se fit montrer de la grenadine et de la +gaze de Chambéry. Puis, quand elle en eut assez: + +-- Oh! mon Dieu! la première est encore la meilleure. C'est pour +ma cuisinière... Oui, la serge à petit pointillé, celle à deux +francs. + +Et lorsque Liénard eut métré, pâle d'une colère contenue: + +-- Veuillez porter ça à la caisse 10... Pour Mme Desforges. + +Comme elle s'éloignait, elle reconnut près d'elle Mme Marty, +accompagnée de sa fille Valentine, une grande demoiselle de +quatorze ans, maigre et hardie, qui jetait déjà sur les +marchandises des regards coupables de femme. + +-- Tiens! c'est vous, chère madame? + +-- Mais oui, chère madame... Hein? quelle foule! + +-- Oh! ne m'en parlez pas, on étouffe. Un succès!... Avez-vous vu +le salon oriental? + +-- Superbe! inouï! + +Et, au milieu des coups de coude, bousculées par le flot croissant +des petites bourses qui se jetaient sur les lainages à bon marché, +elles se pâmèrent au sujet de l'exposition des tapis. Puis, +Mme Marty expliqua qu'elle cherchait une étoffe pour un manteau; +mais elle n'était pas fixée, elle avait voulu se faire montrer du +matelassé de laine. + +-- Regarde donc, maman, murmura Valentine, c'est trop commun. + +-- Venez à la soie, dit Mme Desforges. Il faut voir leur fameux +Paris-Bonheur. + +Un instant, Mme Marty hésita. Ce serait bien cher, elle avait si +formellement juré à son mari d'être raisonnable! Depuis une heure, +elle achetait, tout un lot d'articles la suivait déjà, un manchon +et des ruches pour elle, des bas pour sa fille. Elle finit par +dire au commis qui lui montrait le matelassé: + +-- Eh bien! non, je vais à la soie... Tout cela ne fait pas mon +affaire. + +Le commis prit les articles et marcha devant ces dames. + +À la soie, la foule était aussi venue. On s'écrasait surtout +devant l'étalage intérieur, dressé par Hutin, et où Mouret avait +donné les touches du maître. C'était, au fond du hall, autour +d'une des colonnettes de fonte qui soutenaient le vitrage, comme +un ruissellement d'étoffe, une nappe bouillonnée tombant de haut +et s'élargissant jusqu'au parquet. Des satins clairs et des soies +tendres jaillissaient d'abord: les satins à la reine, les satins +renaissance, aux tons nacrés d'eau de source; les soies légères +aux transparences de cristal, vert Nil, ciel indien, rose de mai, +bleu Danube. Puis, venaient des tissus plus forts, les satins +merveilleux, les soies duchesse, teintes chaudes, roulant à flots +grossis. Et, en bas, ainsi que dans une vasque, dormaient les +étoffes, lourdes, les armures façonnées, les damas, les brocarts, +les soies perlées et lamées, au milieu d'un lit profond de +velours, tous les velours, noirs, blancs, de couleur, frappés à +fond de soie ou de satin, creusant avec leurs taches mouvantes un +lac immobile où semblaient danser des reflets de ciel et de +paysage. Des femmes, pâles de désirs, se penchaient comme pour se +voir. Toutes, en face de cette cataracte lâchée, restaient debout, +avec la peur sourde d'être prises dans le débordement d'un pareil +luxe et avec l'irrésistible envie de s'y jeter et de s'y perdre. + +-- Te voilà donc! dit Mme Desforges, en trouvant Mme Bourdelais +installée devant un comptoir. + +-- Tiens! bonjour! répondit celle-ci, qui serra les mains à ces +dames. Oui, je suis entrée donner un coup d'oeil. + +-- Hein? c'est prodigieux, cet étalage! On en rêve... Et le salon +oriental, as-tu vu le salon oriental? + +-- Oui, oui, extraordinaire! + +Mais, sous cet enthousiasme qui allait être décidément la note +élégante du jour, Mme Bourdelais gardait son sang-froid de +ménagère pratique. Elle examinait avec soin une pièce de Paris- +Bonheur, car elle était uniquement venue pour profiter du bon +marché exceptionnel de cette soie, si elle la jugeait réellement +avantageuse. Sans doute elle en fut contente, elle en demanda +vingt-cinq mètres, comptant bien couper là-dedans une robe pour +elle et un paletot pour sa petite fille. + +-- Comment! tu pars déjà? reprit Mme Desforges. Fais donc un tour +avec nous. + +-- Non, merci, on m'attend chez moi... Je n'ai pas voulu risquer +les enfants dans cette foule. + +Et elle s'en alla, précédée du vendeur qui portait les vingt-cinq +mètres de soie, et qui la conduisit à la caisse 10, où le jeune +Albert perdait la tête, au milieu des demandes de factures dont il +était assiégé. Quand le vendeur put s'approcher, après avoir +débité sa vente d'un trait de crayon sur son cahier à souches, il +appela cette vente, que le caissier inscrivit au registre; puis, +il y eut un contre-appel, et la feuille détachée du cahier fut +embrochée dans une pique de fer, près du timbre aux acquits. + +-- Cent quarante francs, dit Albert. + +Mme Bourdelais paya et donna son adresse, car elle était à pied, +elle ne voulait pas s'embarrasser les mains. Déjà, derrière la +caisse, Joseph tenait la soie, l'empaquetait; et le paquet, jeté +dans un panier roulant, fut descendu au service du départ, où +toutes les marchandises du magasin semblaient maintenant vouloir +s'engouffrer avec un bruit d'écluse. + +Cependant, l'encombrement devenait tel à la soie, que +Mme Desforges et Mme Marty ne purent d'abord trouver un commis +libre. Elles restèrent debout, mêlées à la foule des dames qui +regardaient les étoffes, les tâtaient, stationnaient là des +heures, sans se décider. Mais un grand succès s'indiquait surtout +pour le Paris-Bonheur, autour duquel grandissait une de ces +poussées d'engouement, dont la brusque fièvre décide d'une mode en +un jour. Tous les vendeurs n'étaient occupés qu'à métrer de cette +soie; on voyait, au-dessus des chapeaux, luire l'éclair pâle des +lés dépliés, dans le continuel va-et-vient des doigts le long des +mètres de chêne, suspendus à des tiges de cuivre; on entendait le +bruit des ciseaux mordant le tissu, et cela sans arrêt, au fur et +à mesure du déballage, comme s'il n'y avait pas eu assez de bras +pour suffire aux mains gloutonnes et tendues des clientes. + +-- C'est qu'elle n'est vraiment pas vilaine pour cinq francs +soixante, dit Mme Desforges, qui avait réussi à s'emparer d'une +pièce, sur le bord d'une table. + +Mme Marty et sa fille Valentine éprouvaient une désillusion. Les +journaux en avaient tant parlé, qu'elles s'attendaient à quelque +chose de plus fort et de plus brillant. Mais Bouthemont venait de +reconnaître Mme Desforges, et désireux de faire sa cour à une +belle personne qu'on prétendait toute puissante sur le patron, il +s'avançait avec son amabilité un peu grosse. Comment! on ne la +servait pas! c'était impardonnable! Elle devait se montrer +indulgente, car on ne savait vraiment plus où donner de la tête. +Et il cherchait des chaises au milieu des jupes voisines, il riait +de son rire bon enfant, où il y avait un amour brutal de la femme, +qui ne semblait pas déplaire à Henriette. + +-- Dites donc, murmura Favier, en allant prendre un carton de +velours dans une case, derrière Hutin, voilà Bouthemont qui vous +fait votre particulière. + +Hutin avait oublié Mme Desforges, mis hors de lui par une vieille +dame, qui, après l'avoir gardé un quart d'heure, venait d'acheter +un mètre de satin noir pour un corset. Dans les moments de presse, +on ne tenait plus compte du tableau de ligne, les vendeurs +servaient au hasard des clientes. Et il répondait à Mme Boutarel, +en train d'achever son après-midi au Bonheur des Dames, où elle +était déjà restée trois heures le matin, lorsque l'avertissement +de Favier lui causa un sursaut. Est-ce qu'il allait manquer la +bonne amie du patron, dont il avait juré de tirer cent sous? Ce +serait le comble de la malchance, car il ne s'était pas encore +fait trois francs, avec tous ces autres chignons qui traînaient! + +Bouthemont, justement, répétait très haut: + +-- Voyons, messieurs, quelqu'un par ici! + +Alors, Hutin passa Mme Boutarel à Robineau inoccupé. + +-- Tenez! madame, adressez-vous au second... il vous répondra +mieux que moi. + +Et il se précipita, il se fit remettre les articles de Mme Marty +par le vendeur aux lainages, qui avait accompagné ces dames. Ce +jour-là, une excitation nerveuse devait troubler la délicatesse de +son flair. D'habitude, au premier coup d'oeil jeté sur une femme, +il disait si elle achèterait, et la quantité. Puis, il dominait la +cliente, il se hâtait de l'expédier pour passer à une autre, en +lui imposant son choix, en lui persuadant qu'il savait mieux +qu'elle l'étoffe dont elle avait besoin. + +-- Madame, quel genre de soie? demanda-t-il de son air le plus +galant. + +Mme Desforges ouvrait à peine la bouche, qu'il reprenait: + +-- Je sais, j'ai votre affaire. + +Quand la pièce de Paris-Bonheur fut dépliée, sur un coin étroit du +comptoir, entre des amoncellements d'autres soies, Mme Marty et sa +fille s'approchèrent. Hutin, un peu inquiet, comprit qu'il +s'agissait d'abord d'une fourniture pour celles-ci. Des paroles à +demi-voix s'échangeaient, Mme Desforges conseillait son amie. + +-- Oh! sans doute, murmurait-elle, une soie de cinq francs +soixante n'en vaudra jamais une de quinze, ni même une de dix. + +-- Elle est bien chiffon, répétait Mme Marty. J'ai peur que, pour +un manteau, elle n'ait point assez de corps. + +Cette remarque fit intervenir le vendeur. Il avait une politesse +exagérée d'homme qui ne peut se tromper. + +-- Mais, madame, la souplesse est la qualité de cette soie. Elle +ne se chiffonne pas... C'est absolument ce qu'il vous faut. + +Impressionnées par une telle assurance, ces dames se taisaient. +Elle avaient repris l'étoffe, l'examinaient de nouveau, +lorsqu'elles se sentirent touchées à l'épaule. C'était Mme Guibal +qui, depuis une heure, marchait dans le magasin, d'un pas de +promenade, donnant à ses yeux la joie des richesses entassées, +sans acheter seulement un mètre de calicot. Et il y eut encore là +une explosion de bavardages. + +-- Comment! c'est vous! + +-- Oui, c'est moi, un peu bousculée seulement. + +-- N'est-ce pas? il y a du monde, on ne circule plus... Et le +salon oriental? + +-- Ravissant! + +-- Mon Dieu! quel succès!... Restez donc, nous irons là-haut +ensemble. + +-- Non, merci, j'en viens. + +Hutin attendait, cachant son impatience sous le sourire qui ne +quittait pas ses lèvres. Est-ce qu'elles allaient le tenir +longtemps là? Les femmes vraiment se gênaient peu, c'était comme +si elles lui avaient volé de l'argent dans sa bourse. Enfin, +Mme Guibal s'éloigna, continua sa lente promenade en tournant d'un +air ravi, autour du grand étalage de soies. + +-- Moi, à votre place, j'achèterais le manteau tout fait, dit +Mme Desforges en revenant au Paris-Bonheur, ça vous coûtera moins +cher. + +-- Il est vrai qu'avec les garnitures et la façon, murmura +Mme Marty. Puis, on a le choix. + +Toutes trois s'étaient levées. Mme Desforges reprit, debout devant +Hutin: + +-- Veuillez nous conduire aux confections. + +Il resta saisi, n'étant pas habitué à de pareilles défaites. +Comment! la dame brune n'achetait rien! son flair l'avait donc +trompé! Il abandonna Mme Marty, il insista auprès d'Henriette, +essaya sur elle sa puissance de bon vendeur. + +-- Et vous, madame, ne désirez-vous pas voir nos satins, nos +velours?... Nous avons des occasions extraordinaires. + +-- Merci, une autre fois, répondit-elle tranquillement, en ne le +regardant pas plus qu'elle n'avait regardé Mignot. + +Hutin dut reprendre les articles de Mme Marty et marcher devant +ces dames, pour les mener aux confections. Mais il eut encore la +douleur de voir que Robineau était en train de vendre à +Mme Boutarel un fort métrage de soie. Décidément, il n'avait plus +de nez, il ne ferait pas quatre sous. Une rage d'homme dépouillé, +mangé par les autres, s'aigrissait sous la correction aimable de +ses manières. + +-- Au premier, mesdames, dit-il, sans cesser de sourire. + +Ce n'était plus chose facile que de gagner l'escalier. Une houle +compacte de têtes roulait sous les galeries, s'élargissant en +fleuve débordé au milieu du hall. Toute une bataille du négoce +montait, les vendeurs tenaient à merci ce peuple de femmes, qu'ils +se passaient des uns aux autres, en luttant de hâte. L'heure était +venue du branle formidable de l'après-midi, quand la machine +surchauffée, menait la danse des clientes et leur tirait l'argent +de la chair. À la soie surtout, une folie soufflait, le Paris- +Bonheur ameutait une foule telle, que, pendant plusieurs minutes, +Hutin ne put faire un pas; et Henriette, suffoquée, ayant levé les +yeux, aperçut en haut de l'escalier Mouret, qui revenait toujours +à cette place, d'où il voyait la victoire. Elle sourit, espérant +qu'il descendrait la dégager. Mais il ne la distinguait même pas +dans la cohue, il était encore avec Vallagnosc, occupé à lui +montrer la maison, la face rayonnante de triomphe. Maintenant, la +trépidation intérieure étouffait les bruits du dehors; on +n'entendait plus ni le roulement des fiacres, ni le battement des +portières; il ne restait, au-delà du grand murmure de la vente, +que le sentiment de Paris immense, d'une immensité qui toujours +fournirait des acheteuses. Dans l'air immobile, où l'étouffement +du calorifère, attiédissait l'odeur des étoffes, le brouhaha +augmentait, fait de tous les bruits, du piétinement continu, des +mêmes phrases cent fois répétées autour des comptoirs, de l'or +sonnant sur le cuivre des caisses assiégées par une bousculade de +porte-monnaie, des paniers roulants dont les charges de paquets +tombaient sans relâche dans les caves béantes. Et, sous la fine +poussière, tout arrivait à se confondre, on ne reconnaissait pas +la division des rayons: là-bas, la mercerie paraissait noyée; plus +loin, au blanc, un angle de soleil, entré par la vitrine de la rue +Neuve Saint-Augustin, était comme une flèche d'or dans la neige; +ici, à la ganterie et aux lainages, une masse épaisse de chapeaux, +et de chignons barrait les lointains du magasin. On ne voyait même +plus les toilettes, les coiffures seules surnageaient, bariolées +de plumes et de rubans; quelques chapeaux d'homme mettaient des +taches noires, tandis que le teint pâle des femmes, dans la +fatigue et la chaleur, prenait des transparences de camélia. +Enfin, grâce à ses coudes vigoureux, Hutin ouvrit un chemin à ces +dames en marchant devant elles. Mais, quand elle eut monté +l'escalier, Henriette ne trouva plus Mouret, qui venait de plonger +Vallagnosc en pleine foule, pour achever de l'étourdir, et pris +lui-même du besoin physique de ce bain du succès. Il perdait +délicieusement haleine, c'était là contre ses membres comme un +long embrassement de toute sa clientèle. + +-- À gauche, mesdames, dit Hutin, de sa voix prévenante, malgré +son exaspération qui grandissait. + +En haut, l'encombrement était le même. On envahissait jusqu'au +rayon de l'ameublement, le plus calme d'ordinaire. Les châles, les +fourrures, la lingerie grouillaient de monde. Comme ces dames +traversaient le rayon des dentelles, une nouvelle rencontre se +produisit. Mme de Boves était là, avec sa fille Blanche, toutes +deux enfoncées dans des articles que Deloche leur montrait. Et +Hutin dut faire encore une station, le paquet à la main. + +-- Bonjour!... Je pensais à vous. + +-- Moi, je vous ai cherchée. Mais comment voulez-vous qu'on se +retrouve, au milieu de ce monde? + +-- C'est magnifique, n'est-ce pas? + +-- Éblouissant, ma chère. Nous ne tenons plus debout. + +-- Et vous achetez? + +-- Oh! non, nous regardons. Ça nous repose un peu, d'être assises. + +En effet, Mme de Boves, n'ayant guère dans son porte-monnaie que +l'argent de sa voiture, faisait sortir des cartons, toutes sortes +de dentelles, pour le plaisir de les voir et de les toucher. Elle +avait senti chez Deloche le vendeur débutant, d'une gaucherie +lente, qui n'ose résister aux caprices des dames; et elle abusait +de sa complaisance effarée, elle le tenait depuis une demi-heure, +demandant toujours de nouveaux articles. Le comptoir débordait, +elle plongeait les mains dans ce flot montant de guipures, de +malines, de valenciennes, de chantilly, les doigts tremblants de +désir, le visage peu à peu chauffé d'une joie sensuelle; tandis +que Blanche, près d'elle, travaillée de la même passion, était +très pâle, la chair soufflée et molle. + +Cependant, la conversation continuait, Hutin les aurait giflées, +immobile, attendant leur bon plaisir. + +-- Tiens! dit Mme Marty, vous regardez des cravates et des +voilettes pareilles aux miennes. + +C'était vrai, Mme de Boves, que les dentelles de Mme Marty +tourmentaient depuis le samedi, n'avait pu résister au besoin de +se frotter du moins aux mêmes modèles, puisque la gêne où son mari +la laissait ne lui permettait pas de les emporter. Elle rougit +légèrement, elle expliqua que Blanche avait voulu voir les +cravates de blonde espagnole. Puis, elle ajouta: + +-- Vous allez aux confections... Eh bien! à tout à l'heure. +Voulez-vous dans le salon oriental? + +-- C'est ça, dans le salon oriental... Hein? superbe! + +Elles se séparèrent en se pâmant, au milieu de l'encombrement +produit par la vente des entre-deux et des petites garnitures à +bas prix. Deloche, heureux d'être occupé, s'était remis à vider +les cartons devant la mère et la fille. Et, lentement, parmi les +groupes pressés le long des comptoirs, l'inspecteur Jouve se +promenait de son allure militaire, étalant sa décoration, gardant +ces marchandises précieuses et fines, si faciles à cacher au fond +d'une manche. Quand il passa derrière Mme de Boves, surpris de la +voir les bras plongés dans un tel flot de dentelles, il jeta un +regard vif sur ses mains fiévreuses. + +-- À droite, mesdames, dit Hutin en reprenant sa marche. + +Il était hors de lui. N'était-ce donc pas assez de lui faire +manquer une vente, en bas? Voilà qu'elles l'attardaient +maintenant, à chaque détour du magasin! Et, dans son irritation, +il y avait surtout la rancune des rayons de tissus contre les +rayons d'articles confectionnés, en lutte continuelle, se +disputant les clientes, se volant leur tant pour cent et leur +guelte. La soie, plus que les lainages encore, enrageait, +lorsqu'il lui fallait conduire aux confections une dame, qui se +décidait pour un manteau, après s'être fait montrer des taffetas +et des failles. + +-- Mademoiselle Vadon! dit Hutin d'une voix qui se fâchait, +lorsqu'il fut enfin dans le comptoir. + +Mais celle-ci passa sans l'écouter, toute à une vente qu'elle +bâclait. La pièce était pleine, une queue de monde la traversait +dans un bout, entrant et sortant par la porte des dentelles et +celle de la lingerie, qui se faisaient face; tandis que, au fond, +des clientes en taille essayaient des vêtements, les reins cambrés +devant les glaces. La moquette rouge étouffait le bruit des pas, +la voix haute et lointaine du rez-de-chaussée se mourait, ce +n'était plus que le murmure discret; la chaleur d'un salon, +alourdie par toute une cohue de femmes. + +-- Mademoiselle Prunaire! cria Hutin. + +Et, comme celle-là ne s'arrêtait pas davantage, il ajouta entre +ses dents, de manière à ne pouvoir être entendu: + +-- Tas de guenons! + +Lui, surtout, ne les aimait guère, les jambes cassées de monter +l'escalier pour leur amener des acheteuses, furieux du gain qu'il +les accusait de lui prendre ainsi dans la poche. C'était une lutte +sourde, où elles-mêmes apportaient une égale âpreté; et, dans leur +fatigue commune, toujours sur pied, la chair morte, les sexes +disparaissaient, il ne restait plus face à face que des intérêts +contraires, irrités par la fièvre du négoce. + +-- Alors, il n'y a personne? demanda Hutin. + +Mais il aperçut Denise. On l'occupait au déplié depuis le matin, +on ne lui avait abandonné que quelques ventes douteuses, qu'elle +avait manquées d'ailleurs. Quand il la reconnut, occupée à +débarrasser une table d'un tas énorme de vêtements, il courut la +chercher. + +-- Tenez! mademoiselle, servez donc ces dames qui attendent. + +Vivement, il lui mit sur le bras les articles de Mme Marty, qu'il +était las de promener. Son sourire revenait, et il y avait, dans +ce sourire, la secrète méchanceté d'un vendeur d'expérience, se +doutant de l'embarras où il allait jeter ces dames et la jeune +fille. Celle-ci, cependant, demeurait tout émue devant cette vente +inespérée qui se présentait. Pour la seconde fois, il lui +apparaissait comme un ami inconnu, fraternel et tendre, toujours +prêt dans l'ombre à la sauver. Ses yeux brillèrent de gratitude, +elle le suivit d'un long regard, pendant qu'il jouait des coudes, +afin de regagner son rayon au plus vite. + +-- Je désirerais un manteau, dit Mme Marty. + +Alors, Denise la questionna. Quel genre de manteau? Mais la +cliente n'en savait rien, elle n'avait pas d'idée, elle voulait +voir les modèles de la maison. Et la jeune fille, très lasse déjà, +étourdie par le monde, perdit la tête; elle n'avait jamais servi +qu'une clientèle rare, chez Cornaille, à Valognes; elle ignorait +encore le nombre des modèles, et leur place, dans les armoires. +Aussi n'en finissait-elle plus de répondre aux deux amies qui +s'impatientaient, lorsque Mme Aurélie aperçut Mme Desforges, dont +elle devait connaître la liaison, car elle se hâta de venir +demander: + +-- On s'occupe de ces dames? + +-- Oui, cette demoiselle qui cherche là-bas, répondit Henriette. +Mais elle n'a pas l'air très au courant, elle ne trouve rien. + +Du coup, la première acheva de paralyser Denise, en allant lui +dire à demi-voix: + +-- Vous voyez bien que vous ne savez pas. Tenez-vous tranquille, +je vous prie. + +Et appelant: + +-- Mademoiselle Vadon, un manteau! + +Elle resta, pendant que Marguerite montrait les modèles. Celle-ci +prenait avec les clientes une voix sèchement polie, une attitude +désagréable de fille vêtue de soie, frottée à toutes les +élégances, dont elle gardait à son insu même, la jalousie et la +rancune. Lorsqu'elle entendit Mme Marty dire qu'elle ne voulait +pas dépasser deux cents francs, elle eut une moue de pitié. Oh! +madame mettrait davantage, il était impossible avec deux cents +francs que madame trouvât quelque chose de convenable. Et elle +jetait, sur un comptoir, les manteaux ordinaires, d'un geste qui +signifiait: «Voyez donc, est-ce pauvre!» Mme Marty n'osait les +trouver bien. Elle se pencha pour murmurer à l'oreille de +Mme Desforges: + +-- Hein? n'aimez-vous pas mieux être servie par des hommes?... On +est plus à l'aise. + +Enfin, Marguerite apporta un manteau de soie garni de jais, +qu'elle traitait avec respect. Et Mme Aurélie appela Denise. + +-- Servez à quelque chose, au moins... Mettez ça sur vos épaules. + +Denise, frappée au coeur, désespérant de jamais réussir dans la +maison, était demeurée immobile, les mains ballantes. On allait la +renvoyer sans doute, les enfants seraient sans pain. Le brouhaha +de la foule bourdonnait dans sa tête, elle se sentait chanceler, +les muscles meurtris d'avoir soulevé des brassées de vêtements, +besogne de manoeuvre qu'elle n'avait jamais faite. Pourtant, il +lui fallut obéir, elle dut laisser Marguerite draper le manteau +sur elle, comme sur un mannequin. + +-- Tenez-vous droite, dit Mme Aurélie. + +Mais, presque aussitôt, on oublia Denise. Mouret venait d'entrer +avec Vallagnosc et Bourdoncle; et il saluait ces dames, il +recevait leurs compliments pour sa magnifique exposition des +nouveautés d'hiver. On se récria forcément sur le salon oriental. +Vallagnosc, qui achevait sa promenade à travers les comptoirs, +témoignait plus de surprise que d'admiration; car, après tout, +pensait-il dans sa nonchalance de pessimiste, ce n'était jamais +que beaucoup de calicot à la fois. Quant à Bourdoncle, il oubliait +qu'il était de l'établissement, il félicitait aussi son patron, +afin de lui faire oublier ses doutes et ses préoccupations +inquiètes du matin. + +-- Oui, oui, ça marche assez bien, je suis content, répétait +Mouret radieux, répondant par un sourire aux tendres regards +d'Henriette. Mais il ne faut pas que je vous dérange, mesdames. + +Alors, tous les yeux revinrent sur Denise. Elle s'abandonnait aux +mains de Marguerite, qui la faisait tourner lentement. + +-- Hein? qu'en pensez-vous? demanda Mme Marty à Mme Desforges. + +Cette dernière décidait, en arbitre suprême de la mode. + +-- Il n'est pas mal, et de coupe originale... Seulement, il me +semble peu gracieux de la taille. + +-- Oh! intervint Mme Aurélie, il faudrait le voir sur madame elle- +même... Vous comprenez, il ne fait aucun effet sur mademoiselle, +qui n'est guère étoffée... Redressez-vous donc, mademoiselle, +donnez-lui toute son importance. + +On sourit. Denise était devenue très pâle. Une honte la prenait, +d'être ainsi changée en une machine qu'on examinait et dont on +plaisantait librement. Mme Desforges, cédant à une antipathie de +nature contraire, agacée par le visage doux de la jeune fille, +ajouta méchamment: + +-- Sans doute, il irait mieux si la robe de mademoiselle était +moins large. + +Et elle jetait à Mouret le regard moqueur d'une Parisienne, que +l'attifement ridicule d'une provinciale égayait. Celui-ci sentit +la caresse amoureuse de ce coup d'oeil, le triomphe de la femme +heureuse de sa beauté et de son art. Aussi, par gratitude d'homme +adoré, crut-il devoir railler à son tour, malgré la bienveillance +qu'il éprouvait pour Denise, dont sa nature galante subissait le +charme secret. + +-- Puis, il faudrait être peignée, murmura-t-il. + +Ce fut le comble. Le directeur daignait rire, toutes ces +demoiselles éclatèrent. Marguerite risqua un léger gloussement de +fille distinguée qui se retient; Clara avait lâché une vente, pour +se faire du bon sang à son aise; même des vendeuses de la lingerie +étaient venues, attirées par la rumeur. Quant à ces dames, elles +s'amusaient plus discrètement, d'un air d'intelligence mondaine; +tandis que, seul, le profil impérial de Mme Aurélie ne riait pas, +comme si les beaux cheveux sauvages et les fines épaules +virginales de la débutante l'eussent déshonorée, dans la bonne +tenue de son rayon. Denise avait encore pâli, au milieu de tout ce +monde qui se moquait. Elle se sentait violentée, mise à nu, sans +défense. Quelle était donc sa faute, pour qu'on s'attaquât de la +sorte à sa taille trop mince, à son chignon trop lourd? Mais elle +souffrait surtout du rire de Mouret et de Mme Desforges, avertie +par un instinct de leur entente, le coeur défaillant d'une douleur +inconnue; cette dame était bien mauvaise, de s'en prendre ainsi à +une pauvre fille qui ne disait rien; et lui, décidément, la +glaçait d'une peur où tous ses autres sentiments sombraient, sans +qu'elle pût les analyser. Alors, dans son abandon de paria, +atteinte à ses plus intimes pudeurs de femme et révoltée contre +l'injustice, elle étrangla les sanglots qui lui montaient à la +gorge. + +-- N'est-ce pas? Qu'elle se peigne demain, c'est inconvenant, +répétait à Mme Aurélie le terrible Bourdoncle, qui dès l'arrivée +avait condamné Denise, plein de mépris pour ses petits membres. + +Et la première vint enfin enlever le manteau des épaules de celle- +ci, en lui disant tout bas: + +-- Eh bien! mademoiselle, voilà un joli début. Vraiment, si vous +avez voulu montrer ce dont vous êtes capable... On n'est pas plus +sotte. + +Denise, de peur que les larmes ne lui jaillissent des yeux, se +hâta de retourner au tas de vêtements qu'elle transportait et +qu'elle classait sur un comptoir. Là, au moins, elle était perdue +dans la foule, la fatigue l'empêchait de penser. Mais elle sentit +près d'elle la vendeuse de la lingerie, qui, le matin déjà, avait +pris sa défense. Cette dernière venait de suivre la scène, elle +lui murmurait à l'oreille: + +-- Ma pauvre fille, ne soyez donc pas si sensible. Renfoncez ça, +autrement on vous en fera bien d'autres... Moi qui vous parle, je +suis de Chartres. Oui, parfaitement, Pauline Cugnot; et mes +parents sont meuniers, là-bas... Eh bien! on m'aurait mangée, les +premiers jours, si je ne m'étais pas mise en travers... Allons, du +courage! donnez-moi la main, nous causerons gentiment, quand vous +voudrez. + +Cette main qui se tendait, redoubla le trouble de Denise. Elle la +serra furtivement, elle se hâta d'enlever une lourde charge de +paletots, craignant encore de mal faire et d'être grondée, si on +lui savait une amie. + +Cependant, Mme Aurélie elle-même venait de poser le manteau sur +les épaules de Mme Marty, et l'on se récriait: Oh! très bien! +ravissant! tout de suite, ça prenait une tournure. Mme Desforges +déclara qu'on ne trouverait pas mieux. Il y eut des saluts, Mouret +prit congé, tandis que Vallagnosc, qui avait aperçu aux dentelles +Mme de Boves et sa fille, se hâta d'aller offrir son bras à la +mère. Déjà Marguerite, debout devant une des caisses de +l'entresol, appelait les divers achats de Mme Marty, qui paya et +qui donna l'ordre de porter le paquet dans sa voiture. +Mme Desforges avait retrouvé tous ses articles à la caisse 10. +Puis, ces dames se rencontrèrent une fois encore dans le salon +oriental. Elles partaient, mais ce fut au milieu d'une crise +bavarde d'admiration. Mme Guibal elle-même s'exaltait. + +-- Oh! délicieux!... On se dirait là-bas! + +-- N'est-ce pas, un vrai harem? Et pas cher! + +-- Les Smyrne, ah! les Smyrne! quels tons, quelle finesse! + +-- Et ce Kurdistan, voyez donc! un Delacroix! + +Lentement, la foule diminuait. Des volées de cloche, à une heure +d'intervalle, avaient déjà sonné les deux premières tables du +soir; la troisième allait être servie, et dans les rayons, peu à +peu déserts, il ne restait que des clientes attardées, à qui leur +rage de dépense faisait oublier l'heure. Du dehors ne venaient +plus que les roulements des derniers fiacres, au milieu de la voix +empâtée de Paris, un ronflement d'ogre repu, digérant les toiles +et les draps, les soies et les dentelles, dont on le gavait depuis +le matin. À l'intérieur, sous le flamboiement des becs de gaz, +qui, brûlant dans le crépuscule, avaient éclairé les secousses +suprêmes de la vente, c'était comme un champ de bataille encore +chaud du massacre des tissus. Les vendeurs, harassés de fatigue, +campaient parmi la débâcle de leurs casiers et de leurs comptoirs, +que paraissait avoir saccagés le souffle furieux d'un ouragan. On +longeait avec peine les galeries du rez-de-chaussée, obstruées par +la débandade des chaises; il fallait enjamber, à la ganterie, une +barricade de cartons, entassés autour de Mignot; aux lainages, on +ne passait plus du tout, Liénard sommeillait au-dessus d'une mer +de pièces, où des piles restées debout, à moitié détruites, +semblaient des maisons dont un fleuve débordé charrie les ruines; +et, plus loin, le blanc avait neigé à terre, on butait contre des +banquises de serviettes, on marchait sur les flocons légers des +mouchoirs. Mêmes ravages en haut, dans les rayons de l'entresol: +les fourrures jonchaient les parquets, les confections +s'amoncelaient comme des capotes de soldats mis hors de combat, +les dentelles et la lingerie, dépliées, froissées, jetées au +hasard, faisaient songer à un peuple de femmes qui se serait +déshabillé là, dans le désordre d'un coup de désir; tandis que, en +bas, au fond de la maison, le service du départ, en pleine +activité, dégorgeait toujours les paquets dont il éclatait et +qu'emportaient les voitures, dernier branle de la machine +surchauffée. Mais, à la soie surtout, les clientes s'étaient ruées +en masse; là, elles avaient fait place nette; on y passait +librement, le hall restait nu, tout le colossal approvisionnement +du Paris-Bonheur venait d'être déchiqueté, balayé, comme sous un +vol de sauterelles dévorantes. Et, au milieu de ce vide, Hutin et +Favier feuilletaient leurs cahiers de débit, calculaient leur tant +pour cent, essoufflés de la lutte. Favier s'était fait quinze +francs, Hutin n'avait pu arriver qu'à treize, battu ce jour-là, +enragé de sa mauvaise chance. Leurs yeux s'allumaient de la +passion du gain, tout le magasin autour d'eux alignait également +des chiffres et flambait d'une même fièvre, dans la gaieté brutale +des soirs de carnage. + +-- Eh bien! Bourdoncle, cria Mouret, tremblez-vous encore? + +Il était revenu à son poste favori, en haut de l'escalier de +l'entresol, contre la rampe; et, devant le massacre d'étoffes qui +s'étalait sous lui, il avait un rire victorieux. Ses craintes du +matin, ce moment d'impardonnable faiblesse que personne ne +connaîtrait jamais, le jetait à un besoin tapageur de triomphe. La +campagne était donc définitivement gagnée, le petit commerce du +quartier mis en pièces, le baron Hartmann conquis, avec ses +millions et ses terrains. Pendant qu'il regardait les caissiers +penchés sur leurs registres, additionnant les longues colonnes de +chiffres, pendant qu'il écoutait le petit bruit de l'or, tombant +de leurs doigts dans les sébiles de cuivre, il voyait déjà le +Bonheur des Dames grandir démesurément, élargir son hall, +prolonger ses galeries jusqu'à la rue du Dix-Décembre. + +-- Et maintenant, reprit-il, êtes-vous convaincu que la maison est +trop petite?... On aurait vendu le double. + +Bourdoncle s'humiliait, ravi du reste d'être dans son tort. Mais +un spectacle les rendit graves. Comme tous les soirs, Lhomme, +premier caissier de la vente, venait de centraliser les recettes +particulières de chaque caisse; après les avoir additionnées, il +affichait la recette totale, en embrochant dans sa pique de fer la +feuille où elle était inscrite; et il montait ensuite cette +recette à la caisse centrale, dans un portefeuille et dans des +sacs, selon la nature du numéraire. Ce jour-là, l'or et l'argent +dominaient, il gravissait lentement l'escalier, portant trois sacs +énormes. Privé de son bras droit, coupé au coude, il les serrait +son bras gauche contre sa poitrine, il en maintenait un avec son +menton, pour l'empêcher de glisser. Son souffle fort s'entendait +de loin, il passait, écrasé et superbe, au milieu du respect des +commis. + +-- Combien, Lhomme? demanda Mouret. + +Le caissier répondit: + +-- Quatre-vingt mille sept cent quarante-deux francs dix centimes! + +Un rire de jouissance souleva le Bonheur des Dames. Le chiffre +courait. C'était le plus gros chiffre qu'une maison de nouveautés +eût encore jamais atteint en un jour. + +Et, le soir, lorsque Denise monta se coucher, elle s'appuyait aux +cloisons de l'étroit corridor, sous le zinc de la toiture. Dans sa +chambre, la porte fermée, elle s'abandonna sur le lit, tellement +les pieds lui faisaient du mal. Longtemps, elle regarda d'un air +hébété la table de toilette, l'armoire, toute cette nudité d'hôtel +garni. C'était donc là qu'elle allait vivre; et sa première +journée se creusait, abominable, sans fin. Jamais elle ne +trouverait le courage de la recommencer. Puis, elle s'aperçut +qu'elle était vêtue de soie; cet uniforme l'accablait, elle eut +l'enfantillage, pour défaire sa malle, de vouloir remettre sa +vieille robe de laine, restée au dossier d'une chaise. Mais quand +elle fut rentrée dans ce pauvre vêtement à elle, une émotion +l'étrangla, les sanglots qu'elle contenait depuis le matin +crevèrent brusquement en un flot de larmes chaudes. Elle était +retombée sur le lit, elle pleurait au souvenir de ses deux +enfants, elle pleurait toujours sans avoir la force de se +déchausser, ivre de fatigue et de tristesse. + +V + + +Le lendemain, Denise était descendue au rayon depuis une demi- +heure à peine, lorsque Mme Aurélie lui dit de sa voix brève. + +-- Mademoiselle, on vous demande à la direction. + +La jeune fille trouva Mouret seul, assis dans le grand cabinet +tendu de reps vert. Il venait de se rappeler «la mal peignée», +comme la nommait Bourdoncle; et lui qui répugnait d'ordinaire au +rôle de gendarme, il avait eu l'idée de la faire comparaître pour +la secouer un peu, si elle était toujours fagotée en provinciale. +La veille, malgré sa plaisanterie, il avait éprouvé devant +Mme Desforges, une contrariété d'amour-propre, en voyant discuter +l'élégance d'une de ses vendeuses. C'était, chez lui, un sentiment +confus, un mélange de sympathie et de colère. + +-- Mademoiselle, commença-t-il, nous vous avions pris par égard +pour votre oncle, et il ne faut pas nous mettre dans la triste +nécessité... + +Mais il s'arrêta. En face de lui, de l'autre côté du bureau, +Denise se tenait droite, sérieuse et pâle. Sa robe de soie n'était +plus trop large, serrant sa taille ronde, moulant les lignes pures +de ses épaules de vierge; et, si sa chevelure, nouée en grosses +tresses, restait sauvage, elle tâchait du moins de se contenir. +Après s'être endormie toute vêtue, les yeux épuisés de larmes, la +jeune fille, en se réveillant vers quatre heures, avait eu honte +de cette crise de sensibilité nerveuse. Et elle s'était mise +immédiatement à rétrécir la robe, elle avait passé une heure +devant l'étroit miroir, le peigne dans ses cheveux, sans pouvoir +les réduire, comme elle l'aurait voulu. + +-- Ah! Dieu merci! murmura Mouret, vous êtes mieux, ce matin... +Seulement, ce sont encore ces diablesses de mèches! + +Il s'était levé, il vint corriger sa coiffure, du même geste +familier dont Mme Aurélie avait essayé de le faire la veille. + +-- Tenez! rentrez donc ça derrière l'oreille... Le chignon est +trop haut. + +Elle n'ouvrait pas la bouche, elle se laissait arranger. Malgré +son serment d'être forte, elle était arrivée toute froide dans le +cabinet, avec la certitude qu'on l'appelait pour lui signifier son +renvoi. Et l'évidente bienveillance de Mouret ne la rassurait pas, +elle continuait à le redouter, à ressentir près de lui ce malaise +qu'elle expliquait par un trouble bien naturel, devant l'homme +puissant dont sa destinée dépendait. Quand il la vit si tremblante +sous ses mains qui lui effleuraient la nuque, il eut regret de ce +mouvement d'obligeance, car il craignait surtout de perdre son +autorité. + +-- Enfin, mademoiselle, reprit-il en mettant de nouveau le bureau +entre elle et lui, tâchez de veiller sur votre tenue. Vous n'êtes +pas à Valognes, étudiez nos Parisiennes... Si le nom de votre +oncle a suffi pour vous ouvrir notre maison, je veux croire que +vous tiendrez ce que votre personne m'a semblé promettre. Le +malheur est que tout le monde ici ne partage point mon avis... +Vous voilà prévenue, n'est-ce pas? Ne me faites pas mentir. + +Il la traitait en enfant, avec plus de pitié que de bonté, sa +curiosité du féminin simplement mise en éveil par la femme +troublante qu'il sentait naître chez cette enfant pauvre et +maladroite. Et elle, pendant qu'il la sermonnait, ayant aperçu le +portrait de Mme Hédouin, dont le beau visage régulier souriait +gravement dans le cadre d'or, se trouvait reprise d'un frisson, +malgré les paroles encourageantes qu'il lui adressait. C'était la +dame morte, celle que le quartier l'accusait d'avoir tuée, pour +fonder la maison sur le sang de ses membres. + +Mouret parlait toujours. + +-- Allez, dit-il enfin, assis et continuant à écrire. + +Elle s'en alla, elle eut dans le corridor un soupir de profond +soulagement. + +À partir de ce jour, Denise montra son grand courage. Sous les +crises de sa sensibilité, il y avait une raison sans cesse +agissante, toute une bravoure d'être faible et seul, s'obstinant +gaiement au devoir qu'elle s'imposait. Elle faisait peu de bruit, +elle allait devant elle, droit à son but, par-dessus les +obstacles; et cela simplement, naturellement, car sa nature même +était dans cette douceur invincible. + +D'abord, elle eut à surmonter les terribles fatigues du rayon. Les +paquets de vêtements lui cassaient les bras, au point que, pendant +les six premières semaines, elle criait la nuit en se retournant, +courbaturée, les épaules meurtries. Mais elle souffrit plus encore +de ses souliers, de gros souliers apportés de Valognes, et que le +manque d'argent l'empêchait de remplacer par des bottines légères. +Toujours debout, piétinant du matin au soir, grondée si on la +voyait s'appuyer une minute contre la boiserie, elle avait les +pieds enflés, des petits pieds de fillette qui semblaient broyés +dans des brodequins de torture; les talons battaient de fièvre, la +plante s'était couverte d'ampoules, dont la peau arrachée se +collait à ses bas. Puis, elle éprouvait un délabrement du corps +entier, les membres et les organes tirés par cette lassitude des +jambes, de brusques troubles dans son sexe de femme, que +trahissaient les pâles couleurs de sa chair. Et elle, si mince, +l'air si fragile, résista, pendant que beaucoup de vendeuses +devaient quitter les nouveautés, atteintes de maladies spéciales. +Sa bonne grâce à souffrir, l'entêtement de sa vaillance la +maintenaient souriante et droite, lorsqu'elle défaillait, à bout +de forces, épuisée par un travail auquel des hommes auraient +succombé. + +Ensuite, son tourment fut d'avoir le rayon contre elle. Au martyre +physique s'ajoutait la sourde persécution de ses camarades. Après +deux mois de patience et de douceur, elle ne les avait pas encore +désarmées. C'étaient des mots blessants, des inventions cruelles, +une mise à l'écart qui la frappait au coeur, dans son besoin de +tendresse. On l'avait longtemps plaisantée sur son début fâcheux; +les mots de «sabot», de «tête de pioche» circulaient, celles qui +manquaient une vente étaient envoyées à Valognes, elle passait +enfin pour la bête du comptoir. Puis, lorsqu'elle se révéla plus +tard comme une vendeuse remarquable, au courant désormais du +mécanisme de la maison, il y eut une stupeur indignée; et, à +partir de ce moment, ces demoiselles s'entendirent de manière à ne +jamais lui laisser une cliente sérieuse. Marguerite et Clara la +poursuivaient d'une haine instinctive, serraient les rangs pour ne +pas être mangées par cette nouvelle venue, qu'elles redoutaient +sous leur affectation de dédain. Quant à Mme Aurélie, elle était +blessée de la réserve fière de la jeune fille, qui ne tournait pas +autour de sa jupe d'un air d'admiration caressante; aussi +l'abandonnait-elle aux rancunes de ses favorites, des préférées de +sa Cour, toujours agenouillées, occupées à la nourrir d'une +flatterie continue, dont sa forte personne autoritaire avait +besoin pour s'épanouir. Un instant, la seconde, Mme Frédéric, +parut ne pas entrer dans le complot; mais ce devait être par +inadvertance, car elle se montra également dure, dès qu'elle +s'aperçut des ennuis où ses bonnes manières pouvaient la mettre. +Alors l'abandon fut complet, toutes s'acharnèrent sur «la mal +peignée», celle-ci vécut dans une lutte de chaque heure, +n'arrivant avec tout son courage qu'à se maintenir au rayon, +difficilement. + +Maintenant, telle était sa vie. Il lui fallait sourire, faire la +brave et la gracieuse, dans une robe de soie qui ne lui +appartenait point; et elle agonisait de fatigue, mal nourrie, mal +traitée, sous la continuelle menace d'un renvoi brutal. Sa chambre +était son unique refuge, le seul endroit où elle s'abandonnait +encore à des crises de larmes, lorsqu'elle avait trop souffert +durant le jour. Mais un froid terrible y tombait du zinc de la +toiture, couverte des neiges de décembre; elle devait se +pelotonner dans son lit, jeter tous ses vêtements sur elle, +pleurer sous la couverture, pour que la gelée ne lui gerçât pas le +visage. Mouret ne lui adressait plus la parole. Quand elle +rencontrait le regard sévère de Bourdoncle pendant le service, +elle était prise d'un tremblement, car elle sentait en lui un +ennemi naturel, qui ne lui pardonnerait pas la plus légère faute. +Et, au milieu de cette hostilité générale, l'étrange bienveillance +de l'inspecteur Jouve l'étonnait; s'il la trouvait à l'écart, il +lui souriait, cherchait un mot aimable; deux fois, il lui avait +évité des réprimandes, sans qu'elle lui en témoignât de la +gratitude, plus troublée que touchée de sa protection. + +Un soir, après le dîner, comme ces demoiselles rangeaient les +armoires, Joseph vint avertir Denise qu'un jeune homme la +demandait, en bas. Elle descendit, très inquiète. + +-- Tiens! dit Clara, la mal peignée a donc un amoureux? + +-- Faut avoir faim, dit Marguerite. + +En bas, sous la porte, Denise trouva son frère Jean. Elle lui +avait formellement défendu de se présenter ainsi au magasin, ce +qui produisait le plus mauvais effet. Mais elle n'osa le gronder, +tellement il paraissait hors de lui, sans casquette, essoufflé +d'être venu en courant du faubourg du Temple. + +-- As-tu dix francs? balbutia-t-il. Donne-moi dix francs ou je +suis un homme perdu. + +Ce grand galopin aux cheveux blonds envolés, était si drôle, avec +son beau visage de fille, en lançant cette phrase de mélodrame, +qu'elle aurait souri, sans l'angoisse où la mettait la demande +d'argent. + +-- Comment! dix francs? murmura-t-elle. Qu'y a-t-il donc? + +Il rougit, il expliqua qu'il avait rencontré la soeur d'un +camarade. Denise le fit taire, gagnée par son embarras, n'ayant +pas besoin d'en savoir davantage. À deux reprises, il était +accouru déjà pour pratiquer des emprunts semblables; mais il +s'agissait seulement, la première fois de vingt-cinq sous, et la +seconde de trente sous. Toujours il retombait dans des histoires +de femme. + +-- Je ne peux pas te donner dix francs, reprit-elle. Le mois de +Pépé n'est pas encore payé, et j'ai tout juste l'argent. Il me +restera à peine de quoi acheter des bottines dont j'ai grand +besoin... À la fin, tu n'es pas raisonnable, Jean. C'est très mal. + +-- Alors, je suis perdu, répéta-t-il avec un geste tragique. +Écoute, petite soeur: c'est une grande brune, nous sommes allés au +café en compagnie du frère, moi je ne me doutais pas que les +consommations... + +Elle dut l'interrompre de nouveau, et comme des larmes montaient +aux yeux du cher écervelé, elle tira son porte-monnaie, en sortit +une pièce de dix francs, qu'elle lui glissa dans la main. Tout de +suite, il se mit à rire. + +-- Je savais bien... Mais, parole d'honneur! jamais plus +désormais! Il faudrait être un fameux chenapan. + +Et il reprit sa course, après l'avoir baisée sur les joues comme +un fou. Dans le magasin, des employés s'étonnaient. + +Cette nuit-là, Denise dormit d'un mauvais sommeil. Depuis son +entrée au Bonheur des Dames, l'argent était son cruel souci. Elle +restait toujours au pair, sans appointements fixes; et, comme ces +demoiselles du rayon l'empêchaient de vendre, elle arrivait tout +juste à payer la pension de Pépé, grâce aux clientes sans +conséquence qu'on lui abandonnait. C'était pour elle une misère +noire, la misère en robe de soie. Souvent elle devait passer la +nuit, elle entretenait son mince trousseau, reprisant son linge, +raccommodant ses chemises comme de la dentelle; sans compter +qu'elle avait posé des pièces à ses souliers, aussi adroitement +qu'un cordonnier aurait pu le faire. Elle risquait des lessives +dans sa cuvette. Mais sa vieille robe de laine l'inquiétait +surtout; elle n'en avait pas d'autre, elle était forcée de la +remettre chaque soir, quand elle quittait la soie d'uniforme, ce +qui l'usait terriblement; une tache lui donnait la fièvre, le +moindre accroc devenait une catastrophe. Et rien à elle, pas un +sou, pas de quoi acheter les menus objets dont une femme a besoin; +elle avait dû attendre quinze jours pour renouveler sa provision +de fil et d'aiguilles. Aussi étaient-ce des désastres, lorsque +Jean, avec ses histoires d'amour, tombait tout d'un coup et +saccageait le budget. Une pièce de vingt sous emportée creusait un +gouffre. Quant à trouver dix francs le lendemain, il ne fallait +pas y songer un instant. Jusqu'au petit jour, elle eut des +cauchemars, Pépé jeté à la rue, tandis qu'elle retournait les +pavés de ses doigts meurtris, pour voir s'il n'y avait pas de +l'argent dessous. + +Le lendemain, justement, elle eut à sourire, à jouer son rôle de +fille bien mise. Des clientes connues vinrent au rayon, +Mme Aurélie l'appela plusieurs fois, lui jeta sur les épaules des +manteaux, afin qu'elle en fit valoir les coupes nouvelles. Et, +tandis qu'elle se cambrait, avec des grâces imposées de gravures +de mode, elle songeait aux quarante francs de la pension de Pépé, +qu'elle avait promis de payer le soir. Elle se passerait bien +encore de bottines, ce mois-là; mais, en joignant même aux trente +francs qui lui restaient, les quatre francs mis de côté sou à sou, +cela ne lui ferait jamais que trente-quatre francs; et, où +prendrait-elle six francs pour compléter la somme? C'était une +angoisse dont son coeur défaillait. + +-- Remarquez, les épaules sont libres, disait Mme Aurélie. C'est +très distingué et très commode... Mademoiselle peut croiser les +bras. + +-- Oh! parfaitement, répétait Denise, qui gardait un air aimable. +On ne le sent pas... Madame en sera contente. + +Maintenant, elle se reprochait d'être allée, l'autre dimanche, +chercher Pépé chez Mme Gras, pour le promener aux Champs-Élysées. +Le pauvre enfant sortait si rarement avec elle! Mais il avait +fallu lui acheter du pain d'épice et une pelle, puis le mener voir +Guignol; et tout de suite cela était monté à vingt-neuf sous. +Vraiment, Jean ne songeait guère au petit, lorsqu'il faisait des +sottises. Ensuite, tout retombait sur elle. + +-- Du moment qu'il ne plaît pas à madame..., reprenait la +première. Tenez! mademoiselle, mettez la rotonde, afin que madame +juge. + +Et Denise marchait à petit pas, la rotonde aux épaules, en disant: + +-- Elle est plus chaude... C'est la mode de cette année. + +Jusqu'au soir, derrière sa bonne grâce de métier, elle se tortura +ainsi pour savoir où trouver de l'argent. Ces demoiselles, +débordées, lui laissèrent faire une vente importante; mais on +était au mardi, il fallait attendre quatre jours, avant de toucher +la semaine. Après le dîner, elle résolut de remettre au lendemain +sa visite chez Mme Gras. Elle s'excuserait, dirait avoir été +retenue; et d'ici là, peut-être aurait-elle les six francs. + +Comme Denise évitait les moindres dépenses, elle montait se +coucher de bonne heure. Que pouvait-elle faire sur les trottoirs, +sans un sou, avec sa sauvagerie, et toujours inquiétée par la +grande ville, où elle ne connaissait que les rues voisines du +magasin? Après s'être risquée jusqu'au Palais-Royal, pour prendre +l'air, elle rentrait vite, s'enfermait, se mettait à coudre ou à +savonner. C'était, le long du couloir des chambres, une +promiscuité de caserne, des filles souvent peu soignées, des +commérages d'eaux de toilette et de linges sales, toute une +aigreur qui se dépensait en brouilles et en raccommodements +continuels. Du reste, défense de remonter pendant le jour; elles +ne vivaient pas là, elles y logeaient la nuit, n'y rentrant le +soir qu'à la dernière minute, s'en échappant le matin, endormies +encore, mal réveillées par un débarbouillage rapide; et ce coup de +vent qui balayait sans cesse le couloir, la fatigue des treize +heures de travail qui les jetait au lit sans un souffle, +achevaient de changer les combles en une auberge traversée par la +maussaderie éreintée d'une débandade de voyageurs. Denise n'avait +pas d'amie. De toutes ces demoiselles, une seule, Pauline Cugnot, +lui témoignait quelque tendresse; et encore, les rayons des +confections et de la lingerie, installés côte à côte, se trouvant +en guerre ouverte, la sympathie des deux vendeuses avait dû +jusque-là se borner à de rares paroles, échangées en courant. +Pauline occupait bien une chambre voisine, à droite de la chambre +de Denise; mais, comme elle disparaissait au sortir de table et ne +revenait pas avant onze heures, cette dernière l'entendait +seulement se mettre au lit, sans jamais la rencontrer, en dehors +des heures de travail. + +Cette nuit-là, Denise s'était résignée à faire de nouveau le +cordonnier. Elle tenait ses souliers, les examinait, regardait +comment elle pourrait les mener au bout du mois. Enfin, avec une +forte aiguille, elle avait pris le parti de recoudre les semelles, +qui menaçaient de quitter l'empeigne. Pendant ce temps, un col et +des manches trempaient dans la cuvette, pleine d'eau de savon. + +Chaque soir, elle entendait les mêmes bruits, ces demoiselles qui +rentraient une à une, de courtes conversations chuchotées, des +rires, parfois des querelles, qu'on étouffait. Puis, les lits +craquaient, il y avait des bâillements; et les chambres tombaient +à un lourd sommeil. Sa voisine de gauche rêvait souvent tout haut, +ce qui l'avait effrayée d'abord. Peut-être, d'autres, à son +exemple, veillaient-elles pour se raccommoder, malgré le +règlement; mais ce devait être avec les précautions qu'elle +prenait elle-même, les gestes ralentis, les moindres chocs évités, +car un silence frissonnant sortait seul des portes closes. + +Onze heures étaient sonnées depuis dix minutes, lorsqu'un bruit de +pas lui fit lever la tête. Encore une de ces demoiselles qui se +trouvait en retard! Et elle reconnut Pauline, en entendant celle- +ci ouvrir la porte d'à côté. Mais elle demeura stupéfaite: la +lingère revenait doucement et frappait chez elle. + +-- Dépêchez-vous, c'est moi. + +Il était défendu aux vendeuses de se recevoir dans leurs chambres. +Aussi Denise tourna-t-elle la clef vivement, pour que sa voisine +ne fût pas surprise par Mme Cabin, qui veillait à la stricte +observation du règlement. + +-- Elle était là? demanda-t-elle en refermant la porte. + +-- Qui? Mme Cabin? dit Pauline. Oh! ce n'est pas d'elle que j'ai +peur... Avec cent sous! + +Puis elle ajouta: + +-- Voici longtemps que je veux causer. En bas, on ne peut +jamais... Puis, vous m'avez eu l'air si triste, ce soir, à table! + +Denise la remerciait, la priait de s'asseoir, touchée de son air +de bonne fille. Mais, dans le trouble où cette visite imprévue la +mettait, elle n'avait pas lâché le soulier qu'elle était en train +de recoudre; et les yeux de Pauline tombèrent sur ce soulier. Elle +hocha la tête, regarda autour d'elle, aperçut les manches et le +col dans la cuvette. + +-- Ma pauvre enfant, je m'en doutais, reprit-elle. Allez! je +connais ça. Dans les premiers temps, quand je suis arrivée de +Chartres, et que le père Cugnot ne m'envoyait pas un sou, j'en ai +lavé de ces chemises! Oui, oui, jusqu'à mes chemises! J'en avais +deux, vous en auriez toujours trouvé une qui trempait. + +Elle s'était assise, essoufflée d'avoir couru. Sa large face, aux +petits yeux vifs, à la grande bouche tendre, avait une grâce, sous +l'épaisseur des traits. Et, sans transition, tout d'un coup, elle +conta son histoire: sa jeunesse au moulin, le père Cugnot ruiné +par un procès, et qui l'avait envoyée à Paris faire fortune, avec +vingt francs dans la poche; ensuite, ses débuts comme vendeuse, +d'abord au fond d'un magasin des Batignolles, puis au Bonheur des +Dames, de terribles débuts, toutes les blessures et toutes les +privations; enfin, sa vie actuelle, les deux cents francs qu'elle +gagnait par mois, les plaisirs qu'elle prenait, l'insouciance où +elle laissait couler ses journées. Des bijoux, une broche, une +chaîne de montre, luisaient sur sa robe de drap gros bleu, pincée +coquettement à la taille; et elle souriait sous sa toque de +velours, ornée d'une grande plume grise. + +Denise était devenue très rouge, avec son soulier. Elle voulait +balbutier une explication. + +-- Puisque ça m'est arrivé! répéta Pauline. Voyons, je suis votre +aînée, j'ai vingt-six ans et demi, sans que cela paraisse... +Contez-moi vos petites affaires. + +Alors, Denise céda, devant cette amitié qui s'offrait si +franchement. Elle s'assit en jupon, un vieux châle noué sur les +épaules, près de Pauline en toilette; et une bonne causerie +s'engagea entre elles. Il gelait dans la chambre, le froid +semblait y couler des murs mansardés, d'une nudité de prison; mais +elles ne s'apercevaient pas que leurs doigts avaient l'onglée, +elles étaient toutes à leurs confidences. Peu à peu, Denise se +livra, parla de Jean et de Pépé, dit combien la question d'argent +la torturait; ce qui les amena toutes deux à tomber sur ces +demoiselles des confections. Pauline se soulageait. + +-- Oh! les mauvaises teignes! Si elles se conduisaient en bonnes +camarades, vous pourriez vous faire plus de cent francs. + +-- Tout le monde m'en veut, sans que je sache pourquoi, disait +Denise gagnée par les larmes. Ainsi M. Bourdoncle est sans cesse à +me guetter, pour me prendre en faute, comme si je le gênais... Il +n'y a guère que le père Jouve... + +L'autre l'interrompit. + +-- Ce vieux singe d'inspecteur! Ah! ma chère, ne vous y fiez +point... Vous savez, les hommes qui ont des grands nez comme ça! +Il a beau étaler sa décoration, on raconte une histoire qu'il +aurait eue chez nous, à la lingerie... Mais que vous êtes donc +enfant de vous chagriner ainsi! Est-ce malheureux d'être si +sensible! Pardi! ce qui vous arrive, arrive à toutes: on vous fait +payer la bienvenue. + +Elle lui saisit les mains, elle l'embrassa, emportée par son bon +coeur. La question d'argent était plus grave. Certainement, une +pauvre fille ne pouvait soutenir ses deux frères, payer la pension +du petit et régaler les maîtresses du grand, en ramassant les +quelques sous douteux dont les autres ne voulaient point; car il +était à craindre qu'on ne l'appointât pas avant la reprise des +affaires, en mars. + +-- Écoutez, il est impossible que vous teniez le coup davantage, +dit Pauline. Moi, à votre place... + +Mais un bruit, venu du corridor, la fit taire. C'était peut-être +Marguerite, qu'on accusait de se promener en chemise de nuit, pour +moucharder le sommeil des autres. La lingère, qui serrait toujours +les mains de son amie, la regarda un moment en silence, l'oreille +tendue. Puis, elle recommença très bas, d'un air de tendre +conviction: + +-- Moi, à votre place, je prendrais quelqu'un. + +-- Comment, quelqu'un? murmura Denise, sans comprendre d'abord. + +Lorsqu'elle eut compris, elle retira ses mains, elle resta toute +sotte. Ce conseil la gênait comme une idée qui ne lui était jamais +venue, et dont elle ne voyait pas l'avantage. + +-- Oh! non, répondit-elle simplement. + +-- Alors, continua Pauline, vous ne vous en sortirez pas, c'est +moi qui vous le dis!... Les chiffres sont là: quarante francs pour +le petit, des pièces de cent sous de temps à autre au grand; et +vous ensuite, vous qui ne pouvez toujours aller mise comme une +pauvresse, avec des souliers dont ces demoiselles plaisantent; +oui, parfaitement, vos souliers vous font du tort... Prenez +quelqu'un, ce sera beaucoup mieux. + +-- Non, répéta Denise. + +-- Eh bien! vous n'êtes pas raisonnable... C'est forcé, ma chère, +et si naturel! Nous avons toutes passé par là. Moi, tenez! j'étais +au pair, comme vous. Pas un liard. On est couchée et nourrie, bien +sûr; mais il y a la toilette, puis il est impossible de rester +sans un sou, renfermée dans sa chambre, à regarder voler les +mouches. Alors, mon Dieu! il faut se laisser aller... + +Et elle parla de son premier amant, un clerc d'avoué, qu'elle +avait connu dans une partie, à Meudon. Après celui-là, elle +s'était mise avec un employé des postes. Enfin, depuis l'automne, +elle fréquentait un vendeur du Bon Marché, un grand garçon très +gentil, chez lequel elle passait toutes ses heures libres. Jamais +qu'un à la fois, du reste. Elle était honnête, elle s'indignait, +lorsqu'on parlait de ces filles qui se donnent au premier venu. + +-- Je ne vous dis point de vous mal conduire, au moins! reprit- +elle vivement. Ainsi je ne voudrais pas être rencontrée en +compagnie de votre Clara, de peur qu'on ne m'accusât de faire la +noce comme elle. Mais, quand on est tranquillement avec quelqu'un, +et qu'on n'a aucun reproche à s'adresser... Ça vous semble donc +vilain? + +-- Non, répondit Denise. Ça ne me va pas, voilà tout. + +Il y eut un nouveau silence. Dans la petite chambre glacée, toutes +deux se souriaient, émues de cette conversation à voix basse. + +-- Et puis, il faudrait d'abord avoir de l'amitié pour quelqu'un, +reprit-elle, les joues roses. + +La lingère fut très étonnée. Elle finit par rire, et elle +l'embrassa une seconde fois, en disant: + +-- Mais, ma chérie, quand on se rencontre et qu'on se plaît! Êtes- +vous drôle! On ne vous forcera pas... Voyons, voulez-vous que +dimanche Baugé nous conduise quelque part à la campagne? Il +amènera un de ses amis. + +-- Non, répéta Denise avec une douceur entêtée. + +Alors, Pauline n'insista plus. Chacune était maîtresse d'agir à +son goût. Ce qu'elle en avait dit, c'était par bonté de coeur, car +elle éprouvait un véritable chagrin de voir si malheureuse une +camarade. Et, comme minuit allait sonner, elle se leva pour +partir. Mais, auparavant, elle força Denise à accepter les six +francs qui lui manquaient, en la suppliant de ne pas se gêner, de +ne les rendre que lorsqu'elle gagnerait davantage. + +-- Maintenant, ajouta-t-elle, éteignez votre bougie, pour qu'on ne +sache pas quelle porte s'ouvre... Vous la rallumerez ensuite. + +La bougie éteinte, toutes deux se serrèrent encore les mains; et +Pauline fila légèrement, rentra chez elle, sans laisser d'autres +bruits que le frôlement de sa jupe, au milieu du sommeil écrasé de +fatigue, des autres petites chambres. + +Avant de se mettre au lit, Denise voulut achever de recoudre son +soulier et faire son savonnage. Le froid devenait plus vif, à +mesure que la nuit avançait. Mais elle ne le sentait pas, cette +causerie avait remué tout le sang de son coeur. Elle n'était point +révoltée, il lui semblait bien permis d'arranger l'existence comme +on l'entendait, lorsqu'on se trouvait seule et libre sur la terre. +Jamais elle n'avait obéi à des idées, sa raison droite et sa +nature saine la maintenaient simplement dans l'honnêteté où elle +vivait. Vers une heure, elle se coucha enfin. Non, elle n'aimait +personne. Alors, à quoi bon déranger sa vie, gâter le dévouement +maternel qu'elle avait voué à ses deux frères? Pourtant, elle ne +s'endormait pas, des frissons tièdes montaient à sa nuque, +l'insomnie faisait passer devant ses paupières closes des formes +indistinctes, qui s'évanouissaient dans la nuit. + +À partir de ce moment, Denise s'intéressa aux histoires tendres de +son rayon. En dehors des heures de gros travail, on y vivait dans +une préoccupation constante de l'homme. Des commérages couraient, +des aventures égayaient ces demoiselles pendant huit jours. Clara +était un scandale, avait trois entreteneurs, disait-on, sans +compter la queue d'amants de hasard, qu'elle traînait derrière +elle; et, si elle ne quittait pas le magasin, où elle travaillait +le moins possible, dans le dédain d'un argent gagné plus +agréablement ailleurs, c'était pour se couvrir aux yeux de sa +famille; car elle avait la continuelle terreur du père Prunaire, +qui menaçait de tomber à Paris lui casser les bras et les jambes à +coups de sabot. Au contraire, Marguerite se conduisait bien, on ne +lui connaissait pas d'amoureux; cela causait une surprise, toutes +se racontaient son aventure, les couches qu'elle était venue +cacher à Paris; alors, comment avait-elle pu faire cet enfant, si +elle était vertueuse? et certaines parlaient d'un hasard, en +ajoutant qu'elle se gardait maintenant pour son cousin de +Grenoble. Ces demoiselles plaisantaient aussi Mme Frédéric, lui +prêtaient des relations discrètes avec de grands personnages; la +vérité était qu'on ne savait rien de ses affaires de coeur; elle +disparaissait le soir, raidie dans sa maussaderie de veuve, l'air +pressé, sans que personne pût dire où elle courait si fort. Quant +aux passions de Mme Aurélie, à ses prétendues fringales de jeunes +hommes obéissants, elles étaient certainement fausses: on +inventait cela entre vendeuses mécontentes, histoire de rire. +Peut-être la première avait-elle témoigné autrefois trop de +maternité à un ami de son fils, seulement elle occupait +aujourd'hui, dans les nouveautés, une situation de femme sérieuse, +qui ne s'amusait plus à de pareils enfantillages. Puis, venait le +troupeau, la débandade du soir, neuf sur dix que des amants +attendaient à la porte; c'était, sur la place Gaillon, le long de +la rue de la Michodière et de la rue Neuve-Saint-Augustin, toute +une faction d'hommes immobiles, guettant du coin de l'oeil; et, +quand le défilé commençait, chacun tendait le bras, emmenait la +sienne, disparaissait en causant, avec une tranquillité maritale. + +Mais ce qui troubla le plus Denise, ce fut de surprendre le secret +de Colomban. À toute heure, elle le trouvait de l'autre côté de la +rue, sur le seuil du Vieil Elbeuf, les yeux levés et ne quittant +pas du regard ces demoiselles des confections. Quand il se sentait +guetté par elle, il rougissait, détournait la tête, comme s'il eût +redouté que la jeune fille ne le vendît à sa cousine Geneviève, +bien qu'il n'y eût plus aucuns rapports entre les Baudu et leur +nièce, depuis l'entrée de celle-ci au Bonheur des Dames. D'abord, +elle le crut amoureux de Marguerite, à voir ses airs transis +d'amant qui désespère, car Marguerite, sage et couchant au +magasin, n'était point commode. Puis, elle resta stupéfaite +lorsqu'elle acquit la certitude que les regards ardents du commis +s'adressaient à Clara. Il y avait des mois qu'il brûlait ainsi, +sur le trottoir d'en face, sans trouver le courage de se déclarer; +et cela pour une fille libre, qui demeurait rue Louis-le-Grand, +qu'il aurait pu aborder, avant qu'elle s'en allât chaque soir au +bras d'un nouvel homme! Clara elle-même ne paraissait pas se +douter de sa conquête. La découverte de Denise l'emplit d'une +émotion douloureuse. Était-ce donc si bête, l'amour? Quoi! ce +garçon qui avait tout un bonheur sous la main, et qui gâtait sa +vie, et qui adorait une gueuse comme un saint-sacrement! À partir +de ce jour, elle éprouva un serrement de coeur, chaque fois +qu'elle aperçut, derrière les carreaux verdâtres du Vieil Elbeuf, +le profil pâle et souffrant de Geneviève. + +Le soir, Denise songeait ainsi, en regardant ces demoiselles s'en +aller avec leurs amants. Celles qui ne couchaient pas au Bonheur +des Dames, disparaissaient jusqu'au lendemain, rapportaient à +leurs rayons l'odeur du dehors dans leurs jupes, tout un inconnu +troublant. Et la jeune fille devait parfois répondre par un +sourire au signe de tête amical dont la saluait Pauline, que Baugé +attendait régulièrement dès huit heures et demie, debout à l'angle +de la fontaine Gaillon. Puis, après être sortie la dernière et +avoir fait son tour furtif de promenade, toujours seule, elle +était rentrée la première, elle travaillait ou se couchait, la +tête occupée d'un rêve, prise de curiosité sur cette existence de +Paris, qu'elle ignorait. Certes, elle ne jalousait pas ces +demoiselles, elle était heureuse de sa solitude, de cette +sauvagerie où elle vivait enfermée, comme au fond d'un refuge; +mais son imagination l'emportait, tâchait de deviner les choses, +évoquait les plaisirs sans cesse contés devant elle, les cafés, +les restaurants, les théâtres, les dimanches passés sur l'eau et +dans les guinguettes. Toute une fatigue d'esprit lui en restait, +un désir mêlé de lassitude; et il lui semblait être déjà rassasiée +de ces amusements, dont elle n'avait jamais goûté. + +Cependant, il y avait peu de place pour les songeries dangereuses, +au milieu de son existence de travail. Dans le magasin, sous +l'écrasement des treize heures de besogne, on ne pensait guère à +des tendresses, entre vendeurs et vendeuses. Si la bataille +continuelle de l'argent n'avait effacé les sexes, il aurait suffi, +pour tuer le désir, de la bousculade de chaque minute, qui +occupait la tête et rompait les membres. À peine pouvait-on citer +quelques rares liaisons d'amour, parmi les hostilités et les +camaraderies d'homme à femme, les coudoiements sans fin de rayon à +rayon. Tous n'étaient plus que des rouages, se trouvaient emportés +par le branle de la machine, abdiquant leur personnalité, +additionnant simplement leurs forces, dans ce total banal et +puissant de phalanstère. Au-dehors seulement, reprenait la vie +individuelle, avec la brusque flambée des passions qui se +réveillaient. + +Denise vit pourtant un jour Albert Lhomme, le fils de la première, +glisser un billet dans la main d'une demoiselle de la lingerie, +après avoir traversé plusieurs fois le rayon d'un air +d'indifférence. On arrivait alors à la morte-saison d'hiver, qui +va de décembre à février; et elle avait des moments de repos, des +heures passées debout, les yeux perdus dans les profondeurs du +magasin, à attendre les clientes. Les vendeuses des confections +voisinaient surtout avec les vendeurs des dentelles, sans que +l'intimité forcée allât plus loin que des plaisanteries, échangées +tout bas. Il y avait, aux dentelles, un second farceur qui +poursuivait Clara de confidences abominables, simplement pour +rire, si détaché au fond, qu'il n'essayait seulement pas de la +retrouver dehors; et c'étaient ainsi, d'un comptoir à l'autre, +entre ces messieurs et ces demoiselles, des coups d'oeil +d'intelligence, des mots qu'eux seuls comprenaient, parfois des +causeries sournoises, le dos à demi-tourné, l'air rêveur, pour +donner le change au terrible Bourdoncle. Quant à Deloche, +longtemps il se contenta de sourire, en regardant Denise; puis, il +s'enhardit, lui murmura un mot d'amitié, lorsqu'il la coudoya. Le +jour où elle aperçut le fils de Mme Aurélie donnant un billet à la +lingère, Deloche justement lui demandait si elle avait bien +déjeuné, par besoin de s'intéresser à elle, et ne trouvant rien de +plus aimable. Lui aussi vit la tache blanche de la lettre; il +regarda la jeune fille, tous deux rougirent de cette intrigue +nouée devant eux. + +Mais Denise, sous ces haleines chaudes qui éveillaient peu à peu +la femme en elle, gardait encore sa paix d'enfant. Seule, la +rencontre de Hutin lui remuait le coeur. Du reste, ce n'était à +ses yeux que de la reconnaissance, elle se croyait uniquement +touchée de la politesse du jeune homme. Il ne pouvait amener une +cliente au rayon, sans qu'elle demeurât confuse. Plusieurs fois, +en revenant d'une caisse, elle se surprit faisant un détour, +traversant inutilement le comptoir des soieries, la gorge gonflée +d'émotion. Un après-midi, elle y trouva Mouret qui semblait la +suivre d'un sourire. Il ne s'occupait plus d'elle, ne lui +adressait de loin en loin une parole que pour la conseiller sur sa +toilette et la plaisanter, en fille manquée, en sauvage qui tenait +du garçon et dont il ne tirerait jamais une coquette, malgré sa +science d'homme à bonnes fortunes; même il en riait, il descendait +jusqu'à des taquineries, sans vouloir s'avouer le trouble que lui +causait cette petite vendeuse, avec ses cheveux si drôles. Devant +ce sourire muet, Denise trembla, comme si elle était en faute. +Savait-il donc pourquoi elle traversait la soierie, lorsqu'elle- +même n'aurait pu expliquer ce qui la poussait à un pareil détour? + +Hutin, d'ailleurs, ne paraissait nullement s'apercevoir des +regards reconnaissants de la jeune fille. Ces demoiselles +n'étaient pas son genre, il affectait de les mépriser, en se +vantant plus que jamais d'aventures extraordinaires avec des +clientes: à son comptoir, une baronne avait eu le coup de foudre, +et la femme d'un architecte lui était tombée entre les bras, un +jour qu'il allait chez elle pour une erreur de métrage. Sous cette +hâblerie normande, il cachait simplement des filles ramassées au +fond des brasseries et des cafés-concerts. Comme tous les jeunes +messieurs des nouveautés, il avait une rage de dépense, se battant +la semaine entière à son rayon, avec une âpreté d'avare, dans le +seul désir de jeter le dimanche son argent à la volée, sur les +champs de courses, au travers des restaurants et des bals; jamais +une économie, pas une avance, le gain aussitôt dévoré que touché, +l'insouciance absolue du lendemain. Favier n'était pas de ces +parties. Hutin et lui, si liés au magasin, se saluaient à la porte +et ne se parlaient plus; beaucoup de vendeurs, en continuel +contact, devenaient ainsi des étrangers, ignorant leurs vies, dès +qu'ils mettaient le pied dans la rue. Mais Hutin avait pour intime +Liénard. Tous deux habitaient le même hôtel, l'Hôtel de Smyrne, +rue Sainte-Anne, une maison noire entièrement occupée par des +employés de commerce. Le matin, ils arrivaient ensemble; puis, le +soir, le premier libre, lorsque le déplié de son comptoir était +fait, allait attendre l'autre au café Saint-Roch, rue Saint-Roch, +un petit café où se réunissaient d'habitude les commis du Bonheur +des Dames, braillant et buvant, jouant aux cartes dans la fumée +des pipes. Souvent, ils restaient là, ne partaient que vers une +heure, lorsque le maître de l'établissement, fatigué, les jetait +dehors. D'ailleurs, depuis un mois, ils passaient la soirée trois +fois par semaine au fond d'un «beuglant» de Montmartre; et ils +emmenaient des camarades, ils y faisaient un succès à Mlle Laure, +forte chanteuse, la dernière conquête de Hutin, dont ils +appuyaient le talent de si violents coups de canne et de telles +clameurs, qu'à deux reprises déjà la police avait dû intervenir. + +L'hiver passa de la sorte, Denise obtint enfin trois cents francs +d'appointements fixes. Il était temps, ses gros souliers ne +tenaient plus. Le dernier mois, elle évitait même de sortir, pour +ne pas les crever d'un coup. + +-- Mon Dieu! mademoiselle, vous faites un bruit avec vos +chaussures! répétait souvent Mme Aurélie, d'un air agacé. C'est +insupportable... Qu'avez-vous donc aux pieds? + +Le jour où Denise descendit, chaussée de bottines d'étoffe, +qu'elle avait payées cinq francs, Marguerite et Clara s'étonnèrent +à demi-voix, de façon à être entendues. + +-- Tiens! la mal peignée qui a lâché ses galoches, dit l'une. + +-- Ah bien! reprit l'autre, elle a dû en pleurer... C'étaient les +galoches de sa mère. + +D'ailleurs, un soulèvement général se produisit contre Denise. Le +comptoir avait fini par découvrir son amitié avec Pauline, et il +voyait une bravade dans cette affection donnée à une vendeuse d'un +comptoir ennemi. Ces demoiselles parlaient de trahison, +l'accusaient d'aller répéter à côté leurs moindres paroles. La +guerre de la lingerie et des confections en prit une violence +nouvelle, jamais elle n'avait soufflé si rudement: des mots furent +échangés, raides comme des balles, et il y eut même une gifle, un +soir, derrière les cartons de chemises. Peut-être, cette lointaine +querelle venait-elle de ce que la lingerie portait des robes de +laine, lorsque les confections étaient vêtues de soie; en tout +cas, les lingères parlaient de leurs voisines avec des moues +révoltées d'honnêtes filles; et les faits leur donnaient raison, +on avait remarqué que la soie semblait influer sur les +débordements des confectionneuses. Clara était souffletée du +troupeau de ses amants, Marguerite elle-même avait reçu son enfant +à la tête, tandis qu'on accusait Mme Frédéric de passions cachées. +Tout cela à cause de cette Denise! + +-- Mesdemoiselles, pas de vilains mots, tenez-vous! disait +Mme Aurélie d'un air grave, au milieu des colères déchaînées de +son petit peuple. Montrez qui vous êtes. + +Elle préférait se désintéresser. Comme elle le confessait un jour, +répondant à une question de Mouret, ces demoiselles ne valaient +pas plus cher les unes que les autres. Mais, brusquement, elle se +passionna, lorsqu'elle apprit de la bouche de Bourdoncle qu'il +venait de trouver au fond du sous-sol, son fils en train +d'embrasser une lingère, cette vendeuse à qui le jeune homme +glissait des lettres. C'était abominable, et elle accusa carrément +la lingerie d'avoir fait tomber Albert dans un guet-apens; oui, le +coup était monté contre elle, on cherchait à la déshonorer en +perdant un enfant sans expérience, après s'être convaincu que son +rayon restait inattaquable. Elle ne criait si fort que pour +embrouiller les choses, car elle n'avait aucune illusion sur son +fils, elle le savait capable de toutes les sottises. Un instant, +l'affaire faillit devenir grave, le gantier Mignot s'y trouva +mêlé! il était l'ami d'Albert, il avantageait les maîtresses que +ce dernier lui adressait, des filles en cheveux qui fouillaient +pendant des heures dans les cartons; et il y avait, en outre, une +histoire de gants de Suède donnés à la lingère, dont personne +n'eut le dernier mot. Enfin, le scandale fut étouffé, par égard +pour la première des confections, que Mouret lui-même traitait +avec déférence. Bourdoncle, huit jours plus tard, se contenta de +congédier, sous un prétexte, la vendeuse coupable de s'être laissé +embrasser. S'ils fermaient les yeux sur les terribles noces du +dehors, ces messieurs ne toléraient pas la moindre gaudriole dans +la maison. + +Et ce fut Denise qui souffrit de l'aventure. Mme Aurélie, toute +renseignée qu'elle était, lui garda une sourde rancune; elle +l'avait vue rire avec Pauline, elle crut à une bravade, à des +commérages sur les amours de son fils. Alors, dans le rayon, elle +isola la jeune fille davantage encore. Depuis longtemps, elle +projetait d'emmener ces demoiselles passer un dimanche, près de +Rambouillet, aux Rigolles, où elle avait acheté une propriété, sur +ses cent premiers mille francs d'économie; et, tout d'un coup, +elle se décida, c'était une façon de punir Denise, de la mettre +ouvertement à l'écart. Seule, cette dernière ne fut pas invitée. +Quinze jours à l'avance, le rayon ne causa que de la partie: on +regardait le ciel attiédi par le soleil de mai, on occupait déjà +chaque heure de la journée, on se promettait tous les plaisirs, +des ânes, du lait, du pain bis. Et rien que des femmes, ce qui +était plus amusant! D'habitude, Mme Aurélie tuait de la sorte ses +jours de congé, en se promenant avec des dames; car elle avait si +peu l'habitude de se trouver en famille, elle était si mal à son +aise, si dépaysée, les rares soirs où elle pouvait dîner chez +elle, entre son mari et son fils, qu'elle préférait, même ces +soirs-là, lâcher le ménage et aller dîner au restaurant. L'homme +filait de son côté, ravi de reprendre son existence de garçon, et +Albert, soulagé, courait à ses gueuses; si bien que, désaccoutumés +du foyer, se gênant et s'ennuyant ensemble le dimanche, tous les +trois ne faisaient guère que traverser leur appartement, ainsi +qu'un hôtel banal où l'on couche à la nuit. Pour la partie de +Rambouillet, Mme Aurélie déclara simplement que les convenances +empêchaient Albert d'en être, et que le père lui-même montrerait +du tact en refusant de venir; ce dont les deux hommes furent +enchantés. Cependant, le bienheureux jour approchait, ces +demoiselles ne tarissaient plus, racontaient des préparatifs de +toilette, comme si elles partaient pour un voyage de six mois; +tandis que Denise devait les entendre, pâle et silencieuse dans +son abandon. + +-- Hein? elles vous font rager? lui dit un matin Pauline. C'est +moi, à votre place, qui les attraperais! Elles s'amusent, je +m'amuserais, pardi!... Accompagnez-nous dimanche, Baugé me mène à +Joinville. + +-- Non, merci, répondit la jeune fille avec sa tranquille +obstination. + +-- Mais pourquoi?... Vous avez encore peur qu'on ne vous prenne de +force? + +Et Pauline riait d'un bon rire. Denise sourit à son tour. Elle +savait bien comment arrivaient les choses: c'était dans une partie +semblable que chacune de ces demoiselles avait connu son premier +amant, un ami amené comme par hasard; et elle ne voulait pas. + +-- Voyons, reprit Pauline, je vous jure que Baugé n'amènera +personne. Nous ne serons que tous les trois... Puisque ça vous +déplaît, je n'irais pas vous marier, bien sûr. + +Denise hésitait, tourmentée d'un tel désir, qu'un flot de sang +montait à ses joues. Depuis que ses camarades étalaient leurs +plaisirs champêtres, elle étouffait, prise d'un besoin de plein +ciel, rêvant de grandes herbes où elle entrait jusqu'aux épaules, +d'arbres géants dont les ombres coulaient sur elle comme une eau +fraîche. Son enfance, passée dans les verdures grasses du +Cotentin, s'éveillait, avec le regret du soleil. + +-- Eh bien! oui, dit-elle enfin. + +Tout fut réglé. Baugé devait venir prendre ces demoiselles à huit +heures, sur la place Gaillon; de là, on irait en fiacre à la gare +de Vincennes. Denise, dont les vingt-cinq francs d'appointements +fixes étaient chaque mois dévorés par les enfants, n'avait pu que +rafraîchir sa vieille robe de laine noire, en la garnissant de +biais de popeline à petits carreaux; et elle s'était fait elle- +même un chapeau, avec une forme de capote recouverte de soie et +ornée d'un ruban bleu. Dans cette simplicité, elle avait l'air +très jeune, un air de fille grandie trop vite, d'une propreté de +pauvre, un peu honteuse et embarrassée du luxe débordant de ses +cheveux, qui crevaient la nudité de son chapeau. Au contraire, +Pauline étalait une robe de soie printanière, à raies violettes et +blanches, une toque appareillée, chargée de plumes, des bijoux au +cou et aux mains, toute une richesse de commerçante cossue. +C'était comme une revanche de la semaine, de la soie le dimanche, +lorsqu'elle se trouvait condamnée à la laine dans son rayon; +tandis que Denise, qui traînait sa soie d'uniforme du lundi au +samedi, reprenait le dimanche la laine mince de sa misère. + +-- Voilà Baugé, dit Pauline, en désignant un grand garçon, debout +près de la fontaine. + +Elle présenta son amant, et tout de suite Denise fut à son aise, +tellement il lui parut brave homme. Baugé, énorme, d'une force +lente de boeuf au labour, avait une longue face flamande, où des +yeux vides riaient avec une puérilité d'enfant. Né à Dunkerque, +fils cadet d'un épicier, il était venu à Paris, presque chassé par +son père et son frère, qui le jugeaient trop bête. Cependant, au +Bon Marché, il se faisait trois mille cinq cents francs. Il était +stupide, mais très bon pour les toiles. Les femmes le trouvaient +gentil. + +-- Et le fiacre? demanda Pauline. + +Il fallut aller jusqu'au boulevard. Déjà le soleil chauffait, la +belle matinée de mai riait sur le pavé des rues; et pas un nuage +au ciel, toute une gaieté volait dans l'air bleu, d'une +transparence de cristal. Un sourire involontaire entrouvrait les +lèvres de Denise; elle respirait fortement, il lui semblait que sa +poitrine se dégageait d'un étouffement de six mois. Enfin, elle ne +sentait donc plus sur elle l'air enfermé, les pierres lourdes du +Bonheur des Dames! elle avait donc devant elle toute une journée +de libre campagne! et c'était comme une nouvelle santé, une joie +infinie, où elle entrait avec des sensations neuves de gamine. +Pourtant, dans le fiacre, elle détourna les yeux, gênée, lorsque +Pauline mit un gros baiser sur les lèvres de son amant. + +-- Tiens! dit-elle, la tête toujours à la portière, M. Lhomme, là- +bas... Comme il marche! + +-- Il a son cor, ajouta Pauline qui s'était penchée. En voilà un +vieux toqué! Si l'on ne dirait pas qu'il court à un rendez-vous! + +Lhomme, en effet, l'étui de son instrument sous le bras, filait le +long du Gymnase, le nez tendu, riant d'aise tout seul, à l'idée du +régal qu'il se promettait. Il allait passer la journée chez un +ami, une flûte d'un petit théâtre, où des amateurs faisaient le +dimanche de la musique de chambre, dès leur café au lait. + +-- À huit heures! quel enragé! reprit Pauline. Et vous savez que +Mme Aurélie et toute sa clique ont dû prendre le train de +Rambouillet qui part à six heures vingt-cinq... pour sûr, le mari +et la femme ne se rencontreront pas. + +Toutes deux causèrent de la partie de Rambouillet. Elles ne +souhaitaient pas de la pluie aux autres, parce qu'elles auraient +aussi gobé le bouillon; mais, s'il pouvait crever un nuage là-bas, +sans que les éclaboussures en vinssent jusqu'à Joinville, ce +serait drôle tout de même. Puis, elles tombèrent sur Clara, une +gâcheuse qui ne savait comment dépenser l'argent de ses +entreteneurs: est-ce qu'elle n'achetait pas trois paires de +bottines à la fois, des bottines qu'elle jetait le lendemain, +après les avoir coupées avec des ciseaux, à cause de ses pieds qui +étaient pleins de bosses? D'ailleurs, ces demoiselles des +nouveautés ne se montraient guère plus raisonnables que ces +messieurs: elles mangeaient tout, jamais un sou d'économie, des +deux et des trois cents francs passaient par mois à des chiffons +et à des friandises. + +-- Mais il n'a qu'un bras! dit tout à coup Baugé. Comment fait-il +pour jouer du cor? + +Il n'avait pas quitté Lhomme des yeux. Alors, Pauline, qui +s'amusait parfois de sa naïveté, lui raconta que le caissier +appuyait l'instrument contre un mur; et il la crut parfaitement, +en trouvant ça très ingénieux. Puis, lorsque, prise de remords, +elle lui expliqua de quelle façon Lhomme adaptait à son moignon un +système de pinces, dont il le servait ensuite comme d'une main, il +hocha la tête, saisi de méfiance, déclarant qu'on ne lui ferait +pas avaler celle-là. + +-- Tu es trop bête! finit-elle par dire en riant. Ça ne fait rien, +je t'aime tout de même. + +Le fiacre roulait, on arriva à la gare de Vincennes, juste pour un +train. C'était Baugé qui payait; mais Denise avait déclaré qu'elle +entendait prendre sa part des dépenses; on réglerait le soir. Ils +montèrent en secondes, toute une gaieté bourdonnante s'échappait +des wagons. À Nogent, une noce débarqua, au milieu des rires. +Enfin, ils descendirent à Joinville, passèrent dans l'île toute de +suite, pour commander le déjeuner; et ils restèrent là, le long +des berges, sous de hauts peupliers qui bordaient la Marne. +L'ombre était froide, une haleine vive soufflait dans le soleil, +élargissait au loin, sur l'autre rive, la pureté limpide d'une +plaine, déroulant des cultures. Denise s'attardait derrière +Pauline et son amant, qui marchaient les bras à la taille; elle +avait cueilli une poignée de boutons d'or, elle regardait l'eau +couler, heureuse, le coeur défaillant, baissant la tête, quand +Baugé se penchait pour baiser la nuque de son amie. Des larmes lui +montèrent aux yeux. Cependant, elle ne souffrait pas. Qu'avait- +elle à étouffer ainsi, et pourquoi cette vaste campagne, où elle +s'était promis tant d'insouciance, l'emplissait-elle d'un regret +vague dont elle n'aurait pu dire la cause? Puis, au déjeuner, les +rires bruyants de Pauline l'étourdirent. Celle-ci, qui adorait la +banlieue d'une passion de cabotine vivant au gaz, dans l'air épais +des foules, avait voulu manger sous un berceau, malgré la +fraîcheur du vent. Elle s'égayait des souffles brusques qui +rabattaient la nappe, elle trouvait drôle la tonnelle, nue encore, +avec son treillage repeint, dont les losanges se découpaient sur +le couvert. D'ailleurs, elle dévorait, d'une gourmandise affamée +de fille mal nourrie au magasin, se donnant dehors une indigestion +des choses qu'elle aimait; c'était son vice, tout son argent +passait là, en gâteaux, en crudités, en petits plats dégustés +lestement aux heures libres. Comme Denise semblait avoir assez des +oeufs, de la friture et du poulet sauté, elle se retint, elle +n'osa commander des fraises, une primeur encore chère, de crainte +de trop augmenter l'addition. + +-- Maintenant, qu'allons-nous faire? demanda Baugé, lorsque le +café fut servi. + +D'habitude, l'après-midi, Pauline et lui rentraient dîner à Paris, +pour finir leur journée dans un théâtre. Mais, sur le désir de +Denise, ils décidèrent qu'on resterait à Joinville; ce serait +drôle, on se donnerait de la campagne par-dessus la tête. Et, tout +l'après-midi, ils battirent les champs. Un instant, l'idée d'une +promenade en canot fut discutée; puis, ils l'abandonnèrent, Baugé +ramait trop mal. Mais leur flânerie, au hasard des sentiers, +revenait quand même le long de la Marne; ils s'intéressaient à la +vie de la rivière, aux escadres de yoles et de norvégiennes, aux +équipes de canotiers qui la peuplaient. Le soleil baissait, ils +retournaient vers Joinville, lorsque deux yoles, descendant le +courant et luttant de vitesse, échangèrent des bordées d'injures, +où dominaient les cris répétés de «caboulots» et de «calicots». + +-- Tiens! dit Pauline, c'est M. Hutin. + +-- Oui, reprit Baugé, qui étendait la main devant le soleil, je +reconnais la yole d'acajou... L'autre yole doit être montée par +une équipe d'étudiants. + +Et il expliqua la vieille haine qui mettait souvent aux prises la +jeunesse des écoles et les employés de commerce. Denise, en +entendant prononcer le nom de Hutin, s'était arrêtée; et, les yeux +fixes, elle suivait la mince embarcation, elle cherchait le jeune +homme parmi les rameurs, sans distinguer autre chose que les +taches blanches de deux femmes, dont l'une, assise à la barre, +avait un chapeau rouge. Les voix se perdirent au milieu du grand +ruissellement de la rivière. + +-- À l'eau, les caboulots! + +-- Les calicots, à l'eau, à l'eau! + +Le soir, on retourna au restaurant de l'île. Mais l'air était +devenu trop vif, il fallut manger dans une des deux salles +fermées, où l'humidité de l'hiver trempait encore les nappes d'une +fraîcheur de lessive. Dès six heures, les tables manquèrent, les +promeneurs se hâtaient, cherchaient un coin; et les garçons +apportaient toujours des chaises, des bancs, rapprochaient les +assiettes, entassaient le monde. On étouffait maintenant, on fit +ouvrir les fenêtres. Dehors, le jour pâlissait, un crépuscule +verdâtre tombait des peupliers, si rapide, que le restaurateur, +mal outillé pour ces repas à couvert, n'ayant pas de lampes, dut +faire mettre une bougie sur chaque table. Le bruit était +assourdissant, des rires, des appels, des chocs de vaisselle; au +vent des fenêtres, les bougies s'effaraient et coulaient; tandis +que des papillons de nuit battaient des ailes, dans l'air chauffé +par l'odeur des viandes, et que traversaient de petits souffles +glacés. + +-- Hein? s'amusent-ils? disait Pauline enfoncée dans une matelote, +qu'elle déclarait extraordinaire. + +Elle se pencha pour ajouter: + +-- Vous n'avez pas reconnu M. Albert, là-bas? + +C'était, en effet, le jeune Lhomme, au milieu de trois femmes +équivoques, une vieille dame en chapeau jaune, à mine basse de +pourvoyeuse, et deux mineures, deux fillettes de treize ou +quatorze ans, déhanchées, d'une effronterie gênante. Lui, très +ivre déjà, tapait son verre sur la table, parlait de rosser le +garçon, s'il n'apportait pas des liqueurs tout de suite. + +-- Ah bien! reprit Pauline, en voilà une famille! la mère à +Rambouillet, le père à Paris et le fils à Joinville... Ils ne se +marcheront pas sur les pieds. + +Denise, qui détestait le bruit, souriait pourtant, goûtait la joie +de ne plus penser, au milieu d'un tel vacarme. Mais, tout d'un +coup, il y eut, dans la salle voisine, un éclat de voix qui +couvrit les autres. C'étaient des hurlements, que des gifles +durent suivre, car on entendit des poussées, des chaises abattues, +toute une lutte, où revenaient les cris de la rivière: + +-- À l'eau, les calicots! + +-- Les caboulots, à l'eau! à l'eau! + +Et, lorsque la grosse voix du cabaretier eut calmé la bataille, +Hutin brusquement parut. En vareuse rouge, une toque renversée +derrière le crâne, il avait à son bras la grande fille blanche, la +barreuse, qui, pour porter les couleurs de la yole, s'était planté +une touffe de coquelicots sur l'oreille. Des clameurs, des +applaudissements accueillirent leur entrée; et il rayonnait, il +bombait la poitrine en se dandinant avec le roulis des marins, il +étalait un coup de poing qui lui bleuissait la joue, tout gonflé +de la joie d'être remarqué. Derrière eux, l'équipe suivait. Une +table fut prise d'assaut, le tapage devint formidable. + +-- Il paraît, expliqua Baugé, après avoir écouté les conversations +derrière lui, il paraît que les étudiants ont reconnu la femme de +Hutin, une ancienne du quartier, qui chante à présent dans un +beuglant, à Montmartre. Et alors on s'est cogné pour elle... Ces +étudiants, ça ne paie jamais les femmes! + +-- En tout cas, dit Pauline d'un air pincé, elle est joliment +laide, celle-là, avec ses cheveux carotte... Vrai, je ne sais où +M. Hutin les ramasse, mais elles sont toutes plus sales les unes +que les autres. + +Denise avait pâli. C'était en elle un froid de glace, comme si, +goutte à goutte, le sang de son coeur se fût retiré. Déjà, sur la +berge, devant la yole rapide, elle avait senti un premier frisson; +et, maintenant, elle ne pouvait douter, cette fille était bien +avec Hutin. La gorge serrée, les mains tremblantes, elle ne +mangeait plus. + +-- Qu'avez-vous? demanda son amie. + +-- Rien, balbutia-t-elle, il fait un peu chaud. + +Mais la table de Hutin était voisine, et quand il eut aperçu +Baugé, qu'il connaissait, il engagea la conversation d'une voix +aiguë, pour continuer à occuper la salle. + +-- Dites donc, cria-t-il, êtes-vous toujours vertueux, au Bon +Marché? + +-- Pas tant que ça, répondit l'autre très rouge. + +-- Laissez donc! ils ne prennent que des vierges, et ils ont un +confessionnal en permanence pour les vendeurs qui les regardent... +Une maison où l'on fait des mariages, merci! + +Des rires s'élevèrent. Liénard, qui était de l'équipe, ajouta: + +-- Ce n'est pas comme au Louvre... Il y a une accoucheuse attachée +au comptoir des confections. Parole d'honneur! + +La gaieté redoubla. Pauline elle-même éclatait, tellement +l'accoucheuse lui semblait drôle. Mais Baugé restait vexé des +plaisanteries sur l'innocence de sa maison. Il se lança tout d'un +coup. + +-- Avec ça que vous êtes bien, au Bonheur des Dames! Flanqués à la +porte pour un mot! et un patron qui a l'air de raccrocher ses +clientes! + +Hutin ne l'écoutait plus, entamait l'éloge de la place Clichy. Il +y connaissait une jeune fille, qui était si convenable, que les +acheteuses n'osaient s'adresser à elle, de peur de l'humilier. +Ensuite, il rapprocha son couvert, il raconta qu'il avait fait +cent quinze francs pendant la semaine; oh! une semaine épatante, +Favier laissé à cinquante-deux francs, tout le tableau de ligne +roulé; et ça se voyait, n'est-ce pas? il bouffait la monnaie, il +ne se coucherait pas avant d'avoir liquidé les cent quinze francs. +Puis, comme il se grisait, il tomba sur Robineau, ce gringalet de +second qui affectait de se tenir à part, au point de ne pas +vouloir, dans la rue, marcher avec un de ses vendeurs. + +-- Taisez-vous, dit Liénard, vous parlez trop, mon cher. + +La chaleur avait grandi, les bougies coulaient sur les nappes +tachées de vin; et, par les fenêtres ouvertes, lorsque le bruit +des dîneurs tombait brusquement, entrait une voix lointaine, +prolongée, la voix de la rivière et des grands peupliers, qui +s'endormaient dans la nuit calme. Baugé venait de demander +l'addition, en voyant que Denise n'allait pas mieux, toute +blanche, le menton convulsé par les larmes qu'elle retenait; mais +le garçon ne reparaissait plus, et elle dut subir encore les +éclats de voix de Hutin. Maintenant, il se disait plus chic que +Liénard, parce que Liénard mangeait simplement l'argent de son +père, tandis que lui mangeait l'argent gagné, le fruit de son +intelligence. Enfin, Baugé paya, les deux femmes sortirent. + +-- En voilà une du Louvre, murmura Pauline dans la première salle, +en regardant une grande fille mince qui mettait son manteau. + +-- Tu ne la connais pas, tu n'en sais rien, dit le jeune homme. + +-- Avec ça! et la façon de se draper!... Rayon de l'accoucheuse, +va! Si elle a entendu, elle doit être contente! + +Ils étaient dehors. Denise eut un soupir de soulagement. Elle +avait cru mourir, dans cette chaleur suffocante, au milieu de ces +cris; et elle expliquait toujours son malaise par le manque d'air. +À présent, elle respirait. Une fraîcheur tombait du ciel étoilé. +Comme les deux jeunes filles quittaient le jardin du restaurant, +une voix timide murmura dans l'ombre: + +-- Bonsoir, mesdemoiselles. + +C'était Deloche. Elles ne l'avaient pas vu au fond de la première +salle, où il dînait seul, après être venu de Paris à pied, pour le +plaisir. En reconnaissant cette voix amie, Denise, souffrante, +céda machinalement au besoin d'un soutien. + +-- Monsieur Deloche, vous rentrez avec nous, dit-elle. Donnez-moi +votre bras. + +Déjà Pauline et Baugé marchaient devant. Ils s'étonnèrent. Ils +n'auraient pas cru que ça se ferait ainsi, et avec ce garçon. +Pourtant, comme on avait une heure encore avant de prendre le +train, ils allèrent jusqu'au bout de l'île, ils suivirent la +berge, sous les grands arbres; et, de temps à autre, ils se +retournaient, ils murmuraient: + +-- Où sont-ils donc? Ah! les voici... c'est drôle tout de même. + +D'abord, Denise et Deloche avaient gardé le silence. Lentement, le +vacarme du restaurant se mourait, prenait une douceur musicale, au +fond de la nuit; et ils entraient plus avant dans le froid des +arbres, encore fiévreux de cette fournaise, dont les bougies +s'éteignaient une à une, derrière les feuilles. En face d'eux, +c'était comme un mur de ténèbres, une masse d'ombre, si compacte, +qu'ils ne distinguaient pas même la trace pâle du sentier. +Cependant, ils allaient avec douceur, sans crainte. Puis, leurs +yeux s'accoutumèrent, ils virent à droite les troncs des +peupliers, pareils à des colonnes sombres portant les dômes de +leurs branches, criblés d'étoiles; tandis que, sur la droite, +l'eau par moments avait dans le noir un luisant de miroir d'étain. +Le vent tombait, ils n'entendaient plus que le ruissellement de la +rivière. + +-- Je suis très content de vous avoir rencontrée, finit par +balbutier Deloche, qui se décida à parler le premier. Vous ne +savez pas combien vous me faites plaisir, en consentant à vous +promener avec moi. + +Et, les ténèbres aidant, après bien des paroles embarrassées, il +osa dire qu'il l'aimait. Depuis longtemps, il voulait le lui +écrire; et jamais elle ne l'aurait su peut-être, sans cette belle +nuit complice, sans cette eau qui chantait et ces arbres qui les +couvraient du rideau de leurs ombrages. Pourtant, elle ne +répondait point, elle marchait toujours à son bras, du même pas de +souffrance. Il cherchait à lui voir le visage, lorsqu'il entendit +un léger sanglot. + +-- Oh! mon Dieu! reprit-il, vous pleurez, mademoiselle, vous +pleurez... Est-ce que je vous ai fait de la peine? + +-- Non, non, murmura-t-elle. + +Elle tâchait de retenir ses larmes, mais elle ne le pouvait pas. À +table déjà, elle avait cru que son coeur éclatait. Et, maintenant, +elle s'abandonnait dans cette ombre, des sanglots venaient de +l'étouffer, en pensant que, si Hutin se trouvait à la place de +Deloche et lui disait ainsi des tendresses, elle serait sans +force. Cet aveu qu'elle se faisait enfin, l'emplissait de +confusion. Une honte lui brûlait la face, comme si elle fût tombée +sous ces arbres, aux bras de ce garçon qui s'étalait avec des +filles. + +-- Je ne voulais pas vous offenser, répétait Deloche que les +larmes gagnaient. + +-- Non, écoutez, dit-elle d'une voix encore tremblante, je n'ai +aucune colère contre vous. Seulement, je vous en prie, ne me +parlez plus comme vous venez de le faire... Ce que vous demandez +est impossible. Oh! vous êtes un bon garçon, je veux bien être +votre amie, mais pas davantage... Entendez-vous, votre amie! + +Il frémissait. Après quelques pas faits en silence, il balbutia: + +-- Enfin, vous ne m'aimez pas? + +Et, comme elle lui évitait le chagrin d'un non brutal, il reprit +d'une voix douce et navrée: + +-- D'ailleurs, je m'y attendais... Jamais je n'ai eu de chance, je +sais que je ne puis être heureux. Chez moi, on me battait. À +Paris, j'ai toujours été un souffre-douleur. Voyez-vous, lorsqu'on +ne sait pas prendre les maîtresses des autres, et qu'on est assez +gauche pour ne pas gagner de l'argent autant qu'eux, eh bien! on +devrait crever tout de suite dans un coin... Oh! soyez tranquille, +je ne vous tourmenterai plus. Quant à vous aimer, vous ne pouvez +m'en empêcher, n'est-ce pas? Je vous aimerai pour rien, comme une +bête... Voilà! tout fiche le camp, c'est ma part dans la vie. + +À son tour, il pleura. Elle le consolait, et dans leur effusion +amicale, ils apprirent qu'ils étaient du même pays, elle de +Valognes, lui de Briquebec, à treize kilomètres. Ce fut un nouveau +lien. Son père à lui, petit huissier nécessiteux, d'une jalousie +maladive, le rossait en le traitant de bâtard, exaspéré de sa +longue figure blême et de ses cheveux de chanvre, qui, disait-il, +n'étaient pas dans la famille. Ils en arrivèrent à parler des +grands herbages entourés de haies vives, des sentiers couverts qui +se perdent sous les ormes, des routes gazonnées comme des allées +de parc. Autour d'eux, la nuit pâlissait encore, ils distinguaient +les joncs de la rive, la dentelle des ombrages, noire sur le +scintillement des étoiles; et un apaisement leur venait, ils +oubliaient leurs maux, rapprochés par leur malchance, dans une +amitié de bons camarades. + +-- Eh bien? demanda vivement Pauline à Denise, en la prenant à +part, quand ils furent devant la station. + +La jeune fille comprit au sourire et au ton de tendre curiosité. +Elle devint très rouge, en répondant: + +-- Mais jamais, ma chère! Puisque je vous ai dit que je ne voulais +pas!... Il est de mon pays. Nous causions de Valognes. + +Pauline et Baugé restèrent perplexes, dérangés dans leurs idées, +ne sachant plus que croire. Deloche les quitta sur la place de la +Bastille; comme tous les jeunes gens au pair, il couchait au +magasin, où il devait être à onze heures. Ne voulant pas rentrer +avec lui, Denise, qui s'était fait donner une permission de +théâtre, accepta d'accompagner Pauline chez Baugé. Celui-ci, pour +se rapprocher de sa maîtresse, était venu demeurer rue Saint-Roch. +On prit un fiacre, et Denise demeura stupéfaite, lorsque, en +chemin, elle sut que son amie allait passer la nuit avec le jeune +homme. Rien n'était plus facile, on donnait cinq francs à +Mme Cabin, toutes ces demoiselles en usaient. Baugé fit les +honneurs de sa chambre, garnie de vieux meubles Empire, envoyés +par son père. Il se fâcha quand Denise parla de régler, puis finit +par accepter les quinze francs soixante, qu'elle avait posés sur +la commode; mais il voulut alors lui offrir une tasse de thé, et +il se battit contre une bouilloire à esprit-de-vin, fut obligé de +redescendre acheter du sucre. Minuit sonnait, quand il emplit les +tasses. + +-- Il faut que je m'en aille, répétait Denise. + +Et Pauline répondait: + +-- Tout à l'heure... Les théâtres ne ferment pas si tôt. + +Denise était gênée dans cette chambre de garçon. Elle avait vu son +amie se mettre en jupon et en corset, elle la regardait préparer +le lit, l'ouvrir, taper les oreillers de ses bras nus; et ce petit +ménage d'une nuit d'amour, fait devant elle, la troublait, lui +causait une honte, en éveillant de nouveau, dans son coeur blessé, +le souvenir de Hutin. Ce n'était guère salutaire des journées +pareilles. Enfin à minuit un quart, elle les quitta. Mais elle +partit confuse, lorsque, en réponse à son souhait innocent d'une +bonne nuit, Pauline cria étourdiment: + +-- Merci, la nuit sera bonne! + +La porte particulière qui menait à l'appartement de Mouret et aux +chambres du personnel, se trouvait rue Neuve-Saint-Augustin. +Mme Cabin tirait le cordon, puis donnait un coup d'oeil, pour +pointer la rentrée. Une veilleuse éclairait faiblement le +vestibule, Denise se trouva dans cette lueur, hésitante, prise +d'une inquiétude, car en tournant le coin de la rue, elle avait vu +la porte se refermer sur l'ombre vague d'un homme. Ce devait être +le patron, rentrant de soirée; et l'idée qu'il était là, dans le +noir, à l'attendre peut-être, lui causait une de ces peurs +étranges, dont il la bouleversait encore, sans motif raisonnable. +Quelqu'un remua au premier, des bottes craquaient. Alors, elle +perdit la tête, elle poussa une porte qui donnait sur le magasin, +et qu'on laissait ouverte, pour les rondes de surveillance. Elle +était dans le rayon de la rouennerie. + +-- Mon Dieu! comment faire? balbutia-t-elle, au milieu de son +émotion. + +La pensée lui vint qu'il existait, en haut, une autre porte de +communication, conduisant aux chambres. Seulement, il fallait +traverser tout le magasin. Elle préféra ce voyage, malgré les +ténèbres qui noyaient les galeries. Pas un bec de gaz ne brûlait, +il n'y avait que des lampes à huile, accrochées de loin en loin +aux branches des lustres; et ces clartés éparses, pareilles à des +taches jaunes, et dont la nuit mangeait les rayons, ressemblaient +aux lanternes pendues dans des mines. De grandes ombres +flottaient, on distinguait mal les amoncellements de marchandises, +qui prenaient des profils effrayants, colonnes écroulées, bêtes +accroupies, voleurs à l'affût. Le silence lourd, coupé de +respirations lointaines, élargissait encore ces ténèbres. +Pourtant, elle s'orienta: le blanc, à sa gauche, faisait une +coulée pâle, comme le bleuissement des maisons d'une rue, sous un +ciel d'été; alors, elle voulut traverser tout de suite le hall, +mais elle se heurta dans des piles d'indienne et jugea plus sûr de +suivre la bonneterie, puis les lainages. Là, un tonnerre +l'inquiéta, le ronflement sonore de Joseph, le garçon, qui dormait +derrière les articles de deuil. Elle se jeta vite dans le hall, +que le vitrage éclairait d'une lumière crépusculaire; il semblait +agrandi, plein de l'effroi nocturne des églises, avec l'immobilité +de ses casiers et les silhouettes des grands mètres, qui +dessinaient des croix renversées. Maintenant elle fuyait. À la +mercerie, à la ganterie, elle faillit enjamber encore des garçons +de service, et elle se crut seulement sauvée, lorsqu'elle trouva +enfin l'escalier. Mais, en haut, devant le rayon des confections, +une terreur la saisit en apercevant une lanterne, dont l'oeil +clignotant marchait: c'était une ronde, deux pompiers en train de +marquer leur passage aux cadrans des indicateurs. Elle resta une +minute sans comprendre, elle les regarda passer des châles à +l'ameublement, puis à la lingerie, épouvantée de leur manoeuvre +étrange, de la clef qui grinçait, des portes de tôle qui +retombaient avec un bruit de massacre. Quand ils approchèrent, +elle se réfugia au fond du salon des dentelles, d'où le brusque +appel d'une voix la fit aussitôt ressortir, pour gagner la porte +de communication en courant. Elle avait reconnu la voix de +Deloche, il couchait dans son rayon, sur un petit lit en fer, +qu'il dressait lui-même tous les soirs; et il n'y dormait pas +encore, il y revivait, les yeux ouverts, les heures douces de la +soirée. + +-- Comment! c'est vous, mademoiselle! dit Mouret, que Denise +trouva devant elle, dans l'escalier, une petite bougie de poche à +la main. + +Elle balbutia, voulut expliquer qu'elle venait de chercher quelque +chose au rayon. Mais il ne se fâchait point, il la regardait de +son air à la fois paternel et curieux. + +-- Vous aviez donc une permission de théâtre? + +-- Oui, monsieur. + +-- Et vous êtes-vous divertie?... À quel théâtre êtes-vous allée? + +-- Monsieur, je suis allée à la campagne. + +Cela le fit rire. Puis, il demanda, en appuyant sur les mots: + +-- Toute seule? + +-- Non, monsieur, avec une amie, répondit-elle, les joues +empourprées, honteuse de la pensée qu'il avait sans doute. + +Alors, il se tut. Mais il la regardait toujours, dans sa petite +robe noire, coiffée de son chapeau garni d'un seul ruban bleu. +Est-ce que cette sauvageonne finirait par devenir une jolie fille? +Elle sentait bon de sa course au grand air, elle était charmante +avec ses beaux cheveux épeurés sur son front. Et lui qui, depuis +six mois, la traitait en enfant, qui la conseillait parfois, +cédant à des idées d'expérience, à des envies méchantes de savoir +comment une femme poussait et se perdait dans Paris, il ne riait +plus, il éprouvait un sentiment indéfinissable de surprise et de +crainte, mêlé de tendresse. Sans doute, c'était un amant qui +l'embellissait ainsi. À cette pensée, il lui sembla qu'un oiseau +favori, dont il jouait, venait de le piquer au sang. + +-- Bonsoir, monsieur, murmura Denise, en continuant de monter, +sans attendre. + +Il ne répondit pas, la regarda disparaître. Puis, il rentra chez +lui. + +VI + + +Quand la morte-saison d'été fut venue, un vent de panique souffla +au Bonheur des Dames. C'était le coup de terreur des congés, les +renvois en masse dont la direction balayait le magasin, vide de +clientes pendant les chaleurs de juillet et d'août. + +Mouret, chaque matin, lorsqu'il faisait avec Bourdoncle son +inspection, prenait à part les chefs de comptoir, qu'il avait +poussés, l'hiver, pour que la vente ne souffrît pas, à engager +plus de vendeurs qu'il ne leur en fallait, quitte à écrémer +ensuite leur personnel. Il s'agissait maintenant de diminuer les +frais, en rendant au pavé un bon tiers des commis, les faibles qui +se laissaient manger par les forts. + +-- Voyons, disait-il, vous en avez là-dedans qui ne font pas votre +affaire... On ne peut les garder pourtant à rester ainsi, les +mains ballantes. + +Et, si le chef de comptoir hésitait, ne sachant lesquels +sacrifier: + +-- Arrangez-vous, six vendeurs doivent vous suffire... Vous en +reprendrez en octobre, il en traîne assez dans les rues! + +D'ailleurs, Bourdoncle se chargeait des exécutions. Il avait, de +ses lèvres minces, un terrible: «Passez à la caisse!» qui tombait +comme un coup de hache. Tout lui devenait prétexte pour déblayer +le plancher. Il inventait des méfaits, il spéculait sur les plus +légères négligences. «Vous étiez assis, monsieur: passez à la +caisse! -- Vous répondez, je crois: passez à la caisse! -- Vos +souliers ne sont pas cirés: passez à la caisse!» Et les braves +eux-mêmes tremblaient, devant le massacre qu'il laissait derrière +lui. Puis, la mécanique ne fonctionnant pas assez vite, il avait +imaginé un traquenard, où, en quelques jours, il étranglait sans +fatigue le nombre de vendeurs condamnés d'avance. Dès huit heures, +il se tenait debout sous la porte, sa montre à la main; et, à +trois minutes de retard, l'implacable: «Passez à la caisse!» +hachait les jeunes gens essoufflés. C'était de la besogne vivement +et proprement faite. + +-- Vous avez une sale figure, vous! finit-il par dire un jour à un +pauvre diable dont le nez de travers l'agaçait. Passez à la +caisse! + +Les protégés obtenaient quinze jours de vacances, qu'on ne leur +payait pas, ce qui était une façon plus humaine de diminuer les +frais. Du reste, les vendeurs acceptaient leur situation précaire, +sous le fouet de la nécessité et de l'habitude. Depuis leur +débarquement à Paris, ils roulaient sur la place, ils commençaient +leur apprentissage à droite, le finissait à gauche, étaient +renvoyés ou s'en allaient d'eux-mêmes, tout d'un coup, au hasard +de l'intérêt. L'usine chômait, on supprimait le pain aux ouvriers; +et cela passait dans le branle indifférent de la machine, le +rouage inutile était tranquillement jeté de côté, ainsi qu'une +roue de fer, à laquelle on ne garde aucune reconnaissance des +services rendus. Tant pis pour ceux qui ne savaient pas se tailler +leur part! + +Maintenant, les rayons ne causaient plus d'autre chose. Chaque +jour, de nouvelles histoires circulaient. On nommait les vendeurs +congédiés, comme, en temps d'épidémie, on compte les morts. Les +châles et les lainages surtout furent éprouvés: sept commis y +disparurent en une semaine. Puis, un drame bouleversa la lingerie, +où une acheteuse s'était trouvée mal, en accusant la demoiselle +qui la servait de manger de l'ail; et celle-ci fut chassée sur +l'heure, bien que, peu nourrie et toujours affamée, elle achevât +simplement au comptoir toute une provision de croûtes de pain. La +direction se montrait impitoyable, devant la moindre plainte des +clientes; aucune excuse n'était admise, l'employé avait toujours +tort, devait disparaître ainsi qu'un instrument défectueux, +nuisant au bon mécanisme de la vente; et les camarades baissaient +la tête, ne tentaient même pas de le défendre. Dans la panique qui +soufflait, chacun tremblait pour soi: Mignot, un jour qu'il +sortait un paquet sous sa redingote, malgré le règlement, faillit +être surpris et se crut du coup sur le pavé; Liénard, dont la +paresse était célèbre, dut à la situation de son père dans les +nouveautés, de n'être pas mis à la porte, un après-midi que +Bourdoncle le trouva dormant debout, entre deux piles de velours +anglais. Mais les Lhomme surtout s'inquiétaient, s'attendaient +chaque matin au renvoi de leur fils Albert: on était très +mécontent de la façon dont il tenait sa caisse, des femmes +venaient le distraire; et deux fois Mme Aurélie dut fléchir la +direction. + +Cependant, Denise, au milieu de ce coup de balai, était si +menacée, qu'elle vivait dans la continuelle attente d'une +catastrophe. Elle avait beau être courageuse, lutter de toute sa +gaieté et de toute sa raison, pour ne pas céder aux crises de sa +nature tendre: des larmes l'aveuglaient dès qu'elle avait refermé +la porte de sa chambre, elle se désolait en se voyant à la rue, +fâchée avec son oncle, ne sachant où aller, sans un sou +d'économie, et ayant sur les bras les deux enfants. Les sensations +des premières semaines renaissaient, il lui semblait être un grain +de mil sous une meule puissante; et c'était, en elle, un abandon +découragé, à se sentir si peu de chose, dans cette grande machine +qui l'écraserait avec sa tranquille indifférence. Aucune illusion +n'était possible: si l'on congédiait une vendeuse des confections, +elle se trouvait désignée. Sans doute, pendant la partie de +Rambouillet, ces demoiselles avaient monté la tête de Mme Aurélie, +car cette dernière la traitait depuis lors d'un air de sévérité, +où il entrait comme une rancune. On ne lui pardonnait pas +d'ailleurs d'être allée à Joinville, on voyait là une révolte, une +façon de narguer le comptoir tout entier, en s'affichant dehors +avec une demoiselle du comptoir ennemi. Jamais Denise n'avait plus +souffert au rayon, et maintenant elle désespérait de le conquérir. + +-- Laissez-les donc! répétait Pauline, des poseuses qui sont bêtes +comme des oies! + +Mais c'était justement ces allures de dame qui intimidaient la +jeune fille. Presque toutes les vendeuses, dans leur frottement +quotidien avec la clientèle riche, prenaient des grâces, +finissaient par être d'une classe vague, flottant entre l'ouvrière +et la bourgeoise; et, sous leur art de s'habiller, sous les +manières et les phrases apprises, il n'y avait souvent qu'une +instruction fausse, la lecture des petits journaux, des tirades de +drame, toutes les sottises courantes du pavé de Paris. + +-- Vous savez que la mal peignée a un enfant, dit un matin Clara, +en arrivant au rayon. + +Et, comme on s'étonnait: + +-- Puisque je l'ai vue hier soir qui promenait le mioche!... Elle +doit le remiser quelque part. + +À deux jours de là, Marguerite, en remontant de dîner, donna une +autre nouvelle. + +-- C'est du propre, je viens de voir l'amant de la mal peignée... +Un ouvrier, imaginez-vous! oui, un sale petit ouvrier, avec des +cheveux jaunes, qui la guettait à travers les vitres. + +Dès lors, ce fut une vérité acquise: Denise avait un manoeuvre +pour amant, et cachait un enfant dans le quartier. On la cribla +d'allusions méchantes. La première fois qu'elle comprit, elle +devint toute pâle, devant la monstruosité de pareilles +suppositions. C'était abominable, elle voulut s'excuser, elle +balbutia: + +-- Mais ce sont mes frères! + +-- Oh! ses frères! dit Clara de sa voix de blague. + +Il fallut que Mme Aurélie intervînt. + +-- Taisez-vous! mesdemoiselles, vous feriez mieux de changer ces +étiquettes... Mlle Baudu est bien libre de se mal conduire dehors. +Si elle travaillait ici, au moins! + +Et cette défense sèche était une condamnation. La jeune fille, +suffoquée comme si on l'avait accusée d'un crime, tâcha vainement +d'expliquer les faits. On riait, on haussait les épaules. Elle en +garda une plaie vive au coeur. Deloche, lorsque le bruit se +répandit, fut tellement indigné, qu'il parlait de gifler ces +demoiselles des confections; et, seule, la crainte de la +compromettre le retint. Depuis la soirée de Joinville, il avait +pour elle un amour soumis, une amitié presque religieuse, qu'il +lui témoignait par ses regards de bon chien. Personne ne devait +soupçonner leur affection, car on se serait moqué d'eux; mais cela +ne l'empêchait pas de rêver de brusques violences, le coup de +poing vengeur, si jamais on s'attaquait à elle devant lui. + +Denise finit par ne plus répondre. C'était trop odieux, personne +ne la croirait. Quand une camarade risquait une nouvelle allusion, +elle se contentait de la regarder fixement, d'un air triste et +calme. D'ailleurs, elle avait d'autres ennuis, des soucis +matériels qui la préoccupaient davantage. Jean continuait à n'être +pas raisonnable, il la harcelait toujours de demandes d'argent. +Peu de semaines se passaient, sans qu'elle reçût de lui toute une +histoire, en quatre pages; et quand le vaguemestre de la maison +lui remettait ces lettres d'une grosse écriture passionnée, elle +se hâtait de les cacher dans sa poche, car les vendeuses +affectaient de rire, en chantonnant des gaillardises. Puis, après +avoir inventé des prétextes pour aller déchiffrer les lettres à +l'autre bout du magasin, elle était prise de terreurs: ce pauvre +Jean lui semblait perdu. Toutes les bourdes réussissaient auprès +d'elle, des aventures d'amour extraordinaires, dont son ignorance +de ces choses exagérait encore les périls. C'étaient une pièce de +quarante sous pour échapper à la jalousie d'une femme, et des cinq +francs, et des six francs qui devaient réparer l'honneur d'une +pauvre fille, que son père tuerait sans cela. Alors, comme ses +appointements et son tant pour cent ne suffisaient point, elle +avait eu l'idée de chercher un petit travail, en dehors de son +emploi. Elle s'en était ouverte à Robineau, qui lui restait +sympathique, depuis leur première rencontre chez Vinçard; et il +lui avait procuré des noeuds de cravate, à cinq sous la douzaine. +La nuit, de neuf heures à une heure, elle pouvait en coudre six +douzaines, ce qui lui faisait trente sous, sur lesquels il fallait +déduire une bougie de quatre sous. Mais ces vingt-six sous par +jour entretenaient Jean, elle ne se plaignait pas du manque de +sommeil, elle se serait estimée très heureuse, si une catastrophe +n'avait une fois encore bouleversé son budget. À la fin de la +seconde quinzaine, lorsqu'elle s'était présentée chez +l'entrepreneuse des noeuds de cravate, elle avait trouvé porte +close: une faillite, une banqueroute, qui lui emportait dix-huit +francs trente centimes, somme considérable, et sur laquelle, +depuis huit jours, elle comptait absolument. Toutes les misères du +rayon disparaissaient devant ce désastre. + +-- Vous êtes triste, lui dit Pauline, qui la rencontra, dans la +galerie de l'ameublement. Est-ce que vous avez besoin de quelque +chose, dites? + +Mais Denise devait déjà douze francs à son amie. Elle répondit, en +essayant de sourire: + +-- Non, merci... J'ai mal dormi, voilà tout. + +C'était le vingt juillet, au plus fort de la panique des renvois, +Sur les quatre cents employés, Bourdoncle en avait déjà balayé +cinquante; et le bruit courait d'exécutions nouvelles. Elle ne +songeait guère pourtant aux menaces qui soufflaient, elle était +tout entière à l'angoisse d'une aventure de Jean, plus terrifiante +que les autres. Ce jour-là, il lui fallait quinze francs, dont +l'envoi pouvait seul le sauver de la vengeance d'un mari trompé. +La veille, elle avait reçu une première lettre, posant le drame; +puis, coup sur coup, il en était venu deux autres, la dernière +surtout qu'elle achevait, quand Pauline l'avait rencontrée, et où +Jean lui annonçait sa mort pour le soir, s'il n'avait pas les +quinze francs. Elle se torturait l'esprit. Impossible de prendre +sur la pension de Pépé, payée depuis deux jours. Toutes les +malchances tombaient à la fois, car elle espérait rentrer dans ses +dix-huit francs trente, en s'adressant à Robineau, qui +retrouverait peut-être l'entrepreneuse des noeuds de cravate; mais +Robineau, ayant obtenu un congé de deux semaines, n'était pas +revenu la veille, comme on l'attendait. + +Cependant, Pauline la questionnait encore, amicalement. Lorsque +toutes deux se rejoignaient ainsi, au fond d'un rayon écarté, +elles causaient quelques minutes, l'oeil aux aguets. Soudain, la +lingère eut un geste de fuite: elle venait d'apercevoir la cravate +blanche d'un inspecteur, qui sortait des châles. + +-- Ah! non, c'est le père Jouve, murmura-t-elle d'un air rassuré. +Je ne sais ce qu'il a, ce vieux, à rire, quand il nous voit +ensemble... À votre place, j'aurais peur, car il est trop gentil +pour vous. Un chien fini, mauvais comme la gale, et qui croit +encore parler à ses troupiers! + +En effet, le père Jouve était détesté de tous les vendeurs, pour +la sévérité de sa surveillance. Plus de la moitié des renvois se +faisaient sur ses rapports. Son grand nez rouge d'ancien capitaine +noceur ne s'humanisait que dans les comptoirs tenus par des +femmes. + +-- Pourquoi aurais-je peur? demanda Denise. + +-- Dame! répondit Pauline en riant, il exigera peut-être de la +reconnaissance... Plusieurs de ces demoiselles se le ménagent. + +Jouve s'était éloigné, en feignant de ne pas les voir; et elles +l'entendirent qui tombait sur un vendeur des dentelles, coupable +de regarder un cheval abattu, dans la rue Neuve-Saint-Augustin. + +-- À propos, reprit Pauline, est-ce que vous ne cherchiez pas +M. Robineau, hier? Il est revenu. + +Denise se crut sauvée. + +-- Merci, je vais faire le tour alors et passer par la soierie... +Tant pis! on m'a envoyée là-haut, à l'atelier, pour un poignet. + +Elles se séparèrent. La jeune fille, d'un air affairé, comme si +elle courait de caisse en caisse, à la recherche d'une erreur, +gagna l'escalier et descendit dans le hall. Il était dix heures +moins un quart, la première table venait d'être sonnée. Un lourd +soleil chauffait les vitrages, et malgré les stores de toile +grise, la chaleur tombait dans l'air immobile. Par moments, une +haleine fraîche montait des parquets, que des garçons de magasin +arrosaient d'un mince filet d'eau. C'était une somnolence, une +sieste d'été, au milieu du vide élargi des comptoirs, pareils à +des chapelles, où l'ombre dort, après la dernière messe. Des +vendeurs nonchalants se tenaient debout, quelques rares clientes +suivaient les galeries, traversaient le hall, de ce pas abandonné +des femmes que le soleil tourmente. + +Comme Denise descendait, Favier mettait justement une robe de soie +légère, à pois roses, pour Mme Boutarel, débarquée la veille du +midi. Depuis le commencement du mois, les départements donnaient, +on ne voyait guère que des dames fagotées, des châles jaunes, des +jupes vertes, le déballage en masse de la province. Les commis, +indifférents, ne riaient même plus. Favier accompagna Mme Boutarel +à la mercerie, et quand il reparut, il dit à Hutin: + +-- Hier toutes auvergnates, aujourd'hui toutes provençales... J'en +ai mal à la tête. + +Mais Hutin se précipita, c'était son tour, et il avait reconnu «la +jolie dame», cette blonde adorable que le rayon désignait ainsi, +ne sachant rien d'elle, pas même son nom. Tous lui souriaient, il +ne se passait point de semaine sans qu'elle entrât au Bonheur, +toujours seule. Cette fois, elle avait avec elle un petit garçon +de quatre ou cinq ans. On en causa. + +-- Elle est donc mariée? demanda Favier, lorsque Hutin revint de +la caisse, où il avait fait débiter trente mètres de satin +duchesse. + +-- Possible, répondit ce dernier, quoique ça ne prouve rien, ce +mioche. Il pourrait être à une amie... Ce qu'il y a de sûr, c'est +qu'elle doit avoir pleuré. Oh! une tristesse, et des yeux rouges! + +Un silence régna. Les deux vendeurs regardaient vaguement dans les +lointains du magasin. Puis, Favier reprit d'une voix lente: + +-- Si elle est mariée, son mari lui a peut-être bien allongé des +gifles. + +-- Possible, répéta Hutin, à moins que ce ne soit un amant qui +l'ait plantée là. + +Et il conclut, après un nouveau silence: + +-- Ce que je m'en fiche! + +À ce moment, Denise traversait le rayon des soieries, en +ralentissant sa marche et en regardant autour d'elle, pour +découvrir Robineau. Elle ne le vit pas, alla dans la galerie du +blanc, puis traversa une seconde fois. Les deux vendeurs s'étaient +aperçus de son manège. + +-- La voilà encore, cette désossée! murmura Hutin. + +-- Elle cherche Robineau, dit Favier. Je ne sais ce qu'ils +fricotent ensemble. Oh! rien de drôle, Robineau est trop bête là- +dessus... On raconte qu'il lui a procuré un petit travail, des +noeuds de cravate. Hein? quel négoce! + +Hutin méditait une méchanceté. Lorsque Denise passa près de lui, +il l'arrêta, en disant: + +-- C'est moi que vous cherchez? + +Elle devint très rouge. Depuis la soirée de Joinville, elle +n'osait lire dans son coeur, où se heurtaient des sentiments +confus. Elle le revoyait sans cesse avec cette fille aux cheveux +roux, et si elle frémissait encore devant lui, c'était peut-être +de malaise. L'avait-elle aimé? L'aimait-elle toujours? elle ne +voulait point remuer ces choses, qui lui étaient pénibles. + +-- Non, monsieur, répondit-elle, embarrassée. + +Alors, Hutin s'amusa de sa gêne. + +-- Si vous désirez qu'on vous le serve... Favier, servez donc +Robineau à mademoiselle. + +Elle le regarda fixement, du regard triste et calme dont elle +recevait les allusions blessantes de ces demoiselles. Ah! il était +méchant, il la frappait ainsi que les autres! Et il y avait en +elle comme un déchirement, un dernier lien qui se rompait. Son +visage exprima une telle souffrance, que Favier, peu tendre de son +naturel, vint pourtant à son secours. + +-- M. Robineau est au réassortiment, dit-il. Il rentrera pour +déjeuner sans doute... Vous le trouverez cet après-midi, si vous +avez à lui parler. + +Denise remercia, remonta aux confections, où Mme Aurélie +l'attendait, dans une colère froide. Comment! elle était partie +depuis une demi-heure! d'où sortait-elle? pas de l'atelier, bien +sûr? La jeune fille baissait la tête, songeait à cet acharnement +du malheur. C'était fini, si Robineau ne rentrait pas. Cependant, +elle se promettait de redescendre. + +Aux soieries, le retour de Robineau avait déchaîné toute une +révolution. Le comptoir espérait qu'il ne rentrerait pas, dégoûté +des ennuis qu'on lui créait sans cesse; et, un moment, en effet, +toujours pressé par Vinçard, qui voulait lui céder son fonds de +commerce, il avait failli le prendre. Le sourd travail de Hutin, +la mine qu'il creusait depuis de longs mois sous les pieds du +second, allait enfin éclater. Pendant le congé de celui-ci, comme +il le suppléait à titre de premier vendeur, il s'était efforcé de +lui nuire dans l'esprit des chefs, de s'installer à sa place, par +des excès de zèle: c'étaient de petites irrégularités découvertes +et étalées, des projets d'améliorations soumis, des dessins +nouveaux qu'il imaginait. Tous, d'ailleurs, dans le rayon, depuis +le débutant rêvant de passer vendeur, jusqu'au premier convoitant +la situation d'intéressé, tous n'avaient qu'une idée fixe, déloger +le camarade au-dessus de soi pour monter d'un échelon, le manger +s'il devenait un obstacle; et cette lutte des appétits, cette +poussée des uns sur les autres, était comme le bon fonctionnement +même de la machine, ce qui enrageait la vente et allumait cette +flambée du succès dont Paris s'étonnait. Derrière Hutin, il y +avait Favier, puis derrière Favier, les autres, à la file. On +entendait un gros bruit de mâchoires. Robineau était condamné, +chacun déjà emportait son os. Aussi, lorsque le second reparut, le +grognement fut-il général. Il fallait en finir, l'attitude des +vendeurs lui avait semblé si menaçante, que le chef du comptoir, +pour donner à la direction le temps de prendre un parti, venait +d'envoyer Robineau au réassortiment. + +-- Nous préférons nous en aller tous, si on le garde, déclarait +Hutin. + +Cette affaire ennuyait Bouthemont, dont la gaieté s'accommodait +mal d'un tel tracas intérieur. Il souffrait de ne plus avoir +autour de lui que des visages renfrognés. Pourtant, il voulait +être juste. + +-- Voyons, laissez-le tranquille, il ne vous fait rien. + +Mais des protestations éclataient. + +-- Comment! il ne nous fait rien?... Un être insupportable, +toujours nerveux, et qui vous passerait sur le corps, tant il est +fier! + +C'était la grande rancune du rayon. Robineau, avec des nerfs de +femme, avait des raideurs et des susceptibilités inacceptables. On +racontait vingt anecdotes, un petit jeune homme qui en était tombé +malade, jusqu'à des clientes qu'il avait humiliées par ses +remarques cassantes. + +-- Enfin, messieurs, dit Bouthemont, je ne peux rien prendre sur +moi... J'ai averti la direction, je vais en causer tout à l'heure. + +On sonnait la seconde table, une volée de cloche montait du sous- +sol, lointaine et assourdie dans l'air mort du magasin. Hutin et +Favier descendirent. De tous les comptoirs, des vendeurs +arrivaient un à un, débandés, se pressant en bas, à l'entrée +étroite du couloir de la cuisine, un couloir humide que des becs +de gaz éclairaient continuellement. Le troupeau s'y hâtait, sans +un rire, sans une parole, au milieu d'un bruit croissant de +vaisselle et dans une odeur forte de nourriture. Puis, à +l'extrémité, il y avait une halte brusque, devant un guichet. +Flanqué de piles d'assiettes, armé de fourchettes et de cuillers +qu'il plongeait dans des bassines de cuivre, un cuisinier y +distribuait les portions. Et, quand il s'écartait, derrière son +ventre tendu de blanc, on apercevait la cuisine flambante. + +-- Allons, bon! murmura Hutin en consultant le menu, écrit sur un +tableau noir, au-dessus du guichet, du boeuf sauce piquante, ou de +la raie... Jamais de rôti, dans cette baraque! Ça ne tient pas au +corps, leur bouilli et leur poisson! + +Du reste, le poisson était généralement méprisé, car la bassine +restait pleine. Favier prit pourtant de la raie. Derrière lui, +Hutin se baissa, en disant: + +-- Boeuf sauce piquante. + +De son geste mécanique, le cuisinier avait piqué un morceau de +viande, puis l'avait arrosé d'une cuillerée de sauce; et Hutin, +suffoqué d'avoir reçu au visage le souffle ardent du guichet, +emportait à peine sa portion, que déjà derrière lui les mots: +«Boeuf sauce piquante... Boeuf sauce piquante...», se suivaient +comme des litanies; pendant que, sans relâche, le cuisinier +piquait des morceaux et les arrosait de sauce, avec le mouvement +rapide et rythmique d'une horloge bien réglée. + +-- Elle est froide, leur raie, déclara Favier, dont la main ne +sentait pas de chaleur. + +Tous, maintenant, filaient, le bras tendu, leur assiette droite, +pris de la crainte de se heurter. Dix pas plus loin, s'ouvrait la +buvette, un autre guichet, avec un comptoir d'étain luisant, où +étaient rangées les parts de vin, de petites bouteilles sans +bouchon, encore humides du rinçage. Et chacun, de sa main vide, +recevait au passage une de ces bouteilles, puis, dès lors +embarrassé, gagnait sa table d'un air sérieux, veillant à +l'équilibre. + +Hutin grondait sourdement: + +-- En voilà une promenade, avec cette vaisselle! + +Leur table, à Favier et à lui, se trouvait au bout du corridor, +dans la dernière salle à manger. Toutes les salles se +ressemblaient, étaient d'anciennes caves, de quatre mètres sur +cinq, qu'on avait enduites au ciment et aménagées en réfectoires; +mais l'humidité crevait la peinture, les murailles jaunes se +marbraient de taches verdâtres; et, du puits étroit des soupiraux, +ouvrant sur la rue, au ras du trottoir, tombait un jour livide, +sans cesse traversé par les ombres vagues des passants. En juillet +comme en décembre, on y étouffait, dans la buée chaude, chargée +d'odeurs nauséabondes, que soufflait le voisinage de la cuisine. + +Cependant, Hutin était entré le premier. Sur la table, scellée +d'un bout dans le mur et couverte d'une toile cirée, il n'y avait +que les verres, les fourchettes et les couteaux, marquant les +places. Des piles d'assiettes de rechange se dressaient à chaque +extrémité; tandis que, au milieu, s'allongeait un gros pain, percé +d'un couteau, le manche en l'air. Hutin se débarrassa de sa +bouteille, posa son assiette; puis, après avoir pris sa serviette, +au bas du casier, qui était le seul ornement des murailles, il +s'assit en poussant un soupir. + +-- Avec ça, j'ai une faim! murmura-t-il. + +-- C'est toujours ainsi, dit Favier, qui s'installait à sa gauche. +Il n'y a rien, quand on crève. + +La table se remplissait rapidement. Elle contenait vingt-deux +couverts. D'abord, il n'y eut qu'un tapage violent de fourchettes, +une goinfrerie de grands gaillards aux estomacs creusés par treize +heures de fatigues quotidiennes. Dans les commencements, les +commis, qui avaient une heure pour manger, pouvaient aller prendre +leur café dehors; aussi dépêchaient-ils le déjeuner en vingt +minutes, avec la hâte de gagner la rue. Mais cela les remuait +trop, ils rentraient distraits, l'esprit détourné de la vente; et +la direction avait décidé qu'ils ne sortiraient plus, qu'ils +paieraient trois sous de supplément, pour une tasse de café, s'ils +en voulaient. Aussi, maintenant, faisaient-ils traîner le repas, +peu soucieux de remonter au rayon avant l'heure. Beaucoup, en +avalant de grosses bouchées, lisaient un journal, plié et tenu +debout contre leur bouteille. D'autres, quand leur première faim +était satisfaite, causaient bruyamment, revenaient aux éternels +sujets de la mauvaise nourriture, de l'argent gagné, de ce qu'ils +avaient fait, le dimanche précédent, et de ce qu'ils feraient, +l'autre dimanche. + +-- Dites donc, et votre Robineau? demanda un vendeur à Hutin. + +La lutte des soyeux contre leur second occupait tous les +comptoirs. On discutait la question chaque jour, au Café Saint- +Roch, jusqu'à minuit. Hutin, qui s'acharnait sur son morceau de +boeuf, se contenta de répondre: + +-- Eh bien! il est revenu, Robineau. + +Puis, se fâchant tout d'un coup: + +-- Mais, sacredieu; ils m'ont donné de l'âne!... À la fin, c'est +dégoûtant, ma parole d'honneur!. + +-- Ne vous plaignez donc pas! dit Favier. Moi qui ai fait la +bêtise de prendre de la raie... Elle est pourrie. + +Tous parlaient à la fois, s'indignaient, plaisantaient. Dans un +coin de la table, contre le mur, Deloche mangeait silencieusement. +Il était affligé d'un appétit excessif, qu'il n'avait jamais +satisfait, et comme il gagnait trop peu pour se payer des +suppléments, il se taillait des tranches de pain énormes, il +avalait les platées les moins ragoûtantes, d'un air de +gourmandise. Aussi tous s'amusaient-ils de lui, criant: + +-- Favier, passez votre raie à Deloche... Il l'aime comme ça. + +-- Et votre viande, Hutin: Deloche la demande pour son dessert. + +Le pauvre garçon haussait les épaules, ne répondait même pas. Ce +n'était point sa faute, s'il crevait de faim. D'ailleurs, les +autres avaient beau cracher sur les plats, ils se gavaient tout de +même. + +Mais un léger sifflement les fit taire. On signalait la présence +de Mouret et de Bourdoncle dans le couloir. Depuis quelque temps, +les plaintes des employés devenaient telles, que la direction +affectait de descendre juger par elle-même la qualité de la +nourriture. Sur les trente sous qu'elle donnait au chef, par jour +et par tête, celui-ci devait tout payer, provisions, charbon, gaz, +personnel; et elle montrait des étonnements naïfs, quand ce +n'était pas très bon. Le matin encore, chaque rayon avait délégué +un vendeur, Mignot et Liénard s'étaient chargés de parler au nom +de leurs camarades. Aussi, dans le brusque silence, les oreilles +se tendirent, on écouta des voix qui sortaient de la salle +voisine, où Mouret et Bourdoncle venaient d'entrer. Celui-ci +déclarait le boeuf excellent; et Mignot, suffoqué par cette +affirmation tranquille, répétait: «Mâchez-le, pour voir»; pendant +que Liénard, s'attaquant à la raie, disait avec douceur: «Mais +elle pue, monsieur!» Alors, Mouret se répandit en paroles +cordiales: il ferait tout pour le bien-être de ses employés, il +était leur père, il préférait manger du pain sec que de les savoir +mal nourris. + +-- Je vous promets d'étudier la question, finit-il par conclure, +en haussant le ton, de manière à être entendu d'un bout du couloir +à l'autre. + +L'enquête de la direction était terminée, le bruit des fourchettes +recommença. Hutin murmurait: + +-- Oui, compte là-dessus, et bois de l'eau!... Ah! ils ne sont pas +chiches de bonnes paroles. Veux-tu des promesses, en voilà! Et ils +vous nourrissent de vieilles semelles, et ils vous flanquent à la +porte comme des chiens! + +Le vendeur qui l'avait déjà questionné, répéta: + +-- Vous dites donc que votre Robineau...? + +Mais un tapage de grosse vaisselle couvrit sa voix. Les commis +changeaient d'assiettes eux-mêmes, les piles diminuaient, à gauche +et à droite. Et, comme un aide de cuisine apportait de grands +plats de fer-blanc, Hutin s'écria: + +-- Du riz au gratin, c'est complet! + +-- Bon pour deux sous de colle! dit Favier en se servant. + +Les uns l'aimaient, les autres trouvaient ça trop mastic. Et ceux +qui lisaient, restaient silencieux, enfoncés dans le feuilleton de +leur journal, ne sachant même pas ce qu'ils mangeaient. Tous +s'épongeaient le front, l'étroit caveau s'emplissait d'une vapeur +rousse; tandis que les ombres des passants, continuellement, +couraient en barres noires sur le couvert débandé. + +-- Passez le pain à Deloche, cria un farceur. + +Chacun coupait son morceau, puis replantait le couteau dans la +croûte, jusqu'au manche; et le pain circulait toujours. + +-- Qui prend mon riz contre son dessert? demanda Hutin. + +Quand il eut conclu le marché avec un petit jeune homme mince, il +tenta aussi de vendre son vin; mais personne n'en voulut, on le +trouvait exécrable. + +-- Je vous disais donc que Robineau est de retour, continua-t-il, +au milieu des rires et des conversations qui se croisaient. Oh! +son affaire est grave... Imaginez-vous qu'il débauche les +vendeuses! Oui, il leur procure des noeuds de cravate! + +-- Silence! murmura Favier. Voilà qu'on le juge. + +Du coin de l'oeil, il montrait Bouthemont, qui marchait dans le +couloir, entre Mouret et Bourdoncle, tous trois absorbés, parlant +à demi-voix, vivement. La salle à manger des chefs de comptoir et +des seconds se trouvait justement en face. Lorsque Bouthemont +avait vu passer Mouret, il s'était levé de table, ayant fini, et +il contait les ennuis de son rayon, il disait son embarras. Les +deux autres l'écoutaient, refusant encore de sacrifier Robineau, +un vendeur de premier ordre, qui datait de Mme Hédouin. Mais, +quand il en vint à l'histoire des noeuds de cravate, Bourdoncle +s'emporta. Est-ce que ce garçon était fou, de s'entremettre pour +donner des travaux supplémentaires aux vendeuses? La maison payait +assez cher le temps de ces demoiselles; si elles travaillaient à +leur compte la nuit, elles travaillaient moins dans le jour au +magasin, c'était clair; elles les volaient donc, elles risquaient +leur santé qui ne leur appartenait pas. La nuit était faite pour +dormir, toutes devaient dormir, ou bien on les flanquerait dehors! + +-- Ça chauffe, fit remarquer Hutin. + +Chaque fois que les trois hommes, dans leur promenade lente, +passaient devant la salle à manger, les commis les guettaient, +commentaient leurs moindres gestes. Ils en oubliaient le riz au +gratin, où un caissier venait de trouver un bouton de culotte. + +-- J'ai entendu le mot «cravate», dit Favier. Et vous avez vu le +nez de Bourdoncle qui a blanchi tout d'un coup. + +Cependant, Mouret partageait l'indignation de l'intéressé. Une +vendeuse réduite à travailler la nuit, lui semblait une attaque +contre l'organisation même du Bonheur. Quelle était donc la sotte +qui ne savait pas se suffire, avec ses bénéfices sur la vente? +Mais, quand Bouthemont eut nommé Denise, il se radoucit, il trouva +des excuses. Ah! oui, cette petite fille: elle n'était pas encore +très adroite et elle avait des charges, assurait-on. Bourdoncle +l'interrompit pour déclarer qu'il fallait la renvoyer sur l'heure. +On ne tirerait jamais rien d'un laideron pareil, il l'avait +toujours dit; et il semblait satisfaire une rancune. Alors, +Mouret, pris d'embarras, affecta de rire. Mon Dieu! quel homme +sévère! ne pouvait-on pardonner une fois? On ferait venir la +coupable, on la gronderait. En somme, c'était Robineau qui avait +tous les torts, car il aurait dû la détourner, lui, un ancien +commis au courant des habitudes de la maison. + +-- Eh bien! voilà le patron qui rit maintenant! reprit Favier +étonné, comme le groupe passait de nouveau devant la porte. + +-- Ah sacristi! jura Hutin, s'ils s'obstinent à nous coller leur +Robineau sur les épaules, nous allons leur donner de l'agrément! + +Bourdoncle regardait Mouret en face. Puis, il eut simplement un +geste dédaigneux, pour dire qu'il comprenait enfin et que c'était +imbécile. Bouthemont avait repris ses plaintes: les vendeurs +menaçaient de partir, et il s'en trouvait d'excellents parmi eux. +Mais ce qui parut toucher ces messieurs davantage, ce fut le bruit +des bons rapports de Robineau avec Gaujean: celui-ci, disait-on, +poussait le premier à s'établir à son compte dans le quartier, lui +offrait les crédits les plus larges, afin de battre en brèche le +Bonheur des Dames. Il y eut un silence. Ah! ce Robineau rêvait de +bataille! Mouret était devenu sérieux; il affecta le mépris, il +évita de prendre une décision, comme si l'affaire n'avait pas eu +d'importance. On verrait, on lui parlerait. Et, tout de suite, il +plaisanta avec Bouthemont, dont le père, débarqué l'avant-veille +de sa petite boutique de Montpellier, avait failli étouffer de +stupeur et d'indignation, en tombant dans le hall énorme où +régnait son fils. On riait encore du bonhomme, qui, retrouvant son +aplomb de méridional, s'était mis à tout dénigrer et à prétendre +que les nouveautés allaient finir sur le trottoir. + +-- Justement, voici Robineau, murmura le chef de rayon. Je l'avais +envoyé au réassortiment, pour éviter un conflit regrettable... +Pardonnez-moi si j'insiste, mais les choses en sont à un état si +aigu, qu'il faut agir. + +En effet, Robineau, qui rentrait, passait et saluait ces +messieurs, en se rendant à sa table. + +Mouret se contenta de répéter: + +-- C'est bon, nous verrons cela. + +Ils partirent. Hutin et Favier les attendaient toujours. +Lorsqu'ils ne les virent pas reparaître, ils se soulagèrent. Est- +ce que la direction, maintenant, descendrait ainsi à chaque repas +compter leurs bouchées? Ce serait gai, si l'on ne pouvait même +plus être libre en mangeant! La vérité était qu'ils venaient de +voir rentrer Robineau, et que la belle humeur du patron les +inquiétait sur l'issue de la lutte engagée par eux. Ils baissèrent +la voix, ils cherchèrent des vexations nouvelles. + +-- Mais je meurs! continua Hutin tout haut. On a encore plus faim +en sortant de table! + +Pourtant, il avait mangé deux parts de confiture, la sienne et +celle qu'il avait échangée contre sa portion de riz. Tout d'un +coup, il cria: + +-- Zut! je me fends d'un supplément!... Victor, une troisième +confiture! + +Le garçon achevait de servir les desserts. Ensuite, il apporta le +café; et ceux qui en prenaient, lui donnaient tout de suite leurs +trois sous. Quelques vendeurs s'en étaient allés, flânant le long +du corridor, cherchant les coins noirs pour fumer une cigarette. +Les autres restaient alanguis, devant la table encombrée de +vaisselle grasse. Ils roulaient des boulettes de mie de pain, +revenaient sur les mêmes histoires, dans l'odeur de graillon, +qu'ils ne sentaient plus, et dans la chaleur d'étuve, qui leur +rougissait les oreilles. Les murs suaient, une asphyxie lente +tombait de la voûte moisie. Adossé contre le mur, Deloche, bourré +de pain, digérait en silence, les yeux levés sur le soupirail; et +sa récréation, tous les jours, après le déjeuner, était de +regarder ainsi les pieds des passants qui filaient vite au ras du +trottoir, des pieds coupés aux chevilles, gros souliers, bottes +élégantes, fines bottines de femme, un va-et-vient continu de +pieds vivants, sans corps et sans tête. Les jours de pluie, +c'était très sale. + +-- Comment! déjà! cria Hutin. + +Une cloche sonnait au bout du couloir, il fallait laisser la place +à la troisième table. Les garçons de service arrivaient avec des +seaux d'eau tiède et de grosses éponges, pour laver les toiles +cirées. Lentement, les salles se vidaient, les vendeurs +remontaient à leurs rayons, en traînant le long des marches. Et, +dans la cuisine, le chef avait repris sa place devant le guichet, +entre ses bassines de raie, de boeuf et de sauce, armé de ses +fourchettes et de ses cuillers, prêt à remplir de nouveau les +assiettes, de son mouvement rythmique d'horloge bien réglée. + +Comme Hutin et Favier s'attardaient, ils virent descendre Denise. + +-- M. Robineau est de retour, mademoiselle, dit le premier, avec +une politesse moqueuse. + +-- Il déjeune, ajouta l'autre. Mais si ça presse trop, vous pouvez +entrer. + +Denise descendait toujours sans répondre, sans tourner la tête. +Pourtant, lorsqu'elle passa devant la salle à manger des chefs de +comptoir et des seconds, elle ne put s'empêcher d'y jeter un coup +d'oeil. Robineau était là, en effet. Elle tâcherait de lui parler, +l'après-midi; et elle continua de suivre le corridor, pour se +rendre à sa table, qui se trouvait à l'autre bout. + +Les femmes mangeaient à part, dans deux salles réservées. Denise +entra dans la première. C'était également une ancienne cave, +transformée en réfectoire; mais on l'avait aménagée avec plus de +confort. Sur la table ovale, placée au milieu, les quinze couverts +s'espaçaient davantage, et le vin était dans des carafes; un plat +de raie et un plat de boeuf à la sauce piquante tenaient les deux +bouts. Des garçons en tablier blanc servaient ces dames, ce qui +évitait à celles-ci le désagrément de prendre elles mêmes leurs +portions au guichet. La direction avait trouvé cela plus décent. + +-- Vous avez donc fait le tour? demanda Pauline, assise déjà et se +coupant du pain. + +-- Oui, répondit Denise en rougissant, j'accompagnais une cliente. + +Elle mentait. Clara poussa le coude d'une vendeuse, sa voisine. +Qu'avait donc la mal peignée, ce jour-là? Elle était toute +singulière. Coup sur coup, elle recevait des lettres de son amant; +puis, elle courait le magasin comme une perdue, elle prétextait +des commissions à l'atelier, où elle n'allait seulement pas. Pour +sûr, il se passait quelque histoire. Alors, Clara, tout en +mangeant sa raie sans dégoût, avec une insouciance de fille +nourrie autrefois de lard rance, causa d'un drame affreux, dont le +récit emplissait les journaux. + +-- Vous avez lu, cet homme qui a guillotiné sa maîtresse d'un coup +de rasoir? + +-- Dame! fit remarquer une petite lingère, de visage doux et +délicat, il l'avait trouvée avec un autre. C'est bien fait. + +Mais Pauline se récria. Comment! parce qu'on n'aimera plus un +monsieur, il lui sera permis de vous trancher la gorge! Ah! non, +par exemple! Et, s'interrompant, se tournant vers le garçon de +service: + +-- Pierre, je ne puis pas avaler le boeuf, vous savez... Dites +donc qu'on me fasse un petit supplément, une omelette, hein! et +moelleuse, s'il est possible! + +Pour attendre, comme elle avait toujours des gourmandises dans les +poches, elle en sortit des pastilles de chocolat, qu'elle se mit à +croquer avec son pain. + +-- Certainement, ce n'est pas drôle, un homme pareil, reprit +Clara. Et il y en a des jaloux! L'autre jour encore, c'était un +ouvrier qui jetait sa femme dans un puits! + +Elle ne quittait pas Denise des yeux, elle crut avoir deviné, en +la voyant pâlir. Évidemment, cette sainte nitouche tremblait +d'être giflée par son amoureux, qu'elle devait tromper. Ce serait +drôle, s'il la relançait jusque dans le magasin, comme elle +semblait le craindre. Mais la conversation tournait, une vendeuse +donnait une recette pour détacher le velours. On parla ensuite +d'une pièce de la Gaieté, où des amours de petites filles +dansaient mieux que des grandes personnes. Pauline, attristée un +instant par la vue de son omelette qui était trop cuite, reprenait +sa gaieté, en ne la trouvant pas trop mauvaise. + +-- Passez-moi donc le vin, dit-elle à Denise. Vous devriez vous +commander une omelette. + +-- Oh! le boeuf me suffit, répondit la jeune fille, qui, pour ne +rien dépenser, s'en tenait à la nourriture de la maison, si +répugnante qu'elle fût. + +Lorsque le garçon apporta le riz au gratin, ces demoiselles +protestèrent. Elles l'avaient laissé, la semaine d'auparavant, et +elles espéraient qu'il ne reparaîtrait plus. Denise, distraite, +troublée au sujet de Jean par les histoires de Clara, fut la seule +à en manger; et toutes la regardaient, d'un air de dégoût. Il y +eut une débauche de suppléments, elles s'emplirent de confiture. +C'était du reste une élégance, il fallait se nourrir sur son +argent. +-- Vous savez que ces messieurs ont réclamé, dit la lingère +délicate, et que la direction a promis... + +On l'interrompit avec des rires, on ne causa plus que de la +direction. Toutes prenaient du café, sauf Denise, qui ne pouvait +le supporter, disait-elle. Et elles s'attardèrent devant leurs +tasses, les lingères en laine, d'une simplicité de petites +bourgeoises, les confectionneuses en soie, la serviette au menton +pour ne pas attraper de taches, pareilles à des dames qui seraient +descendues manger à l'office, avec leurs femmes de chambre. On +avait ouvert le châssis vitré du soupirail, afin de changer l'air +étouffant et empesté; mais il fallut le refermer tout de suite, +les roues des fiacres semblaient passer sur la table. + +-- Chut! souffla Pauline, voici cette vieille bête! + +C'était l'inspecteur Jouve. Il rôdait ainsi volontiers, vers la +fin des repas, du côté de ces demoiselles. D'ailleurs, il avait la +surveillance de leurs salles. Les yeux souriants, il entrait, +faisait le tour de la table; quelquefois même, il causait, voulait +savoir si elles avaient déjeuné de bon appétit. Mais, comme il les +inquiétait et les ennuyait, toutes se hâtaient de fuir. Bien que +la cloche n'eût pas sonné, Clara disparut la première; d'autres la +suivirent. Il ne resta bientôt plus que Denise et Pauline. Celle- +ci, après avoir bu son café, achevait ses pastilles de chocolat. + +-- Tiens! dit-elle en se levant, je vais envoyer un garçon me +chercher des oranges... Venez-vous? + +-- Tout à l'heure, répondit Denise, qui mordillait une croûte, +résolue à demeurer la dernière, de façon à pouvoir aborder +Robineau, quand elle remonterait. + +Cependant, lorsqu'elle fut seule avec Jouve, elle ressentit un +malaise; et, contrariée, elle quitta enfin la table. Mais, en la +voyant se diriger vers la porte, il lui barra le passage: + +-- Mademoiselle Baudu... + +Debout devant elle, il souriait d'un air paterne. Ses grosses +moustaches grises, ses cheveux taillés en brosse, lui donnaient +une grande honnêteté militaire. Et il poussait en avant sa +poitrine, où s'étalait son ruban rouge. + +-- Quoi donc, monsieur Jouve? demanda-t-elle rassurée. + +-- Je vous ai encore aperçue, ce matin, causant là-haut, derrière +les tapis. Vous savez que c'est contraire au règlement, et si je +faisais mon rapport... Elle vous aime donc bien, votre amie +Pauline? + +Ses moustaches remuèrent, une flamme incendia son nez énorme, un +nez creux et recourbé, aux appétits de taureau. + +-- Hein? qu'avez-vous, toutes les deux, pour vous aimer comme ça? + +Denise, sans comprendre, était reprise de malaise. Il s'approchait +trop, il lui parlait dans la figure. + +-- C'est vrai, nous causions, monsieur Jouve, balbutia-t-elle, +mais il n'y a pas grand mal à causer un peu... Vous êtes bien bon +pour moi, merci tout de même. + +-- Je ne devrais pas être bon, dit-il. La justice, je ne connais +que ça... Seulement, quand on est si gentille... + +Et il s'approchait encore. Alors, elle eut tout à fait peur. Les +paroles de Pauline lui revenaient à la mémoire, elle se rappelait +les histoires qui couraient, des vendeuses terrorisées par le père +Jouve, achetant sa bienveillance. Au magasin, d'ailleurs, il se +contentait de petites privautés, claquait doucement de ses doigts +enflés les joues des demoiselles complaisantes, leur prenait les +mains, puis les gardait, comme s'il les avait oubliées dans les +siennes. Cela restait paternel, et il ne lâchait le taureau que +dehors, lorsqu'on voulait bien accepter des tartines de beurre, +chez lui, rue des Moineaux. + +-- Laissez-moi, murmura la jeune fille en reculant. + +-- Voyons, disait-il, vous n'allez pas faire la sauvage avec un +ami qui vous ménage toujours. Soyez aimable, venez ce soir tremper +une tartine dans une tasse de thé. C'est de bon coeur. + +Elle se débattait, maintenant. + +-- Non! non! + +La salle à manger demeurait vide, le garçon n'avait point reparu. +Jouve, l'oreille tendue au bruit des pas, jeta vivement un regard +autour de lui; et, très excité, sortant de sa tenue, dépassant ses +familiarités de père, il voulut la baiser sur le cou. + +-- Petite méchante, petite bête... Quand on a des cheveux comme +ça, est-ce qu'on est si bête? Venez donc ce soir, c'est pour rire. + +Mais elle s'affolait, dans une révolte terrifiée, à l'approche de +ce visage brûlant, dont elle sentait le souffle. Tout d'un coup, +elle le poussa, d'un effort si rude, qu'il chancela et faillit +tomber sur la table. Une chaise heureusement le reçut; tandis que +le choc faisait rouler une carafe de vin, qui éclaboussa la +cravate blanche et trempa le ruban rouge. Et il restait là, sans +s'essuyer, étranglé de colère, devant une brutalité pareille. +Comment! lorsqu'il ne s'attendait à rien, lorsqu'il n'y mettait +pas ses forces et qu'il cédait simplement à sa bonté! + +-- Ah! mademoiselle, vous vous en repentirez, parole d'honneur! + +Denise s'était enfuie. Justement, la cloche sonnait; et, troublée, +encore frémissante, elle oublia Robineau, elle remonta au +comptoir. Puis, elle n'osa plus redescendre. Comme le soleil, +l'après-midi, chauffait la façade de la place Gaillon, on +étouffait dans les salons de l'entresol, malgré les stores. +Quelques clientes vinrent, mirent ces demoiselles en nage, sans +rien acheter. Tout le rayon bâillait, sous les grands yeux +somnolents de Mme Aurélie. Enfin, vers trois heures, Denise, +voyant la première s'assoupir, fila doucement, reprit sa course à +travers le magasin, de son air affairé. Pour dépister les curieux, +qui pouvaient la suivre du regard, elle ne descendit pas +directement à la soie; d'abord, elle parut avoir affaire aux +dentelles, elle aborda Deloche, lui demanda un renseignement; +ensuite, au rez-de-chaussée, elle traversa la rouennerie, et elle +entrait aux cravates, lorsqu'un sursaut de surprise l'arrêta net. +Jean était devant elle. + +-- Comment! c'est toi? murmura-t-elle toute pâle. + +Il avait gardé sa blouse de travail, et il était nu-tête, avec ses +cheveux blonds en désordre, dont les frisures coulaient sur sa +peau de fille. Debout devant un casier de minces cravates noires, +il semblait réfléchir profondément. + +-- Que fais-tu là? reprit-elle. + +-- Dame! répondit-il, je t'attendais... Tu me défends de venir. +Alors, je suis bien entré, mais je n'ai rien dit à personne. Oh! +tu peux être tranquille. Ne fais pas semblant de me connaître, si +tu veux. + +Des vendeurs les regardaient déjà, l'air étonné. Jean baissa la +voix. + +-- Tu sais, elle a voulu m'accompagner. Oui, elle est sur la +place, devant la fontaine... Donne vite les quinze francs, ou nous +sommes fichus, aussi vrai que le soleil nous éclaire! + +Alors, Denise fut saisie d'un grand trouble. On ricanait, on +écoutait cette aventure. Et, comme un escalier du sous-sol +s'ouvrait derrière le rayon des cravates, elle y poussa son frère, +elle le fit descendre vivement. En bas, il continua son histoire, +embarrassé, cherchant les faits, craignant de n'être point cru. + +-- L'argent n'est pas pour elle. Elle est trop distinguée... Et +son mari, ah! bien, il se fiche joliment de quinze francs! Pour un +million, il n'autoriserait pas sa femme. Un fabricant de colle, te +l'ai-je dit? des gens extrêmement bien... Non, c'est pour une +crapule, un ami à elle qui nous a vus; et, tu comprends, si je ne +lui donne pas les quinze francs, ce soir... + +-- Tais-toi, murmura Denise. Tout à l'heure... Marche donc! + +Ils étaient descendus dans le service du départ. La morte saison +endormait la vaste cave, sous le jour blafard des soupiraux. Il y +faisait froid, un silence tombait de la voûte. Mais pourtant un +garçon prenait, dans un des compartiments, les quelques paquets +destinés au quartier de la Madeleine; et, sur la grande table de +triage, Campion, le chef de service, était assis, les jambes +ballantes, les yeux ouverts. + +Jean recommençait: + +-- Le mari qui a un grand couteau... + +-- Va donc! répéta Denise, en le poussant toujours. + +Ils suivirent un des corridors étroits, où le gaz brûlait +continuellement. À droite et à gauche, au fond des caveaux +obscurs, les marchandises des réserves entassaient des ombres +derrière les palissades. Enfin, elle s'arrêta contre une de ces +claies de bois. Personne ne viendrait sans doute; mais c'était +défendu, et elle avait un frisson. + +-- Si cette crapule parle, reprit Jean, le mari qui a un grand +couteau... + +-- Où veux-tu que je trouve quinze francs? s'écria Denise +désespérée. Tu ne peux donc pas être raisonnable? Il t'arrive sans +cesse des choses si drôles! + +Il se frappa la poitrine. Au milieu de ses inventions romanesques, +lui-même ne savait plus l'exacte vérité. Il dramatisait simplement +ses besoins d'argent, il y avait toujours au fond quelque +nécessité immédiate. + +-- Sur ce que j'ai de plus sacré, cette fois c'est bien vrai... Je +la tenais comme ça, et elle m'embrassait... + +Elle le fit taire de nouveau, elle se fâcha, torturée, poussée à +bout. + +-- Je ne veux pas savoir. Garde pour toi ta mauvaise conduite. +C'est trop vilain, entends-tu!... Et tu me tourmentes chaque +semaine, je me tue à t'entretenir de pièces de cent sous. Oui, je +passe les nuits... Sans compter que tu enlèves le pain de la +bouche de ton frère. + +Jean restait béant, la face pâle. Comment! c'était vilain? et il +ne comprenait pas, il avait depuis l'enfance traité sa soeur en +camarade, il lui semblait bien naturel de vider son coeur. Mais ce +qui l'étranglait surtout, c'était d'apprendre qu'elle passait les +nuits. L'idée qu'il la tuait et qu'il mangeait la part de Pépé, le +bouleversa tellement, qu'il se mit à pleurer. + +-- Tu as raison, je suis un chenapan, cria-t-il. Mais ce n'est pas +vilain, va! au contraire, et voilà pourquoi on recommence... +Celle-là, vois-tu, a déjà vingt ans. Elle croyait rire, parce que +j'en ai à peine dix-sept... Mon Dieu! que je suis donc furieux +contre moi! Je me flanquerais des gifles! + +Il lui avait pris les mains, il les baisait, les mouillait de +larmes. + +-- Donne-moi les quinze francs, ce sera la dernière fois, je te le +jure... Ou bien, non! ne me donne rien, j'aime mieux mourir. Si le +mari m'assassine, tu seras bien débarrassée. + +Et, comme elle aussi pleurait, il eut un remords. + +-- Je dis ça, je n'en sais rien. Peut-être qu'il ne veut tuer +personne. Nous nous arrangerons, je te le promets, petite soeur. +Allons, adieu, je pars. + +Mais un bruit de pas, au bout du corridor, les inquiéta. Elle le +ramena contre la réserve, dans un coin d'ombre. Pendant un +instant, ils n'entendirent plus que le sifflement d'un bec de gaz, +près d'eux. Puis, les pas se rapprochèrent; et, en allongeant la +tête, elle reconnut l'inspecteur Jouve, qui venait de s'engager +dans le corridor, de son air raide. Passait-il par hasard? +quelqu'autre surveillant, de planton à la porte, l'avait-il +averti? Elle fut prise d'une telle crainte, qu'elle perdit la +tête; et elle poussa Jean hors du trou de ténèbres où ils se +cachaient, le chassa devant elle, balbutia: + +-- Va-t'en! va-t'en! + +Tous deux galopaient, en entendant derrière leurs talons le +souffle du père Jouve, qui s'était mis également à courir. Ils +traversèrent de nouveau le service du départ, ils arrivèrent au +pied de l'escalier dont la cage vitrée débouchait sur la rue de la +Michodière. + +-- Va-t'en! répétait Denise, va-t'en!... Si je peux, je t'enverrai +les quinze francs tout de même. + +Jean, étourdi, se sauva. Hors d'haleine, l'inspecteur, qui +arrivait, distingua seulement un coin de la blouse blanche et les +boucles des cheveux blonds, envolés dans le vent du trottoir. Un +instant, il souffla, pour retrouver la correction de sa tenue. Il +avait une cravate blanche toute neuve, prise au rayon de la +lingerie, et dont le noeud, très large, luisait comme une neige. + +-- Eh bien! c'est propre, mademoiselle, dit-il, les lèvres +tremblantes. Oui, c'est propre, c'est très propre... si vous +espérez que je vais tolérer, dans le sous-sol, des choses si +propres. + +Et il la poursuivait de ce mot, tandis qu'elle remontait au +magasin, la gorge serrée d'émotion, sans trouver une parole de +défense. Maintenant, elle était désolée d'avoir couru. Pourquoi ne +pas s'expliquer, montrer son frère? On allait encore s'imaginer +des vilenies; et elle aurait beau jurer, on ne la croirait pas. +Une fois de plus, elle oublia Robineau, elle rentra directement au +comptoir. + +Sans attendre, Jouve se rendit à la direction, pour faire son +rapport. Mais le garçon de service lui dit que le directeur était +avec M. Bourdoncle et M. Robineau: tous trois causaient depuis un +quart d'heure. La porte, d'ailleurs, restait entrouverte; on +entendait Mouret demander gaiement au commis s'il venait de passer +de bonnes vacances; il n'était nullement question d'un renvoi, la +conversation au contraire tomba sur certaines mesures à prendre +dans le rayon. + +-- Vous désirez quelque chose, monsieur Jouve? cria Mouret. Entrez +donc. + +Mais un instinct avertit l'inspecteur. Bourdoncle étant sorti, +Jouve préféra tout lui conter. Lentement, ils suivirent la galerie +des châles, marchant côte à côte, l'un penché et parlant très bas, +l'autre écoutant, sans qu'un trait de son visage sévère laissât +voir ses impressions. + +-- C'est bien, finit par dire ce dernier. + +Et, comme ils étaient arrivés devant les confections, il entra. +Justement, Mme Aurélie se fâchait contre Denise. D'où venait-elle +encore? cette fois, elle ne dirait peut-être pas qu'elle était +montée à l'atelier. Vraiment, ces disparitions continuelles ne +pouvaient se tolérer davantage. + +-- Madame Aurélie! appela Bourdoncle. + +Il se décidait à un coup de force, il ne voulait pas consulter +Mouret, de peur d'une faiblesse. La première s'avança, et de +nouveau l'histoire fut contée à voix basse. Tout le rayon +attendait, flairant une catastrophe. Enfin, Mme Aurélie se tourna, +l'air solennel. + +-- Mademoiselle Baudu... + +Et son masque empâté d'empereur avait l'immobilité inexorable de +la toute-puissance. + +-- Passez à la caisse! + +La terrible phrase sonna très haut, dans le rayon alors vide de +clientes. Denise était demeurée droite et blanche sans un souffle. +Puis, elle eut des mots entrecoupés. + +-- Moi! moi!... Pourquoi donc? qu'ai-je fait? + +Bourdoncle répondit durement qu'elle le savait, qu'elle ferait +mieux de ne pas provoquer une explication; et il parla des +cravates, et il dit que ce serait joli, si toutes ces demoiselles +voyaient des hommes dans le sous-sol. + +-- Mais c'est mon frère! cria-t-elle avec la colère douloureuse +d'une vierge violentée. + +Marguerite et Clara se mirent à rire, tandis que Mme Frédéric, si +discrète d'habitude, hochait également la tête d'un air incrédule. +Toujours son frère! c'était bête à la fin! Alors, Denise les +regarda tous: Bourdoncle, qui dès la première heure ne voulait pas +d'elle; Jouve, resté là pour témoigner, et dont elle n'attendait +aucune justice; puis, ces filles qu'elle n'avait pu toucher par +neuf mois de courage souriant, ces filles heureuses enfin de la +pousser dehors. À quoi bon se débattre? pourquoi vouloir +s'imposer, quand personne ne l'aimait? Et elle s'en alla sans +ajouter une parole, elle ne jeta même pas un dernier regard, dans +ce salon où elle avait lutté si longtemps. + +Mais, dès qu'elle fut seule, devant la rampe du hall, une +souffrance plus vive serra son coeur. Personne ne l'aimait, et la +pensée brusque de Mouret venait de lui ôter toute sa résignation. +Non! elle ne pouvait accepter un pareil renvoi. Peut-être +croirait-il cette vilaine histoire, ce rendez-vous avec un homme, +au fond des caves. Une honte la torturait à cette idée, une +angoisse dont elle n'avait jamais encore senti l'étreinte. Elle +voulait l'aller trouver, elle lui expliquerait les choses, pour le +renseigner simplement; car il lui était égal de partir, lorsqu'il +saurait la vérité. Et son ancienne peur, le frisson qui la glaçait +devant lui, éclatait soudain en un besoin ardent de le voir, de ne +point quitter la maison, sans lui jurer qu'elle n'avait pas +appartenu à un autre. + +Il était près de cinq heures, le magasin reprenait un peu de vie, +dans l'air rafraîchi du soir. Vivement, elle se dirigea vers la +direction. Mais, lorsqu'elle fut devant la porte du cabinet, une +tristesse désespérée l'envahit de nouveau. Sa langue +s'embarrassait, l'écrasement de l'existence retombait sur ses +épaules. Il ne la croirait pas, il rirait comme les autres; et +cette crainte la fit défaillir. C'était fini, elle serait mieux +seule, disparue, morte. Alors, sans même prévenir Deloche et +Pauline, elle passa tout de suite à la caisse. + +-- Mademoiselle, dit l'employé, vous avez vingt-deux jours, ça +fait dix-huit francs soixante-dix auxquels il faut ajouter sept +francs de tant pour cent et de guelte. C'est bien votre compte, +n'est-ce pas? + +-- Oui, monsieur... Merci. + +Et Denise s'en allait avec son argent, lorsqu'elle rencontra enfin +Robineau. Il avait appris déjà le renvoi, il lui promit de +retrouver l'entrepreneuse de cravates. Tout bas, il la consolait, +il s'emportait: quelle existence! se voir à la continuelle merci +d'un caprice! être jeté dehors d'une heure à l'autre, sans pouvoir +même exiger les appointements du mois entier! Denise monta +prévenir Mme Cabin, qu'elle tâcherait de faire prendre sa malle +dans la soirée. Cinq heures sonnaient, lorsqu'elle se trouva sur +le trottoir de la place Gaillon, étourdie, au milieu des fiacres +et de la foule. + +Le soir même, comme Robineau rentrait chez lui, il reçut une +lettre de la direction, l'avertissant en quatre lignes que, pour +des raisons d'ordre intérieur, elle se voyait forcée de renoncer à +ses services. Il était depuis sept ans dans la maison; l'après- +midi encore, il avait causé avec ces messieurs; ce fut un coup de +massue. Hutin et Favier chantaient victoire à la soie, aussi +bruyamment que Marguerite et Clara triomphaient aux confections. +Bon débarras! les coups de balai font de la place! Seuls, quand +ils se rencontraient, à travers la cohue des rayons, Deloche et +Pauline échangeaient des mots navrés, regrettant Denise, si douce, +si honnête. + +-- Ah! disait le jeune homme, si elle réussissait jamais autre +part, je voudrais qu'elle rentrât ici, pour leur mettre le pied +sur la gorge, à toutes ces pas grand-chose! + +Et ce fut Bourdoncle qui, dans cette affaire, supporta le choc +violent de Mouret. Lorsque ce dernier apprit le renvoi de Denise, +il entra dans une grande irritation. D'habitude, il s'occupait +fort peu du personnel; mais il affecta cette fois de voir là un +empiétement de pouvoir, une tentative d'échapper à son autorité. +Est-ce qu'il n'était plus le maître, par hasard, pour qu'on se +permît de donner des ordres? Tout devait lui passer sous les yeux. +absolument tout; et il briserait comme une paille quiconque +résisterait. Puis, quand il eut fait une enquête personnelle, dans +un tourment nerveux qu'il ne pouvait cacher, il se fâcha de +nouveau. Elle ne mentait pas, cette pauvre fille: c'était bien son +frère, Campion l'avait parfaitement reconnu. Alors, pourquoi la +renvoyer? Il parla même de la reprendre. + +Cependant, Bourdoncle, fort de sa résistance passive, pliait +l'échine sous la bourrasque. Il étudiait Mouret. Enfin, un jour où +il le vit plus calme, il osa dire, d'une voix particulière: + +-- Il vaut mieux pour tout le monde qu'elle soit partie. + +Mouret resta gêné, le sang au visage. + +-- Ma foi, répondit-il en riant, vous avez peut-être raison... +Descendons voir la vente. Ça remonte, on a fait près de cent mille +francs, hier. + +VII + + +Un instant, Denise était restée étourdie sur le pavé, dans le +soleil encore brûlant de cinq heures. Juillet chauffait les +ruisseaux, Paris avait sa lumière crayeuse d'été, aux aveuglantes +réverbérations. Et la catastrophe venait d'être si brusque, on +l'avait poussée dehors si rudement, qu'elle retournait au fond de +sa poche ses vingt-cinq francs soixante-dix, d'une main machinale, +en se demandant où aller et que faire. + +Toute une file de fiacres l'empêchait de quitter le trottoir du +Bonheur des Dames. Quand elle put se hasarder entre les roues, +elle traversa la place Gaillon, comme si elle avait voulu gagner +la rue Louis-le-Grand; puis, elle se ravisa, descendit vers la rue +Saint-Roch. Mais elle n'avait toujours aucun projet, car elle +s'arrêta à l'angle de la rue Neuve-des-Petits-Champs, qu'elle +finit par suivre, après avoir regardé autour d'elle d'un air +indécis. Le passage Choiseul s'étant présenté, elle y entra, se +trouva rue Monsigny sans savoir comment, retomba dans la rue +Neuve-Saint-Augustin. Un grand bourdonnement emplissait sa tête, +l'idée de sa malle lui revint, à la vue d'un commissionnaire; mais +chez qui la faire porter, et pourquoi toute cette peine, +lorsqu'une heure plus tôt elle avait encore un lit où coucher le +soir? + +Alors, les yeux levés sur les maisons, elle se mit à examiner les +fenêtres. Des écriteaux défilaient. Elle les voyait confusément, +sans cesse reprise par le branle intérieur qui l'agitait tout +entière. Était-ce possible? seule d'une minute à l'autre, perdue +dans cette grande ville inconnue, sans appui, sans ressources! Il +fallait manger et dormir cependant. Les rues se succédaient, la +rue des Moulins, la rue Sainte-Anne. Elle battait le quartier, +tournant sur elle-même, ramenée toujours au seul carrefour qu'elle +connaissait bien. Brusquement, elle demeura stupéfaite, elle était +de nouveau devant le Bonheur des Dames; et, pour échapper à cette +obsession, elle se jeta dans la rue de la Michodière. + +Heureusement, Baudu n'était pas sur sa porte, le Vieil Elbeuf +semblait mort, derrière ses vitrines noires. Jamais elle n'aurait +osé se présenter chez son oncle, car il affectait de ne plus la +reconnaître, et elle ne voulait point tomber à sa charge, dans le +malheur qu'il avait prédit. Mais de l'autre côté de la rue, un +écriteau jaune l'arrêta: _Chambre garnie à louer_. C'était le +premier qui ne lui faisait pas peur, tellement la maison +paraissait pauvre. Puis, elle la reconnut, avec ses deux étages +bas, sa façade couleur de rouille, étranglée entre le Bonheur des +Dames et l'ancien hôtel Duvillard. Au seuil de la boutique de +parapluies, le vieux Bourras, chevelu et barbu comme un prophète, +des bésicles sur le nez, étudiait l'ivoire d'une pomme de canne. +Locataire de toute la maison, il sous-louait en garni les deux +étages, pour diminuer son loyer. + +-- Vous avez une chambre, monsieur? demanda Denise, obéissant à +une poussée instinctive. + +Il leva ses gros yeux embroussaillés, resta surpris de la voir. +Toutes ces demoiselles lui étaient connues. Et il répondit, après +avoir regardé sa petite robe propre, sa tournure honnête: + +-- Ça ne fait pas pour vous. + +-- Combien donc? répondit Denise. + +-- Quinze francs par mois. + +Alors, elle voulut visiter. Dans l'étroite boutique, comme il la +dévisageait toujours de son air étonné, elle dit son départ du +magasin et son désir de ne pas gêner son oncle. Le vieillard finit +par aller chercher une clef sur une planche de l'arrière-boutique, +une pièce obscure, où il faisait sa cuisine et où il couchait; au- +delà, derrière un vitrage poussiéreux, on apercevait le jour +verdâtre d'une cour intérieure, large de deux mètres à peine. + +-- Je passe devant, pour que vous ne tombiez pas, dit Bourras dans +l'allée humide qui longeait la boutique. + +Il buta contre une marche, il monta, en multipliant les +avertissements. Attention! la rampe était contre la muraille, il y +avait un trou au tournant, parfois les locataires laissaient leurs +boîtes à ordures. Denise, dans une obscurité complète, ne +distinguait rien, sentait seulement la fraîcheur des vieux plâtres +mouillés. Au premier étage pourtant, un carreau donnant sur la +cour lui permit de voir vaguement, comme au fond d'une eau +dormante, l'escalier déjeté, les murailles noires de crasse, les +portes craquées et dépeintes. + +-- Si encore l'une de ces deux chambres était libre! reprit +Bourras. Vous y seriez bien... Mais elles sont toujours occupées +par des dames. + +Au deuxième étage, le jour grandissait, éclairant d'une pâleur +crue la détresse du logis. Un garçon boulanger occupait la +première chambre; et c'était l'autre, celle du fond, qui se +trouvait vacante. Quand Bourras l'eut ouverte, il dut rester sur +le palier, pour que Denise pût la visiter à l'aise. Le lit, dans +l'angle de la porte, laissait tout juste le passage d'une +personne. Au bout, il y avait une petite commode de noyer, une +table de sapin noirci et deux chaises. Les locataires qui +faisaient un peu de cuisine s'agenouillaient devant la cheminée, +où se trouvait un fourneau de terre. + +-- Mon Dieu! disait le vieillard, ce n'est pas riche, mais la +fenêtre est gaie, on voit le monde dans la rue. + +Et, comme Denise regardait avec surprise l'angle du plafond, au- +dessus du lit, où une dame de passage avait écrit son nom: +Ernestine, en promenant la flamme d'une chandelle, il ajouta d'un +air bonhomme: + +-- Si l'on réparait, on ne joindrait jamais les deux bouts... +Enfin, voilà tout ce que j'ai. + +-- Je serai très bien, déclara la jeune fille. + +Elle paya un mois d'avance, demanda le linge, une paire de draps +et deux serviettes, et fit son lit sans attendre, heureuse, +soulagée de savoir où coucher le soir. Une heure plus tard, elle +avait envoyé un commissionnaire chercher sa malle, elle était +installée. + +Ce furent d'abord deux mois de terrible gêne. Ne pouvant plus +payer la pension de Pépé, elle l'avait repris et le couchait sur +une vieille bergère prêtée par Bourras. Il lui fallait strictement +trente sous chaque jour, le loyer compris, en consentant à vivre +elle-même de pain sec, pour donner un peu de viande à l'enfant. La +première quinzaine encore, les choses marchèrent: elle était +entrée avec dix francs en ménage, puis elle eut la chance de +retrouver l'entrepreneuse de cravates, qui lui paya ses dix-huit +francs trente. Mais, ensuite, son dénuement devint complet. Elle +eut beau se présenter dans les magasins, à la place Clichy, au Bon +Marché, au Louvre: la morte-saison arrêtait partout les affaires, +on la renvoyait à l'automne, plus de cinq mille employés de +commerce, congédiés comme elle, battaient le pavé, sans place. +Alors, elle tâcha de se procurer de petits travaux; seulement dans +son ignorance de Paris, elle ne savait où frapper, acceptait des +besognes ingrates, ne touchait même pas toujours son argent. +Certains soirs, elle faisait dîner Pépé tout seul, d'une soupe, en +lui disant qu'elle avait mangé dehors; et elle se mettait au lit, +la tête bourdonnante, nourrie par la fièvre qui lui brûlait les +mains. Lorsque Jean tombait au milieu de cette pauvreté, il se +traitait de scélérat, avec une telle violence de désespoir, +qu'elle était obligée de mentir; souvent, elle trouvait encore le +moyen de lui glisser une pièce de quarante sous, pour lui prouver +qu'elle avait des économies. Jamais elle ne pleurait devant ses +enfants. Les dimanches où elle pouvait faire cuire un morceau de +veau dans la cheminée, à genoux sur le carreau, l'étroite pièce +retentissait d'une gaieté de gamins, insoucieux de l'existence. +Puis, Jean retourné chez son patron, Pépé endormi, elle passait +une nuit affreuse, dans l'angoisse du lendemain. + +D'autres craintes la tenaient éveillée. Les deux dames du premier +recevaient des visites très tard; et parfois un homme se trompait, +montait donner des coups de poing dans sa porte. Bourras lui ayant +dit tranquillement de ne pas répondre, elle s'enfonçait la tête +sous l'oreiller, pour échapper aux jurons. Puis, son voisin, le +boulanger, avait voulu rire; celui-là ne rentrait que le matin, la +guettait, quand elle allait chercher son eau; il faisait même des +trous dans la cloison, la regardait se débarbouiller, ce qui la +forçait à pendre ses vêtements le long du mur. Mais elle souffrait +davantage encore des importunités de la rue, de la continuelle +obsession des passants. Elle ne pouvait descendre acheter une +bougie, sur ces trottoirs boueux où rôdait la débauche des vieux +quartiers, sans entendre derrière elle un souffle ardent, des +paroles crues de convoitise; et les hommes la poursuivaient +jusqu'au fond de l'allée noire, encouragé par l'aspect sordide de +la maison. Pourquoi donc n'avait-elle pas un amant? cela étonnait, +semblait ridicule. Il faudrait bien qu'elle succombât un jour. +Elle-même n'aurait pu expliquer comment elle résistait, sous la +menace de la faim, et dans le trouble des désirs dont on chauffait +l'air autour d'elle. + +Un soir, Denise n'avait pas même de pain pour la soupe de Pépé, +lorsqu'un monsieur décoré s'était mis à la suivre. Devant l'allée, +il devint brutal, et ce fut dans une révolte de dégoût qu'elle lui +jeta la porte au visage. Puis, en haut, elle s'assit, les mains +tremblantes. Le petit dormait. Que répondrait-elle s'il +s'éveillait et s'il demandait à manger? Cependant, elle n'aurait +eu qu'à consentir. Sa misère finissait, elle avait de l'argent, +des robes, une belle chambre. C'était facile, on disait que toutes +en arrivaient là, puisqu'une femme, à Paris, ne pouvait vivre de +son travail. Mais un soulèvement de son être protestait, sans +indignation contre les autres, répugnant simplement aux choses +salissantes et déraisonnables. Elle se faisait de la vie une idée +de logique, de sagesse et de courage. + +Bien des fois, Denise s'interrogea de la sorte. Une ancienne +romance chantait dans sa mémoire, la fiancée du matelot que son +amour gardait des périls de l'attente. À Valognes, elle fredonnait +le refrain sentimental, en regardant la rue déserte. Avait-elle +donc, elle aussi, une tendresse au coeur pour être si brave? Elle +songeait encore à Hutin, pleine de malaise. Chaque jour, elle le +voyait passer sous sa fenêtre. Maintenant qu'il était second, il +marchait seul, au milieu du respect des simples vendeurs. Jamais +il ne levait la tête, elle croyait souffrir de la vanité de ce +garçon, le suivait des yeux, sans craindre d'être surprise. Et, +dès qu'elle apercevait Mouret, qui passait également tous les +soirs, un tremblement l'agitait, elle se cachait vite, la gorge +battante. Il n'avait pas besoin d'apprendre où elle logeait; puis, +elle était honteuse de la maison, elle souffrait de ce qu'il +pouvait penser d'elle, bien qu'ils ne dussent jamais plus se +rencontrer. + +D'ailleurs, Denise vivait toujours dans le branle du Bonheur des +Dames. Un simple mur séparait sa chambre de son ancien rayon; et, +dès le matin, elle recommençait ses journées, elle sentait monter +la foule, avec le ronflement plus large de la vente. Les moindres +bruits ébranlaient la vieille masure collée au flanc du colosse: +elle battait dans ce pouls énorme. En outre, Denise ne pouvait +éviter certaines rencontres. Deux fois, elle s'était trouvée en +face de Pauline, qui lui avait offert ses services, désolée de la +savoir malheureuse; même il lui avait fallu mentir, pour éviter de +recevoir son amie ou d'aller lui rendre visite, un dimanche, chez +Baugé. Mais elle se défendait plus difficilement contre +l'affection désespérée de Deloche; il la guettait, n'ignorait +aucun de ses soucis, l'attendait sous les portes; un soir, il +avait voulu lui prêter trente francs, les économies d'un frère, +disait-il, très rouge. Et ces rencontres la ramenaient au +continuel regret du magasin, l'occupaient de la vie intérieure +qu'on y menait, comme si elle ne l'avait pas quitté. + +Personne ne montait chez Denise. Un après-midi, elle fut surprise +d'entendre frapper. C'était Colomban. Elle le reçut debout. Lui, +très gêné, balbutia d'abord, demanda de ses nouvelles, parla du +Vieil Elbeuf. Peut-être l'oncle Baudu l'envoyait-il, regrettant sa +rigueur; car il continuait à ne pas même saluer sa nièce, bien +qu'il ne pût ignorer la misère où elle se trouvait. Mais, quand +elle questionna nettement le commis, celui-ci parut plus +embarrassé encore: non, non, ce n'était pas le patron qui +l'envoyait; et il finit par nommer Clara, il voulait simplement +causer de Clara. Peu à peu, il s'enhardissait, demandait des +conseils, dans l'idée que Denise pouvait lui être utile auprès de +son ancienne camarade. Vainement, elle le désespéra, en lui +reprochant de faire souffrir Geneviève pour une fille sans coeur. +Il remonta un autre jour, il prit l'habitude de la venir voir. +Cela suffisait à son amour timide, sans cesse il recommençait la +même conversation, malgré lui, tremblant de la joie d'être avec +une femme qui avait approché Clara. Et Denise, alors, vécut +davantage au Bonheur des Dames. + +Ce fut vers les derniers jours de septembre que la jeune fille +connut la misère noire. Pépé était tombé malade, un gros rhume +inquiétant. Il aurait fallu le nourrir de bouillon, et elle +n'avait même pas de pain. Un soir que, vaincue, elle sanglotait, +dans une de ces débâcles sombres qui jettent les filles au +ruisseau ou à la Seine, le vieux Bourras frappa doucement. Il +apportait un pain et une boîte à lait pleine de bouillon. + +-- Tenez! voilà pour le petit, dit-il de son air brusque. Ne +pleurez pas si fort, ça dérange mes locataires. + +Et, comme elle le remerciait, dans une nouvelle crise de larmes: + +-- Taisez-vous donc! ... Demain, venez me parlez. J'ai du travail +pour vous. + +Bourras, depuis le coup terrible que le Bonheur des Dames lui +avait porté en créant un rayon de parapluies et d'ombrelles, +n'employait plus d'ouvrières. Il faisait tout lui-même, pour +diminuer ses frais: les nettoyages, les reprises, la couture. Sa +clientèle, du reste, diminuait au point qu'il manquait de travail +parfois. Aussi dut-il inventer de la besogne, le lendemain, +lorsqu'il installa Denise dans un coin de sa boutique. Il ne +pouvait pas laisser mourir le monde chez lui. + +-- Vous aurez quarante sous par jour, dit-il. Quand vous trouverez +mieux, vous me lâcherez. + +Elle avait peur de lui, elle dépêcha son travail si vite, qu'il +fut embarrassé pour lui en donner d'autre, C'étaient des lés de +soie à coudre, des dentelles à réparer. Les premiers jours, elle +n'osait lever la tête, gênée de le sentir autour d'elle, avec sa +crinière de vieux lion, son nez crochu et ses yeux perçants, sous +les touffes raides de ses sourcils. Il avait la voix dure, les +gestes fous, et les mères du quartier terrifiaient leurs marmots +en menaçant de l'envoyer chercher, comme on envoie chercher les +gendarmes. Cependant, les gamins ne passaient jamais devant sa +porte, sans lui crier quelque vilenie, qu'il ne semblait même pas +entendre. Toute sa colère de maniaque s'exhalait contre les +misérables qui déshonoraient son métier, en vendant du bon marché, +de la camelote, des articles dont les chiens, disait-il, +n'auraient pas voulu se servir. + +Denise tremblait, quand il lui criait furieusement: + +-- L'art est fichu, entendez-vous!... Il n'y a plus un manche +propre. On fait des bâtons, mais des manches, c'est fini!... +Trouvez-moi un manche, et je vous donne vingt francs! + +C'était son orgueil d'artiste, pas un ouvrier à Paris n'était +capable d'établir un manche pareil aux siens, léger et solide. Il +en sculptait surtout la pomme avec une fantaisie charmante, +renouvelant toujours les sujets, des fleurs, des fruits, des +animaux, des têtes, traités d'une façon vivante et libre. Un canif +lui suffisait, on le voyait les journées entières, le nez chaussé +de bésicles, fouillant le buis ou l'ébène. + +-- Un tas d'ignorants, disait-il, qui se contentent de coller de +la soie sur des baleines! Ils achètent leurs manches à la grosse, +des manches tout fabriqués... Et ça vend ce que ça veut! Entendez- +vous, l'art est fichu! + +Denise, enfin, se rassura. Il avait voulu que Pépé descendît jouer +dans la boutique, car il adorait les enfants. Quand le petit +marchait à quatre pattes, on ne pouvait plus remuer, elle au fond +de son coin faisant des raccommodages, lui, devant la vitrine, +creusant le bois, à l'aide de son canif. Maintenant, chaque +journée ramenait les mêmes besognes et la même conversation. En +travaillant, il retombait toujours sur le Bonheur des Dames, il +expliquait sans se lasser où en était son terrible duel. Depuis +1845, il occupait la maison, pour laquelle il avait un bail de +trente années, moyennant un loyer de dix huit cents francs; et, +comme il rattrapait un millier de francs avec ses quatre chambres +garnies, il payait huit cents francs la boutique. C'était peu, il +n'avait pas de frais, il pouvait tenir longtemps encore. À +l'entendre, sa victoire ne faisait pas un doute, il mangerait le +monstre. + +Brusquement, il s'interrompait. + +-- Est-ce qu'ils en ont, des têtes de chien comme ça? + +Et il clignait les yeux derrière ses lunettes, pour juger la tête +de dogue qu'il sculptait, la lèvre retroussée, les crocs dehors, +dans un grognement plein de vie. Pépé, en extase devant le chien, +se soulevait, appuyait ses deux petits bras sur les genoux du +vieux. + +-- Pourvu que je joigne les deux bouts, je me moque du reste, +reprenait celui-ci, en attaquant délicatement la langue de la +pointe de son canif. Les coquins ont tué mes bénéfices; mais, si +je ne gagne plus, je ne perds pas encore, ou peu de chose du +moins. Et, voyez-vous, je suis décidé à y laisser ma peau, plutôt +que de céder. + +Il brandissait son outil, ses cheveux blancs s'envolaient sous un +vent de colère. + +-- Cependant, risquait doucement Denise, sans lever les yeux, si +l'on vous offrait une somme raisonnable, il serait plus sage +d'accepter. + +Alors, son obstination féroce éclatait. + +-- Jamais!... La tête sous le couteau, je dirai non, tonnerre de +Dieu!... J'ai encore dix ans de bail, ils n'auront pas la maison +avant dix ans, lorsque je devrais crever de faim entre les quatre +murs vides... Deux fois déjà, ils sont venus pour m'entortiller. +Ils m'offraient douze mille francs de mon fonds et les années à +courir du bail, dix-huit mille francs, en tout trente mille... Pas +pour cinquante mille! Je les tiens, je veux les voir lécher la +terre devant moi! + +-- Trente mille francs, c'est beau, reprenait Denise. Vous +pourriez aller vous établir plus loin... Et s'ils achetaient la +maison? + +Bourras, qui terminait la langue de son dogue, s'absorbait une +minute, avec un rire d'enfant vaguement épandu sur sa face +neigeuse de Père éternel. Puis, il repartait. + +-- La maison, pas de danger!... Ils parlaient de l'acheter l'année +dernière, ils en donnaient quatre-vingt mille francs, le double de +ce qu'elle vaut aujourd'hui. Mais le propriétaire, un ancien +fruitier, un gredin comme eux, a voulu les faire chanter. Et, +d'ailleurs, ils se méfient de moi, ils savent bien que je céderais +encore moins... Non! non! j'y suis, j'y reste! L'empereur, avec +tous ses canons, ne m'en délogerait pas. + +Denise n'osait plus souffler. Elle continuait de tirer son +aiguille, pendant que le vieillard lâchait d'autres phrases +entrecoupées, entre deux entailles de son canif: ça commençait à +peine, on verrait plus tard des choses extraordinaires, il avait +des idées qui balayeraient leur comptoir de parapluies; et, au +fond de son obstination, grondait la révolte du petit fabricant +personnel, contre l'envahissement banal des articles de bazar. + +Pépé, cependant, finissait par grimper sur les genoux de Bourras. +Il tendait, vers la tête de dogue, des mains impatientes. + +-- Donne, monsieur. + +-- Tout à l'heure, mon petit, répondait le vieux d'une voix qui +devenait tendre. Il n'a pas d'yeux, il faut lui faire des yeux, +maintenant. + +Et, tout en fignolant un oeil, il s'adressait de nouveau à Denise. + +-- Les entendez-vous?... Ronflent-ils encore, à côté! c'est ça +qui m'exaspère le plus, parole d'honneur! de les avoir sans cesse +dans le dos, avec leur sacrée musique de locomotive. + +Sa petite table en tremblait, disait-il. Toute la boutique était +secouée, il passait ses après-midi sans un client, dans la +trépidation de la foule qui s'écrasait au Bonheur des Dames. +C'était un sujet d'éternel rabâchage. Encore une bonne journée, on +tapait derrière le mur, la soierie avait dû faire dix mille +francs; ou bien, il se gaudissait, le mur était resté froid, un +coup de pluie avait tué la recette. Et les moindres rumeurs, les +souffles les plus faibles, lui fournissaient ainsi des +commentaires sans fin. + +-- Tenez, on a glissé. Ah! s'ils pouvaient tous se casser les +reins!... Ça, ma chère, ce sont des dames qui se disputent. Tant +mieux! tant mieux!... Hein! entendez-vous les paquets tomber dans +les sous-sols? C'est dégoûtant! + +Il ne fallait pas que Denise discutât ses explications, car il +rappelait alors amèrement la manière indigne dont on l'avait +congédiée. Puis, elle devait lui conter, pour la centième fois, +son passage aux confections, les souffrances du début, les petites +chambres malsaines, la mauvaise nourriture, la continuelle +bataille des vendeurs; et, tous deux, du matin au soir, ne +parlaient ainsi que du magasin, le buvaient à chaque heure dans +l'air même qu'ils respiraient. + +-- Donne, monsieur, répétait ardemment Pépé, les mains toujours +tendues. + +La tête de dogue était finie, Bourras la reculait, l'avançait, +avec une gaieté bruyante. + +-- Prends garde, il va te mordre... Là, amuse-toi, et ne le casse +pas, si c'est possible. + +Puis, repris par son idée fixe, il brandissait le poing vers la +muraille. + +-- Vous avez beau pousser pour que la maison tombe... Vous ne +l'aurez pas, quand même vous envahiriez la rue entière! + +Denise, maintenant, avait du pain tous les jours. Elle en gardait +une vive gratitude au vieux marchand, dont elle sentait le bon +coeur, sous les étrangetés violentes. Son vif désir était +cependant de trouver ailleurs du travail, car elle le voyait +inventer de petites besognes, elle comprenait qu'il n'avait pas +besoin d'une ouvrière, dans la débâcle de son commerce, et qu'il +l'employait par charité pure. Six mois s'étaient passés, on venait +de retomber dans la morte-saison d'hiver. Elle désespérait de se +caser avant mars, lorsque, un soir de janvier, Deloche, qui la +guettait sous une porte, lui donna un conseil. Pourquoi n'allait- +elle pas se présenter chez Robineau, où l'on avait peut-être +besoin de monde? + +En septembre, Robineau s'était décidé à acheter le fonds de +Vinçard, tout en redoutant de compromettre les soixante mille +francs de sa femme. Il avait payé quarante mille francs la +spécialité de soies, et il se lançait avec les vingt mille autres. +C'était peu, mais il avait derrière lui Gaujean, qui devait le +soutenir par de longs crédits. Depuis sa brouille avec le Bonheur +des Dames, ce dernier rêvait de susciter au colosse des +concurrences; il croyait la victoire certaine, si l'on créait dans +le voisinage plusieurs spécialités, où les clientes trouveraient +un choix très varié d'articles. Seuls, les riches fabricants de +Lyon, comme Dumonteil, pouvaient accepter les exigences des grands +magasins; ils se contentaient d'alimenter avec eux leurs métiers, +quittes à chercher ensuite des bénéfices, en vendant aux maisons +moins importantes. Mais Gaujean était loin d'avoir les reins +solides de Dumonteil. Longtemps simple commissionnaire, il n'avait +des métiers à lui que depuis cinq ou six ans, et encore faisait-il +travailler beaucoup de façonniers, auxquels il fournissait la +matière première, et qu'il payait tant du mètre. C'était même ce +système qui, haussant ses prix de revient, ne lui permettait pas +de lutter contre Dumonteil, pour la fourniture du Paris-Bonheur. +Il en gardait une rancune, il voyait en Robineau l'instrument +d'une bataille décisive, livrée à ces bazars des nouveautés, qu'il +accusait de ruiner la fabrication française. + +Lorsque Denise se présenta, elle trouva Mme Robineau seule. Fille +d'un piqueur des ponts et chaussées, absolument ignorante des +choses du commerce, celle-ci avait encore la gaucherie charmante +d'une pensionnaire élevée dans un couvent de Blois. Elle était +très brune, très jolie, avec une douceur gaie qui lui donnait un +grand charme. Du reste, elle adorait son mari et ne vivait que de +cet amour. Comme Denise allait laisser son nom, Robineau rentra, +et il la prit sur-le-champ, l'une de ses deux vendeuses l'ayant +brusquement quitté la veille, pour entrer au Bonheur des Dames. + +-- Ils ne nous laissent pas un bon sujet, dit-il. Enfin, avec +vous, je serai tranquille, car vous êtes comme moi, vous ne devez +guère les aimer... Venez demain. + +Le soir, Denise fut embarrassée pour annoncer à Bourras qu'elle le +quittait. Il la traita en effet d'ingrate, s'emporta; puis, +lorsqu'elle se défendit, les larmes aux yeux, en lui faisant +entendre qu'elle n'était pas dupe de ses charités, il s'attendrit +à son tour, bégaya qu'il avait beaucoup de travaux, qu'elle +l'abandonnait juste au moment où il allait lancer un parapluie de +son invention. + +-- Et Pépé? demanda-t-il. + +L'enfant était le grand souci de Denise. Elle n'osait le remettre +chez Mme Gras et ne pouvait pourtant le laisser seul dans sa +chambre, enfermé du matin au soir. + +-- C'est bon, je le garderai, reprit le vieux. Il est bien dans ma +boutique, ce petit... Nous ferons la cuisine ensemble. + +Et, comme elle refusait, craignant de le gêner: + +-- Tonnerre de Dieu! vous vous méfiez de moi... Je ne le mangerai +pas, votre enfant! + +Denise fut plus heureuse chez Robineau. Il la payait peu, soixante +francs par mois, et nourrie seulement, sans intérêt sur la vente, +comme dans les vieilles maisons. Mais elle était traitée avec +beaucoup de douceur, surtout par Mme Robineau, toujours souriante +à son comptoir. Lui, nerveux, tourmenté, avait parfois des +brusqueries. Au bout d'un mois, Denise faisait partie de la +famille, ainsi que l'autre vendeuse, une petite femme poitrinaire +et silencieuse. On ne se gênait plus devant elles, on causait des +affaires, à table, dans l'arrière-boutique, qui donnait sur une +grande cour. Et ce fut là qu'un soir on décida l'entrée en +campagne contre le Bonheur des Dames. + +Gaujean était venu dîner. Dès le rôti, un gigot bourgeois, il +avait abordé la question, de sa voix blanche de Lyonnais, épaissie +par les brouillards du Rhône. + +-- Ça devient impossible, répétait-il. Ils arrivent chez +Dumonteil, n'est-ce pas? se réservent la propriété d'un dessin, +emportent du coup trois cents pièces, en exigeant une diminution +de cinquante centimes par mètre; et, comme ils payent comptant, +ils bénéficient encore de l'escompte de dix-huit pour cent... +Souvent, Dumonteil ne gagne pas vingt centimes. Il travaille pour +occuper ses métiers, car tout métier qui chôme est un métier qui +meurt... Alors, comment voulez-vous que nous, avec notre outillage +plus restreint, et surtout avec nos façonniers, nous puissions +soutenir la lutte? + +Robineau, rêveur, oubliait de manger. + +-- Trois cents pièces! murmura-t-il. Moi, je tremble, quand j'en +prends douze, et à quatre-vingt-dix jours... Ils peuvent afficher +un franc, deux francs meilleur marché que nous. J'ai calculé qu'il +y a une baisse de quinze pour cent au moins sur leurs articles de +catalogue, quand on les compare à nos prix... C'est ce qui tue le +petit commerce. + +Il était dans une heure de découragement. Sa femme, inquiète, le +regardait d'un air tendre. Elle ne mordait point aux affaires, la +tête cassée par tous ces chiffres, ne comprenant pas qu'on se +donnât un pareil souci, lorsqu'il était si facile de rire et de +s'aimer. Pourtant, il suffisait que son mari voulût vaincre: elle +se passionnait avec lui, serait morte à son comptoir. + +-- Mais pourquoi tous les fabricants ne s'entendent-ils pas +ensemble? reprit violemment Robineau. Ils leur feraient la loi, au +lieu de la subir. + +Gaujean, qui avait redemandé une tranche de gigot, mâchait, avec +lenteur. + +-- Ah! pourquoi, pourquoi... Il faut que les métiers travaillent, +je vous l'ai dit. Quand on a des tissages un peu partout, aux +environs de Lyon, dans le Gard, dans l'Isère, on ne peut chômer un +jour, sans des pertes énormes... Puis, nous autres qui employons +parfois des façonniers ayant dix ou quinze métiers, nous sommes +davantage maîtres de la production, au point de vue du stock; +tandis que les grands fabricants se trouvent obligés d'avoir de +continuels débouchés, les plus larges et les plus rapides +possible... Aussi sont-ils à genoux devant les grands magasins. +J'en connais trois ou quatre qui se les disputent, qui consentent +à perdre pour obtenir leurs ordres. Et ils se rattrapent avec les +petites maisons comme la vôtre. Oui, s'ils existent par eux, ils +gagnent par vous... La crise finira Dieu sait comment! + +-- C'est odieux! conclut Robineau, que ce cri de colère soulagea. + +Denise écoutait, en silence. Elle était secrètement pour les +grands magasins, dans son amour instinctif de la logique et de la +vie. On se taisait, on mangeait des haricots verts de conserve; et +elle finit par se risquer à dire d'un air gai. + +-- Le public ne se plaint pas, lui! + +Mme Robineau ne put retenir un léger rire, qui mécontenta son mari +et Gaujean. Sans doute, le client était satisfait, puisque, en fin +de compte, c'était le client qui bénéficiait de la baisse des +prix. Seulement, il fallait bien que chacun vécût: où irait-on, +si, sous le prétexte du bonheur général, on engraissait le +consommateur au détriment du producteur? Et une discussion +s'engagea. Denise affectait de plaisanter, tout en apportant des +arguments solides: les intermédiaires disparaissaient, agents de +fabrique, représentants, commissionnaires, ce qui entrait pour +beaucoup dans le bon marché; du reste, les fabricants ne pouvaient +même plus vivre sans les grands magasins, car dès qu'un d'entre +eux perdait leur clientèle, la faillite devenait fatale; enfin, il +y avait là une évolution naturelle du commerce, on n'empêcherait +pas les choses d'aller comme elles devaient aller, quand tout le +monde y travaillait, bon gré, mal gré. + +-- Alors, vous êtes pour ceux qui vous ont flanquée à la rue? +demanda Gaujean. + +Denise devint très rouge. Elle restait surprise elle-même de la +vivacité de sa défense. Qu'avait-elle au coeur, pour qu'une flamme +pareille lui fût montée dans la poitrine? + +-- Mon Dieu! non, répondit-elle. J'ai tort peut-être, car vous +êtes plus compétent... Seulement, je dis ma pensée. Les prix, au +lieu d'être faits comme autrefois par une cinquantaine de maisons, +sont faits aujourd'hui par quatre ou cinq, qui les ont baissés, +grâce à la puissance de leurs capitaux et à la force de leur +clientèle... Tant mieux pour le public, voilà tout! + +Robineau ne se fâcha pas. Il était devenu grave, il regardait la +nappe. Souvent, il avait senti ce souffle du commerce nouveau, +cette évolution dont parlait la jeune fille; et il se demandait, +aux heures de vision nette, pourquoi vouloir résister à un courant +d'une telle énergie, qui emporterait tout. Mme Robineau elle-même, +en voyant son mari songeur, approuvait du regard Denise, retombée +modestement dans son silence. + +-- Voyons, reprit Gaujean pour couper court, tout ça, c'est des +théories... Parlons de notre affaire. + +Après le fromage, la bonne venait de servir des confitures et des +poires. Il prit des confitures, les mangea à la cuiller, avec la +gourmandise inconsciente d'un gros homme adorant le sucre. + +-- Voilà, il faut que vous battiez en brèche leur Paris-Bonheur, +qui a fait leur succès, cette année... Je me suis entendu avec +plusieurs de mes confrères de Lyon, je vous apporte une offre +exceptionnelle, une soie noire, une faille, que vous pourrez +vendre à cinq francs cinquante... Ils vendent la leur cinq francs +soixante, n'est-ce pas? Et bien! ce sera deux sous de moins, et +cela suffit, vous les coulerez. + +Les yeux de Robineau s'étaient rallumés. Dans son continuel +tourment nerveux, il sautait souvent ainsi de la crainte à +l'espoir. + +-- Vous avez un échantillon? demanda-t-il. + +Et, lorsque Gaujean eut tiré de son portefeuille un petit carré de +soie, il acheva de s'exalter, et cria: + +-- Mais elle est plus belle que le Paris-Bonheur! En tout cas, +elle fait plus d'effet, le grain est plus gros... Vous avez +raison, il faut tenter le coup. Ah! tenez! je les veux à mes +pieds, ou j'y resterai, cette fois! + +Mme Robineau, partageant cet enthousiasme, déclara la soie +superbe. Denise elle-même crut au succès. La fin du dîner fut +ainsi très gaie. On parlait fort, il semblait que le Bonheur des +Dames agonisât. Gaujean, qui achevait le pot de confiture, +expliquait quels sacrifices énormes lui et ses collègues allaient +s'imposer, pour livrer une pareille étoffe à si bon compte; mais +ils s'y ruineraient plutôt, ils avaient juré de tuer les grands +magasins. Comme on apportait le café, la gaieté fut encore accrue +par l'arrivée de Vinçard. Il entrait en passant dire un petit +bonjour à son successeur. + +-- Fameux! cria-t-il, en palpant la soie. Vous les roulerez, je +vous en réponds!... Hein! vous me devrez une fière chandelle. Je +vous le disais bien, qu'il y avait ici une affaire d'or! + +Lui, venait de prendre un restaurant à Vincennes. C'était un rêve +ancien, nourri sournoisement tandis qu'il se débattait dans les +soies, tremblant de ne pas trouver à vendre son fonds avant la +débâcle, se jurant de mettre son pauvre argent dans un commerce où +l'on pût voler à l'aise. Cette idée d'un restaurant lui était +venue après la noce d'un cousin: la bouche allait toujours, on +leur avait fait payer dix francs de l'eau de vaisselle, où +nageaient des pâtes. Et, devant Robineau, sa joie de leur avoir +mis sur les épaules une mauvaise affaire dont il désespérait de se +débarrasser, élargissait encore sa face aux yeux ronds et à la +grande bouche loyale, qui crevait de santé. + +-- Et vos douleurs? demanda obligeamment Mme Robineau. + +-- Hein? mes douleurs? murmura-t-il étonné. + +-- Oui, ces rhumatismes qui vous tourmentaient ici. + +Il se souvint, il rougit légèrement. + +-- Oh! j'en souffre toujours... Pourtant, l'air de la campagne, +vous comprenez... N'importe, vous avez fait une riche affaire. +Sans mes rhumatismes, je me retirais avec dix mille francs de +rente, avant dix ans... parole d'honneur! + +Quinze jours plus tard, la lutte s'engageait entre Robineau et le +Bonheur des Dames. Elle fut célèbre, elle occupa un instant tout +le marché parisien. Robineau, usant des armes de son adversaire, +avait fait de la publicité dans les journaux. En outre, il +soignait son étalage, entassait à ses vitrines des piles énormes +de la fameuse soie, l'annonçait par de grandes pancartes blanches, +où se détachait en chiffres géants le prix de cinq francs +cinquante. C'était ce chiffre qui révolutionnait les femmes: deux +sous de meilleur marché qu'au Bonheur des Dames, et la soie +paraissait plus forte. Dès les premiers jours, il vint un flot de +clientes: Mme Marty, sous le prétexte de se montrer économe, +acheta une robe dont elle n'avait pas besoin; Mme Bourdelais +trouva l'étoffe belle, mais elle préféra attendre, flairant sans +doute ce qui allait se passer. La semaine suivante, en effet, +Mouret, baissant carrément le Paris-Bonheur de vingt centimes, le +donna à cinq francs quarante; il avait eu, avec Bourdoncle et les +intéressés, une discussion vive, avant de les convaincre qu'il +fallait accepter la bataille, quitte à perdre sur l'achat; ces +vingt centimes étaient une perte sèche, puisqu'on vendait déjà au +prix coûtant. Le coup fut rude pour Robineau, il ne croyait pas +que son rival baisserait, car ces suicides de la concurrence, ces +ventes à perte étaient encore sans exemple; et le flot des +clientes, obéissant au bon marché, avait tout de suite reflué vers +la rue Neuve-Saint-Augustin, tandis que le magasin de la rue +Neuve-des-Petits-Champs se vidait. Gaujean accourut de Lyon, il y +eut des conciliabules effarés, on finit par prendre une résolution +héroïque: la soie serait baissée, on la laisserait à cinq francs +trente, prix au-dessous duquel personne ne pouvait descendre, sans +folie. Le lendemain, Mouret mettait son étoffe à cinq francs +vingt. Et, dès lors, ce fut une rage: Robineau répliqua par cinq +francs quinze, Mouret afficha cinq francs dix. Tous deux ne se +battaient plus que d'un sou, perdant des sommes considérables, +chaque fois qu'ils faisaient ce cadeau au public. Les clientes +riaient, enchantées de ce duel, émues des coups terribles que se +portaient les deux maisons, pour leur plaire. Enfin, Mouret osa le +chiffre de cinq francs; chez lui, le personnel était pâle, glacé +d'un tel défi à la fortune. Robineau, atterré, hors d'haleine, +s'arrêta de même à cinq francs, ne trouvant pas le courage de +descendre davantage. Ils couchaient sur leurs positions, face à +face, avec le massacre de leurs marchandises autour d'eux. + +Mais si, de part et d'autre, l'honneur était sauf, la situation +devenait meurtrière pour Robineau. Le Bonheur des Dames avait des +avances et une clientèle qui lui permettaient d'équilibrer les +bénéfices; tandis que lui, soutenu seulement par Gaujean, ne +pouvant se rattraper sur d'autres articles, restait épuisé, +glissait chaque jour un peu sur la pente de la faillite. Il +mourait de sa témérité, malgré la clientèle nombreuse que les +péripéties de la lutte lui avaient amenée. Un de ses tourments +secrets était de voir cette clientèle le quitter lentement, +retourner au Bonheur, après l'argent perdu et les efforts qu'il +avait faits pour la conquérir. + +Un jour même, la patience lui échappa. Une cliente, Mme de Boves, +était venue voir chez lui des manteaux, car il avait joint un +comptoir de confections à sa spécialité de soies. Elle ne se +décidait pas, se plaignait de la qualité des étoffes. Enfin, elle +dit: + +-- Leur Paris-Bonheur est beaucoup plus fort. + +Robineau se contenait, lui affirmait qu'elle se trompait, avec sa +politesse marchande, d'autant plus respectueux, qu'il craignait de +laisser éclater sa révolte intérieure. + +-- Mais voyez donc la soie de cette rotonde! reprit-elle, on +jurerait de la toile d'araignée... Vous avez beau dire, monsieur, +leur soie à cinq francs est du cuir à côté de celle-ci. + +Il ne répondait plus, le sang au visage, les lèvres serrées. +Justement, il avait imaginé le coup ingénieux d'acheter, pour ses +confections, la soie chez son rival. De cette façon, c'était +Mouret, ce n'était pas lui qui perdait sur l'étoffe. Il coupait +simplement la lisière. + +-- Vraiment, vous trouvez le Paris-Bonheur plus épais? murmura-t- +il. + +-- Oh! cent fois, dit Mme de Boves. Il n'y a pas de comparaison. + +Cette injustice de la cliente, dépréciant quand même la +marchandise, l'indignait. Et, comme elle retournait toujours la +rotonde de son air dégoûté, un petit bout de la lisière bleu et +argent, échappé aux ciseaux, parut sous la doublure. Alors, il ne +put se contraindre davantage, il avoua, il aurait donné sa tête. + +-- Eh bien! madame, cette soie est du Paris-Bonheur, je l'ai +achetée moi-même, parfaitement!... Voyez la lisière. + +Mme de Boves partit très vexée. Beaucoup de ces dames le +quittèrent, l'histoire avait couru. Et lui, au milieu de cette +ruine, lorsque l'épouvante du lendemain le prenait, ne tremblait +que pour sa femme, élevée dans une paix heureuse, incapable de +vivre pauvre. Que deviendrait-elle, si une catastrophe les mettait +sur le pavé, avec des dettes? C'était sa faute, jamais il n'aurait +dû toucher aux soixante mille francs. Il fallait qu'elle le +consolât. Est-ce que cet argent n'était pas à lui comme à elle? Il +l'aimait bien, elle n'en demandait pas davantage, elle lui donnait +tout, son coeur, sa vie. Dans l'arrière-boutique, on les entendait +s'embrasser. Peu à peu, le train de la maison se régularisa; +chaque fois, les pertes augmentaient, dans une proportion lente, +qui reculait l'issue fatale. L'espoir tenace les laissait debout, +ils annonçaient toujours la déconfiture prochaine du Bonheur des +Dames. + +-- Bah! disait-il, nous sommes jeunes aussi, nous autres... +L'avenir est à nous. + +-- Et puis, qu'importe? si tu as fait ce que tu voulais faire, +reprenait-elle. Pourvu que tu te contentes, ça me contente, mon +bon chéri. + +Denise se prenait d'affection, en voyant leur tendresse. Elle +tremblait, elle sentait la chute inévitable; mais elle n'osait +plus intervenir. Ce fut là qu'elle acheva de comprendre la +puissance du nouveau commerce et de se passionner pour cette force +qui transformait Paris. Ses idées mûrissaient, une grâce de femme +se dégageait, en elle, de l'enfant sauvage débarquée de Valognes. +Du reste, sa vie était assez douce, malgré sa fatigue et son peu +d'argent. Lorsqu'elle avait passé la journée debout, il lui +fallait rentrer vite, s'occuper de Pépé, que le vieux Bourras, +heureusement, s'obstinait à nourrir; mais c'étaient encore des +soins, une chemise à laver, une blouse à recoudre, sans compter le +tapage du petit, dont elle avait la tête fendue. Elle ne se +couchait jamais avant minuit. Le dimanche était un jour de grosse +besogne: elle nettoyait sa chambre, se raccommodait elle-même, si +occupée, qu'elle ne se peignait souvent qu'à cinq heures. +Cependant, elle sortait quelquefois par raison, emmenait l'enfant, +lui faisait faire une longue course à pied, du côté de Neuilly; et +leur régal était de boire, là-bas, une tasse de lait chez un +nourrisseur, qui les laissait s'asseoir dans sa cour. Jean +dédaignait ces parties; il se montrait de loin en loin, les soirs +de semaine, puis disparaissait, en prétextant d'autres visites; il +ne demandait plus d'argent, mais il arrivait avec des airs si +mélancoliques, que sa soeur, inquiète, avait toujours pour lui une +pièce de cent sous de côté. Son luxe était là. + +-- Cent sous! criait chaque fois Jean. Sacristi! tu es trop +gentille!... Justement, il y a la femme du papetier... + +-- Tais-toi, interrompait Denise. Je n'ai pas besoin de savoir. + +Mais il croyait qu'elle l'accusait de se vanter. + +-- Quand je te dis qu'elle est la femme d'un papetier!:.. Oh! +quelque chose de magnifique! + +Trois mois se passèrent. Le printemps revenait, Denise refusa de +retourner à Joinville avec Pauline et Baugé. Elle les rencontrait +parfois rue Saint-Roch, en sortant de chez Robineau. Pauline, dans +une de ces rencontres, lui confia qu'elle allait peut-être épouser +son amant; c'était elle qui hésitait encore, on n'aimait guère les +vendeuses mariées au Bonheur des Dames. Cette idée de mariage +surprit Denise, elle n'osa conseiller son amie. Un jour que +Colomban venait de l'arrêter près de la fontaine, pour lui parler +de Clara, celle-ci justement traversa la place; et la jeune fille +dut s'échapper, car il la suppliait de demander à son ancienne +camarade si elle voulait bien se marier avec lui. Qu'avaient-ils +donc tous? Pourquoi se tourmenter de la sorte? Elle s'estimait +très heureuse de n'aimer personne. + +-- Vous savez la nouvelle? lui dit un soir le marchand de +parapluies, comme elle rentrait. + +-- Non, monsieur Bourras. + +-- Eh bien! les gredins ont acheté l'Hôtel Duvillard... Je suis +cerné! + +Il agitait ses grands bras, dans une crise de fureur qui hérissait +sa crinière blanche. + +-- Un micmac à n'y rien comprendre! reprit-il. Il paraît que +l'hôtel appartenait au Crédit Immobilier, dont le président, le +baron Hartmann, vient de le céder à notre fameux Mouret... +Maintenant, ils me tiennent à droite, à gauche, derrière, tenez! +voyez-vous, comme je tiens dans mon poing cette pomme de canne! + +C'était vrai, on avait dû signer la cession la veille. La petite +maison de Bourras, serrée entre le Bonheur des Dames et l'Hôtel +Duvillard, accrochée là comme un nid d'hirondelle dans la fente +d'un mur, semblait devoir être écrasée du coup, le jour où le +magasin envahirait l'hôtel, et ce jour était venu, le colosse +tournait le faible obstacle, le ceignait de son entassement de +marchandises, menaçait de l'engloutir, de l'absorber par la seule +force de son aspiration géante. Bourras sentait bien l'étreinte +dont craquait sa boutique. Il croyait le voir diminuer, il +craignait d'être bu lui-même, de passer de l'autre côté avec ses +parapluies et ses cannes, tant la terrible mécanique ronflait à +cette heure. + +-- Hein! les entendez-vous? criait-il. Si l'on ne dirait pas +qu'ils mangent les murailles! Et, dans ma cave, dans mon grenier, +partout, c'est le même bruit de scie mordant le plâtre... +N'importe! ils ne m'aplatiront peut-être pas comme une feuille de +papier. Je resterai, quand ils feraient éclater mon toit et que la +pluie tomberait à seaux dans mon lit! + +Ce fut à ce moment que Mouret fit faire à Bourras de nouvelles +propositions: on grossissait le chiffre, on achetait son fonds et +le droit au bail cinquante mille francs. Cette offre redoubla la +colère du vieillard, il refusa avec des injures. Fallait-il que +ces gredins volassent le monde, pour payer cinquante mille francs +une chose qui n'en valait pas dix mille! Et il défendait sa +boutique comme une fille honnête défend sa vertu, au nom de +l'honneur, par respect de lui-même. + +Denise vit Bourras préoccupé pendant une quinzaine de jours. Il +tournait fiévreusement, métrait les murs de sa maison, la +regardait du milieu de la rue, avec des airs d'architecte. Puis, +un matin, des ouvriers arrivèrent. C'était la bataille décisive, +il avait l'idée téméraire de battre le Bonheur des Dames sur son +terrain, en faisant des concessions au luxe moderne. Les clientes, +qui lui reprochaient sa boutique sombre, reviendraient +certainement, quand elles la verraient flamber, toute neuve. +D'abord, on boucha les crevasses et on badigeonna la façade; +ensuite, on repeignit les boiseries de la devanture en vert clair; +même on poussa la splendeur jusqu'à dorer l'enseigne. Trois mille +francs, que Bourras tenait de côté comme une ressource suprême, +furent dévorés. D'ailleurs, le quartier était en révolution; on +venait le contempler au milieu de ces richesses, perdant la tête, +ne retrouvant pas ses habitudes. Il ne semblait plus chez lui, +dans ce cadre luisant, sur ces fonds tendres, effaré avec sa +grande barbe et ses cheveux. Maintenant, du trottoir d'en face, +les passants s'étonnaient, à le regarder agiter les bras et +sculpter ses manches. Et il était galopé de fièvre, il craignait +de salir, il s'engouffrait davantage, dans ce commerce luxueux, +auquel il ne comprenait rien. + +Cependant, comme chez Robineau, la campagne contre le Bonheur des +Dames était ouverte chez Bourras. Il venait de lancer son +invention, le parapluie à godet, qui plus tard devait se +populariser. Du reste, le Bonheur perfectionna immédiatement +l'invention. Alors, la lutte s'engagea sur les prix. Il eut un +article à un franc quatre-vingt-quinze, en zanella, monture acier, +inusable, disait l'étiquette. Mais il voulut surtout battre son +concurrent avec ses manches, des manches de bambou, de +cornouiller, d'olivier, de myrte, de rotin, toutes les variétés de +manches imaginables. Le Bonheur, moins artiste, soignait l'étoffe, +vantait ses alpagas et ses mohairs, ses sergés et ses taffetas +cuits. Et la victoire lui resta, le vieillard désespéré répéta que +l'art était fichu, qu'il en était réduit à tailler ses manches +pour le plaisir, sans espoir de les vendre. + +-- C'est ma faute! criait-il à Denise. Est-ce que j'aurais dû +tenir des saletés à un franc quatre-vingt-quinze?... Voilà où les +idées nouvelles peuvent conduire. J'ai voulu suivre l'exemple de +ces brigands, tant mieux si j'en crève! + +Juillet fut très chaud. Denise souffrait dans son étroite chambre, +sous les ardoises. Aussi lorsqu'elle sortait de son magasin, +prenait-elle Pépé chez Bourras; et, au lieu de monter tout de +suite, elle allait respirer un peu l'air des Tuileries, jusqu'à la +fermeture des grilles. Un soir, comme elle se dirigeait vers les +marronniers, elle resta saisie: à quelques pas, marchant droit à +elle, il lui semblait reconnaître Hutin. Puis, son coeur battit +violemment. C'était Mouret, qui avait dîné sur la rive gauche et +qui se hâtait de se rendre à pied chez Mme Desforges. Au brusque +mouvement que fit la jeune fille pour lui échapper, il la regarda. +La nuit tombait, il la reconnut pourtant. + +-- C'est vous, mademoiselle. + +Elle ne répondit pas, éperdue qu'il eût daigné s'arrêter. Lui, +souriant, cachait sa gêne sous un air d'aimable protection. + +-- Vous êtes toujours à Paris? + +-- Oui, monsieur, dit-elle enfin. + +Lentement, elle reculait, elle cherchait à saluer, pour continuer +sa promenade. Mais il revint lui-même sur ses pas, il la suivit +sous les ombres noires des grands marronniers. Une fraîcheur +tombait, des enfants riaient au loin., en poussant des cerceaux. + +-- C'est votre frère, n'est-ce pas? demanda-t-il encore, les yeux +sur Pépé.. + +Celui-ci intimidé par cette présence extraordinaire d'un monsieur, +marchait gravement près de sa soeur, dont il tenait la main: + +-- Oui, monsieur, répondit-elle de nouveau. + +Elle avait rougi, elle songeait aux inventions abominables de +Marguerite et de Clara. Sans doute, Mouret comprit la cause de sa +rougeur, car il ajouta vivement: + +-- Écoutez, mademoiselle, j'ai des excuses à vous présenter... +Oui, j'aurais été heureux de vous dire plus tôt combien j'ai +regretté l'erreur qui a été commise. On vous a accusée trop +légèrement d'une faute... Enfin, le mal est fait, je voulais +seulement vous apprendre que tout le monde, chez nous, connaît +aujourd'hui votre tendresse pour vos frères... + +Il continua, fut d'une politesse respectueuse, à laquelle les +vendeuses du Bonheur des Dames n'étaient guère habituées de sa +part. Le trouble de Denise avait augmenté; mais une joie inondait +son coeur. Il savait donc qu'elle ne s'était donnée à personne! +Tous deux gardaient le silence, il restait près d'elle, réglant +ses pas sur les petits pas de l'enfant; et les bruits lointains de +Paris se mouraient, sous les ombres noires des grands arbres. + +-- Je n'ai qu'une réhabilitation à vous offrir, mademoiselle, +reprit-il. Naturellement, si vous désirez rentrer chez nous... + +Elle l'interrompit, elle refusa avec une hâte fébrile. + +-- Monsieur, je ne puis pas... Je vous remercie tout de même, mais +j'ai trouvé ailleurs. + +Il le savait, on lui avait appris depuis peu qu'elle était chez +Robineau. Et, tranquillement, sur un pied d'égalité charmante, il +lui parla de ce dernier, auquel il rendait justice: un garçon +d'une intelligence vive, trop nerveux seulement. Il aboutirait à +une catastrophe, Gaujean l'avait écrasé d'une affaire trop lourde, +où tous deux resteraient. Alors, Denise, gagnée par cette +familiarité, se livra davantage, laissa voir qu'elle était pour +les grands magasins, dans la bataille livrée entre ceux-ci et le +petit commerce; elle s'animait, citait des exemples, se montrait +au courant de la question, remplie même d'idées larges et +nouvelles. Lui, ravi, l'écoutait avec surprise. Il se tournait, +tâchait de distinguer ses traits, dans la nuit grandissante. Elle +semblait toujours la même, vêtue d'une robe simple, le visage +doux; mais, de cet effacement modeste, montait un parfum pénétrant +dont il subissait la puissance. Sans doute, cette petite s'était +faite à l'air de Paris, la voilà qui devenait femme, et elle était +troublante, si raisonnable, avec ses beaux cheveux, lourds de +tendresse. + +-- Puisque vous êtes des nôtres, dit-il en riant, pourquoi restez- +vous chez nos adversaires?... Ainsi, ne m'a-t-on pas dit également +que vous logiez chez ce Bourras? + +-- Un bien digne homme, murmura-t-elle. + +-- Non, laissez donc! un vieux toqué, un fou qui me forcera à le +mettre sur la paille, lorsque je voudrais m'en débarrasser avec +une fortune!... D'abord, votre place n'est pas chez lui, sa maison +est mal famée, il loue à des personnes... + +Mais il sentit la jeune fille confuse, il se hâta d'ajouter: + +-- On peut être honnête partout, et il y a même plus de mérite à +l'être, quand on n'est pas riche. + +Ils firent de nouveau quelques pas en silence. Pépé semblait +écouter de son air attentif d'enfant précoce. Par moments, il +levait les yeux sur sa soeur, dont la main brûlante, secouée de +légers tressaillements, l'étonnait: + +-- Tenez! reprit gaiement Mouret, voulez-vous être mon +ambassadeur? Demain, j'avais l'intention d'augmenter encore mon +offre, de faire proposer à Bourras quatre-vingt mille francs... +Parlez-lui en la première, dites-lui donc qu'il se suicide. Il +vous écoutera peut-être, puisqu'il a de l'amitié pour vous, et +vous lui rendriez un véritable service. + +-- Soit! répondit Denise, souriante elle aussi. Je ferai la +commission, mais je doute de réussir. + +Et le silence retomba. Ni l'un ni l'autre n'avait plus rien à se +dire. Un instant, il essaya de causer de l'oncle Baudu; puis, il +dut se taire, en voyant le malaise de la jeune fille. Cependant, +ils continuaient de se promener côte à côte, ils débouchèrent +enfin, vers la rue de Rivoli, dans une allée où il faisait jour +encore. Au sortir de la nuit des arbres, ce fut comme un brusque +réveil. Il comprit qu'il ne pouvait la retenir davantage. + +-- Bonsoir, mademoiselle. + +-- Bonsoir, monsieur. + +Mais il ne s'en allait pas. En levant les yeux, d'un coup d'oeil, +il venait d'apercevoir devant lui, au coin de la rue d'Alger, les +fenêtres éclairées de Mme Desforges, qui l'attendait. Et il avait +reporté ses regards sur Denise, il la voyait bien, dans le pâle +crépuscule: elle était toute chétive auprès d'Henriette, pourquoi +dont lui chauffait-elle ainsi le coeur? C'était un caprice +imbécile. + +-- Voici un petit garçon qui se fatigue, reprit-il pour dire +encore quelque chose. Et rappelez-vous bien, n'est-ce pas? que +notre maison vous est ouverte. Vous n'aurez qu'à y frapper, je +vous donnerai toutes les compensations désirables... Bonsoir, +mademoiselle. + +-- Bonsoir, monsieur. + +Quand Mouret l'eut quittée, Denise rentra sous les marronniers, +dans l'ombre noire. Longtemps, elle marcha sans but, entre les +troncs énormes, le sang au visage, la tête bourdonnante d'idées +confuses. Pépé, toujours pendu à sa main, allongeait ses courtes +jambes pour la suivre. Elle l'oubliait. Il finit par dire: + +-- Tu vas trop fort, petite mère. + +Alors elle s'assit sur un banc: et, comme il était las, l'enfant +s'endormit en travers de ses genoux. Elle le tenait, le serrait +contre sa poitrine de vierge, les yeux perdus au fond des +ténèbres. Lorsque, une heure plus tard, elle revint doucement avec +lui rue de la Michodière, elle avait son tranquille visage de +fille raisonnable. + +-- Tonnerre de Dieu! lui cria Bourras, du plus loin qu'il +l'aperçut, le coup est fait... Cette canaille de Mouret vient +d'acheter ma maison. + +Il était hors de lui, il se battait tout seul, au milieu de la +boutique, avec des gestes si désordonnés, qu'il menaçait +d'enfoncer les vitrines. + +-- Ah! la crapule!... C'est le fruitier qui m'écrit. Et vous ne +savez pas combien il l'a vendue, ma maison? cent cinquante mille +francs, quatre fois ce qu'elle vaut! Encore un joli voleur, celui- +là!... Imaginez-vous qu'il a prétexté mes embellissements; oui, il +a fait valoir que la maison venait d'être remise à neuf... Est-ce +qu'il n'auront pas bientôt fini de se ficher de moi? + +Cette idée que son argent, dépensé en badigeon et en peinture, +avait pu profiter au fruitier, l'exaspérait. Et, maintenant, voilà +Mouret qui devenait son propriétaire: c'était à lui qu'il devrait +payer! c'était chez lui, chez ce concurrent abhorré, qu'il +logerait désormais! Une telle pensée achevait de le soulever de +fureur. + +-- Je les entendais bien trouer le mur... À cette heure, ils sont +ici, c'est comme s'ils mangeaient dans mon assiette! + +Et, de son poing abattu sur le comptoir, il secouait la boutique, +il faisait danser les parapluies et les ombrelles. + +Denise, étourdie, n'avait pu placer un mot. Elle restait immobile, +attendant la fin de la crise; pendant que Pépé, très las, +s'endormait sur une chaise. Enfin, quand Bourras se calma un peu, +elle résolut de faire la commission de Mouret; sans doute, le +vieillard était irrité, mais l'excès même de sa colère, l'impasse +où il se trouvait, pouvaient déterminer une acceptation brusque. + +-- Justement, j'ai rencontré quelqu'un, commença-t-elle. Oui, une +personne du Bonheur, et très bien informée... Il paraît que, +demain, on vous offrira quatre-vingt mille francs... + +Il l'interrompit d'un éclat de voix terrible: + +-- Quatre-vingt mille francs! quatre-vingt mille francs!... Pas +pour un million, maintenant! + +Elle voulut le raisonner. Mais la porte de la boutique s'ouvrit, +et elle recula tout d'un coup, muette et pâle. C'était l'oncle +Baudu, avec sa face jaune, l'air vieilli. Bourras saisit les +boutons du paletot de son voisin, lui cria dans le visage, sans le +laisser dire un mot, fouetté par sa présence: + +-- Savez-vous ce qu'ils ont le toupet de m'offrir? quatre-vingt +mille francs! Ils en sont là, les bandits! ils croient que je vais +me vendre comme une fille... Ah! ils ont acheté la maison, et ils +pensent me tenir! Eh bien, c'est fini, ils ne l'auront pas! +J'aurais cédé peut-être, mais puisqu'elle est à eux, qu'ils +essayent donc de la prendre! + +-- Alors, la nouvelle est vraie? dit Baudu de sa voix lente. On me +l'avait affirmé, je venais pour savoir. + +-- Quatre-vingt mille francs! répétait Bourras. Pourquoi pas cent +mille? C'est tout cet argent qui m'indigne. Est-ce qu'ils croient +qu'ils me feraient commettre une coquinerie, avec leur argent?... +Ils ne l'auront pas, tonnerre de Dieu! Jamais, jamais, entendez- +vous! + +Denise sortit de son silence, pour dire de son air calme: + +-- Ils l'auront dans neuf ans, quand votre bail sera fini. + +Et, malgré la présence de son oncle, elle conjura le vieillard +d'accepter. La lutte devenait impossible, il se battait contre une +force supérieure, il ne pouvait, sans démence, refuser la fortune +qui se présentait. Mais, lui, répondait toujours non. Dans neuf +ans, il espérait bien être mort, pour ne pas voir ça. + +-- Vous entendez, monsieur Baudu? reprit-il, votre nièce est avec +eux, c'est elle qu'ils ont chargée de me corrompre... Elle est +avec les brigands, parole d'honneur! + +L'oncle, jusque-là, avait paru ne pas voir Denise. Il levait la +tête, du mouvement bourru qu'il affectait sur le seuil de sa +boutique, chaque fois qu'elle passait. Mais, lentement, il se +tourna, il la regarda. Ses grosses lèvres tremblèrent. + +-- Je le sais, répondit-il à demi-voix. + +Et il continuait à la regarder. Denise, touchée aux larmes, le +trouvait bien changé par le chagrin. Lui, pris du sourd remords de +ne l'avoir pas secourue, songeait peut-être à la vie de misère +qu'elle venait de traverser. Puis, la vue de Pépé endormi sur la +chaise, au milieu des éclats de la discussion, sembla l'attendrir. + +-- Denise, dit-il simplement, entre donc demain manger la soupe, +avec le petit... Ma femme et Geneviève m'ont prié de t'inviter, si +je te rencontrais. + +Elle devint très rouge, elle l'embrassa. Et, lorsqu'il partit, +Bourras, heureux de cette réconciliation, lui cria encore: + +-- Corrigez-la, elle a du bon... Moi, la maison peut crouler, on +me trouvera sous les pierres. + +-- Nos maisons croulent déjà, voisin, dit Baudu d'un air sombre. +Nous y resterons tous. + +VIII + + +Cependant, tout le quartier causait de la grande voie qu'on allait +ouvrir, du nouvel Opéra à la Bourse, sous le nom de rue du Dix- +Décembre. Les jugements d'expropriation étaient rendus, deux +bandes de démolisseurs attaquaient déjà la trouée, aux deux bouts, +l'une abattant les vieux hôtels de la rue Louis-le-Grand, l'autre +renversant les murs légers de l'ancien Vaudeville; et l'on +entendait les pioches qui se rapprochaient, la rue de Choiseul et +la rue de la Michodière se passionnaient pour leurs maisons +condamnées. Avant quinze jours, la trouée devait les éventrer +d'une large entaille, pleine de vacarme et de soleil. + +Mais ce qui remuait le quartier plus encore, c'étaient les travaux +entrepris au Bonheur des Dames. On parlait d'agrandissements +considérables, de magasins gigantesques tenant les trois façades +des rues de la Michodière, Neuve-Saint-Augustin et Monsigny. +Mouret, disait-on, avait traité avec le baron Hartmann, président +du Crédit Immobilier, et il occuperait tout le pâté de maisons, +sauf la façade future de la rue du Dix-Décembre, où le baron +voulait construire une concurrence au Grand-Hôtel. Partout, le +Bonheur des Dames rachetait les baux, les boutiques fermaient, les +locataires déménageaient; et, dans les immeubles vides, une armée +d'ouvriers commençait les aménagements nouveaux, sous des nuages +de plâtre. Seule, au milieu de ce bouleversement, l'étroite masure +du vieux Bourras restait immobile et intacte, obstinément +accrochée entre les hautes murailles, couvertes de maçons. + +Lorsque, le lendemain, Denise se rendit avec Pépé chez l'oncle +Baudu, la rue était justement barrée par une file de tombereaux, +qui déchargeaient des briques devant l'ancien Hôtel Duvillard. +Debout sur le seuil de sa boutique, l'oncle regardait d'un oeil +morne. À mesure que le Bonheur des Dames s'élargissait, il +semblait que le Vieil Elbeuf diminuât... La jeune fille trouvait +les vitrines plus noires, plus écrasées sous l'entresol bas, aux +baies rondes de prison; l'humidité avait encore déteint la vieille +enseigne verte, une détresse tombait de la façade entière, plombée +et comme amaigrie. + +-- Vous voilà, dit Baudu. Prenez garde! ils vous passeraient sur +le corps. + +Dans la boutique, Denise éprouva le même serrement de coeur. Elle +la revoyait assombrie, gagnée davantage par la somnolence de la +ruine; des angles vides creusaient des trous de ténèbres, la +poussière envahissait les comptoirs et les casiers; tandis qu'une +odeur de cave salpêtrée montait des ballots de draps, qu'on ne +remuait plus. À la caisse, Mme Baudu et Geneviève se tenaient +muettes et immobiles, comme dans un coin de solitude, où personne +ne venait les déranger. La mère ourlait des torchons. La fille, +les mains tombées sur les genoux, regardait le vide devant elle. + +-- Bonsoir, ma tante, dit Denise. Je suis bien heureuse de vous +revoir, et si je vous ai fait de la peine, veuillez me le +pardonner. + +Mme Baudu l'embrassa, très émue. + +-- Ma pauvre fille, répondit-elle, si je n'avais pas d'autres +peines, tu me verrais plus gaie. + +-- Bonsoir, ma cousine, reprit Denise, en baisant la première +Geneviève sur les joues. + +Celle-ci s'éveillait comme en sursaut. Elle lui rendit ses +baisers, sans trouver une parole. Les deux femmes prirent ensuite +Pépé, qui tendait ses petits bras. Et la réconciliation fut +complète. + +-- Eh bien! il est six heures, mettons-nous à table, dit Baudu. +Pourquoi n'as-tu pas amené Jean? + +-- Mais il devait venir, murmura Denise embarrassée. Justement, je +l'ai vu ce matin, il m'a formellement promis... Oh! il ne faut pas +l'attendre, son patron l'aura retenu. + +Elle se doutait de quelque histoire extraordinaire, elle voulait +l'excuser d'avance. + +-- Alors, mettons-nous à table, répéta l'oncle. + +Puis, se tournant vers le fond obscur de la boutique: + +-- Colomban, vous pouvez dîner en même temps que nous. Personne ne +viendra. + +Denise n'avait pas aperçu le commis. La tante lui expliqua qu'ils +avaient dû congédier l'autre vendeur et la demoiselle. Les +affaires devenaient si mauvaises, que Colomban suffisait; et +encore passait-il des heures inoccupé, alourdi, glissant au +sommeil, les yeux ouverts. + +Dans la salle à manger, le gaz brûlait, bien qu'on fût aux longs +jours de l'été. Denise eut un léger frisson en entrant, les +épaules saisies par la fraîcheur qui tombait des murs. Elle +retrouva la table ronde, le couvert mis sur une toile cirée, la +fenêtre prenant l'air et la lumière au fond du boyau empesté de la +petite cour. Et ces choses lui paraissaient, comme la boutique, +s'être assombries encore et avoir des larmes. + +-- Père, dit Geneviève, gênée pour Denise, voulez-vous que je +ferme la fenêtre? Ça ne sent pas bon. + +Lui, ne sentait rien. Il resta surpris. + +-- Ferme la fenêtre, si cela t'amuse, répondit-il enfin. +Seulement, nous manquerons d'air. + +En effet, on étouffa. C'était un dîner de famille, fort simple. +Après le potage, dès que la bonne eut servi le bouilli, l'oncle en +vint fatalement aux gens d'en face. Il se montra d'abord très +tolérant, il permettait à sa nièce d'avoir une opinion différente. + +-- Mon Dieu! tu es bien libre de soutenir ces grandes chabraques +de maisons... Chacun son idée, ma fille... Du moment que ça ne t'a +pas dégoûtée d'être salement flanquée à la porte, c'est que tu +dois avoir des raisons solides pour les aimer; et tu y rentrerais, +vois-tu, que je ne t'en voudrais pas du tout... N'est-ce pas? +personne ici ne lui en voudrait? + +-- Oh! non, murmura Mme Baudu. + +Denise, posément, dit ses raisons, comme elle les disait chez +Robineau: l'évolution logique du commerce, les nécessités des +temps modernes, la grandeur de ces nouvelles créations, enfin le +bien-être croissant du public. Baudu, les yeux arrondis, la bouche +épaisse, l'écoutait, avec une visible tension d'intelligence. +Puis, quand elle eut terminé, il secoua la tête. + +-- Tout ça, ce sont des fantasmagories. Le commerce est le +commerce, il n'y a pas à sortir de là... Oh! je leur accorde +qu'ils réussissent, mais c'est tout. Longtemps, j'ai cru qu'ils se +casseraient les reins; oui, j'attendais ça, je patientais, tu te +rappelles? Eh bien! non, il paraît qu'aujourd'hui ce sont les +voleurs qui font fortune, tandis que les honnêtes gens meurent sur +la paille... Voilà où nous en sommes, je suis forcé de m'incliner +devant les faits. Et je m'incline, mon Dieu! je m'incline... + +Une sourde colère le soulevait peu à peu. Il brandit tout d'un +coup sa fourchette. + +-- Mais jamais le Vieil Elbeuf ne fera une concession!... Entends- +tu, je l'ai dit à Bourras: «Voisin, vous pactisez avec les +charlatans, vos peinturlurages sont une honte.» + +-- Mange donc, interrompit Mme Baudu, inquiète de le voir +s'allumer ainsi. + +-- Attends, je veux que ma nièce sache bien ma devise... Écoute +ça, ma fille: je suis comme cette carafe, je ne bouge pas. Ils +réussissent, tant pis pour eux! Moi, je proteste, voilà tout! + +La bonne apportait un morceau de veau rôti. De ses mains +tremblantes, il découpa; et il n'avait plus son coup d'oeil juste, +son autorité à peser les parts. La conscience de sa défaite lui +ôtait son ancienne assurance de patron respecté. Pépé s'était +imaginé que l'oncle se fâchait: il avait fallu le calmer, en lui +donnant tout de suite du dessert, des biscuits qui se trouvaient +devant son assiette. Alors l'oncle, baissant la voix, essaya de +parler d'autre chose. Un instant, il causa des démolitions, il +approuva la rue du Dix-Décembre, dont la trouée allait +certainement accroître le commerce du quartier. Mais là, de +nouveau, il revint au Bonheur des Dames; tout l'y ramenait, +c'était une obsession maladive. On était pourri de plâtre, on ne +vendait plus rien, depuis que les voitures de matériaux barraient +la rue. D'ailleurs, ce serait ridicule, à force d'être grand; les +clientes se perdraient, pourquoi pas les Halles? Et, malgré les +regards suppliants de sa femme, malgré son effort, il passa des +travaux au chiffre d'affaires du magasin. N'était-ce pas +inconcevable? en moins de quatre ans, ils avaient quintuplé ce +chiffre: leur recette annuelle, autrefois de huit millions, +atteignait le chiffre de quarante, d'après le dernier inventaire. +Enfin, une folie, une chose qui ne s'était jamais vue, et contre +laquelle il n'y avait plus à lutter. Toujours ils s'engraissaient, +ils étaient maintenant mille employés, ils annonçaient vingt-huit +rayons. Ce nombre de vingt-huit rayons surtout le jetait hors de +lui. Sans doute on devait en avoir dédoublé quelques-uns, mais +d'autres étaient complètement nouveaux: par exemple un rayon de +meubles et un rayon d'articles de Paris. Comprenait-on cela? des +articles de Paris! Vrai, ces gens n'étaient pas fiers, ils +finiraient par vendre du poisson. L'oncle, tout en affectant de +respecter les idées de Denise, en arrivait à l'endoctriner. + +-- Franchement, tu ne peux les défendre. Me vois-tu joindre un +rayon de casseroles à mon commerce de draps? Hein? tu dirais que +je suis fou... Avoue au moins que tu ne les estimes pas. + +La jeune fille se contenta de sourire, gênée, comprenant +l'inutilité des bonnes raisons. Il reprit: + +-- Enfin, tu es pour eux. Nous n'en parlerons plus, car il est +inutile qu'ils nous fâchent encore. Ce serait le comble, de les +voir se mettre entre ma famille et moi!... Rentre chez eux, si ça +te plaît, mais je te défends de me casser davantage les oreilles +avec leurs histoires! + +Un silence régna. Son ancienne violence tombait à cette +résignation fiévreuse. Comme on suffoquait dans l'étroite salle, +chauffée par le bec de gaz, la bonne dut rouvrir la fenêtre; et la +pestilence humide de la cour souffla sur la table. Des pommes de +terre sautées avaient paru. On se servit lentement, sans une +parole. + +-- Tiens! regarde ces deux-là, recommença Baudu, en désignant de +son couteau Geneviève et Colomban. Demande-leur s'ils l'aiment, +ton Bonheur des Dames! + +Côte à côte, à la place accoutumée où ils se retrouvaient deux +fois par jour depuis douze ans, Colomban et Geneviève mangeaient +avec mesure. Ils n'avaient pas dit un mot. Lui, exagérant +l'épaisse bonhomie de sa face, semblait cacher, derrière ses +paupières tombantes, la flamme intérieure qui le brûlait; tandis +que, la tête courbée davantage sous sa chevelure trop lourde, +elle, s'abandonnait, comme ravagée par une souffrance secrète. + +-- L'année dernière a été désastreuse, expliquait l'oncle. Il a +bien fallu reculer leur mariage... Non, par plaisir, demande leur +un peu ce qu'ils pensent de tes amis. + +Denise, pour le contenter, interrogea les jeunes gens. + +-- Je ne peux guère les aimer, ma cousine, répondit Geneviève. +Mais, soyez tranquille, tout le monde ne les déteste pas. + +Et elle regardait Colomban, qui roulait une mie de pain, d'un air +absorbé. Quand il sentit sur lui les yeux de la jeune fille, il +lâcha des mots violents. + +-- Une sale boutique!... Tous plus coquins les uns que les +autres!... Enfin, un vrai choléra pour le quartier! + +-- Vous l'entendez! vous l'entendez! criait Baudu, ravi. En voilà +un qu'ils n'auront jamais!... Va! tu es le dernier, on n'en fera +plus! + +Mais Geneviève, le visage sévère et douloureux, ne quittait pas +Colomban du regard. Elle pénétrait jusqu'à son coeur, et il se +troublait, il redoublait d'invectives. Mme Baudu, devant eux, +allait de l'un à l'autre, inquiète et silencieuse, comme si elle +eût deviné là un nouveau malheur. Depuis quelque temps la +tristesse de sa fille l'effrayait, elle la sentait mourir. + +-- La boutique est seule, dit-elle enfin, en quittant la table, +désireuse de faire cesser la scène. Voyez donc, Colomban, j'ai cru +entendre quelqu'un. + +On avait fini, on se leva. Baudu et Colomban allèrent causer avec +un courtier, qui venait prendre des ordres. Mme Baudu emmena Pépé, +pour lui montrer des images. La bonne, vivement, avait desservi, +et Denise s'oubliait près de la fenêtre, intéressée par la petite +cour, lorsque, en se retournant, elle aperçut Geneviève, toujours +à sa place, les yeux sur la toile cirée, humide encore d'un coup +d'éponge. + +-- Vous souffrez, ma cousine? lui demanda-t-elle. + +La jeune fille ne répondit pas, étudiant du regard, obstinément, +une cassure de la toile, comme envahie tout entière par les +réflexions qui continuaient en elle. Puis, elle releva la tête +avec peine, elle regarda le visage compatissant, penché vers le +sien. Les autres étaient donc partis? que faisait-elle sur cette +chaise? Et, tout d'un coup, des sanglots l'étouffèrent, sa tête +retomba au bord de la table. Elle pleurait, elle trempait sa +manche de larmes. + +-- Mon Dieu! qu'avez-vous? s'écria Denise, bouleversée. Voulez- +vous que j'appelle? + +Geneviève l'avait saisie nerveusement au bras. Elle la retenait, +elle bégayait: + +-- Non, non, restez... Oh! que maman ne sache pas!... Avec vous, +ça m'est égal; mais pas les autres, pas les autres!... C'est +malgré moi, je vous jure. C'est en me voyant toute seule... +Attendez, je vais mieux, je ne pleure plus. + +Et des crises la reprenaient, secouaient son corps frêle de grands +frissons. Il semblait que le tas de ses cheveux noirs lui écrasât +la nuque. Comme elle roulait sa tête malade sur ses bras repliés, +une épingle se défit, les cheveux coulèrent dans son cou, +l'ensevelirent de leurs ténèbres. Cependant, Denise, sans bruit, +de peur d'éveiller l'attention, tâchait de la soulager. Elle la +dégrafa et resta navrée de cette maigreur souffrante: la pauvre +fille avait la poitrine creuse d'une enfant, le néant d'une vierge +mangée d'anémie. À pleines mains, Denise lui prit les cheveux, ces +cheveux superbes qui semblaient boire sa vie; puis, elle les noua +fortement, pour la dégager et lui donner un peu d'air. + +-- Merci, vous êtes bonne, disait Geneviève. Ah! je ne suis pas +grosse, n'est-ce pas? J'étais plus forte, et tout s'en est allé... +Rattachez ma robe, maman verrait mes épaules. Je les cache tant +que je peux... Mon Dieu! je ne vais pas bien, je ne vais pas bien. + +Pourtant, la crise se calmait. Elle restait brisée sur la chaise, +elle regardait fixement sa cousine, et, au bout d'un silence, elle +demanda: + +-- Dites-moi la vérité, il l'aime? + +Denise sentit une rougeur qui lui montait aux joues. Elle avait +parfaitement compris qu'il s'agissait de Colomban et de Clara. +Mais elle affecta la surprise. + +-- Qui donc, ma chère? + +Geneviève hochait la tête d'un air incrédule. + +-- Ne mentez pas, je vous en prie. Rendez-moi le service de me +donner enfin une certitude... Vous devez savoir, je le sens. Oui, +vous avez été la camarade de cette femme, et j'ai vu Colomban vous +poursuivre, vous parler à voix basse. Il vous chargeait de +commissions pour elle, n'est-ce pas?... Oh! de grâce, dites-moi la +vérité, je vous jure que ça me fera du bien. + +Jamais Denise n'avait éprouvé un embarras pareil. Elle baissait +les yeux, devant cette enfant toujours muette, et qui devinait +tout. Cependant, elle eut la force de la tromper encore. + +-- Mais c'est vous qu'il aime! + +Alors, Geneviève fit un geste désespéré. + +-- C'est bon, vous ne voulez rien dire... D'ailleurs, ça m'est +égal, je les ai vus. Lui, sort continuellement sur le trottoir +pour la regarder. Elle, en haut, rit comme une malheureuse... Bien +sûr qu'ils se retrouvent dehors. + +-- Ça, non, je vous le jure! cria Denise, s'oubliant, emportée par +le désir de lui donner au moins cette consolation. + +La jeune fille respira fortement. Elle eut un faible sourire. +Puis, d'une voix affaiblie de convalescente: + +-- Je voudrais bien un verre d'eau... Excusez-moi, je vous +dérange. Tenez, là, dans le buffet. + +Et, lorsqu'elle tint la carafe, elle vida d'un trait un grand +verre. De la main, elle écartait Denise, qui craignait qu'elle ne +se fit du mal. + +-- Non, non, laissez, j'ai toujours soif... La nuit, je me lève +pour boire. + +Il y eut un nouveau silence. Elle reprit doucement: + +-- Si vous saviez, depuis dix ans je suis accoutumée à l'idée de +ce mariage. Je portais encore des robes courtes, que déjà Colomban +était pour moi... Alors, je ne me souviens plus comment les choses +ont tourné. De vivre toujours ensemble, de rester ici enfermés +l'un contre l'autre, sans qu'il y eût jamais de distraction entre +nous, j'ai dû finir par le croire mon mari, avant le temps. +J'ignorais si je l'aimais, j'étais sa femme, voilà tout... Et +aujourd'hui, il veut s'en aller avec une autre! Oh! mon Dieu! mon +coeur se fend. Voyez-vous, c'est une souffrance que je ne +connaissais pas. Ça me prend dans la poitrine et dans la tête, +puis ça va partout, ça me tue. + +Des larmes remontaient à ses yeux. Denise, dont les paupières se +mouillaient aussi de pitié, lui demanda:. + +-- Est-ce que ma tante se doute de quelque chose? + +-- Oui, maman se doute, je crois... Quant à papa, il est trop +tourmenté, il ne sait pas la peine qu'il me cause, en reculant ce +mariage... Plusieurs fois, maman m'a interrogée. Elle s'inquiète +de me voir languir. Jamais elle n'a été forte elle-même, souvent +elle m'a dit: «Ma pauvre fille, je ne t'ai pas faite bien solide.» +Et puis, dans ces boutiques, on ne pousse guère. Mais elle doit +trouver que je maigris trop à la fin... Regardez mes bras, est-ce +raisonnable? + +D'une main tremblante, elle avait repris la carafe. Sa cousine +voulut l'empêcher de boire. + +-- Non, j'ai trop soif, laissez-moi. + +On entendit s'élever la voix de Baudu. Alors, cédant à une poussée +de son coeur, Denise s'agenouilla, entoura Geneviève de ses bras +fraternels. Elle la baisait, elle lui jurait que tout irait bien, +qu'elle épouserait Colomban, qu'elle guérirait et serait heureuse. +Vivement, elle se releva. L'oncle l'appelait. + +-- Jean est là, viens donc. + +C'était Jean, en effet, Jean effaré qui arrivait pour dîner. Quand +on lui dit que huit heures sonnaient, il demeura béant! Pas +possible, il sortait de chez son patron. On le plaisanta, sans +doute il avait pris par le bois de Vincennes. Mais, dès qu'il put +s'approcher de sa soeur, il lui souffla très bas: + +-- C'est une petite blanchisseuse qui reportait son linge... J'ai +là une voiture à l'heure. Donne-moi cent sous. + +Il sortit une minute, et revint dîner, car Mme Baudu ne voulait +absolument pas qu'il repartît sans manger au moins une soupe. +Geneviève avait reparu, dans son silence et son effacement +habituels. Colomban sommeillait à demi, derrière un comptoir. La +soirée coula triste et lente, animée uniquement par les pas de +l'onde, qui se promenait d'un bout à l'autre de la boutique vide. +Un seul bec de gaz brûlait, l'ombre du plafond bas tombait à +larges pelletées, comme la terre noire d'une fosse. + +Des mois se passèrent. Denise entrait presque tous les jours +égayer un instant Geneviève. Mais la tristesse augmentait chez les +Baudu. Les travaux d'en face étaient un continuel tourment qui +avivait leur malchance. Même lorsqu'il avaient une heure d'espoir, +une joie inattendue, il suffisait du fracas d'un tombereau de +briques, de la scie d'un tailleur de pierres ou du simple appel +d'un maçon, pour la leur gâter aussitôt. Tout le quartier, +d'ailleurs, en était secoué. De l'enclos de planches longeant et +embarrassant les trois rues, sortait un branle d'activité +fiévreuse. Bien que l'architecte se servît des constructions +existantes, il les ouvrait de toutes parts, pour les aménager; et, +au milieu, dans la trouée des cours, il bâtissait une galerie +centrale, vaste comme une église, qui devait déboucher par une +porte d'honneur, sur la rue Neuve-Saint-Augustin, au centre de la +façade. On avait eu d'abord de grandes difficultés à établir les +sous-sols, car on était tombé sur des infiltrations d'égout et sur +des terres rapportées, pleine d'ossements humains. Ensuite, le +forage du puits avait violemment préoccupé les maisons voisines, +un puits de cent mètres, dont le débit devait être de cinq cents +litres à la minute. Maintenant, les murs s'élevaient au premier +étage; des échafauds, des tours de charpentes, enfermaient l'île +entière; sans arrêt, on entendait le grincement des treuils +montant les pierres de taille, le déchargement brusque des +planchers de fer, la clameur de ce peuple d'ouvriers, accompagnée +du bruit des pioches et des marteaux. Mais, par-dessus tout, ce +qui assourdissait les gens, c'était la trépidation des machines; +tout marchait à la vapeur, des sifflements aigus déchiraient +l'air; tandis que, au moindre coup de vent, un nuage de plâtre +s'envolait et s'abattait sur les toitures environnantes, ainsi +qu'une tombée de neige. Les Baudu désespérés regardaient cette +poussière implacable pénétrer partout, traverser les boiseries les +mieux closes, salir les étoffes de la boutique, se glisser jusque +dans leur lit; et l'idée qu'ils la respiraient quand même, qu'ils +finiraient par en mourir, leur empoisonnait l'existence. + +Du reste, la situation allait empirer encore. En septembre, +l'architecte, craignant de ne pas être prêt, se décida à faire +travailler la nuit. De puissantes lampes électriques furent +établies, et le branle ne cessa plus: des équipes se succédaient, +les marteaux n'arrêtaient pas, les machines sifflaient +continuellement, la clameur toujours aussi haute semblait soulever +et semer le plâtre. Alors, les Baudu, exaspérés, durent même +renoncer à fermer les yeux; ils étaient secoués dans leur alcôve, +les bruits se changeaient en cauchemars, dès que la fatigue les +engourdissait. Puis, s'ils se levaient pieds nus, pour calmer leur +fièvre, et s'ils venaient soulever un rideau, ils restaient +effrayés devant la vision du Bonheur des Dames flambant au fond +des ténèbres, comme une forge colossale, où se forgeait leur +ruine. Au milieu des murs, à moitié construits, troués de baies +vides, les lampes électriques jetaient de larges rayons bleus, +d'une intensité aveuglante. Deux heures du matin sonnaient, puis +trois heures, puis quatre heures. Et, dans le sommeil pénible du +quartier, le chantier agrandi par cette clarté lunaire, devenu +colossal et fantastique, grouillait d'ombres noires, d'ouvriers +retentissants, dont les profils gesticulaient, sur la blancheur +crue des murailles neuves. + +L'oncle Baudu l'avait dit, le petit commerce des rues voisines +recevait encore un coup terrible. Chaque fois que le Bonheur des +Dames créait des rayons nouveaux, c'étaient de nouveaux +écroulements, chez les boutiquiers des alentours. Le désastre +s'élargissait, on entendait craquer les plus vieilles maisons. +Mlle Tatin, la lingère du passage Choiseul, venait d'être déclarée +en faillite; Quinette, le gantier, en avait à peine pour six mois; +les fourreurs Vanpouille étaient obligés de sous-louer une partie +de leurs magasins; si Bédoré et soeur, les bonnetiers, tenaient +toujours, rue Gaillon, ils mangeaient évidemment les rentes +amassées jadis. Et voilà que, maintenant, d'autres ruines allaient +s'ajouter à ces ruines prévues depuis longtemps: le rayon +d'articles de Paris menaçait un bimbelotier de la rue Saint-Roch, +Deslignières, un gros homme sanguin; tandis que le rayon des +meubles atteignait les Piot et Rivoire, dont les magasins +dormaient dans l'ombre du passage Sainte-Anne. On craignait même +l'apoplexie pour le bimbelotier, car il ne dérageait pas, en +voyant le Bonheur afficher les porte-monnaie à trente pour cent de +rabais. Les marchands de meubles, plus calmes, affectaient de +plaisanter ces calicots qui se mêlaient de vendre des tables et +des armoires; mais des clientes les quittaient déjà, le succès du +rayon s'annonçait formidable. C'était fini, il fallait plier +l'échine: après ceux-là, d'autres encore seraient balayés, et il +n'y avait plus de raison pour que tous les commerces ne fussent +tour à tour chassés de leurs comptoirs. Le Bonheur seul, un jour, +couvrirait le quartier de sa toiture. + +À présent, le matin et le soir, lorsque les mille employés +entraient et sortaient, ils s'allongeaient en une queue si longue +sur la place Gaillon, que le monde s'arrêtait pour les regarder, +comme on regarde défiler un régiment. Pendant dix minutes, les +trottoirs en étaient encombrés; et les boutiquiers, devant leurs +portes, songeaient à l'unique commis, qu'ils ne savaient déjà +comment nourrir. Le dernier inventaire du grand magasin, ce +chiffre de quarante millions d'affaires, avait aussi révolutionné +le voisinage. Il courait de maison en maison, au milieu de cris de +surprise et de colère. Quarante millions! songeait-on à cela? Sans +doute, le bénéfice net se trouvait au plus de quatre pour cent, +avec leurs frais généraux considérables et leur système de bon +marché. Mais seize cent mille francs de gain était encore une +jolie somme, on pouvait se contenter du quatre pour cent, +lorsqu'on opérait sur des capitaux pareils. On racontait que +l'ancien capital de Mouret, les premiers cinq cent mille francs +augmentés chaque année de la totalité des bénéfices, un capital +qui devait être à cette heure de quatre millions, avait ainsi +passé dix fois en marchandises, dans les comptoirs. Robineau, +quand il se livrait à ce calcul devant Denise, après le repas, +restait un instant accablé, les yeux sur son assiette vide: elle +avait raison, c'était ce renouvellement incessant du capital qui +faisait la force invincible du nouveau commerce. Bourras seul +niait les faits, refusait de comprendre, superbe et stupide comme +une borne. Un tas de voleurs, voilà tout! Des gens qui mentaient! +Des charlatans qu'on ramasserait dans le ruisseau, un beau matin! + +Les Baudu, cependant, malgré leur volonté de ne rien changer aux +habitudes du Vieil Elbeuf, tâchaient de soutenir la concurrence. +La clientèle ne venant plus à eux, ils s'efforçaient d'aller à +elle, par l'intermédiaire des courtiers. Il y avait alors, sur la +place de Paris, un courtier, en rapport avec tous les grands +tailleurs, qui sauvait les petites maisons de draps et de +flanelles, lorsqu'il voulait bien les représenter. Naturellement, +on se le disputait, il prenait une importance de personnage; et, +Baudu, l'ayant marchandé, eut le malheur de le voir s'entendre +avec les Matignon, de la rue Croix-des-Petits-Champs. Coup sur +coup, deux autres courtiers le volèrent; un troisième, honnête +homme, ne faisait rien. C'était la mort lente, sans secousse, un +ralentissement continu des affaires, des clientes perdues une à +une. Le jour vint où les échéances furent lourdes. Jusque-là, on +avait vécu sur les économies d'autrefois; maintenant, la dette +commençait. En décembre, Baudu, terrifié par le chiffre des +billets souscrits, se résigna au plus cruel des sacrifices: il +vendit sa maison de campagne de Rambouillet, une maison qui lui +coûtait tant d'argent en réparations continuelles, et dont les +locataires ne l'avaient pas même payé, lorsqu'il s'était décidé à +en tirer parti. Cette vente tuait le seul rêve de sa vie, son +coeur en saignait comme de la perte d'une personne chère. Et il +dut céder, pour soixante-dix mille francs, ce qui lui en coûtait +plus de deux cent mille. Encore fut-il heureux de trouver les +Lhomme, ses voisins, que le désir d'augmenter leurs terres +détermina. Les soixante-dix mille francs allaient soutenir la +maison pendant quelque temps encore. Malgré tous les échecs, +l'idée de la lutte renaissait: avec de l'ordre, à présent, on +pouvait vaincre peut-être. + +Le dimanche où les Lhomme donnèrent l'argent, ils voulurent bien +dîner au Vieil Elbeuf. Mme Aurélie arriva la première; il fallut +attendre le caissier, qui vint en retard, effaré par tout un +après-midi de musique; quant au jeune Albert, il avait accepté +l'invitation, mais il ne parut pas. Ce fut, d'ailleurs, une soirée +pénible. Les Baudu, vivant sans air au fond de leur étroite salle +à manger, souffrirent du coup de vent que les Lhomme y +apportaient, avec leur famille débandée et leur goût de libre +existence. Geneviève, blessée des allures impériales de +Mme Aurélie, n'avait pas ouvert la bouche; tandis que Colomban +l'admirait, pris de frissons, en songeant qu'elle régnait sur +Clara. + +Avant de se coucher, le soir, comme Mme Baudu était déjà au lit, +Baudu se promena longtemps dans la chambre. Il faisait doux, un +temps humide de dégel. Au-dehors, malgré les fenêtres closes et +les rideaux tirés, on entendait ronfler les machines des travaux +d'en face. + +-- Sais-tu à quoi je pense, Élisabeth? dit-il enfin. Eh bien! ces +Lhomme ont beau gagner beaucoup d'argent, j'aime mieux être dans +ma peau que dans la leur... Ils réussissent, c'est vrai. La femme +a raconté, n'est-ce pas? qu'elle s'était fait près de vingt mille +francs cette année, et cela lui a permis de me prendre ma pauvre +maison. N'importe! je n'ai plus la maison, mais au moins je ne +vais pas jouer de la musique d'un côté, tandis que tu cours la +prétentaine de l'autre... Non, vois-tu, ils ne peuvent pas être +heureux. + +Il était encore dans la grosse douleur de son sacrifice, il +gardait une rancune contre ces gens qui lui avaient acheté son +rêve. Quand il arrivait près du lit, il gesticulait, penché vers +sa femme; puis, de retour devant la fenêtre, il se taisait un +instant, il écoutait la clameur du chantier. Et il reprenait ses +vieilles accusations, ses doléances désespérées sur les temps +nouveaux: on n'avait jamais vu ça, des commis gagnaient à cette +heure plus que des commerçants, c'étaient les caissiers qui +rachetaient les propriétés des patrons. Aussi tout craquait, la +famille n'existait plus, on vivait à l'hôtel, au lieu de manger +honnêtement la soupe chez soi. Enfin, il termina en prophétisant +que le jeune Albert dévorerait plus tard la terre de Rambouillet +avec des actrices. + +Mme Baudu l'écoutait, la tête droite sur l'oreiller, si pâle, que +son visage avait la couleur de la toile. + +-- Ils t'ont payé, finit-elle par dire doucement. + +Du coup, Baudu resta muet. Il marcha quelques secondes, les yeux à +terre. Puis, il reprit: + +-- Ils m'ont payé, c'est vrai; et, après tout, leur argent est +aussi bon qu'un autre... Ce serait drôle, de relever la maison +avec cet argent-là. Ah! si je n'étais pas si vieux, si fatigué! + +Un long silence régna. Le drapier était envahi par des projets +vagues. Brusquement, sa femme parla, les yeux au plafond, sans +remuer la tête. + +-- As-tu remarqué ta fille, depuis quelque temps? + +-- Non, répondit-il. + +-- Eh bien! elle m'inquiète un peu... Elle pâlit, elle semble se +désespérer. + +Debout devant le lit, il était plein de surprise. + +-- Tiens! pourquoi donc?... Si elle est malade, elle devrait le +dire. Demain il faudra faire venir le médecin. + +Mme Baudu restait toujours immobile. Après une grande minute, elle +déclara seulement de son air réfléchi: + +-- Ce mariage avec Colomban, je crois qu'il vaudrait mieux en +finir. + +Il la regarda, puis il se remit à marcher. Des faits lui +revenaient: Était-ce possible que sa fille tombât malade, à cause +du commis? Elle l'aimait donc au point de ne pouvoir attendre? +Encore un malheur de ce côté! Cela le bouleversait, d'autant plus +qu'il avait lui-même des idées arrêtées sur ce mariage. Jamais il +n'aurait voulu le conclure dans les conditions présentes. +Pourtant, l'inquiétude l'attendrissait. + +-- C'est bon, dit-il enfin, je parlerai à Colomban. + +Et, sans ajouter une parole, il continua sa promenade. Bientôt les +yeux de sa femme se fermèrent, elle dormait toute blanche, comme +morte. Lui, marchait encore. Avant de se coucher, il écarta les +rideaux, il jeta un coup d'oeil; de l'autre côté de la rue, les +fenêtres béantes de l'ancien Hôtel Duvillard ouvraient des trous +sur le chantier, où les ouvriers s'agitaient, dans l'éblouissement +des lampes électriques. + +Dès le lendemain matin, Boudu emmena Colomban au fond d'un étroit +magasin de l'entresol. La veille, il avait arrêté ce qu'il aurait +à dire. + +-- Mon garçon, commença-t-il, tu sais que j'ai vendu ma propriété +de Rambouillet. Cela va nous permettre de donner un coup de +collier... Mais, avant tout, je voudrais causer un peu avec toi. + +Le jeune homme, qui semblait redouter l'entretien, attendait d'un +air gauche. Ses petits yeux clignotaient dans sa large face, et il +restait la bouche ouverte, signe chez lui d'une perturbation +profonde. + +-- Écoute-moi bien, reprit le drapier. Quand le père Hauchecorne +m'a cédé le Vieil Elbeuf, la maison était prospère; lui-même +l'avait reçue autrefois du vieux Finet, en bon état... Tu connais +mes idées: je croirais commettre une vilaine action, si je +passais, diminué, à mes enfants ce dépôt de famille; et c'est +pourquoi j'ai toujours reculé ton mariage avec Geneviève... Oui, +je m'entêtais, j'espérais ramener la prospérité ancienne, je +voulais te mettre les livres sous le nez, en disant: + +«Tiens! l'année où je suis entré, on a vendu tant de drap, et +cette année-ci, l'année où je sors, on en a vendu dix mille ou +vingt mille francs de plus...» Enfin, tu comprends, un serment que +je me suis fait, le désir bien naturel de me prouver que la maison +n'a pas perdu entre mes mains. Autrement, il me semblerait que je +vous vole. + +Une émotion étranglait sa voix. Il se moucha pour se remettre, il +demanda: + +-- Tu ne dis rien? + +Mais Colomban n'avait rien à dire. Il hochait la tête, il +attendait, de plus en plus troublé, croyant deviner où allait en +venir le patron. C'était le mariage à bref délai. Comment refuser? +Jamais il n'aurait la force. Et l'autre, celle dont il rêvait la +nuit, la chair brûlée d'une telle flamme, qu'il se jetait tout nu +sur le carreau, de peur d'en mourir! + +-- Aujourd'hui, continua Baudu, voilà un argent qui peut nous +sauver. La situation devient plus mauvaise chaque jour, mais peut- +être qu'en faisant un suprême effort... Enfin, je tenais à +t'avertir. Nous allons risquer le tout pour le tout. Si nous +sommes battus, eh bien! ça nous enterrera... Seulement, mon pauvre +garçon, votre mariage, du coup, va être encore reculé, car je ne +veux pas vous jeter tout seuls dans la bagarre. Ce serait trop +lâche, n'est-ce pas? + +Colomban, soulagé, s'était assis sur des pièces de molleton. Ses +jambes gardaient un tremblement. Il craignait de laisser voir sa +joie, il baissait la tête, en roulant les doigts sur les genoux. + +-- Tu ne dis rien? répéta Baudu. + +Non, il ne disait rien, il ne trouvait rien à dire. Alors, le +drapier reprit avec lenteur: + +-- J'étais sûr que ça te chagrinerait... Il te faut du courage. +Secoue-toi un peu, ne reste pas écrasé ainsi... Surtout, comprends +bien ma position. Puis-je vous attacher au cou un pareil pavé? Au +lieu de vous laisser une bonne affaire, je vous laisserais une +faillite peut-être. Non, les coquins seuls se permettent de ces +tours-là... Sans doute, je ne désire que votre bonheur, mais +jamais on ne me fera aller contre ma conscience. + +Et il parla longtemps de la sorte, se débattant au milieu de +phrases contradictoires, en homme qui aurait voulu être deviné à +demi-mot et avoir la main forcée. Puisqu'il avait promis sa fille +et la boutique, la stricte probité le forçait à donner les deux en +bon état, sans tares ni dettes. Seulement, il était las, le +fardeau lui semblait trop lourd, des supplications perçaient dans +sa voix balbutiante. Les mots s'embrouillaient davantage sur ses +lèvres, il attendait, chez Colomban, un élan, un cri du coeur, qui +ne venait point. + +-- Je sais bien, murmura-t-il, que les vieux manquent de flamme... +Avec des jeunes, les choses se rallument. Ils ont le feu au corps, +c'est naturel... Mais, non, non, je ne puis pas, parole d'honneur! +Si je vous cédais, vous me le reprocheriez plus tard. + +Il se tut, frémissant; et, comme le jeune homme demeurait toujours +la tête basse, il lui demanda pour la troisième fois, au bout d'un +silence pénible: + +-- Tu ne dis rien? + +Enfin, sans le regarder, Colomban répondit: + +-- Il n'y a rien à dire... Vous êtes le maître, vous avez plus de +sagesse que nous tous. Puisque vous l'exigez, nous attendrons, +nous tâcherons d'être raisonnables. + +C'était fini, Baudu espérait encore qu'il allait se jeter dans ses +bras, en criant: «Père, reposez-vous, nous nous battrons à notre +tour, donnez-nous la boutique telle qu'elle est, pour que nous +fassions le miracle de la sauver!» Puis, il le regarda, et il fut +pris de honte, il s'accusa sourdement d'avoir voulu duper ses +enfants. La vieille honnêteté maniaque du boutiquier se réveillait +en lui; c'était ce garçon prudent qui avait raison, car il n'y a +pas de sentiment dans le commerce, il n'y a que des chiffres. + +-- Embrasse-moi, mon garçon, dit-il pour conclure. C'est décidé, +nous ne reparlerons du mariage que dans un an. Avant tout, il faut +songer au sérieux. + +Le soir, dans leur chambre, quand Mme Baudu questionna son mari +sur le résultat de l'entretien, celui-ci avait retrouvé son +obstination à combattre en personne, jusqu'au bout. Il fit un +grand éloge de Colomban: un garçon solide, ferme dans ses idées, +élevé d'ailleurs selon les bons principes, incapable par exemple +de rire avec les clientes, ainsi que les godelureaux du Bonheur. +Non, c'était honnête, c'était de la famille, ça ne jouait pas sur +la vente comme sur une valeur de Bourse. + +-- Alors, à quand le mariage? demanda Mme Baudu. + +-- Plus tard, répondit-il, lorsque je serai en mesure de tenir mes +promesses. + +Elle n'eut pas un geste, elle dit seulement: + +-- Notre fille en mourra. + +Baudu se retint, soulevé de colère. C'était lui, qui en mourrait, +si on le bouleversait ainsi continuellement! Était-ce sa faute? Il +aimait sa fille, il parlait de donner son sang pour elle; mais il +ne pouvait cependant pas faire que la maison marchât quand elle +ne voulait plus marcher. Geneviève devait avoir un peu de raison +et patienter jusqu'à un meilleur inventaire. Que diable! Colomban +restait là, personne ne le lui volerait! + +-- C'est incroyable! répétait-il, une fille si bien élevée! + +Mme Baudu n'ajouta rien. Sans doute elle avait deviné les tortures +jalouses de Geneviève; mais elle n'osa les confier à son mari. Une +singulière pudeur de femme l'avait toujours empêchée d'aborder +avec lui certains sujets de tendresse délicate. Quand il la vit +muette, il tourna sa colère contre les gens d'en face, il tendait +les poings dans le vide, du côté du chantier, où l'on posait, +cette nuit-là, des charpentes de fer, à grands coups de marteau. + +Denise allait rentrer au Bonheur des Dames. Elle avait compris que +les Robineau, forcés de restreindre leur personnel, ne savaient +comment la congédier. Pour tenir encore, il leur fallait tout +faire par eux-mêmes; Gaujean, obstiné dans sa rancune, allongeait +les crédits, promettait même de leur trouver des fonds; mais la +peur les prenait, ils voulaient tenter de l'économie et de +l'ordre. Pendant quinze jours, Denise les sentit gênés avec elle; +et elle dut parler la première, dire qu'elle avait une place autre +part. Ce fut un soulagement, Mme Robineau l'embrassa, très émue, +en jurant qu'elle la regretterait toujours. Puis, lorsque, sur une +question, la jeune fille répondit qu'elle retournait chez Mouret, +Robineau devint pâle. + +-- Vous avez raison! cria-t-il violemment. + +Il était moins facile d'annoncer la nouvelle au vieux Bourras. +Pourtant, Denise devait lui donner congé, et elle tremblait, car +elle lui gardait une vive reconnaissance. Bourras, justement, ne +décolérait plus, en plein dans le vacarme du chantier voisin. Les +voitures de matériaux barraient sa boutique; les pioches tapaient +dans ses murs; tout, chez lui, les parapluies et les cannes, +dansait au bruit des marteaux. Il semblait que la masure, +s'entêtant au milieu de ces démolitions, allait se fendre. Mais le +pis était que l'architecte, pour relier les rayons existants du +magasin, avec les rayons qu'on installait dans l'ancien Hôtel +Duvillard, avait imaginé de creuser un passage, sous la petite +maison qui les séparait. Cette maison appartenant à la société +Mouret et Cie, et le bail portant que le locataire devrait +supporter les travaux de réparation, des ouvriers se présentèrent +un matin. Du coup, Bourras faillit avoir une attaque. N'était-ce +pas assez de l'étrangler de tous les côtés, à gauche, à droite, +derrière? il fallait encore qu'on le prît par les pieds, qu'on +mangeât la terre sous lui! Et il avait chassé les maçons, il +plaiderait. Des travaux de réparation, soit! mais c'étaient là des +travaux d'embellissement. Le quartier pensait qu'il gagnerait, +sans pourtant jurer de rien. En tout cas, le procès menaçait +d'être long, on se passionnait pour ce duel interminable. + +Le jour où Denise résolut enfin de lui donner congé, Bourras +revenait précisément de chez son avocat. + +-- Croyez-vous! cria-t-il, ils disent maintenant que la maison +n'est pas solide, ils prétendent établir qu'il faut en reprendre +les fondations... Parbleu! ils sont las de la secouer, avec leurs +sacrées machines. Ce n'est pas étonnant, si elle se casse! + +Puis, quand la jeune fille lui eut annoncé qu'elle partait, +qu'elle rentrait au Bonheur avec mille francs d'appointements, il +fut si saisi, qu'il leva seulement vers le ciel ses vieilles mains +tremblantes. L'émotion l'avait fait tomber sur une chaise. + +-- Vous! vous! balbutia-t-il. Enfin, il n'y a que moi, il ne reste +plus que moi! + +Au bout d'un silence, il demanda: + +-- Et le petit? + +-- Il retournera chez Mme Gras, répondit Denise. Elle l'aimait +beaucoup. + +De nouveau, ils se turent. Elle l'aurait préféré furieux, jurant, +tapant du poing; ce vieillard suffoqué, écrasé, la navrait. Mais +il se remettait peu à peu, il recommençait à crier. + +-- Mille francs, ça ne se refuse pas... Vous irez tous. Partez +donc, laissez-moi seul. Oui, seul, entendez-vous! Il y en aura un +qui ne pliera jamais la tête... Et dites-leur que je gagnerai mon +procès, quand je devrais y manger ma dernière chemise! + +Denise ne devait quitter Robineau qu'à la fin du mois. Elle avait +revu Mouret, tout se trouvait réglé. Un soir, elle allait remonter +chez elle, lorsque Deloche, qui la guettait sous une porte +cochère, l'arrêta au passage. Il était bien heureux, il venait +d'apprendre la grande nouvelle, tout le magasin en causait, +disait-il. Et il lui conta gaiement les commérages des comptoirs. + +-- Vous savez, ces dames des confections font une figure! Puis, +s'interrompant: + +-- À propos, vous vous souvenez de Clara Prunaire. Eh bien! il +paraît que le patron l'aurait... Vous comprenez? + +Il était devenu rouge. Elle, toute pâle, s'écria: + +-- M. Mouret! + +-- Un drôle de goût, n'est-ce pas? reprit-il. Une femme qui +ressemble à un cheval... La petite lingère qu'il avait eue deux +fois, l'an passé, était gentille au moins. Enfin, ça le regarde. + +Denise, rentrée chez elle, se sentit défaillir. C'était sûrement +d'avoir monté trop vite. Accoudée à la fenêtre, elle eut la +brusque vision de Valognes, de la rue déserte, au pavé moussu, +qu'elle voyait de sa chambre d'enfant; et un besoin la prenait de +revivre là-bas, de se réfugier dans l'oubli et la paix de la +province. Paris l'irritait, elle haïssait le Bonheur des Dames, +elle ne savait plus pourquoi elle avait consenti à y retourner. +Certainement, elle y souffrirait encore, elle souffrait déjà d'un +malaise inconnu, depuis les histoires de Deloche. Alors, sans +motif, une crise de larmes la força de quitter la fenêtre. Elle +pleura longtemps, elle retrouva quelque courage à vivre. + +Le lendemain, au déjeuner, comme Robineau l'avait envoyée en +course et qu'elle passait devant le Vieil Elbeuf, elle poussa la +porte, en voyant Colomban seul dans la boutique. Les Baudu +déjeunaient, on entendait le bruit des fourchettes, au fond de la +petite salle. + +-- Vous pouvez entrer, dit le commis. Ils sont à table. + +Mais elle le fit taire, elle l'attira dans un coin. Et, baissant +la voix: + +-- C'est à vous que je veux parler... Vous manquez donc de coeur? +vous ne voyez donc pas que Geneviève vous aime et qu'elle en +mourra? + +Elle était toute frémissante, sa fièvre de la veille la secouait +de nouveau. Lui, effaré, étonné de cette brusque attaque, ne +trouvait pas une parole. + +-- Entendez-vous! continua-t-elle, Geneviève sait que vous en +aimez une autre. Elle me l'a dit, elle a sangloté comme une +malheureuse... Ah! la pauvre enfant! elle ne pèse plus lourd, +allez! Si vous aviez vu ses petits bras! C'est à pleurer... Dites, +vous ne pouvez pas la laisser mourir ainsi! + +Il parla enfin, tout à fait bouleversé. + +-- Mais elle n'est pas malade, vous exagérez... Moi, je ne vois +pas... Et puis, c'est son père qui recule le mariage. + +Denise, rudement, releva ce mensonge. Elle avait senti que la +moindre insistance du jeune homme déciderait l'oncle. Quant à la +surprise de Colomban, elle n'était pas feinte: il ne s'était +réellement jamais aperçu de la lente agonie de Geneviève. Ce fut, +pour lui, une révélation très désagréable. Tant qu'il ignorait, il +n'avait pas de reproches trop gros à se faire. + +-- Et pour qui? reprenait Denise, pour une rien du tout!... Mais +vous ignorez donc qui vous aimez? Je n'ai pas voulu vous chagriner +jusqu'à présent, j'ai évité souvent de répondre à vos continuelles +questions... Eh bien! oui, elle va avec tout le monde, elle se +moque de vous, jamais vous ne l'aurez, ou bien vous l'aurez comme +les autres, une fois, en passant. + +Très pâle, il l'écoutait; et, à chacune des phrases qu'elle lui +jetait à la face, entre ses dents serrées, il avait un petit +tremblement des lèvres. Elle, prise de cruauté, cédait à un +emportement dont elle n'avait pas conscience. + +-- Enfin, dit-elle dans un dernier cri, elle est avec M. Mouret, +si vous voulez le savoir! + +Sa voix s'était étranglée, elle devint plus pâle que lui. Tous +deux se regardèrent. + +Puis, il bégaya: + +-- Je l'aime. + +Alors, Denise fut honteuse. Pourquoi parlait-elle ainsi à ce +garçon et qu'avait-elle à se passionner? Elle resta muette, le +simple mot qu'il venait de répondre lui retentissait dans le +coeur, avec un lointain bruit de cloche, dont elle était +assourdie. «Je l'aime, je l'aime», et cela s'élargissait: il avait +raison, il ne pouvait en épouser une autre. + +Comme elle se tournait, elle aperçut Geneviève, sur le seuil de la +salle à manger. + +-- Taisez-vous! dit-elle rapidement. + +Mais il était trop tard, Geneviève devait avoir entendu. Elle +n'avait plus de sang au visage. Justement, une cliente poussait la +porte, Mme Bourdelais, une des dernières fidèles du Vieil Elbeuf, +où elle trouvait des articles solides; depuis longtemps, +Mme de Boves avait suivi la mode, en passant au Bonheur, Mme Marty +elle-même ne venait plus, conquise tout entière par les séductions +des étalages d'en face. Et Geneviève fut forcée d'avancer, pour +dire de sa voix blanche: + +-- Que désire madame? + +Mme Bourdelais voulait voir de la flanelle. Colomban descendit une +pièce d'un casier, Geneviève montra l'étoffe; et, tous deux, les +mains froides, se trouvaient rapprochés derrière le comptoir. +Cependant, Baudu sortait le dernier de la petite salle, à la suite +de sa femme, qui était allée s'asseoir sur la banquette de la +caisse. Mais il ne se mêla pas d'abord de la vente, il avait souri +à Denise, et se tenait debout, en regardant Mme Bourdelais. + +-- Elle n'est pas assez belle, disait celle-ci. Montrez-moi ce que +vous avez de plus fort. + +Colomban descendit une autre pièce. Il y eut un silence. +Mme Bourdelais examinait l'étoffe. + +-- Et combien? + +-- Six francs, madame, répondit Geneviève. La cliente fit un +brusque mouvement. + +-- Six francs! mais ils ont la même, en face, à cinq francs. + +Une contraction légère passa sur le visage de Baudu: Il ne put +s'empêcher d'intervenir, très poliment. Madame se trompait sans +doute, cet article-là aurait dû être vendu six francs cinquante, +il était impossible qu'on le donnât à cinq francs. Certainement, +il s'agissait d'un autre article. + +-- Non, non, répétait-elle, avec l'entêtement d'une bourgeoise qui +se piquait de s'y connaître. L'étoffe est la même. Peut-être +encore est-elle plus épaisse. + +Et la discussion finit par s'aigrir, Baudu, la bile au visage, +faisait effort pour rester souriant. Son amertume contre le +Bonheur crevait dans sa gorge. + +-- Vraiment, dit enfin Mme Bourdelais, il faut me mieux traiter, +autrement, j'irai en face, comme les autres. + +Alors, il perdit la tête, il cria, secoué de colère contenue: + +-- Eh bien! allez en face! + +Du coup, elle se leva, très blessée, et elle s'en alla, sans se +retourner, en répondant: + +-- C'est ce que je vais faire, monsieur. + +Ce fut une stupeur. La violence du patron les avait tous saisis. +Il restait lui-même effaré et tremblant de ce qu'il venait de +dire. La phrase était partie sans qu'il le voulût, dans +l'explosion d'une longue rancune amassée. Et, maintenant, les +Baudu, immobiles, les bras tombés, suivaient du regard +Mme Bourdelais, qui traversait la rue. Elle leur semblait emporter +leur fortune. Lorsque, de son pas tranquille, elle entra sous la +haute porte du Bonheur, lorsqu'ils virent son dos se noyer dans la +foule, il y eut en eux comme un arrachement. + +-- Encore une qu'ils nous prennent! murmura le drapier. + +Puis, se tournant vers Denise, dont il connaissait l'engagement +nouveau: + +-- Toi aussi, ils t'ont reprise... Va, je ne t'en veux pas. +Puisqu'ils ont l'argent, ils sont les plus forts. + +Justement, Denise, espérant encore que Geneviève n'avait pu +entendre Colomban, lui disait à l'oreille: + +-- Il vous aime, soyez plus gaie. + +Mais la jeune fille lui répondit très bas, d'une voix déchirée: + +-- Pourquoi mentez-vous?... Tenez! il ne peut s'en empêcher, il +regarde là-haut... Je sais bien qu'ils me l'ont volé, comme ils +nous volent tout. + +Et elle s'était assise sur la banquette de la caisse, près de sa +mère. Celle-ci avait sans doute deviné le nouveau coup reçu par la +jeune fille, car ses yeux navrés allèrent d'elle à Colomban, puis +se reportèrent sur le Bonheur. C'était vrai, il leur volait tout: +au père, la fortune; à la mère, son enfant mourante; à la fille, +un mari attendu depuis dix ans. Devant cette famille condamnée, +Denise, dont le coeur se noyait de compassion, eut un instant peur +d'être mauvaise. N'allait-elle pas remettre la main à la machine +qui écrasait le pauvre monde? Mais elle se trouvait comme emportée +par une force, elle sentait qu'elle ne faisait pas le mal. + +-- Bah! reprit Baudu pour se donner du courage, nous n'en mourrons +pas. Une cliente perdue, deux de retrouvées... Tu entends, Denise; +j'ai là soixante-dix mille francs qui vont faire passer des nuits +blanches à ton Mouret... Voyons, vous autres! n'ayez donc pas des +figures d'enterrement! + +Il ne put les égayer, lui-même retombait dans une consternation +blême; et tous restaient les yeux sur le monstre, attirés, +possédés, se rassasiant de leur malheur. Les travaux s'achevaient, +on avait débarrassé la façade des échafaudages, tout un pan du +colossal édifice apparaissait, avec ses murs blancs, troués de +larges vitrines claires. Justement, le long du trottoir, rendu +enfin à la circulation, s'alignaient huit voitures, que des +garçons chargeaient l'une après l'autre, devant le bureau du +départ. Sous le soleil, dont un rayon enfilait la rue, les +panneaux verts, aux rechampis jaunes et rouges, miroitaient comme +des glaces, envoyaient des reflets aveuglants jusqu'au fond du +Vieil Elbeuf. Les cochers vêtus de noir, d'une allure correcte, +tenaient court les chevaux, des attelages superbes, qui secouaient +leurs mors argentés. Et chaque fois qu'une voiture était pleine, +il y avait, sur le pavé, un roulement sonore, dont tremblaient les +petites boutiques voisines. + +Alors, devant ce défilé triomphal qu'ils devaient subir deux fois +chaque jour, le coeur des Baudu se fendit. Le père défaillait, en +se demandant où pouvait aller ce continuel flot de marchandises; +tandis que la mère, malade du tourment de sa fille, continuait à +regarder sans voir, les yeux noyés de grosses larmes. + +IX + + +Un lundi, quatorze mars, le Bonheur des Dames inaugurait ses +magasins neufs par la grande exposition des nouveautés d'été, qui +devait durer trois jours. Au-dehors, une aigre bise soufflait, les +passants, surpris de ce retour d'hiver, filaient vite, en +boutonnant leurs paletots. Cependant, toute une émotion fermentait +dans les boutiques du voisinage; et l'on voyait, contre les +vitres, les faces pâles des petits commerçants, occupés à compter +les premières voitures, qui s'arrêtaient devant la nouvelle porte +d'honneur, rue Neuve-Saint-Augustin. Cette porte, haute et +profonde comme un porche d'église, surmontée d'un groupe, +l'Industrie et le Commerce se donnant la main au milieu d'une +complication d'attributs, était abritée sous une vaste marquise, +dont les dorures fraîches semblaient éclairer les trottoirs d'un +coup de soleil. À droite, à gauche, les façades, d'une blancheur +crue encore, s'allongeaient, faisaient retour sur les rues +Monsigny et de la Michodière, occupaient toute l'île sauf le côté +de la rue du Dix-Décembre, où le Crédit Immobilier allait bâtir. +Le long de ce développement de caserne, lorsque les petits +commerçants levaient la tête, ils apercevaient l'amoncellement des +marchandises, par les glaces sans tain, qui, du rez-de-chaussée au +second étage, ouvraient la maison au plein jour. Et ce cube +énorme, ce colossal bazar leur bouchait le ciel, leur paraissait +être pour quelque chose dans le froid dont ils grelottaient, au +fond de leurs comptoirs glacés. + +Dès six heures, cependant, Mouret était là, donnant ses derniers +ordres. Au centre, dans l'axe de la porte d'honneur, une large +galerie allait de bout en bout, flanquée à droite et à gauche de +deux galeries plus étroites, la galerie Monsigny et la galerie +Michodière. On avait vitré les cours, transformées en halls; et +des escaliers de fer s'élevaient du rez-de-chaussée, des ponts de +fer étaient jetés d'un bout à l'autre, aux deux étages. +L'architecte, par hasard intelligent, un jeune homme amoureux des +temps nouveaux, ne s'était servi de la pierre que pour les sous- +sols et les piles d'angle, puis avait monté toute l'ossature en +fer, des colonnes supportant l'assemblage des poutres et des +solives. Les voûtins des planchers, les cloisons des distributions +intérieures, étaient en briques. Partout on avait gagné de +l'espace, l'air et la lumière entraient librement, le public +circulait à l'aise, sous le jet hardi des fermes à longue portée. +C'était la cathédrale du commerce moderne solide et légère, faite +pour un peuple de clientes. En bas, dans la galerie centrale, +après les soldes de la porte, il y avait les cravates, la +ganterie, la soie; la galerie Monsigny était occupée par le blanc +et la rouennerie, la galerie Michodière par la mercerie, la +bonneterie, la draperie et les lainages. Puis, au premier, se +trouvaient les confections, la lingerie, les châles, les +dentelles, d'autres rayons nouveaux, tandis qu'on avait relégué au +second étage la literie, les tapis, les étoffes d'ameublement, +tous les articles encombrants et d'un maniement difficile. À cette +heure, le nombre des rayons était de trente-neuf, et l'on comptait +dix-huit cents employés, dont deux cents femmes. Un monde poussait +là, dans la vie sonore des hautes nefs métalliques. + +Mouret avait l'unique passion de vaincre la femme. Il la voulait +reine dans sa maison, il lui avait bâti ce temple, pour l'y tenir +à sa merci. C'était toute sa tactique, la griser d'attentions +galantes et trafiquer de ses désirs, exploiter sa fièvre. Aussi, +nuit et jour, se creusait-il la tête, à la recherche de +trouvailles nouvelles. Déjà, voulant éviter la fatigue des étages +aux dames délicates, il avait fait installer deux ascenseurs, +capitonnés de velours. Puis, il venait d'ouvrir un buffet, où l'on +donnait gratuitement des sirops et des biscuits, et un salon de +lecture, une galerie monumentale, décorée avec un luxe trop riche, +dans laquelle il risquait même des expositions de tableaux. Mais +son idée la plus profonde était, chez la femme sans coquetterie, +de conquérir la mère par l'enfant; il ne perdait aucune force, +spéculait sur tous les sentiments, créait des rayons pour petits +garçons et fillettes, arrêtait les mamans au passage, en offrant +aux bébés des images et des ballons. Un trait de génie que cette +prime des ballons, distribuée à chaque acheteuse, des ballons +rouges, à la fine peau de caoutchouc, portant en grosses lettres +le nom du magasin, et qui, tenus au bout d'un fil, voyageant en +l'air, promenaient par les rues une réclame vivante! + +La grande puissance était surtout la publicité. Mouret en arrivait +à dépenser par an trois cent mille francs de catalogues, +d'annonces et d'affiches. Pour sa mise en vente des nouveautés +d'été, il avait lancé deux cent mille catalogues, dont cinquante +mille à l'étranger, traduits dans toutes les langues. Maintenant, +il les faisait illustrer de gravures, il les accompagnait même +d'échantillons, collés sur les feuilles. C'était un débordement +d'étalages, le Bonheur des Dames sautait aux yeux du monde entier, +envahissait les murailles, les journaux, jusqu'aux rideaux des +théâtres. Il professait que la femme est sans force contre la +réclame, qu'elle finit fatalement par aller au bruit. Du reste, il +lui tendait des pièges plus savants, il l'analysait en grand +moraliste. Ainsi, il avait découvert qu'elle ne résistait pas au +bon marché, qu'elle achetait sans besoin, quand elle croyait +conclure une affaire avantageuse; et, sur cette observation, il +basait son système des diminutions de prix, il baissait +progressivement les articles non vendus, préférant les vendre à +perte, fidèle au principe du renouvellement rapide des +marchandises. Puis, il avait pénétré plus avant encore dans le +coeur de la femme, il venait d'imaginer «les rendus», un chef +d'oeuvre de séduction jésuitique. «Prenez toujours, madame: vous +nous rendrez l'article, s'il cesse de vous plaire.» Et la femme, +qui résistait, trouvait là une dernière excuse, la possibilité de +revenir sur une folie: elle prenait, la conscience en règle. +Maintenant, les rendus et la baisse des prix entraient dans le +fonctionnement classique du nouveau commerce. + +Mais où Mouret se révélait comme un maître sans rival, c'était +dans l'aménagement intérieur des magasins. Il posait en loi que +pas un coin du Bonheur des Dames ne devait rester désert; partout, +il exigeait du bruit, de la foule, de la vie; car la vie, disait- +il, attire la vie, enfante et pullule. De cette loi, il tirait +toutes sortes d'applications. D'abord, on devait s'écraser pour +entrer, il fallait que, de la rue, on crût à une émeute; et il +obtenait cet écrasement, en mettant sous la porte les soldes, des +casiers et des corbeilles débordant d'articles à vil prix; si bien +que le menu peuple s'amassait, barrait le seuil, faisait penser +que les magasins craquaient de monde, lorsque souvent ils +n'étaient qu'à demi pleins. Ensuite, le long des galeries, il +avait l'art de dissimuler les rayons qui chômaient, par exemple +les châles en été et les indiennes en hiver; il les entourait de +rayons vivants, les noyait dans du vacarme. Lui seul avait encore +imaginé de placer au deuxième étage les comptoirs des tapis et des +meubles, des comptoirs où les clientes étaient plus rares, et dont +la présence au rez-de-chaussée aurait creusé des trous vides et +froids. S'il en avait découvert le moyen, il aurait fait passer la +rue au travers de sa maison. + +Justement, Mouret se trouvait en proie à une crise d'inspiration. +Le samedi soir, comme il donnait un dernier coup d'oeil aux +préparatifs de la grande vente du lundi, dont on s'occupait depuis +un mois, il avait eu la conscience soudaine que le classement des +rayons adopté par lui, était inepte. C'était pourtant un +classement d'une logique absolue, les tissus d'un côté, les objets +confectionnés de l'autre, un ordre intelligent qui devait +permettre aux clientes de se diriger elles-mêmes. Il avait rêvé +cet ordre autrefois, dans le fouillis de l'étroite boutique de +Mme Hédouin; et voilà qu'il se sentait ébranlé, le jour où il le +réalisait. Brusquement, il s'était écrié qu'il fallait «lui casser +tout ça». On avait quarante-huit heures, il s'agissait de +déménager une partie des magasins. Le personnel, effaré, bousculé, +avait dû passer les deux nuits et la journée entière du dimanche, +au milieu d'un gâchis épouvantable. Même le lundi matin, une heure +avant l'ouverture, des marchandises ne se trouvaient pas encore en +place. Certainement, le patron devenait fou, personne ne +comprenait, c'était une consternation générale. + +-- Allons, dépêchons! criait Mouret, avec la tranquille assurance +de son génie. Voici encore des costumes qu'il faut me porter là- +haut... Et le Japon est-il installé sur le palier central?... Un +dernier effort, mes enfants, vous verrez la vente tout à l'heure! + +Bourdoncle, lui aussi, était là depuis le petit jour. Pas plus que +les autres, il ne comprenait, et ses regards suivaient le +directeur d'un air d'inquiétude. Il n'osait lui poser des +questions, sachant de quelle manière on était reçu, dans ces +moments de crise. Pourtant, il se décida, il demanda doucement: + +-- Est-ce qu'il était bien nécessaire de tout bouleverser ainsi, à +la veille de notre exposition? + +D'abord, Mouret haussa les épaules, sans répondre. Puis, comme +l'autre se permit d'insister, il éclata. + +-- Pour que les clientes se tassent toutes dans le même coin, +n'est-ce pas? Une jolie idée de géomètre que j'avais eue là! Je ne +m'en serais jamais consolé... Comprenez donc que je localisais la +foule. Une femme entrait, allait droit où elle voulait aller, +passait du jupon à la robe, de la robe au manteau, puis se +retirait, sans même s'être un peu perdue!... Pas une n'aurait +seulement vu nos magasins! + +-- Mais, fit remarquer Bourdoncle, maintenant que vous avez tout +brouillé et tout jeté aux quatre coins, les employés useront leurs +jambes, à conduire les acheteuses de rayon en rayon. + +Mouret eut un geste superbe. + +-- Ce que je m'en fiche! Ils sont jeunes, ça les fera grandir... +Et tant mieux, s'ils se promènent! Ils auront l'air plus nombreux, +ils augmenteront la foule. Qu'on s'écrase, tout ira bien! + +Il riait, il daigna expliquer son idée, en baissant la voix: + +-- Tenez! Bourdoncle, écoutez les résultats... Premièrement, ce +va-et-vient continuel de clientes les disperse un peu partout, les +multiplie et leur fait perdre la tête; secondement, comme il faut +qu'on les conduise d'un bout des magasins à l'autre, si elles +désirent par exemple la doublure après avoir acheté la robe, ces +voyages en tous sens triplent pour elle la grandeur de la maison; +troisièmement, elles sont forcées de traverser des rayons où elles +n'auraient pas mis les pieds, des tentations les y accrochent au +passage, et elles succombent; quatrièmement... + +Bourdoncle riait avec lui. Alors, Mouret, enchanté, s'arrêta, pour +crier aux garçons: + +--Très bien, mes enfants! Maintenant, un coup de balai, et voilà +qui est beau! + +Mais, en se tournant, il aperçut Denise. Lui et Bourdoncle se +trouvaient devant le rayon des confections, qu'il venait justement +de dédoubler, en faisant monter les robes et costumes au second +étage, à l'autre bout des magasins. Denise, descendue la première, +ouvrait de grands yeux, dépaysée par les aménagements nouveaux. + +-- Quoi donc? murmura-t-elle, on déménage? + +Cette surprise parut amuser Mouret, qui adorait ces coups de +théâtre. Dès les premiers jours de février, Denise était rentrée +au Bonheur, où elle avait eu l'heureux étonnement de retrouver le +personnel poli, presque respectueux. Mme Aurélie surtout se +montrait bienveillante; Marguerite et Clara semblaient résignées; +jusqu'au père Jouve qui pliait l'échine, l'air embarrassé, comme +désireux d'effacer le vilain souvenir d'autrefois. Il suffisait +que Mouret eût dit un mot, tout le monde chuchotait, en la suivant +des yeux. Et, dans cette amabilité générale, elle n'était un peu +blessée que par la tristesse singulière de Deloche et les sourires +inexplicables de Pauline. + +Cependant, Mouret la regardait toujours de son air ravi. + +-- Que cherchez-vous donc, mademoiselle? demanda-t-il enfin. + +Denise ne l'avait pas aperçu. Elle rougit légèrement. Depuis sa +rentrée, elle recevait de lui des marques d'intérêt, qui la +touchaient beaucoup. Pauline, sans qu'elle sût pourquoi, lui avait +conté en détail les amours du patron et de Clara, où il la voyait, +ce qu'il la payait; et elle en reparlait souvent, elle ajoutait +même qu'il avait une autre maîtresse, cette Mme Desforges, bien +connue de tout le magasin. De telles histoires remuaient Denise, +elle était reprise devant lui de ses peurs d'autrefois, d'un +malaise où sa reconnaissance luttait contre de la colère. + +-- C'est tout ce remue-ménage, murmura-t-elle. + +Alors, Mouret s'approcha pour lui dire à voix plus basse: + +-- Ce soir, après la vente, veuillez passer à mon cabinet. Je +désire vous parler. + +Troublée, elle inclina la tête, sans prononcer un mot. D'ailleurs, +elle entra au rayon, où les autres vendeuses arrivaient. Mais +Bourdoncle avait entendu Mouret, et il le regardait en souriant. +Même il osa lui dire, quand ils furent seuls: + +-- Encore celle-là! Méfiez-vous, ça finira par être sérieux! + +Vivement, Mouret se défendit, cachant son émotion sous un air +d'insouciance supérieure. + +-- Laissez donc, une plaisanterie! La femme qui me prendra n'est +pas née, mon cher! + +Et, comme les magasins ouvraient enfin, il se précipita pour +donner un dernier coup d'oeil aux divers comptoirs. Bourdoncle +hochait la tête. Cette Denise, simple et douce, commençait à +l'inquiéter. Une première fois, il avait vaincu, par un renvoi +brutal. Mais elle reparaissait, et il la traitait en ennemie +sérieuse, muet devant elle, attendant de nouveau. + +Mouret, qu'il rattrapa, criait en bas, dans le hall Saint- +Augustin, en face de la porte d'entrée: + +-- Est-ce qu'on se fiche de moi! J'avais dit de mettre les +ombrelles bleues en bordure... Cassez-moi tout ça et vite! + +Il ne voulut rien entendre, une équipe de garçons dut remanier +l'exposition des ombrelles. En voyant les clientes arriver, il fit +même fermer un instant les portes; et il répétait qu'il +n'ouvrirait pas, plutôt que de laisser les ombrelles bleues au +centre. Ça tuait sa composition. Les étalagistes renommés, Hutin, +Mignot, d'autres encore, venaient voir, levaient les yeux; mais +ils affectaient de ne pas comprendre, étant d'une école +différente. + +Enfin, on rouvrit les portes, et le flot entra. Dès la première +heure, avant que les magasins fussent pleins, il se produisit sous +le vestibule un écrasement tel, qu'il fallut avoir recours aux +sergents de ville, pour rétablir la circulation sur le trottoir. +Mouret avait calculé juste: toutes les ménagères, une troupe +serrée de petites-bourgeoises et de femmes en bonnet, donnaient +assaut aux occasions, aux soldes et aux coupons, étalés jusque +dans la rue. Des mains en l'air, continuellement, tâtaient «les +pendus» de l'entrée, un calicot à sept sous, une grisaille laine +et coton à neuf sous, surtout un Orléans à trente-huit centimes, +qui ravageait les bourses pauvres. Il y avait des poussées +d'épaules, une bousculade fiévreuse autour des casiers et des +corbeilles, où des articles au rabais, dentelles à dix centimes, +rubans à cinq sous, jarretières à trois sous, gants, jupons, +cravates, chaussettes et bas de coton s'éboulaient, +disparaissaient, comme mangés par une foule vorace. Malgré le +temps froid, les commis qui vendaient au plein air du pavé, ne +pouvaient suffire. Une femme grosse jeta des cris. Deux petites +filles manquèrent d'être étouffées. + +Toute la matinée, cet écrasement augmenta. Vers une heure, des +queues s'établissaient, la rue était barrée, ainsi qu'en temps +d'émeute. Justement, comme Mme de Boves et sa fille Blanche se +tenaient sur le trottoir d'en face, hésitantes, elles furent +abordées par Mme Marty, également accompagnée de sa fille +Valentine. + +-- Hein? quel monde! dit la première. On se tue là-dedans... Je ne +devais pas venir, j'étais au lit, puis je me suis levée pour +prendre l'air. + +-- C'est comme moi, déclara l'autre. J'ai promis à mon mari +d'aller voir sa soeur, à Montmartre... Alors, en passant, j'ai +songé que j'avais besoin d'une pièce de lacet. Autant l'acheter +ici qu'ailleurs, n'est-ce pas? Oh! je ne dépenserai pas un sou! Il +ne me faut rien, du reste. + +Cependant, leurs yeux ne quittaient pas la porte, elles étaient +prises et emportées dans le vent de la foule. + +-- Non, non, je n'entre pas, j'ai peur, murmura Mme de Boves. +Blanche, allons-nous-en, nous serions broyées. + +Mais sa voix faiblissait, elle cédait peu à peu au désir d'entrer +où entre le monde; et sa crainte se fondait dans l'attrait +irrésistible de l'écrasement. Mme Marty s'était aussi abandonnée. +Elle répétait: + +-- Tiens ma robe, Valentine... Ah bien! je n'ai jamais vu ça. On +vous porte. Qu'est-ce que ça va être, à l'intérieur! + +Ces dames, saisies par le courant, ne pouvaient plus reculer. +Comme les fleuves tirent à eux les eaux errantes d'une vallée, il +semblait que le flot des clientes, coulant à plein vestibule, +buvait les passants de la rue, aspirait la population des quatre +coins de Paris. Elles n'avançaient que très lentement, serrées à +perdre haleine, tenues debout par des épaules et des ventres, dont +elles sentaient la molle chaleur; et leur désir satisfait +jouissait de cette approche pénible, qui fouettait davantage leur +curiosité. C'était un pêle-mêle de dames vêtues de soie, de +petites-bourgeoises à robes pauvres, de filles en cheveux, toutes +soulevées, enfiévrées de la même passion. Quelques hommes, noyés +sous les corsages débordants, jetaient des regards inquiets autour +d'eux. Une nourrice, au plus épais, levait très haut son poupon, +qui riait d'aise. Et, seule, une femme maigre se fâchait, éclatant +en paroles mauvaises, accusant une voisine de lui entrer dans le +corps. + +-- Je crois bien que mon jupon va y rester, répétait Mme de Boves. + +Muette, le visage encore frais du grand air, Mme Marty se haussait +pour voir avant les autres, par-dessus les têtes, s'élargir les +profondeurs des magasins. Les pupilles de ses yeux gris étaient +minces comme celles d'une chatte arrivant du plein jour; et elle +avait la chair reposée, le regard clair d'une personne qui +s'éveille. + +-- Ah! enfin! dit-elle en poussant un soupir. + +Ces dames venaient de se dégager. Elles étaient dans le hall +Saint-Augustin. Leur surprise fut grande de le trouver presque +vide. Mais un bien-être les envahissait, il leur semblait entrer +dans le printemps, au sortir de l'hiver de la rue. Tandis que, +dehors, soufflait le vent glacé des giboulées, déjà la belle +saison, dans les galeries du Bonheur, s'attiédissait avec les +étoffes légères, l'éclat fleuri des nuances tendres, la gaieté +champêtre des modes d'été et des ombrelles. + +-- Regardez donc! cria Mme de Boves, immobilisée, les yeux en +l'air. + +C'était l'exposition des ombrelles. Toutes ouvertes, arrondies +comme des boucliers, elles couvraient le hall, de la baie vitrée +du plafond à la cimaise de chêne verni. Autour des arcades des +étages supérieurs, elles dessinaient des festons; le long des +colonnes, elles descendaient en guirlandes; sur les balustrades +des galeries, jusque sur les rampes des escaliers, elles filaient +en lignes serrées; et, partout, rangées symétriquement, bariolant +les murs de rouge, de vert et de jaune, elles semblaient de +grandes lanternes vénitiennes, allumées pour quelque fête +colossale. Dans les angles, il y avait des motifs compliqués, des +étoiles faites d'ombrelles à trente-neuf sous, dont les teintes +claires, bleu pâle, blanc crème, rose tendre, brûlaient avec une +douceur de veilleuse; tandis que, au-dessus, d'immenses parasols +japonais, où des grues couleur d'or volaient dans un ciel de +pourpre, flambaient avec des reflets d'incendie. + +Mme Marty cherchait une phrase pour dire son ravissement, et elle +ne trouva que cette exclamation: + +-- C'est féerique! + +Puis, tâchant de s'orienter: + +-- Voyons, le lacet est à la mercerie... J'achète mon lacet et je +me sauve. + +-- Je vous accompagne, dit Mme de Boves. N'est-ce pas, Blanche, +nous traversons les magasins, pas davantage? + +Mais, dès la porte, ces dames étaient perdues. Elles tournèrent à +gauche; et, comme on avait déménagé la mercerie, elles tombèrent +au milieu des ruches, puis au milieu des parures. Sous les +galeries couvertes, il faisait très chaud, une chaleur de serre, +moite et enfermée, chargée de l'odeur fade des tissus, et dans +laquelle s'étouffait le piétinement de la foule. Alors, elles +revinrent devant la porte, où s'établissait un courant de sortie, +tout un défilé interminable de femmes et d'enfants, sur qui +flottait un nuage de ballons rouges. Quarante mille ballons +étaient prêts, il y avait des garçons chargés spécialement de la +distribution. À voir les acheteuses qui se retiraient, on aurait +dit en l'air, au bout des fils invisibles, un vol d'énormes bulles +de savon, reflétant l'incendie des ombrelles. Le magasin en était +tout illuminé. + +-- C'est un monde, déclarait Mme de Boves. On ne sait plus où l'on +est. + +Pourtant, ces dames ne pouvaient rester dans le remous de la +porte, en pleine bousculade de l'entrée et de la sortie. +L'inspecteur Jouve, heureusement, vint à leur secours. Il se +tenait sous le vestibule, grave, attentif, dévisageant chaque +femme au passage. Chargé spécialement de la police intérieure, il +flairait les voleuses et suivait surtout les femmes grosses, +lorsque la fièvre de leurs yeux l'inquiétait. + +-- La mercerie, mesdames? dit-il obligeamment, allez à gauche, +tenez! là-bas, derrière la bonneterie. + +Mme de Boves remercia. Mais Mme Marty, en se retournant, n'avait +plus trouvé près d'elle sa fille Valentine. Elle s'effrayait, +lorsqu'elle l'aperçut, déjà loin, au bout du hall Saint-Augustin, +profondément absorbée devant une table de proposition, sur +laquelle s'entassaient des cravates de femme à dix-neuf sous. +Mouret pratiquait la proposition, les articles offerts à voix +haute, la cliente raccrochée et dévalisée; car il usait de toutes +les réclames, il se moquait de la discrétion de certains +confrères, dont l'opinion était que les marchandises devaient +parler toutes seules. Des vendeurs spéciaux, des Parisiens +fainéants et blagueurs, écoulaient ainsi des quantités +considérables de petits objets de camelote. + +-- Oh! maman, murmura Valentine, vois donc ces cravates... Elle +ont, au coin, un oiseau brodé. + +Le commis faisait l'article, jurait que c'était tout soie, que le +fabricant était en faillite, et qu'on ne retrouverait jamais une +occasion pareille. + +-- Dix-neuf sous, est-ce possible! disait Mme Marty, séduite comme +sa fille. Bah! je puis bien en prendre deux, ce n'est pas ça qui +nous ruinera.. + +Mme de Boves restait dédaigneuse. Elle détestait la proposition, +un commis qui l'appelait, la mettait en fuite. Surprise, Mme Marty +ne comprenait pas cette horreur nerveuse du boniment, car elle +avait l'autre nature, elle était des femmes heureuses de se +laisser violenter, de baigner dans la caresse de l'offre publique, +avec la jouissance de mettre ses mains partout et de perdre son +temps en paroles inutiles. + +-- Maintenant, reprit-elle, vite à mon lacet... Je ne veux même +plus rien voir. + +Cependant, comme elle traversait les foulards et la ganterie, son +coeur défaillit de nouveau. Il y avait là, sous la lumière +diffuse, un étalage aux colorations vives et gaies, d'un effet +ravissant. Les comptoirs, rangés symétriquement, semblaient être +des plates-bandes, changeaient le hall en un parterre français, où +souriait la gamme tendre des fleurs. À nu sur le bois, dans des +cartons éventrés, hors des casiers trop pleins, une moisson de +foulards mettait le rouge vif des géraniums, le blanc laiteux des +pétunias, le jaune d'or des chrysanthèmes, le bleu céleste des +verveines; et, plus haut, sur des tiges de cuivre, s'enguirlandait +une autre floraison, des fichus jetés, des rubans déroulés, tout +un cordon éclatant qui se prolongeait, montait autour des +colonnes, se multipliait dans les glaces. Mais ce qui ameutait la +foule, c'était, à la ganterie, un chalet suisse fait uniquement +avec des gants: un chef-d'oeuvre de Mignot, qui avait exigé deux +jours de travail. D'abord, des gants noirs établissaient le rez- +de-chaussée; puis, venaient des gants paille, réséda, sang de +boeuf, distribués dans la décoration, bordant les fenêtres, +indiquant les balcons, remplaçant les tuiles. + +-- Que désire madame? demanda Mignot en voyant Mme Marty plantée +devant le chalet. Voici des gants de Suède à un franc soixante- +quinze, première qualité... + +Il avait la proposition acharnée, appelant les passantes du fond +de son comptoir, les importunant de sa politesse. Comme elle +refusait de la tête, il continua: + +-- Des gants du Tyrol à un franc vingt-cinq... Des gants de Turin +pour enfants, des gants brodés toutes couleurs... + +-- Non, merci, je n'ai besoin de rien, déclara Mme Marty. + +Mais il sentit que sa voix mollissait, il l'attaqua plus rudement, +en lui mettant sous les yeux les gants brodés; et elle fut sans +force, elle en acheta une paire. Puis, comme Mme de Boves la +regardait avec un sourire, elle rougit. + +-- Hein? suis-je enfant?... Si je ne me dépêche pas de prendre mon +lacet et de me sauver, je suis perdue. + +Par malheur, il y avait, à la mercerie, un encombrement tel, +qu'elle ne put se faire servir. Toutes deux attendaient depuis dix +minutes, et elles s'irritaient, lorsque la rencontre de +Mme Bourdelais et de ses trois enfants, les occupa. Cette dernière +expliquait de son air tranquille de jolie femme pratique, qu'elle +avait voulu montrer ça aux petits. Madeleine avait dix ans, Edmond +huit, Lucien quatre; et ils riaient d'aise, c'était une partie à +bon compte, promise depuis longtemps. + +-- Elles sont drôles, je vais acheter une ombrelle rouge, dit tout +à coup Mme Marty, qui piétinait, impatientée de rester là, à ne +rien faire. + +Elle en choisit une de quatorze francs cinquante. Mme Bourdelais, +après avoir suivi l'achat d'un regard de blâme, lui dit +amicalement: + +-- Vous avez bien tort de vous presser. Dans un mois, vous +l'auriez eue pour dix francs... Ce n'est pas moi qu'ils +attraperont! + +Et elle fit toute une théorie de bonne ménagère. Puisque les +magasins baissaient les prix, il n'y avait qu'à attendre. Elle ne +voulait pas être exploitée par eux, c'était elle qui profitait de +leurs véritables occasions. Même elle y apportait une lutte de +malice, elle se vantait de ne leur avoir jamais laissé un sou de +gain. + +-- Voyons, finit-elle par dire, j'ai promis à mon petit monde de +lui montrer des images, là-haut, dans le salon... Venez donc avec +moi, vous avez le temps. + +Alors, le lacet fut oublié, Mme Marty céda tout de suite, tandis +que Mme de Boves refusait, préférant faire d'abord le tour du rez- +de-chaussée. Du reste, ces dames espéraient bien se retrouver en +haut. Mme Bourdelais cherchait un escalier, lorsqu'elle aperçut +l'un des ascenseurs; et elle y poussa les enfants, pour compléter +la partie. Mme Marty et Valentine entrèrent aussi dans l'étroite +cage, où l'on fut très serré; mais les glaces, les banquettes de +velours, la porte de cuivre ouvragé, les occupaient à ce point +qu'elles arrivèrent au premier étage, sans avoir senti le +glissement doux de la machine. Un autre régal les attendait +d'ailleurs, dès la galerie des dentelles. Comme on passait devant +le buffet, Mme Bourdelais ne manqua pas de gorger la petite +famille de sirop. C'était une salle carrée, avec un large comptoir +de marbre; aux deux bouts, des fontaines argentées laissaient +couler un mince filet d'eau; derrière, sur des tablettes, +s'alignaient des bouteilles. Trois garçons, continuellement, +essuyaient et emplissaient les verres. Pour contenir la clientèle +altérée, on avait dû établir une queue, ainsi qu'aux portes des +théâtres, à l'aide d'une barrière recouverte de velours. La foule +s'y écrasait. Des personnes, perdant tout scrupule devant ces +gourmandises gratuites, se rendaient malades. + +-- Eh bien! où sont-elles donc? s'écria Mme Bourdelais, +lorsqu'elle se dégagea de la cohue, après avoir essuyé les enfants +avec son mouchoir. + +Mais elle aperçut Mme Marty et Valentine au fond d'une autre +galerie, très loin. Toutes deux, noyées sous un déballage de +jupons, achetaient encore. C'était fini, la mère et la fille +disparurent dans la fièvre de dépense qui les emportait. + +Quand elle arriva enfin au salon de lecture et de correspondance, +Mme Bourdelais installa Madeleine, Edmond et Lucien devant la +grande table; puis, elle prit elle-même, dans une bibliothèque, +des albums de photographies qu'elle leur apporta. La voûte de la +longue salle était chargée d'or; aux deux extrémités, des +cheminées monumentales se faisaient face; de médiocres tableaux, +très richement encadrés, couvraient les murs; et, entre les +colonnes, devant chacune des baies cintrées qui ouvraient sur les +magasins, il y avait de hautes plantes vertes, dans des vases de +majolique. Tout un public silencieux entourait la table, encombrée +de revues et de journaux, garnie de papeteries et d'encriers. Des +dames ôtaient leurs gants, écrivaient des lettres sur du papier au +chiffre de la maison, dont elles biffaient l'en-tête d'un trait de +plume. Quelques hommes, renversés au fond de leurs fauteuils, +lisaient des journaux. Mais beaucoup de personnes restaient là +sans rien faire: maris attendant leurs femmes lâchées au travers +des rayons, jeunes dames discrètes guettant l'arrivée d'un amant, +vieux parents déposés comme au vestiaire, pour être repris à la +sortie. Et ce monde, assis mollement, se reposait, jetait des +coups d'oeil, par les baies ouvertes, sur les profondeurs des +galeries et des halls, dont la voix lointaine montait, dans le +petit bruit des plumes et le froissement des journaux. + +-- Comment! vous voilà! dit Mme Bourdelais. Je ne vous +reconnaissais pas. + +Près des enfants, une dame disparaissait entre les pages d'une +revue. C'était Mme Guibal. Elle sembla contrariée de la rencontre. +Mais elle se remit tout de suite, raconta qu'elle était montée +s'asseoir un peu, pour échapper à l'écrasement de la foule. Et, +comme Mme Bourdelais lui demandait si elle était venue faire des +emplettes, elle répondit de son air de langueur, en éteignant de +ses paupières l'âpreté égoïste de son regard: + +-- Oh! non... Au contraire, je suis venue rendre. Oui, des +portières, dont je ne suis pas satisfaite. Seulement, il y a un +tel monde, que j'attends de pouvoir approcher du rayon. + +Elle causa, dit que c'était bien commode, ce mécanisme des rendus; +auparavant, elle n'achetait jamais, tandis que, maintenant, elle +se laissait tenter parfois. À la vérité, elle rendait quatre +objets sur cinq, elle commençait à être connue de tous les +comptoirs, pour les négoces étranges, flairés sous l'éternel +mécontentement qui lui faisait rapporter les articles un à un, +après les avoir gardés plusieurs jours. Mais, en parlant, elle ne +quittait pas des yeux les portes du salon; et elle parut soulagée, +quand Mme Bourdelais retourna vers ses enfants, afin de leur +expliquer les photographies. Presque au même moment, M. de Boves +et Paul de Vallagnosc entrèrent. Le comte, qui affectait de faire +visiter au jeune homme les nouveaux magasins, échangea avec elle +un vif regard; puis, elle se replongea dans sa lecture, comme si +elle ne l'avait pas aperçu. + +-- Tiens! Paul! dit une voix derrière ces messieurs. + +C'était Mouret, en train de donner son coup d'oeil aux divers +services. Les mains se tendirent, et il demanda tout de suite: + +-- Mme de Boves nous a-t-elle fait l'honneur de venir? + +-- Mon Dieu! non, répondit le comte, et à son grand regret. Elle +est souffrante, oh! rien de dangereux. + +Mais brusquement, il feignit de voir Mme Guibal. Il s'échappa, +s'approcha, tête nue; tandis que les deux autres se contentaient +de la saluer de loin. Elle, également, jouait la surprise. Paul +avait eu un sourire; il comprenait enfin, il raconta tout bas à +Mouret comment le comte, rencontré par lui rue Richelieu, s'était +efforcé de lui échapper et avait pris le parti de l'entraîner au +Bonheur, sous le prétexte qu'il fallait absolument voir ça. Depuis +un an, la dame tirait de ce dernier l'argent et le plaisir qu'elle +pouvait, n'écrivant jamais, lui donnant rendez-vous dans des lieux +publics, les églises, les musées, les magasins, pour s'entendre. + +-- Je crois qu'à chaque rendez-vous, ils changent de chambre +d'hôtel, murmurait le jeune homme. L'autre mois, il était en +tournée d'inspection, il écrivait à sa femme tous les deux jours, +de Blois, de Libourne, de Tarbes; et je suis pourtant convaincu de +l'avoir vu entrer dans une pension bourgeoise des Batignolles... +Mais, regarde-le donc! est-il beau, devant elle, avec sa +correction de fonctionnaire! La vieille France! mon ami, la +vieille France! + +-- Et ton mariage? demanda Mouret. + +Paul, sans quitter le comte des yeux, répondit qu'on attendait +toujours la mort de la tante. Puis, l'air triomphant: + +-- Hein? tu as vu? il s'est baissé, il lui a glissé une adresse. +La voilà qui accepte, de sa mine la plus vertueuse: une terrible +femme, cette rousse délicate, aux allures insouciantes... Eh bien! +il se passe de jolies choses chez toi! + +-- Oh! dit Mouret en souriant, ces dames ne sont point ici chez +moi, elles sont chez elles. + +Ensuite, il plaisanta. L'amour, comme les hirondelles, portait +bonheur aux maisons. Sans doute, il les connaissait, les filles +qui battaient les comptoirs, les dames qui, par hasard, y +rencontraient un ami; mais si elles n'achetaient pas, elles +faisaient nombre, elles chauffaient les magasins. Tout en causant, +il emmena son ancien condisciple, il le planta au seuil du salon, +en face de la grande galerie centrale, dont les halls successifs +se déroulaient à leurs pieds. Derrière eux, le salon gardait son +recueillement, ses petits bruits de plumes nerveuses et de +journaux froissés. Un vieux monsieur s'était endormi sur le +_Moniteur_. M. de Boves examinait les tableaux, avec l'intention +évidente de perdre dans la foule son futur gendre. Et, seule, au +milieu de ce calme, Mme Bourdelais égayait ses enfants, très haut, +comme en pays conquis. + +-- Tu le vois, elles sont chez elles, répéta Mouret, qui montrait +d'un geste large l'entassement de femmes dont craquaient les +rayons. + +Justement, Mme Desforges, après avoir failli laisser son manteau +dans la foule, entrait enfin et traversait le premier hall. Puis, +arrivée à la grande galerie, elle leva les yeux. C'était comme une +nef de gare, entourée par les rampes des deux étages, coupée +d'escaliers suspendus, traversée de ponts volants. Les escaliers +de fer, à double révolution, développaient des courbes hardies, +multipliaient les paliers; les ponts de fer, jetés sur le vide, +filaient droit, très haut; et tout ce fer mettait là, sous la +lumière blanche des vitrages, une architecture légère, une +dentelle compliquée où passait le jour, la réalisation moderne +d'un palais du rêve, d'une Babel entassant des étages, élargissant +des salles, ouvrant des échappées sur d'autres étages et d'autres +salles, à l'infini. Du reste, le fer régnait partout, le jeune +architecte avait eu l'honnêteté et le courage de ne pas le +déguiser sous une couche de badigeon, imitant la pierre ou le +bois. En bas, pour ne point nuire aux marchandises, la décoration +était sobre, de grandes parties unies, de teinte neutre; puis, à +mesure que la charpente métallique montait, les chapiteaux des +colonnes devenaient plus riches, les rivets formaient fleurons, +les consoles et les corbeaux se chargeaient de sculptures; dans le +haut enfin, les peintures éclataient, le vert et le rouge, au +milieu d'une prodigalité d'or, des flots d'or, des moissons d'or, +jusqu'aux vitrages dont les verres étaient émaillés et niellés +d'or. Sous les galeries couvertes, les briques apparentes des +voûtins étaient également émaillées de couleurs vives. Des +mosaïques et des faïences entraient dans l'ornementation, +égayaient les frises, éclairaient de leurs notes fraîches la +sévérité de l'ensemble; tandis que les escaliers, aux rampes de +velours rouge, étaient garnis d'une bande de fer découpé et poli, +luisant comme l'acier d'une armure. + +Bien qu'elle connût déjà la nouvelle installation, Mme Desforges +s'était arrêtée, saisie par la vie ardente qui animait ce jour-là +l'immense nef. En bas, autour d'elle, continuait le remous de la +foule, dont le double courant d'entrée et de sortie se faisait +sentir jusqu'au rayon de la soie: foule encore très mêlée, où +pourtant l'après-midi amenait davantage de dames, parmi les +petites-bourgeoises et les ménagères; beaucoup de femmes en deuil, +avec leurs grands voiles; toujours des nourrices fourvoyées, +protégeant leurs poupons de leurs coudes élargis. Et cette mer, +ces chapeaux bariolés, ces cheveux nus, blonds ou noirs, roulaient +d'un bout de la galerie à l'autre, confus et décolorés au milieu +de l'éclat vibrant des étoffes. Mme Desforges ne voyait de toutes +parts que les grandes pancartes, aux chiffres énormes, dont les +taches crues se détachaient sur les indiennes vives, les soies +luisantes, les lainages sombres. Des piles de rubans écornaient +les têtes, un mur de flanelle avançait en promontoire, partout les +glaces reculaient les magasins, reflétaient des étalages avec des +coins de public, des visages renversés, des moitiés d'épaules et +de bras; pendant que, à gauche, à droite, les galeries latérales +ouvraient des échappées, les enfoncements neigeux du blanc, les +profondeurs mouchetées de la bonneterie, lointains perdus, +éclairés par le coup de lumière de quelque baie vitrée, et où la +foule n'était plus qu'une poussière humaine. Puis, lorsque +Mme Desforges levait les yeux, c'était le long des escaliers, sur +les ponts volants, autour des rampes de chaque étage, une montée +continue et bourdonnante, tout un peuple en l'air, voyageant dans +les découpures de l'énorme charpente métallique, se dessinant en +noir sur la clarté diffuse des vitres émaillées. De grands lustres +dorés descendaient du plafond; un pavoisement de tapis, de soies +brodées, d'étoffes lamées d'or, retombait, tendait les balustrades +de bannières éclatantes; il y avait, d'un bout à l'autre, des vols +de dentelles, des palpitations de mousseline, des trophées de +soieries, des apothéoses de mannequins à demi vêtus; et, au-dessus +de cette confusion, tout en haut, le rayon de la literie, comme +suspendu, mettait des petits lits de fer garnis de leurs matelas, +drapés de leurs rideaux blancs, un dortoir de pensionnaires qui +dormait dans le piétinement de la clientèle, plus rare à mesure +que les rayons s'élevaient davantage. + +-- Madame désire-t-elle des jarretières bon marché? dit un vendeur +à Mme Desforges, en la voyant immobile. Tout soie, vingt-neuf +sous. + +Elle ne daigna pas répondre. Autour d'elle, les propositions +glapissaient, s'enfiévraient encore. Pourtant, elle voulut +s'orienter. La caisse d'Albert Lhomme se trouvait à sa gauche; il +la connaissait de vue, il se permit un sourire aimable, sans hâte +aucune au milieu du flot de factures qui l'assiégeait; pendant +que, derrière lui, Joseph, se battant avec la boîte à ficelle, ne +pouvait suffire à empaqueter les articles. Alors, elle se +reconnut, la soie devait être devant elle. Mais il lui fallut dix +minutes pour s'y rendre, tellement la foule augmentait. En l'air, +au bout de leurs fils invisibles, les ballons rouges s'étaient +multipliés; ils s'amassaient en nuages de pourpre, filaient +doucement vers les portes, continuaient à se déverser dans Paris; +et elle devait baisser la tête sous le vol des ballons, lorsque de +tout jeunes enfants les tenaient, le fil enroulé à leurs petites +mains. + +-- Comment! madame, vous vous êtes risquée! s'écria gaiement +Bouthemont, dès qu'il aperçut Mme Desforges. + +Maintenant, le chef de comptoir, introduit chez elle par Mouret +lui-même, y allait parfois prendre le thé. Elle le trouvait +commun, mais fort aimable, d'une belle humeur sanguine, qui la +surprenait et l'amusait. D'ailleurs, l'avant-veille, il lui avait +conté carrément les amours de Mouret et de Clara, sans calcul, par +bêtise de gros garçon aimant à rire; et, mordue de jalousie, +cachant sa blessure sous des airs de dédain, elle venait pour +tâcher de découvrir cette fille, une demoiselle des confections, +avait-il dit simplement, en refusant de la nommer. + +-- Est-ce que vous désirez quelque chose chez nous? reprit-il. + +-- Mais certainement, sans quoi je ne serais pas venue... Avez- +vous du foulard pour des matinées? + +Elle espérait obtenir de lui le nom de la demoiselle, prise du +besoin de la voir. Tout de suite, il avait appelé Favier; et il se +remit à causer avec elle, en attendant le vendeur qui achevait de +servir une cliente, justement «la jolie dame», cette belle +personne blonde dont tout le rayon causait parfois, sans connaître +sa vie, ni même son nom. Cette fois, la jolie dame était en grand +deuil. Tiens! qui avait-elle donc perdu, son mari ou son père? Pas +son père sans doute, car elle aurait paru plus triste. Alors, que +disait-on? ce n'était pas une cocotte, elle avait eu un mari +véritable. À moins, cependant, qu'elle ne fût en deuil de sa mère. +Pendant quelques minutes malgré le gros du travail, le rayon +échangea des hypothèses. + +-- Dépêchez-vous, c'est insupportable! cria Hutin à Favier, qui +revenait de conduire sa cliente à une caisse. Quand cette dame est +là, vous n'en finissez plus... Elle se moque bien de vous! + +-- Pas tant que je me moque d'elle, répondit le vendeur vexé. + +Mais Hutin menaça de le signaler à la direction, s'il ne +respectait pas davantage la clientèle. Il devenait terrible, d'une +sévérité hargneuse, depuis que le rayon s'était ligué pour lui +faire avoir la place de Robineau. Même il se montrait tellement +insupportable, après les promesses de bonne camaraderie dont il +chauffait autrefois ses collègues, que ceux-ci, désormais, +soutenaient sourdement Favier contre lui. + +-- Allons, ne répliquez pas, reprit sévèrement Hutin. +M. Bouthemont vous demande du foulard, les dessins les plus +clairs. + +Au milieu du rayon, une exposition des soieries d'été éclairait le +hall d'un éclat d'aurore, comme un lever d'astre dans les teintes +les plus délicates de la lumière, le rose pâle, le jaune tendre, +le bleu limpide, toute l'écharpe flottante d'Iris. C'étaient des +foulards d'une finesse de nuée, des surahs plus légers que les +duvets envolés des arbres, des pékins satinés à la peau souple de +vierge chinoise. Et il y avait encore les pongées du Japon, les +tussors et les corahs des Indes, sans compter nos soies légères, +les mille raies, les petits damiers, les semis de fleurs, tous les +dessins de la fantaisie, qui faisaient songer à des dames en +falbalas, se promenant par les matinées de mai, sous les grands +arbres d'un parc. + +-- Je prendrai celui-ci, le Louis XIV, à bouquets de roses, dit +enfin Mme Desforges. + +Et, pendant que Favier métrait, elle fit une dernière tentative +sur Bouthemont, resté près d'elle. + +-- Je vais monter aux confections voir les manteaux de voyage... +Est-ce qu'elle est blonde, la demoiselle de votre histoire? + +Le chef de rayon, que son insistance commençait à inquiéter, se +contenta de sourire. Mais, justement, Denise passait. Elle venait +de remettre entre les mains de Liénard, aux mérinos, Mme Boutarel, +cette dame de province, qui débarquait à Paris deux fois par an, +pour jeter aux quatre coins du Bonheur l'argent qu'elle rognait +sur son ménage. Et, comme Favier prenait déjà le foulard de +Mme Desforges, Hutin, croyant le contrarier, l'arrêta. + +-- C'est inutile, mademoiselle aura l'obligeance de conduire +madame. + +Denise, troublée, voulut bien se charger du paquet et de la note +de débit. Elle ne pouvait rencontrer le jeune homme face à face, +sans éprouver une honte, comme s'il lui rappelait une faute +ancienne. Cependant, son rêve seul avait péché. + +-- Dites-moi, demanda tout bas Mme Desforges à Bouthemont, n'est- +ce pas cette fille si maladroite? Il l'a donc reprise?... Mais +c'est elle, l'héroïne de l'aventure! + +-- Peut-être, répondit le chef de rayon, toujours souriant et bien +décidé à ne pas dire la vérité. + +Alors, précédée de Denise, Mme Desforges monta lentement +l'escalier. Il lui fallait s'arrêter toutes les trois secondes, +pour ne pas être emportée par le flot qui descendait. Dans la +vibration vivante de la maison entière, les limons de fer avaient +sous les pieds un branle sensible, comme tremblant aux haleines de +la foule. À chaque marche, un mannequin, solidement fixé, plantait +un vêtement immobile, costumes, paletots, robes de chambre; et +l'on eût dit une double haie de soldats pour quelque défilé +triomphal, avec le petit manche de bois pareil au manche d'un +poignard, enfoncé dans le molleton rouge, qui saignait à la +section fraîche du cou. + +Mme Desforges arrivait enfin au premier étage, lorsqu'une poussée +plus rude que les autres l'immobilisa un instant. Elle avait +maintenant, au-dessous d'elle, les rayons du rez-de-chaussée, ce +peuple de clientes, épandu, qu'elle venait de traverser. C'était +un nouveau spectacle, un océan de têtes vues en raccourci, cachant +les corsages, grouillant dans une agitation de fourmilière. Les +pancartes blanches n'étaient plus que des lignes minces, les piles +de rubans s'écrasaient, le promontoire de flanelle coupait la +galerie d'un mur étroit; tandis que les tapis et les soies brodées +qui pavoisaient les balustrades, pendaient à ses pieds ainsi que +des bannières de procession, accrochées sous le jubé d'une église. +Au loin, elle apercevait des angles de galeries latérales, comme +du haut des charpentes d'un clocher on distingue des coins de rues +voisines, où remuent les taches noires des passants. Mais ce qui +la surprenait surtout, dans la fatigue de ses yeux aveuglés par le +pêle-mêle éclatant des couleurs, c'était, lorsqu'elle fermait les +paupières, de sentir davantage la foule, à son bruit sourd de +marée montante et à la chaleur humaine qu'elle exhalait. Une fine +poussière s'élevait des planchers, chargée de l'odeur de la femme, +l'odeur de son linge et de sa nuque, de ses jupes et de sa +chevelure, une odeur pénétrante, envahissante, qui semblait être +l'encens de ce temple élevé au culte de son corps. + +Cependant, Mouret, toujours debout devant le salon de lecture, en +compagnie de Vallagnosc, respirait cette odeur, s'en grisait, en +répétant: + +-- Elles sont chez elles, j'en connais qui passent la journée ici, +à manger des gâteaux et à écrire leur correspondance... Il ne me +reste qu'à les coucher. + +Cette plaisanterie fit sourire Paul, qui, dans l'ennui de son +pessimisme, continuait à trouver inepte la turbulence de cette +humanité, pour des chiffons. Quand il venait serrer la main de son +ancien condisciple, il s'en allait presque vexé de le voir si +vibrant de vie, au milieu de son peuple de coquettes. Est-ce +qu'une d'elles, le cerveau et le coeur vides, ne lui apprendrait +pas la bêtise et l'inutilité de l'existence? Justement, ce jour +là, Octave semblait perdre de son bel équilibre; lui qui, +d'habitude, soufflait la fièvre à ses clientes, avec la grâce +tranquille d'un opérateur, il était comme pris dans la crise de +passion dont peu à peu les magasins brûlaient. Depuis qu'il avait +vu Denise et Mme Desforges monter le grand escalier, il parlait +plus haut, gesticulait sans le vouloir; et, tout en affectant de +ne pas tourner la tête vers elles, il s'animait ainsi davantage, à +mesure qu'il les sentait approcher. Son visage se colorait, ses +yeux avaient un peu du ravissement éperdu dont vacillaient à la +longue les yeux des acheteuses. + +-- On doit rudement vous voler, murmura Vallagnosc, qui trouvait à +la foule des airs criminels. + +Mouret avait ouvert les bras tout grands. + +-- Mon cher, ça dépasse l'imagination. + +Et, nerveusement, enchanté d'avoir un sujet, il donnait des +détails intarissables, racontait des faits, en tirait un +classement. D'abord, il citait les voleuses de profession, celles +qui faisaient le moins de mal, car la police les connaissait +presque toutes. Puis, venaient les voleuses par manie, une +perversion du désir, une névrose nouvelle qu'un aliéniste avait +classée, en y constatant le résultat aigu de la tension exercée +par les grands magasins. Enfin, il y avait les femmes enceintes, +dont les vols se spécialisaient: ainsi, chez une d'elles, le +commissaire de police avait découvert deux cent quarante-huit +paires de gants roses, volées dans tous les comptoirs de Paris. + +-- C'est donc ça que les femmes ont ici des yeux si drôles! +murmurait Vallagnosc. Je les regardais, avec leurs mines +gourmandes et honteuses de créatures en folie... Une jolie école +d'honnêteté! + +-- Dame! répondit Mouret, on a beau les mettre chez elles, on ne +peut pourtant pas leur laisser emporter les marchandises sous +leurs manteaux... Et des personnes très distinguées. Nous avons +eu, la semaine dernière, la soeur d'un pharmacien et la femme d'un +conseiller à la Cour. On tâche d'arranger cela. + +Il s'interrompit pour montrer l'inspecteur Jouve, qui précisément +filait une femme enceinte, en bas, au comptoir des rubans. Cette +femme, dont le ventre énorme souffrait beaucoup des poussées du +public, était accompagnée d'une amie, chargée de la défendre sans +doute contre les chocs trop rudes; et, chaque fois qu'elle +s'arrêtait devant un rayon, Jouve ne la quittait plus des yeux, +tandis que l'amie, près d'elle, fouillait à son aise au fond des +casiers. + +-- Oh! il les pincera, reprit Mouret, il connaît toutes leurs +inventions. + +Mais sa voix trembla, il eut un rire contraint. Denise et +Henriette, qu'il n'avait cessé de guetter, passaient enfin +derrière lui, après avoir eu beaucoup de mal à se dégager de la +foule. Et il se tourna, il salua sa cliente du salut discret d'un +ami, qui ne veut pas compromettre une femme en l'arrêtant au +milieu du monde. Seulement, celle-ci, mise en éveil, s'était très +bien aperçue du regard dont il avait d'abord enveloppé Denise. +Cette fille, décidément, devait être la rivale qu'elle avait eu la +curiosité de venir voir. + +Aux confections, les vendeuses perdaient la tête. Deux demoiselles +étaient malades, et Mme Frédéric, la seconde, avait tranquillement +donné son congé, la veille, passant à la caisse pour faire régler +son compte, lâchant le Bonheur d'une minute à l'autre, comme le +Bonheur lui-même lâchait ses employés. Depuis le matin, dans le +coup de fièvre de la vente, on ne causait que de cette aventure. +Clara, maintenue au rayon par le caprice de Mouret, trouvait ça +«très chic»; Marguerite racontait l'exaspération de Bourdoncle; +tandis que Mme Aurélie, vexée, déclarait que Mme Frédéric aurait +au moins dû la prévenir, car on n'avait pas idée d'une +dissimulation pareille. Bien que celle-ci n'eût jamais fait une +confidence à personne, on la soupçonnait d'avoir quitté les +nouveautés, pour épouser le propriétaire d'un établissement de +bains, du côté des Halles. + +-- C'est un manteau de voyage que madame désire? demanda Denise à +Mme Desforges, après lui avoir offert une chaise. + +-- Oui, répondit sèchement cette dernière, décidée à être impolie. + +La nouvelle installation du rayon était d'une sévérité riche, de +hautes armoires de chêne sculpté, des glaces tenant la largeur des +panneaux, une moquette rouge qui étouffait le piétinement continu +des clientes. Pendant que Denise était allée chercher des manteaux +de voyage, Mme Desforges, qui regardait autour d'elle, s'aperçut +dans une glace; et elle restait à se contempler. Elle vieillissait +donc, qu'on la trompait pour la première fille venue? La glace +reflétait le rayon entier, avec sa turbulence; mais elle ne voyait +que sa face pâle, elle n'entendait pas, derrière elle, Clara qui +racontait à Marguerite une des cachotteries de Mme Frédéric, la +façon dont celle-ci faisait le tour, matin et soir, en enfilant le +passage Choiseul, afin de donner l'idée qu'elle logeait peut-être +sur la rive gauche. + +-- Voici nos derniers modèles, dit Denise. Nous les avons en +plusieurs couleurs. + +Elle étalait quatre ou cinq manteaux. Mme Desforges les +considérait d'un air dédaigneux; et, à chacun, elle devenait plus +dure. Pourquoi ces fronces, qui étriquaient le vêtement? et celui- +ci, carré des épaules, ne l'aurait-on pas dit taillé à coups de +hache? On avait beau aller en voyage, on ne s'habillait pas comme +une guérite. + +-- Montrez-moi autre chose, mademoiselle. + +Denise dépliait les vêtements, les repliait, sans se permettre un +geste d'humeur. Et c'était cette sérénité dans la patience qui +exaspérait davantage Mme Desforges. Ses regards, continuellement, +retournaient à la glace, en face d'elle. Maintenant, elle s'y +regardait près de Denise, elle établissait des comparaisons. +Était-ce possible qu'on lui eût préféré cette créature +insignifiante? Elle se souvenait, cette créature était bien celle +qu'elle avait vue, autrefois, faire à ses débuts une figure si +sotte, maladroite comme une gardeuse d'oies qui débarque de son +village. Sans doute, aujourd'hui, elle se tenait mieux, l'air +pincé et correct dans sa robe de soie. Seulement, quelle pauvreté, +quelle banalité! + +-- Je vais soumettre à madame d'autres modèles, disait +tranquillement Denise. + +Quand elle revint, la scène recommença. Puis, ce furent les draps +qui étaient trop lourds et qui ne valaient rien. Mme Desforges se +tournait, élevait la voix, tâchait d'attirer l'attention de +Mme Aurélie, dans l'espoir de faire gronder la jeune fille. Mais +celle-ci, depuis sa rentrée, avait conquis peu à peu le rayon; +elle y était chez elle à présent, et la première lui reconnaissait +même des qualités rares de vendeuse, la douceur obstinée, la +conviction souriante. Aussi Mme Aurélie haussa-t-elle légèrement +les épaules, en se gardant d'intervenir. + +-- Si madame voulait bien m'indiquer le genre? demandait de +nouveau Denise, avec son insistance polie que rien ne +décourageait. + +-- Mais puisque vous n'avez rien! cria Mme Desforges. + +Elle s'interrompit, étonnée de sentir une main se poser sur son +épaule. C'était Mme Marty, que sa crise de dépense emportait au +travers des magasins. Ses achats avaient tellement grossi, depuis +les cravates, les gants brodés et l'ombrelle rouge, que le dernier +vendeur venait de se décider à mettre sur une chaise le paquet, +qui lui aurait cassé les bras; et il la précédait, en tirant cette +chaise, où s'entassaient des jupons, des serviettes, des rideaux, +une lampe, trois paillassons. + +-- Tiens! dit-elle, vous achetez un manteau de voyage? + +-- Oh! mon Dieu! non, répondit Mme Desforges. Ils sont affreux. + +Mais Mme Marty était tombée sur un manteau à rayures, qu'elle ne +trouvait pourtant pas mal. Sa fille Valentine l'examinait déjà. +Alors, Denise appela Marguerite, pour débarrasser le rayon de +l'article, un modèle de l'année précédente, que cette dernière, +sur un coup d'oeil de sa camarade, présenta comme une occasion +exceptionnelle. Quand elle eut juré qu'on l'avait baissé de prix +deux fois, que de cent cinquante on l'avait mis à cent trente, et +qu'il était maintenant à cent dix, Mme Marty fut sans force contre +la tentation du bon marché. Elle l'acheta, le vendeur qui +l'accompagnait laissa la chaise et tout le paquet des notes de +débit, jointes aux marchandises. + +Cependant, derrière ces dames, au milieu des bousculades de la +vente, les commérages du rayon continuaient sur Mme Frédéric. + +-- Vrai! elle avait quelqu'un? disait une petite vendeuse, +nouvelle au comptoir. + +-- L'homme des bains, pardi! répondait Clara. Faut se défier de +ces veuves si tranquilles. + +Alors, tandis que Marguerite débitait le manteau, Mme Marty tourna +la tête; et, désignant Clara d'un léger mouvement des paupières, +elle dit très bas à Mme Desforges: + +-- Vous savez, le caprice de M. Mouret. + +L'autre, surprise, regarda Clara, puis reporta les yeux sur +Denise, en répondant: + +-- Mais non, pas la grande, la petite! + +Et, comme Mme Marty n'osait plus rien affirmer, Mme Desforges +ajouta à voix plus haute, avec un mépris de dame pour des femmes +de chambre: + +-- Peut-être la petite et la grande, toutes celles qui veulent! + +Denise avait entendu. Elle leva ses grands yeux purs sur cette +dame qui la blessait ainsi et qu'elle ne connaissait pas. Sans +doute, c'était la personne dont on lui avait parlé, cette amie que +le patron voyait au-dehors. Dans le regard qu'elles échangèrent, +Denise eut alors une dignité si triste, une telle franchise +d'innocence, qu'Henriette resta gênée. + +-- Puisque vous n'avez rien de possible à me montrer, dit-elle +brusquement, conduisez-moi aux robes et costumes. + +-- Tiens! cria Mme Marty, j'y vais avec vous... Je voulais voir un +costume pour Valentine. + +Marguerite prit la chaise par le dossier, et la traîna, renversée, +sur les pieds de derrière, qu'un tel charriage usait à la longue. +Denise ne portait que les mètres de foulard, achetés par +Mme Desforges. C'était tout un voyage, maintenant que les robes et +costumes se trouvaient au second, à l'autre bout des magasins. + +Et le grand voyage commença, le long des galeries encombrées. En +tête marchait Marguerite, tirant la chaise comme une petite +voiture, s'ouvrant un chemin avec lenteur. Dès la lingerie, +Mme Desforges se plaignit: était-ce ridicule, ces bazars où il +fallait faire deux lieues pour mettre la main sur le moindre +article! Mme Marty se disait aussi morte de fatigue; et elle n'en +jouissait pas moins profondément de cette fatigue, de cette mort +lente de ses forces, au milieu de l'inépuisable déballage des +marchandises. Le coup de génie de Mouret la tenait tout entière. +Au passage, chaque rayon l'arrêtait. Elle fit une première halte +devant les trousseaux, tentée par des chemises que Pauline lui +vendit, et Marguerite se trouva débarrassée de la chaise, ce fut +Pauline qui dut la prendre. Mme Desforges aurait pu continuer sa +marche, pour libérer Denise plus vite; mais elle semblait heureuse +de la sentir derrière elle, immobile et patiente, tandis qu'elle +s'attardait également, à conseiller son amie. Aux layettes, ces +dames s'extasièrent, sans rien acheter. Puis, les faiblesses de +Mme Marty recommencèrent: elle succomba successivement devant un +corset de satin noir, des manchettes de fourrure vendues au +rabais, à cause de la saison, des dentelles russes dont on +garnissait alors le linge de table. Tout cela s'empilait sur la +chaise, les paquets montaient, faisaient craquer le bois; et les +vendeurs qui se succédaient, s'attelaient avec plus de peine, à +mesure que la charge devenait plus lourde. + +-- Par ici, madame, disait Denise sans une plainte, après chaque +halte. + +-- Mais c'est stupide! criait Mme Desforges. Nous n'arriverons +jamais. Pourquoi n'avoir pas mis les robes et costumes près des +confections? En voilà un gâchis! + +Mme Marty, dont les yeux se dilataient, grisée par ce défilé de +choses riches qui dansaient devant elle, répétait à demi-voix: + +-- Mon Dieu! que va dire mon mari?... Vous avez raison, il n'y a +pas d'ordre, dans ce magasin. On se perd, on fait des bêtises. + +Sur le grand palier central, la chaise eut peine à passer. Mouret, +justement, venait d'encombrer le palier d'un déballage d'articles +de Paris, des coupes montées sur du zinc doré, des nécessaires et +des caves à liqueur de camelote, trouvant qu'on y circulait trop +librement, que la foule ne s'y étouffait pas. Et, là, il avait +autorisé un de ses vendeurs à exposer, sur une petite table, des +curiosités de la Chine et du Japon, quelques bibelots à bas prix, +que les clientes s'arrachaient. C'était un succès inattendu, déjà +il rêvait d'élargir cette vente. Mme Marty, pendant que deux +garçons montaient la chaise au second étage, acheta six boutons +d'ivoire, des souris en soie, un porte-allumettes en émail +cloisonné. + +Au second, la course recommença. Denise, qui depuis le matin +promenait ainsi des clientes, tombait de lassitude; mais elle +restait correcte, avec sa douceur polie. Elle dut encore attendre +ces dames aux étoffes d'ameublement, où une cretonne ravissante +avait accroché Mme Marty. Puis, aux meubles, ce fut une table à +ouvrage dont cette dernière eut le désir. Ses mains tremblaient, +elle suppliait en riant Mme Desforges de l'empêcher de dépenser +davantage, lorsque la rencontre de Mme Guibal lui apporta une +excuse. C'était au rayon des tapis, celle-ci venait enfin de +monter rendre tout un achat de portières d'Orient, fait par elle +depuis cinq jours; et elle causait, debout devant le vendeur, un +grand gaillard, dont les bras de lutteur remuaient, du matin au +soir, des charges à tuer un boeuf. Naturellement, il était +consterné par ce «rendu», qui lui enlevait son tant pour cent. +Aussi tâchait-il d'embarrasser la cliente, flairant quelque +aventure louche, sans doute un bal donné avec les portières, +prises au Bonheur, puis renvoyées, afin d'éviter une location chez +un tapissier; il savait que cela se faisait parfois, dans la +bourgeoisie économe. Madame devait avoir une raison pour les +rendre; si c'étaient les dessins ou les couleurs qui n'allaient +pas à madame, il lui montrerait autre chose, il avait un +assortiment très complet. À toutes ces insinuations, Mme Guibal +répondait tranquillement, de son air assuré de femme reine, que +les portières ne lui plaisaient plus, sans daigner ajouter une +explication. Elle refusa d'en voir d'autres, et il dut s'incliner, +car les vendeurs avaient ordre de reprendre les marchandises, même +s'ils s'apercevaient qu'on s'en fût servi. + +Comme les trois dames s'éloignaient ensemble, et que Mme Marty +revenait avec remords sur la table à ouvrage dont elle n'avait +aucun besoin, Mme Guibal lui dit de sa voix tranquille: + +-- Eh bien! vous la rendrez... Vous avez vu? ce n'est pas plus +difficile que ça... Laissez-la toujours porter chez vous. On la +met dans son salon, on la regarde; puis, quand elle vous ennuie, +on la rend. + +-- C'est une idée! cria Mme Marty. Si mon mari se fâche trop fort, +je leur rends tout. + +Et ce fut pour elle l'excuse suprême, elle ne compta plus, elle +acheta encore, avec le sourd besoin de tout garder, car elle +n'était pas des femmes qui rendent. + +Enfin, on arriva aux robes et costumes. Mais, comme Denise allait +remettre à des vendeuses le foulard acheté par Mme Desforges, +celle-ci parut se raviser et déclara que, décidément, elle +prendrait un des manteaux de voyage, le gris clair; et Denise dut +attendre complaisamment, pour la ramener aux confections. La jeune +fille sentait bien la volonté de la traiter en servante, dans ces +caprices de cliente impérieuse; seulement, elle s'était juré de +rester à son devoir, elle gardait son attitude calme, malgré les +bonds de son coeur et les révoltes de sa fierté. Mme Desforges +n'acheta rien aux robes et costumes. + +-- Oh! maman, disait Valentine, ce petit costume-là, s'il est à ma +taille! + +Tout bas, Mme Guibal expliquait à Mme Marty sa tactique. Quand une +robe lui plaisait dans un magasin, elle se la faisait envoyer, en +prenait le patron, puis la rendait. Et Mme Marty acheta le costume +pour sa fille, en murmurant: + +-- Bonne idée! Vous êtes pratique, vous, chère madame. + +On avait dû abandonner la chaise. Elle était restée en détresse, +au rayon des meubles, à côté de la table à ouvrage. Le poids +devenait trop lourd, les pieds de derrière menaçaient de casser; +et il était convenu que tous les achats seraient centralisés à une +caisse, pour être descendus ensuite au service du départ. + +Alors, ces dames, toujours conduites par Denise, vagabondèrent. On +les revit de nouveau dans tous les rayons. Il n'y avait plus +qu'elles sur les marches des escaliers et le long des galeries. +Des rencontres, à chaque instant, les arrêtaient. Ce fut ainsi +que, près du salon de lecture, elles retrouvèrent Mme Bourdelais +et ses trois enfants. Les petits étaient chargés de paquets: +Madeleine avait sous le bras une robe pour elle, Edmond portait +une collection de petits souliers, tandis que le plus jeune, +Lucien, était coiffé d'un képi neuf. + +-- Toi aussi! dit en riant Mme Desforges à son amie de pension. + +-- Ne m'en parle pas! s'écria Mme Bourdelais. Je suis furieuse... +Ils vous prennent par ces petits êtres maintenant! Tu sais si je +fais des folies pour moi! Mais comment veux-tu résister à des +bébés qui ont envie de tout? J'étais venue les promener, et voilà +que je dévalise les magasins! + +Justement, Mouret qui se trouvait encore là, en compagnie de +Vallagnosc et de M. de Boves, l'écoutait d'un air souriant. Elle +l'aperçut, elle se plaignit gaiement, avec un fond d'irritation +réelle, de ces pièges tendus à la tendresse des mères; l'idée +qu'elle venait de céder aux fièvres de la réclame, la soulevait; +et lui, toujours souriant, s'inclinait, jouissait de ce triomphe. +M. de Boves avait manoeuvré de façon à se rapprocher de +Mme Guibal, qu'il finit par suivre, en tâchant une seconde fois de +perdre Vallagnosc; mais celui-ci, fatigué de la cohue, se hâta de +rejoindre le comte. Denise, de nouveau, s'était arrêtée, pour +attendre ces dames. Elle tournait le dos, Mouret lui-même +affectait de ne pas la voir. Dès lors, Mme Desforges, avec son +flair délicat de femme jalouse, ne douta plus. Tandis qu'il la +complimentait et qu'il faisait quelques pas près d'elle, en maître +de maison galant, elle réfléchissait, elle se demandait comment le +convaincre de sa trahison. + +Cependant, M. de Boves et Vallagnosc, qui marchaient en avant avec +Mme Guibal, arrivaient au rayon des dentelles. C'était, près des +confections, un salon luxueux, garni de casiers, dont les tiroirs +de chêne sculpté se rabattaient. Autour des colonnes, recouvertes +de velours rouge, montaient des spirales de dentelle blanche; et, +d'un bout à l'autre de la pièce, filaient des vols de guipure; +tandis que sur les comptoirs, il y avait des éboulements de +grandes cartes, toutes pelotonnées de valenciennes, de malines, de +points à l'aiguille. Au fond, deux dames étaient assises devant un +transparent de soie mauve, sur lequel Deloche jetait des pointes +de chantilly; et elles regardaient sans se décider, silencieuses. + +-- Tiens! dit Vallagnosc très surpris, vous disiez Mme de Boves +souffrante... Mais la voilà debout, là-bas, avec Mlle Blanche. + +Le comte ne put retenir un sursaut, en jetant un regard oblique +sur Mme Guibal. + +-- C'est ma foi vrai, dit-il. + +Dans le salon, il faisait très chaud. Les clientes, qui s'y +étouffaient, avaient des visages pâles aux yeux luisants. On eût +dit que toutes les séductions des magasins aboutissaient à cette +tentation suprême, que c'était là l'alcôve reculée de la chute, le +coin de perdition où les plus fortes succombaient. Les mains +s'enfonçaient parmi les pièces débordantes, et elles en gardaient +un tremblement d'ivresse. + +-- Je crois que ces dames vous ruinent, reprit Vallagnosc, amusé +par la rencontre. + +M. de Boves eut le geste d'un mari d'autant plus sûr de la raison +de sa femme, qu'il ne lui donne pas un sou. Celle-ci, après avoir +battu tous les rayons avec sa fille, sans rien acheter, venait +d'échouer aux dentelles, dans une rage de désir inassouvi. Brisée +de fatigue, elle se tenait pourtant debout devant un comptoir. +Elle fouillait dans le tas, ses mains devenaient molles, des +chaleurs lui montaient aux épaules. Puis, brusquement, comme sa +fille tournait la tête et que le vendeur s'éloignait, elle voulut +glisser sous son manteau une pièce de point d'Alençon. Mais elle +tressaillit, elle lâcha la pièce, en entendant la voix de +Vallagnosc, qui disait gaiement: + +-- Nous vous surprenons, madame. + +Pendant quelques secondes, elle demeura muette, toute blanche. +Ensuite, elle expliqua que, se sentant beaucoup mieux, elle avait +désiré prendre l'air. Et, en remarquant enfin que son mari se +trouvait avec Mme Guibal, elle se remit complètement, elle les +regarda d'un air si digne, que celle-ci crut devoir dire: + +-- J'étais avec Mme Desforges, ces messieurs nous ont rencontrées. + +Précisément, les autres dames arrivaient. Mouret les avait +accompagnées, et il les retint un instant encore, pour leur +montrer l'inspecteur Jouve, qui filait toujours la femme enceinte +et son amie. C'était très curieux, on ne s'imaginait pas le nombre +de voleuses qu'on arrêtait aux dentelles. Mme de Boves, qui +l'écoutait, se voyait entre deux gendarmes, avec ses quarante cinq +ans, son luxe, la haute situation de son mari; et elle était sans +remords, elle songeait qu'elle aurait dû glisser le coupon dans sa +manche. Jouve, cependant, venait de se décider à mettre la main +sur la femme enceinte, désespérant de la prendre en flagrant +délit, la soupçonnant d'ailleurs de s'être empli les poches, d'un +tour de doigts si habile, qu'il lui échappait. Mais, quand il +l'eut emmenée à l'écart et fouillée, il éprouva la confusion de ne +rien trouver sur elle, pas une cravate, pas un bouton. L'amie +avait disparu. Tout d'un coup, il comprit: la femme enceinte +n'était là que pour l'occuper, c'était l'amie qui volait. + +L'histoire amusa ces dames. Mouret, un peu vexé, se contenta de +dire: + +-- Le père Jouve est refait cette fois... Il prendra sa revanche. + +-- Oh! conclut Vallagnosc, je crois qu'il n'est pas de taille... +Du reste, pourquoi étalez-vous tant de marchandises? C'est bien +fait, si l'on vous vole. On ne doit pas tenter à ce point de +pauvres femmes sans défense. + +Ce fut le dernier mot, qui sonna comme la note aiguë de la +journée, dans la fièvre croissante des magasins. Ces dames se +séparaient, traversaient une dernière fois les comptoirs +encombrés. Il était quatre heures, les rayons du soleil à son +coucher entraient obliquement par les larges baies de la façade, +éclairaient de biais les vitrages des halls; et, dans cette clarté +d'un rouge d'incendie, montaient, pareilles à une vapeur d'or, les +poussières épaisses, soulevées depuis le matin par le piétinement +de la foule. Une nappe enfilait la grande galerie centrale, +découpait sur un fond de flammes les escaliers, les ponts volants, +toute cette guipure de fer suspendue. Les mosaïques et les +faïences des frises miroitaient, les verts et les rouges des +peintures s'allumaient aux feux des ors prodigués. C'était comme +une braise vive, où brûlaient maintenant les étalages, les palais +de gants et de cravates, les girandoles de rubans et de dentelles, +les hautes piles de lainage et de calicot, les parterres diaprés +que fleurissaient les soies légères et les foulards. Des glaces +resplendissaient. L'exposition des ombrelles, aux rondeurs de +bouclier, jetait des reflets de métal. Dans les lointains, au delà +de coulées d'ombre, il y avait des comptoirs perdus, éclatants, +grouillant d'une cohue blonde de soleil. + +Et, à cette heure dernière, au milieu de cet air surchauffé, les +femmes régnaient. Elles avaient pris d'assaut les magasins, elles +y campaient comme en pays conquis, ainsi qu'une horde +envahissante, installée dans la débâcle des marchandises. Les +vendeurs, assourdis, brisés, n'étaient plus que leurs choses, dont +elles disposaient avec une tyrannie de souveraines. De grosses +dames bousculaient le monde. Les plus minces tenaient de la place, +devenaient arrogantes. Toutes, la tête haute, les gestes brusques, +étaient chez elles, sans politesse les unes pour les autres, usant +de la maison tant qu'elles pouvaient, jusqu'à en emporter la +poussière des murs. Mme Bourdelais, désireuse de rattraper ses +dépenses, avait de nouveau conduit ses trois enfants au buffet; +maintenant, la clientèle s'y ruait dans une rage d'appétit, les +mères elles-mêmes s'y gorgeaient de malaga; on avait bu, depuis +l'ouverture, quatre-vingts litres de sirop et soixante-dix +bouteilles de vin. Après avoir acheté son manteau de voyage, +Mme Desforges s'était fait offrir des images à la caisse; et elle +partait en songeant au moyen de tenir Denise chez elle, où elle +l'humilierait en présence de Mouret lui-même, pour voir leur +figure et tirer d'eux une certitude. Enfin, pendant que +M. de Boves réussissait à se perdre dans la foule et à disparaître +avec Mme Guibal, Mme de Boves, suivie de Blanche et de Vallagnosc, +avait eu le caprice de demander un ballon rouge, bien qu'elle +n'eût rien acheté. C'était toujours cela, elle ne s'en irait pas +les mains vides, elle se ferait une amie de la petite fille de son +concierge. Au comptoir de distribution, on entamait le quarantième +mille: quarante mille ballons rouges qui avaient pris leur vol +dans l'air chaud des magasins, toute une nuée de ballons rouges +qui flottaient à cette heure d'un bout à l'autre de Paris, portant +au ciel le nom du Bonheur des Dames! + +Cinq heures sonnèrent. De toutes ces dames, Mme Marty demeurait +seule avec sa fille, dans la crise finale de la vente. Elle ne +pouvait s'en détacher, lasse à mourir, retenue par des liens si +forts, qu'elle revenait toujours sur ses pas, s ans besoin, +battant les rayons de sa curiosité inassouvie. C'était l'heure où +la cohue, fouettée de réclames, achevait de se détraquer; les +soixante mille francs d'annonces payés aux journaux, les dix mille +affiches collées sur les murs, les deux cent mille catalogues +lancés dans la circulation, après avoir vidé les bourses, +laissaient à ces nerfs de femmes l'ébranlement de leur ivresse; et +elles restaient secouées encore de toutes les inventions de +Mouret, la baisse des prix, les rendus, les galanteries sans cesse +renaissantes. Mme Marty s'attardait devant les tables de +proposition, parmi les appels enroués des vendeurs, dans le bruit +d'or des caisses et le roulement des paquets tombant aux sous- +sols; elle traversait une fois de plus le rez-de-chaussée, le +blanc, la soie, la ganterie, les lainages; puis, elle remontait, +s'abandonnait à la vibration métallique des escaliers suspendus et +des ponts volants, retournait aux confections, à la lingerie, aux +dentelles, poussait jusqu'au second étage, dans les hauteurs de la +literie et des meubles, et, partout, les commis, Hutin et Favier, +Mignot et Liénard, Deloche, Pauline, Denise, les jambes mortes, +donnaient un coup de force, arrachaient des victoires à la fièvre +dernière des clientes. Cette fièvre, depuis le matin, avait grandi +peu à peu, comme la griserie même qui se dégageait des étoffes +remuées. La foule flambait sous l'incendie du soleil de cinq +heures. Maintenant, Mme Marty avait la face animée et nerveuse +d'une enfant qui a bu du vin pur. Entrée les yeux clairs, la peau +fraîche du froid de la rue, elle s'était lentement brûlé la vue et +le teint, au spectacle de ce luxe, de ces couleurs violentes, dont +le galop continu irritait sa passion. Lorsqu'elle partit enfin, +après avoir dit qu'elle paierait chez elle, terrifiée par le +chiffre de sa facture, elle avait les traits tirés, les yeux +élargis d'une malade. Il lui fallut se battre pour se dégager de +l'écrasement obstiné de la porte; on s'y tuait, au milieu du +massacre des soldes. Puis, sur le trottoir, quand elle eut +retrouvé sa fille qu'elle avait perdue, elle frissonna à l'air +vif, elle demeura effarée, dans le détraquement de cette névrose +des grands bazars. + +Le soir, comme Denise revenait de dîner, un garçon l'appela. + +-- Mademoiselle, on vous demande à la direction. + +Elle oubliait l'ordre que Mouret lui avait donné, le matin, de +passer à son cabinet, après la vente. Il l'attendait debout. En +entrant, elle ne repoussa pas la porte, qui resta ouverte. + +-- Nous sommes contents de vous, mademoiselle, dit-il, et nous +avons songé à vous témoigner notre satisfaction... Vous savez de +quelle indigne manière Mme Frédéric nous a quittés. Dès demain, +vous la remplacerez comme seconde. + +Denise l'écoutait, immobile de saisissement. Elle murmura, la voix +tremblante: + +-- Mais, monsieur, il y a des vendeuses beaucoup plus anciennes +que moi au rayon. + +-- Eh bien? qu'est-ce que cela fait? reprit-il. Vous êtes la plus +capable, la plus sérieuse. Je vous choisis, c'est bien naturel... +N'êtes-vous pas satisfaite? + +Alors, elle rougit. C'était, en elle, un bonheur et un embarras +délicieux, où son premier effroi se fondait. Pourquoi donc avait- +elle songé d'abord aux suppositions dont on allait accueillir +cette faveur inespérée? Et elle demeurait confuse, malgré l'élan +de sa reconnaissance. Lui, la regardait en souriant, dans sa robe +de soie toute simple, sans un bijou, n'ayant que le luxe de sa +royale chevelure blonde. Elle s'était affinée, la peau blanche, +l'air délicat et grave. Son insignifiance chétive d'autrefois +devenait un charme d'une discrétion pénétrante. + +-- Vous êtes bien bon, monsieur, balbutia-t-elle. Je ne sais +comment vous dire... + +Mais elle eut la voix coupée. Dans le cadre de la porte, Lhomme +était debout. Il tenait de sa bonne main une grande sacoche de +cuir, et son bras mutilé serrait contre sa poitrine un +portefeuille énorme; tandis que, derrière son dos, son fils Albert +portait une charge de sacs, qui lui cassait les membres. + +-- Cinq cent quatre-vingt-sept mille, deux cent dix francs, trente +centimes! cria le caissier dont la face molle et usée semblait +s'éclairer d'un coup de soleil, au reflet d'une pareille somme. + +C'était la recette de la journée, la plus forte que le Bonheur eût +encore faite. Au loin, dans les profondeurs des magasins, que +Lhomme venait de traverser lentement, de la marche pesante d'un +boeuf trop chargé, on entendait le brouhaha, le remous de surprise +et de joie, laissé par cette recette géante qui passait. + +-- Mais c'est superbe! dit Mouret enchanté. Mon brave Lhomme, +mettez ça là, reposez-vous, car vous n'en pouvez plus. Je vais +faire porter cet argent à la caisse centrale... Oui, oui, tout sur +mon bureau. Je veux voir le tas. + +Il avait une gaieté d'enfant. Le caissier et son fils se +déchargèrent. La sacoche eut une claire sonnerie d'or, deux des +sacs en crevant lâchèrent des coulées d'argent et de cuivre, +tandis que, du portefeuille, sortaient des coins de billets de +banque. Tout un bout du grand bureau fut couvert, c'était comme +l'écroulement d'une fortune, ramassée en dix heures. + +Lorsque Lhomme et Albert se furent retirés, en s'épongeant le +visage, Mouret demeura un moment immobile, perdu, les yeux sur +l'argent. Puis, ayant levé la tête, il aperçut Denise qui s'était +écartée. Alors, il se remit à sourire, il la força de s'avancer, +finit par dire qu'il lui donnerait ce qu'elle pourrait prendre +dans une poignée; et il y avait un marché d'amour, au fond de sa +plaisanterie. + +-- Tenez! dans la sacoche, je parie pour moins de mille francs, +votre main est si petite! + +Mais elle se recula encore. Il l'aimait donc? Brusquement, elle +comprenait, elle sentait la flamme croissante du coup de désir +dont il l'enveloppait, depuis qu'elle était de retour aux +confections. Ce qui la bouleversait davantage, c'était de sentir +son coeur battre à se rompre. Pourquoi la blessait-il avec tout +cet argent, lorsqu'elle débordait de gratitude et qu'il l'eût fait +défaillir d'une seule parole amie? Il se rapprochait, en +continuant de plaisanter, lorsque, à son grand mécontentement, +Bourdoncle parut, sous le prétexte de lui apprendre le chiffre des +entrées, l'énorme chiffre de soixante-dix mille clientes, venues +au Bonheur ce jour-là. Et elle se hâta de sortir, après avoir +remercié de nouveau. + +X + + +Le premier dimanche d'août, on faisait l'inventaire, qui devait +être terminé le soir même. Dès le matin, comme un jour de semaine, +tous les employés étaient à leur poste, et la besogne avait +commencé, les portes closes, dans les magasins vides de clientes. + +Denise n'était pas descendue à huit heures, avec les autres +vendeuses. Retenue depuis le jeudi dans sa chambre, par une +entorse prise en montant aux ateliers, elle allait enfin beaucoup +mieux; mais, comme Mme Aurélie la gâtait, elle ne se hâtait pas, +achevait de se chausser avec peine, résolue cependant à se montrer +au rayon. Maintenant, les chambres des demoiselles occupaient le +cinquième étage des bâtiments neufs, le long de la rue Monsigny; +elles étaient au nombre de soixante, aux deux côtés d'un corridor, +et plus confortables, toujours meublées pourtant du lit de fer, de +la grande armoire et de la petite toilette de noyer. La vie intime +des vendeuses y prenait des propretés et des élégances, une pose +pour les savons chers et les linges fins, toute une montée +naturelle vers la bourgeoisie, à mesure que leur sort +s'améliorait; bien qu'on entendît encore voler des gros mots et +les portes battre, dans le coup de vent d'hôtel garni qui les +emportait matin et soir. D'ailleurs, à titre de seconde, Denise +avait une des plus grandes chambres, dont les deux fenêtres +mansardées ouvraient sur la rue. Riche à présent, elle se donnait +du luxe, un édredon rouge recouvert d'un voile de guipure, un +petit tapis devant l'armoire, deux vases de verre bleu sur la +toilette, où se fanaient des roses. + +Quand elle fut chaussée, elle essaya de marcher dans la pièce. Il +lui fallut s'appuyer aux meubles, car elle boitait encore. Mais +cela s'échaufferait. Tout de même elle avait eu raison de refuser, +pour le soir, une invitation à dîner de l'oncle Baudu, et de prier +sa tante de faire sortir Pépé, qu'elle avait remis en pension chez +Mme Gras. Jean, qui était venu la voir la veille, dînait aussi +chez l'oncle. Doucement, elle continuait de s'essayer à marcher, +en se promettant de se coucher de bonne heure, afin de reposer sa +jambe, lorsque la surveillante, Mme Cabin, frappa et lui donna une +lettre, d'un air de mystère. + +La porte refermée, Denise, étonnée du sourire discret de cette +femme, ouvrit la lettre. Elle se laissa tomber sur une chaise: +c'était une lettre de Mouret, où il se disait heureux de son +rétablissement et la priait de descendre le soir dîner avec lui, +puisqu'elle ne pouvait sortir. Le ton de ce billet, à la fois +familier et paternel, n'avait rien de blessant; mais il lui était +impossible de se méprendre, le Bonheur connaissait bien la +signification vraie de ces invitations, une légende courait là- +dessus: Clara avait dîné, d'autres aussi, toutes celles que le +patron remarquait. Après le dîner, comme disaient les commis +farceurs, il y avait le dessert. Et les joues blanches de la jeune +fille étaient peu à peu envahies par un flot de sang. + +Alors, la lettre glissée entre les genoux, le coeur battant à +coups profonds, Denise resta les yeux fixés sur la lumière +aveuglante d'une des fenêtres. C'était un aveu qu'elle avait dû se +faire, dans cette chambre même, aux heures d'insomnie: si elle +tremblait encore quand il passait, elle savait maintenant que ce +n'était pas de crainte; et son malaise d'autrefois, son ancienne +peur ne pouvait être que l'ignorance effarée de l'amour, le +trouble de ses tendresses naissantes, dans sa sauvagerie d'enfant. +Elle ne raisonnait pas, elle sentait seulement qu'elle l'avait +toujours aimé, depuis l'heure où elle avait frémi et balbutié +devant lui. Elle l'aimait lorsqu'elle le redoutait comme un maître +sans pitié, elle l'aimait lorsque son coeur éperdu rêvait de +Hutin, inconscient, cédant à un besoin d'affection. Peut-être se +serait-elle donnée à un autre, mais jamais elle n'avait aimé que +cet homme dont un regard la terrifiait. Et tout le passé revivait, +se déroulait dans la clarté de la fenêtre: les sévérités des +premiers temps, cette promenade si douce sous les ombrages noirs +des Tuileries, enfin les désirs dont il l'effleurait depuis +l'heure où elle était rentrée. La lettre glissa jusqu'à terre, +Denise regardait toujours la fenêtre, dont le plein soleil +l'éblouissait. + +Brusquement, on frappa, et elle se hâta de ramasser la lettre, de +la faire disparaître dans sa poche. C'était Pauline, qui, +s'échappant de son rayon sous un prétexte, venait causer un peu. + +-- Êtes-vous remise, ma chère? On ne se rencontre plus. + +Mais, comme il était défendu de remonter dans les chambres, et +surtout de s'y enfermer à deux, Denise l'emmena au bout du +couloir, où se trouvait le salon de réunion, une galanterie du +directeur pour ces demoiselles, qui pouvaient y causer ou y +travailler, en attendant onze heures. La pièce, blanc et or, d'une +nudité banale de salle d'hôtel, était meublée d'un piano, d'un +guéridon central, de fauteuils et de canapés recouverts de housses +blanches. Du reste, après quelques soirées passées entre elles, +dans le premier feu de la nouveauté, les vendeuses ne s'y +rencontraient plus, sans en arriver tout de suite aux mots +désagréables. C'était une éducation à faire, la petite cité +phalanstérienne manquait de concorde. Et, en attendant, il n'y +avait guère là, le soir, que la seconde des corsets, miss Powell, +qui tapait sèchement du Chopin sur le piano, et dont le talent +jalousé achevait de mettre en fuite les autres. + +-- Vous voyez, mon pied va mieux, dit Denise. Je descendais. + +-- Ah bien! cria la lingère, en voilà du zèle!... C'est moi qui +resterais à me dorloter, si j'avais un prétexte! + +Toutes deux s'étaient assises sur un canapé. L'attitude de Pauline +avait changé, depuis que son amie était seconde aux confections. +Il entrait, dans sa cordialité de bonne fille, une nuance de +respect, une surprise de sentir la petite vendeuse chétive +d'autrefois en marche pour la fortune. Cependant, Denise l'aimait +beaucoup et se confiait à elle seule, au milieu du continuel galop +des deux cents femmes que la maison occupait maintenant. + +-- Qu'avez-vous? demanda vivement Pauline, quand elle remarqua le +trouble de la jeune fille. + +-- Mais rien, assura celle-ci, avec un sourire embarrassé. + +-- Si, si, vous avez quelque chose... Vous vous méfiez donc de +moi, que vous ne me dites plus vos chagrins? + +Alors, Denise, dans l'émotion qui gonflait sa poitrine et qui ne +pouvait se calmer, s'abandonna. Elle tendit la lettre à son amie, +en balbutiant: + +-- Tenez! il vient de m'écrire. + +Entre elles, jamais encore elles n'avaient parlé ouvertement de +Mouret. Mais ce silence même était comme un aveu de leurs secrètes +préoccupations. Pauline n'ignorait rien. Après avoir lu la lettre, +elle se serra contre Denise, la prit à la taille, pour lui +murmurer doucement: + +-- Ma chère, si vous voulez que je sois franche, je croyais que +c'était fait... Ne vous révoltez donc pas, je vous assure que tout +le magasin doit le croire comme moi. Dame! il vous a nommée +seconde si vite, puis il est toujours après vous, ça crève les +yeux! + +Elle lui mit un gros baiser sur la joue. Puis, elle l'interrogea. + +-- Vous irez ce soir, naturellement? + +Denise la regardait sans répondre. Et, tout d'un coup, elle éclata +en sanglots, la tête appuyée sur l'épaule de son amie. Celle-ci +demeura très surprise. + +-- Voyons, calmez-vous. Il n'y a rien là-dedans qui puisse vous +bouleverser ainsi. + +-- Non, non, laissez-moi, bégayait Denise. Si vous saviez comme +j'ai du chagrin! Depuis que j'ai reçu cette lettre, je ne vis +plus... Laissez-moi pleurer, cela me soulage. + +Très apitoyée, sans comprendre pourtant, la lingère chercha des +consolations. D'abord, il ne voyait plus Clara. On disait bien +qu'il allait chez une dame au-dehors, mais ce n'était pas prouvé. +Puis, elle expliqua qu'on ne pouvait être jalouse d'un homme dans +une pareille position. Il avait trop d'argent, il était le maître +après tout. + +Denise l'écoutait; et, si elle avait encore ignoré son amour, elle +n'en aurait plus douté à la souffrance dont le nom de Clara et +l'allusion à Mme Desforges lui tordirent le coeur. Elle entendait +la voix mauvaise de Clara, elle revoyait Mme Desforges la promener +dans les magasins, avec son mépris de dame riche. + +-- Alors, vous iriez, vous? demanda-t-elle. + +Pauline, sans se consulter, cria: + +-- Sans doute, est-ce qu'on peut faire autrement! + +Puis, elle réfléchit, elle ajouta: + +-- Pas maintenant, autrefois, parce que maintenant je vais me +marier avec Baugé, et ce serait mal tout de même. + +En effet, Baugé, qui avait quitté depuis peu le Bon Marché pour le +Bonheur des Dames, allait l'épouser, vers le milieu du mois. +Bourdoncle n'aimait guère les ménages; cependant, ils avaient +l'autorisation, ils espéraient même obtenir un congé de quinze +jours. + +-- Vous voyez bien, déclara Denise. Quand un homme vous aime, il +vous épouse... Baugé vous épouse. + +Pauline eut un bon rire. + +-- Mais, ma chérie, ce n'est pas la même chose. Baugé m'épouse, +parce que c'est Baugé. Il est mon égal, ça va tout seul... Tandis +que M. Mouret! Est-ce que M. Mouret peut épouser ses vendeuses? + +-- Oh! non, oh! non, cria la jeune fille révoltée par l'absurdité +de la question, et c'est pourquoi il n'aurait pas dû m'écrire. + +Ce raisonnement acheva d'étonner la lingère. Son visage épais, aux +petits yeux tendres, prenait une commisération maternelle. Puis, +elle se leva, ouvrit le piano, joua doucement avec un seul doigt +Le Roi Dagobert, pour égayer la situation sans doute. Dans la +nudité du salon, dont les housses blanches semblaient augmenter le +vide, montaient les bruits de la rue, la mélopée lointaine d'une +marchande criant des pois verts. Denise s'était renversée au fond +du canapé, la tête contre le bois, secouée par une nouvelle crise +de sanglots, qu'elle étouffait dans son mouchoir. + +-- Encore! reprit Pauline, en se retournant. Vous n'êtes vraiment +pas raisonnable... Pourquoi m'avez-vous amenée ici? Nous aurions +mieux fait de rester dans votre chambre. + +Elle s'agenouilla devant elle, recommença à la sermonner. Que +d'autres auraient voulu être à sa place! D'ailleurs, si la chose +ne lui plaisait pas, c'était bien simple: elle n'avait qu'à dire +non, sans se chagriner si fort. Mais elle réfléchirait, avant de +risquer sa position par un refus que rien n'expliquait, +puisqu'elle n'avait pas d'engagement ailleurs. Était-ce donc si +terrible? et la semonce finissait par des plaisanteries chuchotées +gaiement, lorsqu'un bruit de pas vint du corridor. + +Pauline courut à la porte jeter un coup d'oeil. + +-- Chut! Mme Aurélie! murmura-t-elle. Je me sauve... Et vous, +essuyez vos yeux. On n'a pas besoin de savoir. + +Quand Denise fut seule, elle se mit debout, renfonça ses larmes; +et, les mains tremblantes encore, de peur d'être surprise ainsi, +elle ferma le piano, que son amie avait laissé ouvert. Mais elle +entendit Mme Aurélie frapper à sa porte. Alors, elle quitta le +salon. + +-- Comment! vous êtes levée! cria la première. C'est une +imprudence, ma chère enfant. Je montais justement prendre de vos +nouvelles et vous dire que nous n'avons pas besoin de vous, en +bas. + +Denise lui assura qu'elle allait mieux, que cela lui ferait du +bien de s'occuper, de se distraire. + +-- Je ne me fatiguerai pas, madame. Vous m'installerez sur une +chaise, je travaillerai aux écritures. + +Toutes deux descendirent. Très prévenante, Mme Aurélie l'obligeait +à s'appuyer sur son épaule. Elle avait dû remarquer les yeux +rouges de la jeune fille, car elle l'examinait à la dérobée. Sans +doute, elle savait bien des choses. + +C'était une victoire inespérée: Denise avait enfin conquis le +rayon. Après s'être jadis débattue pendant près de dix mois, au +milieu de ses tourments de souffre-douleur, sans lasser le mauvais +vouloir de ses camarades, elle venait en quelques semaines de les +dominer, de les voir autour d'elle souples et respectueuses. La +brusque tendresse de Mme Aurélie l'avait beaucoup aidée, dans +cette ingrate besogne de se concilier les coeurs; on racontait +tout bas que la première était la complaisante de Mouret, qu'elle +lui rendait des services délicats; et elle prenait si chaudement +la jeune fille sous sa protection, qu'on devait en effet la lui +recommander, d'une façon spéciale. Mais celle-ci avait également +travaillé de tout son charme pour désarmer ses ennemies. La tâche +était d'autant plus rude, qu'il lui fallait se faire pardonner sa +nomination au poste de seconde. Ces demoiselles criaient à +l'injustice, l'accusaient d'avoir gagné ça au dessert, avec le +patron; même elles ajoutaient des détails abominables. Malgré +leurs révoltes pourtant, le titre de seconde agissait sur elles, +Denise prenait une autorité, qui étonnait et pliait les plus +hostiles. Bientôt, elle trouva des flatteuses, parmi les dernières +venues. Sa douceur et sa modestie achevèrent la conquête. +Marguerite se rallia. Et Clara seule continua de se montrer +mauvaise, risquant encore l'ancienne injure de «mal peignée», qui +maintenant n'égayait personne. Pendant la courte fantaisie de +Mouret, elle en avait abusé pour lâcher la besogne, d'une paresse +bavarde et vaniteuse; puis, comme il s'était lassé tout de suite, +elle ne récriminait même pas, incapable de jalousie dans la +débandade galante de son existence, simplement satisfaite d'en +tirer le bénéfice d'être tolérée à ne rien faire. Seulement, elle +considérait que Denise lui avait volé la succession de +Mme Frédéric. Jamais elle ne l'aurait acceptée, à cause du tracas; +mais elle était vexée du manque de politesse, car elle avait les +mêmes titres que l'autre, et des titres antérieurs. + +-- Tiens! voilà qu'on sort l'accouchée, murmura-t-elle, quand elle +aperçut Mme Aurélie amenant Denise à son bras. + +Marguerite haussa les épaules, en disant: + +-- Si vous croyez que c'est drôle! + +Neuf heures sonnaient. Au-dehors, un ciel d'un bleu ardent +chauffait les rues, des fiacres roulaient vers les gares, toute la +population endimanchée gagnait en longues files les bois de la +banlieue. Dans le magasin, inondé de soleil par les grandes baies +ouvertes, le personnel enfermé venait de commencer l'inventaire. +On avait retiré les boutons des portes, des gens s'arrêtaient sur +le trottoir, regardant par les glaces, étonnés de cette fermeture, +lorsqu'on distinguait à l'intérieur une activité extraordinaire. +C'était, d'un bout à l'autre des galeries, du haut en bas des +étages, un piétinement d'employés, des bras en l'air, des paquets +volant par-dessus les têtes; et cela au milieu d'une tempête de +cris, de chiffres lancés, dont la confusion montait et se brisait +en un tapage assourdissant. Chacun des trente-neuf rayons faisait +sa besogne à part, sans s'inquiéter des rayons voisins. +D'ailleurs, on attaquait à peine les casiers, il n'y avait encore +par terre que quelques pièces d'étoffe. La machine devait +s'échauffer, si l'on voulait finir le soir même. + +-- Pourquoi descendez-vous? reprit Marguerite obligeamment, en +s'adressant à Denise. Vous allez vous faire du mal, et nous avions +le monde nécessaire. + +-- C'est ce que je lui ai dit, déclara Mme Aurélie. Mais elle a +voulu quand même nous aider. + +Toutes ces demoiselles s'empressaient auprès de Denise. Le travail +s'en trouva interrompu. On la complimentait, on écoutait avec des +exclamations l'histoire de son entorse. Enfin, Mme Aurélie la fit +asseoir devant une table; et il fut entendu qu'elle se +contenterait d'inscrire les articles appelés. D'ailleurs, le +dimanche de l'inventaire, on mettait à réquisition tous les +employés capables de tenir une plume: les inspecteurs, les +caissiers, les commis aux écritures, jusqu'aux garçons de magasin; +puis les divers rayons se partageaient ces aides d'un jour, pour +bâcler vivement la besogne. C'était ainsi que Denise se trouvait +installée près du caissier Lhomme et du garçon Joseph, l'un et +l'autre penchés sur de grandes feuilles de papier. + +-- Cinq manteaux, drap, garnis fourrure, troisième grandeur, à +deux cent quarante! criait Marguerite. Quatre idem, première +grandeur, à deux cent vingt! + +Le travail recommença. Derrière Marguerite, trois vendeuses +vidaient les armoires, classaient les articles, les lui donnaient +par paquets; et, quand elle les avait appelés, elle les jetait sur +les tables, où ils s'entassaient peu à peu, en piles énormes. +Lhomme inscrivait, Joseph dressait une autre liste, pour le +contrôle. Pendant ce temps, Mme Aurélie elle-même, aidée de trois +autres vendeuses, dénombrait de son côté les vêtements de soie, +que Denise portait sur des feuilles. Clara était chargée de +veiller aux tas, de les ranger et de les échafauder, de manière à +ce qu'ils tinssent le moins de place possible, le long des tables. +Mais elle n'était guère à sa tâche, des piles croulaient déjà. + +-- Dites donc, demanda-t-elle à une petite vendeuse entrée de +l'hiver, est-ce qu'on vous augmente?... Vous savez qu'on va mettre +la seconde à deux mille francs, ce qui lui fera près de sept +mille, avec son intérêt. + +La petite vendeuse, sans cesser de passer des rotondes, répondit +que, si on ne lui donnait pas huit cents francs, elle lâcherait la +boîte. Les augmentations avaient lieu au lendemain de +l'inventaire; c'était également l'époque où, le chiffre d'affaires +réalisées pendant l'année étant connu, les chefs de rayon +touchaient leurs intérêts sur l'augmentation de ce chiffre, +comparé au chiffre de l'année précédente. Aussi, malgré le vacarme +et le tohu-bohu de la besogne, les commérages passionnés allaient- +ils leur train. Entre deux articles appelés, on ne causait que +d'argent. Le bruit courait que Mme Aurélie dépasserait vingt-cinq +mille francs; et une pareille somme excitait beaucoup ces +demoiselles. Marguerite, la meilleure vendeuse après Denise, +s'était fait quatre mille cinq cents francs, quinze cents francs +d'appointements fixes et trois mille francs environ de tant pour +cent; tandis que Clara n'arrivait pas à deux mille cinq cents, en +tout. + +-- Moi, je m'en fiche, de leurs augmentations! reprenait celle-ci, +en s'adressant à la petite vendeuse. Si papa était mort, ce que je +les planterais là...! Mais une chose qui m'exaspère, ce sont les +sept mille francs de ce bout de femme. Hein! et vous? + +Mme Aurélie interrompit violemment la conversation. Elle se +tourna, de son air superbe. + +-- Taisez-vous donc, mesdemoiselles! On ne s'entend pas, ma parole +d'honneur! + +Puis, elle se remit à crier: + +-- Sept mantes à la vieille, sicilienne, première grandeur, à cent +trente!... Trois pelisses, surah, deuxième grandeur, à cent +cinquante!... Y êtes-vous, mademoiselle Baudu? + +-- Oui, madame. + +Alors, Clara dut s'occuper des brassées de vêtements empilés sur +les tables. Elle les bouscula, gagna de la place. Mais bientôt +elle les lâcha encore, pour répondre à un vendeur qui la +cherchait. C'était le gantier Mignot, échappé de son rayon. Il +chuchota une demande de vingt francs; déjà, il lui en devait +trente, un emprunt pratiqué un lendemain de courses, après avoir +perdu sa semaine sur un cheval; cette fois, il avait mangé à +l'avance sa guelte touchée la veille, il ne lui restait pas dix +sous pour son dimanche. Clara n'avait sur elle que dix francs, +qu'elle prêta d'assez bonne grâce. Et ils causèrent, ils parlèrent +d'une partie à six, faite par eux dans un restaurant de Bougival, +où les femmes avaient payé leur écot: ça valait mieux, tout le +monde était à son aise. Puis, Mignot, qui voulait ses vingt +francs, alla se pencher à l'oreille de Lhomme. Celui-ci, arrêté +dans ses écritures, parut saisi d'un grand trouble. Il n'osait +refuser pourtant, il cherchait une pièce de dix francs, dans son +porte-monnaie, lorsque Mme Aurélie, étonnée de ne plus entendre la +voix de Marguerite, qui avait dû s'interrompre, aperçut Mignot et +comprit. Elle le renvoya rudement à son rayon, elle n'avait pas +besoin qu'on vînt distraire ces demoiselles. La vérité était +qu'elle redoutait le jeune homme, le grand ami de son fils Albert, +le complice de farces louches qu'elle tremblait de voir mal finir +un jour. Aussi, lorsque Mignot tint les dix francs et qu'il se fut +sauvé, ne put-elle s'empêcher de dire à son mari: + +-- S'il est permis! vous laisser dindonner de la sorte! + +-- Mais, ma bonne, je ne pouvais vraiment refuser à ce garçon... + +Elle lui ferma la bouche d'un haussement de ses fortes épaules. +Puis, comme les vendeuses s'égayaient sournoisement de cette +explication de famille, elle reprit avec sévérité: + +-- Allons, mademoiselle Vadon, ne nous endormons pas. + +-- Vingt paletots, cachemire double, quatrième grandeur, à dix- +huit francs cinquante! lança Marguerite, de sa voix chantante. + +Lhomme, la tête basse, écrivait de nouveau. Peu à peu, on avait +élevé ses appointements à neuf mille francs; et il gardait son +humilité devant Mme Aurélie, qui apportait toujours près du triple +dans le ménage. + +Pendant un instant, la besogne marcha. Les chiffres volaient, les +paquets de vêtements pleuvaient dru sur les tables. Mais Clara +avait inventé une autre distraction: elle taquinait le garçon +Joseph, au sujet d'une passion qu'on lui prêtait pour une +demoiselle employée à l'échantillonnage. Cette demoiselle, âgée de +vingt-huit ans déjà, maigre et pâle, était une protégée de +Mme Desforges, qui avait voulu la faire engager par Mouret comme +vendeuse, en contant à celui-ci une histoire touchante: une +orpheline, la dernière des Fontenailles, vieille noblesse du +Poitou, débarquée sur le pavé de Paris avec un père ivrogne, +restée honnête dans cette déchéance, d'une éducation trop +rudimentaire malheureusement pour être institutrice ou donner des +leçons de piano. Mouret, d'habitude, s'emportait, lorsqu'on lui +recommandait des filles du monde pauvres; il n'y avait pas, +disait-il, de créatures plus incapables, plus insupportables, d'un +esprit plus faux; et, d'ailleurs, on ne pouvait s'improviser +vendeuse, il fallait un apprentissage, c'était un métier complexe +et délicat. Cependant, il prit la protégée de Mme Desforges, il la +mit seulement au service des échantillons, comme il avait déjà +casé, pour être agréable à des amis, deux comtesses et une baronne +au service de la publicité, où elles faisaient des bandes et des +enveloppes. Mlle de Fontenailles gagnait trois francs par jour, +qui lui permettaient tout juste de vivre, dans une petite chambre +de la rue d'Argenteuil. C'était à la rencontrer l'air triste, +vêtue pauvrement, que le coeur de Joseph, de tempérament tendre +sous sa raideur muette d'ancien soldat, avait fini par être +touché. Il n'avouait pas, mais il rougissait, quand ces +demoiselles des confections le plaisantaient; car +l'échantillonnage se trouvait dans une salle voisine du rayon, et +elles l'avaient remarqué rôdant sans cesse devant la porte. + +-- Joseph a des distractions, murmurait Clara. Son nez se tourne +vers la lingerie. + +On avait réquisitionné Mlle de Fontenailles, qui aidait à +l'inventaire du comptoir des trousseaux. Et, comme en effet le +garçon jetait de continuels coups d'oeil vers ce comptoir, les +vendeuses se mirent à rire. Il se troubla, s'enfonça dans ses +feuilles; tandis que Marguerite, pour étouffer le flot de gaieté +qui lui chatouillait la gorge, criait plus fort: + +-- Quatorze jaquettes, drap anglais, deuxième grandeur, à quinze +francs! + +Du coup, Mme Aurélie, en train d'appeler des rotondes, eut la voix +couverte. Elle dit, l'air blessé, avec une lenteur majestueuse: + +-- Un peu plus bas, mademoiselle. Nous ne sommes pas à la halle... +Et vous êtes toutes bien peu raisonnables, de vous amuser à des +gamineries, quand notre temps est si précieux. + +Justement, comme Clara ne veillait plus aux paquets, une +catastrophe se produisit. Des manteaux s'éboulèrent, tous les tas +de la table, entraînés, tombèrent les uns sur les autres. Le tapis +en était jonché. + +-- Là, qu'est-ce que je disais! cria la première hors d'elle. +Faites donc un peu attention, mademoiselle Prunaire, c'est +insupportable à la fin! + +Mais un frémissement courut: Mouret et Bourdoncle faisant leur +tournée d'inspection, venaient de paraître. Les voix repartirent, +les plumes grincèrent, tandis que Clara se hâtait de ramasser les +vêtements. Le patron n'interrompit pas le travail. Il resta là +quelques minutes, muet, souriant; et ses lèvres seules avaient un +frisson de fièvre, dans son visage gai et victorieux des jours +d'inventaire. Lorsqu'il aperçut Denise, il faillit laisser +échapper un geste d'étonnement. Elle était donc descendue? Ses +yeux rencontrèrent ceux de Mme Aurélie. Puis, après une courte +hésitation, il s'éloigna, il entra aux trousseaux. + +Cependant, Denise, avertie par la rumeur légère, avait levé la +tête. Et, après avoir reconnu Mouret, elle s'était de nouveau +penchée sur ses feuilles, simplement. Depuis qu'elle écrivait +d'une main machinale, au milieu de l'appel régulier des articles, +un apaisement se faisait en elle. Toujours elle avait cédé ainsi +au premier excès de sa sensibilité: des larmes la suffoquaient, sa +passion doublait ses tourments; puis, elle rentrait dans sa +raison, elle retrouvait un beau courage calme, une force de +volonté douce et inexorable. Maintenant, les yeux limpides, le +teint pâle, elle était sans un frisson, toute à sa besogne, +résolue à s'écraser le coeur et à ne faire que son vouloir. + +Dix heures sonnèrent, le vacarme de l'inventaire montait, dans le +branle-bas des rayons. Et, sous les cris, jetés sans relâche, qui +se croisaient de toutes parts, la même nouvelle circulait avec une +rapidité surprenante: chaque vendeur savait déjà que Mouret avait +écrit le matin, pour inviter Denise à dîner. L'indiscrétion venait +de Pauline. En redescendant, secouée encore, elle avait rencontré +Deloche aux dentelles; et, sans remarquer que Liénard parlait au +jeune homme, elle s'était soulagée. + +-- C'est fait, mon cher... Elle vient de recevoir la lettre. Il +l'invite pour ce soir. + +Deloche était devenu blême. Il avait compris, car il questionnait +souvent Pauline, tous deux causaient chaque jour de leur amie +commune, du coup de tendresse de Mouret, de l'invitation fameuse +qui finirait par dénouer l'aventure. Du reste, elle le grondait +d'aimer secrètement Denise, dont il n'aurait jamais rien, et elle +haussait les épaules, quand il approuvait la jeune fille de +résister au patron. + +-- Son pied va mieux, elle descend, continuait-elle. Ne prenez +donc pas cette figure d'enterrement... C'est une chance pour elle, +ce qui arrive. + +Et elle se hâta de retourner à son rayon. + +-- Ah! bon! murmura Liénard qui avait entendu, il s'agit de la +demoiselle à l'entorse... Eh bien! vous aviez raison de vous +presser, vous qui la défendiez au café, hier soir! + +À son tour, il se sauva; mais, quand il rentra aux lainages, il +avait déjà raconté l'histoire de la lettre à quatre ou cinq +vendeurs. Et de là, en moins de dix minutes, elle venait de faire +le tour des magasins. + +La dernière phrase de Liénard rappelait une scène qui s'était +passée la veille, au Café Saint-Roch. Maintenant, Deloche et lui +ne se quittaient plus. Le premier avait pris, à l'Hôtel de Smyrne, +la chambre de Hutin, lorsque celui-ci, nommé second, s'était loué +un petit logement de trois pièces; et les deux commis venaient +ensemble le matin au Bonheur, s'attendaient le soir pour repartir +ensemble. Leurs chambres, qui se touchaient, donnaient sur la même +cour noire, un puits étroit dont les odeurs empoisonnaient +l'hôtel. Ils faisaient bon ménage, malgré leur dissemblance, l'un +mangeant avec insouciance l'argent qu'il tirait à son père, +l'autre sans un sou, torturé par des idées d'économies, ayant +pourtant tous deux un point de commun, leur maladresse comme +vendeurs, qui les laissait végéter dans leurs comptoirs, sans +augmentations. Après leur sortie du magasin, ils vivaient surtout +au Café Saint-Roch. Vide de clients pendant le jour, ce café +s'emplissait vers huit heures et demi d'un flot débordant +d'employés de commerce, le flot lâché à la rue par la haute porte +de la place Gaillon. Dès lors, éclataient un bruit assourdissant +de dominos, des rires, des voix glapissantes, au milieu de la +fumée épaisse des pipes. La bière et le café coulaient. Dans le +coin de gauche, Liénard demandait des choses chères, tandis que +Deloche se contentait d'un bock, qu'il mettait quatre heures à +boire. C'était là que celui-ci avait entendu Favier, à une table +voisine, raconter des abominations sur Denise, la façon dont elle +avait «fait» le patron, en se retroussant, quand elle montait un +escalier devant lui. Il s'était retenu de le gifler. Puis, comme +l'autre continuait, disait que la petite descendait chaque nuit +retrouver son amant, il l'avait traité de menteur, fou de colère. + +-- Quel sale individu!... Il ment, entendez-vous! + +Et, dans l'émotion qui le secouait, il lâchait des aveux, la voix +bégayante, vidant son coeur. + +-- Je la connais, je le sais bien... Elle n'a jamais eu de +l'amitié que pour un homme: oui, pour M. Hutin, et encore il ne +s'en est pas aperçu, il ne peut même pas se vanter de l'avoir +touchée du bout des doigts. + +Le récit de cette querelle, grossi, dénaturé, égayait déjà le +magasin, lorsque l'histoire de la lettre de Mouret circula. +Justement, ce fut à un vendeur de la soie que Liénard confia +d'abord la nouvelle. Chez les soyeux, l'inventaire fonctionnait +rondement. Favier et deux commis, sur des escabeaux, vidaient les +casiers, passaient au fur et à mesure les pièces d'étoffe à Hutin, +qui, debout au milieu d'une table, criait les chiffres, après +avoir consulté les étiquettes; et il jetait ensuite les pièces par +terre, elles encombraient peu à peu le parquet, elles montaient +comme une marée d'automne. D'autres employés écrivaient, Albert +Lhomme aidait ces messieurs, le teint brouillé par une nuit +blanche, passée dans un bastringue de la Chapelle. Une nappe de +soleil tombait des vitres du hall, qui laissaient voir le bleu +ardent du ciel. + +-- Tirez donc les stores! criait Bouthemont, très occupé à +surveiller la besogne. Il est insupportable, ce soleil! + +Favier, en train de se hausser pour atteindre une pièce, grogna +sourdement: + +-- S'il est permis d'enfermer le monde par ce temps superbe! Pas +de danger qu'il pleuve, un jour d'inventaire!... Et l'on vous +tient sous les verrous comme des galériens, lorsque tout Paris se +promène! + +Il passa la pièce à Hutin. Sur l'étiquette, le métrage était +porté, diminué à chaque vente de la quantité vendue; ce qui +simplifiait beaucoup le travail. Le second cria: + +-- Soie de fantaisie, petits carreaux, vingt et un mètres, à six +francs cinquante! + +Et la soie alla grossir le tas, par terre. Puis, il continua une +conversation commencée, en disant à Favier: + +-- Alors, il a voulu vous battre? + +-- Mais oui. Je buvais tranquillement mon bock... Ça valait bien +la peine de démentir, la petite vient de recevoir une lettre du +patron, qui l'invite à dîner... Toute la boîte en cause. + +-- Comment! ce n'était pas fait! + +Favier lui tendait une nouvelle pièce. + +-- N'est-ce pas? on en aurait mis la main au feu. Ça semblait déjà +un vieux collage. + +-- Idem, vingt-cinq mètres! lança Hutin. + +On entendit le coup sourd de la pièce, tandis qu'il ajoutait plus +bas: + +-- Vous savez qu'elle a fait la vie chez ce vieux toqué de +Bourras. + +Maintenant, tout le rayon s'égayait, sans que la besogne en fût +interrompue pourtant. On se murmurait le nom de la jeune fille, +les dos s'enflaient, les nez tournaient à la friandise. Bouthemont +lui-même, que les histoires gaillardes épanouissaient, ne put se +tenir de lâcher une plaisanterie, dont le mauvais goût le fit +éclater d'aise. Albert, réveillé, jura avoir vu la seconde des +confections entre deux militaires, au Gros-Caillou. Justement, +Mignot descendait, avec les vingt francs qu'il venait d'emprunter; +et il s'était arrêté, il coulait dix francs dans la main d'Albert, +en lui donnant rendez-vous pour le soir, une noce projetée, +entravée par le manque d'argent, possible enfin, malgré la +médiocrité de la somme. Mais le beau Mignot, lorsqu'il apprit +l'envoi de la lettre, eut une réflexion si grossière, que +Bouthemont se vit forcé d'intervenir. + +-- En voilà assez, messieurs. Ça ne nous regarde pas... Allez, +allez donc, monsieur Hutin. + +-- Soie de fantaisie, petits carreaux, trente-deux mètres, à six +francs cinquante! cria ce dernier. + +Les plumes marchaient de nouveau, les paquets tombaient +régulièrement, la mare d'étoffes montait toujours, comme si les +eaux d'un fleuve s'y fussent déversées. Et l'appel des soies de +fantaisie ne cessait pas, Favier, à demi-voix, fit alors remarquer +que le stock serait joli: la direction allait être contente, cette +grosse bête de Bouthemont était peut-être le premier acheteur de +Paris, mais comme vendeur on n'avait jamais vu un pareil sabot. +Hutin souriait, enchanté, approuvant d'un regard amical; car, +après avoir lui-même introduit jadis Bouthemont au Bonheur des +Dames, pour en chasser Robineau, il le minait à son tour, dans le +but obstiné de lui prendre sa place. C'était la même guerre +qu'autrefois, des insinuations perfides glissées à l'oreille des +chefs, des excès de zèle afin de se faire valoir, toute une +campagne menée avec une sournoiserie affable. Cependant, Favier, +auquel Hutin témoignait une nouvelle condescendance, le regardait +en dessous, maigre et froid, la bile au visage, comme s'il eût +compté les bouchées dans ce petit homme trapu, ayant l'air +d'attendre que le camarade eût mangé Bouthemont, pour le manger +ensuite. Lui, espérait avoir la place de second, si l'autre +obtenait celle de chef de comptoir. Puis, on verrait. Et tous +deux, pris de la fièvre qui battait d'un bout à l'autre des +magasins, causaient des augmentations probables, sans cesser +d'appeler le stock des soies de fantaisie: on prévoyait que +Bouthemont irait à ses trente mille francs, cette année-là; Hutin +dépasserait dix mille; Favier estimait son fixe et son tant pour +cent à cinq mille cinq cents. Chaque saison, les affaires du +comptoir augmentaient, les vendeurs y montaient en grade et y +doublaient leurs soldes, comme des officiers en temps de campagne. + +-- Ah çà, est-ce que ce n'est pas fini, ces petites soies? dit +brusquement Bouthemont, l'air agacé. Aussi quel fichu printemps, +toujours de l'eau! On n'a acheté que des soies noires. + +Sa grosse figure rieuse se rembrunissait, il regardait le tas +s'élargir par terre, tandis que Hutin répétait plus haut, d'une +voix sonore, où perçait le triomphe: + +-- Soie de fantaisie, petits carreaux, vingt-huit mètres, à six +francs cinquante! + +Il y en avait encore tout un casier. Favier, les bras rompus, y +mettait de la lenteur. Comme il donnait pourtant les dernières +pièces à Hutin, il reprit à voix basse: + +-- Dites donc, j'oubliais... Vous a-t-on raconté que la seconde +des confections a eu une toquade pour vous? + +Le jeune homme parut très surpris. + +-- Tiens! comment ça? + +-- Oui, c'est ce grand serin de Deloche qui nous a fait la +confidence... Je me souviens, autrefois, quand elle vous +reluquait. + +Depuis qu'il était second, Hutin avait lâché les chanteuses de +café-concert et affichait des institutrices. Très flatté au fond, +il répondit d'un air de mépris: + +-- Je les aime plus étoffées, mon cher, et puis on ne va pas avec +tout le monde, comme le patron. + +Il s'interrompit, il cria: + +-- Poult de soie blanc, trente-cinq mètres, à huit francs +soixante-quinze! + +-- Ah! enfin! murmura Bouthemont soulagé. + +Mais une cloche sonnait, c'était la deuxième table, dont Favier +faisait partie. Il descendit de l'escabeau, un autre vendeur prit +sa place; et il lui fallut enjamber la houle des pièces d'étoffe, +qui avait encore monté sur les parquets. Maintenant, dans tous les +rayons, des écroulements pareils encombraient le sol; les casiers, +les cartons, les armoires se vidaient peu à peu, tandis que les +marchandises débordaient de toutes parts, sous les pieds, entre +les tables, dans une crue continuelle. Au blanc, on entendait les +chutes lourdes des piles de calicot; à la mercerie, c'était un +léger cliquetis de boîtes; et des roulements lointains venaient du +comptoir des meubles. Toutes les voix donnaient ensemble, des voix +aiguës, des voix grasses, les chiffres sifflaient dans l'air, une +clameur grésillante battait l'immense nef, la clameur des forêts, +en janvier, lorsque le vent souffle dans les branches. + +Favier se dégagea enfin et prit l'escalier des réfectoires. Depuis +les agrandissements du Bonheur des Dames, ces derniers se +trouvaient au quatrième étage, dans les bâtiments neufs. Comme il +se hâtait, il rattrapa Deloche et Liénard, montés avant lui; +alors, il se rabattit sur Mignot, qui le suivait. + +-- Diable! dit-il dans le corridor de la cuisine, devant le +tableau noir où le menu était inscrit, on voit bien que c'est +l'inventaire. Fête complète! Poulet ou émincé de gigot, et +artichauts à l'huile!... Leur gigot va remporter une jolie veste! + +Mignot ricanait, en murmurant: + +-- Il y a donc une maladie sur la volaille? + +Cependant, Deloche et Liénard avaient pris leurs portions, puis +s'en étaient allés. Alors, Favier, penché au guichet, dit à voix +haute: + +-- Poulet. + +Mais il dut attendre, un des garçons qui découpaient venait de +s'entailler le doigt, et cela jetait un trouble. Il restait la +face à l'ouverture, regardant la cuisine, d'une installation +géante, avec son fourneau central, sur lequel deux rails fixés au +plafond amenaient par un système de poulies et de chaînes, les +colossales marmites que quatre hommes n'auraient pu soulever. Des +cuisiniers, tout blancs dans le rouge sombre de la fonte, +surveillaient le pot-au-feu du soir, montés sur des échelles de +fer, armés d'écumoires, au bout de grands bâtons. Puis, c'étaient, +contre le mur, des grils à faire griller des martyrs, des +casseroles à fricasser un mouton, un chauffe-assiettes monumental, +une vasque de marbre emplie par un continuel filet d'eau. Et l'on +apercevait encore, à gauche, une laverie, des éviers de pierre +larges comme des piscines; tandis que, de l'autre côté, à droite, +se trouvait un garde-manger, où l'on entrevoyait des viandes +rouges, à des crocs d'acier. Une machine à pelurer les pommes de +terre fonctionnait avec un tic-tac de moulin. Deux petites +voitures, pleines de salades épluchées, passaient, traînées par +des aides, qui allaient les remiser au frais, sous une fontaine. + +-- Poulet, répéta Favier, pris d'impatience. + +Puis, se retournant, il ajouta plus bas: + +-- Il y en a un qui s'est coupé... C'est dégoûtant, ça coule dans +la nourriture. + +Mignot voulut voir. Toute une queue de commis grossissait, il y +avait des rires, des poussées. Et, maintenant, les deux jeunes +gens, la tête au guichet, se communiquaient leurs réflexions, +devant cette cuisine de phalanstère, où les moindres ustensiles, +jusqu'aux broches et aux lardoires, devenaient gigantesques. Il y +fallait servir deux mille déjeuners et deux mille dîners, sans +compter que le nombre des employés augmentait de semaine en +semaine. C'était un gouffre, on y engloutissait en un jour seize +hectolitres de pommes de terre, cent vingt livres de beurre, six +cents kilogrammes de viande; et, à chaque repas, on devait mettre +trois tonneaux en perce, près de sept cents litres coulaient sur +le comptoir de la buvette. + +-- Ah! enfin! murmura Favier, lorsque le cuisinier de service +reparut avec une bassine, où il piqua une cuisse pour la lui +donner. + +-- Poulet, dit Mignot derrière lui. + +Et tous deux, tenant leurs assiettes, entrèrent dans le +réfectoire, après avoir pris leur part de vin à la buvette; +pendant que, derrière leur dos, le mot «poulet» tombait sans +relâche, régulièrement, et qu'on entendait la fourchette du +cuisinier piquer les morceaux, avec un petit bruit rapide et +cadencé. + +Maintenant, le réfectoire des commis était une immense salle où +les cinq cents couverts de chacune des trois séries tenaient à +l'aise. Ces couverts se trouvaient alignés sur de longues tables +d'acajou, placées parallèlement, dans le sens de la largeur; aux +deux bouts de la salle, des tables pareilles étaient réservées aux +inspecteurs et aux chefs de rayon; et il y avait, dans le milieu, +un comptoir pour les suppléments. De grandes fenêtres, à droite et +à gauche, éclairaient d'une clarté blanche cette galerie, dont le +plafond, malgré ses quatre mètres de hauteur, semblait bas, écrasé +par le développement démesuré des autres dimensions. Sur les murs, +peints à l'huile d'une teinte jaune clair, les casiers aux +serviettes étaient les seuls ornements. À la suite de ce premier +réfectoire, venait celui des garçons de magasin et des cochers, où +les repas étaient servis sans régularité, au fur et à mesure des +besoins du service. + +-- Comment! vous aussi, Mignot, vous avez une cuisse, dit Favier, +lorsqu'il se fut assis à une des tables, en face de son compagnon. + +D'autres commis s'installaient autour d'eux. Il n'y avait pas de +nappe, les assiettes rendaient un bruit fêlé sur l'acajou; et tous +s'exclamaient, dans ce coin, car le nombre des cuisses était +vraiment prodigieux. + +-- Encore des volailles qui n'ont que des pattes! fit remarquer +Mignot. + +Ceux qui avaient des morceaux de carcasse se fâchaient. Pourtant, +la nourriture s'était beaucoup améliorée, depuis les aménagements +nouveaux. Mouret ne traitait plus avec un entrepreneur pour une +somme fixe; il dirigeait aussi la cuisine, il en avait fait un +service organisé comme un de ses rayons, ayant un chef, des sous- +chefs, un inspecteur; et, s'il déboursait davantage, il obtenait +plus de travail d'un personnel mieux nourri, calcul d'une +humanitairerie pratique qui avait longtemps consterné Bourdoncle. + +-- Allons, la mienne est tendre tout de même, reprit Mignot. +Passez donc le pain! + +Le gros pain faisait le tour, et lorsqu'il se fut coupé une +tranche le dernier, il replanta le couteau dans la croûte. Des +retardataires accouraient à la file, un appétit féroce, doublé par +la besogne du matin, soufflait sur les longues tables, d'un bout à +l'autre du réfectoire. C'étaient un cliquetis grandissant de +fourchettes, des glouglous de bouteilles qu'on vidait, des chocs +de verres reposés trop vivement, le bruit de meule de cinq cents +mâchoires solides broyant avec énergie. Et les paroles, rares +encore, s'étouffaient dans les bouches pleines. + +Deloche, cependant, assis entre Baugé et Liénard, se trouvait +presque en face de Favier, à quelques places de distance. Tous +deux s'étaient lancé un regard de rancune. Des voisins +chuchotaient, au courant de leur querelle de la veille. Puis, on +avait ri de la malchance de Deloche, toujours affamé, et tombant +toujours, par une sorte de destinée maudite, sur le plus mauvais +morceau de la table. Cette fois, il venait d'apporter un cou de +poulet et un débris de carcasse. Silencieux, il laissait +plaisanter, il avalait de grosses bouchées de pain, en épluchant +le cou avec l'art infini d'un garçon qui avait le respect de la +viande. + +-- Pourquoi ne réclamez-vous pas? lui dit Baugé. + +Mais il haussa les épaules. À quoi bon? ça ne tournait jamais +bien. Quand il ne se résignait pas, les choses allaient plus mal. + +-- Vous savez que les bobinards ont leur club, maintenant, raconta +tout d'un coup Mignot. Parfaitement, le Bobin'-Club... Ça se passe +chez un marchand de vin de la rue Saint-Honoré, qui leur loue une +salle, le samedi. + +Il parlait des vendeurs de la mercerie. Alors, toute la table +s'égaya. Entre deux morceaux, la voix empâtée, chacun lâchait une +phrase, ajoutait un détail; et il n'y avait que les liseurs +obstinés, qui restaient muets, perdus, le nez enfoncé dans un +journal. On en tombait d'accord; chaque année, les employés de +commerce prenaient un meilleur genre. Près de la moitié, à +présent, parlaient l'allemand ou l'anglais. Le chic n'était plus +d'aller faire du boucan à Bullier, de rouler les café-concerts +pour y siffler les chanteuses laides. Non, on se réunissait une +vingtaine, on fondait un cercle. + +-- Est-ce qu'ils ont un piano comme les toiliers? demanda Liénard. + +-- Si le Bobin'-Club a un piano, je crois bien! cria Mignot. Et +ils jouent, et ils chantent!... Même il y en a un, le petit +Bavoux, qui lit des vers. + +La gaieté redoubla, on blaguait le petit Bavoux; pourtant, il y +avait sous les rires une grande considération. Puis, on causa +d'une pièce du Vaudeville, où un calicot jouait un vilain rôle; +plusieurs se fâchaient pendant que d'autres s'inquiétaient de +l'heure à laquelle on les lâcherait le soir, car ils devaient +aller en soirée, dans des familles bourgeoises. Et de tous les +points de la salle immense partaient des conversations semblables, +au milieu du vacarme croissant de la vaisselle. Pour chasser +l'odeur de la nourriture, la buée chaude qui montait des cinq +cents couverts débandés, on avait ouvert les fenêtres, dont les +stores baissés étaient brûlants du lourd soleil d'août. Des +souffles ardents venaient de la rue, des reflets d'or jaunissaient +le plafond, baignaient d'une lumière rousse les convives en nage. + +-- S'il est permis de vous enfermer un dimanche, par un temps +pareil! répéta Favier. + +Cette réflexion ramena ces messieurs à l'inventaire. L'année était +superbe. Et l'on en vint aux appointements, aux augmentations, +l'éternel sujet, la question passionnante qui les secouait tous. +Il en était chaque fois de même les jours de volaille, une +surexcitation se déclarait, le bruit finissait par être +insupportable. Quand les garçons apportèrent les artichauts à +l'huile, on ne s'entendait plus. L'inspecteur de service avait +l'ordre d'être tolérant. + +-- À propos, cria Favier, vous connaissez l'aventure? + +Mais il eut la voix couverte. Mignot demandait: + +-- Qui est-ce qui n'aime pas l'artichaut? Je vends mon dessert +contre un artichaut. + +Personne ne répondit. Tout le monde aimait l'artichaut. Ce +déjeuner-là compterait parmi les bons, car on avait vu des pêches +pour le dessert. + +-- Il l'a invitée à dîner, mon cher, disait Favier à son voisin de +droite, en achevant son récit. Comment! vous ne le saviez pas? + +La table entière le savait, on était fatigué d'en causer depuis le +matin. Et des plaisanteries, toujours les mêmes, passèrent de +bouche en bouche. Deloche frémissait, ses yeux finirent par se +fixer sur Favier, qui répétait avec insistance: + +-- S'il ne l'a pas eue, il va l'avoir... Et il n'en aura pas +l'étrenne, ah! non, il n'en aura pas l'étrenne. + +Lui aussi regardait Deloche. Il ajouta d'un air provocant: + +-- Ceux qui aiment les os peuvent se la payer pour cent sous. + +Brusquement, il baissa la tête. Deloche, cédant à un mouvement +irrésistible, venait de lui jeter son dernier verre de vin par la +figure, en bégayant: + +-- Tiens! sale menteur, j'aurais dû t'arroser hier! + +Ce fut un esclandre. Quelques gouttes avaient éclaboussé les +voisins de Favier, dont les cheveux seuls se trouvaient mouillés +légèrement: le vin, lancé d'une main trop rude, était allé tomber +de l'autre côté de la table. Mais on se fâchait. Il couchait donc +avec, qu'il la défendait ainsi? Quelle brute! il aurait mérité une +paire de gifles, pour apprendre à se conduire. Pourtant, les voix +baissèrent, on signalait l'approche de l'inspecteur, et c'était +inutile de mettre la direction dans la querelle. Favier se +contenta de dire: + +-- S'il m'avait attrapé, vous auriez vu quelle danse! + +Puis, cela finit par des moqueries. Lorsque Deloche, encore +tremblant, voulut boire pour cacher son trouble, et qu'il saisit +d'une main tremblante son verre vide, des rires coururent. Il +reposa son verre gauchement, il se mit à sucer les feuilles +d'artichaut qu'il avait mangées déjà. + +-- Passez donc la carafe à Deloche, dit tranquillement Mignot. Il +a soif. + +Les rires redoublèrent. Ces messieurs prenaient des assiettes +propres aux piles qui se dressaient sur la table, de distance en +distance: tandis que les garçons promenaient le dessert, des +pêches dans des corbeilles. Et tous se tinrent les côtes, lorsque +Mignot ajouta: + +-- Chacun son goût, Deloche mange la pêche au vin. + +Celui-ci restait immobile. La tête basse, comme sourd, il ne +semblait pas entendre les plaisanteries, il éprouvait un regret +désespéré de ce qu'il venait de faire. Ces gens avaient raison, à +quel titre la défendait-il? on allait croire toutes sortes de +vilaines choses, il se serait battu lui-même, de l'avoir ainsi +compromise, en voulant l'innocenter. C'était sa chance habituelle, +il aurait mieux fait de crever tout de suite, car il ne pouvait +même céder à son coeur, sans commettre des bêtises. Des larmes lui +montaient aux yeux. N'était-ce pas également sa faute, si le +magasin causait de la lettre écrite par le patron? Il les +entendait bien ricaner, avec des mots crus sur cette invitation, +dont Liénard seul avait reçu la confidence; et il s'accusait, il +n'aurait pas dû laisser parler Pauline devant ce dernier, il se +rendait responsable de l'indiscrétion commise. + +-- Pourquoi avez-vous raconté ça? murmura-t-il enfin d'une voix +douloureuse. C'est très mal. + +-- Moi! répondit Liénard, mais je ne l'ai dit qu'à une ou deux +personnes, en exigeant le secret... Est-ce qu'on sait comment les +choses se répandent! + +Lorsque Deloche se décida à boire un verre d'eau, toute la table +éclata encore. On finissait, les employés, renversés sur leurs +chaises, attendaient le coup de cloche, s'interpellant de loin +dans l'abandon du repas. Au grand comptoir central, on avait +demandé peu de suppléments, d'autant plus que, ce jour-là, c'était +la maison qui payait le café. Les tasses fumaient, des visages en +sueur luisaient sous les vapeurs légères, flottantes comme des +nuées bleues de cigarettes. Aux fenêtres, les stores tombaient, +immobiles, sans un battement. Un d'eux remonta, une nappe de +soleil traversa la salle, incendia le plafond. Le brouhaha des +voix battait les murs d'un tel bruit, que le coup de cloche ne fut +d'abord entendu que des tables voisines de la porte. On se leva, +la débandade de la sortie emplit longuement les corridors. + +Cependant, Deloche était resté en arrière, pour échapper aux mots +d'esprit qui continuaient. Baugé sortit même avant lui; et Baugé +d'habitude quittait la salle le dernier, faisait un détour et +rencontrait Pauline, au moment où celle-ci se rendait au +réfectoire des dames: c'était une manoeuvre arrêtée entre eux, la +seule manière de se voir une minute, durant les heures de travail. +Mais, ce jour-là, comme ils se baisaient à pleine bouche, dans un +angle du corridor, Denise qui montait également déjeuner, les +surprit. Elle marchait d'un pas difficile, à cause de son pied. + +-- Oh! ma chère, balbutia Pauline très rouge, ne dites rien, +n'est-ce pas? + +Baugé, avec ses gros membres, sa carrure de géant, tremblait ainsi +qu'un petit garçon. Il murmura: + +-- C'est qu'ils nous flanqueraient très bien dehors... Notre +mariage a beau être annoncé, ils ne comprennent pas qu'on +s'embrasse, ces animaux-là! + +Denise, toute remuée, affecta de ne pas les avoir vus. Et Baugé se +sauvait, lorsque Deloche, qui prenait le plus long, parut à son +tour. Il voulut s'excuser, il balbutia des phrases que Denise ne +saisit pas d'abord. Puis, comme il reprochait à Pauline d'avoir +parlé devant Liénard, et que celle-ci demeurait embarrassée, la +jeune fille eut enfin l'explication des mots qu'on chuchotait +derrière elle, depuis le matin. C'était l'histoire de la lettre +qui circulait. Elle fut reprise du frisson dont cette lettre +l'avait secouée, elle se voyait déshabillée par tous les hommes. + +-- Moi, je ne savais pas, répétait Pauline. D'ailleurs, il n'y a +rien là-dedans de vilain... On laisse causer, ils ragent tous, +pardi! + +-- Ma chère, dit enfin Denise de son air raisonnable, je ne vous +en veux point... Vous n'avez raconté que la vérité. J'ai reçu une +lettre, c'est à moi d'y répondre. + +Deloche s'en alla navré, ayant compris que la jeune fille +acceptait la situation et qu'elle irait, le soir, au rendez-vous. +Quand les deux vendeuses eurent déjeuné, dans une petite salle +voisine de la grande, et où les femmes étaient servies plus +confortablement, Pauline dut aider Denise à descendre, car le pied +de celle-ci se fatiguait. + +En bas, dans l'échauffement de l'après-midi, l'inventaire ronflait +davantage. L'heure était venue du coup de collier, lorsque, devant +la besogne peu avancée du matin, toutes les forces se tendaient, +pour avoir fini le soir. Les voix se haussaient encore, on ne +voyait que la gesticulation des bras, vidant toujours les cases, +jetant les marchandises, et on ne pouvait plus marcher, la crue +des piles et des ballots, sur les parquets, montait à la hauteur +des comptoirs. Une houle de têtes, de poings brandis, de membres +volants, semblait se perdre au fond des rayons, dans un lointain +confus d'émeute. C'était la fièvre dernière du branle-bas, la +machine près de sauter; tandis que, le long des glaces sans tain, +autour du magasin fermé, continuaient à passer de rares +promeneurs, blêmes de l'ennui étouffant du dimanche. Sur le +trottoir de la rue Neuve-Saint-Augustin, trois grandes filles en +cheveux, l'air souillon, s'étaient plantées, collant effrontément +leurs visages aux glaces, tâchant de voir la drôle de cuisine +qu'on bâclait là-dedans. + +Lorsque Denise rentra aux confections, Mme Aurélie laissa +Marguerite achever l'appel des vêtements. Il restait à faire un +travail de contrôle, pour lequel, désireuse de silence, elle se +retira dans la salle de l'échantillonnage, en emmenant la jeune +fille. + +-- Venez avec moi, nous collationnerons... Puis, vous +additionnerez. + +Mais, comme elle voulut laisser la porte ouverte, afin de +surveiller ces demoiselles, le vacarme entrait, on ne s'entendait +guère plus, au fond de cette salle. C'était une vaste pièce +carrée, garnie seulement de chaises et de trois longues tables. +Dans un coin, étaient les grands couteaux mécaniques, pour couper +les échantillons. Des pièces entières y passaient, on expédiait +par an plus de soixante mille francs d'étoffes, ainsi déchiquetées +en lanières. Du matin au soir, les couteaux hachaient la soie, la +laine, la toile, avec un bruit de faux. Ensuite, il fallait +assembler les cahiers, les coller ou les coudre. Et il y avait +encore, entre les deux fenêtres, une petite imprimerie, pour les +étiquettes. + +-- Plus bas donc! criait de temps à autre Mme Aurélie, qui +n'entendait pas Denise lire les articles. + +Quand la collation des premières listes fut terminée, elle laissa +la jeune fille devant une des tables, plongée dans les additions. +Puis, elle reparut presque tout de suite, elle installa Mlle de +Fontenailles, dont les trousseaux n'avaient plus besoin, et qu'ils +lui passaient. Cette dernière additionnerait aussi, on gagnerait +du temps. Mais l'apparition de la marquise, comme la nommait Clara +méchamment, avait remué le rayon. On riait, on plaisantait Joseph, +des mots féroces arrivaient par la porte. + +-- Ne vous reculez pas, vous ne me gênez aucunement, dit Denise +saisie d'une grande pitié. Tenez! mon encrier suffira, vous +prendrez de l'encre avec moi. + +Mlle de Fontenailles, dans l'hébétement de sa déchéance, ne trouva +pas même un mot de gratitude. Elle devait boire, sa maigreur avait +des teintes plombées, et ses mains seules, blanches et fines, +disaient encore la distinction de sa race. + +Cependant, les rires tombèrent tout d'un coup, on entendit la +besogne reprendre son ronflement régulier. C'était Mouret qui +faisait de nouveau le tour des rayons. Mais il s'arrêta, il +chercha Denise, surpris de ne pas la voir. D'un signe, il avait +appelé Mme Aurélie; et tous deux s'écartèrent, parlèrent bas un +instant. Il devait l'interroger. Elle désigna des yeux la salle de +l'échantillonnage, puis sembla rendre des comptes. Sans doute elle +rapportait que la jeune fille avait pleuré le matin. + +-- Parfait! dit tout haut Mouret, en se rapprochant. Montrez-moi +les listes. + +-- Par ici, monsieur, répondit la première. Nous nous sommes +sauvées du tapage. + +Il la suivit dans la pièce voisine. Clara ne fut pas dupe de la +manoeuvre: elle murmura qu'on ferait mieux d'aller chercher un lit +tout de suite. Mais Marguerite lui jetait les vêtements d'une main +plus vive, pour l'occuper et lui fermer la bouche. Est-ce que la +seconde n'était pas une bonne camarade? ses affaires ne +regardaient personne. Le rayon devenait complice, les vendeuses +s'agitaient davantage, les dos de Lhomme et de Joseph se +renflaient, comme sourds. Et l'inspecteur Jouve, ayant remarqué de +loin la tactique de Mme Aurélie, vint marcher devant la porte de +l'échantillonnage, du pas régulier d'un factionnaire qui garde le +bon plaisir d'un supérieur. + +-- Donnez les listes à monsieur, dit la première en entrant. + +Denise les donna, puis resta les yeux levés. Elle avait eu un +léger sursaut, mais elle s'était domptée, et elle gardait un beau +calme, les joues pâles. Un instant, Mouret parut s'absorber dans +l'énumération des articles, sans un regard pour la jeune fille. Le +silence régnait. Alors, Mme Aurélie, s'étant approchée de Mlle de +Fontenailles, qui n'avait pas même tourné la tête, parut +mécontente de ses additions, et lui dit à demi-voix: + +-- Allez donc aider aux paquets... Vous n'avez pas l'habitude des +chiffres. + +Celle-ci se leva, retourna au rayon, où des chuchotements +l'accueillirent. Joseph, sous les yeux rieurs de ces demoiselles, +écrivait de travers, Clara, enchantée de cette aide qui lui +arrivait, la bousculait pourtant, dans la haine qu'elle avait de +toutes les femmes, au magasin. Était-ce idiot, de tomber à l'amour +d'un homme de peine, quand on était marquise! Et elle lui +jalousait cet amour. + +-- Très bien! très bien! répétait Mouret, en affectant toujours de +lire. + +Cependant, Mme Aurélie ne savait comment sortir à son tour, d'une +façon décente. Elle piétinait, allait regarder les couteaux +mécaniques, furieuse que son mari n'inventât pas une histoire pour +l'appeler; mais il n'était jamais aux affaires sérieuses, il +serait mort de soif à côté d'une mare. Ce fut Marguerite qui eut +l'intelligence de demander un renseignement. + +-- J'y vais, répondit la première. + +Et, sa dignité désormais à couvert, ayant un prétexte aux yeux de +ces demoiselles qui la guettaient, elle laissa enfin seuls Mouret +et Denise qu'elle venait de rapprocher, elle sortit d'un pas +majestueux, le profil si noble, que les vendeuses n'osèrent même +se permettre un sourire. + +Lentement, Mouret avait reposé les listes sur la table. Il +regardait la jeune fille, qui était restée assise, la plume à la +main. Elle ne détournait pas les regards, elle avait seulement +pâli davantage. + +-- Vous viendrez, ce soir? demanda-t-il à demi-voix. + +-- Non, monsieur, répondit-elle, je ne pourrai pas. Mes frères +doivent se trouver chez mon oncle, et j'ai promis de dîner avec +eux. + +-- Mais votre pied! vous marchez trop difficilement. + +-- Oh! j'irai bien jusque-là, je me sens beaucoup mieux depuis ce +matin. + +À son tour, il était devenu pâle, devant ce refus tranquille. Une +révolte nerveuse agitait ses lèvres. Pourtant, il se contenait, il +reprit de son air de patron obligeant qui s'intéresse simplement à +une de ses demoiselles: + +-- Voyons, si je vous priais... Vous savez dans quelle estime je +vous tiens. + +Denise garda son attitude respectueuse. + +-- Je suis très touchée, monsieur, de votre bonté pour moi, et je +vous remercie de cette invitation. Mais, je le répète, c'est +impossible, mes frères m'attendent ce soir. + +Elle s'entêtait à ne pas comprendre. La porte demeurait ouverte, +et elle sentait bien cependant le magasin entier qui la poussait. +Pauline l'avait traitée amicalement de grande sotte, les autres se +moqueraient d'elle, si elle refusait l'invitation. Mme Aurélie qui +s'en était allée, Marguerite dont elle entendait monter la voix, +le dos de Lhomme qu'elle apercevait immobile et discret, tous +voulaient sa chute, tous la jetaient au maître. Et le ronflement +lointain de l'inventaire, ces millions de marchandises, criés à la +volée, remués à bout de bras, étaient comme un vent chaud qui +soufflait la passion jusqu'à elle. + +Il y eut un silence. Par moments, le bruit couvrait les paroles de +Mouret, qu'il accompagnait du vacarme formidable d'une fortune de +roi, gagnée dans les batailles. + +-- Alors, quand viendrez-vous? demanda-t-il de nouveau. Demain? + +Cette simple question troubla Denise. Elle perdit un instant son +calme, elle balbutia: + +-- Je ne sais pas... Je ne sais pas... + +Il sourit, il essaya de lui prendre une main, qu'elle retira. + +-- De quoi donc avez-vous peur? + +Mais elle relevait déjà la tête, elle le regardait en face, et +elle dit, en souriant de son air doux et brave: + +-- Je n'ai peur de rien, monsieur... On fait seulement ce qu'on +veut faire, n'est-ce pas? Moi je ne veux pas, voilà tout! + +Comme elle se taisait, un craquement la surprit. Elle se retourna +et vit la porte se fermer avec lenteur. C'était l'inspecteur Jouve +qui prenait sur lui de la tirer. Les portes rentraient dans son +service, aucune ne devait rester ouverte. Et il se mit à monter +gravement sa faction. Personne ne parut s'apercevoir de cette +porte fermée d'un air si simple. Clara seule lâcha un mot cru à +l'oreille de Mlle de Fontenailles, qui demeura blême, le visage +mort. + +Denise, cependant, s'était levée. Mouret lui disait d'une voix +basse, et tremblante: + +-- Écoutez, je vous aime... Vous le savez depuis longtemps, ne +jouez pas le jeu cruel de faire l'ignorante avec moi... Et ne +craignez rien. Vingt fois, j'ai eu l'envie de vous appeler dans +mon cabinet. Nous aurions été seuls, je n'aurais eu qu'à pousser +un verrou. Mais je n'ai pas voulu, vous voyez bien que je vous +parle ici, où chacun peut entrer... Je vous aime, Denise... + +Elle était debout, la face blanche, l'écoutant, le regardant +toujours en face. + +-- Dites, pourquoi refusez-vous?... N'avez-vous donc pas de +besoins? Vos frères sont une lourde charge. Tout ce que vous me +demanderiez, tout ce que vous exigeriez de moi... + +D'un mot, elle l'arrêta: + +-- Merci, je gagne maintenant plus qu'il ne me faut. + +-- Mais c'est la liberté que je vous offre, c'est une existence de +plaisirs et de luxe... Je vous mettrai chez vous, je vous +assurerai une petite fortune. + +-- Non, merci, je m'ennuierais à ne rien faire... Je n'avais pas +dix ans que je gagnais ma vie. + +Il eut un geste fou. C'était la première qui ne cédait pas. Il +n'avait eu qu'à se baisser pour prendre les autres, toutes +attendaient son caprice en servantes soumises; et celle-ci disait +non, sans même donner un prétexte raisonnable. Son désir, contenu +depuis longtemps, fouetté par la résistance, s'exaspérait. Peut- +être n'offrait-il pas assez; et il doubla ses offres, et il la +pressa davantage. + +-- Non, non, merci, répondait-elle chaque fois, sans une +défaillance. + +Alors, il laissa échapper ce cri de son coeur: + +-- Vous ne voyez donc pas que je souffre! ... Oui, c'est imbécile, +je souffre comme un enfant! + +Des larmes mouillèrent ses yeux. Un nouveau silence régna. On +entendit encore, derrière la porte close, le ronflement adouci de +l'inventaire. C'était comme un bruit mourant de triomphe, +l'accompagnement se faisait discret, dans cette défaite du maître. + +-- Si je voulais pourtant! dit-il d'une voix ardente, en lui +saisissant les mains. + +Elle les lui laissa, ses yeux pâlirent, toute sa force s'en +allait. + +Une chaleur lui venait des mains tièdes de cet homme, l'emplissait +d'une lâcheté délicieuse. Mon Dieu! comme elle l'aimait, et quelle +douceur elle aurait goûtée à se pendre à son cou, pour rester sur +sa poitrine! + +-- Je veux, je veux, répétait-il affolé. Je vous attends ce soir, +ou je prendrai des mesures... + +Il devenait brutal. Elle poussa un léger cri, la douleur qu'elle +ressentait aux poignets lui rendit son courage. D'une secousse, +elle se dégagea. Puis, toute droite, l'air grandi dans sa +faiblesse: + +-- Non, laissez-moi... Je ne suis pas une Clara, qu'on lâche le +lendemain. Et puis, monsieur, vous aimez une personne, oui, cette +dame qui vient ici... Restez avec elle. Moi, je ne partage pas. + +La surprise le tenait immobile. Que disait-elle donc et que +voulait-elle? Jamais les filles ramassées par lui dans les rayons, +ne s'étaient inquiétées d'être aimées. Il aurait dû en rire, et +cette attitude de fierté tendre achevait de lui bouleverser le +coeur. + +-- Monsieur, reprit-elle, rouvrez cette porte. Ce n'est pas +convenable, d'être ainsi ensemble. + +Mouret obéit, et les tempes bourdonnantes, ne sachant comment +cacher son angoisse, il rappela Mme Aurélie, s'emporta contre le +stock des rotondes, dit qu'il faudrait baisser les prix, et les +baisser tant qu'il en resterait une. C'était la règle de la +maison, on balayait tout chaque année, on vendait à soixante pour +cent de perte, plutôt que de garder un modèle ancien ou une étoffe +défraîchie. Justement, Bourdoncle, à la recherche du directeur, +l'attendait depuis un instant, arrêté devant la porte close par +Jouve, qui lui avait glissé un mot à l'oreille, d'un air grave. Il +s'impatientait, sans trouver cependant la hardiesse de déranger le +tête-à-tête. Était-ce possible? un jour pareil, avec cette chétive +créature! Et, lorsque la porte se rouvrit enfin, Bourdoncle parla +des soies de fantaisie, dont le stock allait être énorme. Ce fut +un soulagement pour Mouret, qui put crier à l'aise. À quoi +songeait Bouthemont? Il s'éloigna, en déclarant qu'il n'admettait +pas qu'un acheteur manquât de flair, jusqu'à commettre la bêtise +de s'approvisionner au-delà des besoins de la vente. + +-- Qu'a-t-il? murmura Mme Aurélie, toute remuée par les reproches. + +Et ces demoiselles se regardèrent avec surprise. À six heures, +l'inventaire était terminé. Le soleil luisait encore, un blond +soleil d'été, dont le reflet d'or tombait par les vitrages des +halls. Dans l'air alourdi des rues, déjà des familles lasses +revenaient de la banlieue, chargées de bouquets, et traînant des +enfants. Un à un, les rayons avaient fait silence. On n'entendait +plus, au fond des galeries, que les appels attardés de quelques +commis vidant une dernière case. Puis, ces voix elles-mêmes se +turent, il ne resta du vacarme de la journée qu'un grand frisson, +au-dessus de la débâcle formidable des marchandises. Maintenant, +les casiers, les armoires, le cartons, les boîtes, se trouvaient +vides: pas un mètre d'étoffe, pas un objet quelconque n'était +demeuré à sa place. Les vastes magasins n'offraient que la +carcasse de leur aménagement, les menuiseries absolument nettes, +comme au jour de l'installation. Cette nudité était la preuve +visible du relevé complet et exact de l'inventaire. Et, à terre, +s'entassaient seize millions de marchandises, une mer montante qui +avait fini par submerger les tables et les comptoirs. Les commis, +noyés jusqu'aux épaules, commençaient à replacer chaque article. +On espérait avoir terminé vers dix heures. + +Comme Mme Aurélie, qui était de la première table, descendait du +réfectoire, elle rapporta le chiffre d'affaires réalisées dans +l'année, un chiffre que les additions des divers rayons donnaient +à l'instant. Le total était de quatre-vingts millions, dix +millions de plus que l'année précédente. Il n'y avait eu une +baisse que sur les soies de fantaisie. + +-- Si M. Mouret n'est pas content, je ne sais ce qu'il lui faut, +ajouta la première. Tenez! il est là-bas, en haut du grand +escalier, l'air furieux. + +Ces demoiselles allèrent le voir. Il était seul, debout, le visage +sombre, au-dessus des millions écroulés à ses pieds. + +-- Madame, vint demander à ce moment Denise, seriez-vous assez +bonne pour me permettre de me retirer? Je ne sers plus à rien, à +cause de ma jambe, et comme je dois dîner chez mon oncle, avec mes +frères... + +Ce fut un étonnement. Elle n'avait donc pas cédé? Mme Aurélie +hésita, parut sur le point de lui défendre de sortir, la voix +brève et mécontente; pendant que Clara haussait les épaules, +pleine d'incrédulité; laissez donc! c'était bien simple, il ne +voulait plus d'elle! Quand Pauline apprit ce dénouement, elle se +trouvait devant les layettes, avec Deloche. La joie brusque du +jeune homme la mit en colère: ça l'avançait à grand-chose, n'est- +ce pas? il était peut-être heureux que son amie fût assez sotte +pour manquer sa fortune? Et Bourdoncle, qui n'osait aller déranger +Mouret, dans son isolement farouche, se promenait au milieu des +bruits, désolé lui-même, saisi d'inquiétude. + +Cependant, Denise descendit. Comme elle arrivait au bas du petit +escalier de gauche, doucement, en s'appuyant à la rampe, elle +tomba sur un groupe de vendeurs qui ricanaient. Son nom fut +prononcé, elle sentit qu'on parlait encore de son aventure. On ne +l'avait pas aperçue. + +-- Allons donc! des manières! disait Favier. C'est pétri de +vice... Oui, je connais quelqu'un qu'elle a voulu prendre de +force. + +Et il regardait Hutin, qui, pour conserver sa dignité de second, +se tenait à quatre pas, sans se mêler aux plaisanteries. Mais il +fut si flatté de l'air d'envie dont les autres le considéraient, +qu'il daigna murmurer: + +-- Ce qu'elle m'a embêté, celle-là! + +Denise, frappée au coeur, se retint à la rampe. On dut la voir, +tous se dispersèrent avec des rires. Il avait raison, elle +s'accusait de ses ignorances d'autrefois, quand elle songeait à +lui. Mais comme il était lâche et comme elle le méprisait, +maintenant! Un grand trouble l'avait saisie: n'était-ce pas +étrange qu'elle eût trouvé tout à l'heure la force de repousser un +homme adoré, lorsqu'elle se sentait si faible, jadis, devant ce +misérable garçon, dont elle rêvait seulement l'amour? Sa raison et +sa vaillance sombraient dans ces contradictions de son être, où +elle cessait de lire clairement. Elle se hâta de traverser le +hall. + +Puis, un instinct lui fit lever la tête, pendant qu'un inspecteur +ouvrait la porte, fermée depuis le matin. Et elle aperçut Mouret. +Il était toujours en haut de l'escalier, sur le grand palier +central, dominant la galerie. Mais il avait oublié l'inventaire, +il ne voyait pas son empire, ces magasins crevant de richesses. +Tout avait disparu, les victoires bruyantes d'hier, la fortune +colossale de demain. D'un regard désespéré, il suivait Denise, et +quand elle eut passé la porte, il n'y eut plus rien, la maison +devint noire. + +XI + + +Bouthemont, ce jour-là, arriva le premier chez Mme Desforges, au +thé de quatre heures. Seule encore dans son grand salon Louis XVI, +dont les cuivres et la brocatelle avaient une gaieté claire, +celle-ci se leva d'un air d'impatience, en disant: + +-- Eh bien? + +-- Eh bien! répondit le jeune homme, quand je lui ai dit que je +monterais sans doute vous saluer, il m'a formellement promis de +venir. + +-- Vous lui avez fait entendre que je comptais sur le Baron, +aujourd'hui? + +-- Sans doute... C'est cela qui a paru le décider. + +Ils parlaient de Mouret. L'année précédente, ce dernier s'était +pris d'une brusque tendresse pour Bouthemont, au point de +l'admettre dans ses plaisirs; et même il l'avait introduit chez +Henriette, heureux d'avoir un complaisant à demeure, qui égayait +un peu une liaison dont il se fatiguait. C'était ainsi que le +premier à la soie avait fini par devenir le confident de son +patron et de la jolie veuve: il faisait leurs petites commissions, +causait de l'un avec l'autre, les raccommodait parfois. Henriette, +dans les crises de sa jalousie, s'abandonnait à une intimité dont +il restait surpris et embarrassé, car elle perdait ses prudences +de femme du monde, mettant son art à sauver les apparences. + +Elle s'écria violemment: + +-- Il fallait l'amener. J'aurais été sûre. + +-- Dame! dit-il avec un rire bon garçon, ce n'est pas ma faute, +s'il s'échappe toujours, à présent... Oh! il m'aime bien quand +même. Sans lui, j'aurais du mal là-bas. + +En effet, sa situation au Bonheur des Dames était menacée, depuis +le dernier inventaire. Il avait eu beau prétexter la saison +pluvieuse, on ne lui pardonnait pas le stock considérable des +soies de fantaisie; et, comme Hutin exploitait l'aventure, le +minait auprès des chefs avec un redoublement de rage sournoise, il +sentait très bien le sol craquer sous lui. Mouret l'avait +condamné, ennuyé sans doute maintenant de ce témoin qui le gênait +pour rompre, las d'une familiarité sans bénéfices. Mais, selon son +habituelle tactique, il poussait Bourdoncle en avant: c'était +Bourdoncle et les autres intéressés qui exigeaient le renvoi, à +chaque conseil; tandis que lui résistait, disait-il, défendait son +ami énergiquement, au risque des plus gros embarras. + +-- Enfin, je vais attendre, reprit Mme Desforges. Vous savez que +cette fille doit être ici à cinq heures... Je veux les mettre en +présence. Il faut que j'aie leur secret. + +Et elle revint sur ce plan médité, elle répéta, dans sa fièvre, +qu'elle avait fait prier Mme Aurélie de lui envoyer Denise, pour +voir un manteau qui allait mal. Quand elle tiendrait la jeune +fille au fond de sa chambre, elle trouverait bien le moyen +d'appeler Mouret; et elle agirait ensuite. + +Bouthemont, assis en face d'elle, la regardait de ses beaux yeux +rieurs, qu'il tâchait de rendre graves. Ce joyeux compère à la +barbe d'un noir d'encre, ce noceur braillard dont le sang chaud de +Gascon empourprait la face, songeait que les femmes du monde +n'étaient guère bonnes, et qu'elles lâchaient un joli déballage, +quand elles osaient vider leur sac. Certainement, les maîtresses +de ses amis, des filles de boutique, ne se permettaient pas de +confidences plus complètes. + +-- Voyons, se hasarda-t-il à dire, qu'est ce que ça peut vous +faire, puisque je vous jure qu'il n'y a absolument rien entre eux? + +-- Justement! cria-t-elle, il l'aime, celle-là... Je me moque des +autres, de simples rencontres, des hasards d'un jour! + +Elle parla de Clara avec dédain. On lui avait bien dit que Mouret, +après les refus de Denise, s'était rejeté sur cette grande rousse +à tête de cheval, sans doute par calcul; car il la maintenait au +rayon, pour l'afficher, en la comblant de cadeaux. D'ailleurs, +depuis près de trois mois, il menait une vie terrible de plaisirs, +semant l'argent avec une prodigalité dont on causait: il avait +acheté un hôtel à une rouleuse de coulisses, il était mangé par +deux ou trois autres coquines à la fois, qui semblaient lutter de +caprices coûteux et bêtes. + +-- C'est la faute de cette créature, répétait Henriette. Je sens +qu'il se ruine avec d'autres, parce qu'elle le repousse... Du +reste, que m'importe son argent! Je l'aurais mieux aimé pauvre. +Vous savez comme je l'aime, vous qui êtes devenu notre ami. + +Elle s'arrêta, étranglée, près d'éclater en larmes; et, d'un +mouvement d'abandon, elle lui tendit les deux mains. C'était vrai, +elle adorait Mouret pour sa jeunesse et ses triomphes, jamais un +homme ne l'avait ainsi prise tout entière, dans un frisson de sa +chair et de son orgueil; mais, à la pensée de le perdre, elle +entendait aussi sonner le glas de la quarantaine, elle se +demandait avec terreur comment remplacer ce grand amour. + +-- Oh! je me vengerai, murmura-t-elle, je me vengerai, s'il se +conduit mal! + +Bouthemont lui tenait toujours les mains. Elle était encore belle. +Ce serait seulement une maîtresse gênante, et il n'aimait guère ce +genre-là. La chose pourtant méritait réflexion, il y aurait peut- +être intérêt à risquer des ennuis. + +-- Pourquoi ne vous établissez-vous pas? dit-elle tout d'un coup, +en se dégageant. + +Il demeura étonné. Puis, il répondit: + +-- Mais il faudrait des fonds considérables... L'année dernière, +une idée m'a bien travaillé la tête. Je suis convaincu qu'on +trouverait encore, dans Paris, la clientèle d'un ou deux grands +magasins; seulement il faudrait choisir le quartier. Le Bon Marché +a la rive gauche, le Louvre tient le centre; nous accaparons, au +Bonheur, les quartiers riches de l'ouest. Reste le nord, où l'on +pourrait créer une concurrence à la place Clichy. Et j'avais +découvert une situation superbe, près de l'Opéra... + +-- Eh bien? + +Il se mit à rire bruyamment. + +-- Imaginez-vous que j'ai eu la bêtise de parler de cela à mon +père... Oui, j'ai été assez naïf pour le prier de chercher des +actionnaires à Toulouse. + +Et il conta gaiement la colère du bonhomme, enragé contre les +grands bazars parisiens, du fond de sa petite boutique de +province. Le vieux Bouthemont, que les trente mille francs gagnés +par son fils suffoquaient, avait répondu qu'il donnerait son +argent et celui de ses amis aux hospices, plutôt que de contribuer +pour un centime à un de ces grands magasins qui étaient les +maisons de tolérance du commerce. + +-- D'ailleurs, conclut le jeune homme, il faudrait des millions. + +-- Si on les trouvait? dit simplement Mme Desforges. + +Il la regarda, subitement sérieux. N'était-ce qu'une parole de +femme jalouse? Mais elle ne lui laissa pas le temps de la +questionner, elle ajouta: + +-- Enfin, vous savez combien je m'intéresse à vous... Nous en +recauserons. + +Le timbre de l'antichambre avait retenti. Elle se leva, et lui- +même, d'un mouvement instinctif, recula sa chaise, comme si déjà +l'on eût pu les surprendre. Un silence régna, dans le salon aux +tentures riantes, garni d'une telle profusion de plantes vertes, +qu'il y avait comme un petit bois entre les deux fenêtres. Debout, +l'oreille vers la porte, elle attendait. + +-- C'est lui, murmura-t-elle. + +Le domestique annonça: + +-- M. Mouret, M. de Vallagnosc. + +Elle ne put retenir un geste de colère. Pourquoi ne venait-il pas +seul? Il devait être allé chercher son ami, dans la crainte d'un +tête-à-tête possible. Puis, elle eut un sourire, elle tendit la +main aux deux hommes. + +-- Comme vous devenez rare!... Je dis cela aussi pour vous, +monsieur de Vallagnosc. + +Son désespoir était de grossir, elle se serrait dans des toilettes +de soie noire, afin de dissimuler l'embonpoint qui montait. +Pourtant, sa jolie tête, aux cheveux sombres, gardait sa finesse +aimable. Et Mouret put lui dire familièrement, en l'enveloppant +d'un regard: + +-- Il est inutile de vous demander de vos nouvelles, Vous êtes +fraîche comme une rose. + +-- Oh! je me porte trop bien, répondit-elle. Du reste, j'aurais pu +mourir, vous n'en auriez rien su. + +Elle l'examinait aussi, le trouvait nerveux et las, les paupières +battues, le teint plombé. + +-- Eh bien! reprit-elle d'un ton qu'elle tâcha de rendre plaisant, +je ne vous rendrai pas votre flatterie, vous n'avez guère bonne +mine, ce soir. + +-- Le travail! dit Vallagnosc. + +Mouret eut un geste vague, sans répondre. Il venait d'apercevoir +Bouthemont, il lui adressait un signe amical de la tête. Au temps +de leur grande intimité, il l'enlevait lui-même au rayon, et +l'amenait chez Henriette, pendant le gros travail de l'après-midi. +Mais les temps étaient changés, il lui dit à demi-voix: + +-- Vous avez filé de bien bonne heure... Vous savez qu'ils se sont +aperçus de votre sortie et qu'ils sont furieux, là-bas. + +Il parlait de Bourdoncle et des autres intéressés, comme s'il +n'avait pas été le maître. + +-- Ah! murmura Bouthemont, inquiet. + +-- Oui, j'ai à causer avec vous... Attendez-moi, nous nous en +irons ensemble. + +Cependant, Henriette s'était assise de nouveau; et, tout en +écoutant Vallagnosc, qui lui annonçait la visite probable de +Mme de Boves, elle ne quittait pas Mouret des yeux. Celui-ci, +redevenu muet, regardait les meubles, semblait chercher au +plafond. Puis, comme elle se plaignait en riant de n'avoir plus +que des hommes à son thé de quatre heures, il s'oublia jusqu'à +lâcher cette phrase: + +-- Je croyais trouver le baron Hartmann. + +Henriette avait pâli. Sans doute elle savait qu'il venait chez +elle uniquement pour s'y rencontrer avec le baron; mais il aurait +pu ne pas lui jeter ainsi son indifférence à la face. Justement, +la porte s'était ouverte, et le domestique se tenait debout +derrière elle. Quand elle l'eut interrogé d'un mouvement de tête, +il se pencha, il lui dit très bas: + +-- C'est pour ce manteau. Madame m'a recommandé de la prévenir... +La demoiselle est là. + +Alors, elle haussa la voix de façon à être entendue. Toute sa +souffrance jalouse se soulagea dans ces mots, d'une sécheresse +méprisante: + +-- Qu'elle attende! + +-- Faut-il la faire entrer dans le cabinet de madame? + +-- Non, non, qu'elle reste dans l'antichambre! Et, quand le +domestique fut sorti, elle reprit tranquillement sa conversation +avec Vallagnosc. Mouret, retombé dans sa lassitude, avait écouté +d'une oreille distraite, sans comprendre. Bouthemont, que +préoccupait l'aventure, réfléchissait. Mais presque aussitôt la +porte se rouvrit, deux dames furent introduites. + +-- Imaginez-vous, dit Mme Marty, je descendais de voiture, lorsque +j'ai vu arriver Mme de Boves sous les arcades. + +-- Oui, expliqua celle-ci, il fait beau, et comme mon médecin veut +toujours que je marche... + +Puis, après un échange général de poignées de mains, elle demanda +à Henriette: + +-- Vous prenez donc une nouvelle femme de chambre? + +-- Non, répondit celle-ci étonnée. Pourquoi? + +-- C'est que je viens de voir dans l'antichambre une jeune +fille... + +Henriette l'interrompit en riant. + +-- N'est-ce pas? toutes ces filles de boutique ont l'air de femmes +de chambre... Oui, c'est une demoiselle qui vient pour corriger un +manteau. + +Mouret la regarda fixement, effleuré d'un soupçon. Elle continuait +avec une gaieté forcée, elle racontait qu'elle avait acheté cette +confection au Bonheur des Dames, la semaine précédente. + +-- Tiens! dit Mme Marty, ce n'est donc plus Sauveur qui vous +habille? + +-- Si, ma chère, seulement j'ai voulu faire une expérience. Et +puis, j'étais assez satisfaite d'un premier achat, d'un manteau de +voyage... Mais, cette fois, ça n'a pas réussi du tout. Vous avez +beau dire, on est fagotée, dans vos magasins. Oh! je ne me gêne +pas, je parle devant M. Mouret... Jamais vous n'habillerez une +femme un peu distinguée. + +Mouret ne défendait pas sa maison, les yeux toujours sur elle, se +rassurant, se disant qu'elle n'aurait point osé. Et ce fut +Bouthemont qui dut plaider la cause du Bonheur. + +-- Si toutes les femmes du beau monde qui s'habillent chez nous +s'en vantaient, répliqua-t-il gaiement, vous seriez bien étonnée +de notre clientèle... Commandez-nous un vêtement sur mesure, il +vaudra ceux de Sauveur, et vous le payerez la moitié moins cher. +Mais voilà, c'est justement parce qu'il est moins cher, qu'il est +moins bien. + +-- Alors, elle ne va pas, cette confection? reprit Mme de Boves. +Maintenant, je reconnais la demoiselle... Il fait un peu sombre, +dans votre antichambre. + +-- Oui, ajouta Mme Marty, je cherchais où j'avais déjà vu cette +tournure... Eh bien! allez, ma chère, ne vous gênez pas avec nous. + +Henriette eut un geste de dédaigneuse insouciance. + +-- Oh! tout à l'heure, rien ne presse. + +Ces dames continuèrent la discussion sur les vêtements des grands +magasins. Puis, Mme de Boves parla de son mari, qui, disait-elle, +venait de partir en inspection, pour visiter le dépôt d'étalons de +Saint-Lô, et, justement, Henriette racontait que la maladie d'une +tante avait appelé la veille Mme Guibal en Franche-Comté. Du +reste, elle ne comptait pas non plus, ce jour-là, sur +Mme Bourdelais, qui, toutes les fins de mois, s'enfermait avec une +ouvrière, afin de passer en revue le linge de son petit monde. +Cependant, Mme Marty semblait agitée d'une sourde inquiétude. La +situation de M. Marty était menacée au lycée Bonaparte, à la suite +de leçons données par le pauvre homme, dans des institutions +louches, où se faisait tout un négoce sur les diplômes de +bachelier; il battait monnaie comme il pouvait, fiévreusement, +pour suffire aux rages de dépense qui saccageaient son ménage; et +elle, en le voyant pleurer un soir, devant la crainte d'un renvoi, +avait eu l'idée d'employer son amie Henriette auprès d'un +directeur du Ministère de l'instruction publique, que celle-ci +connaissait. Henriette finit par la tranquilliser d'un mot. Du +reste, M. Marty allait venir lui-même connaître son sort et +apporter ses remerciements. + +-- Vous avez l'air indisposé, monsieur Mouret, fit remarquer +Mme de Boves. + +-- Le travail! répéta Vallagnosc avec son flegme ironique. + +Mouret s'était levé vivement, en homme désolé de s'oublier ainsi. +Il prit sa place habituelle au milieu de ces dames, il retrouva +toute sa grâce. Les nouveautés d'hiver l'occupaient, il parla d'un +arrivage considérable de dentelles; et Mme de Boves le questionna +sur le prix du point d'Alençon: elle en achèterait peut-être. +Maintenant, elle se trouvait réduite à économiser les trente sous +d'une voiture, elle rentrait malade de s'être arrêtée devant les +étalages. Drapée dans un manteau qui datait déjà de deux ans, elle +essayait en rêve sur ses épaules de reine toutes les étoffes +chères qu'elle voyait; puis, c'était comme si on les lui arrachait +de la peau, quand elle s'éveillait vêtue de ses robes retapées, +sans espoir de jamais satisfaire sa passion. + +-- Monsieur le baron Hartmann, annonça le domestique. + +Henriette remarqua de quelle heureuse poignée de main Mouret +accueillit le nouveau venu. Celui-ci salua ces dames, regarda le +jeune homme de l'air fin qui éclairait par moments sa grosse +figure alsacienne. + +-- Toujours dans les chiffons! murmura-t-il avec un sourire. + +Puis, en familier de la maison, il se permit d'ajouter: + +-- Il y a une bien charmante jeune fille, dans l'antichambre... +Qui est-ce? + +-- Oh! personne, répondit Mme Desforges de sa voix mauvaise. Une +demoiselle de magasin qui attend. + +Mais la porte restait entr'ouverte, le domestique servait le thé. +Il sortait, rentrait de nouveau, posait sur le guéridon le service +de Chine, puis des assiettes de sandwiches et de biscuits. Dans le +vaste salon; une lumière vive, adoucie par les plantes vertes, +allumait les cuivres, baignait d'une joie tendre la soie des +meubles; et, chaque fois que la porte s'ouvrait, on apercevait un +coin obscur de l'antichambre, éclairée seulement par des vitres +dépolies. Là, dans le noir, une forme sombre apparaissait, +immobile et patiente. Denise se tenait debout; il y avait bien une +banquette recouverte de cuir, mais une fierté l'en éloignait. Elle +sentait l'injure. Depuis une demi-heure, elle était là, sans un +geste, sans un mot; ces dames et le baron l'avaient dévisagée au +passage; maintenant, les voix du salon lui arrivaient par bouffées +légères, tout ce luxe aimable la souffletait de son indifférence; +et elle ne bougeait toujours pas. Brusquement, dans +l'entrebâillement de la porte, elle reconnut Mouret. Lui, venait +enfin de la deviner. + +-- Est-ce une de vos vendeuses? demandait le baron Hartmann. + +Mouret avait réussi à cacher son grand trouble. L'émotion fit +seulement trembler sa voix. + +-- Sans doute, mais je ne sais pas laquelle. + +-- C'est la petite blonde des confections, se hâta de répondre +Mme Marty, celle qui est seconde, je crois. + +Henriette le regardait à son tour. + +-- Ah! dit-il simplement. + +Et il tâcha de parler des fêtes données au roi de Prusse, depuis +la veille à Paris. Mais le baron revint avec malice sur les +demoiselles des grands magasins. Il affectait de vouloir +s'instruire, il posait des questions: d'où venaient-elles en +général? avaient-elles d'aussi mauvaises moeurs qu'on le disait? +Toute une discussion s'engagea. + +-- Vraiment, répétait-il, vous les croyez sages? + +Mouret défendait leur vertu avec une conviction qui faisait rire +Vallagnosc. Alors, Bouthemont intervint, pour sauver son chef. Mon +Dieu! il y avait un peu de tout parmi elles, des coquines et de +braves filles. Le niveau de leur moralité montait, d'ailleurs. +Autrefois, on n'avait guère que les déclassées du commerce, les +filles vagues et pauvres tombaient dans les nouveautés; tandis +que, maintenant, des familles de la rue de Sèvres, par exemple, +élevaient positivement leurs gamines pour le Bon Marché. En somme, +quand elles voulaient se bien conduire, elles le pouvaient; car +elles n'étaient pas, comme les ouvrières du pavé parisien, +obligées de se nourrir et de se loger: elles avaient la table et +le lit, leur existence se trouvait assurée, une existence très +dure sans doute. Le pis était leur situation neutre, mal +déterminée, entre la boutiquière et la dame. Ainsi jetées dans le +luxe, souvent sans instruction première, elles formaient une +classe à part, innommée. Leurs misères et leurs vices venaient de +là. + +-- Moi, dit Mme de Boves, je ne connais pas de créatures plus +désagréables... C'est à les gifler, des fois. + +Et ces dames exhalèrent leur rancune. On se dévorait devant les +comptoirs, la femme y mangeait la femme, dans une rivalité aiguë +d'argent et de beauté. C'était une jalousie maussade des vendeuses +contre les clientes bien mises, les dames dont elles s'efforçaient +de copier les allures, et une jalousie encore plus aigre des +clientes mises pauvrement, des petites bourgeoises contre les +vendeuses, ces filles vêtues de soie, dont elles voulaient obtenir +une humilité de servante, pour un achat de dix sous. + +-- Laissez donc! conclut Henriette, toutes des malheureuses à +vendre, comme leurs marchandises! + +Mouret eut la force de sourire. Le baron l'examinait, touché de sa +grâce à se vaincre. Aussi détourna-t-il la conversation, en +reparlant des fêtes données au roi de Prusse: elles seraient +superbes, tout le commerce parisien allait en profiter. Henriette +se taisait, semblait rêveuse, partagée entre le désir d'oublier +davantage Denise dans l'antichambre, et la peur que Mouret, +prévenu maintenant, ne s'en allât. Aussi finit-elle par quitter +son fauteuil. + +-- Vous permettez? + +-- Comment donc, ma chère! dit Mme Marty. Tenez! je vais faire les +honneurs de chez vous. + +Elle se leva, prit la théière, emplit les tasses. Henriette +s'était tournée vers le baron Hartmann. + +-- Vous restez bien quelques minutes? + +-- Oui, j'ai à causer avec M. Mouret. Nous allons envahir votre +petit salon. + +Alors, elle sortit, et sa robe de soie noire, contre la porte, eut +un frôlement de couleuvre, filant dans les broussailles. + +Tout de suite, le baron manoeuvra pour emmener Mouret, en +abandonnant ces dames à Bouthemont et à Vallagnosc. Puis, ils +causèrent devant la fenêtre du salon voisin, debout, baissant la +voix. C'était toute une affaire nouvelle. Depuis longtemps, Mouret +caressait le rêve de réaliser son ancien projet, l'envahissement +de l'îlot entier par le Bonheur des Dames, de la rue Monsigny à la +rue de la Michodière, et de la rue Neuve Saint-Augustin à la rue +du Dix-Décembre. Dans le pâté énorme, il y avait encore, sur cette +dernière voie, un vaste terrain en bordure, qu'il ne possédait +point; et cela suffisait à gâter son triomphe, il était torturé +par le besoin de compléter sa conquête, de dresser, là, comme +apothéose, une façade monumentale. Tant que l'entrée d'honneur se +trouverait rue Neuve-Saint-Augustin, dans une rue noire du vieux +Paris, son oeuvre demeurait infirme, manquait de logique; il la +voulait afficher devant le nouveau Paris, sur une de ces jeunes +avenues où passait au grand soleil la cohue de la fin du siècle; +il la voyait dominer, s'imposer comme le palais géant du commerce, +jeter plus d'ombre sur la ville que le vieux Louvre. Mais, jusque- +là, il s'était heurté contre l'entêtement du Crédit Immobilier, +qui tenait à sa première idée d'élever, le long du terrain en +bordure, une concurrence au Grand-Hôtel. Les plans étaient prêts, +on attendait seulement le déblaiement de la rue du Dix-Décembre, +pour creuser les fondations. Enfin, dans un dernier effort, Mouret +avait presque convaincu le baron Hartmann. + +-- Eh bien! commença celui-ci, nous avons eu hier un conseil, et +je suis venu, pensant vous rencontrer et désireux de vous tenir au +courant... Ils résistent toujours. + +Le jeune homme laissa échapper un geste nerveux. + +-- Ce n'est pas raisonnable... Que disent-ils? + +-- Mon Dieu! ils disent ce que je vous ai dit moi-même, ce que je +pense encore un peu... Votre façade n'est qu'un ornement, les +nouvelles constructions n'agrandiraient que d'un dixième la +superficie de vos magasins, et c'est jeter de bien grosses sommes +dans une simple réclame. + +Du coup, Mouret éclata. + +-- Une réclame! une réclame! En tout cas, celle-ci sera en pierre, +et elle nous enterrera tous. Comprenez donc que ce sont nos +affaires décuplées! En deux ans, nous rattrapons l'argent. + +Qu'importe ce que vous appelez du terrain perdu, si ce terrain +vous rend un intérêt énorme!... Vous verrez la foule, quand notre +clientèle n'étranglera plus la rue Neuve-Saint-Augustin, et +qu'elle pourra librement se ruer par la voie large où six voitures +rouleront à l'aise. + +-- Sans doute, reprit le baron en riant. Mais vous êtes un poète +dans votre genre, je vous le répète. Ces messieurs estiment qu'il +y aurait danger à élargir encore vos affaires. Ils veulent avoir +de la prudence pour vous. + +-- Comment! de la prudence? Je ne comprends plus... Est-ce que les +chiffres ne sont pas là et ne démontrent pas la progression +constante de notre vente? D'abord, avec un capital de cinq cent +mille francs, je faisais deux millions d'affaires. Ce capital +passait quatre fois. Puis, il est devenu de quatre millions, a +passé dix fois et a produit quarante millions d'affaires. Enfin, +après des augmentations successives, je viens de constater, lors +du dernier inventaire, que le chiffre d'affaires atteint +aujourd'hui le total de quatre-vingts millions; et le capital, qui +n'a guère augmenté, car il est seulement de six millions, a donc +passé en marchandises sur nos comptoirs plus de douze fois. + +Il élevait la voix, tapant les doigts de sa main droite sur la +paume de sa main gauche, abattant les millions comme il aurait +cassé des noisettes. Le baron l'interrompit. + +-- Je sais, je sais... Mais vous n'espérez peut-être pas monter +toujours ainsi? + +-- Pourquoi pas? dit Mouret naïvement. Il n'y a aucune raison pour +que ça s'arrête. Le capital peut passer quinze fois, voici +longtemps que je le prédis. Même, dans certains rayons, il passera +vingt-cinq et trente fois... Ensuite, eh bien! ensuite, nous +trouverons un truc pour le faire passer davantage. + +-- Alors, vous finirez par boire l'argent de Paris, comme on boit +un verre d'eau? + +-- Sans doute. Est-ce que Paris n'est pas aux femmes, et les +femmes ne sont-elles pas à nous?. + +Le baron lui posa les deux mains sur les épaules, le regarda d'un +air paternel. + +-- Tenez! vous êtes un gentil garçon, je vous aime... On ne peut +pas vous résister. Nous allons piocher l'idée sérieusement, et +j'espère leur faire entendre raison. Jusqu'à présent, nous n'avons +qu'à nous louer de vous. Les dividendes stupéfient la Bourse... +Vous devez être dans le vrai, il vaut mieux mettre encore de +l'argent dans votre machine, que de risquer cette concurrence au +Grand-Hôtel, qui est hasardeuse. + +L'excitation de Mouret tomba, il remercia le baron, mais sans y +mettre son élan d'enthousiasme habituel; et celui-ci le vit +tourner les yeux vers la porte de la chambre voisine, repris de la +sourde inquiétude qu'il cachait. Cependant, Vallagnosc s'était +approché, en comprenant qu'ils ne causaient plus d'affaires. Il se +tint debout près d'eux, il écouta le baron qui murmurait de son +air galant d'ancien viveur: + +-- Dites, je crois qu'elles se vengent? + +-- Qui donc? demanda Mouret, embarrassé. + +-- Mais les femmes... Elles se lassent d'être à vous, et vous êtes +à elles, mon cher: juste retour! + +Il plaisanta, il était au courant des amours bruyantes du jeune +homme. L'hôtel acheté à la rouleuse de coulisses, les sommes +énormes mangées avec des filles ramassées dans les cabinets +particuliers, l'égayaient comme une excuse aux folies qu'il avait +faites lui-même autrefois. Sa vieille expérience se réjouissait. + +-- Vraiment, je ne comprends pas, répétait Mouret. + +-- Eh! vous comprenez très bien. Elles ont toujours le dernier +mot... Aussi je pensais: Ce n'est pas possible, il se vante, il +n'est pas si fort! Et vous y voilà! Tirez donc tout de la femme, +exploitez-la comme une mine de houille, pour qu'elle vous exploite +ensuite et vous fasse rendre gorge!... Méfiez-vous, car elle vous +tirera plus de sang et d'argent que vous ne lui en aurez sucé. + +Il riait davantage, et Vallagnosc, près de lui, ricanait, sans +dire une parole. + +-- Mon Dieu! il faut bien goûter à tout, finit par confesser +Mouret, en affectant de s'égayer également. L'argent est bête, si +on ne le dépense pas. + +-- Ça, je vous approuve, reprit le baron. Amusez-vous, mon cher. +Ce n'est pas moi qui vous ferai de la morale, ni qui tremblerai +pour les gros intérêts que nous vous avons confiés. On doit jeter +sa gourme, on a la tête plus libre ensuite... Et puis, il n'est +pas désagréable de se ruiner, quand on est homme à rebâtir sa +fortune... Mais si l'argent n'est rien, il y a des souffrances... + +Il s'arrêta, son rire devint triste, d'anciennes peines passaient +dans l'ironie de son scepticisme. Il avait suivi le duel +d'Henriette et de Mouret, en curieux que les batailles du coeur +passionnaient encore chez les autres; et il sentait bien que la +crise était venue, il devinait le drame, au courant de l'histoire +de cette Denise, qu'il avait vue dans l'antichambre. + +-- Oh! quant à souffrir, cela n'est pas dans ma spécialité, dit +Mouret, d'un ton de bravade. C'est déjà bien joli de payer. + +Le baron le regarda quelques secondes en silence. Sans vouloir +insister, il ajouta lentement: + +-- Ne vous faites pas plus mauvais que vous n'êtes... Vous y +laisserez autre chose que votre argent. Oui, vous y laisserez de +votre chair, mon ami. + +Il s'interrompit pour demander, en plaisantant de nouveau: + +-- N'est-ce pas? monsieur de Vallagnosc, ça arrive? + +-- On le dit, monsieur le baron, déclara simplement ce dernier. + +Et, juste à ce moment, la porte de la chambre s'ouvrit. Mouret, +qui allait répondre, eut un léger sursaut. Les trois hommes se +tournèrent. C'était Mme Desforges, l'air très gai, allongeant +seulement la tête, appelant d'une voix pressée: + +-- Monsieur Mouret! monsieur Mouret! + +Puis, quand elle les aperçut: + +-- Oh! messieurs, vous permettez, j'enlève M. Mouret pour une +minute. C'est bien le moins, puisqu'il m'a vendu un manteau +affreux, qu'il me prête ses lumières. Cette fille est une sotte +qui n'a pas une idée... Voyons, je vous attends. + +Il hésitait, combattu, reculant devant la scène qu'il prévoyait. +Mais il dut obéir. Le baron lui disait de son air paternel et +railleur à la fois: + +-- Allez, allez donc, mon cher. Madame a besoin de vous. + +Alors, Mouret la suivit. La porte retomba, et il crut entendre le +ricanement de Vallagnosc, étouffé par les tentures. D'ailleurs, il +était à bout de courage. Depuis qu'Henriette avait quitté le +salon, et qu'il savait Denise au fond de l'appartement, entre des +mains jalouses, il éprouvait une anxiété croissante, un tourment +nerveux qui lui faisait prêter l'oreille, comme tressaillant à un +bruit lointain de larmes. Que pouvait inventer cette femme pour la +torturer? Et tout son amour, cet amour qui le surprenait encore, +allait à la jeune fille, ainsi qu'un soutien et une consolation. +Jamais il n'avait aimé ainsi, avec ce charme puissant dans la +souffrance. Ses tendresses d'homme affairé, Henriette elle-même, +si fine, si jolie, et dont la possession flattait son orgueil, +n'étaient qu'un agréable passe-temps, parfois un calcul, où il +cherchait uniquement du plaisir profitable. Il sortait tranquille +de chez ses maîtresses, rentrait se coucher, heureux de sa liberté +de garçon, sans un regret ni un souci au coeur. Tandis que, +maintenant, son coeur battait d'angoisse, sa vie était prise, il +n'avait plus l'oubli du sommeil, dans son grand lit solitaire. +Toujours Denise le possédait. Même à cette minute, il n'y avait +qu'elle, et il songeait qu'il préférait être là pour la protéger, +tout en suivant l'autre avec la peur de quelque scène fâcheuse. + +D'abord, ils traversèrent la chambre à coucher, silencieuse et +vide. Puis, Mme Desforges, poussant une porte, passa dans le +cabinet, où Mouret entra derrière elle. C'était une pièce assez +vaste, tendue de soie rouge, meublée d'une toilette de marbre et +d'une armoire à trois corps, aux larges glaces. Comme la fenêtre +donnait sur la cour, il y faisait déjà sombre; et l'on avait +allumé deux becs de gaz, dont les bras nickelés s'allongeaient, à +droite et à gauche de l'armoire. + +-- Voyons, dit Henriette, ça va mieux marcher peut-être. + +En entrant, Mouret avait trouvé Denise toute droite, au milieu de +la vive lumière. Elle était très pâle, modestement serrée dans une +jaquette de cachemire, coiffée d'un chapeau noir; et elle tenait, +sur un bras, le manteau acheté au Bonheur. Lorsqu'elle vit le +jeune homme, ses mains eurent un léger tremblement. + +-- Je veux que monsieur juge, reprit Henriette. Aidez-moi, +mademoiselle. + +Et Denise, s'approchant, dut lui remettre le manteau. Dans un +premier essayage, elle avait posé des épingles aux épaules, qui +n'allaient pas. Henriette se tournait, s'étudiait devant +l'armoire. + +-- Est-ce possible? Parlez franchement. + +-- En effet, madame, il est manqué, dit Mouret, pour couper court. +C'est bien simple, mademoiselle va vous prendre mesure, et nous +vous en ferons un autre. + +-- Non, je veux celui-ci, j'en ai besoin tout de suite, reprit- +elle avec vivacité. Seulement, il m'étrangle la poitrine, tandis +qu'il fait une poche là, entre les épaules. + +Puis, de sa voix sèche: + +-- Quand vous me regarderez, mademoiselle, ça ne corrigera pas le +défaut!... Cherchez, trouvez quelque chose. C'est votre affaire. + +Denise, sans ouvrir la bouche, recommença à poser des épingles. +Cela dura longtemps: il lui fallait passer d'une épaule à l'autre; +même elle dut un instant se baisser, s'agenouiller presque, pour +tirer le devant du manteau. Au-dessus d'elle, s'abandonnant à ses +soins, Mme Desforges avait le visage dur d'une maîtresse difficile +à contenter. Heureuse de rabaisser la jeune fille à cette besogne +de servante, elle lui donnait des ordres brefs, en guettant sur la +face de Mouret les moindres plis nerveux. + +-- Mettez une épingle ici. Eh! non, pas là, ici, près de la +manche. Vous ne comprenez donc pas?... Ce n'est pas ça, voici la +poche qui reparaît... Et prenez garde, vous me piquez maintenant! + +À deux reprises encore, Mouret tâcha vainement d'intervenir, pour +faire cesser cette scène. Son coeur bondissait, sous l'humiliation +de son amour; et il aimait Denise davantage, d'une tendresse émue, +devant le beau silence qu'elle gardait. Si les mains de la jeune +fille tremblaient toujours un peu, d'être ainsi traitée en face de +lui, elle acceptait les nécessités du métier, avec la résignation +fière d'une fille de courage. Quand Mme Desforges comprit qu'ils +ne se trahiraient pas, elle chercha autre chose, elle inventa de +sourire à Mouret, de l'afficher comme son amant. Alors, les +épingles étant venues à manquer: + +-- Tenez, mon ami, regardez dans la boîte d'ivoire, sur la +toilette... Vraiment! elle est vide?... Soyez aimable, voyez donc +sur la cheminée de la chambre: vous savez, au coin de la glace. + +Et elle le mettait chez lui, l'installait en homme qui avait +couché là, qui connaissait la place des peignes et des brosses. +Quand il lui rapporta une pincée d'épingles, elle les prit une par +une, le força de rester debout près d'elle, le regardant, lui +parlant à voix basse. + +-- Je ne suis pas bossue peut-être... Donnez votre main, tâtez les +épaules, par plaisir. Est-ce que je suis faite ainsi? + +Denise, lentement, avait levé les yeux, plus pâle encore, et +s'était remise à piquer en silence les épingles. Mouret +n'apercevait que ses lourds cheveux blonds, tordus sur la nuque +délicate; mais, au frisson qui les soulevait, il croyait voir le +malaise et la honte du visage. Maintenant, elle le repousserait, +elle le renverrait à cette femme, qui ne cachait même pas sa +liaison devant les étrangers. Et des brutalités lui venaient aux +poignets, il aurait battu Henriette. Comment la faire taire? +comment dire à Denise qu'il l'adorait, qu'elle seule existait à +cette heure, qu'il lui sacrifiait toutes ses anciennes tendresses +d'un jour? Une fille n'aurait pas eu les familiarités équivoques +de cette bourgeoise. Il retira sa main, il répéta: + +-- Vous avez tort de vous entêter, madame, puisque je trouve moi- +même que ce vêtement est manqué. + +Un des becs de gaz sifflait; et, dans l'air étouffé et moite de la +pièce, on n'entendit plus que ce souffle ardent. Les glaces de +l'armoire reflétaient de larges pans de clarté vive sur les +tentures de soie rouge, où dansaient les ombres des deux femmes. +Un flacon de verveine, qu'on avait oublié de reboucher, exhalait +une odeur vague et perdue de bouquet qui se fane. + +-- Voilà, madame, tout ce que je puis faire, dit enfin Denise en +se relevant. + +Elle se sentait à bout de forces. Deux fois, elle s'était enfoncé +les épingles dans les mains, comme aveuglée, les yeux troubles. +Était-il du complot? l'avait-il fait venir, pour se venger de ses +refus, en lui montrant que d'autres femmes l'aimaient? Et cette +pensée la glaçait, elle ne se souvenait pas d'avoir jamais eu +besoin d'autant de courage, même aux heures terribles de son +existence où le pain lui avait manqué. Ce n'était rien encore +d'être humiliée ainsi, mais de le voir presque aux bras d'une +autre, comme si elle n'eût pas été là! + +Henriette s'examinait devant la glace. De nouveau, elle éclata en +paroles dures. + +-- C'est une plaisanterie, mademoiselle. Il va plus mal +qu'auparavant... Regardez comme il me bride la poitrine. J'ai +l'air d'une nourrice. + +Alors, Denise, poussée à bout, eut une parole fâcheuse. + +-- Madame est un peu forte... Nous ne pouvons pourtant pas faire +que madame soit moins forte. + +-- Forte, forte, répéta Henriette qui blêmissait à son tour. Voilà +que vous devenez insolente, mademoiselle... En vérité, je vous +conseille, de juger les autres! + +Toutes deux, face à face, frémissantes, se contemplaient. Il n'y +avait désormais ni dame, ni demoiselle de magasin. Elles n'étaient +plus que femmes, comme égalées dans leur rivalité. L'une avait +violemment retiré le manteau pour le jeter sur une chaise; tandis +que l'autre lançait au hasard sur la toilette les quelques +épingles qui lui restaient entre les doigts. + +-- Ce qui m'étonne, reprit Henriette, c'est que M. Mouret tolère +une pareille insolence... Je croyais, monsieur, que vous étiez +plus difficile pour votre personnel. + +Denise avait retrouvé son calme brave. Elle répondit doucement: + +-- Si M. Mouret me garde, c'est qu'il n'a rien à me reprocher... +Je suis prête à vous faire des excuses, s'il l'exige. + +Mouret écoutait, saisi par cette querelle, ne trouvant pas la +phrase pour en finir. Il avait l'horreur de ces explications entre +femmes, dont l'âpreté blessait son continuel besoin de grâce. +Henriette voulait lui arracher un mot qui condamnât la jeune +fille; et, comme il restait muet, partagé encore, elle le fouetta +d'une dernière injure. + +-- C'est bien, monsieur, s'il faut que je souffre chez moi les +insolences de vos maîtresses!... Une fille ramassée dans quelque +ruisseau. + +Deux grosses larmes jaillirent des yeux de Denise. Elle les +retenait depuis longtemps; mais tout son être défaillait sous +l'insulte. Quand il la vit pleurer ainsi, sans répondre par une +violence, d'une dignité muette et désespérée, Mouret n'hésita +plus, son coeur allait vers elle, dans une tendresse immense. Il +lui prit les mains, il balbutia: + +-- Partez vite, mon enfant, oubliez cette maison. + +Henriette, pleine de stupeur, étranglée de colère, les regardait. + +-- Attendez, continua-t-il en pliant lui-même le manteau, +remportez ce vêtement. Madame en achètera un autre ailleurs. Et ne +pleurez plus, je vous en prie. Vous savez quelle estime j'ai pour +vous. + +Il l'accompagna jusqu'à la porte, qu'il referma ensuite. + +Elle n'avait pas prononcé une parole; seulement, une flamme rose +était montée à ses joues, tandis que ses yeux se mouillaient de +nouvelles larmes, d'une douceur délicieuse. + +Henriette, qui suffoquait, avait tiré son mouchoir et s'en +écrasait les lèvres. C'était le renversement de ses calculs, elle- +même prise au piège qu'elle avait tendu. Elle se désolait d'avoir +poussé les choses trop loin, torturée de jalousie. Être quittée +pour une pareille créature! se voir dédaignée devant elle! Son +orgueil souffrait plus que son amour. + +-- Alors, c'est cette fille que vous aimez? dit-elle péniblement, +quand ils furent seuls. + +Mouret ne répondit pas tout de suite, il marchait de la fenêtre à +la porte, en cherchant à vaincre sa violente émotion. Enfin, il +s'arrêta, et très poliment, d'une voix qu'il tâchait de rendre +froide, il dit avec simplicité: + +-- Oui, madame. + +Le bec de gaz sifflait toujours, dans l'air étouffé du cabinet. +Maintenant, les reflets des glaces n'étaient plus traversés +d'ombres dansantes, la pièce semblait nue, tombée à une tristesse +lourde. Et Henriette s'abandonna brusquement sur une chaise, +tordant son mouchoir entre ses doigts fébriles, répétant au milieu +de ses sanglots: + +-- Mon Dieu! que je suis malheureuse! + +Il la regarda quelques secondes, immobile. Puis, tranquillement, +il s'en alla. Elle, toute seule, pleurait dans le silence, devant +les épingles semées sur la toilette et sur le parquet. + +Lorsque Mouret entra dans le petit salon, il n'y trouva plus que +Vallagnosc, le baron étant retourné près des dames. Comme il se +sentait tout secoué encore, il s'assit au fond de la pièce, sur un +canapé; et son ami, en le voyant défaillir, vint charitablement se +planter devant lui, pour le cacher aux regards curieux. D'abord, +ils se contemplèrent, sans échanger un mot. Puis, Vallagnosc, que +le trouble de Mouret semblait égayer en dedans, finit par demander +de sa voix goguenarde: + +-- Tu t'amuses? + +Mouret ne parut pas comprendre tout de suite. Mais, lorsqu'il se +fut rappelé leurs conversations anciennes sur la bêtise vide et +l'inutile torture de la vie, il répondit: + +-- Sans doute, jamais je n'ai tant vécu... Ah! mon vieux, ne te +moque pas, ce sont les heures les plus courtes, celles où l'on +meurt de souffrance! + +Il baissa la voix, il continua gaiement, sous ses larmes mal +essuyées: + +-- Oui, tu sais tout, n'est-ce pas? elles viennent, à elles deux, +de me hacher le coeur. Mais c'est encore bon, vois-tu, presque +aussi bon que des caresses, les blessures qu'elles font... Je suis +brisé, je n'en peux plus; n'importe, tu ne saurais croire combien +j'aime la vie!... Oh! je finirai par l'avoir, cette enfant qui ne +veut pas! + +Vallagnosc dit simplement: + +-- Et après? + +-- Après?... Tiens! je l'aurai! N'est-ce point assez?... Si tu te +crois fort, parce que tu refuses d'être bête et de souffrir! Tu +n'es qu'une dupe, pas davantage!... Tâche donc d'en désirer une et +de la tenir enfin: cela paye en une minute toutes les misères. + +Mais Vallagnosc exagérait son pessimisme. À quoi bon tant +travailler, puisque l'argent ne donnait pas tout? C'était lui qui +aurait fermé boutique et qui se serait allongé sur le dos, pour ne +plus remuer un doigt, le jour où il aurait reconnu qu'avec des +millions on ne pouvait même pas acheter la femme désirée! Mouret, +en l'écoutant, devenait grave. Puis, il repartit violemment, il +croyait à la toute-puissance de sa volonté. + +-- Je la veux, je l'aurai!... Et si elle m'échappe, tu verras +quelle machine je bâtirai pour me guérir. Ce sera superbe quand +même... Tu n'entends pas cette langue, mon vieux: autrement, tu +saurais que l'action contient en elle sa récompense. Agir, créer, +se battre contre les faits, les vaincre ou être vaincu par eux, +toute la joie et toute la santé humaines sont là! + +-- Simple façon de s'étourdir, murmura l'autre. + +-- Eh bien! j'aime mieux m'étourdir... Crever pour crever, je +préfère crever de passion que de crever d'ennui! + +Ils rirent tous les deux, cela leur rappelait leurs vieilles +discussions du collège. Vallagnosc, d'une voix molle, se plut +alors à étaler la platitude des choses. Il mettait une sorte de +fanfaronnade dans l'immobilité et le néant de son existence. Oui, +il s'ennuierait le lendemain au ministère, comme il s'y était +ennuyé la veille; en trois ans, on l'avait augmenté de six cents +francs, il était maintenant à trois mille six, pas même de quoi +fumer des cigares propres; ça devenait de plus en plus inepte, et +si l'on ne se tuait pas, c'était par simple paresse, pour éviter +de se déranger. Mouret lui ayant parlé de son mariage avec Mlle de +Boves, il répondit que, malgré l'obstination de la tante à ne pas +mourir, l'affaire allait être conclue; du moins, il le pensait, +les parents étaient d'accord, lui affectait de n'avoir pas de +volonté. Pourquoi vouloir ou ne pas vouloir, puisque jamais ça ne +tournait comme on le désirait? Il donna en exemple son futur beau- +père, qui comptait trouver en Mme Guibal une blonde indolente, le +caprice d'une heure, et que la dame menait à coups de fouet, ainsi +qu'un vieux cheval dont on use les dernières forces. Tandis qu'on +le croyait occupé à inspecter les étalons de Saint-Lô, elle +achevait de le manger, dans une petite maison louée par lui à +Versailles. + +-- Il est plus heureux que toi, dit Mouret en se levant. + +-- Oh! lui, pour sûr! déclara Vallagnosc. Il n'y a peut-être que +le mal qui soit un peu drôle. + +Mouret s'était remis. Il songeait à s'échapper; mais il ne voulait +pas que son départ eût l'air d'une fuite. Aussi, résolu à prendre +une tasse de thé, rentra-t-il dans le grand salon avec son ami, +plaisantant l'un et l'autre. Le baron Hartmann lui demanda si le +manteau allait enfin; et, sans se troubler, Mouret répondit qu'il +y renonçait pour son compte. Il y eut une exclamation. Pendant que +Mme Marty se hâtait de le servir, Mme de Boves accusait les +magasins de tenir toujours les vêtements trop étroits. Enfin, il +put s'asseoir près de Bouthemont, qui n'avait pas bougé. On les +oublia, et sur les questions inquiètes de celui-ci, désireux de +connaître son sort, il n'attendit pas d'être dans la rue, il lui +apprit que ces messieurs du conseil s'étaient décidés à se priver +de ses services. Entre chaque phrase, il buvait une cuillerée de +thé, tout en protestant de son désespoir. Oh! une querelle dont il +se remettait à peine, car il avait quitté la salle hors de lui. +Seulement, que faire? il ne pouvait briser avec ces messieurs, +pour une simple question de personnel. Bouthemont, très pâle, dut +encore le remercier. + +-- Voilà un manteau terrible, fit remarquer Mme Marty. Henriette +n'en sort pas. + +En effet, cette absence prolongée commençait à gêner tout le +monde. Mais, à l'instant même, Mme Desforges reparut. + +-- Vous y renoncez aussi? cria gaiement Mme de Boves. + +-- Comment ça? + +-- Oui, M. Mouret nous a dit que vous ne pouviez vous en tirer. + +Henriette montra la plus grande surprise. + +-- M. Mouret a plaisanté. Ce manteau ira parfaitement. + +Elle semblait très calme, souriante. Sans doute elle avait baigné +ses paupières, car elles étaient fraîches, sans une rougeur. +Tandis que tout son être tressaillait et saignait encore, elle +trouvait la force de cacher sa torture, sous le masque de sa bonne +grâce mondaine. Ce fut avec son rire accoutumé qu'elle présenta +des sandwiches à Vallagnosc. Le baron seul, qui la connaissait +bien, remarqua la légère contraction de ses lèvres et le feu +sombre qu'elle n'avait pu éteindre au fond de ses yeux. Il devina +toute la scène. + +-- Mon Dieu! chacun son goût, disait Mme de Boves, en acceptant +elle aussi un sandwich. Je connais des femmes qui n'achèteraient +pas un ruban ailleurs qu'au Louvre. D'autres ne jurent que par le +Bon Marché... C'est une question de tempérament sans doute. + +-- Le Bon Marché est bien province, murmura Mme Marty, et l'on est +si bousculé au Louvre! Ces dames étaient retombées sur les grands +magasins. + +Mouret dut donner son avis, il revint au milieu d'elles, et +affecta d'être juste. Une excellente maison que le Bon Marché, +solide, respectable; mais le Louvre avait certainement une +clientèle plus brillante. + +-- Enfin, vous préférez le Bonheur des Dames, dit le baron +souriant. + +-- Oui, répondit tranquillement Mouret. Chez nous, on aime les +clientes. + +Toutes les femmes présentes furent de son avis. C'était bien cela, +elles se trouvaient comme en partie fine au Bonheur, elles y +sentaient une continuelle caresse de flatterie, une adoration +épandue qui retenait les plus honnêtes. L'énorme succès du magasin +venait de cette séduction galante. + +-- À propos, demanda Henriette, qui voulait montrer une grande +liberté d'esprit, et ma protégée, qu'en faites-vous, monsieur +Mouret?... Vous savez, Mlle de Fontenailles. + +Et, se tournant vers Mme Marty: + +-- Une marquise, ma chère, une pauvre fille tombée dans la gêne. + +-- Mais, dit Mouret, elle gagne ses trois francs par jour à coudre +des cahiers d'échantillons, et je crois que je vais lui faire +épouser un de mes garçons de magasin. + +-- Fi! l'horreur! cria Mme de Boves. + +Il la regarda, il reprit de sa voix calme: + +-- Pourquoi donc, madame? Est-ce qu'il ne vaut pas mieux pour elle +épouser un brave garçon, un gros travailleur, que de courir le +risque d'être ramassée par des fainéants sur le trottoir? + +Vallagnosc voulut intervenir, en plaisantant. + +-- Ne le poussez pas, madame. Il va vous dire que toutes les +vieilles familles de France devraient se mettre à vendre du +calicot. + +-- Mais, déclara Mouret, pour beaucoup d'entre elles ce serait au +moins une fin honorable. + +On finit par rire, le paradoxe semblait un peu fort. Lui, +continuait à célébrer ce qu'il appelait l'aristocratie du travail. +Une faible rougeur avait coloré les joues de Mme de Boves, que sa +gêne réduite aux expédients enrageait; tandis que Mme Marty, au +contraire, approuvait, prise de remords, en songeant à son pauvre +mari. Justement, le domestique introduisit le professeur, qui +venait la chercher. Il était plus sec, plus desséché par ses dures +besognes, dans sa mince redingote, luisante. Quand il eut remercié +Mme Desforges d'avoir parlé pour lui au ministère, il jeta vers +Mouret le regard craintif d'un homme qui rencontre le mal dont il +mourra. Et il resta saisi d'entendre ce dernier lui adresser la +parole. + +-- N'est-ce pas, monsieur, que le travail mène à tout? + +-- Le travail et l'épargne, répondit-il avec un léger grelottement +de tout son corps. Ajoutez l'épargne, monsieur. + +Cependant, Bouthemont était demeuré immobile dans son fauteuil. +Les paroles de Mouret sonnaient encore à ses oreilles. Il se leva +enfin, il vint dire tout bas à Henriette: + +-- Vous savez qu'il m'a signifié mon congé, oh! très gentiment... +Mais du diable s'il ne s'en repent pas! Je viens de trouver mon +enseigne: Aux Quatre Saisons, et je me plante près de l'Opéra! + +Elle le regarda, ses yeux s'assombrirent. + +-- Comptez sur moi, j'en suis... Attendez. + +Et elle attira le baron Hartmann dans l'embrasure d'une fenêtre. +Sans attendre, elle lui recommanda Bouthemont, le donna comme un +gaillard qui allait à son tour révolutionner Paris, en +s'établissant à son compte. Quand elle parla d'une commandite pour +son nouveau protégé; le baron, bien qu'il ne s'étonnât plus de +rien, ne put réprimer un geste d'effarement. C'était le quatrième +garçon de génie qu'elle lui confiait, il finissait par se sentir +ridicule. Mais il ne refusa pas nettement, l'idée de faire naître +une concurrence au Bonheur des Dames lui plaisait même assez; car +il avait déjà inventé, en matière de banque, de se créer ainsi des +concurrences, pour en dégoûter les autres. Puis, l'aventure +l'amusait. Il promit d'examiner l'affaire. + +-- Il faut que nous causions ce soir, revint dire Henriette à +l'oreille de Bouthemont. Vers neuf heures, ne manquez pas... Le +baron est à nous. + +À ce moment, la vaste pièce s'emplissait de voix. Mouret, toujours +debout au milieu de ces dames, avait retrouvé sa bonne grâce: il +se défendait gaiement de les ruiner en chiffons, il offrait de +démontrer, chiffres en main, qu'il leur faisait économiser trente +pour cent sur leurs achats. Le baron Hartmann le regardait, repris +d'une admiration fraternelle d'ancien coureur de guilledou. +Allons! le duel était fini, Henriette restait par terre, elle ne +serait certainement pas la femme qui devait venir. Et il crut +revoir le profil modeste de la jeune fille, qu'il avait aperçue en +traversant l'antichambre. Elle était là, patiente, seule, +redoutable dans sa douceur. + +XII + + +Ce fut le 25 septembre que commencèrent les travaux de la nouvelle +façade du Bonheur des Dames. Le baron Hartmann, selon sa promesse, +avait enlevé l'affaire, dans la dernière réunion générale du +Crédit Immobilier. Et Mouret touchait enfin à la réalisation de +son rêve: cette façade qui allait grandir sur la rue du Dix- +Décembre, était comme l'épanouissement même de sa fortune. Aussi +voulut-il fêter la pose de la première pierre. Il en fit une +cérémonie, distribua des gratifications à ses vendeurs, leur donna +le soir du gibier et du champagne. On remarqua son humeur joyeuse +sur le chantier, le geste victorieux dont il scella la pierre, +d'un coup de truelle. Depuis des semaines, il était inquiet, agité +d'un tourment nerveux, qu'il ne parvenait pas toujours à cacher; +et son triomphe apportait un répit, une distraction dans sa +souffrance. Tout l'après-midi, il sembla revenu à sa gaieté +d'homme bien portant. Mais, dès le dîner, lorsqu'il traversa le +réfectoire pour boire un verre de champagne avec son personnel, il +reparut fiévreux, souriant d'un air pénible, les traits tirés par +le mal inavoué qui le rongeait. Il était repris. + +Le lendemain, aux confections, Clara Prunaire essaya d'être +désagréable à Denise. Elle avait remarqué l'amour transi de +Colomban, elle eut l'idée de plaisanter les Baudu. Comme +Marguerite taillait son crayon en attendant les clientes, elle lui +dit à voix haute: + +-- Vous savez, mon amoureux d'en face... Il finit par me chagriner +dans cette boutique noire, où il n'entre jamais personne. + +-- Il n'est pas si malheureux, répondit Marguerite, il doit +épouser la fille du patron. + +-- Tiens! reprit Clara, ce serait drôle de l'enlever alors!... Je +vais en faire la blague, parole d'honneur! + +Et elle continua, heureuse de sentir Denise révoltée. Celle-ci lui +pardonnait tout; mais l'idée de sa cousine Geneviève mourante, +achevée par cette cruauté, la jetait hors d'elle. Justement, une +cliente se présentait, et comme Mme Aurélie venait de descendre au +sous-sol, elle prit la direction du comptoir, elle appela Clara. + +-- Mademoiselle Prunaire, vous feriez mieux de vous occuper de +cette dame que de causer. + +-- Je ne causais pas. + +-- Veuillez vous taire, je vous prie. Et occupez-vous de madame +tout de suite. + +Clara se résigna, domptée. Lorsque Denise faisait acte de force, +sans élever le ton, pas une ne résistait. Elle avait conquis une +autorité absolue, par sa douceur même. Un instant, elle se promena +en silence, au milieu de ces demoiselles devenues sérieuses. +Marguerite s'était remise à tailler son crayon, dont la mine +cassait toujours. Elle seule continuait à approuver la seconde de +résister à Mouret, hochant la tête, n'avouant pas l'enfant qu'elle +avait fait par hasard, mais déclarant que, si l'on se doutait des +embarras d'une bêtise, on aimerait mieux se bien conduire. + +-- Vous vous fâchez? dit une voix derrière Denise. + +C'était Pauline qui traversait le rayon. Elle avait vu la scène, +elle parlait bas, en souriant. + +-- Mais il le faut bien, répondit de même Denise. Je ne puis venir +à bout de mon petit monde. + +La lingère haussa les épaules. + +-- Laissez donc, vous serez notre reine à toutes, quand vous +voudrez. + +Elle, ne comprenait toujours pas les refus de son amie. + +Depuis la fin d'août, elle avait épousé Baugé, une vraie sottise, +disait-elle gaiement. Le terrible Bourdoncle la traitait +maintenant en sabot, en femme perdue pour le commerce. Sa frayeur +était qu'on ne les envoyât un beau matin s'aimer dehors, car ces +messieurs de la direction décrétaient l'amour exécrable et mortel +à la vente. C'était au point que lorsqu'elle rencontrait Baugé +dans les galeries, elle affectait de ne pas le connaître. +Justement, elle venait d'avoir une alerte, le père Jouve avait +failli la surprendre causant avec son mari, derrière une pile de +torchons. + +-- Tenez! il m'a suivie, ajouta-t-elle, après avoir conté vivement +l'aventure à Denise. Le voyez-vous qui me flaire de son grand nez! + +Jouve, en effet, sortait des dentelles, correctement cravaté de +blanc, le nez à l'affût de quelque faute. Mais, lorsqu'il aperçut +Denise, il fit le gros dos et passa d'un air aimable. + +-- Sauvée! murmura Pauline. Ma chère, vous lui avez rentré ça dans +la gorge... Dites donc, s'il m'arrivait malheur, vous parleriez +pour moi? Oui, oui, ne prenez pas votre air étonné, on sait qu'un +mot de vous révolutionnerait la maison. + +Et elle se hâta de rentrer à son comptoir. Denise avait rougi, +troublée de ces allusions amicales. C'était vrai, du reste. Elle +avait la sensation vague de sa puissance, aux flatteries qui +l'entouraient. Lorsque Mme Aurélie remonta, et qu'elle trouva le +rayon tranquille et actif, sous la surveillance de la seconde, +elle lui sourit amicalement. Elle lâchait Mouret lui-même, son +amabilité grandissait chaque jour pour une personne qui pouvait, +un beau matin, ambitionner sa situation de première. Le règne de +Denise commençait. + +Seul, Bourdoncle ne désarmait pas. Dans la guerre sourde qu'il +continuait contre la jeune fille, il y avait d'abord une +antipathie de nature. Il la détestait pour sa douceur et son +charme. Puis, il la combattait comme une influence néfaste qui +mettrait la maison en péril, le jour où Mouret aurait succombé. +Les facultés commerciales du patron lui semblaient devoir sombrer, +au milieu de cette tendresse inepte: ce qu'on avait gagné par les +femmes, s'en irait par cette femme. Toutes le laissaient froid, il +les traitait avec le dédain d'un homme sans passion, dont le +métier était de vivre d'elles, et qui avait perdu ses illusions +dernières, en les voyant à nu, dans les misères de son trafic. Au +lieu de le griser, l'odeur des soixante-dix mille clientes lui +donnait d'intolérables migraines: il battait ses maîtresses, dès +qu'il rentrait chez lui. Et ce qui l'inquiétait surtout, devant +cette petite vendeuse devenue peu à peu si redoutable, c'était +qu'il ne croyait point à son désintéressement, à la franchise de +ses refus. Pour lui, elle jouait un rôle, le plus habile des +rôles; car, si elle s'était livrée le premier jour, Mouret sans +doute l'aurait oubliée le lendemain; tandis que, en se refusant, +elle avait fouetté son désir, elle le rendait fou, capable de +toutes les sottises. Une rouée, une fille de vice savant, n'aurait +pas agi d'une autre façon que cette innocente. Aussi Bourdoncle ne +pouvait-il la voir, avec ses yeux clairs, son visage doux, toute +son attitude simple, sans être pris maintenant d'une peur +véritable, comme s'il avait eu, en face de lui, une mangeuse de +chair déguisée, l'énigme sombre de la femme, la mort sous les +traits d'une vierge. De quelle manière déjouer la tactique de +cette fausse ingénue? Il ne cherchait plus qu'à pénétrer ses +artifices, dans l'espoir de les dévoiler au grand jour; +certainement, elle commettrait quelque faute, il la surprendrait +avec un de ses amants, et elle serait chassée de nouveau, la +maison retrouverait enfin son beau fonctionnement de machine bien +montée. + +-- Veillez, monsieur Jouve, répétait Bourdoncle à l'inspecteur. +C'est moi qui vous récompenserai. + +Mais Jouve y apportait de la mollesse, car il avait pratiqué les +femmes, et il songeait à se mettre du côté de cette enfant, qui +pouvait être la maîtresse souveraine du lendemain. S'il n'osait +plus y toucher, il la trouvait diablement jolie. Son colonel, +autrefois, s'était tué pour une gamine pareille, une figure +insignifiante, délicate et modeste, dont un seul regard retournait +les coeurs. + +-- Je veille, je veille, répondait-il. Mais, parole d'honneur! je +ne découvre rien. + +Pourtant, des histoires circulaient, il y avait un courant de +commérages abominables, sous les flatteries et le respect que +Denise sentait monter autour d'elle. La maison entière, à cette +heure, racontait qu'elle avait eu jadis Hutin pour amant; on +n'osait jurer que la liaison continuât, seulement on les +soupçonnait de se revoir, de loin en loin. Et Deloche aussi +couchait avec elle: ils se retrouvaient sans cesse dans les coins +noirs, ils causaient pendant des heures. Un véritable scandale! + +-- Alors, rien du premier à la soie, rien du jeune homme des +dentelles? répétait Bourdoncle. + +-- Non, monsieur, rien encore, affirmait l'inspecteur. + +C'était surtout avec Deloche que Bourdoncle comptait surprendre +Denise. Un matin, lui-même les avait aperçus en train de rire dans +le sous-sol. En attendant, il traitait la jeune fille de puissance +à puissance, car il ne la dédaignait plus, il la sentait assez +forte pour le culbuter lui-même, malgré ses dix ans de service, +s'il perdait la partie. + +-- Je vous recommande le jeune homme des dentelles, concluait-il +chaque fois. Ils sont toujours ensemble. Si vous les pincez, +appelez-moi, et je me charge du reste. + +Mouret, cependant, vivait dans l'angoisse. Était-ce possible? cet +enfant le torturait à ce point! Toujours il la revoyait arrivant +au Bonheur, avec ses gros souliers, sa mince robe noire, son air +sauvage. Elle bégayait, tous se moquaient d'elle, lui-même l'avait +trouvée laide d'abord. Laide! et, maintenant, elle l'aurait fait +mettre à genoux d'un regard, il ne l'apercevait plus que dans un +rayonnement! Puis, elle était restée la dernière de la maison, +rebutée, plaisantée, traitée par lui en bête curieuse. Pendant des +mois, il avait voulu voir comment une fille poussait, il s'était +amusé à cette expérience, sans comprendre qu'il y jouait son +coeur. Elle, peu à peu, grandissait, devenait redoutable. Peut- +être l'aimait-il depuis la première minute, même à l'époque où il +ne croyait avoir que de la pitié. Et, pourtant, il ne s'était +senti à elle que le soir de leur promenade, sous les marronniers +des Tuileries. Sa vie partait de là, il entendait les rires d'un +groupe de fillettes, le ruissellement lointain d'un jet d'eau, +tandis que, dans l'ombre chaude, elle marchait près de lui, +silencieuse. Ensuite, il ne savait plus, sa fièvre avait augmenté +d'heure en heure, tout son sang, tout son être s'était donné. Une +enfant pareille, était-ce possible? Quand elle passait à présent, +le vent léger de sa robe lui paraissait si fort, qu'il chancelait. + +Longtemps, il s'était révolté, et parfois encore, il s'indignait, +il voulait se dégager de cette possession imbécile. Qu'avait-elle +donc pour le lier ainsi? ne l'avait-il pas vue sans chaussures? +n'était-elle pas entrée presque par charité? Au moins, s'il se fût +agi d'une de ces créatures superbes qui ameutent la foule! mais +cette petite fille, cette rien du tout! Elle avait, en somme, une +de ces figures moutonnières dont on ne dit rien. Elle ne devait +même pas être d'une intelligence vive, car il se rappelait ses +mauvais débuts de vendeuse. Puis, après chacune de ses colères, il +y avait en lui une rechute de passion, comme une terreur sacrée +d'avoir insulté son idole. Elle apportait tout ce qu'on trouve de +bon chez la femme, le courage, la gaieté, la simplicité; et, de sa +douceur, montait un charme, d'une subtilité pénétrante de parfum. +On pouvait ne pas la voir, la coudoyer ainsi que la première +venue; bientôt, le charme agissait avec une force lente, +invincible; on lui appartenait à jamais, si elle daignait sourire. +Tout souriait alors dans son visage blanc, ses yeux de pervenche, +ses joues et son menton troués de fossettes; tandis que ses lourds +cheveux blonds semblaient s'éclairer aussi, d'une beauté royale et +conquérante. Il s'avouait vaincu, elle était intelligente comme +elle était belle, son intelligence venait du meilleur de son être. +Lorsque les autres vendeuses, chez lui, n'avaient qu'une éducation +de frottement, le vernis qui s'écaille des filles déclassées, +elle, sans élégances fausses, gardait sa grâce, la saveur de son +origine. Les idées commerciales les plus larges naissaient de la +pratique, sous ce front étroit, dont les lignes pures annonçaient +la volonté et l'amour de l'ordre. Et il aurait joint les deux +mains, pour lui demander pardon de blasphémer, dans ses heures de +révolte. + +Aussi pourquoi se refusait-elle avec une pareille obstination? +Vingt fois, il l'avait suppliée, augmentant ses offres, offrant de +l'argent, beaucoup d'argent. Puis, il s'était dit qu'elle devait +être ambitieuse, il lui avait promis de la nommer première, dès +qu'un rayon serait vacant. Et elle refusait, elle refusait encore! +C'était pour lui une stupeur, une lutte où son désir s'enrageait. +Le cas lui semblait impossible, cette enfant finirait par céder, +car il avait toujours regardé la sagesse d'une femme comme une +chose relative. Il ne voyait plus d'autre but, tout disparaissait +dans ce besoin: la tenir enfin chez lui, l'asseoir sur ses genoux, +en la baisant aux lèvres; et, à cette vision, le sang de ses +veines battait, il demeurait tremblant, bouleversé de son +impuissance. + +Désormais, ses journées s'écoulaient dans la même obsession +douloureuse. L'image de Denise se levait avec lui. Il avait rêvé +d'elle la nuit, elle le suivait devant le grand bureau de son +cabinet, où il signait les traites et les mandats, de neuf à dix +heures: besogne qu'il accomplissait machinalement, sans cesser de +la sentir présente, disant toujours non de son air tranquille. +Puis, à dix heures, c'était le conseil, un véritable conseil des +ministres, une réunion des douze intéressés de la maison, qu'il +lui fallait présider: on discutait les questions d'ordre +intérieur, on examinait les achats, on arrêtait les étalages; et +elle était encore là, il entendait sa voix douce au milieu des +chiffres, il voyait son clair sourire dans les situations +financières les plus compliquées. Après le conseil, elle +l'accompagnait, faisait avec lui l'inspection quotidienne des +comptoirs, revenait l'après-midi dans le cabinet de la direction, +restait près de son fauteuil de deux à quatre, pendant qu'il +recevait toute une foule, les fabricants de la France entière, de +hauts industriels, des banquiers, des inventeurs: va-et-vient +continu de la richesse et de l'intelligence, danse affolée des +millions, entretiens rapides où l'on brassait les plus grosses +affaires du marché de Paris. S'il l'oubliait une minute en +décidant de la ruine ou de la prospérité d'une industrie, il la +retrouvait debout, à un élancement de son coeur; sa voix expirait, +il se demandait à quoi bon cette fortune remuée, puisqu'elle ne +voulait pas. Enfin, lorsque sonnaient cinq heures, il devait +signer le courrier, le travail machinal de sa main recommençait, +pendant qu'elle se dressait plus dominatrice, le reprenant tout +entier, pour le posséder à elle seule, durant les heures +solitaires et ardentes de la nuit. Et, le lendemain, la même +journée recommençait, ces journées si actives, si pleines d'un +colossal labeur, que l'ombre fluette d'une enfant suffisait à +ravager d'angoisse. + +Mais c'était surtout pendant son inspection quotidienne des +magasins, qu'il sentait sa misère. Avoir bâti cette machine +géante, régner sur un pareil monde, et agoniser de douleur, parce +qu'une petite fille ne veut pas de vous! Il se méprisait, il +traînait la fièvre et la honte de son mal. Certains jours, le +dégoût le prenait de sa puissance, il ne lui venait que des +nausées, d'un bout à l'autre des galeries. D'autres fois, il +aurait voulu étendre son empire, le faire si grand, qu'elle se +serait livrée peut-être, d'admiration et de peur. + +D'abord, en bas, dans les sous-sols, il s'arrêtait devant la +glissoire. Elle se trouvait toujours rue Neuve-Saint-Augustin; +mais on avait dû l'élargir, elle avait maintenant un lit de +fleuve, où le continuel flot des marchandises roulait avec la voix +haute des grandes eaux; c'étaient des arrivages du monde entier, +des files de camions venus de toutes les gares, un déchargement +sans arrêt, un ruissellement de caisses et de ballots coulant sous +terre, bu par la maison insatiable. Il regardait ce torrent tomber +chez lui, il songeait qu'il était un des maîtres de la fortune +publique, qu'il tenait dans ses mains le sort de la fabrication +française, et qu'il ne pouvait acheter le baiser d'une de ses +vendeuses. + +Puis, il passait au service de la réception, qui occupait à cette +heure la partie des sous-sols en bordure sur la rue Monsigny. +Vingt tables s'y allongeaient, dans la clarté pâle des soupiraux; +tout un peuple de commis s'y bousculait, vidant les caisses, +vérifiant les marchandises, les marquant en chiffres connus; et +l'on entendait sans relâche le ronflement voisin de la glissoire, +qui dominait les voix. Des chefs de rayon l'arrêtaient, il devait +résoudre des difficultés, confirmer des ordres. Ce fond de cave +s'emplissait de l'éclat tendre des satins, de la blancheur des +toiles, d'un déballage prodigieux où les fourrures se mêlaient aux +dentelles, et les articles de Paris, aux portières d'Orient. +Lentement, il marchait parmi ces richesses jetées sans ordre, +entassées à l'état brut. En haut, elles allaient s'allumer aux +étalages, lâcher le galop de l'argent à travers les comptoirs, +aussi vite emportées que montées, dans le furieux courant de vente +qui traversait la maison. Lui, songeait qu'il avait offert à la +jeune fille des soies, des velours, tout ce qu'elle voudrait +prendre à pleines mains, dans ces tas énormes, et qu'elle avait +refusé, d'un petit signe de sa tête blonde. + +Ensuite, il se rendait à l'autre bout des sous-sols, pour donner +son coup d'oeil habituel au service du départ. D'interminables +corridors s'étendaient, éclairés au gaz; à droite et à gauche, les +réserves, fermées par des claies, mettaient comme des boutiques +souterraines, tout un quartier commerçant, des merceries, des +lingeries, des ganteries, des bimbeloteries, dormant dans l'ombre. +Plus loin, se trouvait un des trois calorifères; plus loin encore, +un poste de pompiers gardait le compteur central, enfermé dans sa +cage métallique. Il trouvait, au départ, les tables de triage +encombrées déjà des charges de paquets, de cartons et de boîtes, +que des paniers descendaient continuellement; et Campion, le chef +du service, le renseignait sur la besogne courante, tandis que les +vingt hommes placés sous ses ordres distribuaient les paquets dans +les compartiments, qui portaient chacun le nom d'un quartier de +Paris, et d'où les garçons les montaient ensuite aux voitures, +rangées le long du trottoir. C'étaient des appels, des noms de rue +jetés, des recommandations criées, tout un vacarme, toute une +agitation de paquebot, sur le point de lever l'ancre. Et il +restait un moment immobile, il regardait ce dégorgement des +marchandises, dont il venait de voir la maison s'engorger, à +l'extrémité opposée des sous-sols: l'énorme courant aboutissait +là, sortait par là dans la rue, après avoir déposé de l'or au fond +des caisses. Ses yeux se troublaient, ce départ colossal n'avait +plus d'importance, il ne lui restait qu'une idée de voyage, l'idée +de s'en aller dans des pays lointains, de tout abandonner, si elle +s'obstinait à dire non. + +Alors, il remontait, il continuait sa tournée, parlant et +s'agitant davantage, sans pouvoir se distraire. Au second étage, +il visitait le service des expéditions, cherchait des querelles, +s'exaspérait sourdement contre la régularité parfaite de la +machine qu'il avait réglée lui-même. Ce service était celui qui +prenait de jour en jour l'importance la plus considérable: il +nécessitait à présent deux cents employés, dont les uns ouvraient, +lisaient, classaient les lettres venues de la province et de +l'étranger, tandis que les autres réunissaient dans des cases les +marchandises demandées par les signataires. Et le nombre des +lettres croissait tellement, qu'on ne les comptait plus; on les +pesait, il en arrivait jusqu'à cent livres par jour. Lui, +fiévreux, traversait les trois salles du service, questionnait +Levasseur, le chef, sur le poids du courrier: quatre-vingts +livres, quatre-vingt-dix parfois, le lundi cent. Le chiffre +montait toujours, il aurait dû être ravi. Mais il demeurait +frissonnant, dans le tapage que l'équipe voisine des emballeurs +faisait en clouant des caisses. En vain, il battait la maison: +l'idée fixe restait enfoncée entre ses deux yeux, et à mesure que +sa puissance se déroulait, que les rouages des services et l'armée +de son personnel défilaient devant lui, il sentait plus +profondément l'injure de son impuissance. Les commandes de +l'Europe entière affluaient, il fallait une voiture des Postes +spéciale pour apporter la correspondance; et elle disait non, +toujours non. + +Il redescendait, visitait la caisse centrale, où quatre caissiers +gardaient les deux coffres-forts géants, dans lesquels venaient de +passer, l'année précédente, quatre-vingt-huit millions. Il donnait +un coup d'oeil au bureau de la vérification des factures, qui +occupait vingt-cinq employés, choisis parmi les plus sérieux. Il +entrait au bureau de défalcation, un service de trente-cinq jeunes +gens, les débutants de la comptabilité, chargés de contrôler les +notes de débit et de calculer le tant pour cent des vendeurs. Il +revenait à la caisse centrale, s'irritait à la vue des coffres- +forts, marchait au milieu de ces millions, dont l'inutilité le +rendait fou. Elle disait non, toujours non. + +Non toujours, dans tous les comptoirs, dans les galeries de vente, +dans les salles, dans les magasins entiers! Il allait de la soie à +la draperie, du blanc aux dentelles; il montait les étages, +s'arrêtait sur les ponts volants, prolongeait son inspection avec +une minutie maniaque et douloureuse. La maison s'était agrandie +démesurément, il avait créé ce rayon, cet autre encore, il +gouvernait ce nouveau domaine, il étendait son empire jusqu'à +cette industrie, la dernière conquise; et c'était non, toujours +non, quand même. Aujourd'hui, son personnel aurait peuplé une +petite ville: il y avait quinze cents vendeurs, mille autres +employés de toute espèce, dont quarante inspecteurs et soixante- +dix caissiers; les cuisines seules occupaient trente-deux hommes; +on comptait dix commis pour la publicité, trois cent cinquante +garçons de magasin portant la livrée, vingt-quatre pompiers à +demeure. Et, dans les écuries royales, installées rue Monsigny, en +face des magasins, se trouvaient cent quarante-cinq chevaux, tout +un luxe d'attelage déjà célèbre. Les quatre premières voitures qui +remuaient le commerce du quartier, autrefois, lorsque la maison +n'occupait encore que l'angle de la place Gaillon, étaient montées +peu à peu au chiffre de soixante-deux: petites voitures à bras, +voitures à un cheval, lourds chariots à deux chevaux. +Continuellement, elles sillonnaient Paris, conduites avec +correction par des cochers vêtus de noir, promenant l'enseigne +d'or et de pourpre du Bonheur des Dames. Même elles sortaient des +fortifications, couraient la banlieue; on les rencontrait dans les +chemins creux de Bicêtre, le long des berges de la Marne, jusque +sous les ombrages de la forêt de Saint-Germain; parfois, du fond +d'une avenue ensoleillée, en plein désert, en plein silence, on en +voyait une surgir, passer au trot de ses bêtes superbes, en jetant +à la paix mystérieuse de la grande nature la réclame violente de +ses panneaux vernis. Il rêvait de les lancer plus loin, dans les +départements voisins, il aurait voulu les entendre rouler sur +toutes les routes de France, d'une frontière à l'autre. Mais, il +ne descendait même plus visiter ses chevaux, qu'il adorait. À quoi +bon cette conquête du monde, puisque c'était non, toujours non? + +Maintenant, le soir, lorsqu'il arrivait devant la caisse de +Lhomme, il regardait encore par habitude le chiffre de la recette, +inscrit sur une carte, que le caissier embrochait dans une pique +de fer, à côté de lui; rarement le chiffre tombait au-dessous de +cent mille francs, il montait parfois à huit ou neuf cent mille, +les jours de grande exposition; et ce chiffre ne sonnait plus à +son oreille comme un coup de trompette, il regrettait de l'avoir +regardé, il en emportait une amertume, la haine et le mépris de +l'argent. + +Mais les souffrances de Mouret devaient grandir. Il devint jaloux. +Un matin, dans le cabinet, avant le conseil, Bourdoncle osa lui +faire entendre que cette petite fille des confections se moquait +de lui. + +-- Comment ça? demanda-t-il très pâle. + +-- Eh oui! elle a des amants ici même. + +Mouret eut la force de sourire. + +-- Je ne songe plus à elle, mon cher. Vous pouvez parler... Qui +donc, des amants? + +-- Hutin, assure-t-on, et encore un vendeur des dentelles, +Deloche, ce grand garçon bête... Je n'affirme rien, je ne les ai +pas vus. Seulement, il paraît que ça crève les yeux. + +Il y eut un silence. Mouret affectait de ranger des papiers sur +son bureau, pour cacher le tremblement de ses mains. Enfin, il dit +sans lever la tête: + +-- Il faudrait des preuves, tâchez de m'apporter des preuves... +Oh! pour moi, je vous le répète, je m'en moque, car elle a fini +par m'agacer. Mais nous ne pourrions tolérer des choses pareilles +chez nous. + +Bourdoncle répondit simplement: + +-- Soyez tranquille, vous aurez des preuves un de ces jours. Je +veille. + +Alors, Mouret acheva de perdre toute tranquillité. Il n'eut plus +le courage de revenir sur cette conversation, il vécut dans la +continuelle attente d'une catastrophe, où son coeur resterait +broyé. Et son tourment le rendit terrible, la maison entière +trembla. Il dédaignait de se cacher derrière Bourdoncle, il +faisait lui-même les exécutions, dans un besoin nerveux de +rancune, se soulageant à abuser de sa puissance, de cette +puissance qui ne pouvait rien pour le contentement de son désir +unique. Chacune de ses inspections devenait un massacre, on ne le +voyait plus paraître, sans qu'un frisson de panique soufflât de +comptoir en comptoir. Justement, on entrait dans la morte-saison +d'hiver, et il balaya les rayons, il entassa les victimes, +poussant tout à la rue. Sa première idée était de chasser Hutin et +Deloche; puis, il avait réfléchi que, s'il ne les gardait pas, il +ne saurait jamais rien; et les autres payaient pour eux, le +personnel entier craquait. Le soir, quand il se retrouvait seul, +des larmes lui gonflaient les paupières. + +Un jour surtout, la terreur régna. Un inspecteur croyait remarquer +que le gantier Mignot volait. Toujours des filles aux allures +étranges rôdaient devant son comptoir; et l'on venait d'arrêter +une d'elles, les hanches garnies et la gorge bourrée de soixante +paires de gants. Dès lors, une surveillance fut organisée, +l'inspecteur prit Mignot en flagrant délit, facilitant les tours +de main d'une grande blonde, une ancienne vendeuse du Louvre +tombée au trottoir: la manoeuvre était simple, il affectait de lui +essayer des gants, attendait qu'elle se fût emplie, et la menait +ensuite à une caisse, où elle en payait une paire. Justement, +Mouret se trouvait là. D'habitude, il préférait ne pas se mêler de +ces sortes d'aventures, qui étaient fréquentes; car, malgré le +fonctionnement de machine bien réglée, un grand désordre régnait +dans certains rayons du Bonheur des Dames, et il ne se passait pas +de semaine, sans qu'on chassât un employé pour vol. Même la +direction aimait mieux faire le plus de silence possible autour de +ces vols, jugeant inutile de mettre la police sur pied, ce qui +aurait étalé une des plaies fatales des grands bazars. Seulement, +ce jour-là, Mouret avait le besoin de se fâcher, et il traita +violemment le joli Mignot, qui tremblait de peur, la face blême et +décomposée. + +-- Je devrais appeler un sergent de ville, criait-il au milieu des +autres vendeurs. Mais répondez! quelle est cette femme?... Je vous +jure que j'envoie chercher le commissaire, si vous ne me dites pas +la vérité. + +On avait emmené la femme, deux vendeuses la déshabillaient. Mignot +balbutia: + +-- Monsieur, je ne la connais pas autrement... C'est elle qui est +venue... + +-- Ne mentez donc pas! interrompit Mouret avec un redoublement de +violence. Et personne ici qui nous avertisse! Vous vous entendez +tous, ma parole! Nous sommes dans une véritable forêt de Bondy, +volés, pillés, saccagés! C'est à n'en plus laisser sortir un seul, +sans fouiller ses poches! + +Des murmures se firent entendre. Les trois ou quatre clientes qui +achetaient des gants, restaient effarées. + +-- Silence! reprit-il furieusement, ou je balaie la maison! + +Mais Bourdoncle était accouru, inquiet à l'idée du scandale. Il +murmura quelques mots à l'oreille de Mouret, l'affaire prenait une +gravité exceptionnelle; et il le décida à conduire Mignot dans le +bureau des inspecteurs, une pièce située au rez-de-chaussée, près +de la porte Gaillon. La femme se trouvait là, en train de remettre +tranquillement son corset. Elle venait de nommer Albert Lhomme. +Mignot, questionné de nouveau, perdit la tête, sanglota: lui, +n'était pas coupable, c'était Albert qui lui envoyait ses +maîtresses; d'abord, il les avantageait simplement, les faisait +profiter des occasions; puis, quand elles finissaient par voler, +il était trop compromis déjà pour avertir ces messieurs. Et ceux- +ci apprirent alors toute une série de vols extraordinaires: des +marchandises enlevées par des filles, qui allaient les attacher +sous leurs jupons, dans les cabinets luxueux, installés près du +buffet, au milieu des plantes vertes; des achats qu'un vendeur +négligeait d'appeler à une caisse, lorsqu'il y conduisait une +cliente, et dont il partageait le prix avec le caissier; jusqu'à +de faux «rendus», des articles qu'on annonçait comme rentrés dans +la maison, pour empocher l'argent remboursé fictivement; sans +compter le vol classique, des paquets sortis le soir sous la +redingote, roulés autour de la taille, parfois même pendus le long +des cuisses. Depuis quatorze mois, grâce à Mignot et à d'autres +vendeurs sans doute qu'ils refusèrent de nommer, il se faisait +ainsi, à la caisse d'Albert, une cuisine louche, tout un gâchis +impudent, pour des sommes dont on ne connut jamais le chiffre +exact. + +Cependant, la nouvelle s'était répandue dans les rayons. Les +consciences inquiètes frissonnaient, les honnêtetés les plus sûres +d'elles redoutaient le coup de balai général. On avait vu Albert +disparaître dans le bureau des inspecteurs. Ensuite Lhomme était +passé, étouffant, le sang au visage, le cou serré déjà par +l'apoplexie. Puis, Mme Aurélie elle-même venait d'être appelée; et +elle, la tête haute sous l'affront, avait la bouffissure grasse et +blême d'un masque de cire. L'explication dura longtemps, personne +n'en sut au juste les détails: on raconta que la première des +confections avait giflé son fils, à lui retourner la tête, et que +le vieux brave homme de père pleurait, pendant que le patron, +sorti de toutes ses habitudes de grâce, jurait comme un +charretier, en voulant absolument livrer les coupables aux +tribunaux. Cependant, on étouffa le scandale. Seul, Mignot fut +chassé sur-le-champ. Albert ne disparut que deux jours plus tard; +sans doute, sa mère avait obtenu qu'on ne déshonorât pas la +famille par une exécution immédiate. Mais la panique souffla +plusieurs jours encore, car, après la scène, Mouret s'était +promené d'un bout à l'autre des magasins, l'oeil terrible, sabrant +devant lui ceux qui osaient simplement lever les yeux. + +-- Que faites-vous là, monsieur, à regarder les mouches?... Passez +à la caisse! + +Enfin, l'orage éclata un jour sur la tête de Hutin lui-même. +Favier, nommé second, mangeait le premier, afin de le déloger de +sa place. C'était la continuelle tactique, des rapports sournois +adressés à la direction, des occasions exploitées pour faire +prendre le chef du comptoir en défaut. Donc, un matin, comme +Mouret traversait la soie, il s'arrêta, surpris de voir Favier en +train de modifier les étiquettes de tout un solde de velours noir. + +-- Pourquoi baissez-vous les prix? demanda-t-il. Qui vous en a +donné l'ordre? + +Le second, qui menait grand bruit autour de ce travail, comme s'il +eût voulu accrocher le directeur au passage, en prévoyant la +scène, répondit d'un air naïvement surpris: + +-- Mais c'est M. Hutin, monsieur. + +-- M. Hutin!... Où est donc M. Hutin? + +Et, lorsque celui-ci fut remonté de la réception, où un vendeur +était descendu le chercher, une explication vive s'engagea. +Comment! il baissait maintenant les prix de lui-même! Mais il +parut très étonné à son tour, il avait simplement causé de cette +baisse avec Favier, sans donner un ordre positif. Alors, ce +dernier prit l'air chagrin d'un employé qui se voit dans +l'obligation de contredire son supérieur. Pourtant, il voulait +bien accepter la faute, s'il s'agissait de le tirer d'un mauvais +pas. Du coup, les choses se gâtèrent. + +-- Entendez-vous! monsieur Hutin, cria Mouret, je n'ai jamais +toléré ces tentatives d'indépendance... Nous seuls décidons de la +marque. + +Il continua, d'une voix âpre, avec des intentions blessantes, qui +surprirent les vendeurs, car d'ordinaire ces sortes de discussions +avaient lieu à l'écart, et le cas pouvait du reste venir en effet +d'un malentendu. On sentait chez lui comme une rancune inavouée à +satisfaire. Enfin, il le prenait donc en défaut, ce Hutin qu'on +donnait pour amant à Denise! il pouvait donc se soulager un peu, +en lui faisant sentir durement qu'il était le maître! Et il +exagérait les choses, il finissait par insinuer que la baisse des +prix cachait des intentions peu honnêtes. + +-- Monsieur, répétait Hutin, je comptais vous soumettre cette +baisse... Elle est nécessaire, vous le savez, car ces velours +n'ont pas réussi. + +Mouret voulut couper court, par une dernière dureté. + +-- C'est bien, monsieur, nous examinerons l'affaire... Et ne +recommencez pas, si vous tenez à la maison. + +Il tourna le dos. Hutin, étourdi, furieux, ne trouvant que Favier +pour vider son coeur, lui jura qu'il allait flanquer sa démission +à la tête de cette brute-là. Puis, il ne parla plus de s'en aller, +il remuait seulement toutes les accusations abominables qui +traînaient parmi les vendeurs contre les chefs. Et Favier, l'oeil +luisant, se défendait, avec de grandes démonstrations de +sympathie. Il avait dû répondre, n'est-ce pas? et puis, est-ce +qu'on pouvait s'attendre à une pareille histoire pour des bêtises? +Sur quoi donc marchait le patron, depuis quelque temps, qu'il +devenait indécrottable? + +-- Oh! sur quoi il marche, on le sait, reprit Hutin. Est-ce ma +faute, à moi, si cette grue des confections le fait tourner en +bourrique!... Voyez-vous, mon cher, le coup vient de là. Il sait +que j'ai couché avec, et ça ne lui est pas agréable; ou bien c'est +elle qui veut me faire flanquer à la porte, parce que je la +gêne... Je vous jure qu'elle aura de mes nouvelles, si jamais elle +tombe sous ma patte. + +Deux jours plus tard, comme Hutin était monté à l'atelier des +confections, en haut, sous les toits, pour recommander lui-même +une ouvrière, il eut un léger sursaut, en apercevant, au bout d'un +couloir, Denise et Deloche accoudés devant une fenêtre ouverte, si +enfoncés dans une conversation intime, qu'ils ne tournèrent pas la +tête. L'idée de les faire surprendre lui vint brusquement, +lorsqu'il s'aperçut que Deloche pleurait. Alors, il se retira sans +bruit; et, dans l'escalier, ayant rencontré Bourdoncle et Jouve, +il leur conta une histoire, un des extincteurs dont la porte +semblait arrachée; de cette façon, ils monteraient, ils +tomberaient sur les deux autres. Bourdoncle les découvrit le +premier. Il s'arrêta net, dit à Jouve d'aller chercher le +directeur, pendant que lui resterait là. L'inspecteur dut obéir, +très contrarié de se compromettre dans une pareille affaire. + +C'était un coin perdu du vaste monde où s'agitait le peuple du +Bonheur des Dames. On y arrivait par une complication d'escaliers +et de couloirs. Les ateliers occupaient les combles, une suite de +salles basses et mansardées, éclairées de larges baies taillées +dans le zinc, uniquement meublées de longues tables et de gros +poêles de fonte; il y avait, à la file, des lingères, des +dentellières, des tapissiers, des confectionneuses, vivant l'été +et l'hiver dans une chaleur étouffante, au milieu de l'odeur +spéciale du métier; et l'on devait longer toute l'aile, prendre à +gauche après les confectionneuses, monter cinq marches, avant +d'atteindre ce bout écarté de corridor. Les rares clientes, qu'un +vendeur amenait là parfois, pour une commande, reprenaient +haleine, brisées, effarées, avec la sensation de tourner sur +elles-mêmes depuis des heures, et d'être à cent lieues du +trottoir. + +Plusieurs fois déjà, Denise avait trouvé Deloche qui l'attendait. +Comme seconde, elle était chargée des rapports du rayon avec +l'atelier, où l'on ne faisait d'ailleurs que les modèles et les +retouches; et, à toute heure, elle montait, pour donner des +ordres. Il la guettait, inventait un prétexte, filait derrière +elle; puis, il affectait la surprise, quand il la rencontrait, à +la porte des confectionneuses. Elle avait fini par en rire, +c'étaient comme des rendez-vous acceptés. Le corridor longeait le +réservoir, un énorme cube de tôle qui contenait soixante mille +litres d'eau; et il y en avait, sur le toit, un second d'égale +grandeur, auquel on arrivait par une échelle de fer. Un instant, +Deloche causait, appuyé d'une épaule contre le réservoir, dans le +continuel abandon de son grand corps ployé de fatigue. Des bruits +d'eau chantaient, des bruits mystérieux dont la tôle gardait +toujours la vibration musicale. Malgré le profond silence, Denise +se retournait avec inquiétude, ayant cru voir passer une ombre sur +les murailles nues, peintes en jaune clair. Mais, bientôt, la +fenêtre les attirait, ils s'y accoudaient, s'y oubliaient dans des +bavardages rieurs, des souvenirs sans fin sur le pays de leur +enfance. Au-dessous d'eux, s'étendait l'immense vitrage de la +galerie centrale, un lac de verre borné par les toitures +lointaines, comme par des côtes rocheuses. Et ils ne voyaient au- +delà que du ciel, une nappe de ciel, qui reflétait, dans l'eau +dormante des vitres, le vol de ses nuages et le bleu tendre de son +azur. + +Justement, ce jour-là, Deloche parlait de Valognes. + +-- J'avais six ans, ma mère m'emmenait dans une carriole au marché +de la ville. Vous savez qu'il y a treize bons kilomètres, il +fallait partir de Briquebec à cinq heures... C'est très beau, par +chez nous. Est-ce que vous connaissez? + +-- Oui, oui, répondait lentement Denise, les regards au loin. J'y +suis allée une fois, mais j'étais bien petite... Des routes, avec +des gazons à droite et à gauche, n'est-ce pas? et, de loin en +loin, des moutons lâchés deux à deux, traînant la corde de leurs +entraves... + +Elle se taisait, puis reprenait avec un vague sourire: + +-- Nous autres, nous avons des routes droites pendant des lieues, +entre les arbres qui font de l'ombre... Nous avons des herbages +entourés de haies plus grandes que moi, où il y a des chevaux et +des vaches... Nous avons une petite rivière, et l'eau est très +froide, sous les broussailles, dans un endroit que je sais bien. + +-- C'est comme nous! c'est comme nous! criait Deloche ravi. Il n'y +a que de l'herbe, chacun enferme son morceau avec des aubépines et +des ormes, et l'on est chez soi, et c'est tout vert, oh! d'un vert +qu'ils n'ont pas à Paris... Mon Dieu! que j'ai joué au fond du +chemin creux, à gauche, en descendant du moulin! + +Et leurs voix défaillaient, ils demeuraient les yeux fixés et +perdus sur le lac ensoleillé des vitres. Un mirage se levait pour +eux de cette eau aveuglante, ils voyaient des pâturages à +l'infini, le Cotentin trempé par les haleines de l'océan, baigné +d'une vapeur lumineuse, qui fondait l'horizon dans un gris délicat +d'aquarelle. En bas, sous la colossale charpente de fer, dans le +hall des soieries, ronflait la vente, la trépidation de la machine +en travail; toute la maison vibrait du piétinement de la foule, de +la hâte des vendeurs, de la vie des trente mille personnes qui +s'écrasaient là; et eux, emportés par leur rêve, à sentir ainsi +cette profonde et sourde clameur dont les toits frémissaient, +croyaient entendre le vent du large passer sur les herbes, en +secouant les grands arbres. + +-- Mon Dieu! mademoiselle Denise, balbutia Deloche, pourquoi +n'êtes-vous pas plus gentille?... Moi qui vous aime tant! + +Des larmes lui étaient montées aux yeux et comme elle voulait +l'interrompre d'un geste, il continua vivement: + +-- Non, laissez-moi vous dire ces choses une fois encore... Nous +nous entendrions si bien ensemble! On a toujours à causer, quand +on est du même pays. + +Il suffoqua, elle put enfin dire doucement: + +-- Vous n'êtes pas raisonnable, vous m'aviez promis de ne plus +parler de cela... C'est impossible. J'ai beaucoup d'amitié pour +vous, parce que vous êtes un brave garçon; mais je veux rester +libre. + +-- Oui, oui, je sais, reprit-il d'une voix brisée, vous ne m'aimez +pas. Oh! vous pouvez le dire, je comprends ça, je n'ai rien pour +que vous m'aimiez... Tenez! il n'y a eu qu'une bonne heure dans ma +vie, le soir où je vous ai rencontrée à Joinville, vous vous +souvenez? Un instant, sous les arbres, où il faisait si noir, j'ai +cru que votre bras tremblait, j'ai été assez bête pour +m'imaginer... + +Mais elle lui coupa de nouveau la parole. Son oreille fine venait +d'entendre les pas de Bourdoncle et de Jouve, au bout du corridor. + +-- Écoutez donc, on a marché. + +-- Non, dit-il, en l'empêchant de quitter la fenêtre. C'est dans +ce réservoir: il en sort toujours des bruits extraordinaires, on +croirait qu'il y a du monde dedans. + +Et il continua ses plaintes timides et caressantes. Elle ne +l'écoutait plus, reprise d'une songerie à ce bercement d'amour, +promenant ses regards sur les toitures du Bonheur des Dames. À +droite et à gauche de la galerie vitrée, d'autres galeries, +d'autres halls luisaient au soleil, entre des combles troués de +fenêtres et allongés symétriquement, comme des ailes de caserne. +Des charpentes métalliques se dressaient, des échelles, des ponts, +qui découpaient leur dentelle dans le bleu de l'air; tandis que la +cheminée des cuisines faisait une grosse fumée de fabrique, et que +le grand réservoir carré, tenu en plein ciel sur des piliers de +fonte, prenait un étrange profil de construction barbare, haussée +à cette place par l'orgueil d'un homme. Au loin, Paris grondait. + +Lorsque Denise revint de ces espaces, de ce développement du +Bonheur à ses pensées flottaient comme dans une solitude, elle vit +que Deloche s'était emparé de sa main. Et il avait le visage si +bouleversé, qu'elle ne la retira pas. + +-- Pardonnez-moi, murmurait-il. C'est fini maintenant, je serais +trop malheureux, si vous me punissiez en reprenant votre amitié... +Je vous jure que je voulais vous dire autre chose. Oui, je m'étais +promis de comprendre la situation, d'être bien sage... + +Ses larmes coulaient de nouveau, il tâchait d'affermir sa voix. + +-- Car, enfin, je connais mon lot, dans l'existence. Ce n'est pas +maintenant que la chance peut tourner. Battu là-bas, battu à +Paris, battu partout. Voici quatre ans que je suis ici, et je +reste le dernier du rayon... alors, je voulais vous dire de ne pas +avoir de la peine à cause de moi. Je ne vous ennuierai plus. +Tâchez d'être heureuse, aimez-en un autre; oui, ça me fera +plaisir. Si vous êtes heureuse, je serai heureux... Ce sera mon +bonheur. + +Il ne put continuer. Comme pour sceller sa promesse, il avait posé +les lèvres sur la main de la jeune fille, qu'il baisait d'un +humble baiser d'esclave. Elle était très touchée, elle dit +simplement, avec une fraternité attendrie, qui atténuait la pitié +des mots: + +-- Mon pauvre garçon! + +Mais ils tressaillirent, ils se tournèrent. Mouret était devant +eux. + +Depuis dix minutes, Jouve cherchait le directeur dans les +magasins. Celui-ci se trouvait sur les chantiers de la nouvelle +façade, rue du Dix-Décembre. Tous les jours, il y passait de +longues heures, il tentait de s'intéresser à ces travaux, dont il +avait si longtemps rêvé. C'était son refuge contre ses tourments, +au milieu des maçons établissant les piles d'angle en pierre de +taille, et des serruriers posant les fers des grandes charpentes. +Déjà, la façade, sortie du sol, indiquait le vaste porche, les +baies du premier étage, un développement de palais à l'état +d'ébauche. Il montait aux échelles, discutait avec l'architecte +l'ornementation qui devait être tout à fait neuve, enjambait les +fers et les briques, descendait jusque dans les caves; et le +ronflement de la machine à vapeur, le tic-tac des treuils, le +tapage des marteaux, la clameur de ce peuple d'ouvriers, au +travers de cette grande cage entourée de planches sonores, +arrivaient à l'étourdir un instant. Il en sortait blanc de plâtre, +noir de limaille, les pieds éclaboussés par les robinets des +prises d'eau, si peu guéri de son mal, que l'angoisse revenait et +battait son coeur à coups plus retentissants, à mesure que le +vacarme du chantier s'éteignait derrière lui. Précisément, ce +jour-là, une distraction lui avait rendu sa gaieté, il se +passionnait en regardant sur un album les dessins des mosaïques et +des terres cuites émaillées, qui devaient décorer les frises, +lorsque Jouve était venu le chercher essoufflé, très ennuyé de +salir sa redingote parmi ces matériaux. D'abord, il avait crié +qu'on pouvait bien l'attendre; puis, sur un mot de l'inspecteur +dit à voix basse, il l'avait suivi, frissonnant, repris tout +entier. Plus rien n'existait, la façade croulait avant d'être +debout: à quoi bon ce triomphe suprême de son orgueil, si le nom +seul d'une femme, murmuré tout bas, le torturait à ce point! + +En haut, Bourdoncle et Jouve crurent prudent de disparaître. +Deloche s'était enfui. Seule Denise restait en face de Mouret, +plus blanche que d'habitude, mais le regard franchement levé sur +lui. + +-- Mademoiselle, veuillez me suivre, dit-il d'une voix dure. + +Elle le suivit, ils descendirent deux étages, traversèrent les +rayons des meubles et des tapis, sans dire un mot. Quand il fut +devant son cabinet, il ouvrit la porte toute grande. + +-- Entrez, mademoiselle. + +Et il referma la porte, il marcha jusqu'à son bureau. Le nouveau +cabinet du directeur était plus luxueux que l'ancien, une tenture +de velours vert avait remplacé le repas, un corps de bibliothèque +incrusté d'ivoire tenait tout un panneau; mais, sur les murs, on +ne voyait toujours que le portrait de Mme Hédouin, une jeune femme +au beau visage calme, qui souriait dans son cadre d'or. + +-- Mademoiselle, dit-il enfin, en tâchant de garder une sévérité +froide, il y a des choses que nous ne pouvons tolérer... La bonne +conduite est ici de rigueur... + +Il s'arrêtait, cherchait les mots, pour ne pas céder à la colère +qui lui montait des entrailles. Eh quoi! c'était ce garçon qu'elle +aimait, ce misérable vendeur, la risée de son comptoir! c'était le +plus humble et le plus gauche de tous qu'elle lui préférait, à lui +le maître! car il les avait bien vus, elle abandonnant sa main, +lui couvrant cette main de baisers. + +-- J'ai été très bon pour vous, mademoiselle, continua-t-il, en +faisant un nouvel effort. Je ne m'attendais guère à être +récompensé de cette façon. + +Denise, dès la porte, avait eu les yeux attirés par le portrait de +Mme Hédouin; et, malgré son grand trouble, elle en demeurait +préoccupée. Chaque fois qu'elle entrait à la direction, son regard +se croisait avec celui de cette dame peinte. Elle en avait un peu +peur, elle la sentait pourtant très bonne. Cette fois, elle +trouvait là comme une protection. + +-- En effet, monsieur, répondit-elle doucement, j'ai eu tort de +m'arrêter à causer, et je vous demande pardon de cette faute... Ce +jeune homme est de mon pays... + +-- Je le chasse! cria Mouret, qui mit toute sa souffrance dans ce +cri furieux. + +Et, bouleversé, sortant de son rôle de directeur sermonnant une +vendeuse coupable d'une infraction au règlement, il se répandit en +paroles violentes. N'avait-elle pas de honte? une jeune fille +comme elle s'abandonner à un être pareil! et il en vint à des +accusations atroces, il lui reprocha Hutin, d'autres encore, dans +un tel flot de paroles, qu'elle ne pouvait même se défendre. Mais +il allait faire maison nette, il les jetterait dehors à coups de +pied. L'explication sévère qu'il s'était promis d'avoir, en +suivant Jouve, tombait aux brutalités d'une scène de jalousie. + +-- Oui, vos amants!... On me le disait bien, et j'étais assez bête +pour en douter... Il n'y avait que moi! il n'y avait que moi! + +Denise, suffoquée, étourdie, écoutait ces affreux reproches. Elle +n'avait pas compris d'abord. Mon Dieu! il la prenait donc pour une +malheureuse? À un mot plus dur, elle se dirigea vers la porte, +silencieusement. Et, sur un geste qu'il fit pour l'arrêter: + +-- Laissez, monsieur, je m'en vais... Si vous croyez ce que vous +dites, je ne veux pas rester une seconde de plus dans la maison. + +Mais il se précipita devant la porte. + +-- Défendez-vous, au moins!... Dites quelque chose! + +Elle restait toute droite, dans un silence glacé. Longtemps, il la +pressa de questions, avec une anxiété croissante; et la dignité +muette de cette vierge semblait une fois encore le calcul savant +d'une femme rompue à la tactique de la passion. Elle n'aurait pu +jouer un jeu qui le jetât à ses pieds, plus déchiré de doute, plus +désireux d'être convaincu. + +-- Voyons, vous dites qu'il est de votre pays... Vous vous êtes +peut-être rencontrés là-bas... Jurez-moi qu'il ne s'est rien passé +entre vous. + +Alors, comme elle s'entêtait dans son silence, et qu'elle voulait +toujours ouvrir la porte et s'en aller, il acheva de perdre la +tête. Il eut une explosion suprême de douleur. + +-- Mon Dieu! je vous aime, je vous aime... Pourquoi prenez-vous +plaisir à me martyriser ainsi? Vous voyez bien que plus rien +n'existe, que les gens dont je vous parle ne me touchent que par +vous, que c'est vous seule maintenant qui importez dans le +monde... Je vous ai crue jalouse et j'ai sacrifié mes plaisirs. On +vous a dit que j'avais des maîtresses; eh bien! je n'en ai plus, +c'est à peine si je sors. Ne vous ai-je pas préférée, chez cette +dame? n'ai-je pas rompu pour être à vous seule? J'attends encore +un remerciement, un peu de gratitude... Et, si vous craignez que +je retourne chez elle, vous pouvez être tranquille: elle se venge, +en aidant un de nos anciens commis à fonder une maison rivale... +Dites, faut-il que je me mette à genoux, pour toucher votre coeur? + +Il en était là. Lui qui ne tolérait pas une peccadille à ses +vendeuses, qui les jetait sur le pavé au moindre caprice, se +trouvait réduit à supplier une d'elles de ne pas partir, de ne pas +l'abandonner dans sa misère. Il défendait la porte contre elle, il +était prêt à lui pardonner, à s'aveugler, si elle daignait mentir. +Et il disait vrai, le dégoût lui venait des filles ramassées dans +les coulisses des petits théâtres et dans les restaurants de nuit; +il ne voyait plus Clara, il n'avait pas remis les pieds chez +Mme Desforges, où Bouthemont régnait maintenant, en attendant +l'ouverture des nouveaux magasins: les Quatre Saisons, qui +emplissaient déjà les journaux de réclames. + +-- Dites, dois-je me mettre à genoux, répéta-t-il, la gorge +étranglée de larmes contenues. + +Elle l'arrêta de la main, ne pouvant plus elle-même cacher son +trouble, profondément remuée par cette passion souffrante. + +-- Vous avez tort de vous faire de la peine, monsieur, répondit- +elle enfin. Je vous jure que ces vilaines histoires sont des +mensonges... Ce pauvre garçon de tout à l'heure est aussi peu +coupable que moi. + +Et elle avait sa belle franchise, ses yeux clairs qui regardaient +droit devant elle. + +-- C'est bien, je vous crois, murmura-t-il, je ne renverrai aucun +de vos camarades, puisque vous prenez tout ce monde sous votre +protection... Mais alors pourquoi me repoussez-vous, si vous +n'aimez personne? + +Une gêne soudaine, une pudeur inquiète s'empara de la jeune fille. + +-- Vous aimez quelqu'un, n'est-ce pas? reprit-il d'une voix +tremblante. Oh! vous pouvez le dire, je n'ai aucun droit sur vos +tendresses... Vous aimez quelqu'un. + +Elle devenait très rouge, son coeur était sur ses lèvres, et elle +sentait le mensonge impossible, avec cette émotion qui la +trahissait, cette répugnance à mentir qui mettait quand même la +vérité sur son visage. + +-- Oui, finit-elle par avouer faiblement. Je vous en prie, +monsieur, laissez-moi, vous me faites du chagrin. + +À son tour, elle souffrait. N'était-ce point assez déjà d'avoir à +se défendre contre lui? aurait-elle encore à se défendre contre +elle, contre les souffles de tendresse qui lui ôtaient par moments +tout courage? Quand il lui parlait ainsi, quand elle le voyait si +ému, si bouleversé, elle ne savait plus pourquoi elle se refusait; +et elle ne retrouvait qu'ensuite, au fond même de sa nature de +fille bien portante, la fierté et la raison qui la tenaient +debout, dans son obstination de vierge. C'était par un instinct du +bonheur qu'elle s'entêtait, pour satisfaire son besoin d'une vie +tranquille, et non pour obéir à l'idée de la vertu. Elle serait +tombée aux bras de cet homme, la chair prise, le coeur séduit, si +elle n'avait éprouvé une révolte, presque une répulsion devant le +don définitif de son être, jeté à l'inconnu du lendemain. L'amant +lui faisait peur, cette peur folle qui blêmit la femme à +l'approche du mâle. + +Cependant, Mouret avait eu un geste de morne découragement. Il ne +comprenait pas. Il retourna vers son bureau, où il feuilleta des +papiers qu'il reposa tout de suite, en disant: + +-- Je ne vous retiens plus, mademoiselle, je ne puis vous garder +malgré vous. + +-- Mais je ne demande pas à m'en aller, répondit-elle en souriant. +Si vous me croyez honnête, je reste... On doit toujours croire les +femmes honnêtes, monsieur. Il y en a beaucoup qui le sont, je vous +assure. + +Les yeux de Denise, involontairement, s'étaient levés sur le +portrait de Mme Hédouin, de cette dame si belle et si sage, dont +le sang, disait-on, portait bonheur à la maison. Mouret suivit le +regard de la jeune fille, en tressaillant, car il avait cru +entendre sa femme morte prononcer la phrase, une phrase à elle, +qu'il reconnaissait. Et c'était comme une résurrection, il +retrouvait chez Denise le bon sens, le juste équilibre de celle +qu'il avait perdue, jusqu'à la voix douce, avare de paroles +inutiles. Il en resta frappé, plus triste encore. + +-- Vous savez que je vous appartiens, murmura-t-il pour conclure. +Faites de moi ce qu'il vous plaira. + +Alors, elle reprit avec gaieté: + +-- C'est cela, monsieur. L'avis d'une femme, si humble qu'elle +soit, est toujours utile à écouter, quand elle a un peu +d'intelligence... Je ne ferai de vous qu'un brave homme, allez! si +vous vous remettez entre mes mains. + +Elle plaisantait, de son air simple qui avait tant de charme. Il +eut à son tour un faible sourire, il la reconduisit jusqu'à la +porte, comme une dame. + +Le lendemain, Denise était nommée première. La direction avait +dédoublé le rayon des robes et costumes, en créant spécialement en +sa faveur un rayon de costumes pour enfants, qui fut installé près +du comptoir des confections. Depuis le renvoi de son fils, +Mme Aurélie tremblait, car elle sentait ces messieurs devenir +froids, et elle voyait de jour en jour grandir la puissance de la +jeune fille. N'allait-on pas la sacrifier à cette dernière, en +profitant d'un prétexte quelconque? Son masque d'empereur soufflé +de graisse semblait avoir maigri de la honte qui entachait +maintenant la dynastie des Lhomme: et elle affectait de s'en aller +chaque soir au bras de son mari, rapprochés tous deux par +l'infortune, comprenant que le mal venait de la débandade de leur +intérieur; tandis que le pauvre homme, plus affecté qu'elle, dans +la peur maladive qu'on ne le soupçonnât lui-même de vol, comptait +deux fois les recettes, bruyamment, en faisant avec son mauvais +bras de véritables miracles. Aussi, lorsqu'elle vit Denise passer +première aux costumes pour enfants, éprouva-t-elle une joie si +vive, qu'elle afficha à l'égard de celle-ci les sentiments les +plus affectueux. C'était bien beau de ne pas lui avoir pris sa +place. Et elle la comblait d'amitiés, la traitait désormais en +égale, allait causer souvent avec elle, dans le rayon voisin, +d'un air d'apparat, comme une reine mère rendant visite à une +jeune reine. + +Du reste, Denise était maintenant au sommet. Sa nomination de +première avait abattu autour d'elle les dernières résistances. Si +l'on clabaudait toujours, par cette démangeaison de langue qui +ravage toute réunion d'hommes et de femmes, on s'inclinait très +bas, jusqu'à terre. Marguerite, passée seconde aux confections, se +répandait en éloges. Clara elle-même, travaillée d'un sourd +respect en face de cette fortune dont elle était incapable, avait +plié la tête. Mais la victoire de Denise était plus complète +encore sur ces messieurs, sur Jouve qui ne lui parlait à présent +que courbé en deux, sur Hutin pris d'inquiétude en sentant craquer +sa situation, sur Bourdoncle enfin réduit à l'impuissance. Quand +ce dernier l'avait vue sortir du cabinet de la direction, +souriante, de son air tranquille, et que le lendemain le directeur +avait exigé du conseil la création du nouveau comptoir, il s'était +incliné, vaincu sous la terreur sacrée de la femme. Toujours il +avait cédé ainsi devant la grâce de Mouret, il le reconnaissait +pour son maître, malgré les fuites du génie et les coups de coeur +imbéciles. Cette fois, la femme était la plus forte, et il +attendait d'être emporté dans le désastre. + +Cependant, Denise avait le triomphe paisible et charmant. Elle +était touchée de ces marques de considération, elle voulait y voir +une sympathie pour la misère de ses débuts et le succès final de +son long courage. Aussi accueillait-elle avec une joie rieuse les +moindres témoignages d'amitié, ce qui la fit réellement aimer de +quelques-uns, tellement elle était douce et accueillante, toujours +prête à donner son coeur. Elle ne montra une invincible répulsion +que pour Clara, car elle avait appris que cette fille s'était +amusée, comme elle en annonçait en plaisantant le projet, à mener +un soir Colomban chez elle; et le commis, emporté par sa passion +enfin satisfaite, découchait maintenant, tandis que la triste +Geneviève agonisait. On en causait au Bonheur, on trouvait +l'aventure drôle. + +Mais ce chagrin, le seul qu'elle eût au-dehors, n'altérait pas +l'humeur égale de Denise. C'était surtout à son rayon qu'il +fallait la voir, au milieu de son peuple de bambins de tout âge. +Elle adorait les enfants, on ne pouvait la mieux placer. Parfois, +on comptait là une cinquantaine de fillettes, autant de garçons, +tout un pensionnat turbulent, lâché dans les désirs de la +coquetterie naissante. Les mères perdaient la tête. Elle, +conciliante, souriait, faisait aligner ce petit monde sur des +chaises; et, quand il y avait dans le tas une gamine rose, dont le +joli museau la tentait, elle voulait la servir elle-même, +apportait la robe, l'essayait sur les épaules potelées, avec des +précautions tendres de grande soeur. Des rires clairs sonnaient, +de légers cris d'extase partaient, au milieu de voix grondeuses. +Parfois, une fillette déjà grande personne, neuf ou dix ans, ayant +aux épaules un paletot de drap, l'étudiait devant la glace, se +tournait, la mine absorbée, les yeux luisant du besoin de plaire. +Et le déballage encombrait les comptoirs, des robes en toile +d'Asie rose ou bleue pour enfants d'un an à cinq ans, des costumes +de marin en zéphyr, jupe plissée et blouse ornée d'appliques en +percale, des costumes Louis XV, des manteaux, des jaquettes, un +pêle-mêle de vêtements étroits, raidis dans leur grâce enfantine, +quelque chose comme le vestiaire d'une bande de grandes poupées, +sorti des armoires et livré au pillage. Denise avait toujours au +fond des poches quelques friandises, apaisait les pleurs d'un +marmot désespéré de ne pas emporter des culottes rouges, vivait là +parmi les petits, comme dans sa famille naturelle, rajeunie elle- +même de cette innocence et de cette fraîcheur sans cesse +renouvelées autour de ses jupes. + +Maintenant, il lui arrivait d'avoir de longues conversations +amicales avec Mouret. Quand elle devait se rendre à la direction +pour prendre des ordres ou pour donner un renseignement, il la +retenait à causer, il aimait l'entendre. C'était ce qu'elle +appelait en riant «faire de lui un brave homme». Dans sa tête +raisonneuse et avisée de Normande, poussaient toutes sortes de +projets, ces idées sur le nouveau commerce, qu'elle osait +effleurer déjà chez Robineau, et dont elle avait exprimé quelques- +unes, le beau soir de leur promenade aux Tuileries. Elle ne +pouvait s'occuper d'une chose, voir fonctionner une besogne, sans +être travaillée du besoin de mettre de l'ordre, d'améliorer le +mécanisme. Ainsi, depuis son entrée au Bonheur des Dames, elle +était surtout blessée par le sort précaire des commis; les renvois +brusques la soulevaient, elle les trouvait maladroits et iniques, +nuisibles à tous, autant à la maison qu'au personnel. Ses +souffrances du début la poignaient encore, une pitié lui remuait +le coeur, à chaque nouvelle venue qu'elle rencontrait dans les +rayons, les pieds meurtris, les yeux gros de larmes, traînant sa +misère sous sa robe de soie, au milieu de la persécution aigrie +des anciennes. Cette vie de chien battu rendait mauvaises les +meilleures; et le triste défilé commençait: toutes mangées par le +métier avant quarante ans, disparaissant, tombant à l'inconnu, +beaucoup mortes à la peine, phtisiques ou anémiques, de fatigue et +de mauvais air, quelques-unes roulées au trottoir, les plus +heureuses mariées, enterrées au fond d'une petite boutique de +province. Était-ce humain, était-ce juste, cette consommation +effroyable de chair que les grands magasins faisaient chaque +année? Et elle plaidait la cause des rouages de la machine, non +par des raisons sentimentales, mais par des arguments tirés de +l'intérêt même des patrons. Quand on veut une machine solide, on +emploie du bon fer; si le fer casse ou si on le casse, il y a un +arrêt de travail, des frais répétés de mise en train, toute une +déperdition de force. Parfois, elle s'animait, elle voyait +l'immense bazar idéal, le phalanstère du négoce, où chacun aurait +sa part exacte des bénéfices, selon ses mérites, avec la certitude +du lendemain, assurée à l'aide d'un contrat. Mouret alors +s'égayait, malgré sa fièvre. Il l'accusait de socialisme, +l'embarrassait en lui montrant des difficultés d'exécution; car +elle parlait dans la simplicité de son âme, et elle s'en remettait +bravement à l'avenir, lorsqu'elle s'apercevait d'un trou +dangereux, au bout de sa pratique de coeur tendre. Cependant, il +était ébranlé, séduit, par cette voix jeune, encore frémissante +des maux endurés, si convaincue, lorsqu'elle indiquait des +réformes qui devaient consolider la maison; et il l'écoutait en la +plaisantant, le sort des vendeurs était amélioré peu à peu, on +remplaçait les renvois en masse par un système de congés accordés +aux mortes-saisons, enfin on allait créer une caisse de secours +mutuels, qui mettrait les employés à l'abri des chômages forcés, +et leur assurerait une retraite. C'était l'embryon des vastes +sociétés ouvrières du vingtième siècle. + +D'ailleurs, Denise ne s'en tenait pas à vouloir panser les plaies +vives dont elle avait saigné: des idées délicates de femme, +soufflées à Mouret, ravirent la clientèle. Elle fit aussi la joie +de Lhomme, en appuyant un projet qu'il nourrissait depuis +longtemps, celui de créer un corps de musique, dont les exécutants +seraient tous choisis dans le personnel. Trois mois plus tard, +Lhomme avait cent vingt musiciens sous sa direction, le rêve de sa +vie était réalisé. Et une grande fête fut donnée dans les +magasins, un concert et un bal, pour présenter la musique du +Bonheur à la clientèle, au monde entier. Les journaux s'en +occupèrent, Bourdoncle lui-même, ravagé par ces innovations, dut +s'incliner devant l'énorme réclame. Ensuite, on installa une salle +de jeu pour les commis, deux billards, des tables de trictrac et +d'échecs. Il y eut des cours le soir dans la maison, cours +d'anglais et d'allemand, cours de grammaire, d'arithmétique, et +géographie; on alla jusqu'à des leçons d'équitation et d'escrime. +Une bibliothèque fut créée, dix mille volumes mis à la disposition +des employés. Et l'on ajouta encore un médecin à demeure donnant +des consultations gratuites, des bains, des buffets, un salon de +coiffure. Toute la vie était là, on avait tout sans sortir, +l'étude, la table, le lit, le vêtement. Le Bonheur des Dames se +suffisait, plaisirs et besoins, au milieu du grand Paris, occupé +de ce tintamarre, de cette cité du travail qui poussait si +largement dans le fumier des vieilles rues, ouvertes enfin au +plein soleil. + +Alors, un nouveau mouvement d'opinion se fit en faveur de Denise. +Comme Bourdoncle, vaincu, répétait avec désespoir à ses familiers +qu'il aurait donné beaucoup pour la coucher lui-même dans le lit +de Mouret, il fut acquis qu'elle n'avait pas cédé, que sa toute- +puissance résultait de ses refus. Et, dès ce moment, elle devint +populaire. On n'ignorait pas les douceurs qu'on lui devait, on +l'admirait pour la force de sa volonté. En voilà une, au moins, +qui mettait le pied sur la gorge du patron, et qui les vengeait +tous, et qui savait tirer de lui autre chose que des promesses! +Elle était donc venue, celle qui faisait respecter un peu les +pauvres diables! Lorsqu'elle traversait les comptoirs, avec sa +tête fine et obstinée, son air tendre et invincible, les vendeurs +lui souriaient, étaient fiers d'elle, l'auraient volontiers +montrée à la foule. Denise, heureuse, se laissait porter par cette +sympathie grandissante. Était-ce possible, mon Dieu! Elle se +voyait arriver en jupe pauvre, effarée, perdue au milieu des +engrenages de la terrible machine; longtemps, elle avait eu la +sensation de n'être rien, à peine un grain de mil sous les meules +qui broyaient un monde; et aujourd'hui, elle était l'âme même de +ce monde, elle seule importait, elle pouvait d'un mot précipiter +ou ralentir le colosse, abattu à ses petits pieds. Cependant, elle +n'avait pas voulu ces choses, elle s'était simplement présentée, +sans calcul, avec l'unique charme de la douceur. Sa souveraineté +lui causait parfois une surprise inquiète: qu'avaient-ils donc +tous à lui obéir? elle n'était point jolie, elle ne faisait pas le +mal. Puis, elle souriait, le coeur apaisé, n'ayant en elle que de +la bonté et de la raison, un amour de la vérité et de la logique +qui était toute sa force. + +Une des grandes joies de Denise, dans sa faveur, fut de pouvoir +être utile à Pauline. Celle-ci était enceinte, et elle tremblait, +car deux vendeuses, en quinze jours, avaient dû partir au septième +mois de leur grossesse. La direction ne tolérait pas ces +accidents-là, la maternité était supprimée comme encombrante et +indécente; à la rigueur, on permettait le mariage, mais on +défendait les enfants. Pauline, sans doute, avait un mari dans la +maison; elle se méfiait pourtant, elle n'en était pas moins +impossible au comptoir; et, afin de retarder un renvoi probable, +elle se serrait à étouffer, résolue de cacher ça tant qu'elle +pourrait. Une des deux vendeuses congédiées venait justement +d'accoucher d'un enfant mort, pour s'être torturé ainsi la taille; +on désespérait de la sauver elle-même. Cependant, Bourdoncle +regardait le teint de Pauline se plomber, tandis qu'il lui +trouvait une raideur dans la démarche. Un matin, il était près +d'elle, aux trousseaux, quand un garçon de magasin, qui enlevait +un paquet, la heurta d'un tel coup, qu'elle porta les deux mains à +son ventre, en poussant un cri. Tout de suite, il l'emmena, la +confessa, soumit au conseil la question de son renvoi, sous le +prétexte qu'elle avait besoin du bon air de la campagne: +l'histoire du coup allait se répandre, l'effet serait désastreux +sur le public, si elle faisait une fausse couche, comme il y en +avait eu déjà une aux layettes, l'année précédente. Mouret, qui +n'assistait pas à ce conseil, ne put donner son avis que le soir. +Mais Denise avait eu le temps d'intervenir, et il ferma la bouche +de Bourdoncle au nom des intérêts mêmes de la maison. On voulait +donc ameuter les mères, froisser les jeunes accouchées de la +clientèle? Pompeusement, il fut décidé que toute vendeuse mariée +qui deviendrait enceinte, serait mise chez une sage-femme +spéciale, dès que sa présence au comptoir blesserait les bonnes +moeurs. + +Le lendemain, lorsque Denise monta voir à l'infirmerie Pauline, +qui avait dû s'aliter à la suite du coup reçu, celle-ci l'embrassa +violemment sur les deux joues. + +-- Que vous êtes gentille! Sans vous, ils me jetaient dehors... Et +ne vous inquiétez pas, le médecin affirme que ce ne sera rien. + +Baugé, échappé de son rayon, était là, de l'autre côté du lit. Il +balbutiait aussi des remerciements, troublé devant Denise, qu'il +traitait maintenant en personne arrivée et d'une classe +supérieure. Ah! s'il entendait encore des saletés sur son compte, +c'était lui qui fermerait le bec des jaloux! Mais Pauline le +renvoya, en haussant amicalement les épaules. + +-- Mon pauvre chéri, tu ne dis que des bêtises... Tiens! laisse- +nous causer. + +L'infirmerie était une longue pièce claire, où douze lits +s'alignaient, avec leurs rideaux blancs. On y soignait les commis +logés dans la maison, lorsqu'ils ne témoignaient pas le désir de +rejoindre leurs familles. Mais, ce jour-là, Pauline seule s'y +trouvait couchée, près d'une des grandes fenêtres, qui ouvraient +sur la rue Neuve-Saint-Augustin. Et les confidences, les paroles +tendres et chuchotées vinrent tout de suite, au milieu de ces +linges candides, dans cet air assoupi, parfumé d'une vague odeur +de lavande. + +-- Il fait donc quand même ce que vous voulez?... Comme vous êtes +dure, de lui causer tant de peine! Voyons, expliquez-moi ça, +puisque j'ose aborder ce sujet. Vous le détestez? + +Elle avait gardé la main de Denise, assise près du lit, accoudée +au traversin; et cette dernière, gagnée par une soudaine émotion, +les joues envahies de rougeur, eut une faiblesse, à cette question +directe et inattendue. Son secret lui échappa, elle cacha la tête +dans l'oreiller, en murmurant: + +-- Je l'aime! + +Pauline restait stupéfaite. + +-- Comment! vous l'aimez? Mais, c'est bien simple: dites oui. + +Denise, le visage toujours caché, répondait non d'un branle +énergique de la tête. Et elle disait non, justement parce qu'elle +l'aimait, sans expliquer cela. Certainement, c'était ridicule; +mais elle sentait ainsi, elle ne pouvait se refaire. La surprise +de son amie augmentait, elle demanda enfin: + +-- Alors, tout ça, c'est pour en arriver à ce qu'il vous épouse? + +Du coup, la jeune fille se redressa. Elle était bouleversée. + +-- Lui, m'épouser! oh! non, oh! je vous jure que je n'ai jamais +voulu une pareille chose!... Non, jamais un tel calcul n'est entré +dans ma tête, et vous savez que j'ai horreur du mensonge! + +-- Dame! ma chère, reprit doucement Pauline, vous aurez l'idée de +vous faire épouser, que vous ne vous y prendriez pas autrement... +Il faudra bien que ça finisse, et il n'y a encore que le mariage, +puisque vous ne voulez point de l'autre affaire... Écoutez, je +dois vous prévenir que tout le monde a la même pensée: oui, on est +persuadé que vous lui tenez la dragée haute pour le mener devant +M. le maire... Mon Dieu! quelle drôle de femme vous êtes! + +Et elle dut consoler Denise, qui était retombée la tête sur le +traversin, sanglotant, répétant qu'elle finirait par s'en aller, +puisqu'on lui prêtait sans cesse toutes sortes d'histoires, qui ne +pouvaient seulement lui entrer dans le crâne. Sans doute, quand un +homme aimait une femme, il devait l'épouser. Mais elle ne +demandait rien, elle ne calculait rien, elle suppliait seulement +qu'on la laissât vivre tranquille, avec ses chagrins et ses joies, +comme tout le monde. Elle s'en irait. + +À la même minute, en bas, Mouret traversait les magasins. Il avait +voulu s'étourdir en visitant les travaux une fois encore. Des mois +s'étaient écoulés, la façade dressait maintenant ses lignes +monumentales, derrière la vaste chemise de planches qui la cachait +au public. Toute une armée de décorateurs se mettaient à l'oeuvre: +des marbriers, des faïenciers, des mosaïstes; on dorait le groupe +central, au-dessus de la porte, tandis que, sur l'acrotère, on +scellait déjà les piédestaux qui devaient recevoir les statues des +villes manufacturières de la France. Du matin au soir, le long de +la rue du Dix-Décembre, ouverte depuis peu, stationnait une foule +de badauds, le nez en l'air, ne voyant rien, mais préoccupés des +merveilles qu'on se racontait de cette façade dont l'inauguration +allait révolutionner Paris. Et c'était sur ce chantier enfiévré de +travail, au milieu des artistes achevant la réalisation de son +rêve, commencée par les maçons, que Mouret venait de sentir plus +amèrement que jamais la vanité de sa fortune. La pensée de Denise +lui avait brusquement serré la poitrine, cette pensée qui, sans +relâche, le traversait d'une flamme, comme l'élancement d'un mal +inguérissable. Il s'était enfui, il n'avait pas trouvé un mot de +satisfaction, craignant de montrer ses larmes, laissant derrière +lui le dégoût du triomphe. Cette façade, qui se trouvait debout +enfin, lui semblait petite, pareille à un de ces murs de sable que +les gamins bâtissent, et l'on aurait pu la prolonger d'un faubourg +de la cité à l'autre, l'élever jusqu'aux étoiles, elle n'aurait +pas rempli le vide de son coeur, que le seul «oui» d'une enfant +pouvait combler. + +Lorsque Mouret rentra dans son cabinet, il étouffait de sanglots +contenus. Que voulait-elle donc? il n'osait plus lui offrir de +l'argent, l'idée confuse d'un mariage se levait, au milieu de ses +révoltes de jeune veuf. Et, dans l'énervement de son impuissance, +ses larmes coulèrent. Il était malheureux. + +XIII + + +Un matin de novembre, Denise donnait les premiers ordres à son +rayon, lorsque la bonne des Baudu vint lui dire que Mlle Geneviève +avait passé une bien mauvaise nuit, et qu'elle voulait voir sa +cousine tout de suite. Depuis quelque temps, la jeune fille +s'affaiblissait de jour en jour, et elle avait dû s'aliter +l'avant-veille. + +-- Dites que je descends à l'instant, répondit Denise très +inquiète. + +Le coup qui achevait Geneviève, était la disparition brusque de +Colomban. D'abord, plaisanté par Clara, il avait découché; puis, +cédant à la folie de désir des garçons sournois et chastes, devenu +le chien obéissant de cette fille, il n'était pas rentré un lundi, +il avait simplement écrit à son patron une lettre d'adieu, faite +avec des phrases soignées d'homme qui se suicide. Peut-être, au +fond de ce coup de passion, aurait-on trouvé aussi le calcul rusé +d'un garçon ravi de renoncer à un mariage désastreux; la maison de +draperie se portait aussi mal que sa future, l'heure était bonne +de rompre par une sottise. Et tout le monde le citait comme une +victime fatale de l'amour. + +Lorsque Denise arriva au Vieil Elbeuf, Mme Baudu s'y trouvait +seule. Elle était immobile derrière la caisse, avec sa petite +figure blanche, mangée d'anémie, gardant le silence et le vide de +la boutique. Il n'y avait plus de commis; la bonne donnait un coup +de plumeau aux casiers; et encore était-il question de la +remplacer par une femme de ménage. Un froid noir tombait du +plafond; des heures se passèrent sans qu'une cliente vînt déranger +cette ombre, et les marchandises qu'on ne remuait pas, étaient de +plus en plus gagnées par le salpêtre des murs. + +-- Qu'y a-t-il? demanda vivement Denise. Est-ce que Geneviève est +en danger? + +Mme Baudu ne répondit pas tout de suite. Ses yeux s'emplirent de +larmes. Puis, elle balbutia: + +-- Je ne sais rien, on ne me dit rien... Ah! c'est fini, c'est +fini... + +Et ses regards noyés faisaient le tour de la boutique sombre, +comme si elle eût senti sa fille et la maison partir ensemble. Les +soixante-dix mille francs, produits par la vente de la propriété +de Rambouillet, s'étaient fondus en moins de deux ans dans le +gouffre de la concurrence. Pour lutter contre le Bonheur, qui +tenait à présent les draps d'homme, les velours de chasse, les +livrées, le drapier avait fait des sacrifices considérables. +Enfin, il venait d'être définitivement écrasé sous les molletons +et les flanelles de son rival, un assortiment tel qu'il n'en +existait pas encore sur la place. Peu à peu, la dette avait +grandi; il s'était décidé, comme ressource suprême, à hypothéquer +l'antique immeuble de la rue de la Michodière, où le vieux Finet, +l'ancêtre, avait fondé la maison; et ce n'était plus, maintenant, +qu'une question de jours, l'émiettement s'achevait, les plafonds +eux-mêmes devaient s'écrouler et s'envoler en poussière, ainsi +qu'une construction barbare et vermoulue, emportée par le vent. + +-- Le père est là-haut, reprit Mme Baudu de sa voix brisée. Nous y +passons deux heures chacun; il faut bien que quelqu'un garde ici, +oh! seulement par précaution, car en vérité... + +Son geste acheva la phrase. Ils auraient mis les volets, sans leur +vieil orgueil commercial qui les tenait encore debout devant le +quartier. + +-- Alors, je monte, ma tante, dit Denise dont le coeur se serrait, +dans ce désespoir résigné que les pièces de drap exhalaient elles- +mêmes. + +-- Oui, monte, monte vite, ma fille... Elle t'attend, elle t'a +demandée toute la nuit. C'est quelque chose qu'elle veut te dire. + +Mais, juste à ce moment, Baudu descendit. La bile tournée +verdissait son visage jaune, où ses yeux se tachaient de sang. Il +gardait le pas étouffé dont il venait de quitter la chambre, il +murmura, comme si on avait pu l'entendre d'en haut: + +-- Elle dort. + +Et, les jambes cassées, il s'assit sur une chaise. D'un geste +machinal, il s'essuyait le front avec l'essoufflement d'un homme +qui sort d'une rude besogne. Un silence régna. Enfin, il dit à +Denise: + +-- Tu la verras tout à l'heure... Quand elle dort, il nous semble +qu'elle est guérie. + +Le silence recommença. Face à face, le père et la mère se +contemplaient. Puis, à demi-voix, il remâcha ses douleurs, ne +nommant personne, ne s'adressant à personne. + +-- Ma tête sous le couteau, je ne l'aurais pas cru!... Il était le +dernier, je l'avais élevé comme mon fils. On serait venu me dire: +«Ils te le prendront aussi, tu le verras faire la culbute», +j'aurais répondu: «Alors, c'est qu'il n'y aura plus de bon Dieu!» +Et il l'a faite, la culbute!... Ah! le malheureux, qui était si +bien au courant du vrai commerce, qui avait toutes mes idées! Pour +une guenuche, pour un de ces mannequins qui paradent aux vitrines +des maisons louches!... Non, voyez-vous, c'est à confondre la +raison! + +Il branlait la tête, ses yeux vagues s'étaient baissés et +regardaient les dalles humides, usées par des générations de +clientes. + +-- Voulez-vous savoir? continua-t-il à voix plus basse, eh bien! +il y a des moments où je me sens le plus coupable, dans notre +malheur. Oui, c'est ma faute, si notre pauvre fille est là-haut, +dévorée de fièvre. Est-ce que je n'aurais pas dû les marier tout +de suite, sans céder à mon bête d'orgueil, à mon entêtement de ne +point leur laisser la maison moins prospère? Maintenant, elle +aurait celui qu'elle aime, et peut-être leur jeunesse à tous deux +accomplirait-elle ici le miracle que je n'ai pas su réaliser... +Mais je suis un vieux fou, je n'y ai rien compris, je ne croyais +pas qu'on tombât malade pour des choses pareilles... Vrai! ce +garçon était extraordinaire: un don de la vente, et une probité, +une simplicité de moeurs, un ordre en toutes sortes, enfin mon +élève... + +Il relevait la tête, défendant encore ses idées, dans ce commis +qui le trahissait. Denise ne put l'entendre s'accuser, et elle lui +dit tout, emportée par son émotion, à le voir si humble, les yeux +pleins de larmes, lui qui autrefois régnait là, en maître grondeur +et absolu. + +-- Mon oncle, ne l'excusez pas, je vous en prie... Il n'a jamais +aimé Geneviève, il se serait enfui plus tôt, si vous aviez voulu +hâter le mariage. Je lui en ai parlé moi-même; il savait +parfaitement que ma pauvre cousine souffrait à cause de lui, et +vous voyez bien que cela ne l'a pas empêché de partir... Demandez +à ma tante. + +Sans ouvrir les lèvres, Mme Baudu confirma ces paroles d'un signe +de tête. Alors, le drapier blêmit davantage, tandis que les larmes +achevaient de l'aveugler. Il bégaya: + +-- Ça devait être dans le sang, le père est mort l'été dernier +d'avoir trop couru la gueuse. + +Et, machinalement, son regard fit le tour des coins obscurs, +passant des comptoirs nus aux casiers pleins, puis revint se fixer +sur sa femme, qui se tenait toujours droite à la caisse, dans +l'attente vaine de la clientèle disparue. + +-- Allons, c'est la fin, reprit-il. Ils nous ont tué notre +commerce, et voilà qu'une de leurs coquines nous tue notre fille. + +Personne ne parla plus. Le roulement des voitures, qui ébranlait +par instants les dalles, passait comme une batterie funèbre de +tambours, dans l'air immobile, étouffé sous le plafond bas. Et, au +milieu de cette morne tristesse des vieilles boutiques +agonisantes, on entendit des coups sourds, frappés quelque part +dans la maison. C'était Geneviève qui venait de se réveiller et +qui tapait avec un bâton, laissé près d'elle. + +-- Montons vite, dit Baudu, se levant en sursaut. Tâche de rire, +il ne faut pas qu'elle sache. + +Lui-même dans l'escalier, se frottait rudement les yeux, pour +effacer la trace de ses larmes. Dès qu'il eut ouvert la porte, au +premier étage, on entendit une faible voix, une voix éperdue, +criant: + +-- Oh! je ne veux pas être seule... Oh! ne me laissez pas seule... +Oh! j'ai peur d'être seule... + +Puis, quand elle aperçut Denise, Geneviève se calma, eut un +sourire de joie. + +-- Vous voilà donc!... Comme je vous ai attendue, depuis hier! Je +croyais déjà que vous m'abandonniez, vous aussi! + +C'était une pitié. La chambre de la jeune fille donnait sur la +cour, une petite chambre où tombait une clarté livide. D'abord, +les parents avaient couché la malade dans leur propre chambre, sur +la rue; mais la vue du Bonheur des Dames, en face, la +bouleversait, et ils avaient dû la ramener chez elle. Là, elle +était allongée, si fluette sous les couvertures, qu'on ne sentait +même plus la forme et l'existence d'un corps. Ses maigres bras, +brûlés de la fièvre ardente des phtisiques, avaient un perpétuel +mouvement de recherche anxieuse et inconsciente; tandis que ses +cheveux noirs, lourds de passion, semblaient s'être encore +épaissis et mangeaient de leur vie vorace son pauvre visage, où +agonisait la dégénérescence dernière d'une longue famille poussée +à l'ombre, dans cette cave du vieux commerce parisien. + +Cependant, Denise, le coeur crevé de commisération, la regardait. +Elle ne parlait pas, de peur de laisser couler ses larmes. Enfin, +elle murmura: + +-- Je suis venue tout de suite... Si je pouvais vous être utile? +Vous me demandiez... Voulez-vous que je reste? + +Geneviève, l'haleine courte, les mains toujours errantes dans les +plis de la couverture, ne la quittait pas des yeux. + +-- Non, merci, je n'ai besoin de rien... Je voulais seulement vous +embrasser. + +Des pleurs gonflèrent ses paupières. Alors, Denise, vivement, se +pencha, la baisa sur les joues, toute frissonnante de se sentir +aux lèvres la flamme de ces joues creuses. Mais la malade l'avait +prise, et elle l'étreignait, et elle la gardait dans un +embrassement désespéré. Puis, ses regards allèrent vers son père. +-- Voulez-vous que je reste? répéta Denise. Si vous aviez quelque +chose à faire? + +-- Non, non. + +Les regards de Geneviève se tournaient obstinément vers son père, +qui demeurait debout, l'air hébété, la gorge étranglée. Il finit +par comprendre, il se retira, sans prononcer un mot, et l'on +entendit son pas descendre pesamment les marches. + +-- Dites-moi, il est avec cette femme? demanda la malade tout de +suite, en saisissant la main de sa cousine, qu'elle fit asseoir au +bord de la couchette. Oui, j'ai voulu vous voir, il n'y a que vous +pour me dire... N'est-ce pas, ils vivent ensemble? + +Denise, dans la surprise de ces questions, balbutia, dut avouer la +vérité, les bruits qui couraient au magasin. Clara, ennuyée de ce +garçon qui lui tombait sur le dos, lui avait déjà fermé sa porte; +et Colomban, désolé, la poursuivait partout, tâchait d'obtenir +d'elle une rencontre de temps à autre, par une humilité de chien +battu. On assurait qu'il allait entrer au Louvre. + +-- Si vous l'aimez tant, il peut vous revenir encore, continua la +jeune fille, pour endormir la mourante dans ce dernier espoir. +Guérissez vite, il reconnaîtra ses fautes, il vous épousera. + +Geneviève l'interrompit. Elle avait écouté de tout son être, avec +une passion muette qui la redressait. Mais elle retomba aussitôt. + +-- Non, laissez, je sais bien que c'est fini... Je ne dis rien, +parce que j'entends papa pleurer, et que je ne veux pas rendre +maman plus malade. Seulement, je m'en vais, voyez-vous, et si je +vous appelais cette nuit, c'était par crainte de m'en aller avant +le jour... Mon Dieu! quand on pense qu'il n'est pas même heureux! + +Et, Denise s'étant récriée, en lui assurant que son état n'était +pas si grave, elle lui coupa une seconde fois la parole, elle +rejeta soudain la couverture d'un geste chaste de vierge qui n'a +plus rien à cacher dans la mort. Découverte jusqu'au ventre, elle +murmura: + +-- Regardez-moi donc!... N'est-ce pas fini? + +Tremblante, Denise quitta le bord de la couchette, comme si, d'un +souffle, elle eût craint de détruire cette nudité misérable. +C'était la fin de la chair, un corps de fiancée usé dans +l'attente, retourné à l'enfance grêle des premiers ans. Lentement, +Geneviève se recouvrit, et elle répétait: + +-- Vous voyez bien, je ne suis plus une femme... Ce serait mal, de +le vouloir encore. + +Toutes deux se turent. Elles se regardaient de nouveau, ne +trouvant plus une phrase. Ce fut Geneviève qui reprit: + +-- Allons, ne restez pas là, vous avez vos affaires. Et merci, +j'étais tourmentée du besoin de savoir; maintenant, je suis +contente. Si vous le revoyez, dites-lui que je lui pardonne... +Adieu, ma bonne Denise. Embrassez-moi bien, c'est la dernière +fois. La jeune fille l'embrassa, en protestant. + +-- Non, non, ne vous frappez donc pas, il vous faut des soins, +rien de plus. + +Mais la malade eut un hochement de tête obstiné. Elle souriait, +elle était sûre. Et, comme sa cousine se dirigeait enfin vers la +porte: + +-- Attendez, tapez avec ce bâton, pour que papa monte... J'ai trop +peur toute seule. + +Puis, quand Baudu fut là, dans cette petite chambre morne, où il +passait les heures sur une chaise, elle prit un air de gaieté, +elle cria à Denise: + +-- Ne venez pas demain, c'est inutile. Mais, dimanche, je vous +attends, vous resterez l'après-midi avec moi. + +Le lendemain, à six heures, au petit jour, Geneviève expirait, +après quatre heures d'un râle affreux. Ce fut un samedi que tomba +l'enterrement, par un temps noir, un ciel de suie qui pesait sur +la ville frissonnante. Le Vieil Elbeuf, tendu de drap blanc, +éclairait la rue d'une tache blanche; et les cierges, brûlant dans +le jour bas, semblaient des étoiles noyées de crépuscule. Des +couronnes de perles, un gros bouquet de roses blanches, couvraient +le cercueil, un cercueil étroit de fillette, posé sur l'allée +obscure de la maison, au ras du trottoir, si près du ruisseau, que +les voitures avaient déjà éclaboussé les draperies. Tout le vieux +quartier suait l'humidité, exhalait son odeur moisie de cave, avec +sa continuelle bousculade de passants sur le pavé boueux. + +Dès neuf heures, Denise était venue, pour rester auprès de sa +tante. Mais, comme le convoi allait partir, celle-ci, qui ne +pleurait plus, les yeux brûlés de larmes, la pria de suivre le +corps et de veiller sur l'oncle, dont l'accablement muet, la +douleur imbécile inquiétait la famille. En bas, la jeune fille +trouva la rue pleine de monde. Le petit commerce du quartier +voulait donner aux Baudu un témoignage de sympathie; et il y avait +aussi, dans cet empressement, comme une manifestation contre le +Bonheur des Dames, que l'on accusait de la lente agonie de +Geneviève. Toutes les victimes du monstre étaient là, Bédoré et +soeur, les bonnetiers de la rue Gaillon, les fourreurs Vanpouille +frères, et Deslignières le bimbelotier, et Piot et Rivoire les +marchands de meubles; même Mlle Tatin, la lingère, et le gantier +Quinette, balayés depuis longtemps par la faillite, s'étaient fait +un devoir de venir, l'une des Batignolles, l'autre de la Bastille, +où ils avaient dû reprendre du travail chez les autres. En +attendant le corbillard qu'une erreur attardait, ce monde vêtu de +noir, piétinant dans la boue, levait des regards de haine sur le +Bonheur, dont les vitrines claires, les étalages éclatants de +gaieté, leur semblaient une insulte, en face du Vieil Elbeuf, qui +attristait de son deuil l'autre côté de la rue. Quelques têtes de +commis curieux se montraient derrière les glaces; mais le colosse +gardait son indifférence de machine lancée à toute vapeur, +inconsciente des morts qu'elle peut faire en chemin. + +Denise cherchait des yeux son frère Jean. Elle finit par +l'apercevoir devant la boutique de Bourras, où elle le rejoignit +pour lui recommander de marcher près de l'oncle et de le soutenir, +s'il avait de la peine à marcher. Depuis quelques semaines, Jean +était grave, comme tourmenté d'une préoccupation. Ce jour-là, +serré dans une redingote noire, homme fait à cette heure et +gagnant des journées de vingt francs, il semblait si digne et si +triste, que sa soeur en fut frappée, car elle ne le soupçonnait +pas d'aimer à ce point leur cousine. Désireuse d'éviter à Pépé des +tristesses inutiles, elle l'avait laissé chez Mme Gras, en se +promettant d'aller l'y chercher l'après-midi, pour lui faire +embrasser son oncle et sa tante. Cependant, le corbillard +n'arrivait toujours pas, et Denise, très émue, regardait brûler +les cierges, lorsqu'elle tressaillit, au son connu d'une voix qui +parlait derrière elle. C'était Bourras. Il avait appelé d'un signe +un marchand de marrons, installé en face, dans une étroite +guérite, prise sur la boutique d'un marchand de vin, et il lui +disait: + +-- Hein? Vigouroux, rendez-moi ce service... Vous voyez, je retire +le bouton... Si quelqu'un venait, vous diriez de repasser. Mais +que ça ne vous dérange pas, il ne viendra personne. + +Puis, il resta debout au bord du trottoir, attendant comme les +autres. Denise, gênée, avait jeté un coup d'oeil sur la boutique. +Maintenant, il l'abandonnait, on ne voyait plus, à l'étalage, +qu'une débandade pitoyable de parapluies mangés par l'air et de +cannes noires de gaz. Les embellissements qu'il y avait faits, les +peintures vert tendre, les glaces, l'enseigne dorée, tout +craquait, se salissait déjà, offrait cette décrépitude rapide et +lamentable du faux luxe, badigeonné sur des ruines. Pourtant, si +les anciennes crevasses reparaissaient, si les taches d'humidité +avaient repoussé sous les dorures, la maison tenait toujours, +entêtée, collée au flanc du Bonheur des Dames, comme une verrue +déshonorante, qui, bien que gercée et pourrie, refusait d'en +tomber. + +-- Ah! les misérables, gronda Bourras, ils ne veulent même pas +qu'on l'emporte! + +Le corbillard, qui arrivait enfin, venait d'être accroché par une +voiture du Bonheur, dont les panneaux vernis filaient, jetant dans +la brume leur rayonnement d'astre, au trot rapide de deux chevaux +superbes. Et le vieux marchand lançait vers Denise un coup d'oeil +oblique, allumé sous la broussaille de ses sourcils. + +Lentement, le convoi s'ébranla, pataugeant au milieu des flaques, +dans le silence des fiacres et des omnibus brusquement arrêtés. +Lorsque le corps drapé de blanc traversa la place Gaillon, les +regards sombres du cortège plongèrent une fois encore derrière les +glaces du grand magasin, où seules deux vendeuses accourues +regardaient, heureuses de cette distraction. Baudu suivait le +corbillard, d'un pas lourd et machinal; et il avait refusé d'un +signe le bras de Jean, qui marchait près de lui. Puis, après la +queue du monde, venaient trois voitures de deuil. Comme on coupait +la rue Neuve-des-Petits-Champs, Robineau accourut se joindre au +cortège, très pâle, l'air vieilli. + +À Saint-Roch, beaucoup de femmes attendaient, les petites +commerçantes du quartier, qui avaient redouté l'encombrement de la +maison mortuaire. La manifestation tournait à l'émeute; et, +lorsque, après le service, le convoi se remit en marche, tous les +hommes suivirent de nouveau, bien qu'il y eût une longue course, +de la rue Saint-Honoré au cimetière Montmartre. On dut remonter la +rue Saint-Roch et passer une seconde fois devant le Bonheur des +Dames. C'était une obsession, ce pauvre corps de jeune fille était +promené autour du grand magasin, comme la première victime tombée +sous les balles, en temps de révolution. À la porte, des flanelles +rouges claquaient au vent ainsi que des drapeaux, un étalage de +tapis éclatait en une floraison saignante d'énormes roses et de +pivoines épanouies. + +Denise, cependant, était montée dans une voiture, agitée de doutes +si cuisants, la poitrine serrée d'une telle tristesse, qu'elle +n'avait plus la force de marcher. Il y eut justement un arrêt rue +du Dix-Décembre, devant les échafaudages de la nouvelle façade, +qui gênait toujours la circulation. Et la jeune fille remarqua le +vieux Bourras, resté en arrière, traînant la jambe, dans les roues +mêmes de la voiture où elle se trouvait seule. Jamais il +n'arriverait au cimetière. Il avait levé la tête, il la regardait. +Puis, il monta. + +-- Ce sont mes sacrés genoux, murmurait-il. Ne vous reculez donc +pas!... Est-ce que c'est vous qu'on déteste! + +Elle le sentit amical et furieux, comme autrefois. Il grondait, +déclarait ce diable de Baudu joliment solide, pour aller quand +même, après de tels coups sur le crâne. Le convoi avait repris sa +marche lente; et, en se penchant, elle voyait en effet l'oncle +s'entêter derrière le corbillard, de son pas alourdi, qui semblait +régler le train sourd et pénible du cortège. Alors, elle +s'abandonna dans son coin, elle écouta les paroles sans fin du +vieux marchand de parapluies, au long bercement mélancolique de la +voiture. + +-- Si la police ne devrait pas débarrasser la voie publique!... Il +y a plus de dix-huit mois qu'ils nous encombrent, avec leur +façade, où un homme s'est encore tué l'autre jour. N'importe! +lorsqu'ils voudront s'agrandir désormais, il leur faudra jeter des +ponts par-dessus les rues... On dit que vous êtes deux mille sept +cents employés et que le chiffre d'affaires atteindra cent +millions cette année... Cent millions! mon Dieu! cent millions! + +Denise n'avait rien à répondre. Le convoi venait de s'engager dans +la rue de la Chaussée-d'Antin, où des embarras de voitures +l'attardaient. Bourras continua, les yeux vagues, comme s'il eût +maintenant rêvé tout haut. Il ne comprenait toujours pas le +triomphe du Bonheur des Dames, mais il avouait la défaite de +l'ancien commerce. + +-- Ce pauvre Robineau est fichu, il a une figure d'homme qui se +noie... Et les Bédoré, et les Vanpouille, ça ne tient plus debout, +c'est comme moi, les jambes cassées. Deslignières crèvera d'un +coup de sang, Piot et Rivoire ont eu la jaunisse. Ah! nous sommes +tous jolis, un beau cortège de carcasses que nous faisons à la +chère enfant! Ça doit être drôle, pour les gens qui regardent +défiler cette queue de faillites... D'ailleurs, il paraît que le +nettoyage va continuer. Les coquins créent des rayons de fleurs, +de modes, de parfumerie, de cordonnerie, que sais-je encore? +Grognet, le parfumeur de la rue de Grammont, peut déménager, et je +ne donnerais pas dix francs de la cordonnerie Naud, rue d'Antin. +Le choléra souffle jusqu'à la rue Sainte-Anne, où Lacassagne, qui +tient les plumes et les fleurs, et Mme Chadeuil, dont les chapeaux +sont pourtant connus, seront balayés avant deux ans... Après ceux- +là, d'autres, et toujours d'autres! Tous les commerces du quartier +y passeront. Quand des calicots se mettent à vendre des savons et +des galoches, ils peuvent bien avoir l'ambition de vendre des +pommes de terre frites. Ma parole, la terre se détraque! + +Le corbillard traversait alors la place de la Trinité, et, du coin +de la sombre voiture, où Denise écoutait la plainte continue du +vieux marchand, bercée au train funèbre du convoi, elle put voir, +en débouchant de la rue de la Chaussée-d'Antin, le corps qui +montait déjà la pente de la rue Blanche. Derrière l'oncle, à la +marche aveugle et muette de boeuf assommé, il lui semblait +entendre le piétinement d'un troupeau conduit à l'abattoir, toute +la déconfiture des boutiques d'un quartier, le petit commerce +traînant sa ruine, avec un bruit mouillé de savates, dans la boue +noire de Paris. Cependant, Bourras parlait d'une voix plus sourde, +comme ralentie par la montée rude de la rue Blanche. + +-- Moi, j'ai mon compte... Mais je le tiens tout de même et je ne +le lâche pas. Il a encore perdu en appel. Ah! ça m'a coûté bon: +près de deux ans de procès, et les avoués, et les avocats! +N'importe, il ne passera pas sous ma boutique, les juges ont +décidé qu'un tel travail n'avait point le caractère d'une +réparation motivée. Quand on pense qu'il parlait de créer, là- +dessous, un salon de lumières, pour juger la couleur des étoffes +au gaz, une pièce souterraine qui aurait relié la bonneterie à la +draperie! Et il ne dérange plus, il ne peut avaler qu'un vieux +démoli de mon espèce lui barre la route, quand tout le monde est à +genoux devant son argent... Jamais! je ne veux pas! c'est bien +entendu. Possible que je reste sur le carreau. Depuis que j'ai à +me battre contre les huissiers, je sais que le gredin recherche +mes créances, histoire sans doute de me jouer un vilain tour. Ça +ne fait rien, il dit oui, je dis non, et je dirai non toujours; +tonnerre de Dieu! même lorsque je serai cloué entre quatre +planches, comme la petite qui s'en va, là-bas. + +Quand on arriva au boulevard de Clichy, la voiture roula plus +vite, on entendit l'essoufflement du monde, la hâte inconsciente +du cortège, pressé d'en finir. Ce que Bourras ne disait pas +nettement, c'était la misère noire où il était tombé, la tête +perdue dans les tracas du petit boutiquier qui sombre et qui +s'entête pour durer, sous la grêle des protêts. Denise, au courant +de sa situation, rompit enfin le silence, en murmurant d'une voix +de prière: + +-- Monsieur Bourras, ne faites pas le méchant davantage... +Laissez-moi arranger les choses. + +Il l'interrompit d'un geste violent. + +-- Taisez-vous, ça ne regarde personne... Vous êtes une bonne +petite fille, je sais que vous lui rendez la vie dure, à cet homme +qui vous croyait à vendre comme ma maison. Mais que répondriez- +vous, si je vous conseillais de dire oui? Hein? vous m'enverriez +coucher... Eh bien! lorsque je dis non, ne mettez pas votre nez +là-dedans. + +Et, la voiture s'étant arrêtée à la route du cimetière, il +descendit avec la jeune fille. Le caveau des Baudu se trouvait +dans la première allée, à gauche. En quelques minutes, la +cérémonie fut terminée. Jean avait écarté l'oncle, qui regardait +le trou d'un air béant. La queue du cortège se répandait parmi les +tombes voisines, tous les visages de ces boutiquiers, appauvris de +sang au fond de leurs rez-de-chaussée malsains, prenaient une +laideur souffrante, sous le ciel couleur de boue. Quand le +cercueil roula doucement, des joues éraflées de couperose +pâlirent, des nez s'abaissèrent pincés d'anémie, des paupières +jaunes de bile, meurtries par les chiffres, se détournèrent. + +-- Nous devrions tous nous coller dans ce trou, dit Bourras à +Denise, qui était restée près de lui. Cette petite, c'est le +quartier qu'on enterre... Oh! je me comprends, l'ancien commerce +peut aller rejoindre ces roses blanches qu'on jette avec elle. + +Denise ramena son oncle et son frère, dans une voiture de deuil. +La journée fut pour elle d'une tristesse noire. D'abord, elle +commençait à s'inquiéter de la pâleur de Jean; et, quand elle eut +compris qu'il s'agissait d'une nouvelle histoire de femme, elle +voulut le faire taire, en lui ouvrant sa bourse; mais il secouait +la tête, il refusait, c'était sérieux cette fois, la nièce d'un +pâtissier très riche, qui n'acceptait pas même des bouquets de +violettes. Ensuite, l'après-midi, lorsque Denise alla chercher +Pépé chez Mme Gras, celle-ci lui déclara qu'il devenait trop grand +pour qu'elle le gardât davantage; encore un tracas, il faudrait +trouver un collège, éloigner l'enfant peut-être. Et elle eut +enfin, en menant Pépé embrasser les Baudu, l'âme déchirée par la +douleur morne du Vieil Elbeuf. La boutique était fermée, l'oncle +et la tante se tenaient au fond de la petite salle, dont ils +oubliaient d'allumer le gaz, malgré l'obscurité complète de cette +journée d'hiver. Il n'y avait plus qu'eux, ils demeuraient face à +face, dans la maison vidée lentement par la ruine; et la mort de +leur fille creusait davantage les coins de ténèbres, était comme +le craquement suprême qui allait faire se rompre les vieilles +poutres mangées d'humidité. Sous cet écrasement, l'oncle, sans +pouvoir s'arrêter, marchait toujours autour de la table, de son +pas du convoi, aveugle et muet; tandis que la tante ne disait rien +non plus, tombée sur une chaise, avec la face blanche d'une +blessée, dont le sang s'épuisait goutte à goutte. Ils ne +pleurèrent même pas, lorsque Pépé mit de gros baisers sur leurs +joues froides. Denise étouffait de larmes. + +Le soir, justement, Mouret fit demander la jeune fille, pour +causer d'un vêtement d'enfant qu'il voulait lancer, un mélange +d'écossais et de zouave. Et, toute frémissante de pitié, révoltée +de tant de souffrances, elle ne put se contenir; elle osa d'abord +parler de Bourras, de ce pauvre homme à terre qu'on allait +égorger. Mais, au nom du marchand de parapluies, Mouret s'emporta. +Le vieux toqué, comme il l'appelait, désolait sa vie, gâtait son +triomphe, par son entêtement idiot à ne pas céder sa maison, cette +ignoble masure dont les plâtres salissaient le Bonheur des Dames, +le seul petit coin du vaste pâté échappé à la conquête. L'affaire +tournait au cauchemar; tout autre que la jeune fille, parlant en +faveur de Bourras, aurait risqué d'être jeté dehors, tellement +Mouret était torturé du besoin maladif d'abattre la masure à coups +de pied Enfin, que voulait-on qu'il fit? Pouvait-il laisser ce tas +de décombres au flanc du Bonheur? Il fallait bien qu'il disparût, +le magasin devait passer. Tant pis pour le vieux fou! Et il +rappelait ses offres, il lui avait proposé jusqu'à cent mille +francs. N'était-ce pas raisonnable? Certes, il ne marchandait pas, +il donnait l'argent qu'on exigeait; mais, au moins, qu'on eût un +peu d'intelligence, qu'on le laissât finir son oeuvre! Est-ce +qu'on se mêlait d'arrêter les locomotives, sur les chemins de fer? +Elle l'écoutait, les yeux baissés, ne trouvant que des raisons de +sentiment. Le bonhomme était si vieux, on aurait pu attendre sa +mort, une faillite le tuerait. Alors, il déclara qu'il n'était +même plus le maître d'empêcher les choses, Bourdoncle s'en +occupait, car le conseil avait résolu d'en finir. Elle n'eut rien +à ajouter, malgré l'apitoiement douloureux de ses tendresses. + +Après un silence pénible, ce fut Mouret lui-même qui parla des +Baudu. Il commença par les plaindre beaucoup de la perte de leur +fille. C'étaient de très bonnes gens, très honnêtes, et sur +lesquels la mauvaise chance s'acharnait. Puis, il reprit ses +arguments: au fond, ils avaient voulu leur malheur, on ne +s'obstinait pas de la sorte dans la baraque vermoulue de l'ancien +commerce; rien d'étonnant à ce que la maison leur tombât sur la +tête. Vingt fois, il l'avait prédit; même elle devait se souvenir +qu'il l'avait chargée d'avertir son oncle d'un désastre fatal, si +ce dernier s'attardait dans des vieilleries ridicules. Et la +catastrophe était venue, personne au monde ne l'empêcherait +maintenant. On ne pouvait raisonnablement exiger qu'il se ruinât, +afin d'épargner le quartier. Du reste, s'il avait eu la folie de +fermer le Bonheur, un autre grand magasin aurait poussé de lui- +même à côté, car l'idée soufflait des quatre points du ciel, le +triomphe des cités ouvrières et industrielles était semé par le +coup de vent du siècle, qui emportait l'édifice croulant des vieux +âges. Peu à peu, Mouret s'échauffait, trouvait une émotion +éloquente pour se défendre contre la haine de ses victimes +involontaires, la clameur des petites boutiques moribondes, qu'il +entendait monter autour de lui. On ne gardait pas ses morts, il +fallait bien les enterrer; et, d'un geste, il envoyait dans la +terre, il balayait et jetait à la fosse commune le cadavre de +l'antique négoce, dont les restes verdis et empestés devenaient la +honte des rues ensoleillées du nouveau Paris. Non, non, il n'avait +aucun remords, il faisait simplement la besogne de son âge, et +elle le savait bien, elle qui aimait la vie, qui avait la passion +des affaires larges, conclues au plein jour de la publicité. +Réduite au silence, elle l'écouta longtemps, elle se retira, l'âme +pleine de trouble. + +Cette nuit-là, Denise ne dormit guère. Une insomnie traversée de +cauchemars, la retournait sous la couverture. Il lui semblait +qu'elle était toute petite, et elle éclatait en larmes, au fond de +leur jardin de Valognes, en voyant les fauvettes manger les +araignées, qui elles-mêmes mangeaient les mouches. Était-ce donc +vrai, cette nécessité de la mort engraissant le monde, cette lutte +pour la vie qui faisait pousser les êtres sur le charnier de +l'éternelle destruction? Ensuite, elle se revoyait devant le +caveau où l'on descendait Geneviève, elle apercevait son oncle et +sa tante, seuls au fond de leur salle à manger obscure. Dans le +profond silence, un bruit sourd d'écroulement traversait l'air +mort: c'était la maison de Bourras qui s'effondrait, comme minée +par les grandes eaux. Le silence recommençait, plus sinistre, et +un nouvel écroulement retentissait, puis un autre, puis un autre: +les Robineau, les Bédoré et soeur, les Vanpouille, craquaient et +s'écrasaient chacun à son tour, le petit commerce du quartier +Saint-Roch s'en allait sous une pioche invisible, avec de brusques +tonnerres de charrettes qu'on décharge. Alors, un chagrin immense +l'éveillait en sursaut. Mon Dieu! que de tortures! des familles +qui pleurent, des vieillards jetés au pavé, tous les drames +poignants de la ruine! Et elle ne pouvait sauver personne, et elle +avait conscience que cela était bon, qu'il fallait ce fumier de +misères à la santé du Paris de demain. Au jour, elle se calma, une +grande tristesse résignée la tenait les yeux ouverts, tournés vers +la fenêtre dont les vitres s'éclairaient. Oui, c'était la part du +sang, toute révolution voulait des martyrs, on ne marchait en +avant que sur des morts. Sa peur d'être une âme mauvaise, d'avoir +travaillé au meurtre de ses proches, se fondait à présent dans une +pitié navrée, en face de ces maux irrémédiables, qui sont +l'enfantement douloureux de chaque génération. Elle finit par +chercher les soulagements possibles, sa bonté rêva longtemps aux +moyens à prendre, pour sauver au moins les siens de l'écrasement +final. + +Mouret, maintenant, se dressait devant elle, avec sa tête +passionnée, aux yeux caressants. Certes, il ne lui refusait rien, +elle était sûre qu'il accorderait tous les dédommagements +raisonnables. Et sa pensée s'égarait, tâchait de le juger. Elle +connaissait sa vie, n'ignorait pas le calcul ancien de ses +tendresses, sa continuelle exploitation de la femme, des +maîtresses prises pour faire son chemin, et sa liaison avec +Mme Desforges dans l'unique but de tenir le baron Hartmann, et +toutes les autres, les Clara de rencontre, le plaisir achevé, +payé, rejeté au trottoir. Seulement, ces débuts d'un aventurier de +l'amour, dont le magasin plaisantait, finissaient par se perdre +dans le coup de génie de cet homme, dans sa grâce victorieuse. Il +était la séduction. Ce qu'elle ne lui aurait jamais pardonné, +c'était son mensonge d'autrefois, sa froideur d'amant sous la +comédie galante de ses prévenances. Mais elle se sentait sans +rancune, aujourd'hui qu'il souffrait par elle. Cette souffrance +l'avait grandi. Quand elle le voyait torturé, expiant si durement +son dédain de la femme, il lui semblait racheté de ses fautes. + +Dès ce matin-là, Denise obtint de Mouret les compensations qu'elle +jugerait légitimes, le jour où les Baudu et le vieux Bourras +succomberaient. Les semaines se passèrent, elle allait voir son +oncle presque tous les après-midi, s'échappant quelques minutes, +apportant son rire, son courage de brave fille, pour égayer la +sombre boutique. Sa tante surtout l'inquiétait, elle était restée +dans une stupeur blême, depuis la mort de Geneviève; il semblait +que sa vie s'en allât un peu à chaque heure; et, lorsqu'on +l'interrogeait, elle répondait d'un air étonné qu'elle ne +souffrait pas, qu'elle était comme prise de sommeil, simplement. +Dans le quartier, on hochait la tête: la pauvre dame ne +s'ennuierait pas longtemps de sa fille. + +Un jour, Denise sortait de chez les Baudu, lorsque, au détour de +la place Gaillon, elle entendit un grand cri. La foule se +précipitait, un coup de panique soufflait, ce vent de peur et de +pitié qui ameute brusquement une rue. C'était un omnibus à caisse +brune, une des voitures faisant le trajet de la Bastille aux +Batignolles, dont les roues passaient sur le corps d'un homme, au +débouché de la rue Neuve-Saint-Augustin, devant la fontaine. +Debout sur son siège, dans un mouvement furieux, le cocher +retenait ses deux chevaux noirs, qui se cabraient; et il jurait, +il s'emportait en gros mots. + +-- Nom de dieu! nom de dieu!... Faites donc attention, sacré +maladroit! + +Maintenant, l'omnibus était arrêté. La foule entourait le blessé, +un sergent de ville se trouvait là par hasard. Toujours debout, +appelant en témoignage les voyageurs de l'impériale, qui s'étaient +levés, eux aussi, pour se pencher et voir le sang, le cocher +s'expliquait avec des gestes exaspérés, la gorge étranglée d'une +colère croissante. + +-- On n'a pas idée... Qui est-ce qui m'a fichu un particulier +pareil? Il était là comme chez lui. J'ai crié, et le voilà qui se +fout sous les roues! + +Alors, un ouvrier, un peintre en bâtiment, accouru avec son +pinceau d'une devanture voisine, dit d'une voix aiguë, au milieu +des clameurs: + +-- Ne te fais donc pas de bile! Je l'ai vu, il s'est collé +dessous, parbleu!... Tiens! il a piqué une tête comme ça. Encore +un qui s'embêtait, faut croire! + +D'autres voix s'élevèrent, on tombait d'accord sur l'idée d'un +suicide, pendant que le sergent de ville verbalisait. Des dames, +toutes pâles, descendaient vivement, emportaient, sans se +retourner, l'horreur de la secousse molle dont l'omnibus leur +avait remué les entrailles, en passant sur le corps. Cependant, +Denise s'approcha, attirée par la pitié active, qui la faisait se +mêler de tous les accidents, des chiens écrasés, des chevaux +abattus, des couvreurs tombés des toits. Et, sur le pavé, elle +reconnut le malheureux, évanoui, la redingote souillée de boue. + +-- C'est M. Robineau! cria-t-elle, dans son douloureux étonnement. + +Tout de suite, le sergent de ville interrogea cette jeune fille. +Elle donna le nom, la profession, l'adresse. Grâce à l'énergie du +cocher, l'omnibus avait fait un crochet, et les jambes seules de +Robineau s'étaient trouvées engagées sous les roues. Seulement, il +y avait à craindre qu'elles ne fussent rompues l'une et l'autre. +Quatre hommes de bonne volonté transportèrent le blessé chez un +pharmacien de la rue Gaillon, pendant que l'omnibus reprenait +lentement sa marche. + +-- Nom de Dieu! dit le cocher en enveloppant ses chevaux d'un coup +de fouet, j'ai fait ma journée. + +Denise avait suivi Robineau chez le pharmacien. Celui-ci, dans +l'attente d'un médecin, qu'on ne pouvait trouver, déclarait qu'il +n'y avait aucun danger immédiat et que le mieux était de porter le +blessé à son domicile, puisqu'il habitait le voisinage. Un homme +était allé au poste de police demander un brancard. Alors, la +jeune fille conçut la bonne pensée de partir en avant, afin de +préparer Mme Robineau à ce coup affreux. Mais elle eut toutes les +peines du monde à gagner la rue, au travers de la foule, qui +s'écrasait devant la porte. Cette foule, avide de mort, augmentait +de minute en minute; des enfants, des femmes, se haussaient, +tenaient bon dans les poussées brutales; et chaque nouveau venu +inventait son accident, c'était à cette heure un mari que l'amant +de sa femme avait jeté par la fenêtre. + +Rue Neuve-des-Petits-Champs, Denise aperçut de loin Mme Robineau +sur la porte de la spécialité de soies. Cela lui donna un prétexte +pour s'arrêter, et elle causa un instant, en cherchant une façon +d'amortir la terrible nouvelle. Le magasin sentait le désordre et +l'abandon des luttes dernières, dans un commerce qui se meurt. +C'était le dénouement prévu de la grande bataille des deux soies +rivales, le Paris-Bonheur avait écrasé la concurrence, à la suite +d'une nouvelle baisse de cinq centimes: il ne se vendait plus que +quatre francs quatre-vingt-quinze, la soie de Gaujean avait trouvé +son Waterloo. Depuis deux mois, Robineau, réduit aux expédients, +menait une vie d'enfer, pour empêcher une déclaration de faillite. + +-- J'ai vu passer votre mari sur la place Gaillon, murmura Denise, +qui avait fini par entrer dans la boutique. + +Mme Robineau, dont une sourde inquiétude semblait ramener +continuellement les regards vers la rue, dit vivement: + +-- Ah! tout à l'heure, n'est-ce pas?... Je l'attends, il devrait +être ici. Ce matin, M. Gaujean est venu, et ils sont sortis +ensemble. + +Elle était toujours charmante, délicate et gaie; mais une +grossesse avancée déjà la fatiguait, elle restait plus effarée, +plus dépaysée que jamais, dans ces affaires, auxquelles sa nature +tendre ne mordait pas, et qui tournaient mal. Comme elle le +répétait souvent, pourquoi donc tout ça? ne serait-ce pas plus +gentil de vivre tranquille, au fond d'un petit logement, où l'on +ne mangerait que du pain? + +-- Ma chère enfant, reprit-elle avec un sourire qui s'attristait, +nous n'avons rien à vous cacher... Ça ne va pas bien, mon pauvre +chéri n'en dort plus. Aujourd'hui encore, ce Gaujean l'a +tourmenté, à propos de billets en retard... Je me sentais mourir +d'inquiétude, à être là toute seule... + +Et elle retournait sur la porte, lorsque Denise l'arrêta. Au loin, +celle-ci venait d'entendre une rumeur de foule. Elle devina le +brancard qu'on apportait, le flot de curieux qui n'avaient pas +lâché l'accident. Alors, la gorge sèche, ne trouvant pas les mots +consolateurs qu'elle aurait voulu, elle dut parler. + +-- Ne vous inquiétez pas, il n'y a pas de danger immédiat... Oui, +j'ai vu M. Robineau, il lui est arrivé un malheur... On l'apporte, +ne vous inquiétez pas, je vous en prie. + +La jeune femme l'écoutait, toute blanche, sans comprendre +nettement encore. La rue s'était emplie de monde, les fiacres +arrêtés juraient, des hommes avaient posé le brancard devant la +porte du magasin, pour ouvrir les deux battants vitrés. + +-- C'est un accident, continuait Denise, résolue à cacher la +tentative de suicide. Il était sur le trottoir, et il a glissé +sous les roues d'un omnibus... Oh! les pieds seulement. On cherche +un médecin. Ne vous inquiétez pas. + +Un grand frisson secouait Mme Robineau. Elle eut deux ou trois +cris inarticulés; puis, elle ne parla plus, elle s'abattit près du +brancard, dont elle écarta les toiles de ses mains tremblantes. +Les hommes qui venaient de le porter, attendaient devant la +maison, pour le remporter, lorsqu'on aurait enfin trouvé un +médecin. On n'osait plus toucher à Robineau, qui avait repris +connaissance, et dont les souffrances devenaient atroces, au +moindre mouvement. Quand il vit sa femme, deux grosses larmes +coulèrent sur ses joues. Elle l'avait embrassé, et elle pleurait, +en le regardant de ses yeux fixes. Dans la rue, la cohue +continuait, les visages s'entassaient comme au spectacle, avec des +yeux luisants; des ouvrières, échappées d'un atelier, menaçaient +d'enfoncer les glaces des vitrines, pour mieux voir. Afin +d'échapper à cette fièvre de curiosité, et jugeant d'ailleurs +qu'il n'était pas convenable de laisser le magasin ouvert, Denise +eut l'idée de baisser le rideau métallique. Elle-même alla tourner +la manivelle, l'engrenage avait un cri plaintif, les feuilles de +tôle descendaient avec lenteur, ainsi qu'une draperie lourde +tombant sur le dénouement d'un cinquième acte. Et, lorsqu'elle +rentra et qu'elle eut fermé derrière elle la petite porte ronde, +elle retrouva Mme Robineau serrant toujours son mari entre ses +bras éperdus, sous le demi-jour louche qui venait des deux étoiles +découpées dans la tôle. La boutique ruinée semblait glisser au +néant, seules les deux étoiles luisaient sur cette catastrophe +rapide et brutale du pavé parisien: Enfin, Mme Robineau recouvra +la parole. + +-- Oh! mon chéri... Oh! mon chéri... Oh! mon chéri... + +Elle ne trouvait que ces mots, et lui suffoqua, se confessa dans +une crise de remords, en la voyant ainsi agenouillée, renversée, +avec son ventre de mère qui s'écrasait contre le brancard. +Lorsqu'il ne bougeait pas, il ne sentait que le plomb brûlant de +ses jambes. + +-- Pardonne-moi, j'ai dû être fou... Quand l'avoué m'a dit devant +Gaujean que les affiches seraient posées demain, il m'a semblé que +des flammes dansaient, comme si les murs avaient brûlé... Et puis, +je ne me souviens plus: je descendais la rue de la Michodière, +j'ai cru que les gens du Bonheur se fichaient de moi, cette grande +gueuse de maison m'écrasait... Alors, quand l'omnibus a tourné, +j'ai songé à Lhomme et à son bras, je me suis jeté dessous... + +Lentement, Mme Robineau tomba assise sur le parquet, dans +l'horreur de ces aveux. Mon Dieu! il avait voulu mourir. Elle +saisit la main de Denise, qui s'était penchée vers elle, toute +retournée par cette scène. Le blessé, que son émotion épuisait, +venait encore de perdre connaissance. Et ce médecin qui n'arrivait +pas! Deux hommes avaient déjà battu le quartier, le concierge de +la maison s'était mis en campagne à son tour. + +-- Ne vous inquiétez pas, répétait Denise machinalement, +sanglotant elle aussi. + +Alors, Mme Robineau, assise par terre, la tête à la hauteur du +brancard, la joue contre la sangle où gisait son mari, soulagea +son coeur. + +-- Oh! si je vous racontais... C'est pour moi qu'il a voulu +mourir. Il me disait sans cesse: «Je t'ai volée, l'argent venait +de toi.» Et, la nuit, il rêvait de ces soixante mille francs, il +se réveillait en sueur, se traitait d'incapable. Quand on n'avait +pas plus de tête, on ne risquait pas la fortune des autres. Vous +savez qu'il a toujours été nerveux, l'esprit tourmenté. Il +finissait par voir des choses qui me faisaient peur, il +m'apercevait dans la rue, en guenilles, mendiant, moi qu'il aimait +si fort, qu'il désirait riche, heureuse... + +Mais, en tournant la tête, elle le retrouva les yeux ouverts; et +elle continua, de sa voix bégayante: + +-- Oh! mon chéri, pourquoi as-tu fait cela?... Tu me crois donc +bien vilaine? Va, ça m'est égal, que nous soyons ruinés. Pourvu +qu'on soit ensemble, on n'est pas malheureux... Laisse-les donc +tout prendre. Allons-nous-en quelque part, où tu n'entendras plus +parler d'eux. Tu travailleras quand même, tu verras comme ce sera +bon encore. + +Son front était tombé près du visage pâle de son mari, tous deux +se taisaient maintenant, dans l'attendrissement de leur angoisse. +Il y eut un silence, la boutique semblait dormir, engourdie par le +crépuscule blafard qui la noyait; tandis qu'on entendait, derrière +la tôle mince de la fermeture le fracas de la rue, la vie du plein +jour passant avec le grondement des voitures et la bousculade des +trottoirs. Enfin, Denise, qui allait, à chaque minute, jeter un +coup d'oeil par la petite porte ouvrant sur le vestibule de la +maison, revint en criant: + +-- Le médecin! + +C'était un jeune homme, aux yeux vifs, que le concierge ramenait. +Il préféra visiter le blessé avant qu'on le couchât. Une seule des +jambes, la gauche, se trouvait cassée, au-dessus de la cheville. +La rupture était simple, aucune complication ne semblait à +craindre. Et l'on se disposait à porter le brancard au fond, dans +la chambre, lorsque Gaujean se présenta. Il venait rendre compte +d'une dernière démarche, dans laquelle du reste il avait échoué: +la déclaration de faillite était définitive. + +-- Quoi donc? murmura-t-il, qu'est-il arrivé? + +D'un mot, Denise le renseigna. Alors, il resta gêné. Robineau lui +dit faiblement: + +-- Je ne vous en veux pas, mais tout cela est un peu de votre +faute. + +-- Dame! mon cher, répondit Gaujean, il fallait avoir des reins +plus solides que les nôtres... Vous savez que je ne suis guère +mieux portant que vous. + +On soulevait le brancard. Le blessé trouva encore la force de +dire: + +-- Non, non, des reins plus solides auraient plié tout de même... +Je comprends que les vieux entêtés, comme Bourras et Baudu, y +restent; mais nous autres, qui étions jeunes, qui acceptions le +nouveau train des choses!... Non, voyez-vous, Gaujean, c'est la +fin d'un monde. + +On l'emporta. Mme Robineau embrassa Denise, dans un élan où il y +avait presque de la joie, à être enfin débarrassée du tracas des +affaires. Et, comme Gaujean se retirait avec la jeune fille, il +lui confessa que ce pauvre diable de Robineau avait raison. +C'était imbécile de vouloir lutter contre le Bonheur des Dames. +Lui, personnellement, se sentait perdu, s'il ne rentrait pas en +grâce. Déjà, la veille, il avait fait une démarche secrète auprès +de Hutin, qui justement allait partir pour Lyon. Mais il +désespérait, et il tâcha d'intéresser Denise, au courant sans +doute de sa puissance. + +-- Ma foi! répétait-il, tans pis pour la fabrication! On se +moquerait de moi, si je me ruinais en bataillant davantage dans +l'intérêt des autres, lorsque les gaillards se disputent à qui +fabriquera le moins cher... Mon Dieu! comme vous le disiez +autrefois, la fabrication n'a qu'à suivre le progrès, par une +meilleure organisation et des procédés nouveaux. Tout s'arrangera, +il suffit que le public soit content. + +Denise souriait. Elle répondit: + +-- Allez donc dire cela à M. Mouret lui-même... Votre visite lui +fera plaisir, et il n'est pas homme à vous tenir rancune, si vous +lui offrez seulement un bénéfice d'un centime par mètre. + +Ce fut en janvier que Mme Baudu expira, par un clair après-midi de +soleil. Depuis quinze jours, elle ne pouvait plus descendre à la +boutique, qu'une femme de journée gardait. Elle était assise au +milieu de son lit, les reins soutenus par des oreillers. Seuls, +dans son visage blanc, les yeux vivaient encore; et, la tête +droite, elle les tournait obstinément vers le Bonheur des Dames, +en face, à travers les petits rideaux des fenêtres. Baudu, +souffrant lui-même de cette obsession, de la fixité désespérée de +ces regards, voulait parfois tirer les grands rideaux. Mais, d'un +geste suppliant, elle l'arrêtait, elle s'entêtait à voir, jusqu'à +son dernier souffle. Maintenant, le monstre lui avait tout pris, +sa maison, sa fille; elle-même s'en était allée peu à peu avec le +Vieil Elbeuf, perdant de sa vie à mesure qu'il perdait de sa +clientèle; le jour où il râlait, elle n'avait plus d'haleine. +Quand elle se sentit mourir, elle eut encore la force d'exiger de +son mari qu'il ouvrît les deux fenêtres. Il faisait doux, une +nappe de gai soleil dorait le Bonheur, tandis que la chambre de +l'antique logis frissonnait dans l'ombre. Mme Baudu demeurait les +regards fixes, emplis de cette vision de monument triomphal, de +ces glaces limpides, derrière lesquelles passait un galop de +millions. Lentement, ses yeux pâlissaient, envahis de ténèbres, et +lorsqu'ils s'éteignirent dans la mort, ils restèrent grands +ouverts, regardant toujours, noyés de grosses larmes. + +Une fois encore, tout le petit commerce ruiné du quartier, défila +au convoi. On y vit les frères Vanpouille, blêmes de leurs +échéances de décembre, payées par un suprême effort qu'ils ne +pourraient recommencer. Bédoré et soeur s'appuyait sur une canne, +travaillé de tels soucis, que sa maladie d'estomac s'aggravait. +Deslignières avait eu une attaque, Piot et Rivoire marchaient en +silence, le nez à terre, en hommes finis. Et l'on n'osait +s'interroger sur les disparus, Quinette, Mlle Tatin, d'autres qui, +du matin au soir, sombraient, roulés, emportés dans le flot des +désastres; sans compter Robineau allongé sur son lit, avec sa +jambe cassée. Mais on se montrait surtout, d'un air d'intérêt, les +nouveaux commerçants atteints par la peste: le parfumeur Grognet, +la modiste Mme Chadeuil, et Lacassagne le fleuriste, et Naud le +cordonnier, encore debout, pris seulement de l'anxiété du mal qui +devait les balayer à leur tour. Derrière le corbillard, Baudu +marchait du même pas de boeuf assommé, dont il avait accompagné sa +fille; tandis que, au fond de la première voiture de deuil, on +apercevait les yeux étincelants de Bourras, sous les broussailles +de ses sourcils et de ses cheveux, d'un blanc de neige. + +Denise eut un grand chagrin. Depuis quinze jours, elle était +brisée de soucis et de fatigues. Il lui avait fallu mettre Pépé au +collège, et Jean la faisait courir, tellement amoureux de la nièce +du pâtissier, qu'il avait supplié sa soeur de la demander en +mariage. Ensuite, la mort de la tante, ces catastrophes répétées, +venaient d'accabler la jeune fille. Mouret s'était de nouveau mis +à sa disposition: ce qu'elle ferait pour son oncle et les autres, +serait bien fait. Un matin encore, elle eut un entretien avec lui, +à la nouvelle que Bourras était jeté sur le pavé, et que Baudu +allait fermer boutique. Puis, elle sortit après le déjeuner, avec +l'espoir de soulager au moins ceux-là. + +Dans la rue de la Michodière, Bourras était debout, planté sur le +trottoir en face de sa maison, dont on l'avait expulsé la veille, +à la suite d'un joli tour, une trouvaille de l'avoué: comme Mouret +possédait des créances, il venait d'obtenir aisément la mise en +faillite du marchand de parapluies, puis il avait acheté cinq +cents francs le droit au bail, dans la vente faite par le syndic; +de sorte que le vieillard entêté s'était laissé prendre pour cinq +cents francs ce qu'il n'avait pas voulu lâcher pour cent mille. +D'ailleurs, l'architecte, qui arrivait avec sa bande de +démolisseurs, avait dû requérir le commissaire pour le mettre +dehors. Les marchandises étaient vendues, les chambres déménagées; +lui, s'obstinait dans le coin où il couchait, et dont on n'osait +le chasser, par une pitié dernière. Même les démolisseurs +attaquèrent la toiture sur sa tête. On avait retiré les ardoises +pourries, les plafonds s'effondraient, les murs craquaient, et il +restait là, sous les vieilles charpentes à nu, au milieu des +décombres. Enfin, devant la police, il était parti. Mais, dès le +lendemain matin, il avait reparu sur le trottoir d'en face, après +avoir passé la nuit dans un hôtel meublé du voisinage. + +-- Monsieur Bourras, dit doucement Denise. + +Il ne l'entendait pas, ses yeux de flamme dévoraient les +démolisseurs, dont la pioche entamait la façade de la masure. +Maintenant, par les fenêtres vides, on voyait l'intérieur, les +chambres misérables, l'escalier noir, où le soleil n'avait pas +pénétré depuis deux cents ans. + +-- Ah! c'est vous, répondit-il enfin, quand il l'eut reconnue. +Hein? ils en font une besogne, ces voleurs! + +Elle n'osait plus parler, remuée par la tristesse lamentable de la +vieille demeure, ne pouvant elle-même détacher les yeux des +pierres moisies qui tombaient. En haut, dans un coin du plafond de +son ancienne chambre, elle apercevait encore le nom en lettres +noires et tremblées: Ernestine, écrit avec la flamme d'une +chandelle; et le souvenir des jours de misère lui revenait, plein +d'un attendrissement pour toutes les douleurs. Mais les ouvriers, +afin d'abattre d'un coup un pan de muraille, avaient eu l'idée de +l'attaquer à la base. Il chancelait. + +-- S'il pouvait les écraser tous! murmura Bourras d'une voix +sauvage. + +On entendit un craquement terrible. Les ouvriers épouvantés se +sauvèrent dans la rue. En s'abattant, la muraille ébranlait et +emportait toute la ruine. Sans doute, la masure ne tenait plus, au +milieu des tassements et des gerçures: une poussée avait suffi +pour la fendre du haut en bas. Ce fut un éboulement pitoyable, +l'aplatissement d'une maison de fange, détrempée par les pluies. +Pas une cloison ne resta debout, il n'y eut plus par terre qu'un +amas de débris, le fumier du passé tombé à la borne. + +-- Mon Dieu! avait crié le vieillard, comme si le coup lui eût +retenti dans les entrailles. + +Il demeurait béant, jamais il n'aurait cru que ce serait fini si +vite. Et il regardait l'entaille ouverte, le creux libre enfin +dans le flanc du Bonheur des Dames, débarrassé de la verrue qui le +déshonorait. C'était le moucheron écrasé, le dernier triomphe sur +l'obstination cuisante de l'infiniment petit, toute l'île envahie +et conquise. Des passants attroupés causaient très haut avec les +démolisseurs, qui se fâchaient contre ces vieilles bâtisses, +bonnes à tuer le monde. + +-- Monsieur Bourras, répéta Denise, en tâchant de l'emmener à +l'écart, vous savez qu'on ne vous abandonnera pas. Il sera pourvu +à tous vos besoins... + +Il se redressa. + +-- Je n'ai pas de besoins... Ce sont eux qui vous envoient, n'est- +ce pas? Eh bien! dites-leur que le père Bourras sait encore +travailler, et qu'il trouvera de l'ouvrage où il voudra... Vrai! +ce serait trop commode, de faire la charité aux gens qu'on +assassine! Alors, elle le supplia. + +-- Je vous en prie, acceptez, ne me laissez pas ce chagrin. + +Mais il secouait sa tête chevelue. + +-- Non, non, c'est fini, bonsoir... Vivez donc heureuse, vous qui +êtes jeune, et n'empêchez pas les vieux de partir avec leurs +idées. + +Il jeta un dernier coup d'oeil sur le tas des décombres, puis s'en +alla, péniblement. Elle suivit son dos, au milieu des bousculades +du trottoir. Le dos tourna l'angle de la place Gaillon, et ce fut +tout. + +Un instant, Denise resta immobile, les yeux perdus. Enfin, elle +entra chez son oncle. Le drapier était seul, dans la boutique +sombre du Vieil Elbeuf. La femme de ménage ne venait que le matin +et le soir, pour faire un peu de cuisine et pour l'aider à ôter et +à mettre les volets. Il passait les heures, au fond de cette +solitude, sans que personne souvent le dérangeât de la journée, +effaré et ne trouvant plus les marchandises, lorsqu'une cliente se +risquait encore. Et là, dans le silence, dans le demi-jour, il +marchait continuellement, il gardait le pas alourdi de ses deuils, +cédant à un besoin maladif, à de véritables crises de marche +forcée, comme s'il avait voulu bercer et endormir sa douleur. + +-- Allez-vous mieux, mon oncle? demanda Denise. + +Il ne s'arrêta qu'une seconde, il repartit, allant de la caisse à +un angle obscur. + +-- Oui, oui, très bien... Merci. + +Elle cherchait un sujet consolant, des paroles gaies, et n'en +trouvait point. + +-- Vous avez entendu ce bruit? La maison est par terre. + +-- Tiens! c'est vrai, murmura-t-il d'un air étonné, ce devait être +la maison... J'ai senti le sol trembler... Moi, ce matin, en les +voyant sur le toit, j'avais fermé ma porte. + +Et il eut un geste vague, pour dire que ces choses ne +l'intéressaient plus. Chaque fois qu'il revenait devant la caisse, +il regardait la banquette vide, cette banquette de velours usé, où +sa femme et sa fille avaient grandi. Puis, lorsque son perpétuel +piétinement le ramenait à l'autre bout, il regardait les casiers +noyés d'ombre, dans lesquels achevaient de moisir quelques pièces +de drap. C'était la maison veuve, ceux qu'il aimait partis, son +commerce tombé à une fin honteuse, lui seul promenant son coeur +mort et son orgueil abattu, au milieu de ces catastrophes. Il +levait les yeux vers le plafond noir, il écoutait le silence qui +sortait des ténèbres de la petite salle à manger, le coin familial +dont il aimait autrefois jusqu'à l'odeur enfermée. Plus un souffle +dans l'antique logis, son pas régulier et pesant faisait sonner +les vieux murs, comme s'il avait marché sur la tombe de ses +tendresses. + +Enfin, Denise aborda le sujet qui l'amenait. + +-- Mon oncle, vous ne pouvez rester ainsi. Il faudrait prendre une +détermination. + +Il répondit sans s'arrêter: + +-- Sans doute, mais que veux-tu que je fasse? J'ai tâché de +vendre, personne n'est venu... Mon Dieu! un matin, je fermerai la +boutique, et je m'en irai. + +Elle savait qu'une faillite n'était plus à craindre. Les +créanciers avaient préféré s'entendre, devant un pareil +acharnement du sort. Tout payé, l'oncle allait simplement se +trouver à la rue. + +-- Mais que ferez-vous ensuite? murmura-t-elle, cherchant une +transition pour arriver à l'offre qu'elle n'osait formuler. + +-- Je ne sais pas, répondit-il. On me ramassera bien. + +Il avait changé son trajet, il marchait de la salle à manger aux +vitrines de la devanture; et, maintenant, il considérait chaque +fois d'un regard morne ces vitrines lamentables, avec leur étalage +oublié. Ses yeux ne se levaient même pas sur la façade triomphante +du Bonheur des Dames, dont les lignes architecturales se perdaient +à droite et à gauche, aux deux bouts de la rue. C'était un +anéantissement, il ne trouvait plus la force de se fâcher. + +-- Écoutez, mon oncle, finit par dire Denise embarrassée, il y +aurait peut-être une place pour vous... + +Elle se reprit, elle bégaya: + +-- Oui, je suis chargée de vous offrir une place d'inspecteur. + +-- Où donc? demanda Baudu. + +-- Mon Dieu! là, en face... Chez nous... Six mille francs, un +travail sans fatigue. + +Brusquement, il s'était arrêté devant elle. Mais, au lieu de +s'emporter comme elle le craignait, il devenait très pâle, il +succombait sous une émotion douloureuse, d'une amère résignation. + +-- En face, en face, balbutia-t-il à plusieurs reprises. Tu veux +que j'entre en face? + +Denise elle-même était gagnée par cette émotion. Elle revoyait la +longue lutte des deux boutiques, elle assistait aux convois de +Geneviève et de Mme Baudu, elle avait sous les yeux le Vieil +Elbeuf renversé, égorgé à terre par le Bonheur des Dames. Et +l'idée de son oncle entrant en face, se promenant là en cravate +blanche, lui faisait sauter le coeur de pitié et de révolte. + +-- Voyons, Denise, ma fille, est-ce possible? dit-il simplement, +tandis qu'il croisait ses pauvres mains tremblantes. + +-- Non, non, mon oncle! cria-t-elle dans un élan de tout son être +juste et bon. Ce serait mal... Pardonnez-moi, je vous en supplie. + +Il avait repris sa marche, son pas ébranlait de nouveau le vide +sépulcral de la maison. Et, quand elle le quitta, il allait, il +allait toujours, dans cette locomotion entêtée des grands +désespoirs qui tournent sur eux-mêmes, sans pouvoir en sortir +jamais. + +Denise, cette nuit-là, eut encore une insomnie. Elle venait de +toucher le fond de son impuissance. Même en faveur des siens, elle +ne trouvait pas un soulagement. Jusqu'au bout, il lui fallut +assister à l'oeuvre invincible de la vie, qui veut la mort pour +continuelle semence. Elle ne se débattait plus, elle acceptait +cette loi de la lutte; mais son âme de femme s'emplissait d'une +bonté en pleurs, d'une tendresse fraternelle, à l'idée de +l'humanité souffrante. Depuis des années, elle-même était prise +entre les rouages de la machine. N'y avait-elle pas saigné? ne +l'avait-on pas meurtrie, chassée, traînée dans l'injure? +Aujourd'hui encore, elle s'épouvantait parfois, lorsqu'elle se +sentait choisie par la logique des faits. Pourquoi elle, si +chétive? pourquoi sa petite main pesant tout d'un coup si lourd, +au milieu de la besogne du monstre? Et la force qui balayait tout, +l'emportait à son tour, elle dont la venue devait être une +revanche. Mouret avait inventé cette mécanique à écraser le monde, +dont le fonctionnement brutal l'indignait; il avait semé le +quartier de ruines, dépouillé les uns, tué les autres; et elle +l'aimait quand même pour la grandeur de son oeuvre, elle l'aimait +davantage à chacun des excès de son pouvoir, malgré le flot de +larmes qui la soulevait, devant la misère sacrée des vaincus. + +XIV + + +La rue du Dix-Décembre, toute neuve, avec ses maisons d'une +blancheur de craie et les derniers échafaudages des quelques +bâtisses attardées, s'allongeait sous un limpide soleil de +février; un flot de voitures passait, d'un large train de +conquête, au milieu de cette trouée de lumière qui coupait l'ombre +humide du vieux quartier Saint-Roch; et, entre la rue de la +Michodière et la rue de Choiseul, il y avait une émeute, +l'écrasement d'une foule chauffée par un mois de réclame, les yeux +en l'air, bayant devant la façade monumentale du Bonheur des +Dames, dont l'inauguration avait lieu ce lundi-là, à l'occasion de +la grande exposition de blanc. + +C'était, dans sa fraîcheur gaie, un vaste développement +d'architecture polychrome, rehaussée d'or, annonçant le vacarme et +l'éclat du commerce intérieur, accrochant les yeux comme un +gigantesque étalage qui aurait flambé des couleurs les plus vives. +Au rez-de-chaussée, pour ne pas tuer les étoffes des vitrines, la +décoration restait sobre: un soubassement en marbre vert de mer; +les piles d'angle et les piliers d'appui recouverts de marbre +noir, dont la sévérité s'éclairait de cartouches dorés; et le +reste en glaces sans tain, dans les châssis de fer, rien que des +glaces qui semblaient ouvrir les profondeurs des galeries et des +halls au plein jour de la rue. Mais, à mesure que les étages +montaient, s'allumaient les tons éclatants. La frise du rez-de- +chaussée déroulait des mosaïques, une guirlande de fleurs rouges +et bleues, alternées avec des plaques de marbre, où étaient gravés +des noms de marchandises, à l'infini, ceignant le colosse. Puis, +le soubassement du premier étage, en briques émaillées, supportait +de nouveau les glaces des larges baies, jusqu'à la frise, faite +d'écussons dorés, aux armes des villes de France, et de motifs en +terre cuite, dont l'émail répétait les teintes claires du +soubassement. Enfin, tout en haut, l'entablement s'épanouissait +comme la floraison ardente de la façade entière, les mosaïques et +les faïences reparaissaient avec des colorations plus chaudes, le +zinc des chéneaux était découpé et doré, l'acrotère alignait un +peuple de statues, les grandes cités industrielles et +manufacturières, qui détachaient en plein ciel leurs fines +silhouettes. Et les curieux s'émerveillaient surtout devant la +porte centrale, d'une hauteur d'arc de triomphe, décorée elle +aussi d'une profusion de mosaïques, de faïences, de terres cuites, +surmontée d'un groupe allégorique dont l'or neuf rayonnait, la +Femme habillée et baisée par une volée rieuse de petits Amours. + +Vers deux heures, un piquet d'ordre dut faire circuler la foule et +veiller au stationnement des voitures. Le palais était construit, +le temple élevé à la folie dépensière de la mode. Il dominait, il +couvrait un quartier de son ombre. Déjà, la plaie laissée à son +flanc par la démolition de la masure de Bourras, se trouvait si +bien cicatrisée, qu'on aurait vainement cherché la place de cette +verrue ancienne; les quatre façades filaient le long des quatre +rues, sans une lacune, dans leur isolement superbe. Sur l'autre +trottoir, depuis l'entrée de Baudu dans une maison de retraite, le +Vieil Elbeuf était fermé, muré ainsi qu'une tombe, derrière les +volets qu'on n'enlevait plus; peu à peu, les roues de fiacres les +éclaboussaient, des affiches les noyaient, les collaient ensemble, +flot montant de la publicité, qui semblait la dernière pelletée de +terre jetée sur le vieux commerce; et, au milieu de cette +devanture morte, salie des crachats de la rue, bariolée des +guenilles du vacarme parisien, s'étalait, comme un drapeau planté +sur un empire conquis, une immense affiche jaune, toute fraîche, +annonçant en lettres de deux pieds la grande mise en vente du +Bonheur des Dames. On eût dit que le colosse, après ses +agrandissements successifs, pris de honte et de répugnance pour le +quartier noir, où il était né modestement, et qu'il avait plus +tard égorgé, venait de lui tourner le dos, laissant la boue des +rues étroites sur ses derrières, présentant sa face de parvenu à +la voie tapageuse et ensoleillée du nouveau Paris. Maintenant, tel +que le montrait la gravure des réclames, il s'était engraissé, +pareil à l'ogre des contes, dont les épaules menacent de faire +craquer les nuages. D'abord, au premier plan de cette gravure, la +rue du Dix-Décembre, les rues de la Michodière et Monsigny, +emplies de petites figures noires, s'élargissaient démesurément, +comme pour donner passage à la clientèle du monde entier. Puis, +c'étaient les bâtiments eux-mêmes, d'une immensité exagérée, vus à +vol d'oiseau avec leurs corps de toitures qui dessinaient les +galeries couvertes, leurs cours vitrées où l'on devinait les +halls, tout l'infini de ce lac de verre et de zinc luisant au +soleil. Au delà, Paris s'étendait, mais un Paris rapetissé, mangé +par le monstre: les maisons, d'une humilité de chaumières dans le +voisinage, s'éparpillaient ensuite en une poussière de cheminées +indistinctes; les monuments semblaient fondre, à gauche deux +traits pour Notre-Dame, à droite un accent circonflexe pour les +Invalides, au fond le Panthéon, honteux et perdu, moins gros +qu'une lentille. L'horizon tombait en poudre, n'était plus qu'un +cadre dédaigné, jusqu'aux hauteurs de Châtillon, jusqu'à la vaste +campagne, dont les lointains noyés indiquaient l'esclavage. + +Depuis le matin, la cohue augmentait. Aucun magasin n'avait encore +remué la ville d'un tel fracas de publicité. Maintenant, le +Bonheur dépensait chaque année près de six cent mille francs en +affiches, en annonces, en appels de toutes sortes; le nombre des +catalogues envoyés allait à quatre cent mille, on déchiquetait +plus de cent mille francs d'étoffes pour les échantillons. C'était +l'envahissement définitif des journaux, des murs, des oreilles du +public, comme une monstrueuse trompette d'airain, qui, sans +relâche, soufflait aux quatre coins de la terre le vacarme des +grandes mises en vente. Et, désormais, cette façade, devant +laquelle on s'écrasait, devenait la réclame vivante, avec son luxe +bariolé et doré de bazar, ses vitrines larges à y exposer le poème +entier des vêtements de la femme, ses enseignes prodiguées, +peintes, gravées, taillées, depuis les plaques de marbre du rez- +de-chaussée, jusqu'aux feuilles de tôle arrondies en arc au-dessus +des toits, déroulant l'or de leurs banderoles, et où le nom de la +maison se lisait en lettres couleur du temps, découpées sur le +bleu de l'air. Pour fêter l'inauguration, on avait ajouté des +trophées, des drapeaux; chaque étage se trouvait pavoisé de +bannières et d'étendards aux armes des principales villes de +France; tandis que, tout en haut, les pavillons des peuples +étrangers, hissés à des mâts, battaient au vent du ciel. En bas, +enfin, l'exposition de blanc prenait, au fond des vitrines, une +intensité de ton aveuglante. Rien que du blanc, un trousseau +complet et une montagne de draps de lit à gauche, des rideaux en +chapelle et des pyramides de mouchoirs à droite, fatiguaient le +regard; et, entre les «pendus» de la porte, des pièces de toile, +de calicot, de mousseline, tombant en nappe, pareilles à des +éboulements de neige, étaient plantées debout des gravures +habillées, des feuilles de carton bleuâtre, où une jeune mariée et +une dame en toilette de bal, toutes deux de grandeur naturelle, +vêtues de vraies étoffes, dentelle et soie, souriaient de leurs +figures peintes. Un cercle de badauds se reformait sans cesse, un +désir montait de l'ébahissement de la foule. + +Ce qui ameutait encore la curiosité autour du Bonheur des Dames, +c'était un sinistre dont Paris entier causait, l'incendie des +Quatre Saisons, le grand magasin que Bouthemont avait ouvert près +de l'Opéra, depuis trois semaines à peine. Les journaux +débordaient de détails: le feu mis par une explosion de gaz +pendant la nuit, la fuite épouvantée des vendeuses en chemise, +l'héroïsme de Bouthemont qui en avait sauvé cinq sur ses épaules. +Du reste, les pertes énormes se trouvaient couvertes, et le public +commençait à hausser les épaules, en disant que la réclame était +superbe. Mais, pour le moment, l'attention refluait vers le +Bonheur, enfiévrée des histoires qui couraient, occupée jusqu'à +l'obsession de ces bazars dont l'importance prenait une si large +place dans la vie publique. Toutes les chances, ce Mouret! Paris +saluait son étoile, accourait le voir debout, puisque les flammes +maintenant se chargeaient de balayer à ses pieds la concurrence; +et l'on chiffrait déjà les gains de la saison, on estimait le flot +élargi de cohue qu'allait faire couler, sous sa porte, la +fermeture forcée de la maison rivale. Un instant, il avait éprouvé +des inquiétudes, troublé de sentir contre lui une femme, cette +Mme Desforges, à laquelle il devait un peu sa fortune. Le +dilettantisme financier du baron Hartmann, mettant de l'argent +dans les deux affaires, l'énervait aussi. Puis, il était surtout +exaspéré de n'avoir pas eu une idée géniale de Bouthemont: ce bon +vivant ne venait-il pas de faire bénir ses magasins par le curé de +la Madeleine, suivi de tout son clergé! une cérémonie étonnante, +une pompe religieuse promenée de la soierie à la ganterie, Dieu +tombé dans les pantalons de femme et dans les corsets; ce qui +n'avait pas empêché le tout de brûler, mais ce qui valait un +million d'annonces, tellement le coup était porté sur la clientèle +mondaine. Mouret, depuis ce temps, rêvait d'avoir l'archevêque! + +Cependant, trois heures sonnaient à l'horloge qui surmontait la +porte. C'était l'écrasement de l'après-midi, près de cent mille +clientes s'étouffant dans les galeries et dans les halls. Dehors, +des voitures stationnaient, d'un bout à l'autre de la rue du Dix- +Décembre; et, du côté de l'Opéra, une autre masse profonde +occupait le cul-de-sac, où devait s'amorcer la future avenue. De +simples fiacres se mêlaient aux coupés de maître, les cochers +attendaient parmi les roues, les rangées de chevaux hennissaient, +secouaient les étincelles de leurs gourmettes, allumées de soleil. +Sans cesse, les queues se refaisaient, au milieu des appels des +garçons, de la poussée des bêtes, qui, d'elles-mêmes, serraient la +file, tandis que des voitures nouvelles, continuellement, +s'ajoutaient aux autres. Les piétons s'envolaient sur les refuges +par bandes effarouchées, les trottoirs étaient noirs de monde, +dans la perspective fuyante de la voie large et droite. Et une +clameur montait entre les maisons blanches, ce fleuve humain +roulait sous l'âme de Paris épandue, un souffle énorme et doux, +dont on sentait la caresse géante. + +Devant une vitrine, Mme de Boves, accompagnée de sa fille Blanche, +regardait avec Mme Guibal un étalage de costumes mi-confectionnés. + +-- Oh! voyez donc, dit-elle, ces costumes de toile, pour dix-neuf +francs soixante-quinze! + +Dans leurs cartons carrés, les costumes noués d'une faveur, +étaient pliés de façon à présenter les garnitures seules, brodées +de bleu et de rouge; et, occupant l'angle de chaque carton, une +gravure montrait le vêtement tout fait, porté par une jeune +personne aux airs de princesse. + +-- Mon Dieu! ça ne vaut pas davantage, murmura Mme Guiball. De +vraies loques, dès qu'on a ça dans la main! + +Maintenant, elles étaient intimes, depuis que M. de Boves restait +dans un fauteuil, cloué par des accès de goutte. La femme +supportait la maîtresse, préférant encore que la chose eût lieu +chez elle, car elle y gagnait un peu d'argent de poche, des sommes +que le mari se laissait voler, ayant lui-même besoin de tolérance. + +-- Eh bien! entrons, reprit Mme Guibal. Il faut voir leur +exposition... Est-ce que votre gendre ne vous a pas donné rendez- +vous là-dedans? + +Mme de Boves ne répondit pas, les regards perdus, l'air absorbé +par la queue des voitures, qui une à une, s'ouvraient et lâchaient +toujours des clientes. + +-- Si, dit enfin Blanche de sa voix molle. Paul doit nous prendre +vers quatre heures dans la salle de lecture, après sa sortie du +ministère. + +Ils étaient mariés depuis un mois, et Vallagnosc, à la suite d'un +congé de trois semaines, passé dans le Midi, venait de rentrer à +son poste. La jeune femme avait déjà la carrure de sa mère, la +chair soufflée et comme épaissie par le mariage. + +-- Mais c'est Mme Desforges, là-bas! s'écria la comtesse, les yeux +sur un coupé qui s'arrêtait. + +-- Oh! croyez-vous? murmura Mme Guibal. Après toutes ces +histoires... Elle doit encore pleurer l'incendie des Quatre +Saisons. + +C'était bien Henriette pourtant. Elle aperçut ces dames, elle +s'avança d'un air gai, cachant sa défaite sous l'aisance mondaine +de ses manières. + +-- Mon Dieu! oui, j'ai voulu me rendre compte. Il vaut mieux +savoir par soi-même, n'est-ce pas?... Oh! nous sommes toujours +bons amis avec M. Mouret, bien qu'on le dise furieux, depuis que +je me suis intéressée à cette maison rivale... Moi, il n'y a +qu'une chose que je ne lui pardonne pas, c'est d'avoir poussé à ce +mariage, vous savez? ce Joseph, avec ma protégée, Mlle de +Fontenailles... + +-- Comment! c'est fait? interrompit Mme de Boves. Quelle horreur! + +-- Oui, ma chère, et uniquement pour mettre le talon sur nous. Je +le connais, il a voulu dire que nos filles du monde ne sont bonnes +qu'à épouser ses garçons de magasin. + +Elle s'animait. Toutes quatre demeuraient sur le trottoir, au +milieu des bousculades de l'entrée. Peu à peu, cependant, le flot +les prenait; et elles n'eurent qu'à s'abandonner au courant, elles +passèrent la porte comme soulevées, sans en avoir conscience, +causant plus fort pour s'entendre. Maintenant, elles se +demandaient des nouvelles de Mme Marty. On racontait que le pauvre +M. Marty, à la suite de violentes scènes de ménage, venait d'être +frappé du délire des grandeurs: il puisait à pleines mains dans +les trésors de la terre, il vidait les mines d'or, chargeait des +tombereaux de diamants et de pierreries. + +-- Pauvre bonhomme! dit Mme Guibal, lui toujours si râpé, avec son +humilité de coureur de cachet!... Et la femme? + +-- Elle mange un oncle, à présent, répondit Henriette, un vieux +brave homme d'oncle, qui s'est retiré chez elle, après son +veuvage... D'ailleurs, elle doit être ici, nous allons la voir. + +Une surprise immobilisa ces dames. Devant elles, s'étendaient les +magasins, les plus vastes magasins du monde, comme disaient-les +réclames. À cette heure, la grande galerie centrale allait de bout +en bout, ouvrait sur la rue du Dix-Décembre et sur la rue Neuve- +Saint-Augustin; tandis que, à droite et à gauche, pareilles aux +bas-côtés d'une église, la galerie Monsigny et la galerie +Michodière, plus étroites, filaient elles aussi le long des deux +rues, sans une interruption. De place en place, les halls +élargissaient des carrefours, au milieu de la charpente métallique +des escaliers suspendus et des ponts volants. On avait retourné la +disposition intérieure: maintenant, les soldes étaient sur la rue +du Dix-Décembre, la soie se trouvait au milieu, la ganterie +occupait, au fond, le hall Saint-Augustin; et du nouveau vestibule +d'honneur, lorsqu'on levait les yeux, on apercevait toujours la +literie, déménagée d'une extrémité à l'autre du second étage. Le +chiffre énorme des rayons montait au nombre de cinquante; +plusieurs, tout neufs, étaient inaugurés ce jour-là; d'autres, +devenus trop importants, avaient dû être simplement dédoublés, +afin de faciliter la vente; et, devant cet accroissement continu +des affaires, le personnel lui-même, pour la nouvelle saison, +venait d'être porté à trois mille quarante-cinq employés. + +Ce qui arrêtait ces dames, c'était le spectacle prodigieux de la +grande exposition de blanc. Autour d'elles, d'abord, il y avait le +vestibule, un hall aux glaces claires, pavé de mosaïques, où les +étalages à bas prix retenaient la foule vorace. Ensuite, les +galeries s'enfonçaient, dans une blancheur éclatante, une échappée +boréale, toute une contrée de neige, déroulant l'infini des +steppes tendues d'hermine, l'entassement des glaciers allumés sous +le soleil. On retrouvait le blanc des vitrines du dehors, mais +avivé, colossal, brûlant d'un bout à l'autre de l'énorme vaisseau, +avec la flambée blanche d'un incendie en plein feu. Rien que du +blanc, tous les articles blancs de chaque rayon, une débauche de +blanc, un astre blanc dont le rayonnement fixe aveuglait d'abord, +sans qu'on pût distinguer les détails, au milieu de cette +blancheur unique. Bientôt les yeux s'accoutumaient: à gauche, la +galerie Monsigny allongeait les promontoires blancs des toiles et +des calicots, les roches blanches des draps de lit, des +serviettes, des mouchoirs; tandis que la galerie Michodière, à +droite, occupée par la mercerie, la bonneterie et les lainages, +exposait des constructions blanches en boutons de nacre, un grand +décor bâti avec des chaussettes blanches, toute une salle +recouverte de molleton blanc, éclairée au loin d'un coup de +lumière. Mais le foyer de clarté rayonnait surtout de la galerie +centrale, aux rubans et aux fichus, à la ganterie et à la soie. +Les comptoirs disparaissaient sous le blanc des soies et des +rubans, des gants et de fichus. Autour des colonnettes de fer, +s'élevaient des bouillonnés de mousseline blanche, noués de place +en place par des foulards blancs. Les escaliers étaient garnis de +draperies blanches, des draperies de piqué et de basin alternées, +qui filaient le long des rampes, entouraient les halls, jusqu'au +second étage; et cette montée du blanc prenait des ailes, se +pressait et se perdait, comme une envolée de cygnes. Puis, le +blanc retombait des voûtes, une tombée de duvet, une nappe +neigeuse en larges flocons: des couvertures blanches, des couvre- +pieds blancs, battaient l'air, accrochés, pareils à des bannières +d'église; de longs jets de guipure traversaient, semblaient +suspendre des essaims de papillons blancs, au bourdonnement +immobile; des dentelles frissonnaient de toutes parts, flottaient +comme des fils de la Vierge par un soleil d'été, emplissaient +l'air de leur haleine blanche. Et la merveille, l'autel de cette +religion du blanc, était, au-dessus du comptoir des soieries, dans +le grand hall, une tente faite de rideaux blancs, qui descendaient +du vitrage. Les mousselines, les gazes, les guipures d'art, +coulaient à flots légers, pendant que des tulles brodés, très +riches, et des pièces de soie orientale, lamées d'argent, +servaient de fond à cette décoration géante, qui tenait du +tabernacle et de l'alcôve. On aurait dit un grand lit blanc, dont +l'énormité virginale attendait, comme dans les légendes, la +princesse blanche, celle qui devait venir un jour, toute- +puissante, avec le voile blanc des épousées. + +-- Oh! extraordinaire! répétaient ces dames. Inouï! + +Elles ne se lassaient pas de cette chanson du blanc, que +chantaient les étoffes de la maison entière. Mouret n'avait encore +rien fait de plus vaste, c'était le coup de génie de son art de +l'étalage. Sous l'écroulement de ces blancheurs, dans l'apparent +désordre des tissus, tombés comme au hasard des cases éventrées, +il y avait une phrase harmonique, le blanc suivi et développé dans +tous ses tons, qui naissait, grandissait, s'épanouissait, avec +l'orchestration compliquée d'une fugue de maître, dont le +développement continu emporte les âmes d'un vol sans cesse élargi. +Rien que du blanc, et jamais le même blanc, tous les blancs, +s'enlevant les uns sur les autres, s'opposant, se complétant, +arrivant à l'éclat même de la lumière. Cela partait des blancs +mats du calicot et de la toile, des blancs sourds de la flanelle +et du drap; puis, venaient les velours, les soies, les satins, une +gamme montante, le blanc peu à peu allumé, finissant en petites +flammes aux cassures des plis; et le blanc s'envolait avec la +transparence des rideaux, devenait de la clarté libre avec les +mousselines, les guipures, les dentelles, les tulles surtout, si +légers, qu'ils étaient comme la note extrême et perdue; tandis que +l'argent des pièces de soie orientale chantait le plus haut, au +fond de l'alcôve géante. + +Cependant, les magasins vivaient, du monde assiégeait les +ascenseurs, on s'écrasait au buffet et au salon de lecture, tout +un peuple voyageait au milieu de ces espaces couverts de neige. Et +la foule paraissait noire, on eût dit les patineurs d'un lac de +Pologne, en décembre. Au rez-de-chaussée, il y avait une houle +assombrie, agitée d'un reflux, où l'on ne distinguait que les +visages délicats et ravis des femmes. Dans les découpures des +charpentes de fer, le long des escaliers, sur les ponts volants, +c'était ensuite une ascension sans fin de petites figures, comme +égarées au milieu de pics neigeux. Une chaleur de serre, +suffocante, surprenait, en face de ces hauteurs glacées. Le +bourdonnement des voix faisait un bruit énorme de fleuve qui +charrie. Au plafond, les ors prodigués, les vitres niellées d'or +et les rosaces d'or semblaient un coup de soleil, luisant sur les +Alpes de la grande exposition de blanc. + +-- Voyons, dit Mme de Boves, il faut pourtant avancer. Nous ne +pouvons rester là. + +Depuis qu'elle était entrée, l'inspecteur Jouve, debout près de la +porte, ne la quittait pas des yeux. Lorsqu'elle se retourna, leurs +regards se rencontrèrent. Puis, comme elle se remettait en marche, +il lui laissa quelque avance, et la suivit de loin, sans paraître +s'occuper d'elle davantage. + +-- Tiens! dit Mme Guibal, en s'arrêtant encore devant la première +caisse, au milieu des poussées, c'est une idée gentille, ces +violettes! + +Elle parlait de la nouvelle prime du Bonheur, une idée de Mouret +dont il menait tapage dans les journaux, de petits bouquets de +violettes blanches, achetés par milliers à Nice et distribués à +toute cliente qui faisait le moindre achat. Près de chaque caisse, +des garçons en livrée délivraient la prime, sous la surveillance +d'un inspecteur. Et, peu à peu, la clientèle se trouvait fleurie, +les magasins s'emplissaient de ces noces blanches, toutes les +femmes promenaient un parfum pénétrant de fleur. + +-- Oui, murmura Mme Desforges d'une voix jalouse, l'idée est +bonne. + +Mais, au moment où ces dames allaient s'éloigner, elles +entendirent deux vendeurs qui plaisantaient sur les violettes. Un +grand maigre s'étonnait: ça se faisait donc, ce mariage du patron +avec la première des costumes? tandis qu'un petit gras répondait +qu'on n'avait jamais su, mais que les fleurs tout de même étaient +achetées. + +-- Comment! dit Mme de Boves, M. Mouret se marie? + +-- C'est la première nouvelle, répondit Henriette qui jouait +l'indifférence. Du reste, il faut bien finir par là. + +La comtesse avait lancé un vif regard à sa nouvelle amie. +Maintenant, toutes deux comprenaient pourquoi Mme Desforges était +venue au Bonheur des Dames, malgré les batailles de la rupture. +Sans doute, elle cédait au besoin invincible de voir et de +souffrir. + +-- Je reste avec vous, lui dit Mme Guibal, dont la curiosité +s'éveillait. Nous retrouverons Mme de Boves au salon de lecture. + +-- Eh bien! c'est cela, déclara celle-ci. Moi, j'ai affaire au +premier... Viens-tu, Blanche? + +Et elle monta, suivie de sa fille, pendant que l'inspecteur Jouve, +toujours à sa suite, allait prendre un escalier voisin, pour ne +pas attirer son attention. Les deux autres se perdirent dans la +foule compacte du rez-de-chaussée. + +Tous les comptoirs, au milieu des bousculades de la vente, ne +causaient une fois encore que des amours du patron. L'aventure, +qui depuis des mois, occupait les commis enchantés de la longue +résistance de Denise, venait tout d'un coup d'aboutir à une crise: +on avait appris la veille que la jeune fille quittait le Bonheur, +malgré les supplications de Mouret, en prétextant un grand besoin +de repos. Et les avis étaient ouverts: partirait-elle? ne +partirait-elle pas? De rayon à rayon, on pariait cent sous, pour +le dimanche suivant. Les malins mettaient un déjeuner sur la carte +du mariage final; pourtant, les autres, ceux qui croyaient au +départ, ne risquaient pas non plus leur argent sans de bonnes +raisons. À coup sûr, la demoiselle avait la force d'une femme +adorée qui se refuse; mais le patron, de son côté, était fort de +sa richesse, de son heureux veuvage, de son orgueil qu'une +exigence dernière pouvait exaspérer. Du reste, les uns comme les +autres, tombaient d'accord que cette petite vendeuse avait mené +l'affaire avec la science d'une rouée de génie, et qu'elle jouait +la partie suprême, en lui mettant ainsi le marché à la main. +Épouse-moi, ou je m'en vais. + +Denise, cependant, ne songeait guère à ces choses. Elle n'avait +jamais eu ni une exigence ni un calcul. Et la situation qui la +décidait au départ, était justement résultée des jugements qu'on +portait sur sa conduite, à sa continuelle surprise. Est-ce qu'elle +avait voulu tout cela? est-ce qu'elle se montrait rusée, coquette, +ambitieuse? Elle était venue simplement, elle s'étonnait la +première qu'on pût l'aimer ainsi. Aujourd'hui encore, pourquoi +voyait-on une habileté dans sa résolution de quitter le Bonheur? +C'était si naturel pourtant! Elle en arrivait à un malaise +nerveux, à des angoisses intolérables, au milieu des commérages +sans cesse renaissants de la maison, des brûlantes obsessions de +Mouret, des combats qu'elle avait à livrer contre elle-même; et +elle préférait s'éloigner, prise de la peur de céder un jour et de +le regretter ensuite toute son existence. S'il y avait là une +tactique savante, elle l'ignorait, elle se demandait avec +désespoir comment faire, pour n'avoir pas l'air d'être une +coureuse de maris. L'idée d'un mariage l'irritait maintenant, elle +était décidée à dire non encore, non toujours, dans le cas où il +pousserait la folie jusque-là. Elle seule devait souffrir. La +nécessité de la séparation la mettait en larmes; mais elle se +répétait, avec son grand courage, qu'il le fallait, qu'elle +n'aurait plus de repos ni de joie, si elle agissait autrement. + +Lorsque Mouret reçut sa démission, il resta muet et comme froid, +dans l'effort qu'il faisait pour se contenir. Puis, il déclara +sèchement qu'il lui accordait huit jours de réflexion, avant de +lui laisser commettre une pareille sottise. Au bout des huit +jours, quand elle revint sur ce sujet, en exprimant la volonté +formelle de s'en aller après la grande mise en vente, il ne +s'emporta pas davantage, il affecta de parler raison: elle +manquait sa fortune, elle ne retrouverait nulle part la position +qu'elle occupait chez lui. Avait-elle donc une autre place en vue? +il était tout prêt à lui donner les avantages qu'elle espérait +obtenir ailleurs. Et la jeune fille ayant répondu qu'elle n'avait +pas cherché de place, qu'elle comptait se reposer d'abord un mois +à Valognes, grâce aux économies déjà faites par elle, il demanda +ce qui l'empêcherait de rentrer ensuite au Bonheur, si le soin de +sa santé l'obligeait seul à en sortir. Elle se taisait, torturée +par cet interrogatoire. Alors, il s'imagina qu'elle allait +retrouver un amant, un mari peut-être. Ne lui avait-elle pas +avoué, un soir, qu'elle aimait quelqu'un? Depuis ce moment, il +portait en plein coeur, enfoncé comme un couteau, cet aveu arraché +dans une heure de trouble. Et, si cet homme devait l'épouser, elle +abandonnait tout pour le suivre: cela expliquait son obstination. +C'était fini, il ajouta simplement de sa voix glacée qu'il ne la +retenait plus, puisqu'elle ne pouvait lui confier les vraies +causes de son départ. Cette conversation dure, sans colère, la +bouleversa davantage que la scène violente dont elle avait peur. + +Pendant la semaine que Denise dut passer encore au magasin, Mouret +garda sa pâleur rigide. Quand il traversait les rayons, il +affectait de ne pas la voir; jamais il n'avait semblé plus +détaché, plus enfoncé dans le travail; et les paris +recommencèrent, les braves seuls osaient risquer un déjeuner sur +la carte du mariage. Cependant, sous cette froideur, si peu +habituelle chez lui, Mouret cachait une crise affreuse +d'indécision et de souffrance. Des fureurs lui battaient le crâne +d'un flot de sang: il voyait rouge, il rêvait de prendre Denise +d'une étreinte, de la garder, en étouffant ses cris. Ensuite, il +voulait raisonner, il cherchait des moyens pratiques, pour +l'empêcher de franchir la porte; mais il butait sans cesse contre +son impuissance, avec la rage de sa force et de son argent +inutiles. Une idée, cependant, grandissait au milieu de projets +fous, s'imposait peu à peu, malgré ses révoltes. Après la mort de +Mme Hédouin, il avait juré de ne pas se remarier, tenant d'une +femme sa première chance, résolu désormais à tirer sa fortune de +toutes les femmes. C'était, chez lui, comme chez Bourdoncle, une +superstition, que le directeur d'une grande maison de nouveautés +devait être célibataire, s'il voulait garder sa royauté de mâle +sur les désirs épandus de son peuple de clientes: une femme +introduite changeait l'air, chassait les autres, en apportant son +odeur. Et il résistait à l'invincible logique des faits, il +préférait en mourir que de céder, pris de soudaines colères contre +Denise, sentant bien qu'elle était la revanche, craignant de +tomber vaincu sur ses millions, brisé comme une paille par +l'éternel féminin, le jour où il l'épouserait. Puis, lentement, il +redevenait lâche, il discutait ses répugnances: pourquoi trembler? +elle était si douce, si raisonnable, qu'il pouvait s'abandonner à +elle sans crainte. Vingt fois par heure, le combat recommençait +dans son être ravagé. L'orgueil irritait la plaie, il achevait de +perdre son peu de raison, lorsqu'il songeait que, même après cette +soumission dernière, elle pouvait dire non, toujours non, si elle +aimait quelqu'un. Le matin de la grande mise en vente, il n'avait +encore rien décidé, et Denise partait le lendemain. + +Justement, lorsque Bourdoncle, ce jour-là, entra dans le cabinet +de Mouret, vers trois heures, selon son habitude, il le surprit +les coudes sur le bureau, les poings sur les yeux, tellement +absorbé, qu'il dut le toucher à l'épaule. Mouret leva sa face +mouillée de larmes, tous deux se regardèrent, leurs mains se +tendirent, et il y eut une étreinte brusque, entre ces hommes qui +avaient livré ensemble tant de batailles commerciales. Depuis un +mois, l'attitude de Bourdoncle s'était du reste complètement +modifiée: il pliait devant Denise, il poussait même sourdement le +patron au mariage. Sans doute, il manoeuvrait ainsi pour ne pas +être balayé par une force qu'il reconnaissait maintenant comme +supérieure. Mais on aurait trouvé en outre, au fond de ce +changement, le réveil d'une ambition ancienne, l'espoir effrayé et +peu à peu élargi de manger à son tour Mouret, devant lequel il +avait si longtemps courbé l'échine. Cela était dans l'air de la +maison, dans cette bataille pour l'existence, dont les massacres +continus chauffaient la vente autour de lui. Il était emporté par +le jeu de la machine, pris de l'appétit des autres, de la voracité +qui, de bas en haut, jetait les maigres à l'extermination des +gras. Seule, une sorte de peur religieuse, la religion de la +chance, l'avait empêché jusque-là de donner son coup de mâchoire. +Et le patron redevenait enfant, glissait à un mariage imbécile, +allait tuer sa chance, gâter son charme sur la clientèle. Pourquoi +l'en aurait-il détourné? lorsqu'il pourrait ensuite ramasser si +aisément la succession de cet homme fini, tombé aux bras d'une +femme. Aussi était-ce avec l'émotion d'un adieu, la pitié d'une +vieille camaraderie, qu'il serrait les mains de son chef, en +répétant: + +-- Voyons, du courage, que diable!... Épousez-la, et que cela +finisse. + +Déjà Mouret avait honte de sa minute d'abandon. Il se leva, il +protesta. + +-- Non, non, c'est trop bête... Venez, nous allons faire notre +tour dans les magasins. Ça marche, n'est-ce pas? Je crois que la +journée sera magnifique. + +Ils sortirent et commencèrent leur inspection de l'après-midi, au +milieu des rayons encombrés de foule. Bourdoncle coulait vers lui +des regards obliques, inquiet de cette énergie dernière, +l'étudiant aux lèvres, pour y surprendre les moindres plis de +douleur. + +La vente, en effet, jetait son feu, dans un train d'enfer, dont la +maison tremblait, d'une secousse de grand navire filant à pleine +machine. Au comptoir de Denise, s'étouffait une cohue de mères, +traînant des bandes de fillettes et de petits garçons, noyées sous +les vêtements qu'on leur essayait. Le rayon avait sorti tous ses +articles blancs, et c'était là, comme partout, une débauche de +blanc, de quoi vêtir de blanc une troupe d'Amours frileux: des +paletots en drap blanc, des robes en piqué, en nansouk, en +cachemire blanc, des matelots et jusqu'à des zouaves blancs. Au +milieu, pour le décor et bien que la saison ne fût pas venue, se +trouvait un étalage de costumes de première communion, la robe et +le voile de mousseline blanche, les souliers de satin blanc, une +floraison jaillissante légère, qui plantait là comme un bouquet +énorme d'innocence et de ravissement candide. Mme Bourdelais, +devant ses trois enfants, assis par rang de taille, Madeleine, +Edmond, Lucien, se fâchait contre ce dernier, le plus petit, parce +qu'il se débattait, tandis que Denise s'efforçait de lui passer +une jaquette de mousseline de laine. + +-- Tiens-toi donc tranquille!... Vous ne pensez pas, mademoiselle, +qu'elle soit un peu étroite? + +Et, avec son regard clair de femme qu'on ne trompe pas, elle +étudiait l'étoffe, jugeait la façon, retournait les coutures. + +-- Non, elle va bien, reprit-elle. C'est toute une affaire, quand +il faut habiller ce petit monde... Maintenant, il me faudrait un +manteau pour cette grande fille. + +Denise avait dû se mettre à la vente, dans la prise d'assaut du +rayon. Elle cherchait le manteau demandé, lorsqu'elle eut un léger +cri de surprise. + +-- Comment! c'est toi! qu'y a-t-il donc? + +Son frère Jean, les mains embarrassées d'un paquet, se trouvait +devant elle. Il était marié depuis huit jours, et le samedi, sa +femme, une petite brune d'un visage tourmenté et charmant, avait +fait une longue visite au Bonheur des Dames, pour des achats. Le +jeune ménage devait accompagner Denise à Valognes: un vrai voyage +de noces, un mois de vacances dans les souvenirs d'autrefois. + +-- Imagine-toi, répondit-il, que Thérèse a oublié une foule +d'affaires. Il y a des choses à changer, d'autres à prendre... +Alors, comme elle est pressée, elle m'a envoyé avec ce paquet... +Je vais t'expliquer... + +Mais elle l'interrompit, en apercevant Pépé. + +-- Tiens! Pépé aussi! et le collège? + +-- Ma foi, dit Jean, après le dîner, hier dimanche, je n'ai pas eu +le courage de le reconduire. Il rentrera ce soir... Le pauvre +enfant est assez triste de rester enfermé à Paris, lorsque nous +nous promènerons là-bas. + +Denise leur souriait, malgré son tourment. Elle confia +Mme Bourdelais à une de ses vendeuses, elle revint vers eux, dans +un coin du rayon, qui heureusement se dégarnissait. Les petits, +ainsi qu'elle les nommait encore, étaient à cette heure de grands +gaillards. Pépé, à douze ans, la dépassait déjà, plus gros +qu'elle, toujours muet et vivant de caresses, d'une douceur câline +dans sa tunique de collégien; tandis que Jean, carré des épaules, +la dominant de toute la tête, gardait sa beauté de femme, avec sa +chevelure blonde, envolée sous le coup de vent des ouvriers +artistes. Et elle, restée mince, pas plus grosse qu'une mauviette, +comme elle disait, conservait entre eux son autorité inquiète de +mère, les traitait en gamins qu'il faut soigner, reboutonnant la +redingote de Jean pour qu'il n'eût pas l'air d'un coureur, +s'assurant que Pépé avait un mouchoir propre. Ce jour-là, quand +elle vit les yeux gros de ce dernier, elle le sermonna doucement. + +-- Sois raisonnable, mon petit. On ne peut pas interrompre tes +études. Je t'emmènerai aux vacances... As-tu envie de quelque +chose, hein? Tu préfères que je te laisse des sous, peut-être. + +Puis, elle revint vers l'autre. + +-- Aussi, toi, petit, tu lui montes la tête, tu lui fais croire +que nous allons nous amuser!... Tâchez donc d'avoir un peu de +raison. + +Elle avait donné à l'aîné quatre mille francs, la moitié de ses +économies, pour qu'il pût installer son ménage. Le cadet lui +coûtait gros au collège, tout son argent allait à eux, comme +autrefois. Ils étaient sa seule raison de vivre et de travailler, +puisque, de nouveau, elle jurait de ne se marier jamais. + +-- Enfin, voici, reprit Jean. Il y a d'abord, dans ce paquet, le +paletot havane que Thérèse... + +Mais il s'arrêta, et Denise en se tournant pour voir ce qui +l'intimidait, aperçut Mouret debout derrière eux. Depuis un +instant, il la regardait faire son ménage de petite mère, entre +les deux gaillards, les grondant et les embrassant, les retournant +comme des bébés qu'on change de linge. Bourdoncle était resté à +l'écart, l'air intéressé par la vente; et il ne perdait pas la +scène des yeux. + +-- Ce sont vos frères, n'est-ce pas? demanda Mouret, après un +silence. + +Il avait sa voix glacée, cette attitude rigide dont il lui parlait +à présent. Denise elle-même faisait un effort, afin de rester +froide. Son sourire s'effaça, elle répondit: + +-- Oui, monsieur... J'ai marié l'aîné, et sa femme me l'envoie, +pour des emplettes. + +Mouret continuait à les regarder tous les trois. Il finit par +reprendre: + +-- Le plus jeune a beaucoup grandi. Je le reconnais, je me +souviens de l'avoir vu aux Tuileries, un soir, avec vous. + +Et sa voix, qui se ralentissait, eut un léger tremblement. Elle, +suffoquée, se baissa, sous le prétexte d'arranger le ceinturon de +Pépé. Les deux frères, devenus roses, souriaient au patron de leur +soeur. + +-- Ils vous ressemblent, dit encore celui-ci. + +-- Oh! cria-t-elle, ils sont plus beaux que moi. + +Un moment, il sembla comparer les visages. Mais il était à bout de +forces. Comme elle les aimait! Et il fit quelques pas; puis, il +revint lui dire à l'oreille: + +-- Montez à mon cabinet, après la vente. Je veux vous parler, +avant votre départ. + +Cette fois, Mouret s'éloigna et reprit son inspection. La bataille +recommençait en lui, car ce rendez-vous donné l'irritait +maintenant. À quelle poussée avait-il donc cédé, en la voyant avec +ses frères? C'était fou, puisqu'il ne trouvait plus la force +d'avoir une volonté. Enfin, il en serait quitte pour lui dire un +mot d'adieu. Bourdoncle, qui l'avait rejoint, semblait moins +inquiet, tout en l'étudiant encore de minces coups d'oeil. + +Cependant, Denise était revenu près de Mme Bourdelais. + +-- Et ce manteau, va-t-il? + +-- Oui, oui, très bien... Pour aujourd'hui, en voilà assez. C'est +une ruine que ces petits êtres! + +Alors, pouvant s'esquiver, Denise écouta les explications de Jean, +puis l'accompagna dans les comptoirs, où il aurait certainement +perdu la tête. C'était d'abord le paletot havane, que Thérèse, +après réflexion, voulait changer contre un paletot de drap blanc, +même taille, même coupe. Et la jeune fille, ayant pris le paquet, +se rendit aux confections, suivie de ses deux frères. + +Le rayon avait exposé ses vêtements de couleur tendre, des +jaquettes et des mantilles d'été, en soie légère, en lainage de +fantaisie. Mais la vente se portait ailleurs, les clientes y +étaient relativement clairsemées. Presque toutes les vendeuses se +trouvaient nouvelles. Clara avait disparu depuis un mois, enlevée +selon les uns par le mari d'une acheteuse, tombée à la débauche de +la rue, selon les autres. Quant à Marguerite, elle allait enfin +retourner prendre la direction du petit magasin de Grenoble, où +son cousin l'attendait. Et, seule, Mme Aurélie restait là, +immuable, dans la cuirasse ronde de sa robe de soie, avec son +masque impérial, qui gardait l'empâtement jaunâtre d'un marbre +antique. Pourtant, la mauvaise conduite de son fils Albert la +ravageait, et elle se serait retirée à la campagne, sans les +brèches faites aux économies de la famille par ce vaurien, dont +les dents terribles menaçaient même d'emporter, morceau à morceau, +la propriété des Rigolles. C'était comme la revanche du foyer +détruit, pendant que la mère avait recommencé ses parties fines +entre femmes, et que le père, de son côté, continuait à jouer du +cor. Déjà Bourdoncle regardait Mme Aurélie d'un air mécontent, +surpris qu'elle n'eût pas le tact de prendre sa retraite: trop +vieille pour la vente! ce glas allait sonner bientôt, emportant la +dynastie des Lhomme. + +-- Tiens! c'est vous, dit-elle à Denise, avec une amabilité +exagérée. Hein? vous voulez qu'on change ce paletot? Mais tout de +suite... Ah! voilà vos frères. De vrais hommes, à présent! + +Malgré son orgueil, elle se serait mise à genoux pour faire sa +cour. On ne causait, aux confections, comme dans les autres +comptoirs, que du départ de Denise; et la première en était toute +malade, car elle comptait sur la protection de son ancienne +vendeuse. Elle baissa la voix. + +-- On dit que vous nous quittez... Voyons, ce n'est pas possible? + +-- Mais si, répondit la jeune fille. + +Marguerite écoutait. Depuis qu'on avait fixé son mariage, elle +promenait sa face de lait tourné, avec des mines plus dégoûtées +encore. Elle s'approcha, en disant: + +-- Vous avez bien raison. L'estime de soi avant tout, n'est-ce +pas?... Je vous adresse mes adieux, ma chère. + +Des clientes arrivaient. Mme Aurélie la pria durement de veiller à +la vente. Puis, comme Denise prenait le paletot, pour faire elle- +même le «rendu», elle se récria et appela une auxiliaire. +Justement, c'était une innovation soufflée par la jeune fille à +Mouret, des femmes de service chargées de porter les articles, ce +qui soulageait la fatigue des vendeuses. + +-- Accompagnez mademoiselle, dit la première, en lui remettant le +paletot. + +Et, revenant à Denise: + +-- Je vous en prie, réfléchissez... Nous sommes tous désolés de +votre départ. + +Jean et Pépé, qui attendaient, souriants au milieu de ce flot +débordé de femmes, se remirent à suivre leur soeur. Maintenant, il +s'agissait d'aller aux trousseaux, pour reprendre six chemises, +pareilles à la demi-douzaine, que Thérèse avait achetée le samedi. +Mais, dans les comptoirs de lingerie, où l'exposition de blanc +neigeait de toutes les cases, on étouffait, il devenait très +difficile d'avancer. + +D'abord, aux corsets, une petite émeute attroupait la foule. +Mme Boutarel, tombée cette fois du Midi avec son mari et sa fille, +sillonnait les galeries depuis le matin, en quête d'un trousseau +pour cette dernière, qu'elle mariait. Le père était consulté, cela +n'en finissait plus. Enfin, la famille venait d'échouer aux +comptoirs de lingerie; et, pendant que la demoiselle s'absorbait +dans une étude approfondie des pantalons, la mère avait disparu, +ayant elle-même le caprice d'un corset. Lorsque M. Boutarel, un +gros homme sanguin, lâcha sa fille, effaré, à la recherche de sa +femme, il finit par retrouver cette dernière dans un salon +d'essayage, devant lequel on offrit poliment de le faire asseoir. +Ces salons étaient d'étroites cellules, fermées de glaces +dépolies, et où les hommes, même les maris, ne pouvaient entrer, +par une exagération décente de la direction. Des vendeuses en +sortaient, y rentraient vivement, laissant chaque fois deviner, +dans le battement rapide de la porte, des visions de dames en +chemise et en jupon, le cou nu, les bras nus, des grasses dont la +chair blanchissait, des maigres au ton de vieil ivoire. Une file +d'hommes attendaient sur des chaises, l'air ennuyé. Et +M. Boutarel, quand il avait compris, s'était fâché carrément, +criant qu'il voulait sa femme, qu'il entendait savoir ce qu'on lui +faisait, qu'il ne la laisserait certainement pas se déshabiller +sans lui. Vainement, on tâchait de le calmer: il semblait croire +qu'il se passait là-dedans des choses inconvenantes. Mme Boutarel +dut reparaître pendant que la foule discutait et riait. + +Alors, Denise put passer avec ses frères. Tout le linge de la +femme, les dessous blancs qui se cachent, s'étalait dans une suite +de salles, classé en divers rayons. Les corsets et les tournures +occupaient un comptoir, les corsets cousus, les corsets à taille +longue, les corsets cuirasses, surtout les corsets de soie +blanche, éventaillés de couleur, dont on avait fait ce jour-là un +étalage spécial, une armée de mannequins sans tête et sans jambes, +n'alignant que des torses, des gorges de poupée aplaties sous la +soie, d'une lubricité troublante d'infirme; et, près de là, sur +d'autres bâtons, les tournures de crin et de brillanté +prolongeaient ces manches à balai en croupes énormes et tendues, +dont le profil prenait une inconvenance caricaturale. Mais, +ensuite, le déshabillé galant commençait, un déshabillé qui +jonchait les vastes pièces, comme si un groupe de jolies filles +s'étaient dévêtues de rayon en rayon, jusqu'au satin nu de leur +peau. Ici, les articles de lingerie fine, les manchettes et les +cravates blanches, les fichus et les cols blancs, une variété +infinie de fanfreluches légères, une mousse blanche qui +s'échappait des cartons et montait en neige. Là, les camisoles, +les petits corsages, les robes du matin, les peignoirs, de la +toile, du nansouk, des dentelles, de longs vêtements blancs, +libres et minces, où l'on sentait l'étirement des matinées +paresseuses, au lendemain des soirs de tendresse. Et les dessous +apparaissaient, tombaient un à un; les jupons blancs de toutes les +longueurs, le jupon qui bride les genoux et le jupon à traîne dont +la balayeuse couvre le sol, une mer montante de jupons, dans +laquelle les jambes se noyaient; les pantalons en percale, en +toile, en piqué, les larges pantalons blancs où danseraient les +reins d'un homme; les chemises enfin, boutonnées au cou pour la +nuit, découvrant la poitrine le jour, ne tenant plus que par +d'étroites épaulettes, en simple calicot, en toile d'Irlande, en +batiste, le dernier voile blanc qui glissait de la gorge, le long +des hanches. C'était, aux trousseaux, le déballage indiscret, la +femme retournée et vue par le bas, depuis la petite-bourgeoise aux +toiles unies, jusqu'à la dame riche blottie dans les dentelles, +une alcôve publiquement ouverte, dont le luxe caché, les plissés, +les broderies, les valenciennes, devenait comme une dépravation +sensuelle, à mesure qu'il débordait davantage en fantaisies +coûteuses. La femme se rhabillait, le flot blanc de cette tombée +de linge rentrait dans le mystère frissonnant des jupes, la +chemise raidie par les doigts de la couturière, le pantalon froid +et gardant les plis du carton, toute cette percale et toute cette +batiste mortes, éparses sur les comptoirs, jetées, empilées, +allaient se faire vivantes de la vie de la chair, odorantes et +chaudes de l'odeur de l'amour, une nuée blanche devenue sacrée, +baignée de nuit, et dont le moindre envolement, l'éclair rose du +genou aperçu au fond des blancheurs, ravageait le monde. Puis, il +y avait encore une salle, les layettes, où le blanc voluptueux de +la femme aboutissait au blanc candide de l'enfant: une innocence, +une joie, l'amante qui se réveille mère, des brassières en piqué +pelucheux, des béguins en flanelle, des chemises et des bonnets +grands comme des joujoux, et des robes de baptême, et des pelisses +de cachemire, le duvet blanc de la naissance, pareil à une pluie +fine de plumes blanches. + +-- Tu sais, ce sont des chemises à coulisse, dit Jean, que ce +déshabillé, cette crue de chiffons où il enfonçait, ravissait +d'aise. + +Aux trousseaux, Pauline accourut tout de suite, quand elle aperçut +Denise. Et, avant même de savoir ce que celle-ci désirait, elle +lui parla bas, très émue des bruits dont causait le magasin +entier. À son rayon, deux vendeuses s'étaient même querellées, +l'une affirmant, l'autre niant le départ. + +-- Vous nous restez, j'ai parié ma tête... Que deviendrais-je, +moi? + +Et, comme Denise répondait qu'elle partait le lendemain: -- Non, +non, vous croyez ça, mais je sais le contraire... Dame! à présent +que j'ai un bébé, il faut bien que vous me nommiez seconde. Baugé +y compte, ma chère. + +Pauline souriait d'un air convaincu. Ensuite, elle donna les six +chemises; et, Jean ayant dit qu'ils allaient maintenant aux +mouchoirs, elle appela aussi une auxiliaire, pour porter ces +chemises et le paletot laissé par l'auxiliaire des confections. La +fille qui se présenta était Mlle de Fontenailles, mariée récemment +à Joseph. Elle venait d'obtenir par faveur ce poste de servante, +elle avait une grande blouse noire, marquée à l'épaule d'un +chiffre en laine jaune. + +-- Suivez mademoiselle, dit Pauline. + +Puis, revenant et baissant la voix de nouveau: + +-- Hein? je suis seconde, c'est entendu! + +Denise promit en riant, pour plaisanter à son tour. Et elle s'en +alla, elle descendit avec Pépé et Jean, accompagnés tous les trois +de l'auxiliaire. Au rez-de-chaussée, ils tombèrent dans les +lainages, un coin de galerie entièrement tendu de molleton blanc +et de flanelle blanche. Liénard, que son père rappelait vainement +à Angers, y causait avec le beau Mignot, devenu courtier, et qui +osait reparaître effrontément au Bonheur des Dames. Sans doute ils +parlaient de Denise, car tous deux se turent pour la saluer d'un +air empressé. Du reste, à mesure qu'elle avançait, au travers des +rayons, les vendeurs s'émotionnaient et s'inclinaient, dans le +doute de ce qu'elle serait le lendemain. On chuchotait, on la +trouvait triomphante; et les paris en reçurent un nouveau +contrecoup, on se remit à risquer sur elle du vin d'Argenteuil et +des fritures. Elle s'était engagée dans la galerie du blanc, pour +atteindre les mouchoirs, qui étaient au bout. Le blanc défilait: +le blanc de coton, les madapolams, les basins, les piqués, les +calicots: le blanc de fil, les nansouks, les mousselines, les +tarlatanes; puis venaient les toiles, en piles énormes, bâties à +pièces alternées comme des cubes de pierres de taille, les toiles +fortes, les toiles fines, de toutes largeurs, blanches ou écrues, +en lin pur, blanchies sur le pré; puis, cela recommençait, des +rayons se succédaient pour chaque sorte de linge, le linge de +maison, le linge de table, le linge d'office, un éboulement +continu de blanc, des draps de lit, des taies d'oreiller, des +modèles innombrables de serviettes, de nappes, de tabliers et de +torchons. Et les saluts continuaient, on se rangeait sur le +passage de Denise, Baugé s'était précipité aux toiles pour lui +sourire, comme à la bonne reine de la maison. Enfin, après avoir +traversé les couvertures, une salle pavoisée de bannières +blanches, elle entra aux mouchoirs, dont la décoration ingénieuse +faisait pâmer la foule: ce n'était que colonnes blanches, que +pyramides blanches, que châteaux blancs, une architecture +compliquée, uniquement construite avec des mouchoirs, en linon, en +batiste de Cambrai, en toile d'Irlande, en soie de Chine, +chiffrés, brodés au plumetis, garnis de dentelle, avec des ourlets +à jour et des vignettes tissées, toute une ville en briques +blanches d'une variété infinie, se découpant dans un mirage sur un +ciel oriental, chauffé à blanc. + +-- Tu dis encore une douzaine? demanda Denise à son frère. Des +Cholet, n'est-ce pas? + +-- Oui, je crois, les pareils à celui-ci, répondit-il en montrant +un mouchoir dans le paquet. + +Jean et Pépé n'avaient pas quitté ses jupes, se serrant toujours +contre elle, comme autrefois, lorsqu'ils étaient débarqués à +Paris, brisés du voyage. Ces vastes magasins, où elle se trouvait +chez elle, finissaient par les troubler; et ils s'abritaient à son +ombre, ils se remettaient sous la protection de leur petite mère, +par un réveil instinctif de leur enfance. On les suivait des yeux, +on souriait de ces deux grands gaillards filant sur les pas de +cette fille mince et grave, Jean effaré avec sa barbe, Pépé éperdu +dans sa tunique, tous les trois du même blond aujourd'hui, un +blond qui faisait chuchoter sur leur passage, d'un bout à l'autre +des comptoirs: + +-- Ce sont ses frères... Ce sont ses frères... + +Mais, pendant que Denise cherchait un vendeur, il y eut une +rencontre. Mouret et Bourdoncle entraient dans la galerie; et, +comme le premier s'arrêtait de nouveau en face de la jeune fille, +sans lui adresser du reste la parole, Mme Desforges et Mme Guibal +passèrent. Henriette réprima le tressaillement dont toute sa chair +avait frémi. Elle regarda Mouret, elle regarda Denise. Eux-mêmes +l'avaient regardée, ce fut le dénouement muet, la fin commune des +gros drames du coeur, un coup d'oeil échangé dans la bousculade +d'une foule. Déjà Mouret s'était éloigné, tandis que Denise se +perdait au fond du rayon, accompagnée de ses frères, toujours à la +recherche d'un vendeur libre. Alors, Henriette, ayant reconnu Mlle +de Fontenailles dans l'auxiliaire qui suivait, avec son chiffre +jaune à l'épaule et son masque épaissi et terreux de servante, se +soulagea, en disant d'une voix irritée à Mme Guibal: + +-- Voyez ce qu'il a fait de cette malheureuse... N'est-ce pas +blessant? une marquise! Et il la force à suivre comme un chien les +créatures ramassées par lui sur le trottoir! + +Elle tâcha de se calmer, elle affecta d'ajouter d'un air +indifférent: + +-- Allons donc à la soie voir leur étalage. + +Le rayon des soieries était comme une grande chambre d'amour, +drapée de blanc par un caprice d'amoureuse à la nudité de neige, +voulant lutter de blancheur. Toutes les pâleurs laiteuses d'un +corps adoré se retrouvaient-là, depuis le velours des reins, +jusqu'à la soie fine des cuisses et au satin luisant de la gorge. +Des pièces de velours étaient tendues entre les colonnes, des +soies et des satins se détachaient, sur ce fond de blanc crémeux, +en draperies d'un blanc de métal et de porcelaine; et il y avait +encore, retombant en arceaux, des poults de soie et des +siciliennes à gros grain, des foulards et des surahs légers, qui +allaient du blanc alourdi d'une blonde de Norvège au blanc +transparent, chauffé de soleil, d'une rousse d'Italie ou +d'Espagne. + +Justement, Favier métrait du foulard blanc pour la «jolie dame», +cette blonde élégante, une habituée du comptoir, que les vendeurs +ne désignaient que par ces mots. Depuis des années, elle venait, +et on ne savait toujours rien d'elle, ni sa vie, ni son adresse, +ni même son nom. Aucun, du reste, ne tâchait de savoir, bien que +tous, à chacune de ses apparitions, se permissent des hypothèses, +simplement pour causer. Elle maigrissait, elle engraissait, elle +avait bien dormi ou elle devait s'être couchée tard, la veille; et +chaque petit fait de sa vie inconnue, événements du dehors, drames +de l'intérieur, avait de la sorte un contrecoup, longuement +commenté. Ce jour-là, elle paraissait très gaie. Aussi, lorsque +Favier revint de la caisse où il l'avait conduite, communiqua-t-il +ses réflexions à Hutin. + +-- Peut-être bien qu'elle se remarie. + +-- Elle est donc veuve? demanda l'autre. + +-- Je ne sais pas... Seulement, vous devez vous rappeler, la fois +qu'elle était en deuil... À moins qu'elle n'ait gagné de l'argent +à la Bourse. + +Un silence régna. Ensuite, il conclut: + +-- Ça la regarde... Si l'on tutoyait toutes les femmes qui +viennent ici? + +Mais Hutin se montrait songeur. Il avait eu, l'avant-veille, une +explication vive avec la direction, et il se sentait condamné. +Après la grande mise en vente, son renvoi était certain. Depuis +longtemps, sa situation craquait; au dernier inventaire, on lui +avait reproché d'être resté au-dessous du chiffre d'affaires fixé +d'avance; et c'était encore, c'était surtout la lente poussée des +appétits qui le mangeait à son tour, toute la guerre sourde du +rayon le jetant dehors, dans le branle même de la machine. On +entendait le travail obscur de Favier, un gros bruit de mâchoires, +étouffé sous terre. Celui-ci avait déjà la promesse d'être nommé +premier. Hutin, qui savait ces choses, au lieu de gifler son +ancien camarade, le regardait maintenant comme très fort. Un +garçon si froid, l'air obéissant, dont il s'était servi pour user +Robineau et Bouthemont! ça le frappait d'une surprise où il +entrait du respect. + +-- À propos, reprit Favier, vous savez qu'elle reste. On vient de +voir le patron jouer de la prunelle... Je vais en être pour une +bouteille de champagne, moi. + +Il parlait de Denise. D'un comptoir à l'autre, les commérages +soufflaient plus fort, au travers du flot sans cesse épaissi des +clientes. La soie surtout était en révolution, car on y pariait +des choses chères. + +-- Sacrédié! lâcha Hutin, s'éveillant comme d'un rêve, ai-je été +bête de ne pas coucher avec!... C'est aujourd'hui que je serais +chic! + +Puis, il rougit de cet aveu, en voyant rire Favier. Et il feignit +de rire également, il ajouta, pour rattraper sa phrase, que +c'était cette créature qui l'avait perdu dans l'esprit de la +direction. Cependant, un besoin de violence le prenait, il finit +par s'emporter contre les vendeurs débandés sous l'assaut de la +clientèle. Mais, tout d'un coup, il se remit à sourire: il venait +d'apercevoir Mme Desforges et Mme Guibal traversant le rayon avec +lenteur. + +-- Il ne vous faut rien, aujourd'hui, madame? + +-- Non, merci, répondit Henriette. Vous voyez, je me promène, je +ne suis venue qu'en curieuse. + +Quand il l'eut arrêtée, il baissa la voix. Tout un plan germait +dans sa tête. Et il la flatta, il dénigra la maison: lui, en avait +assez, il préférait s'en aller, que d'assister davantage à un +pareil désordre. Elle l'écoutait, ravie. Ce fut elle qui, croyant +l'enlever au Bonheur, lui offrit de le faire engager par +Bouthemont comme premier à la soie, lorsque les magasins des +Quatre Saisons seraient réinstallés. L'affaire fut conclue, tous +deux chuchotaient très bas, tandis que Mme Guibal s'intéressait +aux étalages. + +-- Puis-je vous offrir un de ces bouquets de violettes? reprit +Hutin tout haut, en montrant sur une table trois ou quatre des +bouquets primes, qu'il s'était procurés à une caisse, pour des +cadeaux personnels. + +-- Ah! non, par exemple! s'écria Henriette, avec un mouvement de +recul, je ne veux pas être de la noce. + +Ils se comprirent, ils se séparèrent en riant de nouveau, avec des +coups d'oeil d'intelligence. + +Comme Mme Desforges cherchait Mme Guibal, elle s'exclama, en +l'apercevant avec Mme Marty. Cette dernière, suivie de sa fille +Valentine, était depuis deux heures emportée à travers les +magasins, par une de ces crises de dépense, dont elle sortait +brisée et confuse. Elle avait battu le rayon des meubles qu'une +exposition de mobiliers blancs laqués changeait en vaste chambre +de jeune fille, les rubans et les fichus dressant des colonnades +blanches tendues de vélums blancs, la mercerie et la passementerie +aux effilés blancs qui encadraient d'ingénieux trophées patiemment +composés de cartes à boutons et de paquets d'aiguilles, la +bonneterie où l'on s'étouffait cette année-là, pour voir un motif +de décoration immense, le nom resplendissant du Bonheur des Dames, +des lettres de trois mètres de haut, faites de chaussettes +blanches, sur un fond de chaussettes rouges. Mais Mme Marty était +surtout enfiévrée par les rayons nouveaux; on ne pouvait ouvrir un +rayon sans qu'elle l'inaugurât; elle s'y précipitait, achetait +quand même. Et elle avait passé une heure aux modes, installée +dans un salon neuf du premier étage, faisant vider les armoires, +prenant les chapeaux sur les champignons de palissandre qui +garnissaient deux tables, les essayant tous, à elle et à sa fille, +les chapeaux blancs, les capotes blanches, les toques blanches. +Puis, elle était redescendue à la cordonnerie, au fond d'une +galerie du rez-de-chaussée, derrière les cravates, un comptoir +ouvert de ce jour-là, dont elle avait bouleversé les vitrines, +prise de désirs maladifs devant les mules de soie blanche garnies +de cygne, les souliers et les bottines de satin blanc montés sur +de grands talons Louis XV. + +-- Oh! ma chère, bégayait-elle, vous ne vous doutez pas! Ils ont +un assortiment de capotes extraordinaire. J'en ai choisi une pour +moi et une pour ma fille... Et les chaussures, hein? Valentine. + +-- C'est inouï! ajoutait la jeune fille, avec sa hardiesse de +femme. Il y a des bottes à vingt francs cinquante, ah! des bottes! + +Un vendeur les suivait, traînant l'éternelle chaise, où +s'entassait déjà tout un amoncellement d'articles. + +-- Comment va M. Marty? demanda Mme Desforges. + +-- Pas mal, je crois, répondit Mme Marty, effarée par cette +brusque question, qui tombait méchamment dans sa fièvre +dépensière. Il est toujours là-bas, mon oncle a dû aller le voir +ce matin... + +Mais elle s'interrompit, elle eut une exclamation d'extase. + +-- Voyez donc, est-ce adorable! + +Ces dames, qui avaient fait quelques pas, se trouvaient devant le +nouveau rayon des fleurs et plumes, installé dans la galerie +centrale, entre la soierie et la ganterie. C'était, sous la +lumière vive du vitrage, une floraison énorme, une gerbe blanche, +haute et large comme un chêne. Des piquets de fleurs garnissaient +le bas, des violettes, des muguets, des jacinthes, des +marguerites, toutes les blancheurs délicates des plates-bandes. +Puis, des bouquets montaient, des roses blanches, attendries d'une +pointe de chair, de grosses pivoines blanches, à peine teintées de +carmin, des chrysanthèmes blancs, en fusées légères, étoilées de +jaune. Et les fleurs montaient toujours, de grands lis mystiques, +des branches de pommier printanières, des bottes de lilas embaumé, +un épanouissement continu que surmontaient, à la hauteur du +premier étage, des panaches de plumes d'autruche, des plumes +blanches qui étaient comme le souffle envolé de ce peuple de +fleurs blanches. Tout un coin étalait des garnitures et des +couronnes de fleurs d'oranger. Il y avait des fleurs métalliques, +des chardons d'argent, des épis d'argent. Dans les feuillages et +dans les corolles au milieu de cette mousseline, de cette soie et +de ce velours, où des gouttes de gomme faisaient des gouttes de +rosée, volaient des oiseaux des Îles pour chapeaux, les Tangaras +de pourpre à queue noire, et les Septicolores au ventre changeant, +couleur de l'arc-en-ciel. + +-- J'achète une branche de pommier, reprit Mme Marty. N'est-ce +pas? c'est délicieux... Et ce petit oiseau, regarde donc, +Valentine. Oh! je le prends! + +Cependant, Mme Guibal s'ennuyait, à rester immobile, dans les +remous de la foule. Elle finit par dire: + +-- Eh bien! nous vous laissons à vos achats. Nous montons, nous +autres. + +-- Mais non, attendez-moi! cria l'autre. Je remonte aussi... Il y +a là-haut la parfumerie. Il faut que j'aille à la parfumerie. + +Ce rayon, créé de la veille, se trouvait à côté du salon de +lecture. Mme Desforges, pour éviter l'encombrement des escaliers, +parla de prendre l'ascenseur; mais elles durent y renoncer, on +faisait queue à la porte de l'appareil. Enfin, elles arrivèrent, +elles passèrent devant le buffet public, où la cohue devenait +telle, qu'un inspecteur devait refréner les appétits, en ne +laissant plus entrer la clientèle gloutonne que par petits +groupes. Et, du buffet même, ces dames commencèrent à sentir le +rayon de parfumerie, une odeur pénétrante de sachet enfermé, qui +embaumait la galerie. On s'y disputait un savon, le savon Bonheur, +la spécialité de la maison. Dans les comptoirs à vitrines, et sur +les tablettes de cristal des étagères, s'alignaient les pots de +pommades et de pâtes, les boîtes de poudres et de fards, les +fioles d'huiles et d'eaux de toilette; tandis que la brosserie +fine, les peignes, les ciseaux, les flacons de poche, occupaient +une armoire spéciale. Les vendeurs s'étaient ingéniés à décorer +l'étalage de tous leurs pots de porcelaine blanche, de toutes +leurs fioles de verre blanc. Ce qui ravissait, c'était, au milieu, +une fontaine d'argent, une Bergère debout sur une moisson de +fleurs, et d'où coulait un filet continu d'eau de violette, qui +résonnait musicalement dans la vasque de métal. Une senteur +exquise s'épandait alentour, les dames en passant trempaient leurs +mouchoirs. + +-- Voilà! dit Mme Marty, lorsqu'elle se fut bourrée de lotions, de +dentifrices, de cosmétiques. Maintenant, c'est fini, je suis à +vous. Allons rejoindre Mme de Boves. + +Mais, sur le palier du grand escalier central, le Japon l'arrêta +encore. Ce comptoir avait grandi, depuis le jour où Mouret s'était +amusé à risquer, au même endroit, une petite table de proposition, +couverte de quelques bibelots défraîchis, sans prévoir lui-même +l'énorme succès. Peu de rayons avaient eu des débuts plus +modestes, et maintenant il débordait de vieux bronzes, de vieux +ivoires, et de vieilles laques, il faisait quinze cent mille +francs d'affaires chaque année, il remuait tout l'Extrême-Orient, +où des voyageurs fouillaient pour lui les palais et les temples. +D'ailleurs, les rayons poussaient toujours, on en avait essayé +deux nouveaux en décembre, afin de boucher les vides de la morte- +saison d'hiver: un rayon de livres et un rayon de jouets +d'enfants, qui devaient certainement grandir aussi et balayer +encore des commerces voisins. Quatre ans venaient de suffire au +Japon pour attirer toute la clientèle artistique de Paris. + +Cette fois, Mme Desforges elle-même, malgré sa rancune qui lui +avait fait jurer de ne rien acheter, succomba devant un ivoire +d'une finesse charmante. + +-- Envoyez-le-moi, dit-elle rapidement, à une caisse voisine. +Quatre-vingt-dix francs, n'est-ce pas? + +Et, voyant Mme Marty et sa fille enfoncées dans un choix de +porcelaines de camelote, elle reprit, emmenant Mme Guibal: + +-- Vous nous retrouverez au salon de lecture... J'ai vraiment +besoin de m'asseoir un peu. + +Au salon de lecture, ces dames durent rester debout. Toutes les +chaises étaient prises, autour de la grande table couverte de +journaux. De gros hommes lisaient, renversés, étalant des ventres, +sans avoir l'idée aimable de céder la place. Quelques femmes +écrivaient, le nez dans leurs phrases, comme pour cacher le papier +sous les fleurs de leurs chapeaux. Du reste, Mme de Boves n'était +pas là, et Henriette s'impatientait, lorsqu'elle aperçut +Vallagnosc, qui cherchait aussi sa femme et sa belle-mère. Il +salua, il finit par dire: + +-- Elles sont pour sûr aux dentelles, on ne peut les en +arracher... Je vais voir. + +Et il eut la galanterie de leur procurer deux sièges, avant de +s'éloigner. + +L'écrasement, aux dentelles, croissait de minute en minute. La +grande exposition de blanc y triomphait, dans ses blancheurs les +plus délicates et les plus chères. C'était la tentation aiguë, le +coup de folie du désir, qui détraquait toutes les femmes. On avait +changé le rayon en une chapelle blanche. Des tulles, des guipures +tombant de haut, faisaient un ciel blanc, un de ces voiles de +nuages dont le fin réseau pâlit le soleil matinal. Autour des +colonnes, descendaient des volants de malines et de valenciennes, +des jupes blanches de danseuses, déroulées en un frisson blanc, +jusqu'à terre. Puis, de toutes parts, sur tous les comptoirs, le +blanc neigeait, les blondes espagnoles légères comme un souffle, +les applications de Bruxelles avec leurs fleurs larges sur les +mailles fines, les points à l'aiguille et les points de Venise aux +dessins plus lourds, les points d'Alençon et les dentelles de +Bruges d'une richesse royale et comme religieuse. Il semblait que +le dieu du chiffon eût là son tabernacle blanc. + +Mme de Boves, après s'être longtemps promenée avec sa fille, +rôdant devant les étalages, ayant le besoin sensuel d'enfoncer les +mains dans les tissus, venait de se décider à se faire montrer du +point d'Alençon par Deloche. D'abord, il avait sorti de +l'imitation; mais elle avait voulu voir de l'Alençon véritable, et +elle ne se contentait pas de petites garnitures à trois cents +francs le mètre, elle exigeait les hauts volants à mille, les +mouchoirs et les éventails à sept et huit cents. Bientôt le +comptoir fut couvert d'une fortune. Dans un coin du rayon +l'inspecteur Jouve, qui n'avait pas lâché Mme de Boves, malgré +l'apparente flânerie de cette dernière, se tenait immobile au +milieu des poussées, l'attitude indifférente, l'oeil toujours sur +elle. + +-- Et avez-vous des berthes en point à l'aiguille? demanda la +comtesse à Deloche. Faites voir, je vous prie. + +Le commis, qu'elle tenait depuis vingt minutes, n'osait résister, +tellement elle avait grand air, avec sa taille et sa voix de +princesse. Cependant, il fut pris d'une hésitation, car on +recommandait aux vendeurs de ne pas amonceler ainsi les dentelles +précieuses, et il s'était laissé voler dix mètre de malines, la +semaine précédente. Mais elle le troublait, il céda, abandonna un +instant le tas de point d'Alençon, pour prendre derrière lui, dans +une case, les berthes demandées. + +-- Regarde donc, maman, disait Blanche qui fouillait, à côté, un +carton plein de petites valenciennes à bas prix, on pourrait +prendre de ça pour les oreillers. + +Mme de Boves ne répondait pas. Alors la fille, en tournant sa face +molle, vit sa mère, les mains au milieu des dentelles, en train de +faire disparaître, dans la manche de son manteau, des volants de +point d'Alençon. Elle ne parut pas surprise, elle s'avançait pour +la cacher d'un mouvement instinctif, lorsque Jouve, brusquement, +se dressa entre elles. Il se penchait, il murmurait à l'oreille de +la comtesse, d'une voix polie: + +-- Madame, veuillez me suivre. + +Elle eut une courte révolte. + +-- Mais pourquoi, monsieur? + +-- Veuillez me suivre, madame, répéta l'inspecteur, sans élever le +ton. + +Le visage ivre d'angoisse, elle jeta un rapide coup d'oeil autour +d'elle. Puis, elle se résigna, elle reprit son allure hautaine, +marchant près de lui comme une reine qui daigne se confier aux +bons soins d'un aide de camp. Pas une des clientes entassées là, +ne s'était même aperçue de la scène. Deloche, revenu devant le +comptoir avec les berthes, la regardait emmener, bouche béante: +comment? celle-là aussi! cette dame si noble! c'était à les +fouiller toutes! Et Blanche, qu'on laissait libre, suivait de loin +sa mère, s'attardait au milieu de la houle des épaules, livide, +partagée entre le devoir de ne pas l'abandonner et la terreur +d'être gardée avec elle. Elle la vit entrer dans le cabinet de +Bourdoncle, elle se contenta de rôder devant la porte. + +Justement, Bourdoncle, dont Mouret venait de se débarrasser, était +là. D'habitude, il prononçait sur ces sortes de vols, commis par +des personnes honorables. Depuis longtemps, Jouve qui guettait +celle-ci, lui avait fait part de ses doutes; aussi ne fut-il pas +étonné, lorsque l'inspecteur le mit au courant d'un mot; du reste, +des cas si extraordinaires lui passaient par les mains, qu'il +déclarait la femme capable de tout, dès que la rage du chiffon +l'emportait. Comme il n'ignorait pas les rapports mondains du +directeur avec la voleuse, il montra lui aussi une politesse +parfaite. + +-- Madame, nous excusons ces moments de faiblesse... Je vous en +prie, considérez où un pareil oubli de vous-même pourrait vous +conduire. Si quelque autre personne vous avait vue glisser ces +dentelles... + +Mais elle l'interrompit avec indignation. Elle, une voleuse! pour +qui la prenait-il? Elle était la comtesse de Boves, son mari, +inspecteur général des haras, allait à la Cour. + +-- Je sais, je sais, madame, répétait paisiblement Bourdoncle, +J'ai l'honneur de vous connaître... Veuillez d'abord rendre les +dentelles que vous avez sur vous... + +Elle se récria de nouveau, elle ne lui laissait plus dire une +parole, belle de violence, osant jusqu'aux larmes de la grande +dame outragée. Tout autre que lui, ébranlé, aurait craint quelque +méprise déplorable, car elle le menaçait de s'adresser aux +tribunaux, pour venger une telle injure. + +-- Prenez garde, monsieur! mon mari ira jusqu'au ministre. + +-- Allons, vous n'êtes pas plus raisonnable que les autres, +déclara Bourdoncle, impatienté. On va vous fouiller, puisqu'il le +faut. + +Elle ne broncha pas encore, elle dit avec son assurance superbe: + +-- C'est ça, fouillez-moi... Mais, je vous en avertis, vous +risquez votre maison. + +Jouve alla chercher deux vendeuses des corsets. Quand il revint, +il avertit Bourdoncle que la demoiselle de cette dame, laissée +libre, n'avait pas quitté la porte, et il demandait s'il fallait +l'empoigner, elle aussi, bien qu'il ne l'eût rien vue prendre. +L'intéressé, toujours correct, décida, au nom de la morale, qu'on +ne la ferait pas entrer, pour ne point forcer une mère à rougir +devant sa fille. Cependant, les deux hommes se retirèrent dans une +pièce voisine, tandis que les vendeuses fouillaient la comtesse et +lui ôtaient même sa robe, afin de visiter sa gorge et ses hanches. +Outre les volants de point d'Alençon, douze mètres à mille francs, +cachés au fond d'une manche, elles trouvèrent, dans la gorge, +aplatis et chauds, un mouchoir, un éventail, une cravate, en tout +pour quatorze mille francs de dentelles environ. Depuis un an, +Mme de Boves volait ainsi, ravagée d'un besoin furieux, +irrésistible. Les crises empiraient, grandissaient, jusqu'à être +une volupté nécessaire à son existence, emportant tous les +raisonnements de prudence, se satisfaisant avec une jouissance +d'autant plus âpre, qu'elle risquait, sous les yeux d'une foule, +son nom, son orgueil, la haute situation de son mari. Maintenant +que ce dernier lui laissait vider ses tiroirs, elle volait avec de +l'argent plein sa poche, elle volait pour voler, comme on aime +pour aimer, sous le coup de fouet du désir, dans le détraquement +de la névrose que ses appétits de luxe inassouvis avaient +développée en elle, autrefois, à travers l'énorme et brutale +tentation des grands magasins. + +-- C'est un guet-apens! cria-t-elle, lorsque Bourdoncle et Jouve +rentrèrent. On a glissé ces dentelles sur moi, oh! devant Dieu, je +le jure! + +À présent, elle pleurait des larmes de rage, tombée sur une +chaise, suffoquant dans sa robe mal rattachée. L'intéressé renvoya +les vendeuses. Puis, il reprit de son air tranquille: + +-- Nous voulons bien, madame, étouffer cette fâcheuse affaire, par +égard pour votre famille. Mais, auparavant, vous allez signer un +papier ainsi conçu: «J'ai volé des dentelles au Bonheur des +Dames», et le détail des dentelles, et la date du jour... Du +reste, je vous rendrai ce papier, dès que vous m'apporterez deux +mille francs pour les pauvres. + +Elle s'était relevée, elle déclara dans une révolte nouvelle. + +-- Jamais je ne signerai cela, j'aime mieux mourir. + +-- Vous ne mourrez pas, madame. Seulement, je vous préviens que je +vais envoyer chercher le commissaire de police. + +Alors, il y eut une scène affreuse. Elle l'injuriait, elle +bégayait que c'était lâche à des hommes de torturer ainsi une +femme. Sa beauté de Junon, son grand corps majestueux se fondait +dans une fureur de poissarde. Puis, elle voulut essayer de +l'attendrissement, elle les suppliait au nom de leurs mères, elle +parlait de se traîner à leurs pieds. Et, comme ils restaient +froids, bronzés par l'habitude, elle s'assit tout d'un coup, +écrivit d'une main tremblante. La plume crachait; les mots: J'ai +volé, appuyés rageusement, faillirent crever le papier mince, +tandis qu'elle répétait, la voix étranglée: + +-- Voilà, monsieur, voilà monsieur... Je cède à la force... + +Bourdoncle prit le papier, le plia soigneusement, l'enferma devant +elle dans un tiroir, en disant: + +-- Vous voyez qu'il est en compagnie, car ces dames, après avoir +parlé de mourir plutôt que de les signer, négligent généralement +de venir reprendre leurs billets doux... Enfin, je le tiens à +votre disposition. Vous jugerez s'il vaut deux mille francs. + +Elle achevait de rattacher sa robe, elle retrouvait toute son +arrogance, maintenant qu'elle avait payé. + +-- Je puis sortir? demanda-t-elle d'un ton bref. + +Déjà Bourdoncle s'occupait d'autre chose. Sur le rapport de Jouve, +il décidait le renvoi de Deloche: ce vendeur était stupide, il se +laissait continuellement voler, jamais il n'aurait d'autorité sur +les clientes. Mme de Boves répéta sa question, et comme ils la +congédiaient d'un signe affirmatif, elle les enveloppa tous deux +d'un regard d'assassin. Dans le flot de gros mots qu'elle +renfonçait, un cri de mélodrame lui vint aux lèvres. + +-- Misérables! dit-elle en faisant claquer la porte. + +Cependant, Blanche ne s'était pas éloignée du cabinet. Son +ignorance de ce qui se passait là-dedans, les allées et venues de +Jouve et des deux vendeuses, la bouleversaient, évoquaient les +gendarmes, la cour d'assises, la prison. Mais elle restait béante: +Vallagnosc était devant elle, ce mari d'un mois dont le tutoiement +la gênait encore; et il la questionnait en s'étonnant de sa +stupeur. + +-- Où est ta mère?... Vous vous êtes perdues?... Voyons, réponds- +moi, tu m'inquiètes. + +Pas un mensonge raisonnable ne lui venait aux lèvres. Dans sa +détresse, elle dit tout à voix basse. + +-- Maman, maman... Elle a volé... + +Comment! volé! Enfin, il comprit. La face bouffie de sa femme, ce +masque blême, ravagé par la peur, l'épouvantait. + +-- De la dentelle, comme ça, dans sa manche, continuait-elle à +balbutier. + +-- Tu l'as donc vue, tu regardais? murmura-t-il, glacé de la +sentir complice. + +Ils durent se taire, des personnes déjà tournaient la tête. Une +hésitation pleine d'angoisse tint Vallagnosc immobile un moment. +Que faire? et il se décidait à entrer chez Bourdoncle, lorsqu'il +aperçut Mouret, qui traversait la galerie. Il ordonna à sa femme +de l'attendre, il saisit le bras de son vieux camarade, qu'il mit +au courant, en paroles entrecoupées. Celui-ci s'était hâté de le +mener dans son cabinet, où il le tranquillisa sur les suites +possibles. Il lui assurait qu'il n'avait pas besoin d'intervenir, +il expliquait de quelle façon les choses allaient certainement se +passer, sans paraître lui-même s'émouvoir de ce vol, comme s'il +l'avait prévu depuis longtemps. Mais Vallagnosc, lorsqu'il ne +craignit plus une arrestation immédiate, n'accepta pas l'aventure +avec cette belle tranquillité. Il s'était abandonné au fond d'un +fauteuil, et maintenant qu'il pouvait raisonner, il se répandait +en lamentations sur son propre compte. Était-ce possible? voilà +qu'il était entré dans une famille de voleuses! Un mariage stupide +qu'il avait bâclé, afin d'être agréable au père! Surpris de cette +violence d'enfant maladif, Mouret le regardait pleurer, en se +rappelant l'ancienne pose de son pessimisme. Ne lui avait-il pas +entendu soutenir vingt fois le néant final de la vie, où il ne +trouvait que le mal d'un peu drôle? Aussi, pour le distraire, +s'amusa-t-il une minute à lui prêcher l'indifférence sur un ton de +plaisanterie amicale. Et, du coup, Vallagnosc se fâcha: il ne +pouvait décidément rattraper sa philosophie compromise, toute son +éducation bourgeoise repoussait en indignations vertueuses contre +sa belle-mère. Dès que l'expérience tombait sur lui, au moindre +effleurement de la misère humaine, dont il ricanait à froid, le +sceptique fanfaron s'abattait et saignait. C'était abominable, on +traînait dans la boue l'honneur de sa race, le monde semblait en +craquer. + +-- Allons, calme-toi, conclut Mouret pris de pitié. Je ne te dirai +plus que tout arrive et que rien n'arrive, puisque cela n'a pas +l'air de te consoler en ce moment. Mais je crois que tu devrais +aller donner ton bras à Mme de Boves, ce qui serait plus sage que +de faire un scandale... Que diable! toi qui professais le flegme +du mépris, devant la canaillerie universelle! + +-- Tiens! cria naïvement Vallagnosc, quand ça se passe chez les +autres! + +Cependant, il s'était levé. Il suivit le conseil de son ancien +condisciple. Tous deux retournaient dans la galerie, lorsque +Mme de Boves sortit de chez Bourdoncle. Elle accepta avec majesté +le bras de son gendre, et comme Mouret la saluait d'un air +galamment respectueux, il l'entendit qui disait: + +-- Ils m'ont fait des excuses. Vraiment, ces méprises sont +épouvantables. + +Blanche les avait rejoints, et elle marchait derrière eux. Ils se +perdirent lentement dans la foule. + +Alors, Mouret, seul et songeur, traversa de nouveau les magasins. +Cette scène, qui l'avait distrait du combat dont il était déchiré, +augmentait sa fièvre maintenant, déterminait en lui la lutte +suprême. Tout un rapport vague s'élevait dans son esprit: le vol +de cette malheureuse, cette folie dernière de la clientèle +conquise, abattue aux pieds du tentateur, évoquait l'image fière +et vengeresse de Denise, dont il sentait sur sa gorge le talon +victorieux. Il s'arrêta en haut de l'escalier central, il regarda +longtemps l'immense nef, où s'écrasait son peuple de femmes. + +Six heures allaient sonner, le jour qui baissait au-dehors se +retirait des galeries couvertes, noires déjà, pâlissait au fond +des halls, envahis de lentes ténèbres. Et, dans ce jour mal éteint +encore, s'allumaient, une à une, des lampes électriques, dont les +globes d'une blancheur opaque constellaient de lunes intenses les +profondeurs lointaines des comptoirs. C'était une clarté blanche, +d'une aveuglante fixité, épandue comme une réverbération d'astre +décoloré, et qui tuait le crépuscule. Puis, lorsque toutes +brûlèrent, il y eut un murmure ravi de la foule, la grande +exposition de blanc prenait une splendeur féerique d'apothéose, +sous cet éclairage nouveau. Il sembla que cette colossale débauche +de blanc brûlait elle aussi, devenait de la lumière. La chanson du +blanc s'envolait dans la blancheur enflammée d'une aurore. Une +lueur blanche jaillissait des toiles et des calicots de la galerie +Monsigny, pareille à la bande vive qui blanchit le ciel la +première du côté de l'Orient; tandis que, le long de la galerie +Michodière, la mercerie et la passementerie, les articles de Paris +et les rubans, jetaient des reflets de coteaux éloignés, l'éclair +blanc des boutons de nacre, des bronzes argentés et des perles. +Mais la nef centrale surtout chantait le blanc trempé de flammes: +les bouillonnés de mousseline blanche autour des colonnes, les +basins et les piqués blancs qui drapaient les escaliers, les +couvertures blanches accrochées comme des bannières, les guipures +et les dentelles blanches volant dans l'air, ouvraient un +firmament du rêve, une trouée sur la blancheur éblouissante d'un +paradis, où l'on célébrait les noces de la reine inconnue. La +tente du hall des soieries en était l'alcôve géante, avec ses +rideaux blancs, ses gazes blanches, ses tulles blancs, dont +l'éclat défendait contre les regards la nudité blanche de +l'épousée. Il n'y avait plus que cet aveuglement, un blanc de +lumière où tous les blancs se fondaient, une poussière d'étoiles +neigeant dans la clarté blanche. + +Et Mouret regardait toujours son peuple de femmes, au milieu de +ces flamboiements. Les ombres noires s'enlevaient avec vigueur sur +les fonds pâles. De longs remous brisaient la cohue, la fièvre de +cette journée de grande vente passait comme un vertige, roulant la +houle désordonnée des têtes. On commençait à sortir, le saccage +des étoffes jonchait les comptoirs, l'or sonnait dans les caisses; +tandis que la clientèle, dépouillée, violée, s'en allait à moitié +défaite, avec la volupté assouvie et la sourde honte d'un désir +contenté au fond d'un hôtel louche. C'était lui qui les possédait +de la sorte, qui les tenait à sa merci, par son entassement +continu de marchandises, par sa baisse des prix et ses rendus, sa +galanterie et sa réclame. Il avait conquis les mères elles-mêmes, +il régnait sur toutes avec la brutalité d'un despote, dont le +caprice ruinait des ménages. Sa création apportait une religion +nouvelle, les églises que désertait peu à peu la foi chancelante +étaient remplacées par son bazar, dans les âmes inoccupées +désormais. La femme venait passer chez lui les heures vides, les +heures frissonnantes et inquiètes qu'elle vivait jadis au fond des +chapelles: dépense nécessaire de passion nerveuse, lutte +renaissante d'un dieu contre le mari, culte sans cesse renouvelé +du corps, avec l'au-delà divin de la beauté. S'il avait fermé ses +portes, il y aurait eu un soulèvement sur le pavé, le cri éperdu +des dévotes auxquelles on supprimerait le confessionnal et +l'autel. Dans leur luxe accru depuis dix ans, il les voyait, +malgré l'heure, s'entêter au travers de l'énorme charpente +métallique, le long des escaliers suspendus et des ponts volants. +Mme Marty et sa fille, emportées au plus haut, vagabondaient parmi +les meubles. Retenue par son petit monde, Mme Bourdelais ne +pouvait s'arracher des articles de Paris. Puis, venait la bande, +Mme de Boves toujours au bras de Vallagnosc, et suivie de Blanche, +s'arrêtant à chaque rayon, osant regarder encore les étoffes de +son air superbe. Mais, de la clientèle entassée, de cette mer de +corsages gonflés de vie, battant de désirs, tout fleuris de +bouquets de violettes, comme pour les noces populaires de quelque +souveraine, il finit par ne plus distinguer que le corsage nu de +Mme Desforges, qui s'était arrêtée à la ganterie avec Mme Guibal. +Malgré sa rancune jalouse, elle aussi achetait, et il se sentit le +maître une dernière fois, il les tenait à ses pieds, sous +l'éblouissement des feux électriques, ainsi qu'un bétail dont il +avait tiré sa fortune. + +D'un pas machinal, Mouret suivit les galeries, tellement absorbé, +qu'il s'abandonnait à la poussée de la foule. Quand il leva la +tête, il était dans le nouveau rayon des modes, dont les glaces +donnaient sur la rue du Dix-Décembre. Et là, le front contre le +verre, il fit encore une halte, il regarda la sortie. Le soleil +couchant jaunissait le faîte des maisons blanches, le ciel bleu de +cette belle journée pâlissait, rafraîchi d'un grand souffle pur; +tandis que, dans le crépuscule qui noyait déjà la chaussée, les +lampes électriques du Bonheur des Dames jetaient cet éclat fixe +des étoiles allumées sur l'horizon, au déclin du jour. Vers +l'Opéra et vers la Bourse, s'enfonçait le triple rang des voitures +immobiles, gagnées par l'ombre, et dont les harnais gardaient des +reflets de vive lumière, l'éclair d'une lanterne, l'étincelle d'un +mors argenté. À chaque seconde, un appel de garçon en livrée +retentissait, et un fiacre avançait, un coupé se détachait, +prenait une cliente, puis s'éloignait d'un trot sonore. Les queues +diminuaient maintenant, six voitures roulaient de front, d'un bord +à l'autre, au milieu des battements de portières, des claquements +de fouet, du bourdonnement des piétons, qui débordaient parmi les +roues. Il y avait comme un élargissement continu, un rayonnement +de la clientèle, remportée aux quatre points de la cité, vidant +les magasins avec la clameur ronflante d'une écluse. Cependant, +les voitures du Bonheur, les grandes lettres d'or des enseignes, +les bannières hissées en plein ciel, flambaient toujours au reflet +de l'incendie du couchant, si colossales dans cet éclairage +oblique, qu'elles évoquaient le monstre des réclames, le +phalanstère dont les ailes, multipliées sans cesse, dévoraient les +quartiers, jusqu'aux bois lointains de la banlieue. Et l'âme +épandue de Paris, un souffle énorme et doux, s'endormait dans la +sérénité du soir, courait en longues et molles caresses sur les +dernières voitures, filant par la rue peu à peu déblayée de foule, +tombée au noir de la nuit. + +Mouret, les regards perdus, venait de sentir passer en lui quelque +chose de grand; et, dans ce frisson du triomphe dont tremblait sa +chair, en face de Paris dévoré et de la femme conquise, il éprouva +une faiblesse soudaine, une défaillance de sa volonté, qui le +renversait à son tour, sous une force supérieure. C'était un +besoin irraisonnable d'être vaincu, dans sa victoire, le non-sens +d'un homme de guerre pliant sous le caprice d'un enfant, au +lendemain de ses conquêtes. Lui qui se débattait depuis des mois, +qui le matin encore jurait d'étouffer sa passion, cédait tout d'un +coup, saisi du vertige des hauteurs, heureux de faire ce qu'il +croyait être une sottise. Sa décision, si rapide, avait pris d'une +minute à l'autre une telle énergie, qu'il ne voyait plus qu'elle +d'utile et de nécessaire dans le monde. + +Le soir, après la dernière table, il attendit dans son cabinet. +Frémissant comme un jeune homme qui va jouer son bonheur, il ne +pouvait rester en place, il retournait sans cesse à la porte, pour +prêter l'oreille aux rumeurs des magasins, où les commis faisaient +le déplié, enfoncés jusqu'aux épaules dans le saccage de la vente. +À chaque bruit de pas, son coeur battait. Et il eut une émotion, +il se précipita, car il avait entendu au loin un sourd murmure, +peu à peu grossi. + +C'était l'approche lente de Lhomme, chargé de la recette. Ce jour- +là, elle pesait si lourd, il y avait tellement du cuivre et de +l'argent, dans le numéraire encaissé, qu'il s'était fait +accompagner par deux garçons. Derrière lui, Joseph et un de ses +collègues pliaient sous les sacs, des sacs énormes, jetés comme +des sacs de plâtre sur leurs dos; tandis que, marchant le premier, +il portait les billets et l'or, un portefeuille gonflé de papiers, +deux sacoches pendues à son cou, dont le poids tirait à droite, du +côté de son bras coupé. Et, lentement, suant et soufflant, il +venait du fond des magasins, à travers l'émotion grandissante des +vendeurs. Les gants et la soie s'étaient offerts en riant pour le +soulager, la draperie et les lainages souhaitaient un faux pas, +qui aurait semé l'or aux quatre coins des rayons. Puis, il avait +dû monter un escalier, s'engager sur un pont volant, monter +encore, tourner dans les charpentes, où les regards du blanc, de +la bonneterie, de la mercerie, le suivaient, bayant d'extase +devant cette fortune voyageant en l'air. Au premier, les +confections, la parfumerie, les dentelles, les châles, s'étaient +rangés avec dévotion, comme sur le passage du bon Dieu. De proche +en proche, le brouhaha s'élevait, devenait une clameur de peuple +saluant le veau d'or. + +Cependant, Mouret avait ouvert la porte. Lhomme parut, suivi des +deux garçons, qui chancelaient; et, hors d'haleine, il eut encore +la force de crier: + +-- Un million, deux cent quarante-sept francs, quatre-vingt-quinze +centimes! + +Enfin, c'était le million, le million ramassé en un jour, le +chiffre dont Mouret avait longtemps rêvé! Mais il eut un geste de +colère, il dit avec impatience, de l'air déçu d'un homme dérangé +dans son attente par un importun: + +-- Un million, eh bien! mettez-le là. + +Lhomme savait qu'il aimait ainsi à voir sur son bureau les fortes +recettes, avant qu'on les déposât à la caisse centrale. Le million +couvrit le bureau, écrasa les papiers, faillit renverser l'encre; +et l'or, et l'argent, et le cuivre, coulant des sacs, crevant des +sacoches, faisaient un gros tas, le tas de la recette brute, telle +qu'elle sortait des mains de la clientèle, encore chaude et +vivante. + +Au moment où le caissier se retirait, navré de l'indifférence du +patron, Bourdoncle arriva, en criant gaiement: + +-- Hein! nous le tenons, cette fois!... Il est décroché, le +million! + +Mais il remarqua la préoccupation fébrile de Mouret, il comprit et +se calma. Une joie avait allumé son regard. Après un court +silence, il reprit: + +-- Vous vous êtes décidé, n'est-ce pas? Mon Dieu! je vous +approuve. + +Brusquement, Mouret s'était planté devant lui, et de sa voix +terrible des jours de crise: + +-- Dites donc, mon brave, vous êtes trop gai... N'est-ce pas? Vous +me croyez fini, et les dents vous poussent. Méfiez-vous, on ne me +mange pas, moi! + +Décontenancé par la rude attaque de ce diable d'homme qui devinait +tout, Bourdoncle balbutia: + +-- Quoi donc? vous plaisantez? moi qui ai tant d'admiration pour +vous! + +-- Ne mentez pas! reprit Mouret plus violemment. Écoutez, nous +étions stupides, avec cette superstition que le mariage devait +nous couler. Est-ce qu'il n'est pas la santé nécessaire, la force +et l'ordre mêmes de la vie!... Eh bien! oui, mon cher, je +l'épouse, et je vous flanque tous à la porte, si vous bougez. +Parfaitement! vous passerez comme un autre à la caisse, +Bourdoncle! + +D'un geste, il le congédiait. Bourdoncle se sentit condamné, +balayé dans cette victoire de la femme. Il s'en alla. Denise +entrait justement, et il s'inclina dans un salut profond, la tête +perdue. + +-- Enfin! c'est vous! dit Mouret, doucement. + +Denise était pâle d'émotion. Elle venait d'éprouver un dernier +chagrin, Deloche lui avait appris son renvoi; et, comme elle +essayait de le retenir, en offrant de parler en sa faveur, il +s'était obstiné dans sa malchance, il voulait disparaître: à quoi +bon rester? pourquoi aurait-il gêné les gens heureux? Denise lui +avait dit un adieu fraternel, gagnée par les larmes. Elle-même +n'aspirait-elle pas à l'oubli? Tout allait finir, elle ne +demandait plus à ses forces épuisées que le courage de la +séparation. Dans quelques minutes, si elle était assez vaillante +pour s'écraser le coeur, elle pourrait s'en aller seule, pleurer +au loin. + +-- Monsieur, vous avez désiré me voir, dit-elle de son air calme. +Du reste, je serais venue vous remercier de toutes vos bontés. + +En entrant, elle avait aperçu le million sur le bureau, et +l'étalage de cet argent la blessait. Au-dessus d'elle, comme s'il +eût regardé la scène, le portrait de Mme Hédouin, dans son cadre +d'or, gardait l'éternel sourire de ses lèvres peintes. + +-- Vous êtes toujours résolue à nous quitter? demanda Mouret, dont +la voix tremblait. + +-- Oui, monsieur, il le faut. + +Alors, il lui prit les mains, il dit dans une explosion de +tendresse, après la longue froideur qu'il s'était imposée: + +-- Et si je vous épousais, Denise, partiriez-vous? + +Mais elle avait retiré ses mains, elle se débattait comme sous le +coup d'une grande douleur. + +-- Oh! monsieur Mouret, je vous en prie, taisez-vous! Oh! ne me +faites pas plus de peine encore!... Je ne peux pas! je ne peux +pas!... Dieu est témoin que je m'en allais pour éviter un malheur +pareil! + +Elle continuait de se défendre par des paroles entrecoupées. +N'avait-elle pas trop souffert déjà des commérages de la maison? +Voulait-il donc qu'elle passât aux yeux des autres et à ses +propres yeux pour une gueuse? Non, non, elle aurait de la force, +elle l'empêcherait bien de faire une telle sottise. Lui, torturé, +l'écoutait, répétait avec passion: + +-- Je veux... je veux... + +-- Non, c'est impossible... Et mes frères? j'ai juré de ne point +me marier, je ne puis vous apporter deux enfants, n'est-ce pas? + +-- Ils seront aussi mes frères... Dites oui, Denise. + +-- Non, non, oh! laissez-moi, vous me torturez! + +Peu à peu, il défaillait, ce dernier obstacle le rendait fou. Eh +quoi! même à ce prix, elle se refusait encore! Au loin, il +entendait la clameur de ses trois mille employés, remuant à pleins +bras sa royale fortune. Et ce million imbécile qui était là! il en +souffrait comme d'une ironie, il l'aurait poussé à la rue. + +-- Partez donc! cria-t-il dans un flot de larmes. Allez retrouver +celui que vous aimez... C'est la raison, n'est-ce pas? Vous +m'aviez prévenu, je devrais le savoir et ne pas vous tourmenter +davantage. + +Elle était restée saisie, devant la violence de ce désespoir. Son +coeur éclatait. Alors, avec une impétuosité d'enfant, elle se jeta +à son cou, sanglota elle aussi, en bégayant: + +-- Oh! monsieur Mouret, c'est vous que j'aime! + +Une dernière rumeur monta du Bonheur des Dames, l'acclamation +lointaine d'une foule. Le portrait de Mme Hédouin souriait +toujours, de ses lèvres peintes, Mouret était tombé assis sur le +bureau, dans le million, qu'il ne voyait plus. Il ne lâchait pas +Denise, il la serrait éperdument sur sa poitrine, en lui disant +qu'elle pouvait partir maintenant, qu'elle passerait un mois à +Valognes, ce qui fermerait la bouche du monde, et qu'il irait +ensuite l'y chercher lui-même, pour l'en ramener à son bras, +toute-puissante. + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Au bonheur des dames, by Émile Zola + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AU BONHEUR DES DAMES *** + +***** This file should be named 16852-8.txt or 16852-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/6/8/5/16852/ + +Produced by Ebooks libres et gratuits (Jean-Marc, Coolmicro +and Fred); this text is also available at +http://www.ebooksgratuits.com + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at https://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. 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Elle tenait par la main P\'e9p\'e9, et Jean la suivait, tous les trois bris\'e9s du voyage, effar\'e9s et perdus, au milieu du vaste Paris, le nez lev\'e9 sur les maisons, demandant \'e0 + chaque carrefour la rue de la Michodi\'e8re, dans laquelle leur oncle Baudu demeurait. Mais, comme elle d\'e9bouchait enfin sur la place Gaillon, la jeune fille s'arr\'eata net de surprise. +\par +\par \endash Oh\~! dit-elle, regarde un peu, Jean\~! +\par +\par Et ils rest\'e8rent plant\'e9s, serr\'e9s les uns contre les autres, tout en noir, achevant les vieux v\'eatements du deuil de leur p\'e8re. Elle, ch\'e9tive pour ses vingt ans, l'air pauvre, portait un l\'e9ger paquet\~; tandis que, de l'autre c\'f4t\'e9 +, le petit fr\'e8re, \'e2g\'e9 de cinq ans, se pendait \'e0 son bras, et que, derri\'e8re son \'e9paule, le grand fr\'e8re, dont les seize ans superbes florissaient, \'e9tait debout, les mains ballantes. +\par +\par \endash Ah bien\~! reprit-elle apr\'e8s un silence, en voil\'e0 un magasin\~! +\par +\par C'\'e9tait, \'e0 l'encoignure de la rue de la Michodi\'e8re et de la rue Neuve-Saint-Augustin, un magasin de nouveaut\'e9s dont les \'e9talages \'e9clataient en notes vives, dans la douce et p\'e2le journ\'e9e d'octobre. Huit heures sonnaient \'e0 + Saint-Roch, il n'y avait sur les trottoirs que le Paris matinal, les employ\'e9s filant \'e0 leurs bureaux et les m\'e9nag\'e8res courant les boutiques. Devant la porte, deux commis, mont\'e9s sur une \'e9chelle double, finissaien +t de pendre des lainages, tandis que, dans une vitrine de la rue Neuve-Saint-Augustin, un autre commis, agenouill\'e9 et le dos tourn\'e9, plissait d\'e9licatement une pi\'e8ce de soie bleue. Le magasin, vide encore de clientes, et o\'f9 + le personnel arrivait \'e0 peine, bourdonnait \'e0 l'int\'e9rieur comme une ruche qui s'\'e9veille. +\par +\par \endash Fichtre\~! dit Jean. \'c7a enfonce Valognes\'85 Le tien n'\'e9tait pas si beau. +\par +\par Denise hocha la t\'eate. Elle avait pass\'e9 deux ans l\'e0-bas, chez Cornaille, le premier marchand de nouveaut\'e9s de la ville\~; et ce magasin, rencontr\'e9 brusquement, cette maison \'e9norme pour elle, lui gonflait le c\'9cur, la retenait, \'e9 +mue, int\'e9ress\'e9e, oublieuse du reste. Dans le pan coup\'e9 donnant sur la place Gaillon, la haute porte, toute en glace, montait jusqu'\'e0 l'entresol, au milieu d'une complication d'ornements, charg\'e9s de dorures. Deux figures all\'e9 +goriques, deux femmes riantes, la gorge nue et renvers\'e9e, d\'e9roulaient l'enseigne\~: }{\i Au Bonheur des Dames}{. Puis, les vitrines s'enfon\'e7aient, longeaient la rue de la Michodi\'e8re et la rue Neuve-Saint-Augustin, o\'f9 + elles occupaient, outre la maison d'angle, quatre autres maisons, deux \'e0 gauche, deux \'e0 droite, achet\'e9es et am\'e9nag\'e9es r\'e9cemment. C'\'e9tait un d\'e9veloppement qui lui semblait sans fin, dans la fuite de la perspective, avec les \'e9 +talages du rez-de-chauss\'e9e et les glaces sans tain de l'entresol, derri\'e8re lesquelles on voyait toute la vie int\'e9rieure des comptoirs. En haut, une demoiselle, habill\'e9e de soie, taillait un crayon, pendant que, pr\'e8s d'elle, deux autres d +\'e9pliaient des manteaux de velours. +\par +\par \endash Au Bonheur des Dames, lut Jean avec son rire tendre de bel adolescent, qui avait eu d\'e9j\'e0 une histoire de femme \'e0 Valognes. Hein\~? c'est gentil, c'est \'e7a qui doit faire courir le monde\~! +\par +\par Mais Denise demeurait absorb\'e9e, devant l'\'e9talage de la porte centrale. Il y avait l\'e0, au plein air de la rue, sur le trottoir m\'eame, un \'e9boulement de marchandises \'e0 bon march\'e9, la tentation de la porte, les occasions qui arr\'ea +taient les clientes au passage. Cela partait de haut, des pi\'e8ces de lainage et de draperie, m\'e9rinos, cheviottes, molletons, tombaient de l'entresol, flottantes comme des drapeaux, et dont les tons neutres, gris ardoise, bleu marine, vert olive, \'e9 +taient coup\'e9s par les pancartes blanches des \'e9tiquettes. \'c0 c\'f4t\'e9, encadrant le seuil, pendaient \'e9galement des lani\'e8res de fourrure, des bandes \'e9 +troites pour garnitures de robe, la cendre fine des dos de petit-gris, la neige pure des ventres de cygne, les poils de lapin de la fausse hermine et de la fausse martre. Puis, en bas, dans des casiers, sur des tables, + au milieu d'un empilement de coupons, d\'e9bordaient des articles de bonneterie vendus pour rien, gants et fichus de laine tricot\'e9s, capelines, gilets, tout un \'e9talage d'hiver, aux couleurs bariol\'e9es, chin\'e9es, ray\'e9 +es, avec des taches saignantes de rouge. Denise vit une tartanelle \'e0 quarante-cinq centimes, des bandes de vison d'Am\'e9rique \'e0 un franc, et des mitaines \'e0 cinq sous. C'\'e9tait un d\'e9ballage g\'e9 +ant de foire, le magasin semblait crever et jeter son trop-plein \'e0 la rue. +\par +\par L'oncle Baudu \'e9tait oubli\'e9. P\'e9p\'e9 lui-m\'eame, qui ne l\'e2chait pas la main de sa s\'9cur, ouvrait des yeux \'e9normes. Une voiture les for\'e7a tous trois \'e0 quitter le milieu de la place\~ +; et, machinalement, ils prirent la rue Neuve-saint-Augustin, ils suivirent les vitrines, s'arr\'eatant de nouveau devant chaque \'e9talage. D'abord, ils furent s\'e9duits par un arrangement compliqu\'e9\~: en haut, des parapluies, pos\'e9 +s obliquement, semblaient mettre un toit de cabane rustique\~; dessous, des bas de soie, pendus \'e0 des tringles, montraient des profils arrondis de mollets, les uns sem\'e9s de bouquets de roses, les autres de toutes nuances, les noirs \'e0 + jour, les rouges \'e0 coins brod\'e9s, les chairs dont le grain satin\'e9 avait la douceur d'une peau de blonde\~; enfin, sur le drap de l'\'e9tag\'e8re, des gants \'e9taient jet\'e9s sym\'e9triquement, avec leurs doigts allong\'e9s, leur paume \'e9 +troite de vierge byzantine, cette gr\'e2ce raidie et comme adolescente des chiffons de femme qui n'ont pas \'e9t\'e9 port\'e9s. Mais la derni\'e8re vitrine surtout les retint. Une exposition de soies, de satins et de velours, y \'e9 +panouissait, dans une gamme souple et vibrante, les tons les plus d\'e9licats des fleurs\~: au sommet, les velours, d'un noir profond, d'un blanc de lait caill\'e9\~; plus bas, les satins, les roses, les bleus, aux cassures vives, se d\'e9colorant en p +\'e2leurs d'une tendresse infinie\~; plus bas encore, les soies, toute l'\'e9charpe de l'arc-en-ciel, des pi\'e8ces retrouss\'e9es en coques, pliss\'e9es comme autour d'une taille qui se cambre, devenues vivantes sous les doigts savants des commis\~ +; et, entre chaque motif, entre chaque phrase color\'e9e de l'\'e9talage, courait un accompagnement discret, un l\'e9ger cordon bouillonn\'e9 de foulard cr\'e8me. C'\'e9tait l\'e0 +, aux deux bouts, que se trouvaient, en piles colossales, les deux soies dont la maison avait la propri\'e9t\'e9 exclusive, le Paris-Bonheur et le Cuir-d'or, des articles exceptionnels, qui allaient r\'e9volutionner le commerce des nouveaut\'e9s. +\par +\par \endash Oh\~! cette faille \'e0 cinq francs soixante\~! murmura Denise, \'e9tonn\'e9e devant le Paris-Bonheur. +\par +\par Jean commen\'e7ait \'e0 s'ennuyer. Il arr\'eata un passant. +\par +\par \endash La rue de la Michodi\'e8re, monsieur\~? +\par +\par Quand on la lui eut indiqu\'e9e, la premi\'e8re \'e0 droite, tous trois revinrent sur leurs pas, en tournant autour du magasin. Mais, comme elle entrait dans la rue, Denise fut reprise par une vitrine, o\'f9 \'e9taient expos\'e9es des c +onfections pour dames. Chez Cornaille, \'e0 Valognes, elle \'e9tait sp\'e9cialement charg\'e9e des confections. Et jamais elle n'avait vu cela, une admiration la clouait sur le trottoir. Au fond, une grande \'e9 +charpe en dentelle de Bruges, d'un prix consid\'e9rable, \'e9largissait un voile d'autel, deux ailes d\'e9ploy\'e9es, d'une blancheur rousse\~; des volants de point d'Alen\'e7on se trouvaient jet\'e9s en guirlandes\~; puis, c'\'e9tait, \'e0 + pleines mains, un ruissellement de toutes les dentelles, les malines, les valenciennes, les applications de Bruxelles, les points de Venise, comme une tomb\'e9e de neige. \'c0 droite et \'e0 gauche, des pi\'e8 +ces de drap dressaient des colonnes sombres, qui reculaient encore ce lointain de tabernacle. Et les confections \'e9taient l\'e0, dans cette chapelle \'e9lev\'e9e au culte des gr\'e2ces de la femme\~ +: occupant le centre, un article hors ligne, un manteau de velours, avec des garnitures de renard argent\'e9\~; d'un c\'f4t\'e9, une rotonde de soie, doubl\'e9e de petit-gris\~; de l'autre, un paletot de drap, bord\'e9 de plumes de coq\~; enfin, des +sorties de bal, en cachemire blanc, en matelass\'e9 blanc, garnies de cygne ou de chenille. Il y en avait pour tous les caprices, depuis les sorties de bal \'e0 vingt-neuf francs jusqu'au manteau de velours affich\'e9 + dix-huit cents francs, La gorge ronde des mannequins gonflait l'\'e9toffe, les hanches fortes exag\'e9raient la finesse de la taille, la t\'eate absente \'e9tait remplac\'e9e par une grande \'e9tiquette, piqu\'e9e avec une \'e9 +pingle dans le molleton rouge du col\~; tandis que les glaces, aux deux c\'f4t\'e9s de la vitrine, par un jeu calcul\'e9, les refl\'e9taient et les multipliaient sans fin, peuplaient la rue de ces belles femmes \'e0 + vendre, et qui portaient des prix en gros chiffres, \'e0 la place des t\'eates. +\par +\par \endash Elles sont fameuses\~! murmura Jean, qui ne trouva rien d'autre pour dire son \'e9motion. +\par +\par Du coup, il \'e9tait lui-m\'eame redevenu immobile, la bouche ouverte. Tout ce luxe de la femme le rendait rose de plaisir. Il avait la beaut\'e9 d'une fille, une beaut\'e9 qu'il semblait avoir vol\'e9e \'e0 sa s\'9cur, la peau \'e9 +clatante, les cheveux roux et fris\'e9s, les l\'e8vres et les yeux mouill\'e9s de tendresse. Pr\'e8s de lui, dans son \'e9tonnement, Denise paraissait plus mince encore, avec son visage long \'e0 bouche trop grande, son teint fatigu\'e9 d\'e9j\'e0 +, sous sa chevelure p\'e2le. Et P\'e9p\'e9, \'e9galement blond, d'un blond d'enfance, se serrait davantage contre elle, comme pris d'un besoin inquiet de caresses, troubl\'e9 et ravi par les belles dames de la vitrine. Ils \'e9 +taient si singuliers et si charmants, sur le pav\'e9, ces trois blonds v\'eatus pauvrement de noir, cette fille triste entre ce joli enfant et ce gar\'e7on superbe, que les passants se retournaient avec des sourires. +\par +\par Depuis un instant, un gros homme \'e0 cheveux blancs et \'e0 grande face jaune, debout sur le seuil d'une boutique, de l'autre c\'f4t\'e9 de la rue, les regardait. C'\'e9tait l\'e0, le sang aux yeux, la bouche contract\'e9e, mis hors de lui par les \'e9 +talages du Bonheur des Dames, lorsque la vue de la jeune fille et de ses fr\'e8res avait achev\'e9 de l'exasp\'e9rer. Que faisaient-ils, ces trois nigauds, \'e0 b\'e2iller ainsi devant des parades de charlatan\~? +\par +\par \endash Et l'oncle\~? fit remarquer brusquement Denise, comme \'e9veill\'e9e en sursaut. +\par +\par \endash Nous sommes rue de la Michodi\'e8re, dit Jean, il doit loger par ici. +\par +\par Ils lev\'e8rent la t\'eate, se retourn\'e8rent. Alors, juste devant eux, au-dessus du gros homme, ils aper\'e7urent une enseigne verte, dont les lettres jaunes d\'e9teignaient sous la pluie\~: }{\i +Au Vieil Elbeuf draps et flanelles, Baudu, successeur de Hauchecorne}{. La maison, enduite d'un ancien badigeon rouill\'e9, toute plate au milieu des grands h\'f4tels Louis XIV qui l'avoisinaient, n'avait que trois fen\'eatres de fa\'e7ade\~; et ces fen +\'eatres, carr\'e9es, sans persiennes, \'e9taient simplement garnies d'une rampe de fer, deux barres en croix. Mais, dans cette nudit\'e9, ce qui frappa surtout Denise, dont les yeux restaient pleins des clairs \'e9talag +es du Bonheur des Dames, ce fut la boutique du rez-de-chauss\'e9e, \'e9cras\'e9e de plafond, surmont\'e9e d'un entresol tr\'e8s bas, aux baies de prison, en demi-lune. Une boiserie, de la couleur de l'enseigne, d'un vert bouteille que le temps avait nuanc +\'e9 d'ocre et de bitume, m\'e9nageait, \'e0 droite et \'e0 gauche, deux vitrines profondes, noires, poussi\'e9reuses, o\'f9 l'on distinguait vaguement des pi\'e8ces d'\'e9toffe entass\'e9es. La porte, ouverte, semblait donner sur les t\'e9n\'e8 +bres humides d'une cave. +\par +\par \endash C'est l\'e0, reprit Jean. +\par +\par \endash Eh bien\~! il faut entrer, d\'e9clara Denise. Allons, viens, P\'e9p\'e9. +\par +\par Tous trois pourtant se troublaient, saisis de timidit\'e9. Lorsque leur p\'e8re \'e9tait mort, emport\'e9 par la m\'eame fi\'e8vre qui avait pris leur m\'e8re, un mois auparavant, l'oncle Baudu, dans l'\'e9motion de ce double deuil, avait bien \'e9crit +\'e0 sa ni\'e8ce qu'il y aurait toujours chez lui une place pour elle, le jour o\'f9 elle voudrait tenter la fortune \'e0 Paris\~; mais cette lettre remontait d\'e9j\'e0 \'e0 pr\'e8s d'une ann\'e9e, et la jeune fille se repentait maintenant d'avoir ainsi +quitt\'e9 Valognes, en un coup de t\'eate, sans avertir son oncle. Celui-ci ne les connaissait point, n'ayant plus remis les pieds l\'e0-bas, depuis qu'il en \'e9 +tait parti tout jeune, pour entrer comme petit commis chez le drapier Hauchecorne, dont il avait fini par \'e9pouser la fille. +\par +\par \endash Monsieur Baudu\~? demanda Denise, en se d\'e9cidant enfin \'e0 s'adresser au gros homme, qui les regardait toujours, surpris de leurs allures. +\par +\par \endash C'est moi, r\'e9pondit-il. +\par +\par Alors, Denise rougit fortement et balbutia\~: +\par +\par \endash Ah\~! tant mieux\~! \'85 Je suis Denise, et voici Jean, et voici P\'e9p\'e9\'85 Vous voyez, nous sommes venus, mon oncle. +\par +\par Baudu parut frapp\'e9 de stup\'e9faction. Ses gros yeux rouges vacillaient dans sa face jaune, ses paroles lentes s'embarrassaient. Il \'e9tait \'e9videmment \'e0 mille lieues de cette famille qui lui tombait sur les \'e9paules. +\par +\par \endash Comment\~! comment\~! vous voil\'e0\~! r\'e9p\'e9ta-t-il \'e0 plusieurs reprises. Mais vous \'e9tiez \'e0 Valognes\~! \'85 Pourquoi n'\'eates-vous pas \'e0 Valognes\~? +\par +\par De sa voix douce, un peu tremblante, elle dut lui donner des explications. Apr\'e8s la mort de leur p\'e8re, qui avait mang\'e9 jusqu'au dernier sou dans sa teinturerie, elle \'e9tait rest\'e9e la m\'e8 +re des deux enfants. Ce qu'elle gagnait chez Cornaille ne suffisait point \'e0 les nourrir tous les trois. Jean travaillait bien chez un \'e9b\'e9niste, un r\'e9parateur de meubles anciens\~; mais il ne touchait pas un sou. Pourtant, il prenait go\'fb +t aux vieilleries, il taillait des figures dans du bois\~; m\'eame, un jour, ayant d\'e9couvert un morceau d'ivoire, il s'\'e9tait amus\'e9 \'e0 faire une t\'eate, qu'un monsieur de passage avait vue\~; et justement, c'\'e9tait ce monsieur qui les avait d +\'e9cid\'e9s \'e0 quitter Valognes, en trouvant \'e0 Paris une place pour Jean, chez un ivoirier. +\par +\par \endash Vous comprenez, mon oncle, Jean entrera d\'e8s demain en apprentissage, chez son nouveau patron. On ne me demande pas d'argent, il sera log\'e9 et nourri\'85 Alors, j'ai pens\'e9 que P\'e9p\'e9 + et moi, nous nous tirerions toujours d'affaire. Nous ne pouvons pas \'eatre plus malheureux qu'\'e0 Valognes. +\par +\par Ce qu'elle taisait, c'\'e9tait l'escapade amoureuse de Jean, des lettres \'e9crites \'e0 une fillette noble de la ville, des baisers \'e9chang\'e9s par-dessus un mur, tout un scandale qui l'avait d\'e9termin\'e9e au d\'e9part\~ +; et elle accompagnait surtout son fr\'e8re \'e0 Paris pour veiller sur lui, prise de terreurs maternelles, devant ce grand enfant si beau et si gai, que toutes les femmes adoraient. +\par +\par L'oncle Baudu ne pouvait se remettre. Il reprenait ses questions. Cependant, quand il l'eut ainsi entendue parler de ses fr\'e8res, il la tutoya. +\par +\par \endash Ton p\'e8re ne vous a donc rien laiss\'e9\~? Moi, je croyais qu'il y avait encore quelques sous. Ah\~! je lui ai assez conseill\'e9, dans mes lettres, de ne pas prendre cette teinturerie\~! Un brave c\'9cur, mais pas deux liards de t\'eate\~!\'85 + Et tu es rest\'e9e avec ces gaillards sur les bras, tu as d\'fb nourrir ce petit monde\~! +\par +\par Sa face bilieuse s'\'e9tait \'e9clair\'e9e, il n'avait plus les yeux saignants dont il regardait le Bonheur des Dames. Brusquement, il s'aper\'e7ut qu'il barrait la porte. +\par +\par \endash Allons, dit-il, entrez, puisque vous \'eates venus\'85 Entrez, \'e7a vaudra mieux que de baguenauder devant des b\'eatises. +\par +\par Et, apr\'e8s avoir adress\'e9 aux \'e9talages d'en face une derni\'e8re moue de col\'e8re, il livra passage aux enfants, il p\'e9n\'e9tra le premier dans la boutique, en appelant sa femme et sa fille. +\par +\par \endash \'c9lisabeth, Genevi\'e8ve, arrivez donc, voici du monde pour vous\~! +\par +\par Mais Denise et les petits eurent une h\'e9sitation devant les t\'e9n\'e8bres de la boutique. Aveugl\'e9s par le plein jour de la rue, ils battaient des paupi\'e8res comme au seuil d'un trou inconnu, t\'e2 +tant le sol du pied, ayant la peur instinctive de quelque marche tra\'eetresse. Et, rapproch\'e9s encore par cette crainte vague, se serrant davantage les uns contre les autres le gamin, toujours dans les jupes de la jeune fille et le grand derri\'e8 +re, ils faisaient leur entr\'e9e avec une gr\'e2ce souriante et inqui\'e8te. La clart\'e9 matinale d\'e9coupait la noire silhouette de leurs v\'eatements de deuil, un jour oblique dorait leurs cheveux blonds. +\par +\par \endash Entrez, entrez, r\'e9p\'e9tait Baudu. +\par +\par En quelques phrases br\'e8ves, il mettait au courant Mme\~Baudu et sa fille. La premi\'e8re \'e9tait une petite femme mang\'e9e d'an\'e9mie, toute blanche, les cheveux blancs, les yeux blancs, les l\'e8vres blanches. Genevi\'e8 +ve, chez qui s'aggravait encore la d\'e9g\'e9n\'e9rescence de sa m\'e8re, avait la d\'e9bilit\'e9 et la d\'e9coloration d'une plante grandie \'e0 l'ombre. Pourtant, des cheveux noirs magnifiques, \'e9pais et lourds, pouss\'e9 +s comme par miracle dans cette chair pauvre, lui donnaient un charme triste. +\par +\par \endash Entrez, dirent \'e0 leur tour les deux femmes. Vous \'eates les bienvenus. +\par +\par Et elles firent asseoir Denise derri\'e8re le comptoir. Aussit\'f4t, P\'e9p\'e9 monta sur les genoux de sa s\'9cur, tandis que Jean, adoss\'e9 contre une boiserie, se tenait pr\'e8s d'elle. Ils se rassuraient, regardaient la boutique, o\'f9 + leurs yeux s'habituaient \'e0 l'obscurit\'e9. Maintenant, ils la voyaient, avec son plafond bas et enfum\'e9, ses comptoirs de ch\'eane polis par l'usage, ses casiers s\'e9 +culaires aux fortes ferrures. Des ballots de marchandises sombres montaient jusqu'aux solives. L'odeur des draps et des teintures, une odeur \'e2pre de chimie, semblait d\'e9cupl\'e9e par l'humidit\'e9 + du plancher. Au fond, deux commis et une demoiselle rangeaient des pi\'e8ces de flanelle blanche. +\par +\par \endash Peut-\'eatre ce petit monsieur-l\'e0 prendrait-il volontiers quelque chose\~? dit Mme\~Baudu en souriant \'e0 P\'e9p\'e9. +\par +\par \endash Non, merci, r\'e9pondit Denise. Nous avons bu une tasse de lait dans un caf\'e9, devant la gare. +\par +\par Et, comme Genevi\'e8ve regardait le l\'e9ger paquet qu'elle avait pos\'e9 par terre, elle ajouta\~: +\par +\par \endash J'ai laiss\'e9 notre malle l\'e0-bas. +\par +\par Elle rougissait, elle comprenait qu'on ne tombait pas de la sorte chez le monde. D\'e9j\'e0, dans le wagon, d\'e8s que le train avait quitt\'e9 Valognes, elle s'\'e9tait sentie pleine de regret\~; et voil\'e0 pourquoi, \'e0 l'arriv\'e9e, elle avait laiss +\'e9 la malle et fait d\'e9jeuner les enfants. +\par +\par \endash Voyons, dit tout d'un coup Baudu, causons peu et causons bien\'85 Je t'ai \'e9crit, c'est vrai, mais il y a un an\~; et, vois tu, ma pauvre fille, les affaires n'ont gu\'e8re march\'e9, depuis un an\'85 +\par +\par Il s'arr\'eata, \'e9trangl\'e9 par une \'e9motion qu'il ne voulait pas montrer. Mme\~Baudu et Genevi\'e8ve, l'air r\'e9sign\'e9, avaient baiss\'e9 les yeux. +\par +\par \endash Oh\~! continua-t-il, c'est une crise qui passera, je suis bien tranquille\'85 Seulement, j'ai diminu\'e9 mon personnel, il n'y a plus ici que trois personnes, et le moment n'est gu\'e8re venu d'en engager une quatri\'e8me +. Enfin, je ne puis te prendre comme je te l'offrais, ma pauvre fille. +\par +\par Denise l'\'e9coutait, saisie, toute p\'e2le. Il insista, en ajoutant\~: +\par +\par \endash \'c7a ne vaudrait rien, ni pour toi, ni pour nous. +\par +\par \endash C'est bien, mon oncle, finit-elle par dire p\'e9niblement. Je t\'e2cherai de m'en tirer tout de m\'eame. +\par +\par Les Baudu n'\'e9taient pas de mauvaises gens. Mais ils se plaignaient de n'avoir jamais eu de chance. Au temps o\'f9 leur commerce marchait, ils avaient d\'fb \'e9lever cinq gar\'e7ons, dont trois \'e9taient morts \'e0 vingt ans\~; le quatri\'e8me a +vait mal tourn\'e9, le cinqui\'e8me venait de partir pour le Mexique, comme capitaine. Il ne leur restait que Genevi\'e8ve. Cette famille avait co\'fbt\'e9 gros, et Baudu s'\'e9tait achev\'e9, en achetant \'e0 Rambouillet, le pays du p\'e8 +re de sa femme, une grande baraque de maison. Aussi toute une aigreur grandissait-elle, dans sa loyaut\'e9 maniaque de vieux commer\'e7ant. +\par +\par \endash On pr\'e9vient, reprit-il en se f\'e2chant peu \'e0 peu de sa propre duret\'e9. Tu pouvais m'\'e9crire, je t'aurais r\'e9pondu de rester l\'e0 bas\'85 Quand j'ai appris la mort de ton p\'e8re, parbleu\~ +! je t'ai dit ce qu'on dit d'habitude. Mais tu tombes l\'e0, sans crier gare\'85 C'est tr\'e8s embarrassant. +\par +\par Il haussait la voix, il se soulageait. Sa femme et sa fille restaient les regards \'e0 terre, en personnes soumises qui ne se permettaient jamais d'intervenir. Cependant, tandis que Jean bl\'eamissait, Denise avait serr\'e9 contre sa poitrine P\'e9p\'e9 + terrifi\'e9. Elle laissa tomber deux grosses larmes. +\par +\par \endash C'est bien, mon oncle, r\'e9p\'e9ta-t-elle. Nous allons nous en aller. +\par +\par Du coup, il se contint. Un silence embarrass\'e9 r\'e9gna. Puis, il reprit d'un ton bourru\~: +\par +\par \endash Je ne vous mets pas \'e0 la porte\'85 Puisque vous \'eates entr\'e9s maintenant, vous coucherez toujours en haut, ce soir. Nous verrons apr\'e8s. +\par +\par Alors, Mme\~Baudu et Genevi\'e8ve comprirent, sur un regard, qu'elles pouvaient arranger les choses. Tout fut r\'e9gl\'e9. Il n'y avait point \'e0 s'occuper de Jean. Quant a P\'e9p\'e9, il serait \'e0 merveille chez Mme\~ +Gras, une vieille dame qui habitait un grand rez-de-chauss\'e9e, rue des Orties, o\'f9 elle prenait en pension compl\'e8te des enfants jeunes, moyennant quarante francs par mois. Denise d\'e9clara qu'elle avait de quoi payer le premier mo +is. Il ne restait donc qu'\'e0 la placer elle-m\'eame. On lui trouverait bien une place dans le quartier. +\par +\par \endash Est-ce que Vin\'e7ard ne demandait pas une vendeuse\~? dit Genevi\'e8ve. +\par +\par \endash Tiens\~! c'est vrai\~! cria Baudu. Nous irons le voir apr\'e8s d\'e9jeuner. Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. +\par +\par Pas un client n'\'e9tait venu d\'e9ranger cette explication de famille. La boutique restait noire et vide. Au fond, les deux commis et la demoiselle continuaient leur besogne avec des paroles chuchot\'e9es et sifflantes. Pourtant, trois dames se pr\'e9 +sent\'e8rent, Denise resta seule un instant. Elle baisa P\'e9p\'e9, le c\'9cur gros, \'e0 l'id\'e9e de leur prochaine s\'e9paration. L'enfant, c\'e2lin comme un petit chat, cachait sa t\'eate, sans prononcer une parole. Quand Mme\~Baudu et Genevi\'e8 +ve revinrent, elles le trouv\'e8rent bien sage, et Denise assura qu'il ne faisait jamais plus de bruit\~: il restait muet les journ\'e9es enti\'e8res, vivant de caresses. Alors, jusqu'au d\'e9jeuner, toutes trois parl\'e8rent des enfants, du m\'e9 +nage, de la vie \'e0 Paris et en province, par phrases courtes et vagues, en parentes un peu embarrass\'e9es de ne pas se conna\'eetre. Jean \'e9tait all\'e9 sur le seuil de la boutique et n'en bougeait plus, int\'e9ress\'e9 + par la vie des trottoirs, souriant aux jolies filles qui passaient. +\par +\par \'c0 dix heures, une bonne parut. D'ordinaire, la table \'e9tait servie pour Baudu, Genevi\'e8ve et le premier commis. Il y avait une seconde table \'e0 onze heures pour Mme\~Baudu, l'autre commis et la demoiselle. +\par +\par \endash \'c0 la soupe\~! cria le drapier, en se tournant vers sa ni\'e8ce. +\par +\par Et, comme tous \'e9taient assis d\'e9j\'e0 dans l'\'e9troite salle \'e0 manger, derri\'e8re la boutique, il appela le premier commis qui s'attardait. +\par +\par \endash Colomban\~! +\par +\par Le jeune homme s'excusa, ayant voulu finir de ranger les flanelles. C'\'e9tait un gros gar\'e7on de vingt-cinq ans, lourd et madr\'e9. Sa face honn\'eate, \'e0 la grande bouche molle, avait des yeux de ruse. +\par +\par \endash Que diable\~! il y a temps pour tout\~; disait Baudu, qui, install\'e9 carr\'e9ment, d\'e9coupait un morceau de veau froid, avec une prudence et une adresse de patron, pesant les minces parts du coup d'\'9cil, \'e0 un gramme pr\'e8s. +\par +\par Il servit tout le monde, coupa m\'eame le pain. Denise avait pris P\'e9p\'e9 aupr\'e8s d'elle, pour le faire manger proprement. Mais la salle obscure l'inqui\'e9tait\~; elle la regardait, elle se sentait le c\'9cur serr\'e9, elle qui \'e9tait habitu\'e9 +e aux larges pi\'e8ces, nues et claires, de sa province. Une seule fen\'eatre ouvrait sur une petite cour int\'e9rieure, communiquant avec la rue par l'all\'e9e noire de la maison\~; et cette cour, tremp\'e9e, empest\'e9e, \'e9 +tait comme un fond de puits, o\'f9 tombait un rond de clart\'e9 louche. Les jours d'hiver, on devait allumer le gaz du matin au soir. Lorsque le temps permettait de ne pas allumer, c'\'e9tait plus triste encore. Il fallut un instant \'e0 Denise, + pour accoutumer ses yeux et distinguer suffisamment les morceaux sur son assiette. +\par +\par \endash Voil\'e0 un gaillard qui a bon app\'e9tit, d\'e9clara Baudu en constatant que Jean avait achev\'e9 son veau. S'il travaille autant qu'il mange, \'e7a fera un rude homme\'85 Mais toi, ma fille, tu ne manges pas\~? \'85 + Et dis-moi, maintenant qu'on peut causer, pourquoi ne t'es-tu pas mari\'e9e, \'e0 Valognes\~? +\par +\par Denise l\'e2cha son verre qu'elle portait \'e0 sa bouche. +\par +\par \endash Oh\~! mon oncle, me marier\~! vous n'y pensez pas\~!\'85 Et les petits\~? +\par +\par Elle finit par rire, tant l'id\'e9e lui semblait baroque. D'ailleurs, est-ce qu'un homme aurait voulu d'elle, sans un sou, pas plus grosse qu'un mauviette, et pas belle encore\~? Non, non, jamais elle ne se marierait, elle avait assez de deux enfants. + +\par +\par \endash Tu as tort, r\'e9p\'e9tait l'oncle, une femme a toujours besoin d'un homme. Si tu avais trouv\'e9 un brave gar\'e7on, vous ne seriez pas tomb\'e9s sur le pav\'e9 de Paris, toi et tes fr\'e8res, comme des boh\'e9miens. +\par +\par Il s'interrompit, pour partager de nouveau, avec une parcimonie pleine de justice, un plat de pommes de terre au lard, que la bonne apportait. Puis, d\'e9signant de la cuiller Genevi\'e8ve et Colomban\~: +\par +\par \endash Tiens\~! reprit-il, ces deux-l\'e0 seront mari\'e9s au printemps, si la saison d'hiver est bonne. +\par +\par C'\'e9tait l'habitude patriarcale de la maison. Le fondateur Aristide Finet, avait donn\'e9 sa fille D\'e9sir\'e9e \'e0 son premier commis Hauchecorne\~; lui, Baudu, d\'e9barqu\'e9 rue de la Michodi\'e8re avec sept francs dans sa poche, avait \'e9pous\'e9 + la fille du p\'e8re Hauchecorne, \'c9lisabeth\~: et il entendait \'e0 son tour c\'e9der sa fille Genevi\'e8ve et la maison \'e0 Colomban, d\'e8s que les affaires reprendraient. S'il retardait ainsi un mariage d\'e9cid\'e9 depuis trois ans, c'\'e9 +tait par un scrupule, un ent\'eatement de probit\'e9\~: il avait re\'e7u la maison prosp\'e8re, il ne voulait point la passer aux mains d'un gendre, avec une client\'e8le moindre et des op\'e9rations douteuses. +\par +\par Baudu continua, pr\'e9senta Colomban qui \'e9tait de Rambouillet, comme le p\'e8re de Mme\~Baudu\~; m\'eame il existait entre eux un cousinage \'e9loign\'e9. Un gros travailleur, qui, depuis dix ann\'e9es, trimait dans la boutique, et qui avait gagn\'e9 + ses grades rondement\~! D'ailleurs, il n'\'e9tait pas le premier venu, il avait pour p\'e8re ce noceur de Colomban, un v\'e9t\'e9rinaire connu de tout Seine-et-Oise, un artiste dans sa partie, mais tellement port\'e9 sur sa bouche, qu'il mangeait tout. + +\par +\par \endash Dieu merci\~! dit le drapier pour conclure, si le p\'e8re boit et court la gueuse, le fils a su apprendre ici le prix de l'argent. +\par +\par Pendant qu'il parlait, Denise examinait Colomban et Genevi\'e8ve. Ils \'e9taient \'e0 table l'un pr\'e8s de l'autre\~; mais ils y restaient bien tranquilles, sans une rougeur, sans un sourire. Depuis le jour de son entr\'e9 +e, le jeune homme comptait sur ce mariage. Il avait pass\'e9 par les diff\'e9rentes \'e9tapes, petit commis, vendeur appoint\'e9, admis enfin aux confidences et aux plaisirs de la famille, le tout patiemment, menant une vie d'horloge, regardant Genevi\'e8 +ve comme une affaire excellente et honn\'eate. La certitude de l'avoir l'emp\'eachait de la d\'e9sirer. Et la jeune fille, elle aussi, s'\'e9tait accoutum\'e9e \'e0 l'aimer, mais avec la gravit\'e9 + de sa nature contenue, et d'une passion profonde qu'elle ignorait elle-m\'eame, dans son existence plate et r\'e9gl\'e9e de tous les jours. +\par +\par \endash Quand on se pla\'eet et qu'on le peut, crut devoir dire Denise en souriant, pour se montrer aimable. +\par +\par \endash Oui, on finit toujours par l\'e0, d\'e9clara Colomban, qui n'avait pas encore l\'e2ch\'e9 une parole, m\'e2chant avec lenteur. +\par +\par Genevi\'e8ve, apr\'e8s avoir jet\'e9 sur lui un long regard, dit \'e0 son tour\~: +\par +\par \endash Il faut s'entendre, ensuite, \'e7a va tout seul. +\par +\par Leurs tendresses avaient pouss\'e9 dans ce rez-de-chauss\'e9e du vieux Paris. C'\'e9tait comme une fleur de cave. Depuis dix ans, elle ne connaissait que lui, vivait les journ\'e9es \'e0 son c\'f4t\'e9, derri\'e8re les m\'ea +mes piles de drap, au fond des t\'e9n\'e8bres de la boutique\~; et, matin et soir, tous deux se retrouvaient coude \'e0 coude, dans l'\'e9troite salle \'e0 manger, d'une fra\'eecheur de puits. Ils n'auraient pas \'e9t\'e9 plus cach\'e9 +s, plus perdus, en pleine campagne, sous des feuillages. Seul un doute, une crainte jalouse devait faire d\'e9couvrir \'e0 la jeune fille qu'elle s'\'e9tait donn\'e9e \'e0 jamais, au milieu de cette ombre complice, par vide de c\'9cur et ennui de t\'eate. + +\par +\par Cependant, Denise avait cru remarquer une inqui\'e9tude naissante, dans le regard jet\'e9 par Genevi\'e8ve sur Colomban. Aussi r\'e9pondit-elle, d'un air d'obligeance\~: +\par +\par \endash Bah\~! quand on s'aime, on s'entend toujours. +\par +\par Mais Baudu surveillait la table avec autorit\'e9. Il avait distribu\'e9 des languettes de brie, et pour f\'eater ses parents, il demanda un second dessert, un pot de confiture de groseilles, largesse qui parut surprendre Colomban. P\'e9p\'e9, jusque-l\'e0 + tr\'e8s sage, se conduisit mal devant les confitures. Jean, pris d'int\'e9r\'eat pendant la conversation sur le mariage, d\'e9visageait la cousine Genevi\'e8ve, qu'il trouvait trop molle, trop p\'e2le, et qu'il comparait au fond de lui \'e0 + un petit lapin blanc, avec des oreilles noires et des yeux rouges. +\par +\par \endash Assez caus\'e9, et place aux autres\~! conclut le drapier, en donnant le signal de se lever de table. Ce n'est pas une raison, quand on se permet un extra, pour abuser de tout. +\par +\par Mme\~Baudu, l'autre commis et la demoiselle, vinrent s'attabler \'e0 leur tour. Denise, de nouveau, resta seule, assise pr\'e8s de la porte, en attendant que son oncle p\'fbt la conduire chez Vin\'e7ard. P\'e9p\'e9 jouait \'e0 + ses pieds, Jean avait repris son poste d'observation, sur le seuil\~: Et, pendant pr\'e8s d'une heure, elle s'int\'e9ressa aux choses qui se passaient autour d'elle. De loin en loin, entraient des clientes\~ +: une dame parut, puis deux autres. La boutique gardait son odeur de vieux, son demi-jour, o\'f9 tout l'ancien commerce, bonhomme et simple, semblait pleurer d'abandon. Mais, de l'autre c\'f4t\'e9 de la rue, ce qui la passionnait\~; c'\'e9 +tait le Bonheur des Dames, dont elle apercevait les vitrines, par la porte ouverte. Le ciel demeurait voil\'e9, une douceur de pluie atti\'e9dissait l'air, malgr\'e9 la saison\~; et, dans ce jour blanc, o\'f9 il y avait comme une poussi\'e8 +re diffuse de soleil, le grand magasin s'animait, en pleine vente. +\par +\par Alors, Denise eut la sensation d'une machine, fonctionnant \'e0 haute pression, et dont le branle aurait gagn\'e9 jusqu'aux \'e9talages. Ce n'\'e9taient plus les vitrines froides de la matin\'e9e\~; maintenant, elles paraissaient comme chauff\'e9 +es et vibrantes de la tr\'e9pidation int\'e9rieure. Du monde les regardait, des femmes arr\'eat\'e9es s'\'e9crasaient devant les glaces, toute une foule brutale de convoitise. Et les \'e9toffes vivaient, dans cette passion du trottoir\~ +: les dentelles avaient un frisson, retombaient et cachaient les profondeurs du magasin, d'un air troublant de myst\'e8re\~; les pi\'e8ces de drap elles-m\'eames, \'e9paisses et carr\'e9es, respiraient, soufflaient une haleine tentatrice\~ +; tandis que les paletots se cambraient davantage sur les mannequins qui prenaient une \'e2me, et que le grand manteau de velours se gonflait, souple et ti\'e8de, comme sur des \'e9paules de chair, avec les battements de la gorge et le fr\'e9 +missement des reins. Mais la chaleur d'usine dont la maison flambait, venait surtout de la vente, de la bousculade des comptoirs, qu'on sentait derri\'e8re les murs. Il y avait l\'e0 le ronflement continu de la machine \'e0 l'\'9c +uvre, un enfournement de clientes, entass\'e9es devant les rayons, \'e9tourdies sous les marchandises, puis jet\'e9es \'e0 la caisse. Et cela r\'e9gl\'e9, organis\'e9 avec une rigueur m\'e9 +canique, tout un peuple de femmes passant dans la force et la logique des engrenages. +\par +\par Denise, depuis le matin, subissait la tentation. Ce magasin, si vaste pour elle, o\'f9 elle voyait entrer en une heure plus de monde qu'il n'en venait chez Cornaille en six mois, l'\'e9tourdissait et l'attirait\~; et il y avait, dans son d\'e9sir d'y p +\'e9n\'e9trer, une peur vague qui achevait de la s\'e9duire. En m\'eame temps, la boutique de son oncle lui causait un sentiment de malaise. C'\'e9tait un d\'e9dain irraisonn\'e9, une r\'e9 +pugnance instinctive pour ce trou glacial de l'ancien commerce. Toutes ses sensations, son entr\'e9e inqui\'e8te, l'accueil aigri de ses parents, le d\'e9jeuner triste sous un jour de cachot, son attente au milieu de la solitude ensommeill\'e9 +e de cette vieille maison agonisante, se r\'e9sumaient en une sourde protestation, en une passion de la vie et de la lumi\'e8re. Et, malgr\'e9 son bon c\'9c +ur, ses yeux retournaient toujours au Bonheur des Dames, comme si la vendeuse en elle avait eu le besoin de se r\'e9chauffer au flamboiement de cette grande vente. +\par +\par \endash En voil\'e0 qui ont du monde, au moins, laissa-t-elle \'e9chapper. +\par +\par Mais elle regretta cette parole, en apercevant les Baudu pr\'e8s d'elle. Mme\~Baudu, qui avait achev\'e9 de d\'e9jeuner, \'e9tait debout, toute blanche, ses yeux blancs fix\'e9s sur le monstre\~; et, r\'e9sign\'e9 +e, elle ne pouvait le voir, le rencontrer ainsi de l'autre c\'f4t\'e9 de la rue, sans qu'un d\'e9sespoir muet gonfl\'e2t ses paupi\'e8res. Quant \'e0 Genevi\'e8ve, elle surveillait avec une inqui\'e9tude croissante Colomban, qui, ne se croyant pas guett +\'e9, restait en extase, les regards lev\'e9s sur les vendeuses des confections, dont on apercevait le comptoir, derri\'e8re les glaces de l'entresol. Baudu, la bile au visage, se contenta de dire\~: +\par +\par \endash Tout ce qui reluit n'est pas d'or. Patience\~! +\par +\par La famille, \'e9videmment, renfon\'e7ait le flot de rancune qui lui montait \'e0 la gorge. Une pens\'e9e d'amour-propre l'emp\'eachait de se livrer si vite, devant ces enfants arriv\'e9s du matin. Enfin, le drapier fit un effort, se d\'e9 +tourna pour s'arracher au spectacle de la vente d'en face. +\par +\par \endash Eh bien\~! reprit-il, voyons chez Vin\'e7ard. Les places sont courues, demain il ne serait plus temps peut-\'eatre. +\par +\par Mais, avant de sortir, il donna l'ordre au second commis d'aller \'e0 la gare prendre la malle de Denise. De son c\'f4t\'e9, Mme\~Baudu, \'e0 laquelle la jeune fille confiait P\'e9p\'e9, d\'e9 +cida qu'elle profiterait d'un moment, pour mener le petit rue des Orties, chez Mme\~Gras, afin de causer et de s'entendre. Jean promit \'e0 sa s\'9cur de ne pas bouger de la boutique. +\par +\par \endash Nous en avons pour deux minutes, expliqua Baudu, pendant qu'il descendait la rue Gaillon avec sa ni\'e8ce. Vin\'e7ard a cr\'e9\'e9 une sp\'e9cialit\'e9 de soie, o\'f9 il fait encore des affaires. Oh\~ +! il a de la peine comme tout le monde, mais c'est un finaud qui joint les deux bouts par une avarice de chien\'85 Je crois pourtant qu'il veut se retirer \'e0 cause de ses rhumatismes. +\par +\par Le magasin se trouvait rue Neuve-des-Petits-Champs, pr\'e8s du passage Choiseul. Il \'e9tait propre et clair, d'un luxe tout moderne, petit pourtant, et pauvre de marchandises. Baudu et Denise trouv\'e8rent Vin\'e7ard en grande conf\'e9 +rence. avec deux messieurs. +\par +\par \endash Ne vous d\'e9rangez pas, cria le drapier. Nous ne sommes pas press\'e9s, nous attendrons. +\par +\par Et, revenant par discr\'e9tion vers la porte, se penchant \'e0 l'oreille de la jeune fille, il ajouta\~: +\par +\par \endash Le maigre est au Bonheur second \'e0 la soie et le gros est un fabricant de Lyon. +\par +\par Denise comprit que Vin\'e7ard poussait son magasin \'e0 Robineau, le commis du Bonheur des Dames. L'air franc, la mine ouverte, il donnait sa parole d'honneur, avec la facilit\'e9 d'un homme que les serments ne g\'eanaient pas. Selon lui, sa maison \'e9 +tait une affaire d'or\~; et, dans l'\'e9clat de sa grosse sant\'e9, il s'interrompait pour geindre, pour se plaindre de ses sacr\'e9es douleurs, qui le for\'e7aient \'e0 manquer sa fortune. Mais Robineau, nerveux et tourment\'e9 +, l'interrompait avec impatience\~: il connaissait la crise que les nouveaut\'e9s traversaient, il citait une sp\'e9cialit\'e9 de soie tu\'e9e d\'e9j\'e0 par le voisinage du Bonheur. Vin\'e7ard, enflamm\'e9, \'e9leva la voix. +\par +\par \endash Parbleu\~! la culbute de ce grand serin de Vabre \'e9tait fatale. Sa femme mangeait tout\'85 Puis, nous sommes ici \'e0 plus de cinq cents m\'e8tres, tandis que Vabre se trouvait porte \'e0 porte avec l'autre. +\par +\par Alors, Gaujean, le fabricant de soie, intervint. De nouveau, les voix baiss\'e8rent. Lui, accusait les grands magasins de ruiner la fabrication fran\'e7aise\~; trois ou quatre lui faisaient la loi, r\'e9gnaient en ma\'eetres sur le march\'e9\~; et + il laissait entendre que la seule fa\'e7on de les combattre \'e9tait de favoriser le petit commerce, les sp\'e9cialit\'e9s surtout, auxquelles l'avenir appartenait. Aussi offrait-il des cr\'e9dits tr\'e8s larges \'e0 Robineau. +\par +\par \endash Voyez comme le Bonheur s'est conduit \'e0 votre \'e9gard\~! r\'e9p\'e9tait-il. Aucun compte des services rendus, des machines \'e0 exploiter le monde\~!\'85 La situation de premier vous \'e9 +tait promise depuis longtemps, lorsque Bouthemont, qui arrivait du dehors et qui n'avait aucun titre, l'a obtenue du coup. +\par +\par La plaie de cette injustice saignait encore chez Robineau. Pourtant, il h\'e9sitait \'e0 s'\'e9tablir, il expliquait que l'argent ne venait pas de lui\~; c'\'e9tait sa femme qui avait h\'e9rit\'e9 + de soixante mille francs, et il se montrait plein de scrupules devant cette somme, il aurait mieux aim\'e9, disait-il, se couper tout de suite les deux poings, que de la compromettre dans de mauvaises affaires. +\par +\par \endash Non, je ne suis pas d\'e9cid\'e9, finit-il par conclure. Laissez-moi le temps de r\'e9fl\'e9chir, nous en recauserons. +\par +\par \endash Comme vous voudrez, dit Vin\'e7ard en cachant son d\'e9sappointement sous un air bonhomme. Mon int\'e9r\'eat n'est pas de vendre. Allez, sans mes douleurs\'85 +\par +\par Et, revenant au milieu du magasin\~: +\par +\par \endash Qu'y a-t-il pour votre service, monsieur Baudu\~? +\par +\par Le drapier, qui \'e9coutait d'une oreille, pr\'e9senta Denise, conta ce qu'il voulut de son histoire, dit qu'elle avait travaill\'e9 deux ans en province. +\par +\par \endash Et, comme vous cherchez une bonne vendeuse, m'a-t-on appris\'85 +\par +\par Vin\'e7ard affecta un grand d\'e9sespoir. +\par +\par \endash Oh\~! c'est jouer de guignon\~! Sans doute, j'ai cherch\'e9 une vendeuse pendant huit jours. Mais je viens d'en arr\'eater une, il n'y a pas deux heures. +\par +\par Un silence r\'e9gna. Denise semblait constern\'e9e. Alors, Robineau qui la regardait avec int\'e9r\'eat, apitoy\'e9 sans doute par sa mine pauvre, se permit un renseignement. +\par +\par \endash Je sais qu'on a besoin chez nous de quelqu'un, au rayon des confections. +\par +\par Baudu ne put retenir ce cri de son c\'9cur\~: +\par +\par \endash Chez vous, ah\~! non, par exemple\~! +\par +\par Puis, il resta embarrass\'e9. Denise \'e9tait devenue toute rouge\~: entrer dans ce grand magasin, jamais elle n'oserait\~! et l'id\'e9e d'y \'eatre la comblait d'orgueil. +\par +\par \endash Pourquoi donc\~? reprit Robineau surpris. Ce serait au contraire une chance pour mademoiselle\'85 Je lui conseille de se pr\'e9senter demain matin \'e0 Mme\~Aur\'e9lie, la premi\'e8re. Le pis qui puisse lui arriver, c'est de n'\'eatre pas accept +\'e9e. +\par +\par Le drapier, pour cacher sa r\'e9volte int\'e9rieure, se jeta dans des phrases vagues\~: il connaissait Mme\~Aur\'e9lie, ou du moins son mari, Lhomme, le caissier, un gros qui avait eu le bras droit coup\'e9 par un omnibus. Puis, revenant brusquement \'e0 + Denise\~: +\par +\par \endash D'ailleurs, c'est son affaire, ce n'est pas la mienne\'85 Elle est bien libre. +\par +\par Et il sortit, apr\'e8s avoir salu\'e9 Gaujean et Robineau. Vin\'e7ard l'accompagna jusqu'\'e0 la porte, en renouvelant l'expression de ses regrets. La jeune fille \'e9tait demeur\'e9e au milieu du magasin, intimid\'e9e, d\'e9 +sireuse d'obtenir du commis des renseignements plus complets. Mais elle n'osa pas. Elle salua \'e0 son tour et dit simplement\~: +\par +\par \endash Merci, monsieur. +\par +\par Sur le trottoir, Baudu n'adressa pas la parole \'e0 sa ni\'e8ce. Il marchait vite, il la for\'e7ait \'e0 courir, comme emport\'e9 par ses r\'e9flexions. Rue de la Michodi\'e8 +re, il allait rentrer chez lui, lorsqu'un boutiquier voisin, debout sur la porte, l'appela d'un signe. Denise s'arr\'eata pour l'attendre. +\par +\par \endash Quoi donc, p\'e8re Bourras\~? demanda le drapier. +\par +\par Bourras \'e9tait un grand vieillard \'e0 t\'eate de proph\'e8te, chevelu et barbu, avec des yeux per\'e7ants sous de gros sourcils embroussaill\'e9s. Il tenait un commerce de cannes et de parapluies, faisait les raccommodages, sculptait m\'ea +me des manches, ce qui lui avait conquis une c\'e9l\'e9brit\'e9 d'artiste dans le quartier. Denise donna un coup d'\'9cil aux vitrines de la boutique, o\'f9 les parapluies et les cannes s'alignaient par files r\'e9guli\'e8res. Ma +is elle leva les yeux, et la maison surtout l'\'e9tonna\~: une masure prise entre le Bonheur des Dames et un grand h\'f4tel Louis XIV, pouss\'e9e on ne savait comment dans cette fente \'e9troite, au fond de laquelle ses deux \'e9tages bas s'\'e9 +crasaient. Sans les soutiens de droite et de gauche, elle serait tomb\'e9e, les ardoises de sa toiture tordues et pourries, sa fa\'e7ade de deux fen\'eatres coutur\'e9e de l\'e9zardes, coulant en longues taches de rouille sur la boiserie \'e0 demi mang +\'e9e de l'enseigne. +\par +\par \endash Vous savez qu'il a \'e9crit \'e0 mon propri\'e9taire pour acheter la maison, dit Bourras en regardant fixement le drapier de ses yeux de flamme. +\par +\par Baudu bl\'eamit davantage et plia les \'e9paules. Il y eut un silence, les deux hommes restaient face \'e0 face, avec leur air profond. +\par +\par \endash Il faut s'attendre \'e0 tout, murmura-t-il enfin. +\par +\par Alors, le vieillard s'emporta, secoua ses cheveux et sa barbe de fleuve. +\par +\par \endash Qu'il ach\'e8te la maison, il la payera quatre fois sa valeur\~!\'85 Mais je vous jure que, moi vivant, il n'en aura pas une pierre. Mon bail est encore de douze ans\'85 Nous verrons, nous verrons\~! +\par +\par C'\'e9tait une d\'e9claration de guerre. Bourras se tournait vers le Bonheur des Dames, que ni l'un ni l'autre n'avait nomm\'e9. Un instant, Baudu hocha la t\'eate en silence\~; puis, il traversa la rue pour rentrer chez lui, les jambes cass\'e9es, en r +\'e9p\'e9tant seulement\~: +\par +\par \endash Ah\~! mon Dieu\~!\'85 ah\~! mon Dieu\~!\'85 +\par +\par Denise, qui avait \'e9cout\'e9, suivit son oncle. Mme\~Baudu rentrait aussi avec P\'e9p\'e9\~; et, tout de suite, elle dit que Mme\~Gras prendrait l'enfant quand on voudrait. Mais Jean venait de dispara\'eetre, ce fut une inqui\'e9tude pour sa s\'9c +ur. Quand il revint, le visage anim\'e9, parlant du boulevard avec passion, elle le regarda d'un air triste qui le fit rougir. On avait apport\'e9 leur malle, ils coucheraient en haut, sous les toits. +\par +\par \endash \'c0 propos, et chez Vin\'e7ard\~? demanda Mme\~Baudu. +\par +\par Le drapier conta sa d\'e9marche inutile, puis ajouta qu'on avait indiqu\'e9 une place \'e0 leur ni\'e8ce\~; et, le bras tendu vers le Bonheur des Dames, dans un geste de m\'e9pris, il l\'e2cha ces mots\~: +\par +\par \endash Tiens\~! l\'e0-dedans\~! +\par +\par Toute la famille en demeura bless\'e9e. Le soir, la premi\'e8re table \'e9tait \'e0 cinq heures. Denise et les deux enfants reprirent leur place, avec Baudu, Genevi\'e8ve et Colomban. Un bec de gaz \'e9clairait la petite salle \'e0 manger, o\'f9 s'\'e9 +touffait l'odeur de la nourriture. Le repas fut silencieux. Mais, au dessert, Mme\~Baudu, qui ne pouvait tenir en place, quitta la boutique pour venir s'asseoir derri\'e8re sa ni\'e8ce. Et, alors, le flot contenu depuis le matin creva, tous se soulag\'e8 +rent, en tapant sur le monstre. +\par +\par \endash C'est ton affaire, tu es bien libre, r\'e9p\'e9ta d'abord Baudu. Nous ne voulons pas t'influencer\'85 Seulement, si tu savais quelle maison\~!. +\par +\par Par phrases coup\'e9es, il conta l'histoire de cet Octave Mouret. Toutes les chances\~! Un gar\'e7on tomb\'e9 du Midi \'e0 Paris, avec l'audace aimable d'un aventurier\~; et, d\'e8 +s le lendemain, des histoires de femme, une continuelle exploitation de la femme, le scandale d'un flagrant d\'e9lit, dont le quartier parlait encore\~; puis, la conqu\'eate brusque et inexplicable de Mme\~H\'e9douin, qui lui avait apport\'e9 + le Bonheur des Dames. +\par +\par \endash Cette pauvre Caroline\~! interrompit Mme\~Baudu. Elle \'e9tait un peu ma parente. Ah\~! si elle avait v\'e9cu, les choses tourneraient autrement. Elle ne nous laisserait pas assassiner\'85 Et c'est lui qui l'a tu\'e9e. Oui, dans ses constructions +\~! Un matin, en visitant les travaux, elle est tomb\'e9e dans un trou. Trois jours apr\'e8s, elle mourait. Elle qui n'avait jamais \'e9t\'e9 malade, qui \'e9tait si bien portante, si belle\~!\'85 Il y a de son sang sous les pierres de la maison. +\par +\par Au travers des murs, elle d\'e9signait le grand magasin de sa main p\'e2le et tremblante. Denise, qui \'e9coutait comme on \'e9coute un conte de f\'e9es, eut un l\'e9ger frisson. La peur qu'il y avait, depuis le matin, au fond de la tentation exerc\'e9 +e sur elle, venait peut-\'eatre du sang de cette femme, qu'elle croyait voir maintenant dans le mortier rouge du sous-sol. +\par +\par \endash On dirait que \'e7a lui porte bonheur, ajouta Mme\~Baudu, sans nommer Mouret. +\par +\par Mais le drapier haussait les \'e9paules, d\'e9daigneux de ces fables de nourrice. Il reprit son histoire, il expliqua la situation, commercialement. Le Bonheur des Dames avait \'e9t\'e9 fond\'e9 en 1822 par les fr\'e8res Deleuze. \'c0 la mort de l'a\'een +\'e9, sa fille, Caroline, s'\'e9tait mari\'e9e avec le fils d'un fabricant de toile, Charles H\'e9douin\~; et, plus tard, \'e9tant devenue veuve, elle avait \'e9pous\'e9 ce Mouret. Elle lui apportait donc la moiti\'e9 du magasin. Trois mois apr\'e8 +s le mariage, l'oncle Deleuze d\'e9c\'e9dait \'e0 son tour sans enfants\~; si bien que, lorsque Caroline avait laiss\'e9 ses os dans les fondations, ce Mouret \'e9tait rest\'e9 seul h\'e9ritier, seul propri\'e9taire du Bonheur. Toutes les chances\~! + +\par +\par \endash Un homme \'e0 id\'e9es, un brouillon dangereux qui bouleversera le quartier, si on le laisse faire\~! continua Baudu. Je crois que Caroline, un peu romanesque elle aussi, a d\'fb \'eatre prise par les projets extravagants du monsieur\'85 + Bref, il l'a d\'e9cid\'e9e \'e0 acheter la maison de gauche, puis la maison de droite\~; et lui-m\'eame, quand il a \'e9t\'e9 seul, en a achet\'e9 deux autres\~; de sorte que le magasin a grandi, toujours grandi, au point qu'il menace de nous manger to +us, maintenant\~! +\par +\par Il s'adressait \'e0 Denise, mais il parlait pour lui, rem\'e2chant, par un besoin fi\'e9vreux de se satisfaire, cette histoire qui le hantait. Dans la famille, il \'e9tait le bilieux, le violent aux poings toujours serr\'e9s. Mme\~Baudu n'intervenait plu +s, immobile sur sa chaise\~; Genevi\'e8ve et Colomban, les yeux baiss\'e9s, ramassaient et mangeaient par distraction des miettes de pain. Il faisait si chaud, si \'e9touff\'e9 dans la petite pi\'e8ce que P\'e9p\'e9 s'\'e9 +tait endormi sur la table, et que les yeux de Jean lui-m\'eame se fermaient. +\par +\par \endash Patience\~! reprit Baudu, saisi d'une soudaine col\'e8re, les faiseurs se casseront les reins\~! Mouret traverse une crise, je le sais. Il a d\'fb mettre tous ses b\'e9n\'e9fices dans ses folies d'agrandissement et de r\'e9 +clame. En outre, pour trouver des capitaux, il s'est avis\'e9 de d\'e9cider la plupart de ses employ\'e9s \'e0 placer leur argent chez lui. Aussi est-il sans un sou maintenant, et si un miracle ne se produit pas, s'il n'arrive pas \'e0 + tripler sa vente, comme il l'esp\'e8re, vous verrez quelle d\'e9b\'e2cle\~! \'85 Ah\~! je ne suis pas m\'e9chant, mais ce jour-l\'e0, j'illumine, parole d'honneur\~! +\par +\par Il poursuivit d'une voix vengeresse, on e\'fbt dit que la chute du Bonheur des Dames devait r\'e9tablir la dignit\'e9 du commerce compromise. Avait-on jamais vu cela\~? un magasin de nouveaut\'e9s o\'f9 l'on vendait de tout\~! un bazar alors\~ +! Aussi le personnel \'e9tait gentil\~: un tas de godelureaux qui man\'9cuvraient comme dans une gare, qui traitaient les marchandises et les clientes comme des paquets, l\'e2chant le patron ou l\'e2ch\'e9 par lui pour un mot, sans affection, sans m\'9c +urs, sans art\~! Et il prit tout d'un coup \'e0 t\'e9moin Colomban\~: certes, lui, Colomban, \'e9lev\'e9 \'e0 la bonne \'e9cole, savait de quelle fa\'e7on lente et s\'fbre on arrivait aux finesses, aux roueries du m\'e9tier. L'art n'\'e9 +tait pas de vendre beaucoup, mais de vendre cher. Puis, il pouvait dire comment on l'avait trait\'e9, comment il \'e9tait devenu de la famille, soign\'e9 lorsqu'il tombait malade, blanchi et raccommod\'e9, surveill\'e9 paternellement, aim\'e9 enfin\~! + +\par +\par \endash Bien s\'fbr, r\'e9p\'e9tait Colomban, apr\'e8s chaque cri du patron. +\par +\par \endash Tu es le dernier, mon brave, finit par d\'e9clarer Baudu attendri. Apr\'e8s toi, on n'en fera plus\'85 Toi seul me consoles, car si c'est une pareille bousculade qu'on appelle \'e0 pr\'e9 +sent le commerce, je n'y entends rien, j'aime mieux m'en aller. +\par +\par Genevi\'e8ve, la t\'eate pench\'e9e sur une \'e9paule, comme si son \'e9paisse chevelure noire e\'fbt pes\'e9 trop lourd \'e0 son front p\'e2le, examinait le commis souriant\~; et, dans son regard, il y avait un soup\'e7on, un d\'e9 +sir de voir si Colomban, travaill\'e9 d'un remords, ne rougirait pas, sous de tels \'e9loges. Mais, en gar\'e7on rompu aux com\'e9dies du vieux n\'e9goce, il gardait sa carrure tranquille, son air bonasse, avec son pli de ruse aux l\'e8vres. +\par +\par Cependant, Baudu criait plus fort, en accusant ce d\'e9ballage d'en face, ces sauvages, qui se massacraient entre eux avec leur lutte pour la vie, d'en arriver \'e0 d\'e9truire la famille. Et il citait leurs voisins de campagne, les Lhomme, la m\'e8 +re, le p\'e8re, le fils, tous les trois employ\'e9s dans la baraque, des gens sans int\'e9rieur, toujours dehors, ne mangeant chez eux que le dimanche, une vie d'h\'f4tel et de table d'h\'f4te enfin\~! Certes, sa salle \'e0 manger n'\'e9 +tait pas grande, on aurait pu m\'eame y souhaiter plus de jour et plus d'air\~; mais au moins sa vie tenait l\'e0, il y avait v\'e9cu dans la tendresse des siens. En parlant, ses yeux faisaient le tour de la petite pi\'e8ce\~ +; et un tremblement le prenait, \'e0 l'id\'e9e inavou\'e9e que les sauvages pourraient un jour, s'ils achevaient de tuer sa maison, le d\'e9loger de ce trou o\'f9 il avait chaud, entre sa femme et sa fille. Malgr\'e9 + l'assurance qu'il affectait, quand il annon\'e7ait la culbute finale, il \'e9tait plein de terreur au fond, il sentait bien le quartier envahi, d\'e9vor\'e9 peu \'e0 peu. +\par +\par \endash Ce n'est pas pour te d\'e9go\'fbter, reprit-il en t\'e2chant d'\'eatre calme. Si ton int\'e9r\'eat est d'entrer l\'e0-dedans, je serai le premier \'e0 te dire\~: Entres-y. +\par +\par \endash Je le pense bien, mon oncle, murmura Denise, \'e9tourdie, et dont le d\'e9sir d'\'eatre au Bonheur des Dames grandissait, au milieu de toute cette passion. +\par +\par Il avait pos\'e9 les coudes sur la table, il la fatiguait de son regard. +\par +\par \endash Mais, voyons, toi qui es de la partie, dis-moi s'il est raisonnable qu'un simple magasin de nouveaut\'e9s se mette \'e0 vendre de n'importe quoi. Autrefois, quand le commerce \'e9tait honn\'eate, les nouveaut\'e9 +s comprenaient les tissus, pas davantage. Aujourd'hui, elles n'ont plus que l'id\'e9e de monter sur le dos des voisins et de tout manger\'85 Voil\'e0 ce dont le quartier se plaint, car les petites boutiques commencent \'e0 + y souffrir terriblement. Ce Mouret les ruine\'85 Tiens\~! B\'e9dor\'e9 et s\'9cur, la bonneterie de la rue Gaillon, a d\'e9j\'e0 perdu la moiti\'e9 de sa client\'e8le. Chez Mlle Tatin, la ling\'e8re du passage Choiseul, on en est \'e0 baisser les prix, +\'e0 lutter de bon march\'e9. Et l'effet du fl\'e9au, de cette peste, se fait sentir jusqu'\'e0 la rue Neuve-des-Petits-Champs, o\'f9 je me suis laiss\'e9 dire que MM.\~Vanpouille fr\'e8res, les fourreurs, ne pouvaient tenir le coup\'85 Hein\~ +? des calicots qui vendent des fourrures, c'est trop dr\'f4le\~! Une id\'e9e du Mouret encore\~! +\par +\par \endash Et les gants, dit Mme\~Baudu. N'est-ce pas monstrueux\~? il a os\'e9 cr\'e9er un rayon de ganterie\~!\'85 Hier, comme je passais rue Neuve-Saint-Augustin, Quinette se trouvait sur sa porte, l'air si triste, que je n'ai pas voulu lui dema +nder si les affaires allaient bien. +\par +\par \endash Et les parapluies, reprit Baudu. \'c7a, c'est le comble\~! Bourras est persuad\'e9 que le Mouret a voulu simplement le couler\~; car, enfin, \'e0 quoi \'e7a rime-t-il, des parapluies avec des \'e9toffes\~?\'85 Mais Bourras est solide, il +ne se laissera pas \'e9gorger. Nous allons rire, un de ces jours. +\par +\par Il parla d'autres commer\'e7ants, il passa le quartier en revue. Parfois, des aveux lui \'e9chappaient\~: si Vin\'e7ard t\'e2chait de vendre, tous n'avaient plus qu'\'e0 faire leurs paquets, car Vin\'e7ard \'e9tait + comme les rats, qui filent des maisons, quand elles vont crouler. Puis, aussit\'f4t, il se d\'e9mentait, il r\'eavait une alliance, une entente des petits d\'e9taillants pour tenir t\'eate au colosse. Depuis un moment, il h\'e9sitait \'e0 + parler de lui, les mains agit\'e9es, la bouche tiraill\'e9e par un tic nerveux. Enfin, il se d\'e9cida. +\par +\par \endash Moi, jusqu'ici, je n'ai pas trop \'e0 me plaindre. Oh\~! il m'a fait du tort, le gredin\~! Mais il ne tient encore que les draps de dame, les draps l\'e9gers, pour robes, et les draps plus forts, pour ma +nteaux. On vient toujours chez moi acheter les articles d'homme, les velours de chasse, les livr\'e9es\~; sans parler des flanelles et des molletons, dont je le d\'e9fie bien d'avoir un assortiment aussi complet\'85 + Seulement, il m'asticote, il croit me faire tourner le sang, parce qu'il a mis son rayon de draperie, l\'e0, en face. Tu as vu son \'e9talage, n'est-ce pas\~? Toujours, il y plante ses plus belles confections, au milieu d'un encadrement de pi\'e8 +ces de drap, une vraie parade de saltimbanque pour raccrocher les filles\'85 Foi d'honn\'eate homme\~! je rougirais d'employer de tels moyens. Depuis pr\'e8s de cent ans, le Vieil Elbeuf est connu, et il n'a pas besoin \'e0 + sa porte de pareils attrape-nigauds. Tant que je vivrai, la boutique restera telle que je l'ai prise, avec ses quatre pi\'e8ces d'\'e9chantillon, \'e0 droite et \'e0 gauche, pas davantage\~! +\par +\par L'\'e9motion gagnait toute la famille. Genevi\'e8ve se permit de prendre la parole, apr\'e8s un silence. +\par +\par \endash Notre client\'e8le nous aime, papa. Il faut esp\'e9rer\'85 Aujourd'hui encore, Mme\~Desforges et Mme\~de\~Boves sont venues. J'attends Mme\~Marty pour des flanelles. +\par +\par \endash Moi, d\'e9clara Colomban, j'ai re\'e7u hier une commande de Mme\~Bourdelais. Il est vrai qu'elle m'a parl\'e9 d'une cheviotte anglaise, affich\'e9e en face dix sous meilleur march\'e9, la m\'eame que chez nous, para\'eet-il. +\par +\par \endash Et dire, murmura Mme\~Baudu de sa voix fatigu\'e9e, que nous avons vu cette maison-l\'e0 grande. comme un mouchoir de poche\~! Parfaitement, ma ch\'e8re Denise, lorsque les Deleuze l'ont fond\'e9 +e, elle avait seulement une vitrine sur la rue Neuve-Saint-Augustin, un vrai placard, o\'f9 deux pi\'e8ces d'indienne s'\'e9touffaient avec trois pi\'e8ces de calicot. On ne pouvait pas se retourner dans la boutique, tant c'\'e9tait petit\'85 \'c0 cette +\'e9poque, le Vieil Elbeuf, qui existait depuis plus de soixante ans, \'e9tait d\'e9j\'e0 tel que tu le vois aujourd'hui\'85 Ah\~! tout cela est chang\'e9, bien chang\'e9\~! +\par +\par Elle secouait la t\'eate, ses paroles lentes disaient le drame de sa vie. N\'e9e au Vieil Elbeuf, elle en aimait jusqu'aux pierres humides, elle ne vivait que pour lui et par lui\~; et, autrefois +glorieuse de cette maison, la plus forte, la plus richement achaland\'e9e du quartier, elle avait eu la continuelle souffrance de voir grandir peu \'e0 peu la maison rivale, d'abord d\'e9daign\'e9e, puis \'e9gale en importance, puis d\'e9bordante, mena +\'e7ante. C'\'e9tait pour elle une plaie toujours ouverte, elle se mourait du Vieil Elbeuf humili\'e9, vivant encore ainsi que lui par la force de l'impulsion, mais sentant bien que l'agonie de la boutique serait la sienne, et qu'elle s'\'e9 +teindrait, le jour o\'f9 la boutique fermerait. +\par +\par Le silence r\'e9gna. Baudu battait la retraite du bout des doigts sur la toile cir\'e9e. Il \'e9prouvait une lassitude, presque un regret, de s'\'eatre ainsi soulag\'e9 + une fois de plus. Dans cet accablement, toute la famille d'ailleurs, les yeux vagues, continuait \'e0 remuer les amertumes de son histoire. Jamais la chance ne leur avait souri. Les enfants \'e9taient \'e9lev\'e9 +s, la fortune venait, lorsque brusquement la concurrence apportait la ruine. Et il y avait encore la maison de Rambouillet, cette maison de campagne o\'f9 le drapier faisait depuis dix ans le r\'eave de se retirer, une occasion, disait-il, une antique b +\'e2tisse qu'il devait r\'e9parer continuellement, qu'il s'\'e9tait d\'e9cid\'e9 \'e0 louer, et dont les locataires ne le payaient point. Ses derniers gains passaient l\'e0, il n'avait eu que ce vice, dans sa probit\'e9 m\'e9ticuleuse, obstin\'e9 +e aux vieux usages. +\par +\par \endash Voyons, d\'e9clara-t-il brusquement, il faut laisser la table aux autres\'85 En voil\'e0 des paroles inutiles\~! +\par +\par Ce fut comme un r\'e9veil. Le bec de gaz sifflait, dans l'air mort et br\'fblant de la petite pi\'e8ce. Tous se lev\'e8rent en sursaut, rompant le triste silence. Cependant, P\'e9p\'e9 dormait si bien, qu'on l'allongea sur des pi\'e8 +ces de molleton. Jean, qui b\'e2illait, \'e9tait d\'e9j\'e0 retourn\'e9 \'e0 la porte de la rue. +\par +\par \endash Et, pour finir, tu feras ce que tu voudras, r\'e9p\'e9ta de nouveau Baudu \'e0 sa ni\'e8ce. Nous te disons les choses, voil\'e0 tout\'85 Mais tes affaires sont tes affaires. +\par +\par Il la pressait du regard, il attendait une r\'e9ponse d\'e9cisive. Denise, que ces histoires avaient passionn\'e9e davantage pour le Bonheur des Dames, au lieu de l'en d\'e9tourner, gardait son air tranquille et doux, d'une volont\'e9 t\'ea +tue de Normande au fond. Elle se contenta de r\'e9pondre\~: +\par +\par \endash Nous verrons, mon oncle. +\par +\par Et elle parla de monter se coucher de bonne heure avec les enfants, car ils \'e9taient tr\'e8s fatigu\'e9s tous les trois. Mais six heures sonnaient \'e0 peine, elle voulut bien rester un moment encore dans la boutique. La nuit s'\'e9 +tait faite, elle retrouva la rue noire, tremp\'e9e d'une pluie fine et drue, qui tombait depuis le coucher du soleil. Ce fut pour elle une surprise\~: quelques instants avaient suffi, la chauss\'e9e \'e9tait trou\'e9 +e de flaques, les ruisseaux roulaient des eaux sales, une boue \'e9paisse, pi\'e9tin\'e9e, poissait les trottoirs\~; et, sous l'averse battante, on ne voyait plus que le d\'e9fil\'e9 confus des parapluies, se bousculant, se ballonnant, pareils \'e0 + de grandes ailes sombres, dans les t\'e9n\'e8bres. Elle recula d'abord, prise de froid, le c\'9cur serr\'e9 davantage par la boutique mal \'e9clair\'e9e, lugubre \'e0 cette heure. Un souffle humide, l'haleine du vieux quartier, venait de la rue\~ +; il semblait que le ruissellement des parapluies coul\'e2t jusqu'aux comptoirs, que le pav\'e9 avec sa boue et ses flaques entr\'e2t, achev\'e2t de moisir l'antique rez-de-chauss\'e9e, blanc de salp\'eatre. C'\'e9 +tait toute une vision de l'ancien Paris mouill\'e9, dont elle grelottait, avec un \'e9tonnement navr\'e9 de trouver la grande ville si glaciale et si laide. +\par +\par Mais, de l'autre c\'f4t\'e9 de la chauss\'e9e, le Bonheur des Dames allumait les files profondes de ses becs de gaz. Et elle se rapprocha, attir\'e9e de nouveau et comme r\'e9chauff\'e9e \'e0 ce foyer d'ardente lumi\'e8 +re. La machine ronflait toujours, encore en activit\'e9, l\'e2chant sa vapeur dans un dernier grondement, pendant que les vendeurs repliaient les \'e9toffes et que les caissiers comptaient la recette. C'\'e9tait, \'e0 travers les glaces p\'e2lies d'une bu +\'e9e, un pullulement vague de clart\'e9s, tout un int\'e9rieur confus d'usine. Derri\'e8re le rideau de pluie qui tombait, cette apparition recul\'e9e, brouill\'e9e, prenait l'apparence d'une chambre de chauffe g\'e9ante, o\'f9 + l'on voyait passer les ombres noires des chauffeurs, sur le feu rouge des chaudi\'e8res. Les vitrines se noyaient, on ne distinguait plus, en face, que la neige des dentelles, dont les verres d\'e9polis d'une rampe de gaz avivaient le blanc\~ +; et, sur ce fond de chapelle, les confections s'enlevaient en vigueur, le grand manteau de velours, garni de renard argent\'e9, mettait le profil d'une femme sans t\'eate, qui courait par l'averse \'e0 quelque f\'eate, dans l'inconnu des t\'e9n\'e8 +bres de Paris. +\par +\par Denise, c\'e9dant \'e0 la s\'e9duction, \'e9tait venue jusqu'\'e0 la porte, sans se soucier du rejaillissement des gouttes, qui la trempait. \'c0 cette heure de nuit, avec son \'e9clat de fournaise, le Bonheur des Dames achevait de la prendre tout enti +\'e8re. Dans la grande ville, noire et muette sous la pluie, dans ce Paris qu'elle ignorait, il flambait comme un phare, il semblait \'e0 lui seul la lumi\'e8re et la vie de la cit\'e9. Elle y r\'eavait son avenir, beaucoup de travail pour \'e9 +lever les enfants, avec d'autres choses encore, elle ne savait quoi, des choses lointaines dont le d\'e9sir et la crainte la faisaient trembler. L'id\'e9e de cette femme morte dans les fondations lui revint\~ +; elle eut peur, elle crut voir saigner les clart\'e9s\~; puis, la blancheur des dentelles l'apaisa, une esp\'e9rance lui montait au c\'9cur, toute une certitude de joie\~; tandis que la poussi\'e8 +re d'eau volante lui refroidissait les mains et calmait en elle la fi\'e8vre du voyage. +\par +\par \endash C'est Bourras, dit une voix derri\'e8re son dos. +\par +\par Elle se pencha, elle aper\'e7ut Bourras, immobile au bout de la rue, devant la vitrine o\'f9 elle avait remarqu\'e9, le matin, toute une construction ing\'e9nieuse, faite avec des parapluies et des cannes. Le grand vieillard s'\'e9tait gliss\'e9 + dans l'ombre, pour s'emplir les yeux de cet \'e9talage triomphal\~; et, la face douloureuse, il ne sentait pas m\'eame la pluie qui battait sa t\'eate nue, dont les cheveux blancs ruisselaient. +\par +\par \endash Il est b\'eate, fit remarquer la voix, il va prendre du mal. +\par +\par Alors, en se tournant, Denise vit qu'elle avait de nouveau les Baudu derri\'e8re elle. Malgr\'e9 eux, comme Bourras qu'ils trouvaient b\'eate, ils revenaient toujours l\'e0, devant ce spectacle qui leur crevait le c\'9cur. C'\'e9tait une rage \'e0 + souffrir. Genevi\'e8ve, tr\'e8s p\'e2le, avait constat\'e9 que Colomban regardait, \'e0 l'entresol, les ombres des vendeuses passer sur les glaces\~; et, pendant que Baudu \'e9tranglait de rancune rentr\'e9e, les yeux de Mme\~Baudu s'\'e9 +taient emplis de larmes, silencieusement. +\par +\par \endash N'est-ce pas, tu t'y pr\'e9senteras demain\~? finit par demander le drapier, tourment\'e9 d'incertitude, et sentant bien d'ailleurs que sa ni\'e8ce \'e9tait conquise comme les autres. +\par +\par Elle h\'e9sita, puis avec douceur\~: +\par +\par \endash Oui, mon oncle, \'e0 moins que cela ne vous fasse trop de peine. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551160}II{\*\bkmkend _Toc116551160}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Le lendemain, \'e0 sept heures et demie, Denise \'e9tait devant le Bonheur des Dames. Elle voulait s'y pr\'e9 +senter, avant de conduire Jean chez son patron, qui demeurait loin, dans le haut du faubourg du Temple. Mais, avec ses habitudes matinales, elle s'\'e9tait trop press\'e9e de descendre\~: les commis arrivaient \'e0 peine\~; et, craignant d'\'ea +tre ridicule, prise de timidit\'e9, elle resta \'e0 pi\'e9tiner un instant sur la place Gaillon. +\par +\par Un vent froid qui soufflait, avait d\'e9j\'e0 s\'e9ch\'e9 le pav\'e9. De toutes les rues, \'e9clair\'e9es d'un petit jour p\'e2le sous le ciel de cendre, les commis d\'e9bouchaient vivement, le collet de leur paletot relev\'e9 +, les mains dans les poches, surpris par ce premier frisson de l'hiver. La plupart filaient seuls et s'engouffraient au fond du magasin, sans adresser ni une parole ni m\'eame un regard \'e0 leurs coll\'e8gues, qui allongeaient le pas autour d'eux\~ +; d'autres allaient par deux ou par trois, parlant vite, tenant la largeur du trottoir\~; et tous, du m\'eame geste, avant d'entrer, jetaient dans le ruisseau leur cigarette ou leur cigare. +\par +\par Denise s'aper\'e7ut que plusieurs de ces messieurs la d\'e9visageaient en passant. Alors, sa timidit\'e9 augmenta, elle ne se sentit plus la force de les suivre, elle r\'e9solut de n'entrer \'e0 son tour que lorsque le d\'e9fil\'e9 aurait cess\'e9 +, rougissante \'e0 l'id\'e9e d'\'eatre bouscul\'e9e, sous la porte, au milieu de tous ces hommes. Mais le d\'e9fil\'e9 continuait, et pour \'e9chapper aux regards, elle fit lentement le tour de la place. Quand elle revint, elle trouva, plant\'e9 + devant le Bonheur des Dames, un grand gar\'e7on, bl\'eame et d\'e9gingand\'e9, qui, depuis un quart d'heure, semblait attendre comme elle. +\par +\par \endash Mademoiselle, finit-il par lui demander d'une voix balbutiante, vous \'eates peut-\'eatre vendeuse dans la maison\~? +\par +\par Elle resta si \'e9motionn\'e9e d'entendre ce gar\'e7on inconnu lui adresser la parole, qu'elle ne r\'e9pondit pas d'abord. +\par +\par \endash C'est que, voyez-vous, continua-t-il en s'embrouillant davantage, j'ai l'id\'e9e de voir si l'on ne pourrait pas m'y prendre, et vous m'auriez donn\'e9 un renseignement. +\par +\par Il \'e9tait aussi timide qu'elle, il se risquait \'e0 l'aborder, parce qu'il la sentait tremblante comme lui. +\par +\par \endash Ce serait avec plaisir, monsieur, r\'e9pondit-elle enfin. Mais je ne suis pas plus avanc\'e9e que vous, je suis l\'e0 pour me pr\'e9senter aussi. +\par +\par \endash Ah\~! tr\'e8s bien, dit-il tout \'e0 fait d\'e9contenanc\'e9. +\par +\par Et ils rougirent fortement, leurs deux timidit\'e9s demeur\'e8rent un instant face \'e0 face, attendries par la fraternit\'e9 de leurs situations, n'osant pourtant se souhaiter tout haut une bonne r\'e9 +ussite. Puis, comme ils n'ajoutaient rien et qu'ils se g\'eanaient de plus en plus, ils se s\'e9par\'e8rent gauchement, ils recommenc\'e8rent \'e0 attendre chacun de son c\'f4t\'e9, \'e0 quelques pas l'un de l'autre. +\par +\par Les commis entraient toujours. Maintenant, Denise les entendait plaisanter, quand ils passaient pr\'e8s d'elle, en lui jetant un coup d'\'9cil oblique. Son embarras grandissait d'\'eatre ainsi en spectacle, elle se d\'e9cidait \'e0 + faire dans le quartier une promenade d'une demi-heure, lorsque la vue d'un jeune homme, qui arrivait rapidement par la rue Port-Mahon, l'arr\'eata une minute encore. \'c9videmment, ce devait \'eatre un chef de rayon, car tous les commis le saluaient. Il +\'e9tait grand, la peau blanche, la barbe soign\'e9e\~; et il avait des yeux couleur de vieil or, d'une douceur de velours, qu'il fixa un instant sur elle, au moment o\'f9 il traversa la place. D\'e9j\'e0 il entrait dans le magasin, indiff\'e9 +rent, qu'elle restait immobile, toute retourn\'e9e par ce regard, emplie d'une \'e9motion singuli\'e8re, o\'f9 il y avait plus de malaise que de charme. D\'e9cid\'e9ment, la peur la prenait, elle se mit \'e0 descendre lentement la rue Gai +llon, puis la rue Saint-Roch, en attendant que le courage lui rev\'eent. +\par +\par C'\'e9tait mieux qu'un chef de rayon, c'\'e9tait Octave Mouret en personne. Il n'avait pas dormi, cette nuit-l\'e0, car au sortir d'une soir\'e9e chez un agent de change, il \'e9tait all\'e9 souper avec un ami et deux femmes, ramass\'e9 +es dans les coulisses d'un petit th\'e9\'e2tre. Son paletot boutonn\'e9 cachait son habit et sa cravate blanche. Vivement, il monta chez lui, se d\'e9barbouilla, se changea\~; et, quand il vint s'asseoir devant son bureau, dans son cabinet + de l'entresol, il \'e9tait solide, l'\'9cil vif, la peau fra\'eeche, tout \'e0 la besogne, comme s'il e\'fbt pass\'e9 dix heures au lit. Le cabinet, vaste, meubl\'e9 de vieux ch\'ea +ne et tendu de reps vert, avait pour seul ornement un portrait de cette Mme\~H\'e9douin dont le quartier parlait encore. Depuis qu'elle n'\'e9tait plus, Octave lui gardait un souvenir attendri, se montrait reconnaissant \'e0 sa m\'e9 +moire de la fortune dont elle l'avait combl\'e9 en l'\'e9pousant. Aussi, avant de se mettre \'e0 signer les traites pos\'e9es sur son buvard, adressa-t-il au portrait un sourire d'homme heureux. N'\'e9 +tait-ce pas toujours devant elle qu'il revenait travailler, apr\'e8s ses \'e9chapp\'e9es de jeune veuf, au sortir des alc\'f4ves o\'f9 le besoin du plaisir l'\'e9garait\~? +\par +\par On frappa, et, sans attendre, un jeune homme entra, grand et maigre, aux l\'e8vres minces, au nez pointu, tr\'e8s correct d'ailleurs avec ses cheveux liss\'e9s, o\'f9 des m\'e8ches grises se montraient d\'e9j\'e0. Mouret avait lev\'e9 les yeux\~ +; puis, continuant de signer\~: +\par +\par \endash Vous avez bien dormi, Bourdoncle\~? +\par +\par \endash Tr\'e8s bien, merci, r\'e9pondit le jeune homme, qui marchait \'e0 petits pas, comme chez lui. +\par +\par Bourdoncle, fils d'un fermier pauvre des environs de Limoges, avait d\'e9but\'e9 jadis au Bonheur des Dames, en m\'eame temps que Mouret, lorsque le magasin occupait l'angle de la place Gaillon. Tr\'e8s intelligent, tr\'e8 +s actif, il semblait alors devoir supplanter ais\'e9ment son camarade, moins s\'e9rieux, et qui avait toutes sortes de fuites, une apparente \'e9tourderie, des histoires de femme inqui\'e9tantes\~; mais il n'apportait pas le coup de g\'e9nie de ce Proven +\'e7al passionn\'e9, ni son audace, ni sa gr\'e2ce victorieuse. D'ailleurs, par un instinct d'homme sage, il s'\'e9tait inclin\'e9 devant lui, ob\'e9issant, et cela sans lutte, d\'e8s le commencement. Lorsque Mouret avait conseill\'e9 \'e0 + ses commis de mettre leur argent dans la maison, Bourdoncle s'\'e9tait ex\'e9cut\'e9 un des premiers, lui confiant m\'eame l'h\'e9ritage inattendu d'une tante\~; et, peu \'e0 peu, apr\'e8s avoir pass\'e9 + par tous les grades, vendeur, puis second, puis chef de comptoir \'e0 la soie, il \'e9tait devenu un des lieutenants du patron, le plus cher et le plus \'e9cout\'e9, un des six int\'e9ress\'e9s qui aidaient celui-ci \'e0 + gouverner le Bonheur des Dames, quelque chose comme un conseil de ministres sous un roi absolu. Chacun d'eux veillait sur une province. Bourdoncle \'e9tait charg\'e9 de la surveillance g\'e9n\'e9rale. +\par +\par \endash Et vous, reprit-il famili\'e8rement, avez-vous bien dormi\~? +\par +\par Lorsque Mouret eut r\'e9pondu qu'il ne s'\'e9tait pas couch\'e9, il hocha la t\'eate, en murmurant\~: +\par +\par \endash Mauvaise hygi\'e8ne. +\par +\par \endash Pourquoi donc\~? dit l'autre avec gaiet\'e9\~! Je suis moins fatigu\'e9 que vous, mon cher. Vous avez les yeux bouffis de sommeil, vous vous alourdissez, \'e0 \'eatre trop sage\'85 Amusez-vous donc, \'e7a vous fouettera les id\'e9es\~! +\par +\par C'\'e9tait toujours leur dispute amicale. Bourdoncle, au d\'e9but, avait battu ses ma\'eetresses, parce que, disait-il, elles l'emp\'eachaient de dormir. Maintenant, il faisait profession de ha\'ef +r les femmes, ayant sans doute au-dehors des rencontres dont il ne parlait pas, tant elles tenaient peu de place dans sa vie, et se contentant au magasin d'exploiter les clientes, avec un grand m\'e9pris pour leur frivolit\'e9 \'e0 + se ruiner en chiffons imb\'e9ciles. Mouret, au contraire, affectait des extases, restait devant les femmes ravi et c\'e2lin, emport\'e9 continuellement dans de nouveaux amours\~; et ses coups de c\'9cur \'e9taient comme une r\'e9clame \'e0 sa vente, on e +\'fbt dit qu'il enveloppait tout le sexe de la m\'eame caresse, pour mieux l'\'e9tourdir et le garder \'e0 sa merci. +\par +\par \endash J'ai vu Mme\~Desforges, cette nuit, reprit-il. Elle \'e9tait d\'e9licieuse \'e0 ce bal. +\par +\par \endash Ce n'est pas avec elle que vous avez soup\'e9 ensuite\~? demanda l'associ\'e9. +\par +\par Mouret se r\'e9cria. +\par +\par \endash Oh\~! par exemple\~! elle est tr\'e8s honn\'eate, mon cher\'85 Non, j'ai soup\'e9 avec H\'e9lo\'efse, la petite des Folies. B\'eate comme une oie, mais si dr\'f4le\~! +\par +\par Il prit un autre paquet de traites et continua de signer. Bourdoncle marchait toujours \'e0 petits pas. Il alla jeter un coup d'\'9cil dans la rue Neuve-Saint-Augustin, par les hautes glaces de la fen\'eatre, puis revint en disant\~: +\par +\par \endash Vous savez qu'elles se vengeront. +\par +\par \endash Qui donc\~? demanda Mouret, auquel la conversation \'e9chappait. +\par +\par \endash Mais les femmes. +\par +\par Alors, il s'\'e9gaya davantage, il laissa percer le fond de sa brutalit\'e9, sous son air d'adoration sensuelle. D'un haussement d'\'e9paules, il parut d\'e9clarer qu'il les jetterait toutes par terre, comme des sacs vides, le jour o\'f9 + elles l'auraient aid\'e9 \'e0 b\'e2tir sa fortune. Bourdoncle, ent\'eat\'e9, r\'e9p\'e9tait de son air froid\~: +\par +\par \endash Elles se vengeront\'85 Il y en aura une qui vengera les autres, c'est fatal. +\par +\par \endash As pas peur\~! cria Mouret en exag\'e9rant son accent proven\'e7al. Celle-l\'e0 n'est pas encore n\'e9e, mon bon. Et, si elle vient, vous savez\'85 +\par +\par Il avait lev\'e9 son porte-plume, il le brandissait, et il le pointa dans le vide, comme s'il e\'fbt voulu percer d'un couteau un c\'9cur invisible. L'associ\'e9 reprit sa marche, s'inclinant comme toujours devant la sup\'e9riorit\'e9 du patron, dont le g +\'e9nie plein de trous le d\'e9concertait pourtant. Lui, si net, si logique, sans passion, sans chute possible, en \'e9tait encore \'e0 comprendre le c\'f4t\'e9 fille du succ\'e8s, Paris se donnant dans un baiser au plus hardi. +\par +\par Un silence r\'e9gna. On n'entendait que la plume de Mouret. Puis, sur des questions br\'e8ves pos\'e9es par lui, Bourdoncle fournit des renseignements au sujet de la grande mise en vente des nouveaut\'e9s d'hi +ver, qui devait avoir lieu le lundi suivant. C'\'e9tait une tr\'e8s grosse affaire, la maison y jouait sa fortune, car les bruits du quartier avaient un fond de v\'e9rit\'e9, Mouret se jetait en po\'e8te dans la sp\'e9 +culation, avec un tel faste, un besoin tel du colossal, que tout semblait devoir craquer sous lui. Il y avait l\'e0 un sens nouveau du n\'e9goce, une apparente fantaisie commerciale, qui autrefois inqui\'e9tait Mme\~H\'e9 +douin, et qui aujourd'hui encore, malgr\'e9 de premiers succ\'e8s, consternait parfois les int\'e9ress\'e9s. On bl\'e2mait \'e0 voix basse le patron d'aller trop vite\~ +; on l'accusait d'avoir agrandi dangereusement les magasins, avant de pouvoir compter sur une augmentation suffisante de la client\'e8le\~; on tremblait surtout en le voyant mettre tout l'argent de la caisse sur un +coup de cartes, emplir les comptoirs d'un entassement de marchandises, sans garder un sou de r\'e9serve. Ainsi, pour cette mise en vente, apr\'e8s les sommes consid\'e9rables pay\'e9es aux ma\'e7ons, le capital entier se trouvait dehors\~ +: une fois de plus, il s'agissait de vaincre ou de mourir. Et lui, au milieu de cet effarement, gardait une gaiet\'e9 triomphante, une certitude des millions, en homme ador\'e9 des femmes, et qui ne peut \'eatre trahi. Lorsque Bourdoncle se permit de t +\'e9moigner certaines craintes, \'e0 propos du d\'e9veloppement exag\'e9r\'e9 donn\'e9 \'e0 des rayons dont le chiffre d'affaires restait douteux, il eut un beau rire de confiance en criant\~: +\par +\par \endash Laissez donc, mon cher, la maison est trop petite\~! +\par +\par L'autre parut abasourdi, pris d'une peur qu'il ne cherchait plus \'e0 cacher. La maison trop petite\~! une maison de nouveaut\'e9s o\'f9 il y avait dix-neuf rayons, et qui comptait quatre cent trois employ\'e9s\~! +\par +\par \endash Mais sans doute, reprit Mouret, nous serons forc\'e9s de nous agrandir avant dix-huit mois\'85 J'y songe s\'e9rieusement. Cette nuit, Mme\~Desforges m'a promis de me faire rencontrer demain chez elle avec une personne\'85 + Enfin, nous en causerons, quand l'id\'e9e sera m\'fbre. +\par +\par Et, ayant fini de signer les traites, il se leva, il vint donner des tapes amicales sur les \'e9paules de l'int\'e9ress\'e9, qui se remettait difficilement. Cet effroi des gens prudents, autour de lui, l'amusait. Dans un des acc\'e8 +s de brusque franchise, dont il accablait parfois ses familiers, il d\'e9clara qu'il \'e9tait au fond plus juif que tous les juifs du monde\~: il tenait de son p\'e8re, au +quel il ressemblait physiquement et moralement, un gaillard qui connaissait le prix des sous\~; et, s'il avait de sa m\'e8re ce brin de fantaisie nerveuse, c'\'e9tait l\'e0 peut-\'ea +tre le plus clair de sa chance, car il sentait la force invincible de sa gr\'e2ce \'e0 tout oser. +\par +\par \endash Vous savez bien qu'on vous suivra jusqu'au bout, finit par dire Bourdoncle. +\par +\par Alors, avant de descendre dans le magasin jeter leur coup d'\'9cil habituel, tous deux r\'e9gl\'e8rent encore certains d\'e9tails. Ils examin\'e8rent le sp\'e9cimen d'un petit cahier \'e0 souches que Mouret venait d'inventer pour les notes de d\'e9 +bit. Ce dernier, ayant remarqu\'e9 que les marchandises d\'e9mod\'e9es, les rossignols, s'enlevaient d'autant plus rapidement que la guelte donn\'e9e aux commis \'e9tait plus forte, avait bas\'e9 sur cette observation un nouveau commerce. Il int\'e9 +ressait d\'e9sormais ses vendeurs \'e0 la vente de toutes les marchandises, il leur accordait un tant pour cent sur le moindre bout d'\'e9toffe, le moindre objet vendu par eux\~: m\'e9canisme qui avait boulevers\'e9 les nouveaut\'e9s, qui cr\'e9ait entr +e les commis une lutte pour l'existence, dont les patrons b\'e9n\'e9ficiaient. Cette lutte devenait du reste entre ses mains la formule favorite, le principe d'organisation qu'il appliquait constamment. Il l\'e2chait les passions, mettait les forces en pr +\'e9sence, laissait les gros manger les petits, et s'engraissait de cette bataille des int\'e9r\'eats. Le sp\'e9cimen du cahier fut approuv\'e9\~: en haut, sur la souche et sur la note \'e0 d\'e9tacher, se trouvaient l'indication du rayon et le num\'e9 +ro du vendeur\~; puis, r\'e9p\'e9t\'e9es \'e9galement des deux c\'f4t\'e9s, il y avait des colonnes pour le m\'e9trage, la d\'e9signation des articles, les prix\~; et le vendeur signait simplement la note, avant de la remettre au caissier. De cette fa\'e7 +on, le contr\'f4le \'e9tait des plus faciles, il suffisait de collationner les notes remises par la caisse au bureau de d\'e9falcation, avec les souches rest\'e9 +es entre les mains des commis. Chaque semaine, ces derniers toucheraient ainsi leur tant pour cent et leur guelte, sans erreur possible. +\par +\par \endash Nous serons moins vol\'e9s, fit remarquer Bourdoncle avec satisfaction. Vous avez eu l\'e0 une id\'e9e excellente. +\par +\par \endash Et j'ai song\'e9 cette nuit \'e0 autre chose, expliqua Mouret. Oui, mon cher, cette nuit, \'e0 ce souper\'85 J'ai envie de donner aux employ\'e9s du bureau de d\'e9falcation une petite prime, pour chaque erreur qu'ils rel\'e8 +veront dans les notes de d\'e9bit, en les collationnant\'85 Vous comprenez, nous serons certains d\'e8s lors qu'ils n'en n\'e9gligeront pas une seule, car ils en inventeraient plut\'f4t. +\par +\par Il se mit \'e0 rire, pendant que l'autre le regardait d'un air admiratif. Cette application nouvelle de la lutte pour l'existence l'enchantait, il avait le g\'e9nie de la m\'e9canique administrative, il r\'eavait d'organiser la maison de mani\'e8re \'e0 + exploiter les app\'e9tits des autres, pour le contentement tranquille et complet de ses propres app\'e9tits. Quand on voulait faire rendre aux gens tout leur effort, disait-il souvent, et m\'eame tirer d'eux un peu d'honn\'eatet\'e9 +, il fallait d'abord les mettre aux prises avec leurs besoins. +\par +\par \endash Eh bien\~! descendons, reprit Mouret. Il faut s'occuper de cette mise en vente\'85 La soie est arriv\'e9e d'hier, n'est-ce pas\~? et Bouthemont doit \'eatre \'e0 la r\'e9ception. +\par +\par Bourdoncle le suivit. Le service de la r\'e9ception se trouvait dans le sous-sol, du c\'f4t\'e9 de la rue Neuve-Saint-Augustin. L\'e0, au ras du trottoir, s'ouvrait une cage vitr\'e9e, o\'f9 les camions d\'e9chargeaient les marchandises. Elles \'e9 +taient pes\'e9es, puis elles basculaient sur une glissoire rapide, dont le ch\'eane et les ferrures luisaient, polis sous le frottement des ballots et des caisses. Tous les arrivages entraient par cette trappe b\'e9ante\~; c'\'e9 +tait un engouffrement continu, une chute d'\'e9toffes qui tombait avec un ronflement de rivi\'e8re. Aux \'e9poques de grande vente surtout, la glissoire l\'e2chait dans l +e sous-sol un flot intarissable, les soieries de Lyon, les lainages d'Angleterre, les toiles des Flandres, les calicots d'Alsace, les indiennes de Rouen\~; et, parfois, les camions devaient prendre la file\~ +; les paquets en coulant faisaient, au fond du trou, le bruit sourd d'une pierre jet\'e9e dans une eau profonde. +\par +\par Lorsqu'il passa, Mouret s'arr\'eata un instant devant la glissoire. Elle fonctionnait, des files de caisses descendaient toutes seules, sans qu'on v\'eet les hommes dont les mains les poussaient, en haut\~; et elles semblaient se pr\'e9cipiter d'elles-m +\'eames, ruisseler en pluie d'une source sup\'e9rieure. Puis, des ballots parurent, tournant sur eux-m\'eames comme des cailloux roul\'e9s. Mouret regardait, sans prononcer une parole. Mais, dans ses yeux clairs, cette d\'e9b\'e2 +cle de marchandises qui tombait chez lui, ce flot qui l\'e2chait des milliers de francs \'e0 la minute, mettait une courte flamme. Jamais encore il n'avait eu une conscience si nette de la bataille engag\'e9e. C'\'e9tait cette d\'e9b\'e2 +cle de marchandises qu'il s'agissait de lancer aux quatre coins de Paris. Il n'ouvrit pas la bouche, il continua son inspection. +\par +\par Dans le jour gris qui venait des larges soupiraux, une \'e9quipe d'hommes recevait les envois, tandis que d'autres d\'e9clouaient les caisses et ouvraient les ballots, en pr\'e9 +sence des chefs de rayon. Une agitation de chantier emplissait ce fond de cave, ce sous-sol o\'f9 des piliers de fonte soutenaient les vo\'fbtins, et dont les murs nus \'e9taient ciment\'e9s. +\par +\par \endash Vous avez tout, Bouthemont\~? demanda Mouret, en s'approchant d'un jeune homme \'e0 fortes \'e9paules, en train de v\'e9rifier le contenu d'une caisse. +\par +\par \endash Oui, tout doit y \'eatre, r\'e9pondit ce dernier. Mais j'en ai pour la matin\'e9e \'e0 compter. +\par +\par Le chef de rayon consultait la facture d'un coup d'\'9cil, debout devant un grand comptoir, sur lequel un de ses vendeurs posait, une \'e0 une, les pi\'e8ces de soie qu'il sortait de la caisse. Derri\'e8re eux, s'alignaient d'autres comptoirs, encombr\'e9 +s \'e9galement de marchandises, que tout un petit peuple de commis examinaient. C'\'e9tait un d\'e9ballage g\'e9n\'e9ral, une confusion apparente d'\'e9toffes, \'e9tudi\'e9es, retourn\'e9es, marqu\'e9es, au milieu du bourdonnement des voix. +\par +\par Bouthemont, qui devenait c\'e9l\'e8bre sur la place, avait une face ronde de joyeux comp\'e8re, avec une barbe d'un noir d'encre et de beaux yeux marron. N\'e9 \'e0 Montpellier, noceur, braillard, il \'e9tait m\'e9diocre pour la vente\~ +; mais, pour l'achat, on ne connaissait pas son pareil. Envoy\'e9 \'e0 Paris par son p\'e8re, qui tenait l\'e0-bas un magasin de nouveaut\'e9s, il avait absolument refus\'e9 de retourner au pays, quand le bonhomme s'\'e9tait dit que le gar\'e7 +on en savait assez long pour lui succ\'e9der dans son commerce\~; et, d\'e8s lors, une rivalit\'e9 avait grandi entre le p\'e8re et le fils, le premier tout \'e0 son petit n\'e9goce provincial, indign\'e9 de voir un simple commis gagner le triple de ce +qu'il gagnait lui-m\'eame, le second plaisantant la routine du vieux, faisant sonner ses gains et bouleversant la maison, \'e0 + chacun de ses passages. Comme les autres chefs de comptoir, celui-ci touchait, outre ses trois mille francs d'appointements fixes, un tant pour cent sur la vente. Montpellier, surpris et respectueux, r\'e9p\'e9tait que le fils Bouthemont avait, l'ann\'e9 +e pr\'e9c\'e9dente, empoch\'e9 pr\'e8s de quinze mille francs\~; et ce n'\'e9tait qu'un commencement, des gens pr\'e9disaient au p\'e8re exasp\'e9r\'e9 que ce chiffre grossirait encore. +\par +\par Cependant, Bourdoncle avait pris une des pi\'e8ces de soie, dont il examinait le grain d'un air attentif d'homme comp\'e9tent. C'\'e9tait une faille \'e0 lisi\'e8re bleu et argent, le fameux Paris-Bonheur, avec laquelle Mouret comptait porter un coup d +\'e9cisif. +\par +\par \endash Elle est vraiment tr\'e8s bonne, murmura l'int\'e9ress\'e9. +\par +\par \endash Et elle fait surtout plus d'effet qu'elle n'est bonne, dit Bouthemont. Il n'y a que Dumonteil pour nous fabriquer \'e7a\'85 \'c0 mon dernier voyage, quand je me suis f\'e2ch\'e9 avec Gaujean, celui-ci voulait bien mettre cent m\'e9 +tiers sur ce mod\'e8le, mais il exigeait vingt-cinq centimes de plus par m\'e8tre. +\par +\par Presque tous les mois, Bouthemont allait ainsi en fabrique, vivant des journ\'e9es \'e0 Lyon, descendant dans les premiers h\'f4tels, ayant l'ordre de traiter les fabricants \'e0 bourse ouverte. Il jouissait d'ailleurs d'une libert\'e9 + absolue, il achetait comme bon lui semblait, pourvu que, chaque ann\'e9e, il augment\'e2t dans une proportion fix\'e9e d'avance le chiffre d'affaires de son comptoir\~; et c'\'e9tait m\'eame sur cette augmentation qu'il touchait son tant pour cent d'int +\'e9r\'eat. En somme, sa situation, au Bonheur des Dames, comme celle de tous les chefs, ses coll\'e8gues, se trouvait \'eatre celle d'un commer\'e7ant sp\'e9cial, dans un ensemble de commerces divers, une sorte de vaste cit\'e9 du n\'e9goce. +\par +\par \endash Alors, c'est d\'e9cid\'e9, reprit-il, nous la marquons cinq francs soixante\'85 Vous savez que c'est \'e0 peine le prix d'achat. +\par +\par \endash Oui\~! oui, cinq francs soixante, dit vivement Mouret, et si j'\'e9tais seul, je la donnerais \'e0 perte. +\par +\par Le chef de rayon eut un bon rire. +\par +\par \endash Oh\~! moi, je ne demande pas mieux\'85 \'c7a va tripler la vente, et comme mon seul int\'e9r\'eat est d'arriver \'e0 de grosses recettes\'85 +\par +\par Mais Bourdoncle restait grave, les l\'e8vres pinc\'e9es. Lui, touchait son tant pour cent sur le b\'e9n\'e9fice total, et son affaire n'\'e9tait pas de baisser les prix. Justement, le contr\'f4le qu'il exer\'e7ait consistait \'e0 + surveiller la marque, pour que Bouthemont, c\'e9dant au seul d\'e9sir d'accro\'eetre le chiffre de vente, ne vend\'eet pas \'e0 trop petit gain. Du reste, il \'e9tait repris par ses inqui\'e9tudes anciennes, devant des combinaisons de r\'e9clame qui lui +\'e9chappaient. Il osa montrer sa r\'e9pugnance, en disant\~: +\par +\par \endash Si nous la donnons \'e0 cinq francs soixante, c'est comme si nous la donnions \'e0 perte, puisqu'il faudra pr\'e9lever nos frais qui sont consid\'e9rables\'85 On la vendrait partout \'e0 sept francs. +\par +\par Du coup, Mouret se f\'e2cha. Il tapa de sa main ouverte sur la soie, il cria nerveusement\~: +\par +\par \endash Mais je le sais, et c'est pourquoi je d\'e9sire en faire cadeau \'e0 nos clientes\'85 En v\'e9rit\'e9, mon cher, vous n'aurez jamais le sens de la femme. Comprenez donc qu'elles vont se l'arracher, cette soie\~! +\par +\par \endash Sans doute, interrompit l'int\'e9ress\'e9, qui s'ent\'eatait, et plus elles se l'arracheront, plus nous perdrons. +\par +\par \endash Nous perdrons quelques centimes sur l'article, je le veux bien. Apr\'e8s\~? le beau malheur, si nous attirons toutes les femmes et si nous les tenons \'e0 notre merci, s\'e9duites, affol\'e9 +es devant l'entassement de nos marchandises, vidant leur porte-monnaie sans compter\~! Le tout, mon cher, est de les allumer, et il faut pour cela un article qui flatte, qui fasse \'e9 +poque. Ensuite, vous pouvez vendre les autres articles aussi cher qu'ailleurs, elles croiront les payer chez vous meilleur march\'e9. Par exemple, notre Cuir-d'or, ce taffetas \'e0 sept francs cinquante, qui se vend partout ce prix, va passer \'e9 +galement pour une occasion extraordinaire, et suffira \'e0 combler la perte du Paris-Bonheur\'85 Vous verrez, vous verrez\~! +\par +\par Il devenait \'e9loquent. +\par +\par \endash Comprenez-vous\~! je veux que dans huit jours le Paris-Bonheur r\'e9volutionne la place. Il est notre coup de fortune, c'est lui qui va nous sauver et qui nous lancera. On ne parlera que de lui, la lisi\'e8 +re bleu et argent sera connue d'un bout de la France \'e0 l'autre\'85 Et vous entendrez la plainte furieuse de nos concurrents. Le petit commerce y laissera encore une aile. Enterr\'e9s, tous ces brocanteurs qui cr\'e8vent de rhumatismes, dans leurs caves +\~! +\par +\par Autour du patron, les commis qui v\'e9rifiaient les envois, \'e9coutaient en souriant. Il aimait parler et avoir raison. Bourdoncle, de nouveau, c\'e9da. Cependant, la caisse s'\'e9tait vid\'e9e, deux hommes en d\'e9clouaient une autre. +\par +\par \endash C'est la fabrication qui ne rit pas\~! dit alors Bouthemont. \'c0 Lyon, ils sont furieux contre vous, ils pr\'e9tendent que vos bons march\'e9s les ruinent\'85 Vous savez que Gaujean m'a positivement d\'e9clar\'e9 la guerre. Oui, il a jur\'e9 + d'ouvrir de longs cr\'e9dits aux petites maisons, plut\'f4t que d'accepter mes prix. +\par +\par Mouret haussa les \'e9paules. +\par +\par \endash Si Gaujean n'est pas raisonnable, r\'e9pondit-il, Gaujean restera sur le carreau\'85 De quoi se plaignent-ils\~? Nous les payons imm\'e9diatement, nous prenons tout ce qu'ils fabriquent, c'est bien le moins qu'ils travaillent \'e0 meilleur compte +\'85 Et, d'ailleurs, il suffit que le public en profite. +\par +\par Le commis vidait la seconde caisse, pendant que Bouthemont s'\'e9tait remis \'e0 pointer les pi\'e8ces, en consultant la facture. Un autre commis, sur le bout du comptoir, les marquait ensuite en chiffres connus, et la v\'e9 +rification finie, la facture, sign\'e9e par le chef de rayon, devait \'eatre mont\'e9e \'e0 la caisse centrale. Un instant encore, Mouret regarda ce travail, toute cette activit\'e9 autour de ces d\'e9ballages qui montaient et mena\'e7 +aient de noyer le sous-sol\~; puis, sans ajouter un mot, de l'air d'un capitaine satisfait de ses troupes, il s'\'e9loigna, suivi de Bourdoncle. +\par +\par Lentement, tous deux travers\'e8rent le sous-sol. Les soupiraux, de place en place, jetaient une clart\'e9 p\'e2le\~; et, au fond des coins noirs, le long d'\'e9troits corridors, des becs de gaz br\'fblaient, continuellement. C'\'e9 +tait dans ces corridors que se trouvaient les r\'e9serves, des caveaux barr\'e9s par des palissades, o\'f9 les divers rayons serraient le trop-plein de leurs articles. En passant, le patron donna un coup d'\'9cil au calorif\'e8 +re qu'on devait allumer le lundi pour la premi\'e8re fois, et au petit poste de pompiers qui gardait un compteur g\'e9ant, enferm\'e9 dans une cage de fer. La cuisine et les r\'e9fectoires, d'anciennes caves transform\'e9es en petites salles, \'e9taient +\'e0 gauche, vers l'angle de la place Gaillon. Enfin, \'e0 l'autre bout du sous-sol, il arriva au service du d\'e9part. Les paquets que les clientes n'emportaient point, y \'e9taient descendus, tri\'e9s sur des tables, class\'e9 +s dans des compartiments dont chacun repr\'e9sentait un quartier de Paris\~; puis, par un large escalier d\'e9bouchant juste en face du Vieil Elbeuf, on les montait aux voitures, qui stationnaient pr\'e8s du trottoir. Dans le fonctionnement m\'e9 +canique du Bonheur des Dames, cet escalier de la rue de la Michodi\'e8re d\'e9gorgeait sans rel\'e2che les marchandises englouties par la glissoire de la rue Neuve-Saint-Augustin, apr\'e8s qu'elles avaient pass\'e9, en haut, \'e0 + travers les engrenages des comptoirs. +\par +\par \endash Campion, dit Mouret au chef du d\'e9part, un ancien sergent \'e0 figure maigre, pourquoi six paires de draps, achet\'e9es hier par une dame vers deux heures, n'ont-elles pas \'e9t\'e9 port\'e9es le soir\~? +\par +\par \endash O\'f9 demeure cette dame\~? demanda l'employ\'e9. +\par +\par \endash Rue de Rivoli, au coin de la rue d'Alger\'85 Mme\~Desforges. +\par +\par \'c0 cette heure matinale, les tables de triage \'e9taient nues, les compartiments ne contenaient que les quelques paquets rest\'e9s de la veille. Pendant que Campion fouillait parmi ces paquets, apr\'e8s avoir consult\'e9 + un registre, Bourdoncle regardait Mouret, en songeant que ce diable d'homme savait tout, s'occupait de tout, m\'eame aux tables des restaurants de nuit et dans les alc\'f4ves de ses ma\'eetresses. Enfin, le chef du d\'e9part d\'e9couvrit l'erreur\~ +: la caisse avait donn\'e9 un faux num\'e9ro et le paquet \'e9tait revenu. +\par +\par \endash Quelle est la caisse qui a d\'e9bit\'e9 \'e7a\~? demanda Mouret. Hein\~? vous dites la caisse 10\'85 +\par +\par Et, se retournant vers l'int\'e9ress\'e9\~: +\par +\par \endash La caisse 10, c'est Albert, n'est-ce pas\~?\'85 Nous allons lui dire deux mots. +\par +\par Mais, avant de faire un tour dans le magasin, il voulut monter au service des exp\'e9ditions, qui occupait plusieurs pi\'e8ces du deuxi\'e8me \'e9tage. C'\'e9tait l\'e0 qu'arrivaient toutes les commandes de la province et de l'\'e9tranger\~ +; et, chaque matin, il allait y voir la correspondance. Depuis deux ans, cette correspondance grandissait de jour en jour. Le service, qui avait d'abord occup\'e9 une dizaine d'employ\'e9s, en n\'e9cessitait plus de trente d\'e9j\'e0 +. Les uns ouvraient les lettres, les autres les lisaient, aux deux c\'f4t\'e9s d'une m\'eame table\~; d'autres encore les classaient, leur donnaient \'e0 chacune un num\'e9ro d'ordre, qui se r\'e9p\'e9tait sur un casier\~; puis, quand on avait distribu +\'e9 les lettres aux diff\'e9rents rayons et que les rayons montaient les articles, on mettait au fur et \'e0 mesure ces articles dans les casiers, d'apr\'e8s les num\'e9ros d'ordre. Il ne restait qu'\'e0 v\'e9rifier et qu'\'e0 emballer, au fond d'une pi +\'e8ce voisine, o\'f9 une \'e9quipe d'ouvriers clouait et ficelait du matin au soir. +\par +\par Mouret posa sa question habituelle\~: +\par +\par \endash Combien de lettres, ce matin, Levasseur\~? +\par +\par \endash Cinq cent trente-quatre, monsieur, r\'e9pondit le chef de service. Apr\'e8s la mise en vente de lundi, j'ai peur de ne pas avoir assez de monde. Hier, nous avons eu beaucoup de peine \'e0 arriver. +\par +\par Bourdoncle hochait la t\'eate de satisfaction. Il ne comptait pas sur cinq cent trente-quatre lettres, un mardi. Autour de la table, les employ\'e9s coupaient et lisaient, avec un bruit continu de papier froiss\'e9, tandis que, devant les casiers, commen +\'e7ait le va-et-vient des articles. C'\'e9tait un des services les plus compliqu\'e9s et les plus consid\'e9rables de la maison\~: on y vivait dans un coup de fi\'e8vre perp\'e9tuel, car il fallait r\'e9gl +ementairement que les commandes du matin fussent toutes exp\'e9di\'e9es le soir. +\par +\par \endash On vous donnera le monde dont vous aurez besoin, Levasseur, finit par r\'e9pondre Mouret, qui d'un regard avait constat\'e9 le bon \'e9tat du service. Vous le savez, quand il y a du travail, nous ne refusons pas des hommes. +\par +\par En haut, sous les combles, se trouvaient les chambres o\'f9 couchaient les vendeuses. Mais il redescendit, et il entra \'e0 la caisse centrale, install\'e9e pr\'e8s de son cabinet. C'\'e9tait une pi\'e8ce ferm\'e9e par un vitrage \'e0 + guichet de cuivre, dans laquelle on apercevait un \'e9norme coffre-fort, scell\'e9 au mur. Deux caissiers y centralisaient les recettes, que, chaque soir, montait Lhomme, le premier caissier de la vente, et faisaient ensuite face aux d\'e9 +penses, payaient les fabricants, le personnel, tout le petit monde qui vivait de la maison. La caisse communiquait avec une autre pi\'e8ce, meubl\'e9e de cartons verts, o\'f9 dix employ\'e9s v\'e9 +rifiaient les factures. Puis venait encore un bureau, le bureau de d\'e9falcation\~: six jeunes gens, pench\'e9s sur des pupitres noirs, ayant derri\'e8re eux des collections de registres, y arr\'ea +taient les comptes du tant pour cent des vendeurs, en collationnant les notes de d\'e9bit. Ce service, tout nouveau, fonctionnait mal. +\par +\par Mouret et Bourdoncle avaient travers\'e9 la caisse et le bureau de v\'e9rification. Quand ils pass\'e8rent dans l'autre bureau, les jeunes gens qui riaient, le nez en l'air, eurent une secousse de surprise. Alors, Mouret, sans les r\'e9 +primander, leur expliqua le syst\'e8me de la petite prime qu'il avait imagin\'e9 de leur payer, pour chaque erreur d\'e9couverte dans les notes de d\'e9bit\~; et, quand il fut sorti, les employ\'e9s, cessant de rire et comme fouett\'e9 +s, se remirent passionn\'e9ment au travail, cherchant des erreurs. +\par +\par Au rez-de-chauss\'e9e, dans le magasin, Mouret alla droit \'e0 la caisse 10, o\'f9 Albert Lhomme se polissait les ongles, en attendant la client\'e8le. On disait couramment\~: \'ab\~la dynastie des Lhomme\~\'bb, depuis que Mme\~Aur\'e9lie, la premi\'e8 +re des confections, apr\'e8s avoir pouss\'e9 son mari au poste de premier caissier, \'e9tait parvenue \'e0 obtenir une caisse de d\'e9tail pour son fils, un grand gar\'e7on p\'e2 +le et vicieux, qui ne pouvait rester nulle part et qui lui donnait les plus vives inqui\'e9tudes. Mais, devant le jeune homme, Mouret s'effa\'e7a\~: il r\'e9pugnait \'e0 compromettre sa gr\'e2ce dans un m\'e9tier de gendarme, il gardait par go\'fb +t et par tactique son r\'f4le de dieu aimable. L\'e9g\'e8rement du coude, il toucha Bourdoncle, l'homme chiffre, qu'il chargeait d'ordinaire des ex\'e9cutions. +\par +\par \endash Monsieur Albert, dit ce dernier s\'e9v\'e8rement, vous avez encore mal pris une adresse, le paquet est revenu\'85 C'est insupportable. +\par +\par Le caissier crut devoir se d\'e9fendre, appela en t\'e9moignage le gar\'e7on qui avait fait le paquet. Ce gar\'e7on, nomm\'e9 Joseph, appartenait, lui aussi, \'e0 la dynastie des Lhomme, car il \'e9tait le fr\'e8re de lait d'Albert, et il devait sa place +\'e0 l'influence de Mme\~Aur\'e9lie. Comme le jeune homme voulait lui faire dire que l'erreur venait de la cliente, il balbutiait, il tordait la barbiche qui allongeait son visage coutur\'e9 +, combattu entre sa conscience d'ancien soldat et sa gratitude pour ses protecteurs. +\par +\par \endash Laissez donc Joseph tranquille, finit par crier Bourdoncle, et surtout ne r\'e9pondez pas davantage\'85 Ah\~! vous \'eates heureux que nous ayons \'e9gard aux bons services de votre m\'e8re\~! +\par +\par Mais, \'e0 ce moment, Lhomme accourut. De sa caisse, situ\'e9e pr\'e8s de la porte, il apercevait celle de son fils, qui se trouvait au rayon de la ganterie. D\'e9j\'e0 tout blanc, alourdi par sa vie s\'e9dentaire, il avait une figure molle, effac\'e9 +e, comme us\'e9e au reflet de l'argent qu'il comptait sans rel\'e2che. Son bras amput\'e9 ne le g\'eanait nullement dans cette besogne, et l'on allait m\'eame par curiosit\'e9 le voir v\'e9rifier la recette, tellement les billets et les pi\'e8 +ces glissaient rapidement dans sa main gauche, la seule qui lui rest\'e2t. Fils d'un percepteur de Chablis, il \'e9tait tomb\'e9 \'e0 Paris comme employ\'e9 aux \'e9critures, chez un n\'e9gociant du Port-aux-Vins. Puis, demeurant rue Cuvier, il avait \'e9 +pous\'e9 la fille de son concierge, petit tailleur alsacien\~; et, depuis ce jour, il \'e9tait rest\'e9 soumis devant sa femme, dont les facult\'e9s commerciales le fra +ppaient de respect. Elle se faisait plus de douze mille francs aux confections, tandis que lui touchait seulement cinq mille francs d'appointements fixes. Et sa d\'e9f\'e9rence pour une femme apportant de telles sommes dans le m\'e9nage, s'\'e9 +largissait jusqu'\'e0 son fils, qui venait d'elle. +\par +\par \endash Quoi donc\~? murmura-t-il, Albert est en faute\~? +\par +\par Alors, selon son habitude, Mouret rentra en sc\'e8ne, pour jouer le r\'f4le du bon prince. Quand Bourdoncle s'\'e9tait fait craindre, lui soignait sa popularit\'e9. +\par +\par \endash Une b\'eatise, murmura-t-il. Mon cher Lhomme, votre Albert est un \'e9tourdi qui devrait bien prendre exemple sur vous. +\par +\par Puis, changeant de conversation, se montrant plus aimable encore\~: +\par +\par \endash Et ce concert, l'autre jour\~?\'85 \'c9tiez-vous bien plac\'e9\~? +\par +\par Une rougeur monta aux joues blanches du vieux caissier. Il n'avait que ce vice, la musique, un vice secret qu'il satisfaisait solitairement, courant les th\'e9\'e2tres, les concerts, les auditions\~; malgr\'e9 son bras amput\'e9, il jouait du cor, gr\'e2 +ce \'e0 un syst\'e8me ing\'e9nieux de pinces\~; et, comme Mme\~Lhomme d\'e9testait le bruit, il enveloppait son instrument de drap, le soir, ravi quand m\'eame jusqu'\'e0 l'extase par les sons \'e9trangement sourds qu'il en tirait. Au milieu de la d\'e9 +bandade forc\'e9e de leur foyer, il s'\'e9tait fait dans la musique un d\'e9sert. \'c7a et l'argent de sa caisse, il ne connaissait rien autre, en dehors de son admiration pour sa femme. +\par +\par \endash Tr\'e8s bien plac\'e9, r\'e9pondit-il, les yeux brillants. Vous \'eates trop bon, monsieur. +\par +\par Mouret, qui go\'fbtait une jouissance personnelle \'e0 satisfaire les passions, donnait parfois \'e0 Lhomme les billets que les dames patronnesses lui avaient mis sur la gorge. Et il acheva de l'enchanter, en disant\~: +\par +\par \endash Ah\~! Beethoven, ah\~! Mozart\'85 Quelle musique\~! +\par +\par Sans attendre une r\'e9ponse, il s'\'e9loigna, il rejoignit Bourdoncle, en train d\'e9j\'e0 de faire le tour des rayons. Dans le hall central, une cour int\'e9rieure qu'on avait vitr\'e9 +e, se trouvait la soie. Tous deux suivirent d'abord la galerie de la rue Neuve Saint-Augustin, que le blanc occupait d'un bout \'e0 l'autre. Rien d'anormal ne les frappa, ils pass\'e8rent lentement au milieu des commis respectueux. Puis, ils tourn\'e8 +rent dans la rouennerie et la bonneterie, o\'f9 le m\'eame ordre r\'e9gnait. Mais, aux lainages, le long de la galerie qui revenait perpendiculairement \'e0 la rue de la Michodi\'e8re, Bourdoncle reprit son r\'f4le de grand ex\'e9 +cuteur, en apercevant un jeune homme assis sur un comptoir, l'air bris\'e9 par une nuit blanche\~; et ce jeune homme, nomm\'e9 Li\'e9nard, fils d'un riche marchand de nouveaut\'e9s d'Angers, courba le front sous la r\'e9 +primande, ayant la seule peur, dans sa vie de paresse, d'insouciance et de plaisir, d'\'eatre rappel\'e9 en province par son p\'e8re. D\'e8s lors, les observations tomb\'e8rent dru comme gr\'eale, la galerie de la rue de la Michodi\'e8re re\'e7ut l'orage +\~: \'e0 la draperie, un vendeur au pair, de ceux qui d\'e9butaient et qui couchaient dans leurs rayons, \'e9tait rentr\'e9 apr\'e8s onze heures\~; \'e0 la mercerie, le second venait de se laisser prendre au fond du sous-sol, achevant une cigar +ette. Et ce fut surtout \'e0 la ganterie que la temp\'eate \'e9clata, sur la t\'eate d'un des rares Parisiens de la maison, le joli Mignot, ainsi qu'on l'appelait, b\'e2tard d\'e9class\'e9 d'une ma\'eetresse de harpe\~: son crime \'e9 +tait d'avoir fait un scandale au r\'e9fectoire, en se plaignant de la nourriture. Comme il y avait trois tables, une \'e0 neuf heures et demie, l'autre \'e0 dix heures et demie, et l'autre \'e0 onze heures et demie, il voulut expliquer qu'\'e9 +tant de la troisi\'e8me table, il avait toujours des fonds de sauce, des portions rogn\'e9es. +\par +\par \endash Comment la nourriture n'est pas bonne\~? demanda d'un air na\'eff Mouret, ouvrant enfin la bouche. +\par +\par Il ne donnait qu'un franc cinquante par jour et par homme au chef, un terrible Auvergnat, lequel trouvait encore moyen d'emplir ses poches\~; et la nourriture \'e9tait r\'e9ellement ex\'e9crable. Mais Bourdoncle haussa les \'e9paules\~ +: un chef qui avait quatre cents d\'e9jeuners et quatre cents d\'eeners \'e0 servir, m\'eame en trois s\'e9ries, ne pouvait gu\'e8re s'attarder aux raffinements de son art. +\par +\par \endash N'importe, reprit le patron bonhomme, je veux que tous nos employ\'e9s aient une nourriture saine et abondante\'85 Je parlerai au chef. +\par +\par Et la r\'e9clamation de Mignot fut enterr\'e9e. Alors, revenus \'e0 leur point de d\'e9part, debout pr\'e8s de la porte, au milieu des parapluies et des cravates, Mouret et Bourdoncle re\'e7urent le rapport d'un des quatre inspecteurs, charg\'e9 +s de la surveillance du magasin. Le p\'e8re Jouve, un ancien capitaine, d\'e9cor\'e9 \'e0 Constantine, encore bel homme avec son grand nez sensuel et sa calvitie majestueuse, leur signala un ve +ndeur qui, sur une simple remontrance de sa part, l'avait trait\'e9 de \'ab\~vieux ramolli\~\'bb\~; et le vendeur fut imm\'e9diatement cong\'e9di\'e9. +\par +\par Cependant, le magasin restait vide de clientes. Seules, les m\'e9nag\'e8res du quartier traversaient les galeries d\'e9sertes. \'c0 la porte, l'inspecteur qui pointait l'arriv\'e9e des employ\'e9s, venait de refermer son registre et inscrivait \'e0 + part les retardataires. C'\'e9tait le moment o\'f9 les vendeurs s'installaient dans leurs rayons, que les gar\'e7ons avaient balay\'e9s et \'e9pousset\'e9s d\'e8s cinq heures. Chacun casait son chapeau et son pardessus, en \'e9touffant un b\'e2 +illement, la mine blanche encore de sommeil. Les uns \'e9changeaient des mots, regardaient en l'air, semblaient se d\'e9rouiller pour une nouvelle journ\'e9e de travail\~; d'autres, sans se presser, ret +iraient les serges vertes, dont ils avaient, la veille au soir, couvert les marchandises, apr\'e8s les avoir repli\'e9es\~; et les piles d'\'e9toffes apparaissaient, rang\'e9es sym\'e9triquement, tout le magasin \'e9tait propre et en ordre, d'un \'e9 +clat tranquille dans la gaiet\'e9 matinale, en attendant que la bousculade de la vente l'ait une fois de plus obstru\'e9 et comme r\'e9tr\'e9ci d'une d\'e9b\'e2cle de toile, de drap, de soie, et de dentelle. +\par +\par Sous la lumi\'e8re vive du hall central, au comptoir des soieries, deux jeunes gens causaient \'e0 voix basse. L'un, petit et charmant, les reins solides, la peau rose, cherchait \'e0 marier des couleurs de soie, pour un \'e9talage int\'e9 +rieur. Il se nommait Hutin, \'e9tait le fils d'un cafetier d'Yvetot, et avait su, en dix-huit mois, devenir un des premiers vendeurs, par une souplesse de nature, une continuelle caresse de flatterie, qui cachait un app\'e9tit furieux, mangeant tout, d +\'e9vorant le monde, m\'eame sans faim, pour le plaisir. +\par +\par \endash \'c9coutez, Favier, je l'aurais gifl\'e9 \'e0 votre place, parole d'honneur\~! disait-il \'e0 l'autre, un grand gar\'e7on bilieux, sec et jaune, qui \'e9tait n\'e9 \'e0 Besan\'e7on d'une famille de tisserands, et qui, sans gr\'e2 +ce, cachait sous un air froid une volont\'e9 inqui\'e9tante. +\par +\par \endash \'c7a n'avance gu\'e8re, de gifler les gens, murmura-t-il avec flegme. Il vaut mieux attendre. +\par +\par Tous deux parlaient de Robineau, qui surveillait les commis, tandis que le chef du comptoir \'e9tait au sous-sol. Hutin minait sourdement le second, dont il voulait la place. D\'e9j\'e0, pour le blesser et le faire partir, le jour o\'f9 + la situation de premier qu'on lui avait promise, s'\'e9tait trouv\'e9e libre, il avait imagin\'e9 d'amener Bouthemont du dehors. Cependant, Robineau tenait bon, et c'\'e9tait maintenant une bataille de chaque heure. Hutin r\'ea +vait d'ameuter contre lui le rayon entier, de le chasser \'e0 force de mauvais vouloir et de vexations. D'ailleurs, il op\'e9rait de son air aimable, il excitait surtout Favier, qui venait \'e0 + sa suite comme vendeur, et qui paraissait se laisser conduire, mais avec de brusques r\'e9serves, o\'f9 l'on sentait toute une campagne personnelle, men\'e9e en silence. +\par +\par \endash Chut\~! dix-sept\~! dit-il vivement \'e0 son coll\'e8gue, pour le pr\'e9venir par ce cri consacr\'e9 de l'approche de Mouret et de Bourdoncle. +\par +\par Ceux-ci, en effet, continuaient leur inspection en traversant le hall. Ils s'arr\'eat\'e8rent, ils demand\'e8rent \'e0 Robineau des explications, au sujet d'un stock de velours, dont les cartons empil\'e9s encombraient une table. Et, comme celui-ci r\'e9 +pondait que la place manquait\~: +\par +\par \endash Je vous le disais, Bourdoncle, s'\'e9cria Mouret en souriant, le magasin est d\'e9j\'e0 trop petit\~! Il faudra un jour abattre les murs jusqu'\'e0 la rue de Choiseul\'85 Vous verrez l'\'e9crasement, lundi prochain\~! +\par +\par Et, \'e0 propos de cette mise en vente qu'on pr\'e9parait dans tous les comptoirs, il interrogea de nouveau Robineau, il lui donna des ordres. Mais, depuis quelques minutes, sans cesser de parler, il suivait du regard le travail de Hutin, qui s'attardait +\'e0 mettre des soies bleues \'e0 c\'f4t\'e9 de soies grises et de soies jaunes, puis qui se reculait, pour juger de l'harmonie des tons. Brusquement, il intervint. +\par +\par \endash Mais pourquoi cherchez-vous \'e0 m\'e9nager l'\'9cil\~? dit-il. N'ayez donc pas peur, aveuglez-le\'85 Tenez\~! du rouge\~! du vert\~! du jaune\~! +\par +\par Il avait pris les pi\'e8ces, il les jetait, les froissait, en tirait des gammes \'e9clatantes. Tous en convenaient, le patron \'e9tait le premier \'e9talagiste de Paris, un \'e9talagiste r\'e9volutionnaire \'e0 la v\'e9rit\'e9, qui avait fond\'e9 l'\'e9 +cole du brutal et du colossal dans la science de l'\'e9talage. Il voulait des \'e9croulements, comme tomb\'e9s au hasard des casiers \'e9ventr\'e9 +s, et il les voulait flambants des couleurs les plus ardentes, s'avivant l'un par l'autre. En sortant du magasin, disait-il, les clientes devaient avoir mal aux yeux. Hutin, qui, au contraire, \'e9tait de l'\'e9cole classique de la sym\'e9trie et de la m +\'e9lodie cherch\'e9es dans les nuances, le regardait allumer cet incendie d'\'e9toffes au milieu d'une table, sans se permettre la moindre critique, mais les l\'e8vres pinc\'e9es par une moue d'artiste dont une telle d\'e9bauche blessait les convictions. + +\par +\par \endash Voil\'e0\~! cria Mouret, quand il eut fini. Et laissez-le\'85 Vous me direz s'il raccroche les femmes, lundi\~! +\par +\par Justement, comme il rejoignait Bourdoncle et Robineau, une femme arrivait, qui resta quelques secondes plant\'e9e et suffoqu\'e9e devant l'\'e9talage. C'\'e9tait Denise. Apr\'e8s avoir h\'e9sit\'e9 pr\'e8s d'une heure dans la rue, en proie \'e0 + une terrible crise de timidit\'e9, elle venait de se d\'e9cider enfin. Seulement, elle perdait la t\'eate, au point de ne pas comprendre les explications les plus claires\~; et les commis auxquels elle demandait en balbutiant Mme\~Aur\'e9 +lie, avaient beau lui indiquer l'escalier de l'entresol, elle remerciait, puis elle tournait \'e0 gauche, si on lui avait dit de tourner \'e0 droite\~; de sorte que, depuis dix minutes, elle battait le rez-de-chauss\'e9 +e, allant de rayon en rayon, au milieu de la curiosit\'e9 m\'e9chante et de l'indiff\'e9rence maussade des vendeurs. C'\'e9tait \'e0 la fois, en elle, une envie de se sauver et un besoin d'ad +miration qui la retenait. Elle se sentait perdue, toute petite dans le monstre, dans la machine encore au repos, tremblant d'\'eatre prise par le branle dont les murs fr\'e9missaient d\'e9j\'e0. Et la pens\'e9e de la boutique du Vieil Elbeuf, noire et +\'e9troite, agrandissait encore pour elle le vaste magasin, le lui montrait dor\'e9 de lumi\'e8re, pareil \'e0 une ville, avec ses monuments, ses places, ses rues, o\'f9 il lui semblait impossible qu'elle trouv\'e2t jamais sa route. +\par +\par Cependant, elle n'avait point os\'e9 jusque-l\'e0 se risquer dans le hall des soieries, dont le haut plafond vitr\'e9, les comptoirs luxueux, l'air d'\'e9glise lui faisaient peur. Puis, quand elle y \'e9tait enfin entr\'e9e, pour \'e9 +chapper aux commis du blanc qui riaient, elle avait comme but\'e9 tout d'un coup contre l'\'e9talage de Mouret\~; et, malgr\'e9 son effarement, la femme se r\'e9veillant en elle, les joues subitement rouges, elle s'oubliait \'e0 + regarder flamber l'incendie des soies. +\par +\par \endash Tiens\~? dit cr\'fbment Hutin \'e0 l'oreille de Favier, la grue de la place Gaillon. +\par +\par Mouret, tout en affectant d'\'e9couter Bourdoncle et Robineau, \'e9tait flatt\'e9 au fond du saisissement de cette fille pauvre, de m\'eame qu'une marquise est remu\'e9e par le d\'e9sir brutal d'un charretier qui passe. Mais Denise avait lev\'e9 + les yeux, et elle se troubla davantage, quand elle reconnut le jeune homme qu'elle prenait pour un chef de rayon. Elle s'imagina qu'il la regardait avec s\'e9v\'e9rit\'e9. Alors, ne sachant plus comment s'\'e9loigner, \'e9gar\'e9e tout \'e0 + fait, elle s'adressa une fois encore au premier commis venu, \'e0 Favier qui se trouvait pr\'e8s d'elle. +\par +\par \endash Mme\~Aur\'e9lie, s'il vous pla\'eet\~? +\par +\par Favier, d\'e9sagr\'e9able, se contenta de r\'e9pondre de sa voix s\'e8che\~: +\par +\par \endash \'c0 l'entresol. +\par +\par Et Denise, ayant h\'e2te de n'\'eatre plus sous les regards de tous ces hommes, disait merci et tournait de nouveau le dos \'e0 l'escalier, lorsque Hutin c\'e9da naturellement \'e0 son instinct de galanterie. Il l'avait trait\'e9 +e de grue, et ce fut de son air aimable de beau vendeur qu'il l'arr\'eata. +\par +\par \endash Non, par ici, mademoiselle\'85 Si vous voulez bien vous donner la peine\'85 +\par +\par M\'eame il fit quelques pas devant elle, la conduisit au pied de l'escalier, qui se trouvait \'e0 la gauche du hall. L\'e0, il inclina la t\'eate, il lui sourit, du sourire qu'il avait pour toutes les femmes. +\par +\par \endash En haut, tournez \'e0 gauche\'85 Les confections sont en face. +\par +\par Cette politesse caressante remuait profond\'e9ment Denise. C'\'e9tait comme un secours fraternel qui lui arrivait. Elle avait lev\'e9 + les yeux, elle contemplait Hutin, et tout en lui la touchait, le joli visage, le regard dont le sourire dissipait sa crainte, la voix qui lui semblait d'une douceur consolante. Son c\'9cur se gonfla de gratitude, elle donna son amiti\'e9 +, dans les quelques paroles d\'e9cousues que l'\'e9motion lui permit de balbutier. +\par +\par \endash Vous \'eates trop bon\'85 Ne vous d\'e9rangez pas\'85 Merci mille fois, monsieur. +\par +\par D\'e9j\'e0 Hutin rejoignait Favier, auquel il disait tout bas, de sa voix crue\~: +\par +\par \endash Hein\~? quelle d\'e9soss\'e9e\~! +\par +\par En haut, la jeune fille tomba droit dans le rayon des confections. C'\'e9tait une vaste pi\'e8ce, entour\'e9e de hautes armoires en ch\'eane sculpt\'e9, et dont les glaces sans tain donnaient sur la rue de la Michodi\'e8re. Cinq ou six femmes, v\'ea +tues de robes de soie, tr\'e8s coquettes avec leurs chignons fris\'e9s et leurs crinolines rejet\'e9es en arri\'e8re, s'y agitaient en causant. Une, grande et mince, la t\'eate trop longue, ayant une allure de cheval \'e9chapp\'e9, s'\'e9tait adoss\'e9e +\'e0 une armoire, comme bris\'e9e d\'e9j\'e0 de fatigue. +\par +\par \endash Madame Aur\'e9lie\~? r\'e9p\'e9ta Denise. +\par +\par La vendeuse la regarda sans r\'e9pondre, d'un air de d\'e9dain pour sa mise pauvre, puis s'adressant \'e0 une de ses camarades, petite, d'une mauvaise chair blanche, avec une mine innocente et d\'e9go\'fbt\'e9e, elle demanda\~: +\par +\par \endash Mademoiselle Vadon, savez-vous o\'f9 est la premi\'e8re\~? +\par +\par Celle-l\'e0, qui \'e9tait en train de ranger des rotondes par ordre de taille, ne prit m\'eame pas la peine de lever la t\'eate. +\par +\par \endash Non, mademoiselle Prunaire, je n'en sais rien, dit-elle du bout des l\'e8vres. +\par +\par Un silence se fit. Denise restait immobile, et personne ne s'occupait plus d'elle. Pourtant, apr\'e8s avoir attendu un instant, elle s'enhardit jusqu'\'e0 poser une nouvelle question. +\par +\par \endash Croyez-vous que Mme\~Aur\'e9lie reviendra bient\'f4t\~? +\par +\par Alors, la seconde du rayon, une femme maigre et laide qu'elle n'avait pas vue, une veuve \'e0 la m\'e2choire saillante et aux cheveux durs, lui cria d'une armoire o\'f9 elle v\'e9rifiait des \'e9tiquettes\~: +\par +\par \endash Attendez, si c'est \'e0 Mme\~Aur\'e9lie en personne que vous d\'e9sirez parler. +\par +\par Et, questionnant une autre vendeuse, elle ajouta\~: +\par +\par \endash Est-ce qu'elle n'est pas \'e0 la r\'e9ception\~? +\par +\par \endash Non, madame Fr\'e9d\'e9ric, je ne crois pas, r\'e9pondit celle-ci. Elle n'a rien dit, elle ne peut pas \'eatre loin. +\par +\par Denise, ainsi renseign\'e9e, demeura debout. Il y avait bien quelques chaises pour les clientes\~; mais, comme on ne lui disait pas de s'asseoir, elle n'osa en prendre une, malgr\'e9 le trouble qui lui cassait les jambes. \'c9 +videmment, ces demoiselles avaient flair\'e9 la vendeuse qui venait se pr\'e9senter, et elles la d\'e9visageaient, elles la d\'e9shabillaient du coin de l'\'9cil, sans bienveillance, avec la sourde hostilit\'e9 des gens \'e0 + table qui n'aiment pas se serrer pour faire place aux faims du dehors. Son embarras grandit, elle traversa la pi\'e8ce \'e0 petits pas et alla regarder dans la rue, afin de se donner une contenance. Juste devant elle, le Vieil Elbeuf, avec sa fa\'e7a +de rouill\'e9e et ses vitrines mortes, lui parut si laid, si malheureux, vu ainsi du luxe et de la vie o\'f9 elle se trouvait, qu'une sorte de remords acheva de lui serrer le c\'9cur. +\par +\par \endash Dites, chuchotait la grande Prunaire \'e0 la petite Vadon, avez-vous vu ses bottines\~? +\par +\par \endash Et la robe donc\~! murmurait l'autre. +\par +\par Les yeux toujours vers la rue, Denise se sentait mang\'e9e. Mais elle \'e9tait sans col\'e8re, elle ne les avait trouv\'e9es belles ni l'une ni l'autre, pas plus la grande avec son chignon de cheveux roux tombant sur son +cou de cheval, que la petite, avec son teint de lait tourn\'e9, qui amollissait sa face plate et comme sans os. Clara Prunaire, fille d'un sabotier des bois de Vivet, d\'e9bauch\'e9e par les valets de chambre au ch\'e2 +teau de Mareuil, quand la comtesse la prenait pour les raccommodages, \'e9tait venue plus tard d'un magasin de Langres, et se vengeait \'e0 Paris sur les hommes des coups de pied dont le p\'e8re Prunaire lui bleuissait les reins. Marguerite Vadon, n\'e9e +\'e0 Grenoble o\'f9 sa famille tenait un commerce de toiles, avait d\'fb \'eatre exp\'e9di\'e9e au Bonheur des Dames, pour y cacher une faute, un enfant fait par hasard\~; et elle se conduisait tr\'e8s bien, elle devait retourner l\'e0 +-bas diriger la boutique de ses parents et \'e9pouser un cousin, qui l'attendait. +\par +\par \endash Ah bien\~! reprit \'e0 voix basse Clara, en voil\'e0 une qui ne p\'e8sera pas lourd ici\~! +\par +\par Mais elles se turent, une femme d'environ quarante-cinq ans entrait. C'\'e9tait Mme\~Aur\'e9lie, tr\'e8s forte, sangl\'e9e dans sa robe de soie noire, dont le corsage, tendu sur la rondeur massive des \'e9paules et de +la gorge, luisait comme une armure. Elle avait, sous des bandeaux sombres, de grands yeux immobiles, la bouche s\'e9v\'e8re, les joues larges et un peu tombantes\~; et, dans sa majest\'e9 de premi\'e8re, son visage prenait l'enflure d'un masque emp\'e2t +\'e9 de C\'e9sar. +\par +\par \endash Mademoiselle Vadon, dit-elle d'une voix irrit\'e9e, vous n'avez donc pas remis hier \'e0 l'atelier le mod\'e8le du manteau \'e0 taille\~? +\par +\par \endash Il y avait une retouche \'e0 faire, madame, r\'e9pondit la vendeuse, et c'est Mme\~Fr\'e9d\'e9ric qui l'a gard\'e9. +\par +\par Alors, la seconde tira le mod\'e8le d'une armoire, et l'explication continua. Tout pliait devant Mme\~Aur\'e9lie, quand elle croyait avoir \'e0 d\'e9fendre son autorit\'e9. Tr\'e8s vaniteuse, au point de ne pas vouloir \'eatre appel\'e9 +e de son nom de Lhomme qui la vexait, et de renier la loge de son p\'e8re, dont elle parlait comme d'un tailleur en boutique, elle n'\'e9 +tait bonne femme que pour les demoiselles souples et caressantes, tombant en admiration devant elle. Autrefois, dans l'atelier de confection qu'elle avait voulu monter \'e0 son compte, elle s'\'e9tait aigrie, sans cesse traqu\'e9 +e par la mauvaise chance, exasp\'e9r\'e9e de se sentir des \'e9paules \'e0 porter la fortune et de n'aboutir qu'\'e0 des catastrophes\~; et, aujourd'hui encore, m\'eame apr\'e8s son succ\'e8s au Bonheur des Dames, o\'f9 + elle gagnait douze mille francs par an, il semblait qu'elle gard\'e2t une rancune au monde, elle se montrait dure pour les d\'e9butantes, comme la vie s'\'e9tait d'abord montr\'e9e dure pour elle. +\par +\par \endash Assez de paroles\~! finit-elle par dire s\'e8chement, vous n'\'eates pas plus raisonnable que les autres, madame Fr\'e9d\'e9ric\'85 Qu'on fasse la retouche tout de suite. +\par +\par Pendant cette explication, Denise avait cess\'e9 de regarder dans la rue. Elle se doutait bien que cette dame \'e9tait Mme\~Aur\'e9lie\~; mais, inqui\'e9t\'e9e par les \'e9clats de sa voix, elle restait debout, elle attendait toujour +s. Les vendeuses, enchant\'e9es d'avoir mis aux prises la premi\'e8re et la seconde du rayon, \'e9taient retourn\'e9es \'e0 leur besogne, d'un air de profonde indiff\'e9rence. Quelques minutes se pass\'e8rent, personne n'avait la charit\'e9 + de tirer la jeune fille de sa g\'eane. Enfin, ce fut Mme\~Aur\'e9lie elle m\'eame qui l'aper\'e7ut et qui, s'\'e9tonnant de la voir immobile, lui demanda ce qu'elle d\'e9sirait. +\par +\par \endash Madame Aur\'e9lie, je vous prie\~? +\par +\par \endash C'est moi. +\par +\par Denise avait la bouche s\'e8che, les mains froides, reprise d'une de ses anciennes peurs d'enfant, lorsqu'elle tremblait d'\'eatre fouett\'e9e. Elle b\'e9gaya sa demande, dut la recommencer pour la rendre intelligible. Mme\~Aur\'e9 +lie la regardait de ses grands yeux fixes, sans qu'un pli de son masque d'empereur daign\'e2t s'attendrir. +\par +\par \endash Quel \'e2ge avez-vous donc\~? +\par +\par \endash Vingt ans, madame. +\par +\par \endash Comment vingt ans\~! mais vous n'en paraissez pas seize\~! +\par +\par De nouveau, les vendeuses levaient la t\'eate. Denise se h\'e2ta d'ajouter\~: +\par +\par \endash Oh\~! je suis tr\'e8s forte\~! +\par +\par Mme\~Aur\'e9lie haussa ses larges \'e9paules. Puis, elle d\'e9clara\~: +\par +\par \endash Mon Dieu\~! je veux bien vous inscrire. Nous inscrivons ce qui se pr\'e9sente\'85 Mademoiselle Prunaire, donnez-moi le registre. +\par +\par On ne le trouva pas tout de suite, il devait \'eatre entre les mains de l'inspecteur Jouve. Comme la grande Clara allait le chercher, Mouret arriva, toujours suivi de Bourdoncle. Ils achevaient le tour des comptoirs de l'entresol, ils avaient travers\'e9 + les dentelles, les ch\'e2les, les fourrures, l'ameublement, la lingerie, et ils finissaient par les confections. Mme\~Aur\'e9lie s'\'e9 +carta, causa un moment avec eux d'une commande de paletots qu'elle comptait faire chez un des gros entrepreneurs de Paris\~; d'ordinaire, elle achetait directement et sous sa responsabilit\'e9\~; mais, pour les achats importants, elle pr\'e9f\'e9 +rait consulter la direction. Ensuite, Bourdoncle lui conta la nouvelle n\'e9gligence de son fils Albert, qui parut la d\'e9sesp\'e9rer\~: cet enfant la tuerait\~; au moins, le p\'e8re, s'il n'\'e9tait pas fort, avait pour lui +de la conduite. Toute cette dynastie des Lhomme, dont elle \'e9tait le chef incontest\'e9, lui donnait parfois bien du mal. +\par +\par Cependant, Mouret, surpris de retrouver Denise, se pencha pour demander \'e0 Mme\~Aur\'e9lie ce que cette jeune fille faisait l\'e0\~; et, quand la premi\'e8re eut r\'e9pondu qu'elle se pr\'e9sentait comme vendeuse, Bourdoncle, avec son d\'e9 +dain de la femme, fut suffoqu\'e9 de cette pr\'e9tention. +\par +\par \endash Allons donc\~! murmura-t-il, c'est une plaisanterie\~! Elle est trop laide. +\par +\par \endash Le fait est qu'elle n'a rien de beau, dit Mouret, n'osant la d\'e9fendre, bien que touch\'e9 encore de son extase en bas, devant l'\'e9talage. +\par +\par Mais on apportait le registre, et Mme\~Aur\'e9lie revint vers Denise. Celle-ci ne faisait d\'e9cid\'e9ment pas une bonne impression. Elle \'e9tait tr\'e8s propre, dans sa mince robe de laine noire\~; on ne s'arr\'eatait pas \'e0 cette pauvret\'e9 + de la mise, car on fournissait l'uniforme, la robe de soie r\'e9glementaire\~; seulement, elle paraissait bien ch\'e9tive et elle avait le visage triste. Sans exiger des filles belles, on les voulait agr\'e9a +bles, pour la vente. Et, sous les regards de ces dames et de ces messieurs, qui l'\'e9tudiaient, qui la pesaient, comme une jument que des paysans marchandent \'e0 la foire, Denise achevait de perdre contenance. +\par +\par \endash Votre nom\~? demanda la premi\'e8re, la plume \'e0 la main, pr\'eate \'e0 \'e9crire sur le bout d'un comptoir. +\par +\par \endash Denise Baudu, madame. +\par +\par \endash Votre \'e2ge\~? +\par +\par \endash Vingt ans et quatre mois. +\par +\par Et elle r\'e9p\'e9ta, en se hasardant \'e0 lever les yeux sur Mouret, sur ce pr\'e9tendu chef de rayon qu'elle rencontrait toujours, et dont la pr\'e9sence la troublait\~: +\par +\par \endash Je n'en ai pas l'air, mais je suis tr\'e8s solide. +\par +\par On sourit. Bourdoncle regardait ses ongles avec impatience. La phrase d'ailleurs tomba au milieu d'un silence d\'e9courageant. +\par +\par \endash Dans quelle maison avez-vous \'e9t\'e9, \'e0 Paris\~? reprit la premi\'e8re. +\par +\par \endash Mais, madame, j'arrive de Valognes. +\par +\par Ce fut un nouveau d\'e9sastre. D'ordinaire, le Bonheur des Dames exigeait de ses vendeuses un stage d'un an dans une des petites maisons de Paris. Denise alors d\'e9sesp\'e9ra\~; et, sans la pens\'e9e des enfants, elle serait partie pour mettre fin \'e0 + cet interrogatoire inutile. +\par +\par \endash O\'f9 \'e9tiez-vous \'e0 Valognes\~? +\par +\par \endash Chez Cornaille. +\par +\par \endash Je le connais, bonne maison, laissa \'e9chapper Mouret. +\par +\par Jamais d'habitude, il n'intervenait dans cet embauchage des employ\'e9s, les chefs de rayon ayant la responsabilit\'e9 de leur personnel. Mais, avec son sens d\'e9licat de la femme, il sentait chez cette jeune fille un charme cach\'e9, une force de gr\'e2 +ce et de tendresse, ignor\'e9e d'elle-m\'eame. La bonne renomm\'e9e de la maison de d\'e9but \'e9tait d'un grand poids\~; souvent, elle d\'e9cidait de l'acceptation. Mme\~Aur\'e9lie continua d'une voix plus douce\~: +\par +\par \endash Et pourquoi \'eates-vous sortie de chez Cornaille\~? +\par +\par \endash Des raisons de famille, r\'e9pondit Denise en rougissant. Nous avons perdu nos parents, j'ai d\'fb suivre mes fr\'e8res\'85 D'ailleurs, voici un certificat. +\par +\par Il \'e9tait excellent. Elle recommen\'e7ait \'e0 esp\'e9rer, quand une derni\'e8re question la g\'eana. +\par +\par \endash Avez-vous d'autres r\'e9f\'e9rences \'e0 Paris\~?\'85 O\'f9 demeurez-vous\~? +\par +\par \endash Chez mon oncle, murmura-t-elle, h\'e9sitant \'e0 le nommer, craignant qu'on ne voul\'fbt jamais de la ni\'e8ce d'un concurrent. Chez mon oncle Baudu, l\'e0, en face. +\par +\par Du coup, Mouret intervint une seconde fois. +\par +\par \endash Comment, vous \'eates la ni\'e8ce de Baudu I\'85 Est-ce que c'est Baudu qui vous envoie\~? +\par +\par \endash Oh\~! non, monsieur\~! +\par +\par Et elle ne put s'emp\'eacher de rire, tant l'id\'e9e lui parut singuli\'e8re. Ce fut une transfiguration. Elle restait rose, et le sourire, sur sa bouche un peu grande, \'e9tait comme un \'e9 +panouissement du visage entier. Ses yeux gris prirent une flamme tendre, ses joues se creus\'e8rent d'adorables fossettes, ses p\'e2les cheveux eux-m\'eames sembl\'e8rent voler, dans la gaiet\'e9 bonne et courageuse de tout son \'eatre. +\par +\par \endash Mais elle est jolie\~! dit tout bas Mouret \'e0 Bourdoncle. +\par +\par L'int\'e9ress\'e9 refusa d'en convenir, d'un geste d'ennui. Clara avait pinc\'e9 les l\'e8vres, tandis que Marguerite tournait le dos. Seule, Mme\~Aur\'e9lie approuva Mouret de la t\'eate, quand il reprit\~: +\par +\par \endash Votre oncle a eu tort de ne pas vous amener, sa recommandation suffisait\'85 On pr\'e9tend qu'il nous en veut. Nous sommes d'esprit plus large, et s'il ne peut occuper sa ni\'e8ce dans sa maison, eh bien\~! nous lui montrerons que sa ni\'e8 +ce n'a eu qu'\'e0 frapper chez nous pour \'eatre accueillie\'85 R\'e9p\'e9tez-lui que je l'aime toujours beaucoup, qu'il doit s'en prendre, non pas \'e0 moi, mais aux nouvelles conditions du commerce. Et dites-lui qu'il ach\'e8 +vera de se couler, s'il s'ent\'eate dans un tas de vieilleries ridicules. +\par +\par Denise redevint toute blanche. C'\'e9tait Mouret. Personne n'avait dit son nom, mais il se d\'e9signait lui-m\'eame et elle le devinait maintenant, elle comprenait pourquoi ce jeune homme lui avait caus\'e9 une telle \'e9 +motion, dans la rue, au rayon des soieries, \'e0 pr\'e9sent encore. Cette \'e9motion, o\'f9 elle ne pouvait lire, pesait de plus en plus sur son c\'9cur, comme un poids trop lourd. Toutes les histoires cont\'e9es par son oncle, revenaient \'e0 sa m\'e9 +moire, grandissant Mouret, l'entourant d'une l\'e9gende, faisant de lui le ma\'eetre de la terrible machine, qui depuis le matin la tenait dans les dents de fer de ses engrenages. Et, derri\'e8re sa jolie t\'eate, \'e0 la barbe soign\'e9 +e, aux yeux couleur de vieil or, elle voyait la femme morte, cette Mme\~H\'e9douin, dont le sang avait scell\'e9 les pierres de la maison. Alors, elle fut reprise du froid de la veille, elle crut qu'elle avait simplement peur de lui. +\par +\par Mme\~Aur\'e9lie, cependant, fermait le registre. Il lui fallait une seule vendeuse, et il y avait d\'e9j\'e0 dix demandes inscrites. Mais elle \'e9tait trop d\'e9sireuse d'\'eatre agr\'e9able au patron pour h\'e9 +siter. La demande toutefois suivrait son cours, l'inspecteur Jouve irait aux renseignements, ferait son rapport, et la premi\'e8re prendrait une d\'e9cision. +\par +\par \endash C'est bien, mademoiselle, dit-elle majestueusement, pour r\'e9server son autorit\'e9. On vous \'e9crira. +\par +\par L'embarras tint encore Denise immobile, pendant un instant. Elle ne savait de quel pied sortir, au milieu de tout ce monde. Enfin, elle remercia Mme\~Aur\'e9lie\~ +; et, lorsqu'elle dut passer devant Mouret et Bourdoncle, elle salua. Ceux-ci, d'ailleurs, qui ne s'occupaient d\'e9j\'e0 plus d'elle, ne lui rendirent pas m\'eame son salut, tr\'e8s attentifs \'e0 examiner avec Mme\~Fr\'e9d\'e9ric le mod\'e8 +le du manteau \'e0 taille. Clara eut un geste vex\'e9, en regardant Marguerite, comme pour pr\'e9dire que la nouvelle vendeuse n'aurait pas beaucoup d'agr\'e9ment au rayon. Sans doute Denise sentit derri\'e8re elle cette indiff\'e9 +rence et cette rancune, car elle descendit l'escalier avec le m\'eame trouble qu'elle l'avait mont\'e9, en proie \'e0 une singuli\'e8re angoisse, se demandant si elle devait se d\'e9sesp\'e9rer ou se r\'e9jouir d'\'ea +tre venue. Pouvait-elle compter sur la place\~? elle recommen\'e7ait \'e0 en douter, dans le malaise qui l'avait emp\'each\'e9e de comprendre nettement. De toutes ses sensations, deux persistaient et effa\'e7aient peu \'e0 peu les autres\~: le coup port +\'e9 en elle par Mouret, profond jusqu'\'e0 la peur\~; puis, l'amabilit\'e9 de Hutin, la seule joie de sa matin\'e9e, un souvenir d'une douceur charmante, qui l'emplissait de gratit +ude. Quand elle traversa le magasin pour sortir, elle chercha le jeune homme, heureuse \'e0 l'id\'e9e de le remercier encore des yeux, et elle fut triste de ne pas le voir. +\par +\par \endash Eh bien\~! mademoiselle, avez-vous r\'e9ussi\~? lui demanda une voix \'e9mue, comme elle \'e9tait enfin sur le trottoir. +\par +\par Elle se retourna, elle reconnut le grand gar\'e7on bl\'eame et d\'e9gingand\'e9, qui lui avait adress\'e9 la parole, le matin. Lui aussi sortait du Bonheur des Dames, et il paraissait plus effray\'e9 qu'elle, tout ahuri de l'interrogatoire qu'il ven +ait de subir. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! je n'en sais rien, monsieur, r\'e9pondit-elle. +\par +\par \endash C'est comme moi, alors. Ils ont une mani\'e8re de vous regarder et de vous parler, l\'e0-dedans\~!\'85 Je suis pour les dentelles, je sors de chez Cr\'e8ve-c\'9cur, rue du Mail. +\par +\par Ils \'e9taient de nouveau l'un devant l'autre\~; et, ne sachant de quelle fa\'e7on se quitter, ils se mirent \'e0 rougir. Puis, le jeune homme, pour dire encore quelque chose dans l'exc\'e8s de sa timidit\'e9, osa demander, de son air gauche et bon\~: + +\par +\par \endash Comment vous nommez-vous, mademoiselle\~? +\par +\par \endash Denise Baudu. +\par +\par \endash Moi, je me nomme Henri Deloche. +\par +\par Maintenant, ils souriaient. Ils c\'e9d\'e8rent \'e0 la fraternit\'e9 de leurs situations, ils se tendirent la main. +\par +\par \endash Bonne chance\~! +\par +\par \endash Oui, bonne chance\~! +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551161}III{\*\bkmkend _Toc116551161}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Chaque samedi, de quatre \'e0 six, Mme\~Desforges offrait une tasse de th\'e9 et des g\'e2teaux aux personnes de son intimit\'e9 +, qui voulaient bien la venir voir. L'appartement se trouvait au troisi\'e8me, \'e0 l'encoignure des rues de Rivoli et d'Alger\~; et les fen\'eatres des deux salons ouvraient sur le Jardin des Tuileries. +\par +\par Justement, ce samedi-l\'e0, comme un domestique allait l'introduire dans le grand salon, Mouret aper\'e7ut de l'antichambre, par une porte rest\'e9e ouverte, Mme\~Desforges qui traversait le petit salon. Elle s'\'e9tait arr\'eat\'e9 +e en le voyant, et il entra par l\'e0, il la salua d'un air de c\'e9r\'e9monie. Puis, quand le domestique eut referm\'e9 la porte, il saisit vivement la main de la jeune femme, qu'il baisa avec tendresse. +\par +\par \endash Prends garde, il y a du monde\~! dit-elle tout bas, en d\'e9signant d'un signe la porte du grand salon. Je suis all\'e9e chercher cet \'e9ventail pour le leur montrer. +\par +\par Et, du bout de l'\'e9ventail, elle lui donna gaiement un l\'e9ger coup au visage. Elle \'e9tait brune, un peu forte, avec de grands yeux jaloux. Mais il avait gard\'e9 sa main, il demanda\~: +\par +\par \endash Viendra-t-il\~? +\par +\par \endash Sans doute, r\'e9pondit-elle. J'ai sa promesse. +\par +\par Tous deux parlaient du baron Hartmann, directeur du Cr\'e9dit Immobilier. Mme\~Desforges, fille d'un conseiller d'\'c9tat, \'e9tait veuve d'un homme de Bourse qui lui avait laiss\'e9 une fortune, ni\'e9e par les uns, exag\'e9r\'e9 +e par les autres. Du vivant m\'eame de celui-ci, disait-on, elle s'\'e9tait montr\'e9e reconnaissante pour le baron Hartmann, dont les conseils de grand financier profitaient au m\'e9nage\~; et, plus tard, apr\'e8 +s la mort du mari, la liaison devait avoir continu\'e9, mais toujours discr\'e8tement, sans une imprudence, sans un \'e9clat. Jamais Mme\~Desforges ne s'affichait, on la recevait partout, dans la haute bourgeoisie o\'f9 elle \'e9tait n\'e9e. M\'ea +me aujourd'hui que la passion du banquier, homme sceptique et fin, tournait \'e0 une simple affection paternelle, si elle se permettait d'avoir des amants qu'il lui tol\'e9rait, elle apportait, dans ses coups de c\'9cur, une mesure et un tact si d\'e9 +licats, une science du monde si adroitement appliqu\'e9e, que les apparences restaient sauves et que personne ne se serait permis de mettre tout haut son honn\'eatet\'e9 en doute. Ayant rencontr\'e9 Mouret chez des amis communs, elle l'avait d\'e9test\'e9 + d'abord\~; puis, elle s'\'e9tait donn\'e9e plus tard, comme emport\'e9e dans le brusque amour dont il l'attaquait, et, depuis qu'il man\'9cuvrait de mani\'e8re \'e0 tenir par elle le baron, elle se prenait peu \'e0 + peu d'une tendresse vraie et profonde, elle l'adorait avec la violence d'une femme de trente-cinq ans d\'e9j\'e0, qui n'en avouait que vingt-neuf, d\'e9sesp\'e9r\'e9e de le sentir plus jeune, tremblant de le perdre. +\par +\par \endash Est-il au courant\~? reprit-il. +\par +\par \endash Non, vous lui expliquerez vous-m\'eame l'affaire, r\'e9pondit-elle, cessant de le tutoyer. +\par +\par Elle le regardait, elle songeait qu'il ne devait rien savoir, pour l'employer ainsi aupr\'e8s du baron, en affectant de le consid\'e9rer simplement comme un vieil ami \'e0 + elle. Mais il lui tenait toujours la main, il l'appelait sa bonne Henriette, et elle sentit son c\'9cur se fondre. Silencieusement, elle tendit les l\'e8vres, les appuya sur les siennes\~; puis, \'e0 voix basse\~: +\par +\par \endash Chut\~! on m'attend\'85 Entre derri\'e8re moi. +\par +\par Des voix l\'e9g\'e8res venaient du grand salon, assourdies par les tentures. Elle poussa la porte, dont elle laissa les deux battants ouverts, et elle remit l'\'e9ventail \'e0 une des quatre dames qui \'e9taient assises au milieu de la pi\'e8ce. +\par +\par \endash Tenez\~! le voil\'e0, dit-elle. Je ne savais plus, jamais ma femme de chambre ne l'aurait trouv\'e9. +\par +\par Et, se tournant, elle ajouta de son air gai\~: +\par +\par \endash Entrez donc, monsieur Mouret, passez par le petit salon. Ce sera moins solennel. +\par +\par Mouret salua ces dames, qu'il connaissait. Le salon, avec son meuble Louis XVI de brocatelle \'e0 bouquets, ses bronzes dor\'e9s, ses grandes plantes vertes, avait une intimit\'e9 tendre de femme, malgr\'e9 la hauteur du plafond\~; et par les deux fen\'ea +tres, on apercevait les marronniers des Tuileries, dont le vent d'octobre balayait les feuilles. +\par +\par \endash Mais il n'est pas vilain du tout, ce chantilly\~! s'\'e9cria Mme\~Bourdelais, qui tenait l'\'e9ventail. +\par +\par C'\'e9tait une petite blonde de trente ans, le nez fin, les yeux vifs, une amie de pension d'Henriette, qui avait \'e9pous\'e9 un sous-chef du minist\'e8re des Finances. De vieille famille bourgeoise, elle menait son m\'e9nage et ses t +rois enfants, avec une activit\'e9, une bonne gr\'e2ce, un flair exquis de la vie pratique. +\par +\par \endash Et tu as pay\'e9 le morceau vingt-cinq francs\~? reprit-elle en examinant chaque maille de la dentelle. Hein\~? tu dis \'e0 Luc, chez une ouvri\'e8re du pays\~?\'85 Non, non, ce n'est pas cher\'85 Mais il a fallu que tu le fisses monter. +\par +\par \endash Sans doute, r\'e9pondit Mme\~Desforges. La monture ne co\'fbte deux cents francs. +\par +\par Alors, Mme\~Bourdelais se mit \'e0 rire. Si c'\'e9tait l\'e0 ce qu'Henriette appelait une occasion\~! Deux cents francs, une simple monture d'ivoire, avec un chiffre\~! et pour un bout de chantilly, qui lui avait bien fait \'e9conomiser cent sous\~ +! On trouvait \'e0 cent vingt francs les m\'eames \'e9ventails tout mont\'e9s. Elle cita une maison, rue Poissonni\'e8re. +\par +\par Cependant, l'\'e9ventail faisait le tour de ces dames. Mme\~Guibal lui accorda \'e0 peine un coup d'\'9cil. Elle \'e9tait grande et mince, de cheveux roux, avec un visage noy\'e9 d'indiff\'e9rence, o\'f9 ses yeux gris mettaient par moments, sous son air d +\'e9tach\'e9, les terribles faims de l'\'e9go\'efsme. Jamais on ne la voyait en compagnie de son mari, un avocat connu au Palais, qui, disait-on, menait de son c\'f4t\'e9 la vie libre, tout \'e0 ses loisirs et \'e0 ses plaisirs. +\par +\par \endash Oh\~! murmura-t-elle en passant l'\'e9ventail \'e0 Mme\~de\~Boves, je n'en ai pas achet\'e9 deux dans ma vie\'85 On vous en donne toujours de trop. +\par +\par La comtesse r\'e9pondit d'une voix finement ironique\~: +\par +\par \endash Vous \'eates heureuse, ma ch\'e8re, d'avoir un mari galant. +\par +\par Et, se penchant vers sa fille, une grande personne de vingt ans et demi\~: +\par +\par \endash Regarde donc le chiffre, Blanche. Quel joli travail\~!\'85 C'est le chiffre qui a d\'fb augmenter ainsi la monture. +\par +\par Mme\~de\~Boves venait de d\'e9passer la quarantaine. C'\'e9tait une femme superbe, \'e0 encolure de d\'e9esse, avec une grande face r\'e9guli\'e8re et de larges yeux dormants, que son mari, inspecteur g\'e9n\'e9ral des haras, avait \'e9pous\'e9 +e pour sa beaut\'e9. Elle paraissait toute remu\'e9e par la d\'e9licatesse du chiffre, comme envahie d'un d\'e9sir dont l'\'e9motion p\'e2lissait son regard. Et, brusquement\~: +\par +\par \endash Donnez-nous donc votre avis, Monsieur Mouret. Est-ce trop cher, deux cents francs, cette monture\~? +\par +\par Mouret \'e9tait rest\'e9 debout, au milieu des cinq femmes, souriant, s'int\'e9ressant \'e0 ce qui les int\'e9ressait. Il prit l'\'e9ventail, l'examina\~; et il allait se prononcer, lorsque le domestique ouvrit la porte, en disant\~: +\par +\par \endash Madame Marty. +\par +\par Une femme maigre entra, laide, ravag\'e9e de petite v\'e9role, mise avec une \'e9l\'e9gance compliqu\'e9e. Elle \'e9tait sans \'e2ge, ses trente-cinq ans en valaient quarante ou trente, selon la fi\'e8 +vre nerveuse qui l'animait. Un sac de cuir rouge, qu'elle n'avait pas l\'e2ch\'e9, pendait \'e0 sa main droite. +\par +\par \endash Ch\'e8re madame, dit-elle \'e0 Henriette, vous m'excusez, avec mon sac\'85 Imaginez-vous, en venant vous voir, je suis entr\'e9e au Bonheur, et comme j'ai encore fait des folies, je n'ai pas voulu laisser ceci en bas, dans mon fiacre, de peur d' +\'eatre vol\'e9e. +\par +\par Mais elle venait d'apercevoir Mouret, elle reprit en riant\~: +\par +\par \endash Ah\~! monsieur, ce n'\'e9tait point pour vous faire de la r\'e9clame, puisque j'ignorais que vous fussiez l\'e0\'85 Vous avez vraiment en ce moment des dentelles extraordinaires. +\par +\par Cela d\'e9tourna l'attention de l'\'e9ventail, que le jeune homme posa sur un gu\'e9ridon. Maintenant, ces dames \'e9taient prises du besoin curieux de voir ce que Mme\~Marty avait achet\'e9. On la connaissait pour sa rage de d\'e9 +pense, sans force devant la tentation, d'une honn\'eatet\'e9 stricte, incapable de c\'e9der \'e0 un amant, mais tout de suite l\'e2che et la chair vaincue, devant le moindre bout de chiffon. Fille d'un petit employ\'e9 +, elle ruinait aujourd'hui son mari, professeur de cinqui\'e8me au lyc\'e9e Bonaparte, qui devait doubler ses six mille francs d'appointements en courant le cachet, pour suffire au budget sans cesse croissant du m\'e9 +nage. Et elle n'ouvrait pas son sac, elle le serrait sur ses genoux, parlait de sa fille Valentine, \'e2g\'e9e de quatorze ans, une de ses coquetteries les plus ch\'e8res, car elle l'habillait comme elle, de toutes les nouveaut\'e9 +s de la mode, dont elle subissait l'irr\'e9sistible s\'e9duction. +\par +\par \endash Vous savez, expliqua-t-elle, on fait cet hiver aux jeunes filles des robes garnies d'une petite dentelle\'85 Naturellement, quand j'ai vu une valenciennes tr\'e8s jolie\'85 +\par +\par Elle se d\'e9cida enfin \'e0 ouvrir le sac. Ces dames allongeaient le cou, lorsque, dans le silence, on entendit le timbre de l'antichambre. +\par +\par \endash C'est mon mari, balbutia Mme\~Marty pleine de trouble. Il doit venir me chercher, en sortant de Bonaparte. +\par +\par Vivement, elle avait referm\'e9 le sac, et elle le fit dispara\'eetre sous un fauteuil, d'un mouvement instinctif. Toutes ces dames se mirent \'e0 rire. Alors, elle rougit de sa pr\'e9cipitation, elle le reprit sur ses genoux, en disant que le +s hommes ne comprenaient jamais et qu'ils n'avaient pas besoin de savoir. +\par +\par \endash M.\~de\~Boves, M.\~de\~Vallagnosc, annon\'e7a le domestique. +\par +\par Ce fut un \'e9tonnement, Mme\~de\~Boves elle-m\'eame ne comptait pas sur son mari. Ce dernier, bel homme, portant les moustaches \'e0 l'imp\'e9riale, de l'air militairement correct aim\'e9 des Tuileries, baisa la main de Mme\~ +Desforges, qu'il avait connue jeune, chez son p\'e8re. Et il s'effa\'e7a pour que l'autre visiteur, un grand gar\'e7on p\'e2le, d'une pauvret\'e9 de sang distingu\'e9e, p\'fbt \'e0 son tour saluer la ma\'eetresse de la maison. Mais, \'e0 + peine la conversation reprenait-elle, que deux l\'e9gers cris s'\'e9lev\'e8rent\~: +\par +\par \endash Comment\~! c'est toi, Paul\~! +\par +\par \endash Tiens\~! Octave\~! +\par +\par Mouret et Vallagnosc se serraient les mains. \'c0 son tour, Mme\~Desforges t\'e9moignait sa surprise. Ils se connaissaient donc\~? Certes, ils avaient grandi c\'f4te \'e0 c\'f4te, au coll\'e8ge de Plassans\~; et le hasard \'e9 +tait qu'ils ne se fussent pas encore rencontr\'e9s chez elle. +\par +\par Cependant, les mains toujours li\'e9es, ils pass\'e8rent en plaisantant dans le petit salon, au moment o\'f9 le domestique apportait le th\'e9, un service de Chine sur un plateau d'argent, qu'il posa pr\'e8s de Mme\~Desforges, au milieu du gu\'e9 +ridon de marbre, \'e0 l\'e9g\'e8re galerie de cuivre. Ces dames se rapprochaient, causaient plus haut, toutes aux paroles sans fin qui se croisaient\~; pendant que M.\~de\~Boves, debout derri\'e8 +re elles, se penchait par instants, disait un mot avec sa galanterie de beau fonctionnaire. La vaste pi\'e8ce, si tendre et si gaie d'ameublement, s'\'e9gayait encore de ces voix bavardes, coup\'e9es de rires. +\par +\par \endash Ah\~! ce vieux Paul\~! r\'e9p\'e9tait Mouret. +\par +\par Il s'\'e9tait assis pr\'e8s de Vallagnosc, sur un canap\'e9. Seuls au fond du petit salon, un boudoir tr\'e8s coquet tendu de soie bouton d'or, loin des oreilles et ne voyant plus eux-m\'eames ces dames que par la porte grande ouverte, ils rican\'e8 +rent, les yeux dans les yeux, en s'allongeant des tapes sur les genoux. Toute leur jeunesse s'\'e9veillait, le vieux coll\'e8ge de Plassans, avec ses deux cours, ses \'e9tudes humides, et le r\'e9fectoire o\'f9 l'on mangeait tant de morue, et le dortoir o +\'f9 les oreillers volaient de lit en lit, d\'e8s que le pion ronflait. Paul, d'une ancienne famille parlementaire, petite noblesse ruin\'e9e et boudeuse, \'e9tait un fort en th\'e8me, toujours premier, donn\'e9 + en continuel exemple par le professeur, qui lui pr\'e9disait le plus bel avenir\~; tandis qu'Octave, \'e0 la queue de la classe, pourrissait parmi les cancres, heureux et gras, se d\'e9pensant au-dehors en plaisirs violents. Malgr\'e9 leur diff\'e9renc +e de nature, une camaraderie \'e9troite les avait pourtant rendus ins\'e9parables, jusqu'\'e0 leur baccalaur\'e9at, dont ils s'\'e9taient tir\'e9s, l'un avec gloire, l'autre tout juste d'une fa\'e7on suffisante, apr\'e8s deux \'e9preuves f\'e2 +cheuses. Puis, l'existence les avait emport\'e9s, et ils se retrouvaient au bout de dix ans, chang\'e9s et vieillis. +\par +\par \endash Voyons, demanda Mouret, que deviens-tu\~? +\par +\par \endash Mais je ne deviens rien. +\par +\par Vallagnosc, dans la joie de leur rencontre, gardait son air las et d\'e9senchant\'e9\~; et, comme son ami, \'e9tonn\'e9, insistait, en disant\~: +\par +\par \endash Enfin, tu fais bien quelque chose\'85 Que fais-tu\~? +\par +\par \endash Rien, r\'e9pondit-il. +\par +\par Octave se mit \'e0 rire. Rien, ce n'\'e9tait pas assez. Phrase \'e0 phrase, il finit par obtenir l'histoire de Paul, l'histoire commune des gar\'e7ons pauvres, qui croient devoir \'e0 leur naissance de rester dans les professions lib\'e9 +rales, et qui s'enterrent au fond d'une m\'e9diocrit\'e9 vaniteuse, heureux encore quand ils ne cr\'e8vent pas la faim, avec des dipl\'f4mes plein leurs tiroirs. Lui, avait fait son droit par tradition de famille\~; puis, il \'e9tait demeur\'e9 \'e0 + la charge de sa m\'e8re veuve, qui ne savait d\'e9j\'e0 comment placer ses deux filles. Une honte enfin l'avait pris, et, laissant les trois femmes vivre mal des d\'e9bris de leur fortune, il \'e9tait venu occuper une petite place au minist\'e8re d +e l'Int\'e9rieur, o\'f9 il se tenait enfoui, comme une taupe dans son trou. +\par +\par \endash Et qu'est-ce que tu gagnes\~? reprit Mouret. +\par +\par \endash Trois mille francs. +\par +\par \endash Mais c'est une piti\'e9\~! Ah\~! mon pauvre vieux, \'e7a me fait de la peine pour toi\'85 Comment\~! un gar\'e7on si fort, qui nous roulait tous\~! Et ils ne te donnent que trois mille francs, apr\'e8s t'avoir abruti pendant cinq ans d\'e9j\'e0\~ +! Non, ce n'est pas juste\~! +\par +\par Il s'interrompit, il fit un retour sur lui-m\'eame. +\par +\par \endash Moi, je leur ai tir\'e9 ma r\'e9v\'e9rence\'85 Tu sais ce que je suis devenu\~? +\par +\par \endash Oui, dit Vallagnosc. On m'a cont\'e9 que tu \'e9tais dans le commerce. Tu as cette grande maison de la place Gaillon, n'est-ce pas\~? +\par +\par \endash C'est cela\'85 Calicot, mon vieux\~! +\par +\par Mouret avait relev\'e9 la t\'eate, et il lui tapa de nouveau sur le genou, il r\'e9p\'e9ta avec la gaiet\'e9 solide d'un gaillard sans honte pour le m\'e9tier qui l'enrichissait\~: +\par +\par \endash Calicot, en plein\~!\'85 Ma foi, tu te rappelles, je ne mordais gu\'e8re \'e0 leurs machines, bien qu'au fond je ne me sois jamais jug\'e9 plus b\'eate qu'un autre. Quand j'ai eu pass\'e9 mon bachot, +pour contenter ma famille, j'aurais parfaitement pu devenir un avocat ou un m\'e9decin comme les camarades\~; mais ces m\'e9tiers-l\'e0 m'ont fait peur, tant on voit de gens y tirer la langue\'85 Alors, mon Dieu\~! j'ai jet\'e9 la peau d'\'e2 +ne au vent, oh\~! sans regret, et j'ai piqu\'e9 une t\'eate dans les affaires. +\par +\par Vallagnosc souriait d'un air d'embarras. Il finit par murmurer\~: +\par +\par \endash Il est de fait que ton dipl\'f4me de bachelier ne doit pas te servir \'e0 grand-chose pour vendre de la toile. +\par +\par \endash Ma foi\~! r\'e9pondit Mouret joyeusement, tout ce que je demande, c'est qu'il ne me g\'eane pas\'85 Et, tu sais, quand on a eu la b\'eatise de se mettre \'e7a entre les jambes, il n'est pas commode de s'en d\'e9p\'eatrer. On s'en va \'e0 + pas de tortue dans la vie, lorsque les autres, ceux qui ont les pieds nus, courent comme des d\'e9rat\'e9s. +\par +\par Puis, remarquant que son ami semblait souffrir, il lui prit les mains, il continua\~: +\par +\par \endash Voyons, je ne veux pas te faire de la peine, mais avoue que tes dipl\'f4mes n'ont satisfait aucun de tes besoins\'85 Sais-tu que mon chef de rayon, \'e0 la soie, touchera plus de douze mille francs cette ann\'e9e\~? Parfaitement\~! un gar\'e7 +on d'une intelligence tr\'e8s nette, qui s'en est tenu \'e0 l'orthographe et aux quatre r\'e8gles\'85 Les vendeurs ordinaires, chez moi, se font trois et quatre mille francs, plus que tu ne gagnes toi-m\'eame\~; et ils n'ont pas co\'fbt\'e9 + tes frais d'instruction, ils n'ont pas \'e9t\'e9 lanc\'e9s dans le monde, avec la promesse sign\'e9e de le conqu\'e9rir\'85 Sans doute, gagner de l'argent n'est pas tout. Seulement, entre les pauvres diables frott\'e9s de science qui enco +mbrent les professions lib\'e9rales, sans y manger \'e0 leur faim, et les gar\'e7ons pratiques, arm\'e9s pour la vie, sachant \'e0 fond leur m\'e9tier, ma foi\~! je n'h\'e9site pas, je suis pour ceux-ci contre ceux-l\'e0 +, je trouve que les gaillards comprennent joliment leur \'e9poque\~! +\par +\par Sa voix s'\'e9tait \'e9chauff\'e9e\~; Henriette, qui servait le th\'e9, avait tourn\'e9 la t\'eate. Quand il la vit sourire, au fond du grand salon et qu'il aper\'e7ut deux autres dames pr\'eatant l'oreille, il s'\'e9gaya le premier de ses phrases. +\par +\par \endash Enfin, mon vieux, tout calicot qui d\'e9bute est aujourd'hui dans la peau d'un millionnaire. +\par +\par Vallagnosc se renversait mollement sur le canap\'e9. Il avait ferm\'e9 les yeux \'e0 demi, dans une pose de fatigue et de d\'e9dain, o\'f9 une pointe d'affectation s'ajoutait au r\'e9el \'e9puisement de sa race. +\par +\par \endash Bah\~! murmura-t-il, la vie ne vaut pas tant de peine. Rien n'est dr\'f4le. +\par +\par Et, comme Mouret, r\'e9volt\'e9, le regardait d'un air de surprise, il ajouta\~: +\par +\par \endash Tout arrive et rien n'arrive. Autant rester les bras crois\'e9s. +\par +\par Alors, il dit son pessimisme, les m\'e9diocrit\'e9s et les avortements de l'existence. Un moment, il avait r\'eav\'e9 de litt\'e9rature, et il lui \'e9tait rest\'e9 de sa fr\'e9quentation avec des po\'e8tes une d\'e9sesp\'e9 +rance universelle. Toujours, il concluait \'e0 l'inutilit\'e9 de l'effort, \'e0 l'ennui des heures \'e9galement vides, \'e0 la b\'eatise finale du monde. Les jouissances rataient, il n'y avait pas m\'eame de joie \'e0 mal faire. +\par +\par \endash Voyons, est-ce que tu t'amuses, toi\~? finit-il par demander\'85 +\par +\par Mouret en \'e9tait arriv\'e9 \'e0 une stupeur d'indignation. Il cria\~: +\par +\par \endash Comment\~! si je m'amuse\~!\'85 Ah\~! \'e7\'e0, que chantes-tu\~? Tu en es l\'e0, mon vieux\~!\'85 Mais, sans doute, je m'amuse, et m\'ea +me lorsque les choses craquent, parce qu'alors je suis furieux de les entendre craquer. Moi, je suis un passionn\'e9, je ne prends pas la vie tranquillement, c'est ce qui m'y int\'e9resse peut-\'eatre. +\par +\par Il jeta un coup d'\'9cil vers le salon, il baissa la voix. +\par +\par \endash Oh\~! il y a des femmes qui m'ont bien emb\'eat\'e9, \'e7a je le confesse. Mais, quand j'en tiens une, je la tiens que diable\~! et \'e7a ne rate pas toujours, et je ne donne ma part \'e0 personne, je t'assure\'85 + Puis, ce ne sont pas encore les femmes, dont je me moque apr\'e8s tout. Vois-tu, c'est de vouloir et d'agir, c'est de cr\'e9er enfin\'85 Tu as une id\'e9e, tu te bats pour elle, tu l'enfonces \'e0 coups de marteau dans la t\'ea +te des gens, tu la vois grandir et triompher\'85 Ah\~! oui, mon vieux, je m'amuse\~! +\par +\par Toute la joie de l'action, toute la gaiet\'e9 de l'existence sonnaient dans ses paroles. Il r\'e9p\'e9ta qu'il \'e9tait de son \'e9poque. Vraiment, il fallait \'eatre mal b\'e2ti, avoir le cerveau et les membres attaqu\'e9s, pour se refuser \'e0 + la besogne, en un temps de si large travail, lorsque le si\'e8cle entier se jetait \'e0 l'avenir. Et il raillait les d\'e9sesp\'e9r\'e9s, les d\'e9go\'fbt\'e9s, les pessimistes, tous ces malades de nos sciences commen\'e7an +tes, qui prenaient des airs pleureurs de po\'e8tes ou des mines pinc\'e9es de sceptiques, au milieu de l'immense chantier contemporain. Un joli r\'f4le, et propre, et intelligent, que de b\'e2iller d'ennui devant le labeur des autres\~! +\par +\par \endash C'est mon seul plaisir, de b\'e2iller devant les autres, dit Vallagnosc en souriant de son air froid. +\par +\par Du coup, la passion de Mouret tomba. Il redevint affectueux. +\par +\par \endash Ah\~! ce vieux Paul, toujours le m\'eame, toujours paradoxal\~!\'85 Hein\~? nous ne nous retrouvons pas pour nous quereller. Chacun a ses id\'e9 +es, heureusement. Mais il faudra que je te montre ma machine en branle, tu verras que ce n'est pas si b\'eate\'85 Allons, donne-moi des nouvelles. Ta m\'e8re et tes s\'9curs se portent bien, j'esp\'e8re\~? Et n'as-tu pas d\'fb te marier \'e0 + Plassans, il y a six mois\~? +\par +\par Un mouvement brusque de Vallagnosc l'arr\'eata\~; et, comme celui-ci avait fouill\'e9 le salon d'un regard inquiet, il se tourna \'e0 son tour, il remarqua que Mlle de Boves ne les quittait pas des yeux. Grande et forte, Blanche ressemblait \'e0 sa m\'e8 +re\~; seulement, chez elle, le masque s'emp\'e2tait d\'e9j\'e0, les traits gros, souffl\'e9s d'une mauvaise graisse. Paul, sur une question discr\'e8te, r\'e9pondit que rien n'\'e9tait fait encore\~; peut-\'eatre m\'ea +me rien ne se ferait. Il avait connu la jeune personne chez Mme\~Desforges, o\'f9 il \'e9tait venu beaucoup l'autre hiver, mais o\'f9 il ne reparaissait que rarement, ce qui expliquait comment il avait pu ne pas s'y rencontrer avec Octave. \'c0 + leur tour, les Boves le recevaient, et il aimait surtout le p\'e8re, un ancien viveur qui prenait sa retraite dans l'administration. D'ailleurs, pas de fortune\~: Mme\~de\~Boves n'avait apport\'e9 \'e0 son mari que sa beaut\'e9 + de Junon, la famille vivait d'une derni\'e8re ferme hypoth\'e9qu\'e9e, au mince produit de laquelle s'ajoutaient heureusement les neuf mille francs touch\'e9s par le comte, comme inspecteur g\'e9n\'e9ral des haras. Et ces dames, la m\'e8 +re et la fille, tr\'e8s serr\'e9es d'argent par celui-ci, que des coups de tendresse continuaient \'e0 d\'e9vorer au-dehors, en \'e9taient parfois r\'e9duites \'e0 refaire leurs robes elles-m\'eames. +\par +\par \endash Alors, pourquoi\~? demanda simplement Mouret. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! il faut bien en finir, dit Vallagnosc, avec un mouvement fatigu\'e9 des paupi\'e8res. Et puis, il y a des esp\'e9rances, nous attendons la mort prochaine d'une tante. +\par +\par Cependant, Mouret, qui ne quittait plus du regard M.\~de\~Boves, assis, pr\'e8s de Mme\~Guibal, empress\'e9, avec le rire tendre d'un homme en campagne, se retourna vers son ami et cligna les yeux d'un air tellement significatif, que ce dernier ajouta\~: + +\par +\par \endash Non, pas celle-ci\'85 Pas encore, du moins\'85 Le malheur est que son service l'appelle aux quatre coins de la France, dans les d\'e9p\'f4ts d'\'e9talons, et qu'il a de la sorte de continuels pr\'e9textes pour dispara\'eetre. Le mois pass\'e9 +, tandis que sa femme le croyait \'e0 Perpignan, il vivait \'e0 l'h\'f4tel, en compagnie d'une ma\'eetresse de piano, au fond d'un quartier perdu. +\par +\par Il y eut un silence. Puis, le jeune homme, qui surveillait \'e0 son tour les galanteries du comte aupr\'e8s de Mme\~Guibal, reprit tout bas\~: +\par +\par \endash Ma foi, tu as raison\'85 D'autant plus que la ch\'e8re dame n'est gu\'e8re farouche, \'e0 ce qu'on raconte. Il y a sur elle une histoire d'officier bien dr\'f4le\'85 Mais regarde-le donc\~! est-il comique, \'e0 la magn\'e9tiser du coin de l'\'9c +il\~! La vieille France, mon cher I\'85 Moi, je l'adore, cet homme-l\'e0, et il pourra bien dire que c'est pour lui, si j'\'e9pouse sa fille\~! +\par +\par Mouret riait, tr\'e8s amus\'e9. Il questionna de nouveau Vallagnosc, et quand il sut que la premi\'e8re id\'e9e d'un mariage, entre celui-ci et Blanche, venait de Mme\~Desforges, il trouva l'histoire meilleure encore. Cette bonne Henriette go\'fb +tait un plaisir de veuve \'e0 marier les gens\~; si bien que, lorsqu'elle avait pourvu les filles, il lui arrivait de laisser les p\'e8res, choisir des amies dans sa soci\'e9t\'e9\~; mais cela naturellement, en toute bonne gr\'e2 +ce, sans que le monde y trouv\'e2t jamais mati\'e8re \'e0 scandale. Et Mouret, qui l'aimait en homme actif et press\'e9, habitu\'e9 \'e0 chiffrer ses tendresses, oubliait alors tout calcul de s\'e9duction et se sentait pour elle une amiti\'e9 de camarade. + +\par +\par Justement, elle parut \'e0 la porte du petit salon, suivie d'un vieillard, \'e2g\'e9 d'environ soixante ans, dont les deux amis n'avaient pas remarqu\'e9 l'entr\'e9e. Ces dames prenaient par moments des voix aigu\'ebs, que le l\'e9 +ger tintement des cuillers dans les tasses de Chine accompagnait\~; et l'on entendait de temps \'e0 autre, au milieu d'un court silence, le bruit d'une soucoupe trop vivement repos\'e9e sur le marbre du gu\'e9 +ridon. Un brusque rayon du soleil couchant, qui venait de para\'eetre au bord d'un grand nuage, dorait les cimes des marronniers du jardin, entrait par les fen\'eatres en une poussi\'e8 +re d'or rouge, dont l'incendie allumait la brocatelle et les cuivres des meubles. +\par +\par \endash Par ici, mon cher baron, disait Mme\~Desforges. Je vous pr\'e9sente M.\~Octave Mouret, qui a le plus vif d\'e9sir de vous t\'e9moigner sa grande admiration. +\par +\par Et, se tournant vers Octave, elle ajouta\~: +\par +\par \endash M.\~le baron Hartmann. +\par +\par Un sourire pin\'e7ait finement les l\'e8vres du vieillard. C'\'e9tait un homme petit et vigoureux, \'e0 grosse t\'eate alsacienne, et dont la face \'e9paisse s'\'e9clairait d'une flamme d'intelligence, au moindre pli de la bouche, au plus l\'e9 +ger clignement des paupi\'e8res. Depuis quinze jours, il r\'e9sistait au d\'e9sir d'Henriette, qui lui demandait cette entrevue\~; non pas qu'il \'e9prouv\'e2t une jalousie exag\'e9r\'e9e, r\'e9sign\'e9 en homme d'esprit \'e0 son r\'f4le de p\'e8re\~ +; mais parce que c'\'e9tait le troisi\'e8me ami dont Henriette lui faisait faire la connaissance, et qu'\'e0 la longue, il craignait un peu le ridicule. Aussi, en abordant Octave, avait-il le rire discret d'un protecteur riche, qui, s'il veut b +ien se montrer charmant, ne consent pas \'e0 \'eatre dupe. +\par +\par \endash Oh\~! monsieur, disait Mouret avec son enthousiasme de Proven\'e7al, la derni\'e8re op\'e9ration du Cr\'e9dit Immobilier a \'e9t\'e9 si \'e9tonnante\~! Vous ne sauriez croire combien je suis heureux et fier de vous serrer la main. +\par +\par \endash Trop aimable, monsieur, trop aimable, r\'e9p\'e9tait le baron toujours souriant. +\par +\par Henriette les regardait de ses yeux clairs, sans un embarras. Elle restait entre les deux, levait sa jolie t\'eate, allait de l'un \'e0 l'autre\~; et, dans sa robe de dentelle qui d\'e9couvrait ses poignets et son cou d\'e9licats, elle avait un air ravi, +\'e0 les voir si bien d'accord. +\par +\par \endash Messieurs, finit-elle par dire, je vous laisse causer. +\par +\par Puis, se tournant vers Paul, qui s'\'e9tait mis debout, elle ajouta\~: +\par +\par \endash Voulez-vous une tasse de th\'e9, monsieur de Vallagnosc\~? +\par +\par \endash Volontiers, madame. +\par +\par Et tous deux rentr\'e8rent dans le salon. +\par +\par Lorsque Mouret eut repris sa place sur le canap\'e9, pr\'e8s du baron Hartmann, il se r\'e9pandit en nouveaux \'e9loges \'e0 propos des op\'e9rations du Cr\'e9dit Immobilier. Puis, il attaqua le sujet, qui lui tenait au c\'9c +ur, il parla de la nouvelle voie, du prolongement de la rue R\'e9aumur, dont on allait ouvrir une section, sous le nom de rue du Dix-D\'e9cembre, entre la place de la Bourse et la place de l'Op\'e9ra. L'utilit\'e9 publique \'e9tait d\'e9clar\'e9 +e depuis dix-huit mois, le jury d'expropriation venait d'\'eatre nomm\'e9, tout le quartier se passionnait pour cette trou\'e9e \'e9norme, s'inqui\'e9tant de l'\'e9poque des travaux, s'int\'e9ressant aux maisons condamn\'e9es. Il y avait pr\'e8 +s de trois ans que Mouret attendait ces travaux, d'abord dans la pr\'e9vision d'un mouvement plus actif des affaires, ensuite avec des ambitions d'agrandissement, qu'il n'osait avouer tout haut, tant son r\'eave s'\'e9largissait. Comme la rue du Dix-D\'e9 +cembre devait couper la rue de Choiseul et la rue de la Michodi\'e8re, il voyait le Bonheur des Dames envahir tout le p\'e2t\'e9 entour\'e9 par ces rues et la rue Neuve-Saint-Augustin, il l'imaginait d\'e9j\'e0 avec une fa\'e7 +ade de palais sur la voie nouvelle, dominateur, ma\'eetre de la ville conquise. Et de l\'e0 \'e9tait n\'e9 son vif d\'e9sir de conna\'eetre le baron Hartmann, lorsqu'il avait appris que le Cr\'e9dit Immobilier, par un trait\'e9 pass\'e9 + avec l'administration, prenait l'engagement de percer et d'\'e9tablir la rue du Dix-D\'e9cembre, \'e0 la condition qu'on lui abandonnerait la propri\'e9t\'e9 des terrains en bordure. +\par +\par \endash Vraiment, r\'e9p\'e9tait-il en t\'e2chant de montrer un air na\'eff, vous leur livrerez la rue toute faite, avec les \'e9gouts, les trottoirs, les becs de gaz\~? Et les terrains en bordure suffiront pour vous indemniser\~? Oh\~! c'est curieux, tr +\'e8s curieux\~! +\par +\par Enfin, il arriva au point d\'e9licat. Il avait su que le Cr\'e9dit Immobilier faisait, secr\'e8tement, acheter les maisons du p\'e2t\'e9 o\'f9 se trouvait le Bonheur des Dames, non seulement celles qui devaient tomber sous la pioche des d\'e9 +molisseurs, mais encore les autres, celles qui allaient rester debout. Et il flairait l\'e0 le projet de quelque \'e9tablissement futur, il \'e9tait tr\'e8s inquiet pour les agrandissements dont il \'e9largissait le r\'eave, pris de peur \'e0 l'id\'e9 +e de se heurter un jour contre une soci\'e9t\'e9 puissante, propri\'e9taire d'immeubles qu'elle ne l\'e2cherait certainement pas. C'\'e9tait m\'eame cette peur qui l'avait d\'e9cid\'e9 \'e0 mettre au plus t\'f4 +t un lien entre le baron et lui, le lien aimable d'une femme, si \'e9troit entre les hommes de nature galante. Sans doute, il aurait pu voir le financier dans son cabinet, pour causer \'e0 l'aise de la grosse affaire qu'il vo +ulait lui proposer. Mais il se sentait plus fort chez Henriette, il savait combien la possession commune d'une ma\'eetresse rapproche et attendrit. \'catre tous les deux chez elle, dans son parfum aim\'e9, l'avoir l\'e0 pr\'eate \'e0 + les convaincre d'un sourire, lui semblait une certitude de succ\'e8s. +\par +\par \endash N'avez-vous pas achet\'e9 l'ancien h\'f4tel Duvillard, cette vieille b\'e2tisse qui me touche\~? finit-il par demander brusquement. +\par +\par Le baron Hartmann eut une courte h\'e9sitation, puis il nia. Mais, le regardant en face, Mouret se mit \'e0 rire\~; et il joua d\'e8s lors le r\'f4le d'un bon jeune homme, le c\'9cur sur la main, rond en affaires. +\par +\par \endash Tenez\~! monsieur le baron, puisque j'ai l'honneur inesp\'e9r\'e9 de vous rencontrer, il faut que je me confesse... Oh\~! je ne vous demande pas vos secrets. Seulement, je vais vous confier les miens, persuad\'e9 + que je ne saurais les placer en des mains plus sages\'85 D'ailleurs, j'ai besoin de vos conseils, il y a longtemps que je n'osais vous aller voir. +\par +\par Il se confessa en effet, il raconta ses d\'e9buts, il ne cacha m\'eame pas la crise financi\'e8re qu'il traversait, au milieu de son triomphe. Tout d\'e9 +fila, les agrandissements successifs, les gains remis continuellement dans l'affaire, les sommes apport\'e9es par ses employ\'e9s, la maison risquant son existence \'e0 chaque mise en vente nouvelle, o\'f9 le capital entier \'e9tait jou\'e9 + comme sur un coup de cartes. Pourtant, ce n'\'e9tait pas de l'argent qu'il demandait, car il avait en sa client\'e8le une foi de fanatique. Son ambition devenait plus haute, il proposait au baron une association, dans laquelle le Cr\'e9 +dit Immobilier apporterait le palais colossal qu'il voyait en r\'eave, tandis que lui, pour sa part, donnerait son g\'e9nie et le fonds de commerce d\'e9j\'e0 cr\'e9\'e9. On estimerait les apports, rien ne lui paraissait d'une r\'e9alisation plus facile. + +\par +\par \endash Qu'allez-vous faire de vos terrains et de vos immeubles\~? demandait-il avec insistance. Vous avez une id\'e9e, sans doute. Mais je suis bien certain que votre id\'e9e ne vaut pas la mienne. Songez \'e0 cela. Nous b\'e2 +tissons sur les terrains une galerie de vente, nous d\'e9molissons ou nous am\'e9nageons les immeubles, et nous ouvrons les magasins les plus vastes de Paris, un bazar qui fera des millions. +\par +\par Et il laissa \'e9chapper ce cri du c\'9cur\~: +\par +\par \endash Ah\~! si je pouvais me passer de vous\~!\'85 Mais vous tenez tout, maintenant. Et puis, je n'aurais jamais les avances n\'e9cessaires\'85 Voyons, il faut nous entendre, ce serait un meurtre. +\par +\par \endash Comme vous y allez, cher monsieur\~! se contenta de r\'e9pondre le baron Hartmann. Quelle imagination\~! +\par +\par Il hochait la t\'eate, il continuait de sourire, d\'e9cid\'e9 \'e0 ne pas rendre confidence pour confidence. Le projet du Cr\'e9dit Immobilier \'e9tait de cr\'e9er, sur la rue du Dix-D\'e9cembre, une concurrence au Grand-H\'f4tel, un \'e9 +tablissement luxueux, dont la situation centrale attirerait les \'e9trangers. D'ailleurs, comme l'h\'f4tel devait occuper seulement les terrains en bordure, le baron aurait pu quand m\'eame accueillir l'id\'e9e de Mouret, traiter pour le reste du p\'e2t +\'e9 de maisons, d'une superficie tr\'e8s vaste encore. Mais il avait d\'e9j\'e0 commandit\'e9 deux amis d'Henriette, il se lassait un peu de son faste de protecteur complaisant. Puis, malgr\'e9 sa passion de l'activit\'e9 +, qui lui faisait ouvrir sa bourse \'e0 tous les gar\'e7ons d'intelligence et de courage, le coup de g\'e9nie commercial de Mouret l'\'e9tonnait plus qu'il ne le s\'e9duisait. N'\'e9tait-ce pas une op\'e9 +ration fantaisiste et imprudente, ce magasin gigantesque\~? Ne risquait-on pas une catastrophe certaine, \'e0 vouloir \'e9largir ainsi hors de toute mesure le commerce des nouveaut\'e9s\~? Enfin, il ne croyait pas, il refusait. +\par +\par \endash Sans doute, l'id\'e9e peut s\'e9duire, disait-il. Seulement, elle est d'un po\'e8te\'85 O\'f9 prendriez-vous la client\'e8le pour emplir pareille cath\'e9drale\~? +\par +\par Mouret le regarda un moment en silence, comme stup\'e9fait de son refus. \'c9tait-ce possible\~? un homme d'un tel flair, qui sentait l'argent \'e0 toutes les profondeurs\~! Et, tout d'un coup, il eut un geste de grande \'e9 +loquence, il montra ces dames dans le salon, en criant\~: +\par +\par \endash La client\'e8le, mais la voil\'e0\~! +\par +\par Le soleil p\'e2lissait, la poussi\'e8re d'or rouge n'\'e9tait plus qu'une lueur blonde, dont l'adieu se mourait dans la soie des tentures et les panneaux des meubles. \'c0 cette approche du cr\'e9puscule, une intimit\'e9 noyait la grande pi\'e8ce d'une ti +\'e8de douceur. Tandis que M.\~de\~Boves et Paul de Vallagnosc causaient devant une des fen\'eatres, les yeux perdus au loin sur le jardin, ces dames s'\'e9taient rapproch\'e9es, faisaient l\'e0, au milieu, un \'e9troit cercle de jupes, d'o\'f9 + montaient des rires, des paroles chuchot\'e9es, des questions et des r\'e9ponses ardentes, toute la passion de la femme pour la d\'e9pense et le chiffon. Elles causaient toilette, Mme\~de\~Boves racontait une robe de bal. +\par +\par \endash D'abord, un transparent de soie mauve, et puis, l\'e0-dessus, des volants de vieil Alen\'e7on, haut de trente centim\'e8tres\'85 +\par +\par \endash Oh\~! s'il est permis\~! interrompait Mme\~Marty. Il y a des femmes heureuses\~! +\par +\par Le baron Hartmann, qui avait suivi le geste de Mouret, regardait ces dames, par la porte rest\'e9e grande ouverte. Et il les \'e9coutait d'une oreille, pendant que le jeune homme, enflamm\'e9 du d\'e9sir de le convaincre, se livrait dav +antage, lui expliquait le m\'e9canisme du nouveau commerce des nouveaut\'e9s. Ce commerce \'e9tait bas\'e9 maintenant sur le renouvellement continu et rapide du capital, qu'il s'agissait de faire passer en marchandises le plus de fois possible, dans la m +\'eame ann\'e9e. Ainsi, cette ann\'e9e-l\'e0, son capital, qui \'e9tait seulement de cinq cent mille francs, venait de passer quatre fois et avait ainsi produit deux millions d'affaires. Une mis\'e8re, d'ailleurs, qu'on d\'e9 +cuplerait, car il se disait certain de faire plus tard repara\'eetre le capital quinze et vingt fois, dans certains comptoirs. +\par +\par \endash Vous entendez, monsieur le baron, toute la m\'e9canique est l\'e0. C'est bien simple, mais il fallait le trouver. Nous n'avons pas besoin d'un gros roulement de fonds. Notre effort unique est de nous d\'e9barrasser tr\'e8 +s vite de la marchandise achet\'e9e, pour la remplacer par d'autre, ce qui fait rendre au capital autant de fois son int\'e9r\'eat. De cette mani\'e8re, nous pouvons nous contenter d'un petit b\'e9n\'e9fice\~; comme nos frais g\'e9n\'e9raux s'\'e9l\'e8 +vent au chiffre \'e9norme de seize pour cent, et que nous ne pr\'e9levons gu\'e8re sur les objets que vingt pour cent de gain, c'est donc un b\'e9n\'e9fice de quatre pour cent au plus\~; seulement, cela finira par faire des millions, lorsqu'on op\'e9 +rera sur des quantit\'e9s de marchandises consid\'e9rables et sans cesse renouvel\'e9es\'85 Vous suivez, n'est-ce pas\~? rien de plus clair. +\par +\par Le baron hocha de nouveau la t\'eate. Lui, qui avait accueilli les combinaisons les plus hardies, et dont on citait encore les t\'e9m\'e9rit\'e9s, lors des premiers essais de l'\'e9clairage au gaz, restait inquiet et t\'eatu. +\par +\par \endash J'entends bien, r\'e9pondit-il. Vous vendez bon march\'e9 pour vendre beaucoup, et vous vendez beaucoup pour vendre bon march\'e9\'85 Seulement, il faut vendre, et j'en reviens \'e0 ma question\~: \'e0 qui vendrez-vous\~? comment esp\'e9rez- +vous entretenir une vente aussi colossale\~? +\par +\par Un \'e9clat brusque de voix, venu du salon, coupa les explications de Mouret. C'\'e9tait Mme\~Guibal qui aurait pr\'e9f\'e9r\'e9 les volants de vieil Alen\'e7on en tablier seulement. +\par +\par \endash Mais, ma ch\'e8re, disait Mme\~de\~Boves, le tablier en \'e9tait couvert aussi. Jamais je n'ai rien vu de plus riche. +\par +\par \endash Tiens\~! vous me donnez une id\'e9e, reprenait Mme\~Desforges. J'ai d\'e9j\'e0 quelques m\'e8tres d'Alen\'e7on\'85 Il faut que j'en cherche pour une garniture. +\par +\par Et les voix tomb\'e8rent, ne furent plus qu'un murmure. Des chiffres sonnaient, tout un marchandage fouettait les d\'e9sirs, ces dames achetaient des dentelles \'e0 pleines trains. +\par +\par \endash Eh\~! dit enfin Mouret, quand il put parler, on vend ce qu'on veut, lorsqu'on sait vendre\~! Notre triomphe est l\'e0. +\par +\par Alors, avec sa verve proven\'e7ale, en phrases chaudes qui \'e9voquaient les images, il montra le nouveau commerce \'e0 l'\'9cuvre. Ce fut d'abord la puissance d\'e9cupl\'e9e de l'entassement, toutes les marchandises accumul\'e9 +es sur un point, se soutenant et se poussant\~; jamais de ch\'f4mage\~; toujours l'article de la saison \'e9tait l\'e0\~; et, de comptoir en comptoir, la cliente se trouvait prise, achetait ici l'\'e9 +toffe, plus loin le fil, ailleurs le manteau, s'habillait, puis tombait dans des rencontres impr\'e9vues, c\'e9dait au besoin de l'inutile et du joli. Ensuite, il c\'e9l\'e9bra la marque en chiffres connus. La grande r\'e9volution des nouveaut\'e9 +s partait de cette trouvaille. Si l'ancien commerce, le petit commerce agonisait, c'\'e9tait qu'il ne pouvait soutenir la lutte des bas prix, engag\'e9e par la marque. Maintenant, la concurrence avait lieu sous les yeux m\'ea +mes du public, une promenade aux \'e9talages \'e9tablissait les prix, chaque magasin baissait, se contentait du plus l\'e9ger b\'e9n\'e9fice possible\~; aucune tricherie, pas de coup de fortune longtemps m\'e9dit\'e9 + sur un tissu vendu le double de sa valeur, mais des op\'e9rations courantes, un tant pour cent r\'e9gulier pr\'e9lev\'e9 + sur tous les articles, la fortune mise dans le bon fonctionnement d'une vente, d'autant plus large qu'elle se faisait au grand jour. N'\'e9tait-ce pas une cr\'e9ation \'e9tonnante\~? Elle bouleversait le march\'e9, elle transformait Paris, car elle \'e9 +tait faite de la chair et du sang de la femme. +\par +\par \endash J'ai la femme, je me fiche du reste\~! dit-il dans un aveu brutal, que la passion lui arracha. +\par +\par \'c0 ce cri, le baron Hartmann parut \'e9branl\'e9. Son sourire perdait sa pointe ironique, il regardait le jeune homme, gagn\'e9 peu \'e0 peu par sa foi, prit pour lui d'un commencement de tendresse. +\par +\par \endash Chut\~! murmura-t-il paternellement, elles vont vous entendre. +\par +\par Mais ces dames parlaient maintenant toutes \'e0 la fois, tellement excit\'e9es, qu'elles ne s'\'e9coutaient m\'eame plus entre elles. Mme\~de\~Boves achevait la description de la toilette de soir\'e9e\~: une tunique de soie mauve, drap\'e9 +e et retenue par des n\'9cuds de dentelle\~; le corsage d\'e9collet\'e9 tr\'e8s bas, et encore des n\'9cuds de dentelle aux \'e9paules. +\par +\par \endash Vous verrez, disait-elle, je me fais faire un corsage pareil avec un satin\'85 +\par +\par \endash Moi, interrompait Mme\~Bourdelais, j'ai voulu du velours, oh\~! une occasion\~! +\par +\par Mme\~Marty demandait\~: +\par +\par \endash Hein\~? combien la soie\~? +\par +\par Puis, toutes les voix repartirent ensemble. Mme\~Guibal, Henriette, Blanche, mesuraient, coupaient, g\'e2chaient. C'\'e9tait un saccage d'\'e9toffes, la mise au pillage des magasins, un app\'e9tit de luxe qui se r\'e9pandait en toilettes jalous\'e9es et r +\'eav\'e9es, un bonheur tel \'e0 \'eatre dans le chiffon, qu'elles y vivaient enfonc\'e9es, ainsi que dans l'air ti\'e8de n\'e9cessaire \'e0 leur existence. +\par +\par Mouret, cependant, avait jet\'e9 un coup d'\'9cil vers le salon. Et, en quelques phrases dites \'e0 l'oreille du baron Hartmann, comme s'il lui e\'fbt fait de ces confidences amoureuses qui se risquent parfois entre hommes, il acheva d'expliquer le m\'e9 +canisme du grand commerce moderne. Alors, plus haut que les faits d\'e9j\'e0 donn\'e9s, au sommet, apparut l'exploitation de la femme. Tout y aboutissait, le capital sans cesse renouvel\'e9, le syst\'e8me de l'entassement des marchandises, le bon march +\'e9 qui attire, la marque en chiffres connus qui tranquillise. C'\'e9tait la femme que les magasins se disputaient par la concurrence, la femme qu'ils prenaient au continuel pi\'e8ge de leurs occasions, apr\'e8s l'avoir \'e9tourdie devant leurs \'e9 +talages. Ils avaient \'e9veill\'e9 dans sa chair de nouveaux d\'e9sirs, ils \'e9taient une tentation immense, o\'f9 elle succombait fatalement, c\'e9dant d'abord \'e0 des achats de bonne m\'e9nag\'e8re, puis gagn\'e9e par la coquetterie, puis d\'e9vor\'e9 +e. En d\'e9cuplant la vente, en d\'e9mocratisant le luxe, ils devenaient un terrible agent de d\'e9pense, ravageaient les m\'e9nages, travaillaient au coup de folie de la mode, toujours plus ch\'e8re. Et si, chez eux, la femme \'e9tait reine, adul\'e9 +e et flatt\'e9e dans ses faiblesses, entour\'e9e de pr\'e9venances, elle y r\'e9gnait en reine amoureuse, dont les sujets trafiquent, et qui paye d'une goutte de son sang chacun de ses caprices. Sous la gr\'e2ce m\'ea +me de sa galanterie, Mouret laissait ainsi passer la brutalit\'e9 d'un juif vendant de la femme \'e0 la livre\~: il lui \'e9levait un temple, la faisait encenser par une l\'e9gion de commis, cr\'e9ait le rite d'un culte nouveau\~; il ne pensait qu'\'e0 + elle, cherchait sans rel\'e2che \'e0 imaginer des s\'e9ductions plus grandes\~; et, derri\'e8re elle, quand il lui avait vid\'e9 la poche et d\'e9traqu\'e9 les nerfs, il \'e9tait plein du secret m\'e9pris de l'homme auquel une ma\'ee +tresse vient de faire la b\'eatise de se donner. +\par +\par \endash Ayez donc les femmes, dit-il tout bas au baron, en riant d'un rire hardi, vous vendrez le monde\~! +\par +\par Maintenant, le baron comprenait. Quelques phrases avaient suffi, il devinait le reste, et une exploitation si galante l'\'e9chauffait, remuait en lui son pass\'e9 de viveur. Il clignait les yeux d'un air d'intelligence, il finissait par adm +irer l'inventeur de cette m\'e9canique \'e0 manger les femmes. C'\'e9tait tr\'e8s fort. Il eut le mot de Bourdoncle, un mot que lui souffla sa vieille exp\'e9rience. +\par +\par \endash Vous savez qu'elles se rattraperont. +\par +\par Mais Mouret haussa les \'e9paules, dans un mouvement d'\'e9crasant d\'e9dain. Toutes lui appartenaient, \'e9taient sa chose, et il n'\'e9tait \'e0 aucune. Quand il aurait tir\'e9 d'elles sa fortune et son plaisir, il les jetterait en tas \'e0 + la borne, pour ceux qui pourraient encore y trouver leur vie. C'\'e9tait un d\'e9dain raisonn\'e9 de m\'e9ridional et de sp\'e9culateur. +\par +\par \endash Eh bien\~! cher monsieur, demanda-t-il pour conclure, voulez-vous \'eatre avec moi\~? L'affaire des terrains vous semble-t-elle possible\~? +\par +\par Le baron, \'e0 demi conquis, h\'e9sitait pourtant \'e0 s'engager de la sorte. Un doute restait au fond du charme qui op\'e9rait peu \'e0 peu sur lui. Il allait r\'e9pondre d'une fa\'e7on \'e9vasive, lorsqu'un appel pressant de ces dames lui \'e9 +vita cette peine. Des voix r\'e9p\'e9taient, au milieu de l\'e9gers rires\~: +\par +\par \endash Monsieur Mouret\~! monsieur Mouret\~! +\par +\par Et comme celui-ci, contrari\'e9 d'\'eatre interrompu, feignait de ne pas entendre, Mme\~de\~Boves, debout depuis un moment, vint jusqu'\'e0 la porte du petit salon. +\par +\par \endash On vous r\'e9clame, monsieur Mouret\'85 Ce n'est gu\'e8re galant de vous enterrer dans les coins pour causer d'affaires. +\par +\par Alors, il se d\'e9cida, et avec une bonne gr\'e2ce apparente, un air de ravissement, dont le baron fut \'e9merveill\'e9. Tous deux se lev\'e8rent, pass\'e8rent dans le grand salon. +\par +\par \endash Mais je suis \'e0 votre disposition, mesdames, dit-il en entrant, le sourire aux l\'e8vres. +\par +\par Un brouhaha de triomphe l'accueillit. Il dut s'avancer davantage, ces dames lui firent place au milieu d'elles. Le soleil venait de se coucher derri\'e8re les arbres du jardin, le jour tombait, une ombre fine noyait peu \'e0 peu la vaste pi\'e8ce. C'\'e9 +tait l'heure attendrie du cr\'e9puscule, cette minute de discr\'e8te volupt\'e9, dans les appartements parisiens, entre la clart\'e9 de la rue qui se meurt et les lampes qu'on allume encore \'e0 l'office. M.\~de\~Boves et Vallagnosc, toujou +rs debout devant la fen\'eatre, jetaient sur le tapis une nappe d'ombre\~; tandis que, immobile dans le dernier coup de lumi\'e8re qui venait de l'autre fen\'eatre, M.\~Marty, entr\'e9 discr\'e8 +tement depuis quelques minutes, mettait son profil pauvre, une redingote \'e9triqu\'e9e et propre, un visage bl\'eami par le professorat, et que la conversation de ces dames sur la toilette achevait de bouleverser. +\par +\par \endash Est-ce toujours pour lundi prochain, cette mise en vente\~? demandait justement Mme\~Marty. +\par +\par \endash Mais, sans doute, madame, r\'e9pondit Mouret d'une voix de fl\'fbte, une voix d'acteur qu'il prenait, quand il parlait aux femmes. +\par +\par Henriette alors intervint. +\par +\par \endash Vous savez, nous irons toutes\'85 On dit que vous pr\'e9parez des merveilles. +\par +\par \endash Oh\~! des merveilles\~! murmura-t-il d'un air de fatuit\'e9 modeste, je t\'e2che simplement d'\'eatre digne de vos suffrages. +\par +\par Mais elles le pressaient de questions. Mme\~Bourdelais, Mme\~Guibal, Blanche elle-m\'eame, voulaient savoir. +\par +\par \endash Voyons, donnez-nous des d\'e9tails, r\'e9p\'e9tait Mme\~de\~Boves avec insistance. Vous nous faites mourir. +\par +\par Et elles l'entouraient, lorsque Henriette remarqua qu'il n'avait seulement pas pris une tasse de th\'e9. Alors, ce fut une d\'e9solation\~; quatre d'entre elles se mirent \'e0 le servir, mais \'e0 la condition qu'il r\'e9po +ndrait ensuite. Henriette versait, Mme\~Marty tenait la tasse, pendant que Mme\~de\~Boves et Mme\~Bourdelais se disputaient l'honneur de le sucrer. Puis, quand il eut refus\'e9 de s'asseoir, et qu'il commen\'e7a \'e0 boire son th\'e9 + lentement, debout au milieu d'elles, toutes se rapproch\'e8rent, l'emprisonn\'e8rent du cercle \'e9troit de leurs jupes. La t\'eate lev\'e9e, les regards luisants, elles lui souriaient. +\par +\par \endash Votre soie, votre Paris-Bonheur, dont tous les journaux parlent\~? reprit Mme\~Marty, impatiente. +\par +\par \endash Oh\~! r\'e9pondit-il, un article extraordinaire, une faille \'e0 gros grain, souple, solide\'85 Vous la verrez, mesdames. Et vous ne la trouverez que chez nous, car nous en avons achet\'e9 la propri\'e9t\'e9 exclusive. +\par +\par \endash Vraiment\~! une belle soie \'e0 cinq francs soixante\~! dit Mme\~Bourdelais enthousiasm\'e9e. C'est \'e0 ne pas croire. +\par +\par Cette soie, depuis que les r\'e9clames \'e9taient lanc\'e9es, occupait dans leur vie quotidienne une place consid\'e9rable. Elles en causaient, elles se la promettaient, travaill\'e9es de d\'e9sir et de doute. Et, sous la curiosit\'e9 bavarde + dont elles accablaient le jeune homme, apparaissaient leurs temp\'e9raments particuliers d'acheteuses\~: Mme\~Marty, emport\'e9e par sa rage de d\'e9pense, prenant tout au Bonheur des Dames, sans choix, au hasard des \'e9talages\~; Mme\~ +Guibal, s'y promenant des heures sans jamais faire une emplette, heureuse et satisfaite de donner un simple r\'e9gal \'e0 ses yeux\~; Mme\~de\~Boves, serr\'e9e d'argent, toujours tortur\'e9 +e d'une envie trop grosse, gardant rancune aux marchandises, qu'elle ne pouvait emporter\~; Mme\~Bourdelais, d'un flair de bourgeoise sage et pratique, allant droit aux occasions, usant des grands magasins avec une telle adresse de bonne m\'e9nag\'e8 +re, exempte de fi\'e8vre, qu'elle y r\'e9alisait de fortes \'e9conomies\~; Henriette enfin, qui, tr\'e8s \'e9l\'e9gante, y achetait seulement certains articles, ses gants, de la bonneterie, tout le gros linge. +\par +\par \endash Nous avons d'autres \'e9toffes \'e9tonnantes de bon march\'e9 et de richesse, continuait Mouret de sa voix chantante. Ainsi, je vous recommande notre Cuir-d'or, un taffetas d'un brillant incomparable\'85 +Dans les soies de fantaisie, il y a des dispositions charmantes, des dessins choisis entre mille par notre acheteur\~; et, comme velours, vous trouverez la plus riche collection de nuances\'85 Je vous avertis qu'on portera beaucoup de drap cette ann\'e9 +e. Vous verrez nos matelass\'e9s, nos cheviottes\'85 +\par +\par Elles ne l'interrompaient plus, elles resserraient encore leur cercle, la bouche entrouverte par un vague sourire, le visage rapproch\'e9 et tendu, comme dans un \'e9lancement de tout leur \'eatre vers le tentateur. Leurs yeux p\'e2lissaient, un l\'e9 +ger frisson courait sur leurs nuques. Et lui gardait son calme de conqu\'e9rant, au milieu des odeurs troublantes qui montaient de leurs chevelures. Il continuait \'e0 boire, entre chaque phrase, une petite gorg\'e9e de th\'e9, dont le parfum atti\'e9di +ssait ces odeurs plus \'e2pres, o\'f9 il y avait une pointe de fauve. Devant une s\'e9duction si ma\'eetresse d'elle-m\'ea +me, assez forte pour jouer ainsi de la femme, sans se prendre aux ivresses qu'elle exhale, le baron Hartmann, qui ne le quittait pas du regard, sentait son admiration grandir. +\par +\par \endash Alors, on portera du drap\~? reprit Mme\~Marty, dont le visage ravag\'e9 s'embellissait de passion coquette. Il faudra que je voie. +\par +\par Mme\~Bourdelais, qui gardait son \'9cil clair, dit \'e0 son tour\~: +\par +\par \endash N'est-ce pas\~? la vente des coupons est le jeudi, chez vous\'85 J'attendrai, j'ai tout mon petit monde \'e0 v\'eatir. +\par +\par Et, tournant sa fine t\'eate blonde vers la ma\'eetresse de la maison. +\par +\par \endash Toi, c'est toujours Sauveur qui t'habille\~? +\par +\par \endash Mon Dieu\~! oui, r\'e9pondit Henriette, Sauveur est tr\'e8s ch\'e8re, mais il n'y a qu'elle \'e0 Paris qui sache faire un corsage\'85 Et puis, M.\~ +Mouret a beau dire, elle a les plus jolis dessins, des dessins qu'on ne voit nulle part. Moi, je ne peux pas souffrir de retrouver ma robe sur les \'e9paules de toutes les femmes. +\par +\par Mouret eut d'abord un sourire discret. Ensuite, il laissa entendre que Mme\~Sauveur achetait chez lui ses \'e9toffes\~; sans doute, elle prenait directement chez les fabricants certains dessins, dont elle s'assurait la propri\'e9t\'e9\~ +; mais, pour les soieries noires, par exemple, elle guettait les occasions du Bonheur des Dames, faisait des provisions consid\'e9rables, qu'elle \'e9coulait en doublant et en triplant les prix. +\par +\par \endash Ainsi, je suis bien certain que des gens \'e0 elle vont nous enlever notre Paris-Bonheur. Pourquoi voulez-vous qu'elle aille payer cette soie en fabrique plus cher qu'elle ne la paiera chez nous\~?\'85 Ma parole d'honneur\~! nous la donnons \'e0 + perte. +\par +\par Ce fut le dernier coup port\'e9 \'e0 ces dames. Cette id\'e9e d'avoir de la marchandise \'e0 perte fouettait en elles l'\'e2pret\'e9 de la femme, dont la jouissance d'acheteuse est doubl\'e9 +e, quand elle croit voler le marchand. Il les savait incapables de r\'e9sister au bon march\'e9. +\par +\par \endash Mais nous vendons tout pour rien\~! cria-t-il gaiement, en prenant derri\'e8re lui l'\'e9ventail de Mme\~Desforges, rest\'e9 sur le gu\'e9ridon. Tenez\~! voici cet \'e9ventail\'85 Vous dites qu'il a co\'fbt\'e9\~? +\par +\par \endash Le chantilly vingt-cinq francs, et la monture deux cents, dit Henriette. +\par +\par \endash Eh bien\~! le chantilly n'est pas cher. Pourtant, nous avons le m\'eame \'e0 dix-huit francs\'85 Quant \'e0 la monture, ch\'e8re madame, c'est un vol abominable. Je n'oserais vendre la pareille plus de quatre-vingt-dix francs. +\par +\par \endash Je le disais bien\~! cria Mme\~Bourdelais. +\par +\par \endash Quatre-vingt-dix francs\~! murmura Mme\~de\~Boves, il faut vraiment ne pas avoir un sou pour s'en passer. +\par +\par Elle avait repris l'\'e9ventail, l'examinait de nouveau avec sa fille Blanche\~; et, sur sa grande face r\'e9guli\'e8re, dans ses larges yeux dormants, montait l'envie contenue et d\'e9sesp\'e9r\'e9 +e du caprice qu'elle ne pourrait contenter. Puis, une seconde fois, l'\'e9ventail fit le tour de ces dames, au milieu des remarques et des exclamations. M.\~de\~Boves et Vallagnosc, cependant, avaient quitt\'e9 la fen\'ea +tre. Tandis que le premier revenait se placer derri\'e8re Mme\~Guibal, dont il fouillait du regard le corsage, de son air correct et sup\'e9rieur, le jeune homme se penchait vers Blanche, en t\'e2chant de trouver un mot aimable. +\par +\par \endash C'est un peu triste, n'est-ce pas\~? mademoiselle, cette monture blanche avec cette dentelle noire. +\par +\par \endash Oh\~! moi, r\'e9pondit-elle toute grave, sans qu'une rougeur color\'e2t sa figure souffl\'e9e, j'en ai vu un en nacre et plumes blanches. Quelque chose de virginal\~! +\par +\par M.\~de\~Boves, qui avait surpris sans doute le regard navr\'e9 dont sa femme suivait l'\'e9ventail, dit enfin son mot dans la conversation. +\par +\par \endash \'c7a se casse tout de suite, ces petites machines. +\par +\par \endash Ne m'en parlez pas\~! d\'e9clara Mme\~Guibal avec sa moue de belle rousse, jouant l'indiff\'e9rence. Je suis lasse de faire recoller les miens. +\par +\par Depuis un instant, Mme\~Marty, tr\'e8s excit\'e9e par la conversation, retournait fi\'e9vreusement son sac de cuir rouge sur ses genoux. Elle n'avait pu encore montrer ses achats, elle br\'fblait de les \'e9 +taler, dans une sorte de besoin sensuel. Et, brusquement, elle oublia son mari, elle ouvrit le sac, sortit quelques m\'e8tres d'une \'e9troite dentelle roul\'e9e autour d'un carton. +\par +\par \endash C'est cette valenciennes pour ma fille, dit-elle. Elle a trois centim\'e8tres, et d\'e9licieuse, n'est-ce pas\~?\'85 Un franc quatre vingt-dix. +\par +\par La dentelle passa de main en main. Ces dames se r\'e9criaient. Mouret affirma qu'il vendait ces petites garnitures au prix de fabrique. Pourtant, Mme\~Marty avait referm\'e9 le sac, comme pour y cacher des choses qu'on ne montre pas. Mais, devant le succ +\'e8s de la valenciennes, elle ne put r\'e9sister \'e0 l'envie d'en tirer encore un mouchoir. +\par +\par \endash Il y avait aussi ce mouchoir\'85 De l'application de Bruxelles, ma ch\'e8re\'85 Oh\~! une trouvaille\~! Vingt francs\~! +\par +\par Et, d\'e8s lors, le sac devint in\'e9puisable. Elle rougissait de plaisir, une pudeur de femme qui se d\'e9shabille la rendait charmante et embarrass\'e9e, \'e0 chaque article nouveau qu'elle sortait. C'\'e9 +tait une cravate en blonde espagnole de trente francs\~; elle n'en voulait pas, mais le commis lui avait jur\'e9 qu'elle tenait la derni\'e8re et qu'on allait les augmenter. C'\'e9tait ensuite une voilette en chantilly\~: un peu ch\'e8re, cinquante francs +\~; si elle ne la portait pas, elle en ferait quelque chose pour sa fille. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! les dentelles, c'est si joli\~! r\'e9p\'e9tait-elle avec son sourire nerveux. Moi, quand je suis l\'e0-dedans, j'ach\'e8terais le magasin. +\par +\par \endash Et ceci\~? lui demanda Mme\~de\~Boves en examinant un coupon de guipure. +\par +\par \endash \'c7a, r\'e9pondit-elle, c'est un entre-deux\'85 Il y en a vingt-six m\'e8tres. Un franc le m\'e8tre, comprenez-vous\~! +\par +\par \endash Tiens\~! dit Mme\~Bourdelais surprise, que voulez-vous donc en faire\~? +\par +\par \endash Ma foi, je ne sais pas\'85 Mais elle \'e9tait si dr\'f4le de dessin\~! +\par +\par \'c0 ce moment, comme elle levait les yeux, elle aper\'e7ut en face d'elle son mari terrifi\'e9. Il avait bl\'eami davantage, toute sa personne exprimait l'angoisse r\'e9sign\'e9e d'un pauvre homme, qui assiste \'e0 la d\'e9b\'e2 +cle de ses appointements, si ch\'e8rement gagn\'e9s. Chaque nouveau bout de dentelle \'e9tait pour lui un d\'e9sastre, d'am\'e8res journ\'e9es de professorat englouties, des courses au cachet dans la boue d\'e9vor\'e9 +es, l'effort continu de sa vie aboutissant \'e0 une g\'eane secr\'e8te, \'e0 l'enfer d'un m\'e9nage n\'e9cessiteux. Devant l'effarement croissant de son regard, elle voulut rattraper le mouchoir, la voilette, la cravate\~; et elle promenait ses mains fi +\'e9vreuses, elle r\'e9p\'e9tait avec des rires g\'ean\'e9s\~: +\par +\par \endash Vous allez me faire gronder par mon mari\'85 Je t'assure, mon ami, que j'ai \'e9t\'e9 encore tr\'e8s raisonnable\~; car il y avait une grande pointe de cinq cents francs, oh\~! merveilleuse\~! +\par +\par \endash Pourquoi ne l'avez-vous pas achet\'e9e\~? dit tranquillement Mme\~Guibal. M.\~Marty est le plus galant des hommes. +\par +\par Le professeur dut s'incliner, en d\'e9clarant que sa femme \'e9tait bien libre. Mais, \'e0 l'id\'e9e du danger de cette grande pointe, un froid de glace lui avait coul\'e9 dans le dos\~; et, comme Mour +et affirmait justement que les nouveaux magasins augmentaient le bien-\'eatre des m\'e9nages de la bourgeoisie moyenne, il lui lan\'e7a un terrible regard, l'\'e9clair de haine d'un timide qui n'ose \'e9trangler les gens. +\par +\par D'ailleurs, ces dames n'avaient pas l\'e2ch\'e9 les dentelles. Elles s'en grisaient. Les pi\'e8ces se d\'e9roulaient, allaient et revenaient de l'une \'e0 l'autre, les rapprochant encore, les liant de fils l\'e9gers. C'\'e9 +tait, sur leurs genoux, la caresse d'un tissu miraculeux de finesse, o\'f9 leurs mains coupables s'attardaient. Et elles emprisonnaient Mouret plus \'e9 +troitement, elles l'accablaient de nouvelles questions. Comme le jour continuait de baisser, il devait par moments pencher la t\'eate, effleurer de sa barbe leurs chevelures, pour examiner un point, indiquer un dessin. Mais, dans cette volupt\'e9 + molle du cr\'e9puscule, au milieu de l'odeur \'e9chauff\'e9e de leurs \'e9paules, il demeurait quand m\'eame leur ma\'eetre, sous le ravissement qu'il affectait. Il \'e9tait femme, elles se sentaient p\'e9n\'e9tr\'e9es et poss\'e9d\'e9es par ce sens d +\'e9licat qu'il avait de leur \'eatre secret, et elles s'abandonnaient, s\'e9duites\~; tandis que lui, certain d\'e8s lors de les avoir \'e0 sa merci, apparaissait, tr\'f4nant brutalement au-dessus d'elles, comme le roi despotique du chiffon. +\par +\par \endash Oh\~! monsieur Mouret\~! monsieur Mouret\~! balbutiaient des voix chuchotantes et p\'e2m\'e9es, au fond des t\'e9n\'e8bres du salon. +\par +\par Les blancheurs mourantes du ciel s'\'e9teignaient dans les cuivres des meubles. Seules, les dentelles gardaient un reflet de neige sur les genoux sombres de ces dames, dont le gro +upe confus semblait mettre autour du jeune homme de vagues agenouillements de d\'e9votes. Une derni\'e8re clart\'e9 luisait au flanc de la th\'e9i\'e8re, une lueur courte et vive de veilleuse, qui aurait br\'fbl\'e9 dans une alc\'f4ve atti\'e9 +die par le parfum du th\'e9. Mais, tout d'un coup, le domestique entra avec deux lampes, et le charme fut rompu. Le salon s'\'e9veilla, clair et gai. Mme\~Marty repla\'e7ait les dentelles au fond de son petit sac\~; Mme\~de\~ +Boves mangeait encore un baba, pendant qu'Henriette, qui s'\'e9tait lev\'e9e, causait \'e0 demi-voix avec le baron, dans l'embrasure d'une fen\'eatre. +\par +\par \endash Il est charmant, dit le baron. +\par +\par \endash N'est-ce pas\~? laissa-t-elle \'e9chapper, dans un cri involontaire de femme amoureuse. +\par +\par Il sourit, il la regarda avec une indulgence paternelle. C'\'e9tait la premi\'e8re fois qu'il la sentait conquise \'e0 ce point\~; et, trop sup\'e9rieur pour en souffrir, il \'e9prouvait seulement une compassion, \'e0 + la voir aux mains de ce gaillard si tendre et si parfaitement froid. Alors, il crut devoir la pr\'e9venir, il murmura sur un ton de plaisanterie\~: +\par +\par \endash Prenez garde, ma ch\'e8re, il vous mangera toutes. +\par +\par Une flamme de jalousie \'e9claira les beaux yeux d'Henriette. Elle devinait sans doute que Mouret s'\'e9tait simplement servi d'elle pour se rapprocher du baron. Et elle jurait de le rendre fou de tendresse, lui dont l'amour d'homme press\'e9 + avait le charme facile d'une chanson jet\'e9e \'e0 tous les vents. +\par +\par \endash Oh\~! r\'e9pondit-elle, en affectant de plaisanter \'e0 son tour, c'est toujours l'agneau qui finit par manger le loup. +\par +\par Alors, tr\'e8s int\'e9ress\'e9, le baron l'encouragea d'un signe de t\'eate. Elle \'e9tait peut-\'eatre la femme qui devait venir et qui vengerait les autres. +\par +\par Lorsque Mouret, apr\'e8s avoir r\'e9p\'e9t\'e9 \'e0 Vallagnosc qu'il voulait lui montrer sa machine en branle, se fut approch\'e9 pour dire adieu, le baron le retint dans l'embrasure de la fen\'eatre, en face du jardin noir de t\'e9n\'e8bres. Il c\'e9 +dait enfin \'e0 la s\'e9duction, la foi lui \'e9tait venue, en le voyant au milieu de ces dames. Tous deux caus\'e8rent un instant \'e0 voix basse. Puis, le banquier d\'e9clara\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! j'examinerai l'affaire\'85 Elle est conclue, si votre vente de lundi prend l'importance que vous dites. +\par +\par Ils se serr\'e8rent la main, et Mouret, l'air ravi, se retira, car il d\'eenait mal, quand il n'allait pas, le soir, jeter un coup d'\'9cil sur la recette du Bonheur des Dames. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551162}IV{\*\bkmkend _Toc116551162}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Ce lundi-l\'e0, le dix Octobre, un clair soleil de victoire per\'e7a les nu\'e9es grises, qui depuis une semaine assombrissaient Paris. Toute la nuit encore, il avait bruin\'e9, une poussi +\'e8re d'eau dont l'humidit\'e9 salissait les rues\~; mais, au petit jour, sous les haleines vives qui emportaient les nuages, les trottoirs s'\'e9taient essuy\'e9s\~; et le ciel bleu avait une gaiet\'e9 limpide de printemps. +\par +\par Aussi, le Bonheur des Dames, d\'e8s huit heures, flambait-il aux rayons de ce clair soleil, dans la gloire de sa grande mise en vente des nouveaut\'e9s d'hiver. Des drapeaux flottaient \'e0 la porte, des pi\'e8 +ces de lainage battaient l'air frais du matin, animant la place Gaillon d'un vacarme de f\'eate foraine\~; tandis que, sur les deux rues, les vitrines d\'e9veloppaient des symphonies d'\'e9talages, dont la nettet\'e9 des glaces avivait encore les tons +\'e9clatants. C'\'e9tait comme une d\'e9bauche de couleurs, une joie de la rue qui crevait l\'e0, tout un coin de consommation largement ouvert, et o\'f9 chacun pouvait aller se r\'e9jouir les yeux. +\par +\par Mais, \'e0 cette heure, il entrait peu de monde, quelques rares clientes affair\'e9es, des m\'e9nag\'e8res du voisinage, des femmes d\'e9sireuses d'\'e9viter l'\'e9crasement de l'apr\'e8s-midi. Derri\'e8re les \'e9 +toffes qui le pavoisaient, on sentait le magasin vide, sous les armes et attendant la pratique, avec ses parquets cir\'e9s, ses comptoirs d\'e9bordant de marchandises. La foule press\'e9e du matin donnait \'e0 peine un coup d'\'9c +il aux vitrines, sans ralentir le pas. Rue Neuve-Saint-Augustin et place Gaillon, o\'f9 les voitures devaient se ranger, il n'y avait encore, \'e0 neuf heures, que deux fiacres. Seuls, les habitants du quartier, les petits commer\'e7ants surtout, remu\'e9 +s par un tel d\'e9ploiement de banderoles et de panaches, formaient des groupes, sous les portes, aux coins des trottoirs, le nez lev\'e9, pleins de remarques am\'e8res. Ce qui les indignait, c'\'e9tait, rue de la Michodi\'e8re, devant le bureau du d\'e9 +part, une des quatre voitures que Mouret venait de lancer dans Paris\~: des voitures \'e0 fond vert, rechampies de jaune et de rouge, et dont les panneaux fortement vernis prenaient au soleil des \'e9clats d'or et de pourpre. Celle-l\'e0 +, avec son bariolage tout neuf, \'e9cartel\'e9e du nom de la maison sur chacune de ses faces, et surmont\'e9e en outre d'une pancarte o\'f9 la mise en vente du jour \'e9tait annonc\'e9e, finit par s'\'e9 +loigner au trot d'un cheval superbe, lorsqu'on eut achev\'e9 de l'emplir des paquets rest\'e9s de la veille\~; et, jusqu'au boulevard, Baudu, qui bl\'eamissait sur le seuil du Vieil Elbeuf, la regarda rouler, promenant \'e0 travers la ville ce nom d\'e9 +test\'e9 du Bonheur des Dames, dans un rayonnement d'astre. +\par +\par Cependant, quelques fiacres arrivaient et prenaient la file. Chaque fois qu'une cliente se pr\'e9sentait, il y avait un mouvement parmi les gar\'e7ons de magasin, rang\'e9s sous la haute porte, habill\'e9s d'une livr\'e9e, l' +habit et le pantalon vert clair, le gilet ray\'e9 jaune et rouge. Et l'inspecteur Jouve, l'ancien capitaine retrait\'e9, \'e9tait l\'e0, en redingote et en cravate blanche, avec sa d\'e9coration, comme une enseigne de vieille probit\'e9 +, accueillant les dames d'un air gravement poli, se penchant vers elles pour leur indiquer les rayons. Puis, elles disparaissaient dans le vestibule, chang\'e9 en un salon oriental. +\par +\par D\'e8s la porte, c'\'e9tait ainsi un \'e9merveillement, une surprise qui, toutes, les ravissait. Mouret avait eu cette id\'e9e. Le premier, il venait d'acheter dans le Levant, \'e0 + des conditions excellentes, une collection de tapis anciens et de tapis neufs, de ces tapis rares que, seuls, les marchands de curiosit\'e9s vendaient jusque-l\'e0, tr\'e8s cher\~; et il allait en inonder le march\'e9, il les c\'e9dait presque \'e0 + prix co\'fbtant, en tirait simplement un d\'e9cor splendide, qui devait attirer chez lui la haute client\'e8le de l'art. Du milieu de la place Gaillon, on apercevait ce salon oriental, fait uniquement de tapis et de porti\'e8res, que des gar\'e7 +ons avaient accroch\'e9s sous ses ordres. D'abord, au plafond, \'e9taient tendus des tapis de Smyrne, dont les dessins compliqu\'e9s se d\'e9tachaient sur des fonds rouges. Puis, des quatre c\'f4t\'e9s, pendaient des porti\'e8res\~: les porti\'e8 +res de Karamanie et de Syrie, z\'e9br\'e9es de vert, de jaune et de vermillon\~; les porti\'e8res de Diarb\'e9kir, plus communes, rudes \'e0 la main, comme des sayons de berger\~ +; et encore des tapis pouvant servir de tentures, les longs tapis d'Ispahan, de T\'e9h\'e9ran et de Kermancha, les tapis plus larges de Schoumaka et de Madras, floraison \'e9trange de pivoines et de palmes, fantaisie l\'e2ch\'e9e dans le jardin du r\'ea +ve. \'c0 terre, les tapis recommen\'e7aient, une jonch\'e9e de toisons grasses\~: il y avait, au centre, un tapis d'Agra, une pi\'e8ce extraordinaire \'e0 fond blanc et \'e0 large bordure bleu tendre, o\'f9 couraient des ornements viol\'e2 +tres, d'une imagination exquise\~; partout, ensuite, s'\'e9talaient des merveilles, les tapis de la Mecque aux reflets de velours, les tapis de pri\'e8re du Daghestan \'e0 la pointe symbolique, les tapis du Kurdistan, sem\'e9s de fleurs \'e9panouies\~ +; enfin, dans un coin, un \'e9croulement \'e0 bon march\'e9, des tapis de Gheurd\'e8s, de Coula et de Kircheer, en tas, depuis quinze francs. Cette tente de pacha somptueux \'e9tait meubl\'e9e de fauteuils et de divans, faits avec de +s sacs de chameau, les uns coup\'e9s de losanges bariol\'e9s, les autres plant\'e9s de roses na\'efves. La Turquie, l'Arabie, la Perse, les Indes \'e9taient l\'e0. On avait vid\'e9 les palais, d\'e9valis\'e9 les mosqu\'e9 +es et les bazars. L'or fauve dominait, dans l'effacement des tapis anciens, dont les teintes fan\'e9es gardaient une chaleur sombre, un fondu de fournaise \'e9teinte, d'une belle couleur cuite de vieux ma\'ee +tre. Et des visions d'Orient flottaient sous le luxe de cet art barbare, au milieu de l'odeur forte que les vieilles laines avaient gard\'e9e du pays de la vermine et du soleil. +\par +\par Le matin, \'e0 huit heures, lorsque Denise, qui allait justement d\'e9buter ce lundi-l\'e0, avait travers\'e9 le salon oriental, elle \'e9tait rest\'e9e saisie, ne reconnaissant plus l'entr\'e9e du magasin, achevant de se troubler dans ce d\'e9 +cor de harem, plant\'e9 \'e0 la porte. Un gar\'e7on l'ayant conduite sous les combles et remise entre les mains de Mme\~Cabin, charg\'e9e du nettoyage et de la surveillance des chambres, celle-ci l'installa au num\'e9ro 7, o\'f9 l'on avait d\'e9j\'e0 mont +\'e9 sa malle. C'\'e9tait une \'e9troite cellule mansard\'e9e, ouvrant sur le toit par une fen\'eatre \'e0 tabati\'e8re, meubl\'e9 +e d'un petit lit, d'une armoire de noyer, d'une table de toilette et de deux chaises. Vingt chambres pareilles s'alignaient le long d'un corridor de couvent, peint en jaune\~ +; et, sur les trente-cinq demoiselles de la maison, les vingt qui n'avaient pas de famille \'e0 Paris couchaient l\'e0, tandis que les quinze autres logeaient au-dehors, quelques-unes chez des tantes ou des cousines d'emprunt. Tout de suite, Denise \'f4 +ta la mince robe de laine, us\'e9e par la brosse, raccommod\'e9e aux manches, la seule qu'elle e\'fbt apport\'e9e de Valognes. Puis, elle passa l'uniforme de son rayon, une robe de soie noire, qu'on avait retouch\'e9 +e pour elle, et qui l'attendait sur le lit. Cette robe \'e9tait encore un peu grande, trop large aux \'e9paules. Mais elle se h\'e2tait tellement, dans son \'e9motion, qu'elle ne s'arr\'eata point \'e0 ces d\'e9 +tails de coquetterie. Jamais elle n'avait port\'e9 de la soie. Quand elle redescendit, endimanch\'e9e, mal \'e0 l'aise, elle regardait luire la jupe, elle \'e9prouvait une honte aux bruissements tapageurs de l'\'e9toffe. +\par +\par En bas, comme elle entrait au rayon, une querelle \'e9clatait. Elle entendit Clara dire d'une voix aigu\'eb\~: +\par +\par \endash Madame, je suis arriv\'e9e avant elle. +\par +\par \endash Ce n'est pas vrai, r\'e9pondait Marguerite. Elle m'a bouscul\'e9e \'e0 la porte, mais j'avais d\'e9j\'e0 mis le pied dans le salon. +\par +\par Il s'agissait de l'inscription au tableau de ligne, qui r\'e9glait les tours de vente. Les vendeuses s'inscrivaient sur une ardoise, dans leur ordre d'arriv\'e9e\~; et, chaque fois qu'une d'elles avait eu une cliente, elle remettait son nom \'e0 + la queue. Mme\~Aur\'e9lie finit par donner raison \'e0 Marguerite. +\par +\par \endash Toujours des injustices\~! murmura furieusement Clara. +\par +\par Mais l'entr\'e9e de Denise r\'e9concilia ces demoiselles. Elles la regard\'e8rent, puis se sourirent. Pouvait-on se fagoter de la sorte\~! La jeune fille alla gauchement s'inscrire au tableau de ligne, o\'f9 elle se trouvait la derni\'e8re. Cependant, Mme +\~Aur\'e9lie l'examinait avec une moue inqui\'e8te. Elle ne put s'emp\'eacher de dire\~: +\par +\par \endash Ma ch\'e8re, deux comme vous tiendraient dans votre robe. Il faudra la faire r\'e9tr\'e9cir\'85 Et puis, vous ne savez pas vous habiller. Venez donc, que je vous arrange un peu. +\par +\par Et elle l'emmena devant une des hautes glaces, qui alternaient avec les portes pleines des armoires, o\'f9 \'e9taient serr\'e9es les confections. La vaste pi\'e8ce, entour\'e9e de ces glaces et de ces boiseries de ch\'eane sculpt\'e9 +, garnie d'une moquette rouge \'e0 grands ramages, ressemblait au salon banal d'un h\'f4tel, que traverse un continuel galop de passants. Ces demoiselles compl\'e9taient la ressemblance, v\'eatues de leur soie r\'e9glementaire, promenant leurs gr\'e2 +ces marchandes, sans jamais s'asseoir sur la douzaine de chaises r\'e9serv\'e9es aux clientes seules. Toutes avaient, entre deux boutonni\'e8res du corsage, comme piqu\'e9 dans la poitrine, un grand crayon qui se dressait, la pointe en l'air\~ +; et l'on apercevait, sortant \'e0 demi d'une poche, la tache blanche du cahier de notes de d\'e9bit. Plusieurs risquaient des bijoux, des bagues, des broches, des cha\'eenes\~; mais leur coquetterie, le luxe dont elles luttaient, dans l'uniformit\'e9 + impos\'e9e de leur toilette, \'e9tait leurs cheveux nus, des cheveux d\'e9bordants, augment\'e9s de nattes et de chignons quand ils ne suffisaient pas, peign\'e9s, fris\'e9s, \'e9tal\'e9s. +\par +\par \endash Tirez donc la ceinture par-devant, r\'e9p\'e9tait Mme\~Aur\'e9lie. L\'e0, vous n'avez plus de bosse dans le dos, au moins\'85 Et vos cheveux, est-il possible de les massacrer ainsi\~! Ils seraient superbes, si vous vouliez. +\par +\par C'\'e9tait en effet, la seule beaut\'e9 de Denise. D'un blond cendr\'e9, ils lui tombaient jusqu'aux chevilles\~; et, quand elle se coiffait, ils la g\'ea +naient, au point qu'elle se contentait de les rouler et de les retenir en un tas, sous les fortes dents d'un peigne de corne. Clara, tr\'e8s ennuy\'e9e par ces cheveux, affectait d'en rire, tellement ils \'e9taient nou\'e9s de travers, dans leur gr\'e2 +ce sauvage. Elle avait appel\'e9 d'un signe une vendeuse du rayon de la lingerie, une fille \'e0 figure large, l'air agr\'e9able. Les deux rayons, qui se touchaient, \'e9taient en continuelle hostilit\'e9\~; mais ces demoiselle +s s'entendaient parfois pour se moquer des gens. +\par +\par \endash Mademoiselle Cugnot, voyez donc cette crini\'e8re, r\'e9p\'e9tait Clara, que Marguerite poussait du coude, en feignant aussi d'\'e9touffer de rire. +\par +\par Seulement, la ling\'e8re n'\'e9tait pas en train de plaisanter. Elle regardait Denise depuis un instant, elle se rappelait ce qu'elle avait souffert elle-m\'eame, les premiers mois, dans son rayon. +\par +\par \endash Eh bien\~! quoi\~? dit-elle. Toutes n'en ont pas, de ces crini\'e8res\~! +\par +\par Et elle retourna \'e0 la lingerie, laissant les deux autres g\'ean\'e9es. Denise, qui avait entendu, la suivit d'un regard de remerciement, tandis que Mme\~Aur\'e9lie lui remettait un cahier de notes de d\'e9bit \'e0 son nom, en disant\~: +\par +\par \endash Allons, demain, vous vous arrangerez mieux\'85 Et, maintenant, t\'e2chez de prendre les habitudes de la maison, attendez votre tour de vente. La journ\'e9e d'aujourd'hui sera dure, on va pouvoir juger ce dont vous \'eates capable. +\par +\par Cependant, le rayon restait d\'e9sert, peu de clientes montaient aux confections, \'e0 cette heure matinale. Ces demoiselles se m\'e9nageaient, droites et lentes, pour se pr\'e9parer aux fatigues de l'apr\'e8s-midi. Alors, Denise, intimid\'e9e par la pens +\'e9e qu'elles guettaient son d\'e9but, tailla son crayon, afin d'avoir une contenance\~; puis, imitant les autres, elle se l'enfon\'e7a dans la poitrine, entre deux boutonni\'e8res. Elle s'exhortait au courage, il fallait qu'elle conqu\'ee +t sa place. La veille, on lui avait dit qu'elle entrait au pair, c'est-\'e0-dire sans appointements fixes\~; elle aurait uniquement le tant pour cent et la guelte sur les ventes qu'elle ferait. Mais elle esp\'e9rait bien arriver ainsi \'e0 + douze cents francs, car elle savait que les bonnes vendeuses allaient jusqu'\'e0 deux mille, quand elles prenaient de la peine. Son budget \'e9tait r\'e9gl\'e9, cent francs par mois lui permettraient de payer la pension de P\'e9p\'e9 + et d'entretenir Jean, qui ne touchait pas un sou\~; elle-m\'eame pourrait acheter quelques v\'eatements et du linge. Seulement, pour atteindre ce gros chiffre, elle devait se montrer travailleuse et forte, ne pas se chagriner des mauvaises volont\'e9 +s autour d'elle, se battre et arracher sa part aux camarades, s'il le fallait. Comme elle s'excitait ainsi \'e0 la lutte, un grand jeune homme qui passait devant le rayon, lui sourit\~; et, lorsqu'elle eut reconnu Deloche, entr\'e9 + de la veille au rayon des dentelles, elle lui rendit son sourire, heureuse de cette amiti\'e9 qu'elle retrouvait, voyant dans ce salut un bon pr\'e9sage. +\par +\par \'c0 neuf heures et demie, une cloche avait sonn\'e9 le d\'e9jeuner de la premi\'e8re table. Puis, une nouvelle vol\'e9e appela la deuxi\'e8me. Et les clientes ne venaient toujours pas. La seconde, Mme\~Fr\'e9d\'e9ric, qui, dans sa rigidit\'e9 + maussade de veuve, se plaisait aux id\'e9es de d\'e9sastre, jurait en phrases br\'e8ves, que la journ\'e9e \'e9tait perdue\~: on ne verrait pas quatre chats, on pouvait fermer les armoires et s'en aller\~; pr\'e9 +diction qui assombrissait la face plate de Marguerite, tr\'e8s \'e2pre au gain, tandis que Clara, avec ses allures de cheval \'e9chapp\'e9, r\'eavait d\'e9j\'e0 d'une partie au bois de Verri\'e8res, si la maison croulait. Quant \'e0 Mme\~Aur\'e9 +lie, muette, grave, elle promenait son masque de C\'e9sar \'e0 travers le vide du rayon, en g\'e9n\'e9ral qui a une responsabilit\'e9 dans la victoire et la d\'e9faite. +\par +\par Vers onze heures, quelques dames se pr\'e9sent\'e8rent. Le tour de vente de Denise arrivait. Justement, une cliente fut signal\'e9e. +\par +\par \endash La grosse de province, vous savez, murmura Marguerite. +\par +\par C'\'e9tait une femme de quarante-cinq ans, qui d\'e9barquait de loin en loin \'e0 Paris, du fond d'un d\'e9partement perdu. L\'e0-bas, pendant des mois, elle mettait des sous de c\'f4t\'e9\~; puis, \'e0 peine descendue de wa +gon, elle tombait au Bonheur des Dames, elle d\'e9pensait tout. Rarement, elle demandait par lettre, car elle voulait voir, avait la joie de toucher la marchandise, faisait jusqu'\'e0 des provisions d'aiguilles, qui, disait-elle, co\'fb +taient les yeux de la t\'eate, dans sa petite ville. Tout le magasin la connaissait, savait qu'elle se nommait Mme\~Boutarel et qu'elle habitait Albi, sans s'inqui\'e9ter du reste, ni de sa situation, ni de son existence. +\par +\par \endash Vous allez bien, madame\~? demandait gracieusement Mme\~Aur\'e9lie qui s'\'e9tait avanc\'e9e. Et que d\'e9sirez-vous\~? On est \'e0 vous tout de suite. +\par +\par Puis, se tournant\~: +\par +\par \endash Mesdemoiselles\~! +\par +\par Denise s'approchait, mais Clara s'\'e9tait pr\'e9cipit\'e9e. D'habitude, elle se montrait paresseuse \'e0 la vente, se moquant de l'argent, en gagnant davantage au-dehors, et sans fatigue. Seulement, l'id\'e9e de souffler une bonne cliente \'e0 + la nouvelle venue, l'\'e9peronnait. +\par +\par \endash Pardon, c'est mon tour, dit Denise r\'e9volt\'e9e. +\par +\par Mme\~Aur\'e9lie l'\'e9carta d'un regard s\'e9v\'e8re, en murmurant\~: +\par +\par \endash Il n'y a pas de tour, je suis la seule ma\'eetresse ici\'85 Attendez de savoir, pour servir les clientes connues. +\par +\par La jeune fille recula\~; et, comme des larmes lui montaient aux yeux, elle voulut cacher cet exc\'e8s de sensibilit\'e9, elle tourna le dos, debout devant les glaces sans tain, feignant de regarder dans la rue. Allait-on l'emp\'eacher de vendre\~ +? Toutes s'entendraient-elles, pour lui enlever ainsi les ventes s\'e9rieuses\~? La peur de l'avenir la prenait, elle se sentait \'e9cras\'e9e entre tant d'int\'e9r\'eats l\'e2ch\'e9s. C\'e9dant \'e0 + l'amertume de son abandon, le front contre la glace froide, elle regardait en face le Vieil Elbeuf, elle songeait qu'elle aurait d\'fb supplier son oncle de la garder\~; peut-\'eatre lui-m\'eame d\'e9sirait-il revenir sur sa d\'e9 +cision, car il lui avait sembl\'e9 bien \'e9mu, la veille. Maintenant, elle \'e9tait toute seule, dans cette maison vaste, o\'f9 personne ne l'aimait, o\'f9 elle se trouvait bless\'e9e et perdue\~; P\'e9p\'e9 et Jean vivaient chez des \'e9 +trangers, eux qui n'avaient jamais quitt\'e9 ses jupes\~; c'\'e9tait un arrachement, et les deux grosses larmes qu'elle retenait faisaient danser la rue dans un brouillard. +\par +\par Derri\'e8re elle, pendant ce temps, bourdonnaient des voix\~: +\par +\par \endash Celui-ci m'engonce, disait Mme\~Boutarel. +\par +\par \endash Madame a tort, r\'e9p\'e9tait Clara. Les \'e9paules vont \'e0 la perfection\'85 \'c0 moins que Madame ne pr\'e9f\'e8re une pelisse \'e0 un manteau. +\par +\par Mais Denise tressaillit. Une main s'\'e9tait pos\'e9e sur son bras, Mme\~Aur\'e9lie l'interpellait avec s\'e9v\'e9rit\'e9. +\par +\par \endash Eh bien\~! vous ne faites rien maintenant, vous regardez passer le monde\~?\'85 Oh\~! \'e7a ne peut pas marcher comme \'e7a\~! +\par +\par \endash Puisqu'on m'emp\'eache de vendre, madame. +\par +\par \endash Il y a d'autre ouvrage pour vous, mademoiselle. Commencez par le commencement\'85 Faites le d\'e9pli\'e9. +\par +\par Afin de contenter quelques clientes qui \'e9taient venues, on avait d\'fb bouleverser d\'e9j\'e0 les armoires\~; et, sur les deux longues tables de ch\'eane, \'e0 gauche et \'e0 droite du salon, tra\'ee +nait un fouillis de manteaux, de pelisses, de rotondes, des v\'eatements de toutes les tailles et de toutes les \'e9toffes. Sans r\'e9pondre, Denise se mit \'e0 les trier, \'e0 les plier avec soin et \'e0 les classer de nouveau dans les armoires. C'\'e9 +tait la besogne inf\'e9rieure des d\'e9butantes. Elle ne protestait plus, sachant qu'on exigeait une ob\'e9issance passive, attendant que la premi\'e8re voul\'fbt bien la laisser vendre, ainsi qu'elle semblait +d'abord en avoir l'intention. Et elle pliait toujours, lorsque Mouret parut. Ce fut pour elle une secousse\~; elle rougit, elle se sentit reprise de son \'e9 +trange peur, en croyant qu'il allait lui parler. Mais il ne la voyait seulement pas, il ne se rappelait plus cette petite fille, que l'impression charmante d'une minute lui avait fait appuyer. +\par +\par \endash Madame Aur\'e9lie\~! appela-t-il d'une voix br\'e8ve. +\par +\par Il \'e9tait l\'e9g\'e8rement p\'e2le, les yeux clairs et r\'e9solus pourtant. En faisant le tour des rayons, il venait de les trouver vides, et la possibilit\'e9 d'une d\'e9faite s'\'e9tait brusquement dress\'e9e, dans sa foi ent\'eat\'e9e \'e0 + la fortune. Sans doute, onze heures sonnaient \'e0 peine\~; il savait par exp\'e9rience que la foule n'arrivait gu\'e8re que l'apr\'e8s-midi. Seulement, certains sympt\'f4mes l'inqui\'e9taient\~: aux autres mises en vente, un mouvement se produisait d +\'e8s le matin\~; puis, il ne voyait m\'eame pas de femmes en cheveux, les clientes du quartier, qui descendaient chez lui en voisines. Comme tous les grands capitaines, au moment de livrer sa bataille, une faiblesse superstitieuse l'avait pris, malgr\'e9 + sa carrure habituelle d'homme d'action. \'c7a ne marcherait pas, il \'e9tait perdu, et il n'aurait pu dire pourquoi\~: il croyait lire sa d\'e9faite sur les visages m\'eames des dames qui passaient. +\par +\par Justement, Mme\~Bouratel, elle qui achetait toujours, s'en allait en disant\~: +\par +\par \endash Non, vous n'avez rien qui me plaise\'85 Je verrai, je me d\'e9ciderai. +\par +\par Mouret la regarda partir. Et, comme Mme\~Aur\'e9lie accourait \'e0 son appel, il l'emmena \'e0 l'\'e9cart\~; tous deux \'e9chang\'e8rent quelques mots rapides. Elle eut un geste d\'e9sol\'e9, elle r\'e9 +pondait visiblement que la vente ne s'allumait pas. Un instant, ils rest\'e8rent face \'e0 face, gagn\'e9s par un de ces doutes que les g\'e9n\'e9raux cachent \'e0 leurs soldats. Ensuite, il dit tout haut, de son air brave\~: +\par +\par \endash Si vous avez besoin de monde, prenez une fille de l'atelier\'85 Elle aidera toujours un peu. +\par +\par Il continua son inspection, d\'e9sesp\'e9r\'e9. Depuis le matin, il \'e9vitait Bourdoncle, dont les r\'e9flexions inqui\'e8tes l'irritaient. En sortant de la lingerie, o\'f9 + la vente marchait plus mal encore, il tomba sur lui, il dut subir l'expression de ses craintes. Alors, il l'envoya carr\'e9ment au diable, avec une brutalit\'e9 qu'il ne m\'e9nageait pas m\'eame \'e0 ses hauts employ\'e9s, dans les heures mauvaises. + +\par +\par \endash Fichez-moi donc la paix\~! Tout va bien\'85 Je finirai par flanquer les trembleurs \'e0 la porte. +\par +\par Mouret se planta, seul et debout, au bord de la rampe du hall. De l\'e0, il dominait le magasin, ayant autour de lui les rayons de l'entresol, plongeant sur les rayons du rez-de-chauss\'e9e. En haut, le vide lui parut navrant\~ +: aux dentelles, une vieille dame faisait fouiller tous les cartons, sans rien acheter\~; tandis que trois vauriennes, \'e0 la lingerie, choisissaient longuement des cols \'e0 dix-huit sous. En bas, sous les galeries couvertes, dans les coups de lumi\'e8 +re qui venaient de la rue, il remarqua que les clientes commen\'e7aient \'e0 \'eatre plus nombreuses. C'\'e9tait un lent d\'e9fil\'e9, une promenade devant les comptoirs, espac\'e9e, pleine de trous\~; \'e0 la mercerie, \'e0 la bonneterie, + des femmes en camisole se pressaient\~; seulement, il n'y avait presque personne au blanc ni aux lainages. Les gar\'e7 +ons de magasin, avec leur habit vert dont les larges boutons de cuivre luisaient, attendaient le monde, les mains ballantes. Par moments, passait un inspecteur, l'air c\'e9r\'e9monieux, raidi dans sa cravate blanche. Et le c\'9cur de Mouret \'e9 +tait surtout serr\'e9 par la paix morte du hall\~: le jour y tombait de haut, d'un vitrage aux verres d\'e9polis, qui tamisait la clart\'e9 en une poussi\'e8re blanche, diffuse +et comme suspendue, sous laquelle le rayon des soieries semblait dormir, au milieu d'un silence frissonnant de chapelle. Le pas d'un commis, des paroles chuchot\'e9es, un fr\'f4lement de jupe qui traversait, y mettaient seuls des bruits l\'e9gers, \'e9 +touff\'e9s dans la chaleur du calorif\'e8re. Pourtant, des voitures arrivaient\~: on entendait l'arr\'eat brusque des chevaux\~; puis, des porti\'e8 +res se refermaient violemment. Au-dehors, montait un lointain brouhaha, des curieux qui se bousculaient en face des vitrines, des fiacres +qui stationnaient sur la place Gaillon, toute l'approche, d'une foule. Mais, en voyant les caissiers inactifs se renverser derri\'e8re leur guichet, en constatant que les tables aux paquets restaient nues, avec leurs bo\'eetes \'e0 + ficelle et leurs mains de papier bleu, Mouret, indign\'e9 d'avoir peur, croyait sentir sa grande machine s'immobiliser et se refroidir sous lui. +\par +\par \endash Dites donc, Favier, murmura Hutin, regardez le patron, l\'e0-haut\'85 Il n'a pas l'air \'e0 la noce. +\par +\par \endash En voil\'e0 une sale baraque\~! r\'e9pondit Favier. Quand on pense que je n'ai pas encore vendu\~! +\par +\par Tous deux, guettant les clientes, se soufflaient ainsi de courtes phrases, sans se regarder. Les autres vendeurs du rayon \'e9taient en train d'empiler des pi\'e8ces de Paris-Bonheur, sous les ordres de Robineau\~; tandis que Bouthemont, en grande conf +\'e9rence avec une jeune femme maigre, paraissait prendre \'e0 demi-voix une commande importante. Autour d'eux, sur des \'e9tag\'e8res d'une \'e9l\'e9gance fr\'eale, les soies, pli\'e9es dans de longues chemises de papier cr\'e8me, s'entassaient comme + des brochures de format inusit\'e9. Et, encombrant les comptoirs, des soies de fantaisie, des moires, des satins, des velours, semblaient des plates-bandes de fleurs fauch\'e9es, toute une moisson de tissus d\'e9licats et pr\'e9cieux. C'\'e9 +tait le rayon \'e9l\'e9gant, un salon v\'e9ritable, o\'f9 les marchandises, si l\'e9g\'e8res, n'\'e9taient plus qu'un ameublement de luxe. +\par +\par \endash Il me faut cent francs pour dimanche, reprit Hutin. Si je ne me fais pas mes douze francs par jour en moyenne, je suis flamb\'e9\'85 J'avais compt\'e9 sur leur mise en vente. +\par +\par \endash Bigre\~! cent francs, c'est raide, dit Favier. Moi, je n'en demande que cinquante ou soixante\'85 Vous vous payez donc des femmes chic\~? +\par +\par \endash Mais non, mon cher. Imaginez-vous, une b\'eatise\~: j'ai pari\'e9 et j'ai perdu\'85 Alors, je dois r\'e9galer cinq personnes, deux hommes et trois femmes\'85 Sacr\'e9 m\'e2tin\~! la premi\'e8re qui passe, je la tombe de vingt m\'e8 +tres de Paris-Bonheur\~! +\par +\par Un moment encore, ils caus\'e8rent, ils se dirent ce qu'ils avaient fait la veille et ce qu'ils comptaient faire dans huit jours. Favier pariait aux courses, Hutin canotait et entretenait des chanteuses de caf\'e9-concert. Mais un m\'ea +me besoin d'argent les fouettait, ils ne songeaient qu'\'e0 l'argent, ils se battaient pour l'argent du lundi au samedi, puis ils mangeaient tout le dimanche. Au magasin, c'\'e9tait l\'e0 leur pr\'e9occupation tyrannique, une lutte sans tr\'eave ni piti +\'e9. Et ce malin de Bouthemont qui venait de prendre pour lui l'envoy\'e9e de Mme\~Sauveur, cette femme maigre avec laquelle il causait\~! une belle affaire, deux ou trois douzaines de pi\'e8ces, car la grande couturi\'e8re avait les bouch\'e9 +es grosses. \'c0 l'instant, Robineau s'\'e9tait bien avis\'e9, lui aussi, de souffler une cliente \'e0 Favier\~! +\par +\par \endash Oh\~! celui-l\'e0, il faut lui r\'e9gler son compte, reprit Hutin qui profitait des plus minces faits pour ameuter le comptoir contre l'homme dont il voulait la place. Est-ce que les premiers et les seconds devraient vendre\~! \'85 + Parole d'honneur\~! mon cher, si jamais je deviens second, vous verrez comme j'agirai gentiment avec vous autres. +\par +\par Et toute sa petite personne normande, aimable et grasse, jouait la bonhomie, \'e9nergiquement. Favier ne put s'emp\'eacher de lui jeter un regard oblique\~; mais il garda son flegme d'homme bilieux, il se contenta de r\'e9pondre\~: +\par +\par \endash Oui, je sais\'85 Moi, je ne demande pas mieux. +\par +\par Puis, voyant une dame s'approcher, il ajouta plus bas\~: +\par +\par \endash Attention\~! voil\'e0 pour vous. +\par +\par C'\'e9tait une dame couperos\'e9e, avec un chapeau jaune et une robe rouge. Tout de suite Hutin devina la femme qui n'ach\'e8terait pas. Il se baissa vivement derri\'e8re le comptoir, en feignant de rattacher les cordons d'un de ses souliers\~; et, cach +\'e9, il murmurait\~: +\par +\par \endash Ah\~! non, par exemple\~! qu'un autre se la paie\'85 Merci\~! pour perdre mon tour\~! +\par +\par Cependant, Robineau l'appelait\~: +\par +\par \endash \'c0 qui la ligne, messieurs\~? \'c0 M.\~Hutin\~?\'85 O\'f9 est M.\~Hutin\~? +\par +\par Et, comme celui-ci ne r\'e9pondait d\'e9cid\'e9ment pas, ce fut le vendeur inscrit \'e0 la suite qui re\'e7ut la dame couperos\'e9e. En effet, elle voulait simplement des \'e9chantillons, avec les prix\~ +; et elle retint le vendeur plus de dix minutes, elle l'accabla de questions. Seulement, le second avait vu Hutin se relever, derri\'e8re le comptoir. Aussi, lorsqu'une nouvelle cliente se pr\'e9senta, intervint-il d'un air s\'e9v\'e8re, en arr\'ea +tant le jeune homme qui se pr\'e9cipitait. +\par +\par \endash Votre tour est pass\'e9\'85 Je vous ai appel\'e9, et comme vous \'e9tiez l\'e0 derri\'e8re\'85 +\par +\par \endash Mais, monsieur, je n'ai pas entendu. +\par +\par \endash Assez\~!\'85 Inscrivez-vous \'e0 la queue\'85 Allons, monsieur Favier, c'est \'e0 vous. +\par +\par D'un regard, Favier, tr\'e8s amus\'e9 au fond de l'aventure, s'excusa aupr\'e8s de son ami. Hutin, les l\'e8vres p\'e2les, avait d\'e9tourn\'e9 la t\'eate. Ce qui l'enrageait, c'\'e9 +tait qu'il connaissait bien la cliente, une adorable blonde qui venait souvent au rayon et que les vendeurs appelaient entre eux\~: \'ab\~la jolie dame\~\'bb, ne sachant rien d'elle, pas m\'eame son nom. Elle achetait beaucoup, faisait port +er dans sa voiture, puis disparaissait. Grande, \'e9l\'e9gante, mise avec un charme exquis, elle paraissait fort riche et du meilleur monde. +\par +\par \endash Eh bien\~! et votre cocotte\~? demanda Hutin \'e0 Favier, lorsque celui-ci revint \'e0 la caisse, o\'f9 il avait accompagn\'e9 la dame. +\par +\par \endash Oh\~! une cocotte, r\'e9pondit celui-ci. Non, elle a l'air trop comme il faut. \'c7a doit \'eatre la femme d'un boursier ou d'un m\'e9decin, enfin je ne sais pas, quelque chose dans ce genre. +\par +\par \endash Laissez donc\~! c'est une cocotte\'85 Avec leurs airs de femmes distingu\'e9es, est-ce qu'on peut dire aujourd'hui\~! +\par +\par Favier regardait son cahier de notes de d\'e9bit. +\par +\par \endash N'importe\~! reprit-il, je lui en ai coll\'e9 pour deux cent quatre-vingt-treize francs. \'c7a me fait pr\'e8s de trois francs. +\par +\par Hutin pin\'e7a les l\'e8vres, et il soulagea sa rancune sur les cahiers de notes de d\'e9bit\~: encore une dr\'f4le d'invention qui leur encombrait les poches\~! Il y avait entre eux une lutte sourde. Favier, d'habitude, affectait de s'effacer, de reconna +\'eetre la sup\'e9riorit\'e9 de Hutin, quitte \'e0 le manger par-derri\'e8re. Aussi ce dernier souffrait-il des trois francs emport\'e9s d'une fa\'e7on si ais\'e9e, par un vendeur qu'il ne reconnaissait pas de sa force. Une belle journ\'e9e, vraiment\~ +! Si \'e7a continuait, il ne gagnerait pas de quoi payer de l'eau de seltz \'e0 ses invit\'e9s. Et, dans la bataille qui s'\'e9chauffait, il se promenait devant les comptoirs, les dents longues, voulant sa part, jalousant jusqu'\'e0 + son chef, en train de reconduire la jeune femme maigre, \'e0 laquelle il r\'e9p\'e9tait\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! c'est entendu. Dites-lui que je ferai mon possible pour obtenir cette faveur de M.\~Mouret. +\par +\par Depuis longtemps, Mouret n'\'e9tait plus \'e0 l'entresol, debout pr\'e8s de la rampe du hall. Brusquement, il reparut en haut du grand escalier qui descendait au rez-de-chauss\'e9e\~; et, de l\'e0, il domina encore la maison enti\'e8 +re. Son visage se colorait, la foi renaissait et le grandissait, devant le flot de monde qui, peu \'e0 peu, emplissait le magasin. C'\'e9tait enfin la pouss\'e9e attendue, l'\'e9crasement de l'apr\'e8s-midi, dont il avait un instant d\'e9sesp\'e9r\'e9 +, dans sa fi\'e8vre\~; tous les commis se trouvaient \'e0 leur poste, un dernier coup de cloche venait de sonner la fin de la troisi\'e8me table\~; la d\'e9sastreuse matin\'e9e, due sans doute \'e0 une averse tomb\'e9e vers neuf heures, pouvait encore +\'eatre r\'e9par\'e9e, car le ciel bleu du matin avait repris sa gaiet\'e9 de victoire. Maintenant, les rayons de l'entresol s'animaient, il dut se ranger pour laisser passer les dames qui, par petits groupes, montaient \'e0 la lingerie et aux confections +\~; tandis que, derri\'e8re lui, aux dentelles et aux ch\'e2les, il entendait voler de gros chiffres. Mais la vue des galeries, au rez-de-chauss\'e9e, le rassurait surtout\~: on s'\'e9crasait devant la mercerie, le blanc et les lainages eux-m\'eames \'e9 +taient envahis, le d\'e9fil\'e9 des acheteuses se serrait, presque toutes en chapeau \'e0 pr\'e9sent, avec quelques bonnets de m\'e9nag\'e8res attard\'e9es. Dans le hall des soieries, sous la blonde lumi\'e8re, des dames s'\'e9taient d\'e9gant\'e9 +es, pour palper doucement des pi\'e8ces de Paris-Bonheur, en causant \'e0 demi-voix. Et il ne se trompait plus aux bruits qui lui arrivaient du dehors, roulements de fiacres, claquement de porti\'e8res, brouhaha grandissant de foule. Il sentait, \'e0 + ses pieds, la machine se mettre en branle, s'\'e9chauffer et revivre, depuis les caisses o\'f9 l'or sonnait, depuis les tables o\'f9 les gar\'e7ons de magasin se h\'e2 +taient d'empaqueter les marchandises, jusqu'aux profondeurs du sous-sol, au service du d\'e9part, qui s'emplissait de paquets descendus, et dont le grondement souterrain faisait vibrer la ma +ison. Au milieu de la cohue, l'inspecteur Jouve se promenait gravement, guettant les voleuses. +\par +\par \endash Tiens\~! c'est toi\~! dit Mouret tout \'e0 coup, en reconnaissant Paul de Vallagnosc, que lui amenait un gar\'e7on. Non, non, tu ne me d\'e9ranges pas\'85 Et, d'ailleurs, tu n'as qu'\'e0 + me suivre, si tu veux tout voir, car aujourd'hui je reste sur la br\'e8che. +\par +\par Il gardait des inqui\'e9tudes. Sans doute le monde venait, mais la vente serait-elle le triomphe esp\'e9r\'e9\~? Pourtant, il riait avec Paul, il l'emmena gaiement. +\par +\par \endash \'c7a para\'eet vouloir s'allumer un peu, dit Hutin \'e0 Favier. Seulement, je n'ai pas de chance, il y a des jours de guigne, ma parole\~!\'85 Je viens encore de faire un Rouen, cette tuile ne m'a rien achet\'e9. +\par +\par Et il d\'e9signait du menton une dame qui s'en allait, en jetant des regards d\'e9go\'fbt\'e9s sur toutes les \'e9toffes. Ce ne serait pas avec ses mille francs d'appointements qu'il s'engraisserait, s'il ne vendait rien\~ +; d'habitude, il se faisait sept ou huit francs de tant pour cent et de guelte, ce qui lui donnait, avec son fixe, une dizaine de francs par jour, en moyenne. Favier n'arrivait gu\'e8re qu'\'e0 huit\~; et voil\'e0 + que ce sabot lui enlevait les morceaux de la bouche, car il sortait de d\'e9biter une nouvelle robe. Un gar\'e7on froid qui n'avait jamais su \'e9gayer une cliente\~! C'\'e9tait exasp\'e9rant. +\par +\par \endash Les bonnetons et les bobinards ont l'air de battre monnaie, murmura Favier en parlant des vendeurs de la bonneterie et de la mercerie. +\par +\par Mais Hutin, qui fouillait le magasin du regard, dit brusquement\~: +\par +\par \endash Connaissez-vous Mme\~Desforges, la bonne amie du patron\~?\'85 Tenez\~! cette brune \'e0 la ganterie, celle \'e0 qui Mignot essaie des gants. +\par +\par Il se tut, puis il reprit tout bas, comme parlant \'e0 Mignot, qu'il ne quittait plus des yeux\~: +\par +\par \endash Va, va, mon bonhomme, frotte-lui bien les doigts, pour ce que \'e7a t'avance\~! On les conna\'eet, tes conqu\'eates\~! +\par +\par Il y avait, entre lui et le gantier, une rivalit\'e9 de jolis hommes, qui tous deux affectaient de coqueter avec les clientes. D'ailleurs, ils n'auraient pu, ni l'un ni l'autre, se vanter d'aucune bonne fortune r\'e9elle\~; Mignot vivait sur la l\'e9 +gende d'une femme de commissaire de police tomb\'e9e amoureuse de lui, tandis que Hutin avait v\'e9ritablement conquis \'e0 son rayon une passementi\'e8re, lasse de tra\'eener les h\'f4tels louches du quartier\~; mais ils mentaient, ils laissaient vo +lontiers croire \'e0 des aventures myst\'e9rieuses, \'e0 des rendez-vous donn\'e9s par des comtesses, entre deux achats. +\par +\par \endash Vous devriez la faire, dit Favier de son air de pince sans-rire. +\par +\par \endash C'est une id\'e9e\~! s'\'e9cria Hutin. Si elle vient ici, je l'entortille, il me faut cent sous\~! +\par +\par \'c0 la ganterie, toute une rang\'e9e de dames \'e9taient assises devant l'\'e9troit comptoir, tendu de velours vert, \'e0 coins de m\'e9tal nickel\'e9\~; et les commis souriants amoncelaient devant elles les bo\'ee +tes plates, d'un rose vif, qu'ils sortaient du comptoir m\'eame, pareilles aux tiroirs \'e9tiquet\'e9s d'un cartonnier. Mignot surtout penchait sa jolie figure poupine, donnait de tendres inflexions \'e0 sa voix grasseyante de Parisien. D\'e9j\'e0 + il avait vendu \'e0 Mme\~Desforges douze paires de gants de chevreau, des gants Bonheur, la sp\'e9cialit\'e9 de la maison. Elle avait ensuite demand\'e9 trois paires de gants de Su\'e8 +de. Et, maintenant, elle essayait des gants de Saxe, par crainte que la pointure ne f\'fbt pas exacte. +\par +\par \endash Oh\~! \'e0 la perfection, madame\~! r\'e9p\'e9tait Mignot. Le six trois quarts serait trop grand pour une main comme la v\'f4tre. +\par +\par \'c0 demi couch\'e9 sur le comptoir, il lui tenait la main, prenait les doigts un \'e0 un, faisant glisser le gant d'une caresse longue, reprise et appuy\'e9e\~; et il la regardait comme s'il e\'fbt attendu, sur son visage, la d\'e9 +faillance d'une joie voluptueuse. Mais elle, le coude au bord du velours, le poignet lev\'e9, lui livrait ses doigts de l'air tranquille dont elle donnait son pied \'e0 sa femme de chambre, pour que celle-ci boutonn\'e2t ses bottines. Il n'\'e9tait pas un + homme, elle l'employait aux usages intimes avec son d\'e9dain familier des gens \'e0 son service, sans le regarder m\'eame. +\par +\par \endash Je ne vous fais pas de mal, madame\~? +\par +\par Elle r\'e9pondit non, d'un signe de t\'eate. L'odeur des gants de Saxe, cette odeur de fauve comme sucr\'e9e du musc, la troublait d'habitude\~; et elle en riait parfois, elle confessait son go\'fbt pour ce parfum \'e9quivoque, o\'f9 il y a de la b\'ea +te en folie, tomb\'e9e dans la bo\'eete \'e0 poudre de riz d'une fille. Mais, devant ce comptoir banal, elle ne sentait pas les gants, ils ne mettaient aucune chaleur sensuelle entre elle et ce vendeur quelconque faisant son m\'e9tier. +\par +\par \endash Et avec \'e7a, madame\~?. +\par +\par \endash Rien, merci\'85 Veuillez porter \'e7a \'e0 la caisse 10, pour Mme\~Desforges, n'est-ce pas\~? +\par +\par En habitu\'e9e de la maison, elle donnait son nom \'e0 une caisse et y envoyait chacune de ses emplettes, sans se faire suivre par un commis. Quand elle se fut \'e9loign\'e9 +e, Mignot cligna les yeux, en se tournant vers son voisin, auquel il aurait bien voulu laisser croire que des choses extraordinaires venaient de se passer. +\par +\par \endash Hein\~? murmura-t-il cr\'fbment, on la ganterait jusqu'au bout\~! +\par +\par Cependant, Mme\~Desforges continuait ses achats. Elle revint \'e0 gauche, s'arr\'eata au blanc, pour prendre des torchons\~; puis, elle fit le tour, poussa jusqu'aux lainages, au fond de la galerie. Comme elle \'e9tait contente de sa cuisini\'e8re, elle d +\'e9sirait lui donner une robe. Le rayon des lainages d\'e9bordait d'une foule compacte, toutes les petites-bourgeoises s'y portaient, t\'e2taient les \'e9toffes, s'absorbaient en muets calculs\~; et elle dut s'asseoir un instant. Dans les cases s'\'e9 +tageaient de grosses pi\'e8ces, que les vendeurs descendaient, une \'e0 une, d'un brusque effort des bras. Aussi, commen\'e7aient-ils \'e0 ne plus se reconna\'eetre sur les comptoirs envahis, o\'f9 les tissus se m\'ealaient et s'\'e9croulaient. C'\'e9 +tait une mer montante de teintes neutres, de tons sourds de laine, les gris fer, les gris jaunes, les gris bleus, o\'f9 \'e9clataient \'e7\'e0 et l\'e0 des bariolures \'e9cossaises, un fond rouge sang de flanelle. Et les \'e9tiquettes blanches des pi\'e8 +ces \'e9taient comme une vol\'e9e de rares flocons blancs, mouchetant un sol noir de d\'e9cembre. +\par +\par Derri\'e8re une pile de popeline, Li\'e9nard plaisantait avec une grande fille en cheveux, une ouvri\'e8re du quartier, envoy\'e9e par sa patronne pour r\'e9assortir du m\'e9rinos. Il abominait ce +s jours de grosse vente, qui lui cassaient les bras, et il t\'e2chait d'esquiver la besogne, largement entretenu par son p\'e8re, se moquant de vendre, en faisait tout juste assez pour ne pas \'eatre mis \'e0 la porte. +\par +\par \endash \'c9coutez donc, mademoiselle Fanny, disait-il. Vous \'eates toujours press\'e9e\'85 Est-ce que la vigogne crois\'e9e allait bien, l'autre jour\~? Vous savez que j'irai toucher ma guelte chez vous. +\par +\par Mais l'ouvri\'e8re s'\'e9chappait en riant, et Li\'e9nard se trouva devant Mme\~Desforges, \'e0 laquelle il ne put s'emp\'eacher de demander\~: +\par +\par \endash Que d\'e9sire madame\~? +\par +\par Elle voulait une robe pas ch\'e8re, solide pourtant. Li\'e9nard, dans le but d'\'e9pargner ses bras, ce qui \'e9tait son unique souci, man\'9cuvra pour lui faire prendre une des \'e9toffes d\'e9j\'e0 d\'e9pli\'e9es sur le comptoir. Il y avait l\'e0 + des cachemires, des serges, des vigognes, et il lui jurait qu'il n'existait rien de meilleur, on n'en voyait pas la fin. Mais aucun ne semblait la satisfaire. Elle avait avis\'e9, dans une case, un escot bleu\'e2tre. Alors, il finit par se d\'e9 +cider, il descendit l'escot, qu'elle jugea trop rude. Ensuite, ce furent une cheviotte, des diagonales, des grisailles, toutes les vari\'e9t\'e9s de la laine, qu'elle eut la curiosit\'e9 de toucher, pour le plaisir, d\'e9cid\'e9e au fond \'e0 + prendre n'importe quoi. Le jeune homme dut ainsi d\'e9m\'e9nager les cases les plus hautes\~; ses \'e9paules craquaient, le comptoir avait disparu sous le grain soyeux des cachemires et des popelines, sous le poil r\'ea +che des cheviottes, sous le duvet pelucheux des vigognes. Tous les tissus et toutes les teintes y passaient. M\'eame, sans avoir la moindre envie d'en acheter, elle se fit montrer de la grenadine et de la gaze de Chamb\'e9ry. Puis, quand elle en eut assez +\~: +\par +\par \endash Oh\~! mon Dieu\~! la premi\'e8re est encore la meilleure. C'est pour ma cuisini\'e8re\'85 Oui, la serge \'e0 petit pointill\'e9, celle \'e0 deux francs. +\par +\par Et lorsque Li\'e9nard eut m\'e9tr\'e9, p\'e2le d'une col\'e8re contenue\~: +\par +\par \endash Veuillez porter \'e7a \'e0 la caisse 10\'85 Pour Mme\~Desforges. +\par +\par Comme elle s'\'e9loignait, elle reconnut pr\'e8s d'elle Mme\~Marty, accompagn\'e9e de sa fille Valentine, une grande demoiselle de quatorze ans, maigre et hardie, qui jetait d\'e9j\'e0 sur les marchandises des regards coupables de femme. +\par +\par \endash Tiens\~! c'est vous, ch\'e8re madame\~? +\par +\par \endash Mais oui, ch\'e8re madame\'85 Hein\~? quelle foule\~! +\par +\par \endash Oh\~! ne m'en parlez pas, on \'e9touffe. Un succ\'e8s I\'85 Avez-vous vu le salon oriental\~? +\par +\par \endash Superbe\~! inou\'ef\~! +\par +\par Et, au milieu des coups de coude, bouscul\'e9es par le flot croissant des petites bourses qui se jetaient sur les lainages \'e0 bon march\'e9, elles se p\'e2m\'e8rent au sujet de l'exposition des tapis. Puis, Mme\~Marty expliqua qu'elle cherchait une \'e9 +toffe pour un manteau\~; mais elle n'\'e9tait pas fix\'e9e, elle avait voulu se faire montrer du matelass\'e9 de laine. +\par +\par \endash Regarde donc, maman, murmura Valentine, c'est trop commun. +\par +\par \endash Venez \'e0 la soie, dit Mme\~Desforges. Il faut voir leur fameux Paris-Bonheur. +\par +\par Un instant, Mme\~Marty h\'e9sita. Ce serait bien cher, elle avait si formellement jur\'e9 \'e0 son mari d'\'eatre raisonnable\~! Depuis une heure, elle achetait, tout un lot d'articles la suivait d\'e9j\'e0 +, un manchon et des ruches pour elle, des bas pour sa fille. Elle finit par dire au commis qui lui montrait le matelass\'e9\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! non, je vais \'e0 la soie\'85 Tout cela ne fait pas mon affaire. +\par +\par Le commis prit les articles et marcha devant ces dames. +\par +\par \'c0 la soie, la foule \'e9tait aussi venue. On s'\'e9crasait surtout devant l'\'e9talage int\'e9rieur, dress\'e9 par Hutin, et o\'f9 Mouret avait donn\'e9 les touches du ma\'eetre. C'\'e9tait, au fond du hall, autou +r d'une des colonnettes de fonte qui soutenaient le vitrage, comme un ruissellement d'\'e9toffe, une nappe bouillonn\'e9e tombant de haut et s'\'e9largissant jusqu'au parquet. Des satins clairs et des soies tendres jaillissaient d'abord\~: les satins \'e0 + la reine, les satins renaissance, aux tons nacr\'e9s d'eau de source\~; les soies l\'e9g\'e8 +res aux transparences de cristal, vert Nil, ciel indien, rose de mai, bleu Danube. Puis, venaient des tissus plus forts, les satins merveilleux, les soies duchesse, teintes chaudes, roulant \'e0 + flots grossis. Et, en bas, ainsi que dans une vasque, dormaient les \'e9toffes, lourdes, les armures fa\'e7onn\'e9es, les damas, les brocarts, les soies perl\'e9es et lam\'e9 +es, au milieu d'un lit profond de velours, tous les velours, noirs, blancs, de couleur, frapp\'e9s \'e0 fond de soie ou de satin, creusant avec leurs taches mouvantes un lac immobile o\'f9 semblaient danser des reflets de ciel et de paysage. Des femmes, p +\'e2les de d\'e9sirs, se penchaient comme pour se voir. Toutes, en face de cette cataracte l\'e2ch\'e9e, restaient debout, avec la peur sourde d'\'eatre prises dans le d\'e9bordement d'un pareil luxe et avec l'irr\'e9 +sistible envie de s'y jeter et de s'y perdre. +\par +\par \endash Te voil\'e0 donc\~! dit Mme\~Desforges, en trouvant Mme\~Bourdelais install\'e9e devant un comptoir. +\par +\par \endash Tiens\~! bonjour\~! r\'e9pondit celle-ci, qui serra les mains \'e0 ces dames. Oui, je suis entr\'e9e donner un coup d'\'9cil. +\par +\par \endash Hein\~? c'est prodigieux, cet \'e9talage\~! On en r\'eave\'85 Et le salon oriental, as-tu vu le salon oriental\~? +\par +\par \endash Oui, oui, extraordinaire\~! +\par +\par Mais, sous cet enthousiasme qui allait \'eatre d\'e9cid\'e9ment la note \'e9l\'e9gante du jour, Mme\~Bourdelais gardait son sang-froid de m\'e9nag\'e8re pratique. Elle examinait avec soin une pi\'e8ce de Paris-Bonheur, car elle \'e9 +tait uniquement venue pour profiter du bon march\'e9 exceptionnel de cette soie, si elle la jugeait r\'e9ellement avantageuse. Sans doute elle en fut contente, elle en demanda vingt-cinq m\'e8tres, comptant bien couper l\'e0 +-dedans une robe pour elle et un paletot pour sa petite fille. +\par +\par \endash Comment\~! tu pars d\'e9j\'e0\~? reprit Mme\~Desforges. Fais donc un tour avec nous. +\par +\par \endash Non, merci, on m'attend chez moi\'85 Je n'ai pas voulu risquer les enfants dans cette foule. +\par +\par Et elle s'en alla, pr\'e9c\'e9d\'e9e du vendeur qui portait les vingt-cinq m\'e8tres de soie, et qui la conduisit \'e0 la caisse 10, o\'f9 le jeune Albert perdait la t\'eate, au milieu des demandes de factures dont il \'e9tait assi\'e9g\'e9 +. Quand le vendeur put s'approcher, apr\'e8s avoir d\'e9bit\'e9 sa vente d'un trait de crayon sur son cahier \'e0 souches, il appela cette vente, que le caissier inscrivit au registre\~; puis, il y eut un contre-appel, et la feuille d\'e9tach\'e9 +e du cahier fut embroch\'e9e dans une pique de fer, pr\'e8s du timbre aux acquits. +\par +\par \endash Cent quarante francs, dit Albert. +\par +\par Mme\~Bourdelais paya et donna son adresse, car elle \'e9tait \'e0 pied, elle ne voulait pas s'embarrasser les mains. D\'e9j\'e0, derri\'e8re la caisse, Joseph tenait la soie, l'empaquetait\~; et le paquet, jet\'e9 + dans un panier roulant, fut descendu au service du d\'e9part, o\'f9 toutes les marchandises du magasin semblaient maintenant vouloir s'engouffrer avec un bruit d'\'e9cluse. +\par +\par Cependant, l'encombrement devenait tel \'e0 la soie, que Mme\~Desforges et Mme\~Marty ne purent d'abord trouver un commis libre. Elles rest\'e8rent debout, m\'eal\'e9es \'e0 la foule des dames qui regardaient les \'e9toffes, les t\'e2 +taient, stationnaient l\'e0 des heures, sans se d\'e9cider. Mais un grand succ\'e8s s'indiquait surtout pour le Paris-Bonheur, autour duquel grandissait une de ces pouss\'e9es d'engouement, dont la brusque fi\'e8vre d\'e9 +cide d'une mode en un jour. Tous les vendeurs n'\'e9taient occup\'e9s qu'\'e0 m\'e9trer de cette soie\~; on voyait, au-dessus des chapeaux, luire l'\'e9clair p\'e2le des l\'e9s d\'e9pli\'e9s, dans le continuel va-et-vient des doigts le long des m\'e8 +tres de ch\'eane, suspendus \'e0 des tiges de cuivre\~; on entendait le bruit des ciseaux mordant le tissu, et cela sans arr\'eat, au fur et \'e0 mesure du d\'e9 +ballage, comme s'il n'y avait pas eu assez de bras pour suffire aux mains gloutonnes et tendues des clientes. +\par +\par \endash C'est qu'elle n'est vraiment pas vilaine pour cinq francs soixante, dit Mme\~Desforges, qui avait r\'e9ussi \'e0 s'emparer d'une pi\'e8ce, sur le bord d'une table. +\par +\par Mme\~Marty et sa fille Valentine \'e9prouvaient une d\'e9sillusion. Les journaux en avaient tant parl\'e9, qu'elles s'attendaient \'e0 quelque chose de plus fort et de plus brillant. Mais Bouthemont venait de reconna\'eetre Mme\~Desforges, et d\'e9 +sireux de faire sa cour \'e0 une belle personne qu'on pr\'e9tendait toute puissante sur le patron, il s'avan\'e7ait avec son amabilit\'e9 un peu grosse. Comment\~! on ne la servait pas\~! c'\'e9tait impardonnable\~ +! Elle devait se montrer indulgente, car on ne savait vraiment plus o\'f9 donner de la t\'eate. Et il cherchait des chaises au milieu des jupes voisines, il riait de son rire bon enfant, o\'f9 il y avait un amour brutal de la femme, qui ne semblait pas d +\'e9plaire \'e0 Henriette. +\par +\par \endash Dites donc, murmura Favier, en allant prendre un carton de velours dans une case, derri\'e8re Hutin, voil\'e0 Bouthemont qui vous fait votre particuli\'e8re. +\par +\par Hutin avait oubli\'e9 Mme\~Desforges, mis hors de lui par une vieille dame, qui, apr\'e8s l'avoir gard\'e9 un quart d'heure, venait d'acheter un m\'e8 +tre de satin noir pour un corset. Dans les moments de presse, on ne tenait plus compte du tableau de ligne, les vendeurs servaient au hasard des clientes. Et il r\'e9pondait \'e0 Mme\~Boutarel, en train d'achever son apr\'e8s-midi au Bonheur des Dames, o +\'f9 elle \'e9tait d\'e9j\'e0 rest\'e9e trois heures le matin, lorsque l'avertissement de Favier lui causa un sursaut. Est-ce qu'il allait manquer la bonne amie du patron, dont il avait jur\'e9 de tirer cent sous\~ +? Ce serait le comble de la malchance, car il ne s'\'e9tait pas encore fait trois francs, avec tous ces autres chignons qui tra\'eenaient\~! +\par +\par Bouthemont, justement, r\'e9p\'e9tait tr\'e8s haut\~: +\par +\par \endash Voyons, messieurs, quelqu'un par ici\~! +\par +\par Alors, Hutin passa Mme\~Boutarel \'e0 Robineau inoccup\'e9. +\par +\par \endash Tenez\~! madame, adressez-vous au second\'85 il vous r\'e9pondra mieux que moi. +\par +\par Et il se pr\'e9cipita, il se fit remettre les articles de Mme\~Marty par le vendeur aux lainages, qui avait accompagn\'e9 ces dames. Ce jour-l\'e0, une excitation nerveuse devait troubler la d\'e9licatesse de son flair. D'habitude, au premier coup d'\'9c +il jet\'e9 sur une femme, il disait si elle ach\'e8terait, et la quantit\'e9. Puis, il dominait la cliente, il se h\'e2tait de l'exp\'e9dier pour passer \'e0 une autre, en lui imposant son choix, en lui persuadant qu'il savait mieux qu'elle l'\'e9 +toffe dont elle avait besoin. +\par +\par \endash Madame, quel genre de soie\~? demanda-t-il de son air le plus galant. +\par +\par Mme\~Desforges ouvrait \'e0 peine la bouche, qu'il reprenait\~: +\par +\par \endash Je sais, j'ai votre affaire. +\par +\par Quand la pi\'e8ce de Paris-Bonheur fut d\'e9pli\'e9e, sur un coin \'e9troit du comptoir, entre des amoncellements d'autres soies, Mme\~Marty et sa fille s'approch\'e8 +rent. Hutin, un peu inquiet, comprit qu'il s'agissait d'abord d'une fourniture pour celles-ci. Des paroles \'e0 demi-voix s'\'e9changeaient, Mme\~Desforges conseillait son amie. +\par +\par \endash Oh\~! sans doute, murmurait-elle, une soie de cinq francs soixante n'en vaudra jamais une de quinze, ni m\'eame une de dix. +\par +\par \endash Elle est bien chiffon, r\'e9p\'e9tait Mme\~Marty. J'ai peur que, pour un manteau, elle n'ait point assez de corps. +\par +\par Cette remarque fit intervenir le vendeur. Il avait une politesse exag\'e9r\'e9e d'homme qui ne peut se tromper. +\par +\par \endash Mais, madame, la souplesse est la qualit\'e9 de cette soie. Elle ne se chiffonne pas\'85 C'est absolument ce qu'il vous faut. +\par +\par Impressionn\'e9es par une telle assurance, ces dames se taisaient. Elle avaient repris l'\'e9toffe, l'examinaient de nouveau, lorsqu'elles se sentirent touch\'e9es \'e0 l'\'e9paule. C'\'e9tait Mme\~Guibal qui, depuis une heure, +marchait dans le magasin, d'un pas de promenade, donnant \'e0 ses yeux la joie des richesses entass\'e9es, sans acheter seulement un m\'e8tre de calicot. Et il y eut encore l\'e0 une explosion de bavardages. +\par +\par \endash Comment\~! c'est vous\~! +\par +\par \endash Oui, c'est moi, un peu bouscul\'e9e seulement. +\par +\par \endash N'est-ce pas\~? il y a du monde, on ne circule plus\'85 Et le salon oriental\~? +\par +\par \endash Ravissant\~! +\par +\par \endash Mon Dieu\~! quel succ\'e8s\~!\'85 Restez donc, nous irons l\'e0-haut ensemble. +\par +\par \endash Non, merci, j'en viens. +\par +\par Hutin attendait, cachant son impatience sous le sourire qui ne quittait pas ses l\'e8vres. Est-ce qu'elles allaient le tenir longtemps l\'e0\~? Les femmes vraiment se g\'eanaient peu, c'\'e9tait comme si elles lui avaient vol\'e9 + de l'argent dans sa bourse. Enfin, Mme\~Guibal s'\'e9loigna, continua sa lente promenade en tournant d'un air ravi, autour du grand \'e9talage de soies. +\par +\par \endash Moi, \'e0 votre place, j'ach\'e8terais le manteau tout fait, dit Mme\~Desforges en revenant au Paris-Bonheur, \'e7a vous co\'fbtera moins cher. +\par +\par \endash Il est vrai qu'avec les garnitures et la fa\'e7on, murmura Mme\~Marty. Puis, on a le choix. +\par +\par Toutes trois s'\'e9taient lev\'e9es. Mme\~Desforges reprit, debout devant Hutin\~: +\par +\par \endash Veuillez nous conduire aux confections. +\par +\par Il resta saisi, n'\'e9tant pas habitu\'e9 \'e0 de pareilles d\'e9faites. Comment\~! la dame brune n'achetait rien\~! son flair l'avait donc tromp\'e9\~! Il abandonna Mme\~Marty, il insista aupr\'e8 +s d'Henriette, essaya sur elle sa puissance de bon vendeur. +\par +\par \endash Et vous, madame, ne d\'e9sirez-vous pas voir nos satins, nos velours\~?\'85 Nous avons des occasions extraordinaires. +\par +\par \endash Merci, une autre fois, r\'e9pondit-elle tranquillement, en ne le regardant pas plus qu'elle n'avait regard\'e9 Mignot. +\par +\par Hutin dut reprendre les articles de Mme\~Marty et marcher devant ces dames, pour les mener aux confections. Mais il eut encore la douleur de voir que Robineau \'e9tait en train de vendre \'e0 Mme\~Boutarel un fort m\'e9trage de soie. D\'e9cid\'e9 +ment, il n'avait plus de nez, il ne ferait pas quatre sous. Une rage d'homme d\'e9pouill\'e9, mang\'e9 par les autres, s'aigrissait sous la correction aimable de ses mani\'e8res. +\par +\par \endash Au premier, mesdames, dit-il, sans cesser de sourire. +\par +\par Ce n'\'e9tait plus chose facile que de gagner l'escalier. Une houle compacte de t\'eates roulait sous les galeries, s'\'e9largissant en fleuve d\'e9bord\'e9 au milieu du hall. Toute une bataille du n\'e9goce montait, les vendeurs tenaient \'e0 + merci ce peuple de femmes, qu'ils se passaient des uns aux autres, en luttant de h\'e2te. L'heure \'e9tait venue du branle formidable de l'apr\'e8s-midi, quand la machine surchauff\'e9e, menait la danse des clientes et leur tirait l'argent de la chair. +\'c0 la soie surtout, une folie soufflait, le Paris-Bonheur ameutait une foule telle, que, pendant plusieurs minutes, Hutin ne put faire un pas\~; et Henriette, suffoqu\'e9e, ayant lev\'e9 les yeux, aper\'e7 +ut en haut de l'escalier Mouret, qui revenait toujours \'e0 cette place, d'o\'f9 il voyait la victoire. Elle sourit, esp\'e9rant qu'il descendrait la d\'e9gager. Mais il ne la distinguait m\'eame pas dans la cohue, il \'e9 +tait encore avec Vallagnosc, occup\'e9 \'e0 lui montrer la maison, la face rayonnante de triomphe. Maintenant, la tr\'e9pidation int\'e9rieure \'e9touffait les bruits du dehors\~; on n'entendait plus ni le roulement des fiacres, ni le battement des porti +\'e8res\~; il ne restait, au-del\'e0 du grand murmure de la vente, que le sentiment de Paris immense, d'une immensit\'e9 qui toujours fournirait des acheteuses. Dans l'air immobile, o\'f9 l'\'e9touffement du calorif\'e8re, atti\'e9dissait l'odeur des \'e9 +toffes, le brouhaha augmentait, fait de tous les bruits, du pi\'e9tinement continu, des m\'eames phrases cent fois r\'e9p\'e9t\'e9es autour des comptoirs, de l'or sonnant sur le cuivre des caisses assi\'e9g\'e9 +es par une bousculade de porte-monnaie, des paniers roulants dont les charges de paquets tombaient sans rel\'e2che dans les caves b\'e9antes. Et, sous la fine poussi\'e8re, tout arrivait \'e0 se confondre, on ne reconnaissait pas la division des rayons\~ +: l\'e0-bas, la mercerie paraissait noy\'e9e\~; plus loin, au blanc, un angle de soleil, entr\'e9 par la vitrine de la rue Neuve Saint-Augustin, \'e9tait comme une fl\'e8che d'or dans la neige\~; ici, \'e0 la ganterie et aux lainages, une masse \'e9 +paisse de chapeaux, et de chignons barrait les lointains du magasin. On ne voyait m\'eame plus les toilettes, les coiffures seules surnageaient, bariol\'e9es de plumes et de rubans\~ +; quelques chapeaux d'homme mettaient des taches noires, tandis que le teint p\'e2le des femmes, dans la fatigue et la chaleur, prenait des transparences de cam\'e9lia. Enfin, gr\'e2ce \'e0 ses coudes vigoureux, Hutin ouvrit un chemin \'e0 + ces dames en marchant devant elles. Mais, quand elle eut mont\'e9 l'escalier, Henriette ne trouva plus Mouret, qui venait de plonger Vallagnosc en pleine foule, pour achever de l'\'e9tourdir, et pris lui-m\'eame du besoin physique de ce bain du succ\'e8 +s. Il perdait d\'e9licieusement haleine, c'\'e9tait l\'e0 contre ses membres comme un long embrassement de toute sa client\'e8le. +\par +\par \endash \'c0 gauche, mesdames, dit Hutin, de sa voix pr\'e9venante, malgr\'e9 son exasp\'e9ration qui grandissait. +\par +\par En haut, l'encombrement \'e9tait le m\'eame. On envahissait jusqu'au rayon de l'ameublement, le plus calme d'ordinaire. Les ch\'e2les, les fourrures, la lingerie grouillaient de monde. C +omme ces dames traversaient le rayon des dentelles, une nouvelle rencontre se produisit. Mme\~de\~Boves \'e9tait l\'e0, avec sa fille Blanche, toutes deux enfonc\'e9 +es dans des articles que Deloche leur montrait. Et Hutin dut faire encore une station, le paquet \'e0 la main. +\par +\par \endash Bonjour\~!\'85 Je pensais \'e0 vous. +\par +\par \endash Moi, je vous ai cherch\'e9e. Mais comment voulez-vous qu'on se retrouve, au milieu de ce monde\~? +\par +\par \endash C'est magnifique, n'est-ce pas\~? +\par +\par \endash \'c9blouissant, ma ch\'e8re. Nous ne tenons plus debout. +\par +\par \endash Et vous achetez\~? +\par +\par \endash Oh\~! non, nous regardons. \'c7a nous repose un peu, d'\'eatre assises. +\par +\par En effet, Mme\~de\~Boves, n'ayant gu\'e8re dans son porte-monnaie que l'argent de sa voiture, faisait sortir des cartons, toutes sortes de dentelles, pour le plaisir de les voir et de les toucher. Elle avait senti chez Deloche le vendeur d\'e9 +butant, d'une gaucherie lente, qui n'ose r\'e9sister aux caprices des dames\~; et elle abusait de sa complaisance effar\'e9e, elle le tenait depuis une demi-heure, demandant toujours de nouveaux articles. Le comptoir d\'e9 +bordait, elle plongeait les mains dans ce flot montant de guipures, de malines, de valenciennes, de chantilly, les doigts tremblants de d\'e9sir, le visage peu \'e0 peu chauff\'e9 d'une joie sensuelle\~; tandis que Blanche, pr\'e8s d'elle, travaill\'e9 +e de la m\'eame passion, \'e9tait tr\'e8s p\'e2le, la chair souffl\'e9e et molle. +\par +\par Cependant, la conversation continuait, Hutin les aurait gifl\'e9es, immobile, attendant leur bon plaisir. +\par +\par \endash Tiens\~! dit Mme\~Marty, vous regardez des cravates et des voilettes pareilles aux miennes. +\par +\par C'\'e9tait vrai, Mme\~de\~Boves, que les dentelles de Mme\~Marty tourmentaient depuis le samedi, n'avait pu r\'e9sister au besoin de se frotter du moins aux m\'eames mod\'e8les, puisque la g\'eane o\'f9 + son mari la laissait ne lui permettait pas de les emporter. Elle rougit l\'e9g\'e8rement, elle expliqua que Blanche avait voulu voir les cravates de blonde espagnole. Puis, elle ajouta\~: +\par +\par \endash Vous allez aux confections\'85 Eh bien\~! \'e0 tout \'e0 l'heure. Voulez-vous dans le salon oriental\~? +\par +\par \endash C'est \'e7a, dans le salon oriental\'85 Hein\~? superbe\~! +\par +\par Elles se s\'e9par\'e8rent en se p\'e2mant, au milieu de l'encombrement produit par la vente des entre-deux et des petites garnitures \'e0 bas prix. Deloche, heureux d'\'eatre occup\'e9, s'\'e9tait remis \'e0 vider les cartons devant la m\'e8 +re et la fille. Et, lentement, parmi les groupes press\'e9s le long des comptoirs, l'inspecteur Jouve se promenait de son allure militaire, \'e9talant sa d\'e9coration, gardant ces marchandises pr\'e9cieuses et fines, si faciles \'e0 + cacher au fond d'une manche. Quand il passa derri\'e8re Mme\~de\~Boves, surpris de la voir les bras plong\'e9s dans un tel flot de dentelles, il jeta un regard vif sur ses mains fi\'e9vreuses. +\par +\par \endash \'c0 droite, mesdames, dit Hutin en reprenant sa marche. +\par +\par Il \'e9tait hors de lui. N'\'e9tait-ce donc pas assez de lui faire manquer une vente, en bas\~? Voil\'e0 qu'elles l'attardaient maintenant, \'e0 chaque d\'e9tour du magasin\~! Et, dans son irritation, il + y avait surtout la rancune des rayons de tissus contre les rayons d'articles confectionn\'e9 +s, en lutte continuelle, se disputant les clientes, se volant leur tant pour cent et leur guelte. La soie, plus que les lainages encore, enrageait, lorsqu'il lui fallait conduire aux confections une dame, qui se d\'e9cidait pour un manteau, apr\'e8s s' +\'eatre fait montrer des taffetas et des failles. +\par +\par \endash Mademoiselle Vadon\~! dit Hutin d'une voix qui se f\'e2chait, lorsqu'il fut enfin dans le comptoir. +\par +\par Mais celle-ci passa sans l'\'e9couter, toute \'e0 une vente qu'elle b\'e2clait. La pi\'e8ce \'e9tait pleine, une queue de monde la traversait dans un bout, entrant et sortant par la porte des dentelles et celle de la lingerie, qui se faisaient face\~ +; tandis que, au fond, des clientes en taille essayaient des v\'eatements, les reins cambr\'e9s devant les glaces. La moquette rouge \'e9touffait le bruit des pas, la voix haute et lointaine du rez-de-chauss\'e9e se mourait, ce n'\'e9 +tait plus que le murmure discret\~; la chaleur d'un salon, alourdie par toute une cohue de femmes. +\par +\par \endash Mademoiselle Prunaire\~! cria Hutin. +\par +\par Et, comme celle-l\'e0 ne s'arr\'eatait pas davantage, il ajouta entre ses dents, de mani\'e8re \'e0 ne pouvoir \'eatre entendu\~: +\par +\par \endash Tas de guenons\~! +\par +\par Lui, surtout, ne les aimait gu\'e8re, les jambes cass\'e9es de monter l'escalier pour leur amener des acheteuses, furieux du gain qu'il les accusait de lui prendre ainsi dans la poche. C'\'e9tait une lutte sourde, o\'f9 elles-m\'eames apportaient une \'e9 +gale \'e2pret\'e9\~; et, dans leur fatigue commune, toujours sur pied, la chair morte, les sexes disparaissaient, il ne restait plus face \'e0 face que des int\'e9r\'eats contraires, irrit\'e9s par la fi\'e8vre du n\'e9goce. +\par +\par \endash Alors, il n'y a personne\~? demanda Hutin. +\par +\par Mais il aper\'e7ut Denise. On l'occupait au d\'e9pli\'e9 depuis le matin, on ne lui avait abandonn\'e9 que quelques ventes douteuses, qu'elle avait manqu\'e9es d'ailleurs. Quand il la reconnut, occup\'e9e \'e0 d\'e9barrasser une table d'un tas \'e9 +norme de v\'eatements, il courut la chercher. +\par +\par \endash Tenez\~! mademoiselle, servez donc ces dames qui attendent. +\par +\par Vivement, il lui mit sur le bras les articles de Mme\~Marty, qu'il \'e9tait las de promener. Son sourire revenait, et il y avait, dans ce sourire, la secr\'e8te m\'e9chancet\'e9 d'un vendeur d'exp\'e9rience, se doutant de l'embarras o\'f9 + il allait jeter ces dames et la jeune fille. Celle-ci, cependant, demeurait tout \'e9mue devant cette vente inesp\'e9r\'e9e qui se pr\'e9sentait. Pour la seconde fois, il lui apparaissait comme un ami inconnu, fraternel et tendre, toujours pr\'ea +t dans l'ombre \'e0 la sauver. Ses yeux brill\'e8rent de gratitude, elle le suivit d'un long regard, pendant qu'il jouait des coudes, afin de regagner son rayon au plus vite. +\par +\par \endash Je d\'e9sirerais un manteau, dit Mme\~Marty. +\par +\par Alors, Denise la questionna. Quel genre de manteau\~? Mais la cliente n'en savait rien, elle n'avait pas d'id\'e9e, elle voulait voir les mod\'e8les de la maison. Et la jeune fille, tr\'e8s lasse d\'e9j\'e0, \'e9tourdie par le monde, perdit la t\'eate\~ +; elle n'avait jamais servi qu'une client\'e8le rare, chez Cornaille, \'e0 Valognes\~; elle ignorait encore le nombre des mod\'e8les, et leur place, dans les armoires. Aussi n'en finissait-elle plus de r\'e9 +pondre aux deux amies qui s'impatientaient, lorsque Mme\~Aur\'e9lie aper\'e7ut Mme\~Desforges, dont elle devait conna\'eetre la liaison, car elle se h\'e2ta de venir demander\~: +\par +\par \endash On s'occupe de ces dames\~? +\par +\par \endash Oui, cette demoiselle qui cherche l\'e0-bas, r\'e9pondit Henriette. Mais elle n'a pas l'air tr\'e8s au courant, elle ne trouve rien. +\par +\par Du coup, la premi\'e8re acheva de paralyser Denise, en allant lui dire \'e0 demi-voix\~: +\par +\par \endash Vous voyez bien que vous ne savez pas. Tenez-vous tranquille, je vous prie. +\par +\par Et appelant\~: +\par +\par \endash Mademoiselle Vadon, un manteau\~! +\par +\par Elle resta, pendant que Marguerite montrait les mod\'e8les. Celle-ci prenait avec les clientes une voix s\'e8chement polie, une attitude d\'e9sagr\'e9able de fille v\'eatue de soie, frott\'e9e \'e0 toutes les \'e9l\'e9gances, dont elle gardait \'e0 + son insu m\'eame, la jalousie et la rancune. Lorsqu'elle entendit Mme\~Marty dire qu'elle ne voulait pas d\'e9passer deux cents francs, elle eut une moue de piti\'e9. Oh\~! madame mettrait davantage, il \'e9 +tait impossible avec deux cents francs que madame trouv\'e2t quelque chose de convenable. Et elle jetait, sur un comptoir, les manteaux ordinaires, d'un geste qui signifiait\~: \'ab\~Voyez donc, est-ce pauvre\~!\~\'bb Mme\~Marty n'osait les +trouver bien. Elle se pencha pour murmurer \'e0 l'oreille de Mme\~Desforges\~: +\par +\par \endash Hein\~? n'aimez-vous pas mieux \'eatre servie par des hommes\~?\'85 On est plus \'e0 l'aise. +\par +\par Enfin, Marguerite apporta un manteau de soie garni de jais, qu'elle traitait avec respect. Et Mme\~Aur\'e9lie appela Denise. +\par +\par \endash Servez \'e0 quelque chose, au moins\'85 Mettez \'e7a sur vos \'e9paules. +\par +\par Denise, frapp\'e9e au c\'9cur, d\'e9sesp\'e9rant de jamais r\'e9ussir dans la maison, \'e9tait demeur\'e9e immobile, les mains ballantes. On allait la renvoyer sans doute, les enfants seraient sans pain. Le brouhaha de la foule bourdonnait dans sa t\'ea +te, elle se sentait chanceler, les muscles meurtris d'avoir soulev\'e9 des brass\'e9es de v\'eatements, besogne de man\'9cuvre qu'elle n'avait jamais faite. Pourtant, il lui fallut ob\'e9ir, elle + dut laisser Marguerite draper le manteau sur elle, comme sur un mannequin. +\par +\par \endash Tenez-vous droite, dit Mme\~Aur\'e9lie. +\par +\par Mais, presque aussit\'f4t, on oublia Denise. Mouret venait d'entrer avec Vallagnosc et Bourdoncle\~; et il saluait ces dames, il recevait leurs compliments pour sa magnifique exposition des nouveaut\'e9s d'hiver. On se r\'e9cria forc\'e9 +ment sur le salon oriental. Vallagnosc, qui achevait sa promenade \'e0 travers les comptoirs, t\'e9moignait plus de surprise que d'admiration\~; car, apr\'e8s tout, pensait-il dans sa nonchalance de pessimiste, ce n'\'e9 +tait jamais que beaucoup de calicot \'e0 la fois. Quant \'e0 Bourdoncle, il oubliait qu'il \'e9tait de l'\'e9tablissement, il f\'e9licitait aussi son patron, afin de lui faire oublier ses doutes et ses pr\'e9occupations inqui\'e8tes du matin. +\par +\par \endash Oui, oui, \'e7a marche assez bien, je suis content, r\'e9p\'e9tait Mouret radieux, r\'e9pondant par un sourire aux tendres regards d'Henriette. Mais il ne faut pas que je vous d\'e9range, mesdames. +\par +\par Alors, tous les yeux revinrent sur Denise. Elle s'abandonnait aux mains de Marguerite, qui la faisait tourner lentement. +\par +\par \endash Hein\~? qu'en pensez-vous\~? demanda Mme\~Marty \'e0 Mme\~Desforges. +\par +\par Cette derni\'e8re d\'e9cidait, en arbitre supr\'eame de la mode. +\par +\par \endash Il n'est pas mal, et de coupe originale\'85 Seulement, il me semble peu gracieux de la taille. +\par +\par \endash Oh\~! intervint Mme\~Aur\'e9lie, il faudrait le voir sur madame elle-m\'eame\'85 Vous comprenez, il ne fait aucun effet sur mademoiselle, qui n'est gu\'e8re \'e9toff\'e9e\'85 Redressez-vous donc, mademoiselle, donnez-lui toute son importance. + +\par +\par On sourit. Denise \'e9tait devenue tr\'e8s p\'e2le. Une honte la prenait, d'\'eatre ainsi chang\'e9e en une machine qu'on examinait et dont on plaisantait librement. Mme\~Desforges, c\'e9dant \'e0 une antipathie de nature contraire, agac\'e9 +e par le visage doux de la jeune fille, ajouta m\'e9chamment\~: +\par +\par \endash Sans doute, il irait mieux si la robe de mademoiselle \'e9tait moins large. +\par +\par Et elle jetait \'e0 Mouret le regard moqueur d'une Parisienne, que l'attifement ridicule d'une provinciale \'e9gayait. Celui-ci sentit la caresse amoureuse de ce coup d'\'9cil, le triomphe de la femme heureuse de sa beaut\'e9 + et de son art. Aussi, par gratitude d'homme ador\'e9, crut-il devoir railler \'e0 son tour, malgr\'e9 la bienveillance qu'il \'e9prouvait pour Denise, dont sa nature galante subissait le charme secret. +\par +\par \endash Puis, il faudrait \'eatre peign\'e9e, murmura-t-il. +\par +\par Ce fut le comble. Le directeur daignait rire, toutes ces demoiselles \'e9clat\'e8rent. Marguerite risqua un l\'e9ger gloussement de fille distingu\'e9e qui se retient\~; Clara avait l\'e2ch\'e9 une vente, pour se faire du bon sang \'e0 son aise\~; m\'ea +me des vendeuses de la lingerie \'e9taient venues, attir\'e9es par la rumeur. Quant \'e0 ces dames, elles s'amusaient plus discr\'e8tement, d'un air d'intelligence mondaine\~; tandis que, seul, le profil imp\'e9rial de Mme\~Aur\'e9 +lie ne riait pas, comme si les beaux cheveux sauvages et les fines \'e9paules virginales de la d\'e9butante l'eussent d\'e9shonor\'e9e, dans la bonne tenue de son rayon. Denise avait encore p\'e2 +li, au milieu de tout ce monde qui se moquait. Elle se sentait violent\'e9e, mise \'e0 nu, sans d\'e9fense. Quelle \'e9tait donc sa faute, pour qu'on s'attaqu\'e2t de la sorte \'e0 sa taille trop mince, \'e0 son chignon trop lourd\~ +? Mais elle souffrait surtout du rire de Mouret et de Mme\~Desforges, avertie par un instinct de leur entente, le c\'9cur d\'e9faillant d'une douleur inconnue\~; cette dame \'e9tait bien mauvaise, de s'en prendre ainsi \'e0 + une pauvre fille qui ne disait rien\~; et lui, d\'e9cid\'e9ment, la gla\'e7ait d'une peur o\'f9 tous ses autres sentiments sombraient, sans qu'elle p\'fbt les analyser. Alors, dans son abandon de paria, atteinte \'e0 + ses plus intimes pudeurs de femme et r\'e9volt\'e9e contre l'injustice, elle \'e9trangla les sanglots qui lui montaient \'e0 la gorge. +\par +\par \endash N'est-ce pas\~? Qu'elle se peigne demain, c'est inconvenant, r\'e9p\'e9tait \'e0 Mme\~Aur\'e9lie le terrible Bourdoncle, qui d\'e8s l'arriv\'e9e avait condamn\'e9 Denise, plein de m\'e9pris pour ses petits membres. +\par +\par Et la premi\'e8re vint enfin enlever le manteau des \'e9paules de celle-ci, en lui disant tout bas\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! mademoiselle, voil\'e0 un joli d\'e9but. Vraiment, si vous avez voulu montrer ce dont vous \'eates capable\'85 On n'est pas plus sotte. +\par +\par Denise, de peur que les larmes ne lui jaillissent des yeux, se h\'e2ta de retourner au tas de v\'eatements qu'elle transportait et qu'elle classait sur un comptoir. L\'e0, au moins, elle \'e9tait perdue dans la foule, la fatigue l'emp\'ea +chait de penser. Mais elle sentit pr\'e8s d'elle la vendeuse de la lingerie, qui, le matin d\'e9j\'e0, avait pris sa d\'e9fense. Cette derni\'e8re venait de suivre la sc\'e8ne, elle lui murmurait \'e0 l'oreille\~: +\par +\par \endash Ma pauvre fille, ne soyez donc pas si sensible. Renfoncez \'e7a, autrement on vous en fera bien d'autres\'85 Moi qui vous parle, je suis de Chartres. Oui, parfaitement, Pauline Cugnot\~; et mes parents sont meuniers, l\'e0-bas\'85 Eh bien\~ +! on m'aurait mang\'e9e, les premiers jours, si je ne m'\'e9tais pas mise en travers\'85 Allons, du courage\~! donnez-moi la main, nous causerons gentiment, quand vous voudrez. +\par +\par Cette main qui se tendait, redoubla le trouble de Denise. Elle la serra furtivement, elle se h\'e2ta d'enlever une lourde charge de paletots, craignant encore de mal faire et d'\'eatre grond\'e9e, si on lui savait une amie. +\par +\par Cependant, Mme\~Aur\'e9lie elle-m\'eame venait de poser le manteau sur les \'e9paules de Mme\~Marty, et l'on se r\'e9criait\~: Oh\~! tr\'e8s bien\~! ravissant\~! tout de suite, \'e7a prenait une tournure. Mme\~Desforges d\'e9clara qu'on ne + trouverait pas mieux. Il y eut des saluts, Mouret prit cong\'e9, tandis que Vallagnosc, qui avait aper\'e7u aux dentelles Mme\~de\~Boves et sa fille, se h\'e2ta d'aller offrir son bras \'e0 la m\'e8re. D\'e9j\'e0 + Marguerite, debout devant une des caisses de l'entresol, appelait les divers achats de Mme\~Marty, qui paya et qui donna l'ordre de porter le paquet dans sa voiture. Mme\~Desforges avait retrouv\'e9 tous ses articles \'e0 + la caisse 10. Puis, ces dames se rencontr\'e8rent une fois encore dans le salon oriental. Elles partaient, mais ce fut au milieu d'une crise bavarde d'admiration. Mme\~Guibal elle-m\'eame s'exaltait. +\par +\par \endash Oh\~! d\'e9licieux\~!\'85 On se dirait l\'e0-bas\~! +\par +\par \endash N'est-ce pas, un vrai harem\~? Et pas cher\~! +\par +\par \endash Les Smyrne, ah\~! les Smyrne\~! quels tons, quelle finesse\~! +\par +\par \endash Et ce Kurdistan, voyez donc\~! un Delacroix\~! +\par +\par Lentement, la foule diminuait. Des vol\'e9es de cloche, \'e0 une heure d'intervalle, avaient d\'e9j\'e0 sonn\'e9 les deux premi\'e8res tables du soir\~; la troisi\'e8me allait \'eatre servie, et dans les rayons, peu \'e0 peu d\'e9 +serts, il ne restait que des clientes attard\'e9es, \'e0 qui leur rage de d\'e9pense faisait oublier l'heure. Du dehors ne venaient plus que les roulements des derniers fiacres, au milieu de la voix emp\'e2t\'e9e de Paris, un ronflement d'ogre repu, dig +\'e9rant les toiles et les draps, les soies et les dentelles, dont on le gavait depuis le matin. \'c0 l'int\'e9rieur, sous le flamboiement des becs de gaz, qui, br\'fblant dans le cr\'e9puscule, avaient \'e9clair\'e9 les secousses supr\'ea +mes de la vente, c'\'e9tait comme un champ de bataille encore chaud du massacre des tissus. Les vendeurs, harass\'e9s de fatigue, campaient parmi la d\'e9b\'e2cle de leurs casiers et de leurs comptoirs, que paraissait avoir saccag\'e9 +s le souffle furieux d'un ouragan. On longeait avec peine les galeries du rez-de-chauss\'e9e, obstru\'e9es par la d\'e9bandade des chaises\~; il fallait enjamber, \'e0 la ganterie, une barricade de cartons, entass\'e9s autour de Mignot\~ +; aux lainages, on ne passait plus du tout, Li\'e9nard sommeillait au-dessus d'une mer de pi\'e8ces, o\'f9 des piles rest\'e9es debout, \'e0 moiti\'e9 d\'e9truites, semblaient des maisons dont un fleuve d\'e9bord\'e9 charrie les ruines\~ +; et, plus loin, le blanc avait neig\'e9 \'e0 terre, on butait contre des banquises de serviettes, on marchait sur les flocons l\'e9gers des mouchoirs. M\'eames ravages en haut, dans les rayons de l'entresol\~: les fou +rrures jonchaient les parquets, les confections s'amoncelaient comme des capotes de soldats mis hors de combat, les dentelles et la lingerie, d\'e9pli\'e9es, froiss\'e9es, jet\'e9es au hasard, faisaient songer \'e0 un peuple de femmes qui se serait d\'e9 +shabill\'e9 l\'e0, dans le d\'e9sordre d'un coup de d\'e9sir\~; tandis que, en bas, au fond de la maison, le service du d\'e9part, en pleine activit\'e9, d\'e9gorgeait toujours les paquets dont il \'e9 +clatait et qu'emportaient les voitures, dernier branle de la machine surchauff\'e9e. Mais, \'e0 la soie surtout, les clientes s'\'e9taient ru\'e9es en masse\~; l\'e0, elles avaient fait place nette\~ +; on y passait librement, le hall restait nu, tout le colossal approvisionnement du Paris-Bonheur venait d'\'eatre d\'e9chiquet\'e9, balay\'e9, comme sous un vol de sauterelles d\'e9vorante +s. Et, au milieu de ce vide, Hutin et Favier feuilletaient leurs cahiers de d\'e9bit, calculaient leur tant pour cent, essouffl\'e9s de la lutte. Favier s'\'e9tait fait quinze francs, Hutin n'avait pu arriver qu'\'e0 treize, battu ce jour-l\'e0, enrag\'e9 + de sa mauvaise chance. Leurs yeux s'allumaient de la passion du gain, tout le magasin autour d'eux alignait \'e9galement des chiffres et flambait d'une m\'eame fi\'e8vre, dans la gaiet\'e9 brutale des soirs de carnage. +\par +\par \endash Eh bien\~! Bourdoncle, cria Mouret, tremblez-vous encore\~? +\par +\par Il \'e9tait revenu \'e0 son poste favori, en haut de l'escalier de l'entresol, contre la rampe\~; et, devant le massacre d'\'e9toffes qui s'\'e9 +talait sous lui, il avait un rire victorieux. Ses craintes du matin, ce moment d'impardonnable faiblesse que personne ne conna\'eetrait jamais, le jetait \'e0 un besoin tapageur de triomphe. La campagne \'e9tait donc d\'e9finitivement gagn\'e9 +e, le petit commerce du quartier mis en pi\'e8ces, le baron Hartmann conquis, avec ses millions et ses terrains. Pendant qu'il regardait les caissiers pench\'e9s sur leurs registres, additionnant les longues colonnes de chiffres, pendant qu'il \'e9 +coutait le petit bruit de l'or, tombant de leurs doigts dans les s\'e9biles de cuivre, il voyait d\'e9j\'e0 le Bonheur des Dames grandir d\'e9mesur\'e9ment, \'e9largir son hall, prolonger ses galeries jusqu'\'e0 la rue du Dix-D\'e9cembre. +\par +\par \endash Et maintenant, reprit-il, \'eates-vous convaincu que la maison est trop petite\~?\'85 On aurait vendu le double. +\par +\par Bourdoncle s'humiliait, ravi du reste d'\'eatre dans son tort. Mais un spectacle les rendit graves. Comme tous les soirs, Lhomme, premier caissier de la vente, venait de centraliser les recettes particuli\'e8res de chaque caisse\~; apr\'e8 +s les avoir additionn\'e9es, il affichait la recette totale, en embrochant dans sa pique de fer la feuille o\'f9 elle \'e9tait inscrite\~; et il montait ensuite cette recette \'e0 + la caisse centrale, dans un portefeuille et dans des sacs, selon la nature du num\'e9raire. Ce jour-l\'e0, l'or et l'argent dominaient, il gravissait lentement l'escalier, portant trois sacs \'e9normes. Priv\'e9 de son bras droit, coup\'e9 + au coude, il les serrait son bras gauche contre sa poitrine, il en maintenait un avec son menton, pour l'emp\'eacher de glisser. Son souffle fort s'entendait de loin, il passait, \'e9cras\'e9 et superbe, au milieu du respect des commis. +\par +\par \endash Combien, Lhomme\~? demanda Mouret. +\par +\par Le caissier r\'e9pondit\~: +\par +\par \endash Quatre-vingt mille sept cent quarante-deux francs dix centimes\~! +\par +\par Un rire de jouissance souleva le Bonheur des Dames. Le chiffre courait. C'\'e9tait le plus gros chiffre qu'une maison de nouveaut\'e9s e\'fbt encore jamais atteint en un jour. +\par +\par Et, le soir, lorsque Denise monta se coucher, elle s'appuyait aux cloisons de l'\'e9troit corridor, sous le zinc de la toiture. Dans sa chambre, la porte ferm\'e9e, elle s'abandonna sur le lit, tellement les pieds lui faisaient du mal. Long +temps, elle regarda d'un air h\'e9b\'e9t\'e9 la table de toilette, l'armoire, toute cette nudit\'e9 d'h\'f4tel garni. C'\'e9tait donc l\'e0 qu'elle allait vivre\~; et sa premi\'e8re journ\'e9 +e se creusait, abominable, sans fin. Jamais elle ne trouverait le courage de la recommencer. Puis, elle s'aper\'e7ut qu'elle \'e9tait v\'eatue de soie\~; cet uniforme l'accablait, elle eut l'enfantillage, pour d\'e9 +faire sa malle, de vouloir remettre sa vieille robe de laine, rest\'e9e au dossier d'une chaise. Mais quand elle fut rentr\'e9e dans ce pauvre v\'eatement \'e0 elle, une \'e9motion l'\'e9trangla, les sanglots qu'elle contenait depuis le matin crev\'e8 +rent brusquement en un flot de larmes chaudes. Elle \'e9tait retomb\'e9e sur le lit, elle pleurait au souvenir de ses deux enfants, elle pleurait toujours sans avoir la force de se d\'e9chausser, ivre de fatigue et de tristesse. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551163}V{\*\bkmkend _Toc116551163}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Le lendemain, Denise \'e9tait descendue au rayon depuis une demi-heure \'e0 peine, lorsque Mme\~Aur\'e9lie lui dit de sa voix br\'e8ve. +\par +\par \endash Mademoiselle, on vous demande \'e0 la direction. +\par +\par La jeune fille trouva Mouret seul, assis dans le grand cabinet tendu de reps vert. Il venait de se rappeler \'ab\~la mal peign\'e9e\~\'bb, comme la nommait Bourdoncle\~; et lui qui r\'e9pugnait d'ordinaire au r\'f4le de gendarme, il avait eu l'id\'e9 +e de la faire compara\'eetre pour la secouer un peu, si elle \'e9tait toujours fagot\'e9e en provinciale. La veille, malgr\'e9 sa plaisanterie, il avait \'e9prouv\'e9 devant Mme\~Desforges, une contrari\'e9t\'e9 d'amour-propre, en voyant discuter l'\'e9l +\'e9gance d'une de ses vendeuses. C'\'e9tait, chez lui, un sentiment confus, un m\'e9lange de sympathie et de col\'e8re. +\par +\par \endash Mademoiselle, commen\'e7a-t-il, nous vous avions pris par \'e9gard pour votre oncle, et il ne faut pas nous mettre dans la triste n\'e9cessit\'e9\'85 +\par +\par Mais il s'arr\'eata. En face de lui, de l'autre c\'f4t\'e9 du bureau, Denise se tenait droite, s\'e9rieuse et p\'e2le. Sa robe de soie n'\'e9tait plus trop large, serrant sa taille ronde, moulant les lignes pures de ses \'e9paules de vierge\~ +; et, si sa chevelure, nou\'e9e en grosses tresses, restait sauvage, elle t\'e2chait du moins de se contenir. Apr\'e8s s'\'eatre endormie toute v\'eatue, les yeux \'e9puis\'e9s de larmes, la jeune fille, en se r\'e9 +veillant vers quatre heures, avait eu honte de cette crise de sensibilit\'e9 nerveuse. Et elle s'\'e9tait mise imm\'e9diatement \'e0 r\'e9tr\'e9cir la robe, elle avait pass\'e9 une heure devant l'\'e9 +troit miroir, le peigne dans ses cheveux, sans pouvoir les r\'e9duire, comme elle l'aurait voulu. +\par +\par \endash Ah\~! Dieu merci\~! murmura Mouret, vous \'eates mieux, ce matin\'85 Seulement, ce sont encore ces diablesses de m\'e8ches\~! +\par +\par Il s'\'e9tait lev\'e9, il vint corriger sa coiffure, du m\'eame geste familier dont Mme\~Aur\'e9lie avait essay\'e9 de le faire la veille. +\par +\par \endash Tenez\~! rentrez donc \'e7a derri\'e8re l'oreille\'85 Le chignon est trop haut. +\par +\par Elle n'ouvrait pas la bouche, elle se laissait arranger. Malgr\'e9 son serment d'\'eatre forte, elle \'e9tait arriv\'e9e toute froide dans le cabinet, avec la certitude qu'on l'appelait pour lui signifier son renvoi. Et l'\'e9 +vidente bienveillance de Mouret ne la rassurait pas, elle continuait \'e0 le redouter, \'e0 ressentir pr\'e8s de lui ce malaise qu'elle expliquait par un trouble bien naturel, devant l'homme puissant dont sa destin\'e9e d\'e9 +pendait. Quand il la vit si tremblante sous ses mains qui lui effleuraient la nuque, il eut regret de ce mouvement d'obligeance, car il craignait surtout de perdre son autorit\'e9. +\par +\par \endash Enfin, mademoiselle, reprit-il en mettant de nouveau le bureau entre elle et lui, t\'e2chez de veiller sur votre tenue. Vous n'\'eates pas \'e0 Valognes, \'e9tudiez nos Parisiennes\'85 Si le nom de votre oncle a suffi pour vous ouvrir notre + maison, je veux croire que vous tiendrez ce que votre personne m'a sembl\'e9 promettre. Le malheur est que tout le monde ici ne partage point mon avis\'85 Vous voil\'e0 pr\'e9venue, n'est-ce pas\~? Ne me faites pas mentir. +\par +\par Il la traitait en enfant, avec plus de piti\'e9 que de bont\'e9, sa curiosit\'e9 du f\'e9minin simplement mise en \'e9veil par la femme troublante qu'il sentait na\'ee +tre chez cette enfant pauvre et maladroite. Et elle, pendant qu'il la sermonnait, ayant aper\'e7u le portrait de Mme\~H\'e9douin, dont le beau visage r\'e9gulier souriait gravement dans le cadre d'or, se trouvait reprise d'un frisson, malgr\'e9 + les paroles encourageantes qu'il lui adressait. C'\'e9tait la dame morte, celle que le quartier l'accusait d'avoir tu\'e9e, pour fonder la maison sur le sang de ses membres. +\par +\par Mouret parlait toujours. +\par +\par \endash Allez, dit-il enfin, assis et continuant \'e0 \'e9crire. +\par +\par Elle s'en alla, elle eut dans le corridor un soupir de profond soulagement. +\par +\par \'c0 partir de ce jour, Denise montra son grand courage. Sous les crises de sa sensibilit\'e9, il y avait une raison sans cesse agissante, toute une bravoure d'\'ea +tre faible et seul, s'obstinant gaiement au devoir qu'elle s'imposait. Elle faisait peu de bruit, elle allait devant elle, droit \'e0 son but, par-dessus les obstacles\~; et cela simplement, naturellement, car sa nature m\'eame \'e9 +tait dans cette douceur invincible. +\par +\par D'abord, elle eut \'e0 surmonter les terribles fatigues du rayon. Les paquets de v\'eatements lui cassaient les bras, au point que, pendant les six premi\'e8res semaines, elle criait la nuit en se retournant, courbatur\'e9e, les \'e9 +paules meurtries. Mais elle souffrit plus encore de ses souliers, de gros souliers apport\'e9s de Valognes, et que le manque d'argent l'emp\'eachait de remplacer par des bottines l\'e9g\'e8res. Toujours debout, pi\'e9tinant du matin au soir, grond\'e9 +e si on la voyait s'appuyer une minute contre la boiserie, elle avait les pieds enfl\'e9s, des petits pieds de fillette qui semblaient broy\'e9s dans des brodequins de torture\~; les talons battaient de fi\'e8vre, la plante s'\'e9 +tait couverte d'ampoules, dont la peau arrach\'e9e se collait \'e0 ses bas. Puis, elle \'e9prouvait un d\'e9labrement du corps entier, les membres et les organes tir\'e9 +s par cette lassitude des jambes, de brusques troubles dans son sexe de femme, que trahissaient les p\'e2les couleurs de sa chair. Et elle, si mince, l'air si fragile, r\'e9sista, pendant que beaucoup de vendeuses devaient quitter les nouveaut\'e9 +s, atteintes de maladies sp\'e9ciales. Sa bonne gr\'e2ce \'e0 souffrir, l'ent\'eatement de sa vaillance la maintenaient souriante et droite, lorsqu'elle d\'e9faillait, \'e0 bout de forces, \'e9puis\'e9e par un travail auquel des hommes auraient succomb +\'e9. +\par +\par Ensuite, son tourment fut d'avoir le rayon contre elle. Au martyre physique s'ajoutait la sourde pers\'e9cution de ses camarades. Apr\'e8s deux mois de patience et de douceur, elle ne les avait pas encore d\'e9sarm\'e9es. C'\'e9 +taient des mots blessants, des inventions cruelles, une mise \'e0 l'\'e9cart qui la frappait au c\'9cur, dans son besoin de tendresse. On l'avait longtemps plaisant\'e9e sur son d\'e9but f\'e2cheux\~; les mots de \'ab\~sabot\~\'bb, de \'ab\~t\'ea +te de pioche\~\'bb circulaient, celles qui manquaient une vente \'e9taient envoy\'e9es \'e0 Valognes, elle passait enfin pour la b\'eate du comptoir. Puis, lorsqu'elle se r\'e9v\'e9la plus tard comme une vendeuse remarquable, au courant d\'e9sormais du m +\'e9canisme de la maison, il y eut une stupeur indign\'e9e\~; et, \'e0 partir de ce moment, ces demoiselles s'entendirent de mani\'e8re \'e0 ne jamais lui laisser une cliente s\'e9 +rieuse. Marguerite et Clara la poursuivaient d'une haine instinctive, serraient les rangs pour ne pas \'eatre mang\'e9es par cette nouvelle venue, qu'elles redoutaient sous leur affectation de d\'e9dain. Quant \'e0 Mme\~Aur\'e9lie, elle \'e9tait bless\'e9 +e de la r\'e9serve fi\'e8re de la jeune fille, qui ne tournait pas autour de sa jupe d'un air d'admiration caressante\~; aussi l'abandonnait-elle aux rancunes de ses favorites, des pr\'e9f\'e9r\'e9es de sa Cour, toujours agenouill\'e9es, occup\'e9es \'e0 + la nourrir d'une flatterie continue, dont sa forte personne autoritaire avait besoin pour s'\'e9panouir. Un instant, la seconde, Mme\~Fr\'e9d\'e9ric, parut ne pas entrer dans le complot\~; mais ce devait \'eatre par inadvertance, car elle se montra \'e9 +galement dure, d\'e8s qu'elle s'aper\'e7ut des ennuis o\'f9 ses bonnes mani\'e8res pouvaient la mettre. Alors l'abandon fut complet, toutes s'acharn\'e8rent sur \'ab\~la mal peign\'e9e\~\'bb, celle-ci v\'e9cut dans une lutte de chaque heure, +n'arrivant avec tout son courage qu'\'e0 se maintenir au rayon, difficilement. +\par +\par Maintenant, telle \'e9tait sa vie. Il lui fallait sourire, faire la brave et la gracieuse, dans une robe de soie qui ne lui appartenait point\~; et elle agonisait de fatigue, mal nourrie, mal trait\'e9 +e, sous la continuelle menace d'un renvoi brutal. Sa chambre \'e9tait son unique refuge, le seul endroit o\'f9 elle s'abandonnait encore \'e0 des crises de larmes, lorsqu'elle avait trop souffert durant le jour. Mais un froid terrible y tombait du zi +nc de la toiture, couverte des neiges de d\'e9cembre\~; elle devait se pelotonner dans son lit, jeter tous ses v\'eatements sur elle, pleurer sous la couverture, pour que la gel\'e9e ne lui ger\'e7\'e2 +t pas le visage. Mouret ne lui adressait plus la parole. Quand elle rencontrait le regard s\'e9v\'e8re de Bourdoncle pendant le service, elle \'e9tait prise d'un tremblement, car elle sentait en lui un ennemi naturel, qui ne lui pardonnerait pas la plus l +\'e9g\'e8re faute. Et, au milieu de cette hostilit\'e9 g\'e9n\'e9rale, l'\'e9trange bienveillance de l'inspecteur Jouve l'\'e9tonnait\~; s'il la trouvait \'e0 l'\'e9cart, il lui souriait, cherchait un mot aimable\~; deux fois, il lui avait \'e9vit\'e9 + des r\'e9primandes, sans qu'elle lui en t\'e9moign\'e2t de la gratitude, plus troubl\'e9e que touch\'e9e de sa protection. +\par +\par Un soir, apr\'e8s le d\'eener, comme ces demoiselles rangeaient les armoires, Joseph vint avertir Denise qu'un jeune homme la demandait, en bas. Elle descendit, tr\'e8s inqui\'e8te. +\par +\par \endash Tiens\~! dit Clara, la mal peign\'e9e a donc un amoureux\~? +\par +\par \endash Faut avoir faim, dit Marguerite. +\par +\par En bas, sous la porte, Denise trouva son fr\'e8re Jean. Elle lui avait formellement d\'e9fendu de se pr\'e9 +senter ainsi au magasin, ce qui produisait le plus mauvais effet. Mais elle n'osa le gronder, tellement il paraissait hors de lui, sans casquette, essouffl\'e9 d'\'eatre venu en courant du faubourg du Temple. +\par +\par \endash As-tu dix francs\~? balbutia-t-il. Donne-moi dix francs ou je suis un homme perdu. +\par +\par Ce grand galopin aux cheveux blonds envol\'e9s, \'e9tait si dr\'f4le, avec son beau visage de fille, en lan\'e7ant cette phrase de m\'e9lodrame, qu'elle aurait souri, sans l'angoisse o\'f9 la mettait la demande d'argent. +\par +\par \endash Comment\~! dix francs\~? murmura-t-elle. Qu'y a-t-il donc\~? +\par +\par Il rougit, il expliqua qu'il avait rencontr\'e9 la s\'9cur d'un camarade. Denise le fit taire, gagn\'e9e par son embarras, n'ayant pas besoin d'en savoir davantage. \'c0 deux reprises, il \'e9tait accouru d\'e9j\'e0 pour pratiquer des emprunts semblables +\~; mais il s'agissait seulement, la premi\'e8re fois de vingt-cinq sous, et la seconde de trente sous. Toujours il retombait dans des histoires de femme. +\par +\par \endash Je ne peux pas te donner dix francs, reprit-elle. Le mois de P\'e9p\'e9 n'est pas encore pay\'e9, et j'ai tout juste l'argent. Il me restera \'e0 peine de quoi acheter des bottines dont j'ai grand besoin\'85 \'c0 + la fin, tu n'es pas raisonnable, Jean. C'est tr\'e8s mal. +\par +\par \endash Alors, je suis perdu, r\'e9p\'e9ta-t-il avec un geste tragique. \'c9coute, petite s\'9cur\~: c'est une grande brune, nous sommes all\'e9s au caf\'e9 en compagnie du fr\'e8re, moi je ne me doutais pas que les consommations\'85 +\par +\par Elle dut l'interrompre de nouveau, et comme des larmes montaient aux yeux du cher \'e9cervel\'e9, elle tira son porte-monnaie, en sortit une pi\'e8ce de dix francs, qu'elle lui glissa dans la main. Tout de suite, il se mit \'e0 rire. +\par +\par \endash Je savais bien\'85 Mais, parole d'honneur\~! jamais plus d\'e9sormais\~! Il faudrait \'eatre un fameux chenapan. +\par +\par Et il reprit sa course, apr\'e8s l'avoir bais\'e9e sur les joues comme un fou. Dans le magasin, des employ\'e9s s'\'e9tonnaient. +\par +\par Cette nuit-l\'e0, Denise dormit d'un mauvais sommeil. Depuis son entr\'e9e au Bonheur des Dames, l'argent \'e9tait son cruel souci. Elle restait toujours au pair, sans appointements fixes\~; et, comme ces demoiselles du rayon l'emp\'ea +chaient de vendre, elle arrivait tout juste \'e0 payer la pension de P\'e9p\'e9, gr\'e2ce aux clientes sans cons\'e9quence qu'on lui abandonnait. C'\'e9tait pour elle une mis\'e8re noire, la mis\'e8 +re en robe de soie. Souvent elle devait passer la nuit, elle entretenait son mince trousseau, reprisant son linge, raccommodant ses chemises comme de la dentelle\~; sans compter qu'elle avait pos\'e9 des pi\'e8ces \'e0 ses souliers, a +ussi adroitement qu'un cordonnier aurait pu le faire. Elle risquait des lessives dans sa cuvette. Mais sa vieille robe de laine l'inqui\'e9tait surtout\~; elle n'en avait pas d'autre, elle \'e9tait forc\'e9 +e de la remettre chaque soir, quand elle quittait la soie d'uniforme, ce qui l'usait terriblement\~; une tache lui donnait la fi\'e8vre, le moindre accroc devenait une catastrophe. Et rien \'e0 + elle, pas un sou, pas de quoi acheter les menus objets dont une femme a besoin\~; elle avait d\'fb attendre quinze jours pour renouveler sa provision de fil et d'aiguilles. Aussi \'e9taient-ce des d\'e9 +sastres, lorsque Jean, avec ses histoires d'amour, tombait tout d'un coup et saccageait le budget. Une pi\'e8ce de vingt sous emport\'e9e creusait un gouffre. Quant \'e0 trouver dix francs le lendemain, + il ne fallait pas y songer un instant. Jusqu'au petit jour, elle eut des cauchemars, P\'e9p\'e9 jet\'e9 \'e0 la rue, tandis qu'elle retournait les pav\'e9s de ses doigts meurtris, pour voir s'il n'y avait pas de l'argent dessous. +\par +\par Le lendemain, justement, elle eut \'e0 sourire, \'e0 jouer son r\'f4le de fille bien mise. Des clientes connues vinrent au rayon, Mme\~Aur\'e9lie l'appela plusieurs fois, lui jeta sur les \'e9 +paules des manteaux, afin qu'elle en fit valoir les coupes nouvelles. Et, tandis qu'elle se cambrait, avec des gr\'e2ces impos\'e9es de gravures de mode, elle songeait aux quarante francs de la pension de P\'e9p\'e9 +, qu'elle avait promis de payer le soir. Elle se passerait bien encore de bottines, ce mois-l\'e0\~; mais, en joignant m\'eame aux trente francs qui lui restaient, les quatre francs mis de c\'f4t\'e9 sou \'e0 + sou, cela ne lui ferait jamais que trente-quatre francs\~; et, o\'f9 prendrait-elle six francs pour compl\'e9ter la somme\~? C'\'e9tait une angoisse dont son c\'9cur d\'e9faillait. +\par +\par \endash Remarquez, les \'e9paules sont libres, disait Mme\~Aur\'e9lie. C'est tr\'e8s distingu\'e9 et tr\'e8s commode\'85 Mademoiselle peut croiser les bras. +\par +\par \endash Oh\~! parfaitement, r\'e9p\'e9tait Denise, qui gardait un air aimable. On ne le sent pas\'85 Madame en sera contente. +\par +\par Maintenant, elle se reprochait d'\'eatre all\'e9e, l'autre dimanche, chercher P\'e9p\'e9 chez Mme\~Gras, pour le promener aux Champs-\'c9lys\'e9es. Le pauvre enfant sortait si rarement avec elle\~! Mais il avait fallu lui acheter du pain d'\'e9 +pice et une pelle, puis le mener voir Guignol\~; et tout de suite cela \'e9tait mont\'e9 \'e0 vingt-neuf sous. Vraiment, Jean ne songeait gu\'e8re au petit, lorsqu'il faisait des sottises. Ensuite, tout retombait sur elle. +\par +\par \endash Du moment qu'il ne pla\'eet pas \'e0 madame\'85, reprenait la premi\'e8re. Tenez\~! mademoiselle, mettez la rotonde, afin que madame juge. +\par +\par Et Denise marchait \'e0 petit pas, la rotonde aux \'e9paules, en disant\~: +\par +\par \endash Elle est plus chaude\'85 C'est la mode de cette ann\'e9e. +\par +\par Jusqu'au soir, derri\'e8re sa bonne gr\'e2ce de m\'e9tier, elle se tortura ainsi pour savoir o\'f9 trouver de l'argent. Ces demoiselles, d\'e9bord\'e9es, lui laiss\'e8rent faire une vente importante\~; mais on \'e9 +tait au mardi, il fallait attendre quatre jours, avant de toucher la semaine. Apr\'e8s le d\'eener, elle r\'e9solut de remettre au lendemain sa visite chez Mme\~Gras. Elle s'excuserait, dirait avoir \'e9t\'e9 retenue\~; et d'ici l\'e0, peut-\'ea +tre aurait-elle les six francs. +\par +\par Comme Denise \'e9vitait les moindres d\'e9penses, elle montait se coucher de bonne heure. Que pouvait-elle faire sur les trottoirs, sans un sou, avec sa sauvagerie, et toujours inqui\'e9t\'e9e par la grande ville, o\'f9 + elle ne connaissait que les rues voisines du magasin\~? Apr\'e8s s'\'eatre risqu\'e9e jusqu'au Palais-Royal, pour prendre l'air, elle rentrait vite, s'enfermait, se mettait \'e0 coudre ou \'e0 savonner. C'\'e9tait, le lon +g du couloir des chambres, une promiscuit\'e9 de caserne, des filles souvent peu soign\'e9es, des comm\'e9rages d'eaux de toilette et de linges sales, toute une aigreur qui se d\'e9pensait en brouilles et en raccommodements continuels. Du reste, d\'e9 +fense de remonter pendant le jour\~; elles ne vivaient pas l\'e0, elles y logeaient la nuit, n'y rentrant le soir qu'\'e0 la derni\'e8re minute, s'en \'e9chappant le matin, endormies encore, mal r\'e9veill\'e9es par un d\'e9barbouillage rapide\~ +; et ce coup de vent qui balayait sans cesse le couloir, la fatigue des treize heures de travail qui les jetait au lit sans un souffle, achevaient de changer les combles en une auberge travers\'e9e par la maussaderie \'e9reint\'e9e d'une d\'e9 +bandade de voyageurs. Denise n'avait pas d'amie. De toutes ces demoiselles, une seule, Pauline Cugnot, lui t\'e9moignait quelque tendresse\~; et encore, les rayons des confections et de la lingerie, install\'e9s c\'f4te \'e0 c\'f4 +te, se trouvant en guerre ouverte, la sympathie des deux vendeuses avait d\'fb jusque-l\'e0 se borner \'e0 de rares paroles, \'e9chang\'e9es en courant. Pauline occupait bien une chambre voisine, \'e0 droite de la chambre de Denise\~ +; mais, comme elle disparaissait au sortir de table et ne revenait pas avant onze heures, cette derni\'e8re l'entendait seulement se mettre au lit, sans jamais la rencontrer, en dehors des heures de travail. +\par +\par Cette nuit-l\'e0, Denise s'\'e9tait r\'e9sign\'e9e \'e0 faire de nouveau le cordonnier. Elle tenait ses souliers, les examinait, regardait comment elle pourrait les mener au bout du mois. Enfin, avec une forte aiguille, elle ava +it pris le parti de recoudre les semelles, qui mena\'e7aient de quitter l'empeigne. Pendant ce temps, un col et des manches trempaient dans la cuvette, pleine d'eau de savon. +\par +\par Chaque soir, elle entendait les m\'eames bruits, ces demoiselles qui rentraient une \'e0 une, de courtes conversations chuchot\'e9es, des rires, parfois des querelles, qu'on \'e9touffait. Puis, les lits craquaient, il y avait des b\'e2illements\~ +; et les chambres tombaient \'e0 un lourd sommeil. Sa voisine de gauche r\'eavait souvent tout haut, ce qui l'avait effray\'e9e d'abord. Peut-\'eatre, d'autres, \'e0 son exemple, veillaient-elles pour se raccommoder, malgr\'e9 le r\'e8glement\~ +; mais ce devait \'eatre avec les pr\'e9cautions qu'elle prenait elle-m\'eame, les gestes ralentis, les moindres chocs \'e9vit\'e9s, car un silence frissonnant sortait seul des portes closes. +\par +\par Onze heures \'e9taient sonn\'e9es depuis dix minutes, lorsqu'un bruit de pas lui fit lever la t\'eate. Encore une de ces demoiselles qui se trouvait en retard\~! Et elle reconnut Pauline, en entendant celle-ci ouvrir la porte d'\'e0 c\'f4t\'e9 +. Mais elle demeura stup\'e9faite\~: la ling\'e8re revenait doucement et frappait chez elle. +\par +\par \endash D\'e9p\'eachez-vous, c'est moi. +\par +\par Il \'e9tait d\'e9fendu aux vendeuses de se recevoir dans leurs chambres. Aussi Denise tourna-t-elle la clef vivement, pour que sa voisine ne f\'fbt pas surprise par Mme\~Cabin, qui veillait \'e0 la stricte observation du r\'e8glement. +\par +\par \endash Elle \'e9tait l\'e0\~? demanda-t-elle en refermant la porte. +\par +\par \endash Qui\~? Mme\~Cabin\~? dit Pauline. Oh\~! ce n'est pas d'elle que j'ai peur\'85 Avec cent sous\~! +\par +\par Puis elle ajouta\~: +\par +\par \endash Voici longtemps que je veux causer. En bas, on ne peut jamais\'85 Puis, vous m'avez eu l'air si triste, ce soir, \'e0 table\~! +\par +\par Denise la remerciait, la priait de s'asseoir, touch\'e9e de son air de bonne fille. Mais, dans le trouble o\'f9 cette visite impr\'e9vue la mettait, elle n'avait pas l\'e2ch\'e9 le soulier qu'elle \'e9tait en train de recoudre\~ +; et les yeux de Pauline tomb\'e8rent sur ce soulier. Elle hocha la t\'eate, regarda autour d'elle, aper\'e7ut les manches et le col dans la cuvette. +\par +\par \endash Ma pauvre enfant, je m'en doutais, reprit-elle. Allez\~! je connais \'e7a. Dans les premiers temps, quand je suis arriv\'e9e de Chartres, et que le p\'e8re Cugnot ne m'envoyait pas un sou, j'en ai lav\'e9 de ces chemises\~! Oui, oui, jusqu'\'e0 + mes chemises\~! J'en avais deux, vous en auriez toujours trouv\'e9 une qui trempait. +\par +\par Elle s'\'e9tait assise, essouffl\'e9e d'avoir couru. Sa large face, aux petits yeux vifs, \'e0 la grande bouche tendre, avait une gr\'e2ce, sous l'\'e9paisseur des traits. Et, sans transition, tout d'un coup, elle conta son histoire\~: sa jeunesse au moul +in, le p\'e8re Cugnot ruin\'e9 par un proc\'e8s, et qui l'avait envoy\'e9e \'e0 Paris faire fortune, avec vingt francs dans la poche\~; ensuite, ses d\'e9 +buts comme vendeuse, d'abord au fond d'un magasin des Batignolles, puis au Bonheur des Dames, de terribles d\'e9buts, toutes les blessures et toutes les privations\~ +; enfin, sa vie actuelle, les deux cents francs qu'elle gagnait par mois, les plaisirs qu'elle prenait, l'insouciance o\'f9 elle laissait couler ses journ\'e9es. Des bijoux, une broche, une cha\'eene de montre, luisaient sur +sa robe de drap gros bleu, pinc\'e9e coquettement \'e0 la taille\~; et elle souriait sous sa toque de velours, orn\'e9e d'une grande plume grise. +\par +\par Denise \'e9tait devenue tr\'e8s rouge, avec son soulier. Elle voulait balbutier une explication. +\par +\par \endash Puisque \'e7a m'est arriv\'e9\~! r\'e9p\'e9ta Pauline. Voyons, je suis votre a\'een\'e9e, j'ai vingt-six ans et demi, sans que cela paraisse\'85 Contez-moi vos petites affaires. +\par +\par Alors, Denise c\'e9da, devant cette amiti\'e9 qui s'offrait si franchement. Elle s'assit en jupon, un vieux ch\'e2le nou\'e9 sur les \'e9paules, pr\'e8s de Pauline en toilette\~ +; et une bonne causerie s'engagea entre elles. Il gelait dans la chambre, le froid semblait y couler des murs mansard\'e9s, d'une nudit\'e9 de prison\~; mais elles ne s'apercevaient pas que leurs doigts avaient l'ongl\'e9e, elles \'e9taient toutes \'e0 + leurs confidences. Peu \'e0 peu, Denise se livra, parla de Jean et de P\'e9p\'e9, dit combien la question d'argent la torturait\~; ce qui les amena toutes deux \'e0 tomber sur ces demoiselles des confections. Pauline se soulageait. +\par +\par \endash Oh\~! les mauvaises teignes\~! Si elles se conduisaient en bonnes camarades, vous pourriez vous faire plus de cent francs. +\par +\par \endash Tout le monde m'en veut, sans que je sache pourquoi, disait Denise gagn\'e9e par les larmes. Ainsi M.\~Bourdoncle est sans cesse \'e0 me guetter, pour me prendre en faute, comme si je le g\'eanais\'85 Il n'y a gu\'e8re que le p\'e8re Jouve\'85 + +\par +\par L'autre l'interrompit. +\par +\par \endash Ce vieux singe d'inspecteur\~! Ah\~! ma ch\'e8re, ne vous y fiez point\'85 Vous savez, les hommes qui ont des grands nez comme \'e7a\~! Il a beau \'e9taler sa d\'e9coration, on raconte une histoire qu'il aurait eue chez nous, \'e0 la lingerie\'85 + Mais que vous \'eates donc enfant de vous chagriner ainsi\~! Est-ce malheureux d'\'eatre si sensible\~! Pardi\~! ce qui vous arrive, arrive \'e0 toutes\~: on vous fait payer la bienvenue. +\par +\par Elle lui saisit les mains, elle l'embrassa, emport\'e9e par son bon c\'9cur. La question d'argent \'e9tait plus grave. Certainement, une pauvre fille ne pouvait soutenir ses deux fr\'e8res, payer la pension du petit et r\'e9galer les ma\'ee +tresses du grand, en ramassant les quelques sous douteux dont les autres ne voulaient point\~; car il \'e9tait \'e0 craindre qu'on ne l'appoint\'e2t pas avant la reprise des affaires, en mars. +\par +\par \endash \'c9coutez, il est impossible que vous teniez le coup davantage, dit Pauline. Moi, \'e0 votre place\'85 +\par +\par Mais un bruit, venu du corridor, la fit taire. C'\'e9tait peut-\'eatre Marguerite, qu'on accusait de se promener en chemise de nuit, pour moucharder le sommeil des autres. La ling\'e8 +re, qui serrait toujours les mains de son amie, la regarda un moment en silence, l'oreille tendue. Puis, elle recommen\'e7a tr\'e8s bas, d'un air de tendre conviction\~: +\par +\par \endash Moi, \'e0 votre place, je prendrais quelqu'un. +\par +\par \endash Comment, quelqu'un\~? murmura Denise, sans comprendre d'abord. +\par +\par Lorsqu'elle eut compris, elle retira ses mains, elle resta toute sotte. Ce conseil la g\'eanait comme une id\'e9e qui ne lui \'e9tait jamais venue, et dont elle ne voyait pas l'avantage. +\par +\par \endash Oh\~! non, r\'e9pondit-elle simplement. +\par +\par \endash Alors, continua Pauline, vous ne vous en sortirez pas, c'est moi qui vous le dis\~!\'85 Les chiffres sont l\'e0\~: quarante francs pour le petit, des pi\'e8ces de cent sous de temps \'e0 autre au grand\~ +; et vous ensuite, vous qui ne pouvez toujours aller mise comme une pauvresse, avec des souliers dont ces demoiselles plaisantent\~; oui, parfaitement, vos souliers vous font du tort\'85 Prenez quelqu'un, ce sera beaucoup mieux. +\par +\par \endash Non, r\'e9p\'e9ta Denise. +\par +\par \endash Eh bien\~! vous n'\'eates pas raisonnable\'85 C'est forc\'e9, ma ch\'e8re, et si naturel\~! Nous avons toutes pass\'e9 par l\'e0. Moi, tenez\~! j'\'e9tais au pair, comme vous. Pas un liard. On est couch\'e9e et nourrie, bien s\'fbr\~ +; mais il y a la toilette, puis il est impossible de rester sans un sou, renferm\'e9e dans sa chambre, \'e0 regarder voler les mouches. Alors, mon Dieu\~! il faut se laisser aller\'85 +\par +\par Et elle parla de son premier amant, un clerc d'avou\'e9, qu'elle avait connu dans une partie, \'e0 Meudon. Apr\'e8s celui-l\'e0, elle s'\'e9tait mise avec un employ\'e9 des postes. Enfin, depuis l'automne, elle fr\'e9quentait un vendeur du Bon March\'e9 +, un grand gar\'e7on tr\'e8s gentil, chez lequel elle passait toutes ses heures libres. Jamais qu'un \'e0 la fois, du reste. Elle \'e9tait honn\'eate, elle s'indignait, lorsqu'on parlait de ces filles qui se donnent au premier venu. +\par +\par \endash Je ne vous dis point de vous mal conduire, au moins\~! reprit-elle vivement. Ainsi je ne voudrais pas \'eatre rencontr\'e9e en compagnie de votre Clara, de peur qu'on ne m'accus\'e2 +t de faire la noce comme elle. Mais, quand on est tranquillement avec quelqu'un, et qu'on n'a aucun reproche \'e0 s'adresser\'85 \'c7a vous semble donc vilain\~? +\par +\par \endash Non, r\'e9pondit Denise. \'c7a ne me va pas, voil\'e0 tout. +\par +\par Il y eut un nouveau silence. Dans la petite chambre glac\'e9e, toutes deux se souriaient, \'e9mues de cette conversation \'e0 voix basse. +\par +\par \endash Et puis, il faudrait d'abord avoir de l'amiti\'e9 pour quelqu'un, reprit-elle, les joues roses. +\par +\par La ling\'e8re fut tr\'e8s \'e9tonn\'e9e. Elle finit par rire, et elle l'embrassa une seconde fois, en disant\~: +\par +\par \endash Mais, ma ch\'e9rie, quand on se rencontre et qu'on se pla\'eet\~! \'cates-vous dr\'f4le\~! On ne vous forcera pas\'85 Voyons, voulez-vous que dimanche Baug\'e9 nous conduise quelque part \'e0 la campagne\~? Il am\'e8nera un de ses amis. +\par +\par \endash Non, r\'e9p\'e9ta Denise avec une douceur ent\'eat\'e9e. +\par +\par Alors, Pauline n'insista plus. Chacune \'e9tait ma\'eetresse d'agir \'e0 son go\'fbt. Ce qu'elle en avait dit, c'\'e9tait par bont\'e9 de c\'9cur, car elle \'e9prouvait un v\'e9 +ritable chagrin de voir si malheureuse une camarade. Et, comme minuit allait sonner, elle se leva pour partir. Mais, auparavant, elle for\'e7a Denise \'e0 accepter les six francs qui lui manquaient, en la suppliant de ne pas se g\'ea +ner, de ne les rendre que lorsqu'elle gagnerait davantage. +\par +\par \endash Maintenant, ajouta-t-elle, \'e9teignez votre bougie, pour qu'on ne sache pas quelle porte s'ouvre\'85 Vous la rallumerez ensuite. +\par +\par La bougie \'e9teinte, toutes deux se serr\'e8rent encore les mains\~; et Pauline fila l\'e9g\'e8rement, rentra chez elle, sans laisser d'autres bruits que le fr\'f4lement de sa jupe, au milieu du sommeil \'e9cras\'e9 de fatigue, +des autres petites chambres. +\par +\par Avant de se mettre au lit, Denise voulut achever de recoudre son soulier et faire son savonnage. Le froid devenait plus vif, \'e0 mesure que la nuit avan\'e7ait. Mais elle ne le sentait pas, cette causerie avait remu\'e9 tout le sang de son c\'9c +ur. Elle n'\'e9tait point r\'e9volt\'e9e, il lui semblait bien permis d'arranger l'existence comme on l'entendait, lorsqu'on se trouvait seule et libre sur la terre. Jamais elle n'avait ob\'e9i \'e0 des id\'e9 +es, sa raison droite et sa nature saine la maintenaient simplement dans l'honn\'eatet\'e9 o\'f9 elle vivait. Vers une heure, elle se coucha enfin. Non, elle n'aimait personne. Alors, \'e0 quoi bon d\'e9ranger sa vie, g\'e2ter le d\'e9 +vouement maternel qu'elle avait vou\'e9 \'e0 ses deux fr\'e8res\~? Pourtant, elle ne s'endormait pas, des frissons ti\'e8des montaient \'e0 sa nuque, l'insomnie faisait passer devant ses paupi\'e8res closes des formes indistinctes, qui s'\'e9 +vanouissaient dans la nuit. +\par +\par \'c0 partir de ce moment, Denise s'int\'e9ressa aux histoires tendres de son rayon. En dehors des heures de gros travail, on y vivait dans une pr\'e9occupation constante de l'homme. Des comm\'e9rages couraient, des aventures \'e9 +gayaient ces demoiselles pendant huit jours. Clara \'e9tait un scandale, avait trois entreteneurs, disait-on, sans compter la queue d'amants de hasard, qu'elle tra\'eenait derri\'e8re elle\~; et, si elle ne quittait pas le magasin, o\'f9 + elle travaillait le moins possible, dans le d\'e9dain d'un argent gagn\'e9 plus agr\'e9ablement ailleurs, c'\'e9tait pour se couvrir aux yeux de sa famille\~; car elle avait la continuelle terreur du p\'e8re Prunaire, qui mena\'e7ait de tomber \'e0 + Paris lui casser les bras et les jambes \'e0 coups de sabot. Au contraire, Marguerite se conduisait bien, on ne lui connaissait pas d'amoureux\~; cela causait une surprise, toutes se racontaient son aventure, les couches qu'elle \'e9tait venue cacher +\'e0 Paris\~; alors, comment avait-elle pu faire cet enfant, si elle \'e9tait vertueuse\~? et certaines parlaient d'un hasard, en ajoutant qu'elle se gardait maintenant pour son cousin de Grenoble. Ces demoiselles plaisantaient aussi Mme\~Fr\'e9d\'e9 +ric, lui pr\'eataient des relations discr\'e8tes avec de grands personnages\~; la v\'e9rit\'e9 \'e9tait qu'on ne savait rien de ses affaires de c\'9cur\~; elle disparaissait le soir, raidie dans sa maussaderie de veuve, l'air press\'e9 +, sans que personne p\'fbt dire o\'f9 elle courait si fort. Quant aux passions de Mme\~Aur\'e9lie, \'e0 ses pr\'e9tendues fringales de jeunes hommes ob\'e9issants, elles \'e9taient certainement fausses\~: on inventait cela entre vendeuses m\'e9 +contentes, histoire de rire. Peut-\'eatre la premi\'e8re avait-elle t\'e9moign\'e9 autrefois trop de maternit\'e9 \'e0 un ami de son fils, seulement elle occupait aujourd'hui, dans les nouveaut\'e9s, une situation de femme s\'e9 +rieuse, qui ne s'amusait plus \'e0 de pareils enfantillages. Puis, venait le troupeau, la d\'e9bandade du soir, neuf sur dix que des amants attendaient \'e0 la porte\~; c'\'e9tait, sur la place Gaillon, le long de la rue de la Michodi\'e8 +re et de la rue Neuve-Saint-Augustin, toute une faction d'hommes immobiles, guettant du coin de l'\'9cil\~; et, quand le d\'e9fil\'e9 commen\'e7ait, chacun tendait le bras, emmenait la sienne, disparaissait en causant, avec une tranquillit\'e9 maritale. + +\par +\par Mais ce qui troubla le plus Denise, ce fut de surprendre le secret de Colomban. \'c0 toute heure, elle le trouvait de l'autre c\'f4t\'e9 de la rue, sur le seuil du Vieil Elbeuf, les yeux lev\'e9 +s et ne quittant pas du regard ces demoiselles des confections. Quand il se sentait guett\'e9 par elle, il rougissait, d\'e9tournait la t\'eate, comme s'il e\'fbt redout\'e9 que la jeune fille ne le vend\'eet \'e0 sa cousine Genevi\'e8ve, bien qu'il n'y e +\'fbt plus aucuns rapports entre les Baudu et leur ni\'e8ce, depuis l'entr\'e9e de celle-ci au Bonheur des Dames. D'abord, elle le crut amoureux de Marguerite, \'e0 voir ses airs transis d'amant qui d\'e9sesp\'e8 +re, car Marguerite, sage et couchant au magasin, n'\'e9tait point commode. Puis, elle resta stup\'e9faite lorsqu'elle acquit la certitude que les regards ardents du commis s'adressaient \'e0 Clara. Il y avait des mois qu'il br\'fb +lait ainsi, sur le trottoir d'en face, sans trouver le courage de se d\'e9clarer\~; et cela pour une fille libre, qui demeurait rue Louis-le-Grand, qu'il aurait pu aborder, avant qu'elle s'en all\'e2t chaque soir au bras d'un nouvel homme\~! Clara elle-m +\'eame ne paraissait pas se douter de sa conqu\'eate. La d\'e9couverte de Denise l'emplit d'une \'e9motion douloureuse. \'c9tait-ce donc si b\'eate, l'amour\~? Quoi\~! ce gar\'e7on qui avait tout un bonheur sous la main, et qui g\'e2 +tait sa vie, et qui adorait une gueuse comme un saint-sacrement\~! \'c0 partir de ce jour, elle \'e9prouva un serrement de c\'9cur, chaque fois qu'elle aper\'e7ut, derri\'e8re les carreaux verd\'e2tres du Vieil Elbeuf, le profil p\'e2 +le et souffrant de Genevi\'e8ve. +\par +\par Le soir, Denise songeait ainsi, en regardant ces demoiselles s'en aller avec leurs amants. Celles qui ne couchaient pas au Bonheur des Dames, disparaissaient jusqu'au lendemain, rapportaient \'e0 + leurs rayons l'odeur du dehors dans leurs jupes, tout un inconnu troublant. Et la jeune fille devait parfois r\'e9pondre par un sourire au signe de t\'eate amical dont la saluait Pauline, que Baug\'e9 attendait r\'e9guli\'e8rement d\'e8 +s huit heures et demie, debout \'e0 l'angle de la fontaine Gaillon. Puis, apr\'e8s \'eatre sortie la derni\'e8re et avoir fait son tour furtif de promenade, toujours seule, elle \'e9tait rentr\'e9e la premi\'e8re, elle travaillait ou se couchait, la t\'ea +te occup\'e9e d'un r\'eave, prise de curiosit\'e9 sur cette existence de Paris, qu'elle ignorait. Certes, elle ne jalousait pas ces demoiselles, elle \'e9tait heureuse de sa solitude, de cette sauvagerie o\'f9 elle vivait enferm\'e9 +e, comme au fond d'un refuge\~; mais son imagination l'emportait, t\'e2chait de deviner les choses, \'e9voquait les plaisirs sans cesse cont\'e9s devant elle, les caf\'e9s, les restaurants, les th\'e9\'e2tres, les dimanches pass\'e9 +s sur l'eau et dans les guinguettes. Toute une fatigue d'esprit lui en restait, un d\'e9sir m\'eal\'e9 de lassitude\~; et il lui semblait \'eatre d\'e9j\'e0 rassasi\'e9e de ces amusements, dont elle n'avait jamais go\'fbt\'e9. +\par +\par Cependant, il y avait peu de place pour les songeries dangereuses, au milieu de son existence de travail. Dans le magasin, sous l'\'e9crasement des treize heures de besogne, on ne pensait gu\'e8re \'e0 des ten +dresses, entre vendeurs et vendeuses. Si la bataille continuelle de l'argent n'avait effac\'e9 les sexes, il aurait suffi, pour tuer le d\'e9sir, de la bousculade de chaque minute, qui occupait la t\'eate et rompait les membres. \'c0 + peine pouvait-on citer quelques rares liaisons d'amour, parmi les hostilit\'e9s et les camaraderies d'homme \'e0 femme, les coudoiements sans fin de rayon \'e0 rayon. Tous n'\'e9taient plus que des rouages, se trouvaient emport\'e9 +s par le branle de la machine, abdiquant leur personnalit\'e9, additionnant simplement leurs forces, dans ce total banal et puissant de phalanst\'e8re. Au-dehors seulement, reprenait la vie individuelle, avec la brusque flamb\'e9e des passions qui se r +\'e9veillaient. +\par +\par Denise vit pourtant un jour Albert Lhomme, le fils de la premi\'e8re, glisser un billet dans la main d'une demoiselle de la lingerie, apr\'e8s avoir travers\'e9 plusieurs fois le rayon d'un air d'indiff\'e9rence. On arrivait alors \'e0 + la morte-saison d'hiver, qui va de d\'e9cembre \'e0 f\'e9vrier\~; et elle avait des moments de repos, des heures pass\'e9es debout, les yeux perdus dans les profondeurs du magasin, \'e0 + attendre les clientes. Les vendeuses des confections voisinaient surtout avec les vendeurs des dentelles, sans que l'intimit\'e9 forc\'e9e all\'e2t plus loin que des plaisanteries, \'e9chang\'e9es tout bas. Il + y avait, aux dentelles, un second farceur qui poursuivait Clara de confidences abominables, simplement pour rire, si d\'e9tach\'e9 au fond, qu'il n'essayait seulement pas de la retrouver dehors\~; et c'\'e9taient ainsi, d'un comptoir \'e0 + l'autre, entre ces messieurs et ces demoiselles, des coups d'\'9cil d'intelligence, des mots qu'eux seuls comprenaient, parfois des causeries sournoises, le dos \'e0 demi-tourn\'e9, l'air r\'eaveur, pour donner le change au terrible Bourdoncle. Quant +\'e0 Deloche, longtemps il se contenta de sourire, en regardant Denise\~; puis, il s'enhardit, lui murmura un mot d'amiti\'e9, lorsqu'il la coudoya. Le jour o\'f9 elle aper\'e7ut le fils de Mme\~Aur\'e9lie donnant un billet \'e0 la ling\'e8 +re, Deloche justement lui demandait si elle avait bien d\'e9jeun\'e9, par besoin de s'int\'e9resser \'e0 elle, et ne trouvant rien de plus aimable. Lui aussi vit la tache blanche de la lettre\~ +; il regarda la jeune fille, tous deux rougirent de cette intrigue nou\'e9e devant eux. +\par +\par Mais Denise, sous ces haleines chaudes qui \'e9veillaient peu \'e0 peu la femme en elle, gardait encore sa paix d'enfant. Seule, la rencontre de Hutin lui remuait le c\'9cur. Du reste, ce n'\'e9tait \'e0 + ses yeux que de la reconnaissance, elle se croyait uniquement touch\'e9e de la politesse du jeune homme. Il ne pouvait amener une cliente au rayon, sans qu'elle demeur\'e2t confuse. Plusieurs fois, en revenant d'une caisse, elle se surprit faisant un d +\'e9tour, traversant inutilement le comptoir des soieries, la gorge gonfl\'e9e d'\'e9motion. Un apr\'e8s-midi, elle y trouva Mouret qui semblait la suivre d'un sour +ire. Il ne s'occupait plus d'elle, ne lui adressait de loin en loin une parole que pour la conseiller sur sa toilette et la plaisanter, en fille manqu\'e9e, en sauvage qui tenait du gar\'e7on et dont il ne tirerait jamais une coquette, malgr\'e9 + sa science d'homme \'e0 bonnes fortunes\~; m\'eame il en riait, il descendait jusqu'\'e0 des taquineries, sans vouloir s'avouer le trouble que lui causait cette petite vendeuse, avec ses cheveux si dr\'f4 +les. Devant ce sourire muet, Denise trembla, comme si elle \'e9tait en faute. Savait-il donc pourquoi elle traversait la soierie, lorsqu'elle-m\'eame n'aurait pu expliquer ce qui la poussait \'e0 un pareil d\'e9tour\~? +\par +\par Hutin, d'ailleurs, ne paraissait nullement s'apercevoir des regards reconnaissants de la jeune fille. Ces demoiselles n'\'e9taient pas son genre, il affectait de les m\'e9priser, en se vantant plus que jamais d'aventures extraordinaires avec des clientes +\~: \'e0 son comptoir, une baronne avait eu le coup de foudre, et la femme d'un architecte lui \'e9tait tomb\'e9e entre les bras, un jour qu'il allait chez elle pour une erreur de m\'e9trage. Sous cette h\'e2 +blerie normande, il cachait simplement des filles ramass\'e9es au fond des brasseries et des caf\'e9s-concerts. Comme tous les jeunes messieurs des nouveaut\'e9s, il avait une rage de d\'e9pense, se battant la semaine enti\'e8re \'e0 son rayon, avec une +\'e2pret\'e9 d'avare, dans le seul d\'e9sir de jeter le dimanche son argent \'e0 la vol\'e9e, sur les champs de courses, au travers des restaurants et des bals\~; jamais une \'e9conomie, pas une avance, le gain aussit\'f4t d\'e9vor\'e9 que touch\'e9, l'in +souciance absolue du lendemain. Favier n'\'e9tait pas de ces parties. Hutin et lui, si li\'e9s au magasin, se saluaient \'e0 la porte et ne se parlaient plus\~; beaucoup de vendeurs, en continuel contact, devenaient ainsi des \'e9 +trangers, ignorant leurs vies, d\'e8s qu'ils mettaient le pied dans la rue. Mais Hutin avait pour intime Li\'e9nard. Tous deux habitaient le m\'eame h\'f4tel, l'H\'f4tel de Smyrne, rue Sainte-Anne, une maison noire enti\'e8rement occup\'e9e par des employ +\'e9s de commerce. Le matin, ils arrivaient ensemble\~; puis, le soir, le premier libre, lorsque le d\'e9pli\'e9 de son comptoir \'e9tait fait, allait attendre l'autre au caf\'e9 Saint-Roch, rue Saint-Roch, un petit caf\'e9 o\'f9 se r\'e9 +unissaient d'habitude les commis du Bonheur des Dames, braillant et buvant, jouant aux cartes dans la fum\'e9e des pipes. Souvent, ils restaient l\'e0, ne partaient que vers une heure, lorsque le ma\'eetre de l'\'e9tablissement, fatigu\'e9 +, les jetait dehors. D'ailleurs, depuis un mois, ils passaient la soir\'e9e trois fois par semaine au fond d'un \'ab\~beuglant\~\'bb de Montmartre\~; et ils emmenaient des camarades, ils y faisaient un succ\'e8s \'e0 Mlle Laure, forte chanteuse, la derni +\'e8re conqu\'eate de Hutin, dont ils appuyaient le talent de si violents coups de canne et de telles clameurs, qu'\'e0 deux reprises d\'e9j\'e0 la police avait d\'fb intervenir. +\par +\par L'hiver passa de la sorte, Denise obtint enfin trois cents francs d'appointements fixes. Il \'e9tait temps, ses gros souliers ne tenaient plus. Le dernier mois, elle \'e9vitait m\'eame de sortir, pour ne pas les crever d'un coup. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! mademoiselle, vous faites un bruit avec vos chaussures\~! r\'e9p\'e9tait souvent Mme\~Aur\'e9lie, d'un air agac\'e9. C'est insupportable\'85 Qu'avez-vous donc aux pieds\~? +\par +\par Le jour o\'f9 Denise descendit, chauss\'e9e de bottines d'\'e9toffe, qu'elle avait pay\'e9es cinq francs, Marguerite et Clara s'\'e9tonn\'e8rent \'e0 demi-voix, de fa\'e7on \'e0 \'eatre entendues. +\par +\par \endash Tiens\~! la mal peign\'e9e qui a l\'e2ch\'e9 ses galoches, dit l'une. +\par +\par \endash Ah bien\~! reprit l'autre, elle a d\'fb en pleurer\'85 C'\'e9taient les galoches de sa m\'e8re. +\par +\par D'ailleurs, un soul\'e8vement g\'e9n\'e9ral se produisit contre Denise. Le comptoir avait fini par d\'e9couvrir son amiti\'e9 avec Pauline, et il voyait une bravade dans cette affection donn\'e9e \'e0 + une vendeuse d'un comptoir ennemi. Ces demoiselles parlaient de trahison, l'accusaient d'aller r\'e9p\'e9ter \'e0 c\'f4t\'e9 leurs moindres paroles. La guerre de la lingerie et des confections en prit une violence nouvelle, jamais elle n'avait souffl\'e9 + si rudement\~: des mots furent \'e9chang\'e9s, raides comme des balles, et il y eut m\'eame une gifle, un soir, derri\'e8re les cartons de chemises. Peut-\'ea +tre, cette lointaine querelle venait-elle de ce que la lingerie portait des robes de laine, lorsque les confections \'e9taient v\'eatues de soie\~; en tout cas, les ling\'e8res parlaient de leurs voisines avec des moues r\'e9volt\'e9es d'honn\'ea +tes filles\~; et les faits leur donnaient raison, on avait remarqu\'e9 que la soie semblait influer sur les d\'e9bordements des confectionneuses. Clara \'e9tait soufflet\'e9e du troupeau de ses amants, Marguerite elle-m\'eame avait re\'e7u son enfant \'e0 + la t\'eate, tandis qu'on accusait Mme\~Fr\'e9d\'e9ric de passions cach\'e9es. Tout cela \'e0 cause de cette Denise\~! +\par +\par \endash Mesdemoiselles, pas de vilains mots, tenez-vous\~! disait Mme\~Aur\'e9lie d'un air grave, au milieu des col\'e8res d\'e9cha\'een\'e9es de son petit peuple. Montrez qui vous \'eates. +\par +\par Elle pr\'e9f\'e9rait se d\'e9sint\'e9resser. Comme elle le confessait un jour, r\'e9pondant \'e0 + une question de Mouret, ces demoiselles ne valaient pas plus cher les unes que les autres. Mais, brusquement, elle se passionna, lorsqu'elle apprit de la bouche de Bourdo +ncle qu'il venait de trouver au fond du sous-sol, son fils en train d'embrasser une ling\'e8re, cette vendeuse \'e0 qui le jeune homme glissait des lettres. C'\'e9tait abominable, et elle accusa carr\'e9 +ment la lingerie d'avoir fait tomber Albert dans un guet-apens\~; oui, le coup \'e9tait mont\'e9 contre elle, on cherchait \'e0 la d\'e9shonorer en perdant un enfant sans exp\'e9rience, apr\'e8s s'\'ea +tre convaincu que son rayon restait inattaquable. Elle ne criait si fort que pour embrouiller les choses, car elle n'avait aucune illusion sur + son fils, elle le savait capable de toutes les sottises. Un instant, l'affaire faillit devenir grave, le gantier Mignot s'y trouva m\'eal\'e9\~! il \'e9tait l'ami d'Albert, il avantageait les ma\'ee +tresses que ce dernier lui adressait, des filles en cheveux qui fouillaient pendant des heures dans les cartons\~; et il y avait, en outre, une histoire de gants de Su\'e8de donn\'e9s \'e0 la ling\'e8 +re, dont personne n'eut le dernier mot. Enfin, le scandale fut \'e9touff\'e9, par \'e9gard pour la premi\'e8re des confections, que Mouret lui-m\'eame traitait avec d\'e9f\'e9rence. Bourdoncle, huit jours plus tard, se contenta de cong\'e9dier, sous un pr +\'e9texte, la vendeuse coupable de s'\'eatre laiss\'e9 embrasser. S'ils fermaient les yeux sur les terribles noces du dehors, ces messieurs ne tol\'e9raient pas la moindre gaudriole dans la maison. +\par +\par Et ce fut Denise qui souffrit de l'aventure. Mme\~Aur\'e9lie, toute renseign\'e9e qu'elle \'e9tait, lui garda une sourde rancune\~; elle l'avait vue rire avec Pauline, elle crut \'e0 une bravade, \'e0 des comm\'e9rages sur les amours de son fils. Alors, + dans le rayon, elle isola la jeune fille davantage encore. Depuis longtemps, elle projetait d'emmener ces demoiselles passer un dimanche, pr\'e8s de Rambouillet, aux Rigolles, o\'f9 elle avait achet\'e9 une propri\'e9t\'e9 +, sur ses cent premiers mille francs d'\'e9conomie\~; et, tout d'un coup, elle se d\'e9cida, c'\'e9tait une fa\'e7on de punir Denise, de la mettre ouvertement \'e0 l'\'e9cart. Seule, cette derni\'e8re ne fut pas invit\'e9e. Quinze jours \'e0 + l'avance, le rayon ne causa que de la partie\~: on regardait le ciel atti\'e9di par le soleil de mai, on occupait d\'e9j\'e0 chaque heure de la journ\'e9e, on se promettait tous les plaisirs, des \'e2 +nes, du lait, du pain bis. Et rien que des femmes, ce qui \'e9tait plus amusant\~! D'habitude, Mme\~Aur\'e9lie tuait de la sorte ses jours de cong\'e9, en se promenant avec des dames\~; car elle avait si peu l'habitude de se trouver en famille, elle \'e9 +tait si mal \'e0 son aise, si d\'e9pays\'e9e, les rares soirs o\'f9 elle pouvait d\'eener chez elle, entre son mari et son fils, qu'elle pr\'e9f\'e9rait, m\'eame ces soirs-l\'e0, l\'e2cher le m\'e9nage et aller d\'ee +ner au restaurant. L'homme filait de son c\'f4t\'e9, ravi de reprendre son existence de gar\'e7on, et Albert, soulag\'e9, courait \'e0 ses gueuses\~; si bien que, d\'e9saccoutum\'e9s du foyer, se g\'ea +nant et s'ennuyant ensemble le dimanche, tous les trois ne faisaient gu\'e8re que traverser leur appartement, ainsi qu'un h\'f4tel banal o\'f9 l'on couche \'e0 la nuit. Pour la partie de Rambouillet, Mme\~Aur\'e9lie d\'e9 +clara simplement que les convenances emp\'eachaient Albert d'en \'eatre, et que le p\'e8re lui-m\'eame montrerait du tact en refusant de venir\~; ce dont les deux hommes furent enchant\'e9 +s. Cependant, le bienheureux jour approchait, ces demoiselles ne tarissaient plus, racontaient des pr\'e9paratifs de toilette, comme si elles partaient pour un voyage de six mois\~; tandis que Denise devait les entendre, p\'e2 +le et silencieuse dans son abandon. +\par +\par \endash Hein\~? elles vous font rager\~? lui dit un matin Pauline. C'est moi, \'e0 votre place, qui les attraperais\~! Elles s'amusent, je m'amuserais, pardi\~!\'85 Accompagnez-nous dimanche, Baug\'e9 me m\'e8ne \'e0 Joinville. +\par +\par \endash Non, merci, r\'e9pondit la jeune fille avec sa tranquille obstination. +\par +\par \endash Mais pourquoi\~?\'85 Vous avez encore peur qu'on ne vous prenne de force\~? +\par +\par Et Pauline riait d'un bon rire. Denise sourit \'e0 son tour. Elle savait bien comment arrivaient les choses\~: c'\'e9tait dans une partie semblable que chacune de ces demoiselles avait connu son premier amant, un ami amen\'e9 comme par hasard\~ +; et elle ne voulait pas. +\par +\par \endash Voyons, reprit Pauline, je vous jure que Baug\'e9 n'am\'e8nera personne. Nous ne serons que tous les trois\'85 Puisque \'e7a vous d\'e9pla\'eet, je n'irais pas vous marier, bien s\'fbr. +\par +\par Denise h\'e9sitait, tourment\'e9e d'un tel d\'e9sir, qu'un flot de sang montait \'e0 ses joues. Depuis que ses camarades \'e9talaient leurs plaisirs champ\'eatres, elle \'e9touffait, prise d'un besoin de plein ciel, r\'eavant de grandes herbes o\'f9 + elle entrait jusqu'aux \'e9paules, d'arbres g\'e9ants dont les ombres coulaient sur elle comme une eau fra\'eeche. Son enfance, pass\'e9e dans les verdures grasses du Cotentin, s'\'e9veillait, avec le regret du soleil. +\par +\par \endash Eh bien\~! oui, dit-elle enfin. +\par +\par Tout fut r\'e9gl\'e9. Baug\'e9 devait venir prendre ces demoiselles \'e0 huit heures, sur la place Gaillon\~; de l\'e0, on irait en fiacre \'e0 la gare de Vincennes. Denise, dont les vingt-cinq francs d'appointements fixes \'e9taient chaque mois d\'e9vor +\'e9s par les enfants, n'avait pu que rafra\'eechir sa vieille robe de laine noire, en la garnissant de biais de popeline \'e0 petits carreaux\~; et elle s'\'e9tait fait elle-m\'eame un chapeau, avec une forme de capote recouverte de soie et orn\'e9 +e d'un ruban bleu. Dans cette simplicit\'e9, elle avait l'air tr\'e8s jeune, un air de fille grandie trop vite, d'une propret\'e9 de pauvre, un peu honteuse et embarrass\'e9e du luxe d\'e9bordant de ses cheveux, qui crevaient la nudit\'e9 + de son chapeau. Au contraire, Pauline \'e9talait une robe de soie printani\'e8re, \'e0 raies violettes et blanches, une toque appareill\'e9e, charg\'e9e de plumes, des bijoux au cou et aux mains, toute une richesse de commer\'e7ante cossue. C'\'e9 +tait comme une revanche de la semaine, de la soie le dimanche, lorsqu'elle se trouvait condamn\'e9e \'e0 la laine dans son rayon\~; tandis que Denise, qui tra\'eenait sa soie d'uniforme du lundi au samedi, reprenait le dimanche la laine mince de sa mis +\'e8re. +\par +\par \endash Voil\'e0 Baug\'e9, dit Pauline, en d\'e9signant un grand gar\'e7on, debout pr\'e8s de la fontaine. +\par +\par Elle pr\'e9senta son amant, et tout de suite Denise fut \'e0 son aise, tellement il lui parut brave homme. Baug\'e9, \'e9norme, d'une force lente de b\'9cuf au labour, avait une longue face flamande, o\'f9 des yeux vides riaient avec une pu\'e9rilit\'e9 + d'enfant. N\'e9 \'e0 Dunkerque, fils cadet d'un \'e9picier, il \'e9tait venu \'e0 Paris, presque chass\'e9 par son p\'e8re et son fr\'e8re, qui le jugeaient trop b\'eate. Cependant, au Bon March\'e9, il se faisait trois mille cinq cents francs. Il \'e9 +tait stupide, mais tr\'e8s bon pour les toiles. Les femmes le trouvaient gentil. +\par +\par \endash Et le fiacre\~? demanda Pauline. +\par +\par Il fallut aller jusqu'au boulevard. D\'e9j\'e0 le soleil chauffait, la belle matin\'e9e de mai riait sur le pav\'e9 des rues\~; et pas un nuage au ciel, toute une gaiet\'e9 volait dans l'air bleu, d'une transparence de cr +istal. Un sourire involontaire entrouvrait les l\'e8vres de Denise\~; elle respirait fortement, il lui semblait que sa poitrine se d\'e9gageait d'un \'e9touffement de six mois. Enfin, elle ne sentait donc plus sur elle l'air enferm\'e9 +, les pierres lourdes du Bonheur des Dames\~! elle avait donc devant elle toute une journ\'e9e de libre campagne\~! et c'\'e9tait comme une nouvelle sant\'e9, une joie infinie, o\'f9 + elle entrait avec des sensations neuves de gamine. Pourtant, dans le fiacre, elle d\'e9tourna les yeux, g\'ean\'e9e, lorsque Pauline mit un gros baiser sur les l\'e8vres de son amant. +\par +\par \endash Tiens\~! dit-elle, la t\'eate toujours \'e0 la porti\'e8re, M.\~Lhomme, l\'e0-bas\'85 Comme il marche\~! +\par +\par \endash Il a son cor, ajouta Pauline qui s'\'e9tait pench\'e9e. En voil\'e0 un vieux toqu\'e9\~! Si l'on ne dirait pas qu'il court \'e0 un rendez-vous\~! +\par +\par Lhomme, en effet, l'\'e9tui de son instrument sous le bras, filait le long du Gymnase, le nez tendu, riant d'aise tout seul, \'e0 l'id\'e9e du r\'e9gal qu'il se promettait. Il allait passer la journ\'e9e chez un ami, une fl\'fbte d'un petit th\'e9\'e2 +tre, o\'f9 des amateurs faisaient le dimanche de la musique de chambre, d\'e8s leur caf\'e9 au lait. +\par +\par \endash \'c0 huit heures\~! quel enrag\'e9\~! reprit Pauline. Et vous savez que Mme\~Aur\'e9lie et toute sa clique ont d\'fb prendre le train de Rambouillet qui part \'e0 six heures vingt-cinq\'85 pour s\'fbr, le mari et la femme ne se rencontreront pas. + +\par +\par Toutes deux caus\'e8rent de la partie de Rambouillet. Elles ne souhaitaient pas de la pluie aux autres, parce qu'elles auraient aussi gob\'e9 le bouillon\~; mais, s'il pouvait crever un nuage l\'e0-bas, sans que les \'e9claboussures en vinssent jusqu'\'e0 + Joinville, ce serait dr\'f4le tout de m\'eame. Puis, elles tomb\'e8rent sur Clara, une g\'e2cheuse qui ne savait comment d\'e9penser l'argent de ses entreteneurs\~: est-ce qu'elle n'achetait pas trois paires de bottines \'e0 la fois, des b +ottines qu'elle jetait le lendemain, apr\'e8s les avoir coup\'e9es avec des ciseaux, \'e0 cause de ses pieds qui \'e9taient pleins de bosses\~? D'ailleurs, ces demoiselles des nouveaut\'e9s ne se montraient gu\'e8re plus raisonnables que ces messieurs\~ +: elles mangeaient tout, jamais un sou d'\'e9conomie, des deux et des trois cents francs passaient par mois \'e0 des chiffons et \'e0 des friandises. +\par +\par \endash Mais il n'a qu'un bras\~! dit tout \'e0 coup Baug\'e9. Comment fait-il pour jouer du cor\~? +\par +\par Il n'avait pas quitt\'e9 Lhomme des yeux. Alors, Pauline, qui s'amusait parfois de sa na\'efvet\'e9, lui raconta que le caissier appuyait l'instrument contre un mur\~; et il la crut parfaitement, en trouvant \'e7a tr\'e8s ing\'e9 +nieux. Puis, lorsque, prise de remords, elle lui expliqua de quelle fa\'e7on Lhomme adaptait \'e0 son moignon un syst\'e8me de pinces, dont il le servait ensuite comme d'une main, il hocha la t\'eate, saisi de m\'e9fiance, d\'e9 +clarant qu'on ne lui ferait pas avaler celle-l\'e0. +\par +\par \endash Tu es trop b\'eate\~! finit-elle par dire en riant. \'c7a ne fait rien, je t'aime tout de m\'eame. +\par +\par Le fiacre roulait, on arriva \'e0 la gare de Vincennes, juste pour un train. C'\'e9tait Baug\'e9 qui payait\~; mais Denise avait d\'e9clar\'e9 qu'elle entendait prendre sa part des d\'e9penses\~; on r\'e9glerait le soir. Ils mont\'e8 +rent en secondes, toute une gaiet\'e9 bourdonnante s'\'e9chappait des wagons. \'c0 Nogent, une noce d\'e9barqua, au milieu des rires. Enfin, ils descendirent \'e0 Joinville, pass\'e8rent dans l'\'eele toute de suite, pour commander le d\'e9jeuner\~ +; et ils rest\'e8rent l\'e0, le long des berges, sous de hauts peupliers qui bordaient la Marne. L'ombre \'e9tait froide, une haleine vive soufflait dans le soleil, \'e9largissait au loin, sur l'autre rive, la puret\'e9 limpide d'une plaine, d\'e9 +roulant des cultures. Denise s'attardait derri\'e8re Pauline et son amant, qui marchaient les bras \'e0 la taille\~; elle avait cueilli une poign\'e9e de boutons d'or, elle regardait l'eau couler, heureuse, le c\'9cur d\'e9faillant, baissant la t\'ea +te, quand Baug\'e9 se penchait pour baiser la nuque de son amie. Des larmes lui mont\'e8rent aux yeux. Cependant, elle ne souffrait pas. Qu'avait-elle \'e0 \'e9touffer ainsi, et pourquoi cette vaste campagne, o\'f9 elle s'\'e9 +tait promis tant d'insouciance, l'emplissait-elle d'un regret vague dont elle n'aurait pu dire la cause\~? Puis, au d\'e9jeuner, les rires bruyants de Pauline l'\'e9tourdirent. Celle-ci, qu +i adorait la banlieue d'une passion de cabotine vivant au gaz, dans l'air \'e9pais des foules, avait voulu manger sous un berceau, malgr\'e9 la fra\'eecheur du vent. Elle s'\'e9gayait des souffles brusques qui rabattaient la nappe, elle trouvait dr\'f4 +le la tonnelle, nue encore, avec son treillage repeint, dont les losanges se d\'e9coupaient sur le couvert. D'ailleurs, elle d\'e9vorait, d'une gourmandise affam\'e9 +e de fille mal nourrie au magasin, se donnant dehors une indigestion des choses qu'elle aimait\~; c'\'e9tait son vice, tout son argent passait l\'e0, en g\'e2teaux, en crudit\'e9s, en petits plats d\'e9gust\'e9 +s lestement aux heures libres. Comme Denise semblait avoir assez des \'9cufs, de la friture et du poulet saut\'e9, elle se retint, elle n'osa commander des fraises, une primeur encore ch\'e8re, de crainte de trop augmenter l'addition. +\par +\par \endash Maintenant, qu'allons-nous faire\~? demanda Baug\'e9, lorsque le caf\'e9 fut servi. +\par +\par D'habitude, l'apr\'e8s-midi, Pauline et lui rentraient d\'eener \'e0 Paris, pour finir leur journ\'e9e dans un th\'e9\'e2tre. Mais, sur le d\'e9sir de Denise, ils d\'e9cid\'e8rent qu'on resterait \'e0 Joinville\~; ce serait dr\'f4 +le, on se donnerait de la campagne par-dessus la t\'eate. Et, tout l'apr\'e8s-midi, ils battirent les champs. Un instant, l'id\'e9e d'une promenade en canot fut discut\'e9e\~; puis, ils l'abandonn\'e8rent, Baug\'e9 ramait trop mal. Mais leur fl\'e2 +nerie, au hasard des sentiers, revenait quand m\'eame le long de la Marne\~; ils s'int\'e9ressaient \'e0 la vie de la rivi\'e8re, aux escadres de yoles et de norv\'e9giennes, aux \'e9quipes de canotiers qui la peuplaient. Le soleil baissait, +ils retournaient vers Joinville, lorsque deux yoles, descendant le courant et luttant de vitesse, \'e9chang\'e8rent des bord\'e9es d'injures, o\'f9 dominaient les cris r\'e9p\'e9t\'e9s de \'ab\~caboulots\~\'bb et de \'ab\~calicots\~\'bb. +\par +\par \endash Tiens\~! dit Pauline, c'est M.\~Hutin. +\par +\par \endash Oui, reprit Baug\'e9, qui \'e9tendait la main devant le soleil, je reconnais la yole d'acajou\'85 L'autre yole doit \'eatre mont\'e9e par une \'e9quipe d'\'e9tudiants. +\par +\par Et il expliqua la vieille haine qui mettait souvent aux prises la jeunesse des \'e9coles et les employ\'e9s de commerce. Denise, en entendant prononcer le nom de Hutin, s'\'e9tait arr\'eat\'e9e\~ +; et, les yeux fixes, elle suivait la mince embarcation, elle cherchait le jeune homme parmi les rameurs, sans distinguer autre chose que les taches blanches de deux femmes, dont l'une, assise \'e0 + la barre, avait un chapeau rouge. Les voix se perdirent au milieu du grand ruissellement de la rivi\'e8re. +\par +\par \endash \'c0 l'eau, les caboulots\~! +\par +\par \endash Les calicots, \'e0 l'eau, \'e0 l'eau\~! +\par +\par Le soir, on retourna au restaurant de l'\'eele. Mais l'air \'e9tait devenu trop vif, il fallut manger dans une des deux salles ferm\'e9es, o\'f9 l'humidit\'e9 de l'hiver trempait encore les nappes d'une fra\'eecheur de lessive. D\'e8 +s six heures, les tables manqu\'e8rent, les promeneurs se h\'e2taient, cherchaient un coin\~; et les gar\'e7ons apportaient toujours des chaises, des bancs, rapprochaient les assiettes, entassaient le monde. On \'e9 +touffait maintenant, on fit ouvrir les fen\'eatres. Dehors, le jour p\'e2lissait, un cr\'e9puscule verd\'e2tre tombait des peupliers, si rapide, que le restaurateur, mal outill\'e9 pour ces repas \'e0 + couvert, n'ayant pas de lampes, dut faire mettre une bougie sur chaque table. Le bruit \'e9tait assourdissant, des rires, des appels, des chocs de vaisselle\~; au vent des fen\'eatres, les bougies s'effaraient et coulaient\~; tandis que des papillons de +nuit battaient des ailes, dans l'air chauff\'e9 par l'odeur des viandes, et que traversaient de petits souffles glac\'e9s. +\par +\par \endash Hein\~? s'amusent-ils\~? disait Pauline enfonc\'e9e dans une matelote, qu'elle d\'e9clarait extraordinaire. +\par +\par Elle se pencha pour ajouter\~: +\par +\par \endash Vous n'avez pas reconnu M.\~Albert, l\'e0-bas\~? +\par +\par C'\'e9tait, en effet, le jeune Lhomme, au milieu de trois femmes \'e9quivoques, une vieille dame en chapeau jaune, \'e0 mine basse de pourvoyeuse, et deux mineures, deux fillettes de treize ou quatorze ans, d\'e9hanch\'e9es, d'une effronterie g\'ea +nante. Lui, tr\'e8s ivre d\'e9j\'e0, tapait son verre sur la table, parlait de rosser le gar\'e7on, s'il n'apportait pas des liqueurs tout de suite. +\par +\par \endash Ah bien\~! reprit Pauline, en voil\'e0 une famille\~! la m\'e8re \'e0 Rambouillet, le p\'e8re \'e0 Paris et le fils \'e0 Joinville\'85 Ils ne se marcheront pas sur les pieds. +\par +\par Denise, qui d\'e9testait le bruit, souriait pourtant, go\'fbtait la joie de ne plus penser, au milieu d'un tel vacarme. Mais, tout d'un coup, il y eut, dans la salle voisine, un \'e9clat de voix qui couvrit les autres. C'\'e9 +taient des hurlements, que des gifles durent suivre, car on entendit des pouss\'e9es, des chaises abattues, toute une lutte, o\'f9 revenaient les cris de la rivi\'e8re\~: +\par +\par \endash \'c0 l'eau, les calicots\~! +\par +\par \endash Les caboulots, \'e0 l'eau\~! \'e0 l'eau\~! +\par +\par Et, lorsque la grosse voix du cabaretier eut calm\'e9 la bataille, Hutin brusquement parut. En vareuse rouge, une toque renvers\'e9e derri\'e8re le cr\'e2ne, il avait \'e0 + son bras la grande fille blanche, la barreuse, qui, pour porter les couleurs de la yole, s'\'e9tait plant\'e9 une touffe de coquelicots sur l'oreille. Des clameurs, des applaudissements accueillirent leur entr\'e9e\~ +; et il rayonnait, il bombait la poitrine en se dandinant avec le roulis des marins, il \'e9talait un coup de poing qui lui bleuissait la joue, tout gonfl\'e9 de la joie d'\'eatre remarqu\'e9. Derri\'e8re eux, l'\'e9 +quipe suivait. Une table fut prise d'assaut, le tapage devint formidable. +\par +\par \endash Il para\'eet, expliqua Baug\'e9, apr\'e8s avoir \'e9cout\'e9 les conversations derri\'e8re lui, il para\'eet que les \'e9tudiants ont reconnu la femme de Hutin, une ancienne du quartier, qui chante \'e0 pr\'e9sent dans un beuglant, \'e0 + Montmartre. Et alors on s'est cogn\'e9 pour elle\'85 Ces \'e9tudiants, \'e7a ne paie jamais les femmes\~! +\par +\par \endash En tout cas, dit Pauline d'un air pinc\'e9, elle est joliment laide, celle-l\'e0, avec ses cheveux carotte\'85 Vrai, je ne sais o\'f9 M.\~Hutin les ramasse, mais elles sont toutes plus sales les unes que les autres. +\par +\par Denise avait p\'e2li. C'\'e9tait en elle un froid de glace, comme si, goutte \'e0 goutte, le sang de son c\'9cur se f\'fbt retir\'e9. D\'e9j\'e0, sur la berge, devant la yole rapide, elle avait senti un premier frisson\~ +; et, maintenant, elle ne pouvait douter, cette fille \'e9tait bien avec Hutin. La gorge serr\'e9e, les mains tremblantes, elle ne mangeait plus. +\par +\par \endash Qu'avez-vous\~? demanda son amie. +\par +\par \endash Rien, balbutia-t-elle, il fait un peu chaud. +\par +\par Mais la table de Hutin \'e9tait voisine, et quand il eut aper\'e7u Baug\'e9, qu'il connaissait, il engagea la conversation d'une voix aigu\'eb, pour continuer \'e0 occuper la salle. +\par +\par \endash Dites donc, cria-t-il, \'eates-vous toujours vertueux, au Bon March\'e9\~? +\par +\par \endash Pas tant que \'e7a, r\'e9pondit l'autre tr\'e8s rouge. +\par +\par \endash Laissez donc\~! ils ne prennent que des vierges, et ils ont un confessionnal en permanence pour les vendeurs qui les regardent\'85 Une maison o\'f9 l'on fait des mariages, merci\~! +\par +\par Des rires s'\'e9lev\'e8rent. Li\'e9nard, qui \'e9tait de l'\'e9quipe, ajouta\~: +\par +\par \endash Ce n'est pas comme au Louvre\'85 Il y a une accoucheuse attach\'e9e au comptoir des confections. Parole d'honneur\~! +\par +\par La gaiet\'e9 redoubla. Pauline elle-m\'eame \'e9clatait, tellement l'accoucheuse lui semblait dr\'f4le. Mais Baug\'e9 restait vex\'e9 des plaisanteries sur l'innocence de sa maison. Il se lan\'e7a tout d'un coup. +\par +\par \endash Avec \'e7a que vous \'eates bien, au Bonheur des Dames\~! Flanqu\'e9s \'e0 la porte pour un mot\~! et un patron qui a l'air de raccrocher ses clientes\~! +\par +\par Hutin ne l'\'e9coutait plus, entamait l'\'e9loge de la place Clichy. Il y connaissait une jeune fille, qui \'e9tait si convenable, que les acheteuses n'osaient s'adresser \'e0 + elle, de peur de l'humilier. Ensuite, il rapprocha son couvert, il raconta qu'il avait fait cent quinze francs pendant la semaine\~; oh\~! une semaine \'e9patante, Favier laiss\'e9 \'e0 cinquante-deux francs, tout le tableau de ligne roul\'e9\~; et \'e7 +a se voyait, n'est-ce pas\~? il bouffait la monnaie, il ne se coucherait pas avant d'avoir liquid\'e9 les cent quinze francs. Puis, comme il se grisait, il tomba sur Robineau, ce gringalet de second qui affectait de se tenir \'e0 + part, au point de ne pas vouloir, dans la rue, marcher avec un de ses vendeurs. +\par +\par \endash Taisez-vous, dit Li\'e9nard, vous parlez trop, mon cher. +\par +\par La chaleur avait grandi, les bougies coulaient sur les nappes tach\'e9es de vin\~; et, par les fen\'eatres ouvertes, lorsque le bruit des d\'eeneurs tombait brusquement, entrait une voix lointaine, prolong\'e9e, la voix de la rivi\'e8 +re et des grands peupliers, qui s'endormaient dans la nuit calme. Baug\'e9 venait de demander l'addition, en voyant que Denise n'allait pas mieux, toute blanche, le menton convuls\'e9 par les larmes qu'elle retenait\~; mais le gar\'e7 +on ne reparaissait plus, et elle dut subir encore les \'e9clats de voix de Hutin. Maintenant, il se disait plus chic que Li\'e9nard, parce que Li\'e9nard mangeait simplement l'argent de son p\'e8re, tandis que lui mangeait l'argent gagn\'e9 +, le fruit de son intelligence. Enfin, Baug\'e9 paya, les deux femmes sortirent. +\par +\par \endash En voil\'e0 une du Louvre, murmura Pauline dans la premi\'e8re salle, en regardant une grande fille mince qui mettait son manteau. +\par +\par \endash Tu ne la connais pas, tu n'en sais rien, dit le jeune homme. +\par +\par \endash Avec \'e7a\~! et la fa\'e7on de se draper\~!\'85 Rayon de l'accoucheuse, va\~! Si elle a entendu, elle doit \'eatre contente\~! +\par +\par Ils \'e9taient dehors. Denise eut un soupir de soulagement. Elle avait cru mourir, dans cette chaleur suffocante, au milieu de ces cris\~; et elle expliquait toujours son malaise par le manque d'air. \'c0 pr\'e9sent, elle respirait. Une fra\'ee +cheur tombait du ciel \'e9toil\'e9. Comme les deux jeunes filles quittaient le jardin du restaurant, une voix timide murmura dans l'ombre\~: +\par +\par \endash Bonsoir, mesdemoiselles. +\par +\par C'\'e9tait Deloche. Elles ne l'avaient pas vu au fond de la premi\'e8re salle, o\'f9 il d\'eenait seul, apr\'e8s \'eatre venu de Paris \'e0 pied, pour le plaisir. En reconnaissant cette voix amie, Denise, souffrante, c\'e9 +da machinalement au besoin d'un soutien. +\par +\par \endash Monsieur Deloche, vous rentrez avec nous, dit-elle. Donnez-moi votre bras. +\par +\par D\'e9j\'e0 Pauline et Baug\'e9 marchaient devant. Ils s'\'e9tonn\'e8rent. Ils n'auraient pas cru que \'e7a se ferait ainsi, et avec ce gar\'e7on. Pourtant, comme on avait une heure encore avant de prendre le train, ils all\'e8rent jusqu'au bout de l'\'ee +le, ils suivirent la berge, sous les grands arbres\~; et, de temps \'e0 autre, ils se retournaient, ils murmuraient\~: +\par +\par \endash O\'f9 sont-ils donc\~? Ah\~! les voici\'85 c'est dr\'f4le tout de m\'eame. +\par +\par D'abord, Denise et Deloche avaient gard\'e9 le silence. Lentement, le vacarme du restaurant se mourait, prenait une douceur musicale, au fond de la nuit\~; et ils entraient plus avant dans le froid des arbres, encore fi\'e9 +vreux de cette fournaise, dont les bougies s'\'e9teignaient une \'e0 une, derri\'e8re les feuilles. En face d'eux, c'\'e9tait comme un mur de t\'e9n\'e8bres, une masse d'ombre, si compacte, qu'ils ne distinguaient pas m\'eame la trace p\'e2 +le du sentier. Cependant, ils allaient avec douceur, sans crainte. Puis, leurs yeux s'accoutum\'e8rent, ils virent \'e0 droite les troncs des peupliers, pareils \'e0 des colonnes sombres portant les d\'f4mes de leurs branches, cribl\'e9s d'\'e9toiles\~ +; tandis que, sur la droite, l'eau par moments avait dans le noir un luisant de miroir d'\'e9tain. Le vent tombait, ils n'entendaient plus que le ruissellement de la rivi\'e8re. +\par +\par \endash Je suis tr\'e8s content de vous avoir rencontr\'e9e, finit par balbutier Deloche, qui se d\'e9cida \'e0 parler le premier. Vous ne savez pas combien vous me faites plaisir, en consentant \'e0 vous promener avec moi. +\par +\par Et, les t\'e9n\'e8bres aidant, apr\'e8s bien des paroles embarrass\'e9es, il osa dire qu'il l'aimait. Depuis longtemps, il voulait le lui \'e9crire\~; et jamais elle ne l'aurait su peut-\'eatre, sans cette belle + nuit complice, sans cette eau qui chantait et ces arbres qui les couvraient du rideau de leurs ombrages. Pourtant, elle ne r\'e9pondait point, elle marchait toujours \'e0 son bras, du m\'eame pas de souffrance. Il cherchait \'e0 + lui voir le visage, lorsqu'il entendit un l\'e9ger sanglot. +\par +\par \endash Oh\~! mon Dieu\~! reprit-il, vous pleurez, mademoiselle, vous pleurez\'85 Est-ce que je vous ai fait de la peine\~? +\par +\par \endash Non, non, murmura-t-elle. +\par +\par Elle t\'e2chait de retenir ses larmes, mais elle ne le pouvait pas. \'c0 table d\'e9j\'e0, elle avait cru que son c\'9cur \'e9clatait. Et, maintenant, elle s'abandonnait dans cette ombre, des sanglots venaient de l'\'e9 +touffer, en pensant que, si Hutin se trouvait \'e0 la place de Deloche et lui disait ainsi des tendresses, elle serait sans force. Cet aveu qu'elle se faisait enfin, l'emplissait de confusion. Une honte lui br\'fblait la face, comme si elle f\'fbt tomb +\'e9e sous ces arbres, aux bras de ce gar\'e7on qui s'\'e9talait avec des filles. +\par +\par \endash Je ne voulais pas vous offenser, r\'e9p\'e9tait Deloche que les larmes gagnaient. +\par +\par \endash Non, \'e9coutez, dit-elle d'une voix encore tremblante, je n'ai aucune col\'e8re contre vous. Seulement, je vous en prie, ne me parlez plus comme vous venez de le faire\'85 Ce que vous demandez est impossible. Oh\~! vous \'eates un bon gar\'e7 +on, je veux bien \'eatre votre amie, mais pas davantage\'85 Entendez-vous, votre amie\~! +\par +\par Il fr\'e9missait. Apr\'e8s quelques pas faits en silence, il balbutia\~: +\par +\par \endash Enfin, vous ne m'aimez pas\~? +\par +\par Et, comme elle lui \'e9vitait le chagrin d'un non brutal, il reprit d'une voix douce et navr\'e9e\~: +\par +\par \endash D'ailleurs, je m'y attendais\'85 Jamais je n'ai eu de chance, je sais que je ne puis \'eatre heureux. Chez moi, on me battait. \'c0 Paris, j'ai toujours \'e9t\'e9 un souffre-douleur. Voyez-vous, lorsqu'on ne sait pas prendre les ma\'ee +tresses des autres, et qu'on est assez gauche pour ne pas gagner de l'argent autant qu'eux, eh bien\~! on devrait crever tout de suite dans un coin\'85 Oh\~! soyez tranquille, je ne vous tourmenterai plus. Quant \'e0 vous aimer, vous ne pouvez m'en emp +\'eacher, n'est-ce pas\~? Je vous aimerai pour rien, comme une b\'eate\'85 Voil\'e0\~! tout fiche le camp, c'est ma part dans la vie. +\par +\par \'c0 son tour, il pleura. Elle le consolait, et dans leur effusion amicale, ils apprirent qu'ils \'e9taient du m\'eame pays, elle de Valognes, lui de Briquebec, \'e0 treize kilom\'e8tres. Ce fut un nouveau lien. Son p\'e8re \'e0 lui, petit huissier n\'e9 +cessiteux, d'une jalousie maladive, le rossait en le traitant de b\'e2tard, exasp\'e9r\'e9 de sa longue figure bl\'eame et de ses cheveux de chanvre, qui, disait-il, n'\'e9taient pas dans la famille. Ils en arriv\'e8rent \'e0 + parler des grands herbages entour\'e9s de haies vives, des sentiers couverts qui se perdent sous les ormes, des routes gazonn\'e9es comme des all\'e9es de parc. Autour d'eux, la nuit p\'e2lissait e +ncore, ils distinguaient les joncs de la rive, la dentelle des ombrages, noire sur le scintillement des \'e9toiles\~; et un apaisement leur venait, ils oubliaient leurs maux, rapproch\'e9s par leur malchance, dans une amiti\'e9 de bons camarades. +\par +\par \endash Eh bien\~? demanda vivement Pauline \'e0 Denise, en la prenant \'e0 part, quand ils furent devant la station. +\par +\par La jeune fille comprit au sourire et au ton de tendre curiosit\'e9. Elle devint tr\'e8s rouge, en r\'e9pondant\~: +\par +\par \endash Mais jamais, ma ch\'e8re\~! Puisque je vous ai dit que je ne voulais pas\~!\'85 Il est de mon pays. Nous causions de Valognes. +\par +\par Pauline et Baug\'e9 rest\'e8rent perplexes, d\'e9rang\'e9s dans leurs id\'e9es, ne sachant plus que croire. Deloche les quitta sur la place de la Bastille\~; comme tous les jeunes gens au pair, il couchait au magasin, o\'f9 il devait \'eatre \'e0 + onze heures. Ne voulant pas rentrer avec lui, Denise, qui s'\'e9tait fait donner une permission de th\'e9\'e2tre, accepta d'accompagner Pauline chez Baug\'e9. Celui-ci, pour se rapprocher de sa ma\'eetresse, \'e9tait venu demeurer rue Saint-Roch. On + prit un fiacre, et Denise demeura stup\'e9faite, lorsque, en chemin, elle sut que son amie allait passer la nuit avec le jeune homme. Rien n'\'e9tait plus facile, on donnait cinq francs \'e0 Mme\~Cabin, toutes ces demoiselles en usaient. Baug\'e9 + fit les honneurs de sa chambre, garnie de vieux meubles Empire, envoy\'e9s par son p\'e8re. Il se f\'e2cha quand Denise parla de r\'e9gler, puis finit par accepter les quinze francs soixante, qu'elle avait pos\'e9s sur la commode\~ +; mais il voulut alors lui offrir une tasse de th\'e9, et il se battit contre une bouilloire \'e0 esprit-de-vin, fut oblig\'e9 de redescendre acheter du sucre. Minuit sonnait, quand il emplit les tasses. +\par +\par \endash Il faut que je m'en aille, r\'e9p\'e9tait Denise. +\par +\par Et Pauline r\'e9pondait\~: +\par +\par \endash Tout \'e0 l'heure\'85 Les th\'e9\'e2tres ne ferment pas si t\'f4t. +\par +\par Denise \'e9tait g\'ean\'e9e dans cette chambre de gar\'e7on. Elle avait vu son amie se mettre en jupon et en corset, elle la regardait pr\'e9parer le lit, l'ouvrir, taper les oreillers de ses bras nus\~; et ce petit m\'e9 +nage d'une nuit d'amour, fait devant elle, la troublait, lui causait une honte, en \'e9veillant de nouveau, dans son c\'9cur bless\'e9, le souvenir de Hutin. Ce n'\'e9tait gu\'e8re salutaire des journ\'e9es pareilles. Enfin \'e0 + minuit un quart, elle les quitta. Mais elle partit confuse, lorsque, en r\'e9ponse \'e0 son souhait innocent d'une bonne nuit, Pauline cria \'e9tourdiment\~: +\par +\par \endash Merci, la nuit sera bonne\~! +\par +\par La porte particuli\'e8re qui menait \'e0 l'appartement de Mouret et aux chambres du personnel, se trouvait rue Neuve-Saint-Augustin. Mme\~Cabin tirait le cordon, puis donnait un coup d'\'9cil, pour pointer la rentr\'e9e. Une veilleuse \'e9 +clairait faiblement le vestibule, Denise se trouva dans cette lueur, h\'e9sitante, prise d'une inqui\'e9tude, car en tournant le coin de la rue, elle avait vu la porte se refermer sur l'ombre vague d'un homme. Ce devait \'eatre le patron, rentrant de soir +\'e9e\~; et l'id\'e9e qu'il \'e9tait l\'e0, dans le noir, \'e0 l'attendre peut-\'eatre, lui causait une de ces peurs \'e9tranges, dont il la bouleversait encore, sans motif raisonnable. Que +lqu'un remua au premier, des bottes craquaient. Alors, elle perdit la t\'eate, elle poussa une porte qui donnait sur le magasin, et qu'on laissait ouverte, pour les rondes de surveillance. Elle \'e9tait dans le rayon de la rouennerie. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! comment faire\~? balbutia-t-elle, au milieu de son \'e9motion. +\par +\par La pens\'e9e lui vint qu'il existait, en haut, une autre porte de communication, conduisant aux chambres. Seulement, il fallait traverser tout le magasin. Elle pr\'e9f\'e9ra ce voyage, malgr\'e9 les t\'e9n\'e8bres qui noyaient +les galeries. Pas un bec de gaz ne br\'fblait, il n'y avait que des lampes \'e0 huile, accroch\'e9es de loin en loin aux branches des lustres\~; et ces clart\'e9s \'e9parses, pareilles \'e0 + des taches jaunes, et dont la nuit mangeait les rayons, ressemblaient aux lanternes pendues dans des mines. De grandes ombres flottaient, on distinguait mal les amoncellements de marchandises, qui prenaient des profils effrayants, colonnes \'e9croul\'e9 +es, b\'eates accroupies, voleurs \'e0 l'aff\'fbt. Le silence lourd, coup\'e9 de respirations lointaines, \'e9largissait encore ces t\'e9n\'e8bres. Pourtant, elle s'orienta\~: le blanc, \'e0 sa gauche, faisait une coul\'e9e p\'e2 +le, comme le bleuissement des maisons d'une rue, sous un ciel d'\'e9t\'e9\~; alors, elle voulut traverser tout de suite le hall, mais elle se heurta dans des piles d'indienne et jugea plus s\'fbr de suivre la bonneterie, puis les lainages. L\'e0 +, un tonnerre l'inqui\'e9ta, le ronflement sonore de Joseph, le gar\'e7on, qui dormait derri\'e8re les articles de deuil. Elle se jeta vite dans le hall, que le vitrage \'e9clairait d'une lumi\'e8re cr\'e9pusculaire\~ +; il semblait agrandi, plein de l'effroi nocturne des \'e9glises, avec l'immobilit\'e9 de ses casiers et les silhouettes des grands m\'e8tres, qui dessinaient des croix renvers\'e9es. Maintenant elle fuyait. \'c0 la mercerie, \'e0 la ganterie, elle fail +lit enjamber encore des gar\'e7ons de service, et elle se crut seulement sauv\'e9e, lorsqu'elle trouva enfin l'escalier. Mais, en haut, devant le rayon des confections, une terreur la saisit en apercevant une lanterne, dont l'\'9cil clignotant marchait\~ +: c'\'e9tait une ronde, deux pompiers en train de marquer leur passage aux cadrans des indicateurs. Elle resta une minute sans comprendre, elle les regarda passer des ch\'e2les \'e0 l'ameublement, puis \'e0 la lingerie, \'e9pouvant\'e9e de leur man\'9c +uvre \'e9trange, de la clef qui grin\'e7ait, des portes de t\'f4le qui retombaient avec un bruit de massacre. Quand ils approch\'e8rent, elle se r\'e9fugia au fond du salon des dentelles, d'o\'f9 le brusque appel d'une voix la fit aussit\'f4 +t ressortir, pour gagner la porte de communication en courant. Elle avait reconnu la voix de Deloche, il couchait dans son rayon, sur un petit lit en fer, qu'il dressait lui-m\'eame tous les soirs\~ +; et il n'y dormait pas encore, il y revivait, les yeux ouverts, les heures douces de la soir\'e9e. +\par +\par \endash Comment\~! c'est vous, mademoiselle\~! dit Mouret, que Denise trouva devant elle, dans l'escalier, une petite bougie de poche \'e0 la main. +\par +\par Elle balbutia, voulut expliquer qu'elle venait de chercher quelque chose au rayon. Mais il ne se f\'e2chait point, il la regardait de son air \'e0 la fois paternel et curieux. +\par +\par \endash Vous aviez donc une permission de th\'e9\'e2tre\~? +\par +\par \endash Oui, monsieur. +\par +\par \endash Et vous \'eates-vous divertie\~?\'85 \'c0 quel th\'e9\'e2tre \'eates-vous all\'e9e\~? +\par +\par \endash Monsieur, je suis all\'e9e \'e0 la campagne. +\par +\par Cela le fit rire. Puis, il demanda, en appuyant sur les mots\~: +\par +\par \endash Toute seule\~? +\par +\par \endash Non, monsieur, avec une amie, r\'e9pondit-elle, les joues empourpr\'e9es, honteuse de la pens\'e9e qu'il avait sans doute. +\par +\par Alors, il se tut. Mais il la regardait toujours, dans sa petite robe noire, coiff\'e9e de son chapeau garni d'un seul ruban bleu. Est-ce que cette sauvageonne finirait par devenir une jolie fille\~? Elle sentait bon de sa course au grand air, elle \'e9 +tait charmante avec ses beaux cheveux \'e9peur\'e9s sur son front. Et lui qui, depuis six mois, la traitait en enfant, qui la conseillait parfois, c\'e9dant \'e0 des id\'e9es d'exp\'e9rience, \'e0 des envies m\'e9 +chantes de savoir comment une femme poussait et se perdait dans Paris, il ne riait plus, il \'e9prouvait un sentiment ind\'e9finissable de surprise et de crainte, m\'eal\'e9 de tendresse. Sans doute, c'\'e9tait un amant qui l'embellissait ainsi. \'c0 + cette pens\'e9e, il lui sembla qu'un oiseau favori, dont il jouait, venait de le piquer au sang. +\par +\par \endash Bonsoir, monsieur, murmura Denise, en continuant de monter, sans attendre. +\par +\par Il ne r\'e9pondit pas, la regarda dispara\'eetre. Puis, il rentra chez lui. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551164}VI{\*\bkmkend _Toc116551164}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Quand la morte-saison d'\'e9t\'e9 fut venue, un vent de panique souffla au Bonheur des Dames. C'\'e9tait le coup de terreur des cong\'e9 +s, les renvois en masse dont la direction balayait le magasin, vide de clientes pendant les chaleurs de juillet et d'ao\'fbt. +\par +\par Mouret, chaque matin, lorsqu'il faisait avec Bourdoncle son inspection, prenait \'e0 part les chefs de comptoir, qu'il avait pouss\'e9s, l'hiver, pour que la vente ne souffr\'eet pas, \'e0 engager plus de vendeurs qu'il ne leur en fallait, quitte \'e0 +\'e9cr\'e9mer ensuite leur personnel. Il s'agissait maintenant de diminuer les frais, en rendant au pav\'e9 un bon tiers des commis, les faibles qui se laissaient manger par les forts. +\par +\par \endash Voyons, disait-il, vous en avez l\'e0-dedans qui ne font pas votre affaire\'85 On ne peut les garder pourtant \'e0 rester ainsi, les mains ballantes. +\par +\par Et, si le chef de comptoir h\'e9sitait, ne sachant lesquels sacrifier\~: +\par +\par \endash Arrangez-vous, six vendeurs doivent vous suffire\'85 Vous en reprendrez en octobre, il en tra\'eene assez dans les rues\~! +\par +\par D'ailleurs, Bourdoncle se chargeait des ex\'e9cutions. Il avait, de ses l\'e8vres minces, un terrible\~: \'ab\~Passez \'e0 la caisse\~!\~\'bb qui tombait comme un coup de hache. Tout lui devenait pr\'e9texte pour d\'e9 +blayer le plancher. Il inventait des m\'e9faits, il sp\'e9culait sur les plus l\'e9g\'e8res n\'e9gligences. \'ab\~Vous \'e9tiez assis, monsieur\~: passez \'e0 la caisse\~! \endash Vous r\'e9pondez, je crois\~: passez \'e0 la caisse\~! \endash + Vos souliers ne sont pas cir\'e9s\~: passez \'e0 la caisse\~!\~\'bb Et les braves eux-m\'eames tremblaient, devant le massacre qu'il laissait derri\'e8re lui. Puis, la m\'e9canique ne fonctionnant pas assez vite, il avait imagin\'e9 un traquenard, o\'f9 +, en quelques jours, il \'e9tranglait sans fatigue le nombre de vendeurs condamn\'e9s d'avance. D\'e8s huit heures, il se tenait debout sous la porte, sa montre \'e0 la main\~; et, \'e0 trois minutes de retard, l'implacable\~: \'ab\~Passez \'e0 la caisse +\~!\~\'bb hachait les jeunes gens essouffl\'e9s. C'\'e9tait de la besogne vivement et proprement faite. +\par +\par \endash Vous avez une sale figure, vous\~! finit-il par dire un jour \'e0 un pauvre diable dont le nez de travers l'aga\'e7ait. Passez \'e0 la caisse\~! +\par +\par Les prot\'e9g\'e9s obtenaient quinze jours de vacances, qu'on ne leur payait pas, ce qui \'e9tait une fa\'e7on plus humaine de diminuer les frais. Du reste, les vendeurs acceptaient leur situation pr\'e9caire, sous le fouet de la n\'e9cessit\'e9 + et de l'habitude. Depuis leur d\'e9barquement \'e0 Paris, ils roulaient sur la place, ils commen\'e7aient leur apprentissage \'e0 droite, le finissait \'e0 gauche, \'e9taient renvoy\'e9s ou s'en allaient d'eux-m\'eames, tout d'un coup, au hasard de l'int +\'e9r\'eat. L'usine ch\'f4mait, on supprimait le pain aux ouvriers\~; et cela passait dans le branle indiff\'e9rent de la machine, le rouage inutile \'e9tait tranquillement jet\'e9 de c\'f4t\'e9, ainsi qu'une roue de fer, \'e0 + laquelle on ne garde aucune reconnaissance des services rendus. Tant pis pour ceux qui ne savaient pas se tailler leur part\~! +\par +\par Maintenant, les rayons ne causaient plus d'autre chose. Chaque jour, de nouvelles histoires circulaient. On nommait les vendeurs cong\'e9di\'e9s, comme, en temps d'\'e9pid\'e9mie, on compte les morts. Les ch\'e2les et les lainages surtout furent \'e9prouv +\'e9s\~: sept commis y disparurent en une semaine. Puis, un drame bouleversa la lingerie, o\'f9 une acheteuse s'\'e9tait trouv\'e9e mal, en accusant la demoiselle qui la servait de manger de l'ail\~; et celle-ci fut chass\'e9 +e sur l'heure, bien que, peu nourrie et toujours affam\'e9e, elle achev\'e2t simplement au comptoir toute une provision de cro\'fbtes de pain. La direction se montrait impitoyable, devant la moindre plainte des clientes\~; aucune excuse n'\'e9 +tait admise, l'employ\'e9 avait toujours tort, devait dispara\'eetre ainsi qu'un instrument d\'e9fectueux, nuisant au bon m\'e9canisme de la vente\~; et les camarades baissaient la t\'eate, ne tentaient m\'eame pas de le d\'e9 +fendre. Dans la panique qui soufflait, chacun tremblait pour soi\~: Mignot, un jour qu'il sortait un paquet sous sa redingote, malgr\'e9 le r\'e8glement, faillit \'eatre surpris et se crut du coup sur le pav\'e9\~; Li\'e9nard, dont la paresse \'e9tait c +\'e9l\'e8bre, dut \'e0 la situation de son p\'e8re dans les nouveaut\'e9s, de n'\'eatre pas mis \'e0 la porte, un apr\'e8s-midi que Bourdoncle le trouva dormant debout, entre deux piles de velours anglais. Mais les Lhomme surtout s'inqui\'e9 +taient, s'attendaient chaque matin au renvoi de leur fils Albert\~: on \'e9tait tr\'e8s m\'e9content de la fa\'e7on dont il tenait sa caisse, des femmes venaient le distraire\~; et deux fois Mme\~Aur\'e9lie dut fl\'e9chir la direction. +\par +\par Cependant, Denise, au milieu de ce coup de balai, \'e9tait si menac\'e9e, qu'elle vivait dans la continuelle attente d'une catastrophe. Elle avait beau \'eatre courageuse, lutter de toute sa gaiet\'e9 et de toute sa raison, pour ne pas c\'e9 +der aux crises de sa nature tendre\~: des larmes l'aveuglaient d\'e8s qu'elle avait referm\'e9 la porte de sa chambre, elle se d\'e9solait en se voyant \'e0 la rue, f\'e2ch\'e9e avec son oncle, ne sachant o\'f9 aller, sans un sou d'\'e9 +conomie, et ayant sur les bras les deux enfants. Les sensations des premi\'e8res semaines renaissaient, il lui semblait \'eatre un grain de mil sous une meule puissante\~; et c'\'e9tait, en elle, un abandon d\'e9courag\'e9, \'e0 + se sentir si peu de chose, dans cette grande machine qui l'\'e9craserait avec sa tranquille indiff\'e9rence. Aucune illusion n'\'e9tait possible\~: si l'on cong\'e9diait une vendeuse des confections, elle se trouvait d\'e9sign\'e9 +e. Sans doute, pendant la partie de Rambouillet, ces demoiselles avaient mont\'e9 la t\'eate de Mme\~Aur\'e9lie, car cette derni\'e8re la traitait depuis lors d'un air de s\'e9v\'e9rit\'e9, o\'f9 + il entrait comme une rancune. On ne lui pardonnait pas d'ailleurs d'\'eatre all\'e9e \'e0 Joinville, on voyait l\'e0 une r\'e9volte, une fa\'e7 +on de narguer le comptoir tout entier, en s'affichant dehors avec une demoiselle du comptoir ennemi. Jamais Denise n'avait plus souffert au rayon, et maintenant elle d\'e9sesp\'e9rait de le conqu\'e9rir. +\par +\par \endash Laissez-les donc\~! r\'e9p\'e9tait Pauline, des poseuses qui sont b\'eates comme des oies\~! +\par +\par Mais c'\'e9tait justement ces allures de dame qui intimidaient la jeune fille. Presque toutes les vendeuses, dans leur frottement quotidien avec la client\'e8le riche, prenaient des gr\'e2ces, finissaient par \'ea +tre d'une classe vague, flottant entre l'ouvri\'e8re et la bourgeoise\~; et, sous leur art de s'habiller, sous les mani\'e8res et les phrases apprises, il n'y avai +t souvent qu'une instruction fausse, la lecture des petits journaux, des tirades de drame, toutes les sottises courantes du pav\'e9 de Paris. +\par +\par \endash Vous savez que la mal peign\'e9e a un enfant, dit un matin Clara, en arrivant au rayon. +\par +\par Et, comme on s'\'e9tonnait\~: +\par +\par \endash Puisque je l'ai vue hier soir qui promenait le mioche\~!\'85 Elle doit le remiser quelque part. +\par +\par \'c0 deux jours de l\'e0, Marguerite, en remontant de d\'eener, donna une autre nouvelle. +\par +\par \endash C'est du propre, je viens de voir l'amant de la mal peign\'e9e\'85 Un ouvrier, imaginez-vous\~! oui, un sale petit ouvrier, avec des cheveux jaunes, qui la guettait \'e0 travers les vitres. +\par +\par D\'e8s lors, ce fut une v\'e9rit\'e9 acquise\~: Denise avait un man\'9cuvre pour amant, et cachait un enfant dans le quartier. On la cribla d'allusions m\'e9chantes. La premi\'e8re fois qu'elle comprit, elle devint toute p\'e2le, devant la monstruosit\'e9 + de pareilles suppositions. C'\'e9tait abominable, elle voulut s'excuser, elle balbutia\~: +\par +\par \endash Mais ce sont mes fr\'e8res\~! +\par +\par \endash Oh\~! ses fr\'e8res\~! dit Clara de sa voix de blague. +\par +\par Il fallut que Mme\~Aur\'e9lie interv\'eent. +\par +\par \endash Taisez-vous\~! mesdemoiselles, vous feriez mieux de changer ces \'e9tiquettes\'85 Mlle Baudu est bien libre de se mal conduire dehors. Si elle travaillait ici, au moins\~! +\par +\par Et cette d\'e9fense s\'e8che \'e9tait une condamnation. La jeune fille, suffoqu\'e9e comme si on l'avait accus\'e9e d'un crime, t\'e2cha vainement d'expliquer les faits. On riait, on haussait les \'e9paules. Elle en garda une plaie vive au c\'9c +ur. Deloche, lorsque le bruit se r\'e9pandit, fut tellement indign\'e9, qu'il parlait de gifler ces demoiselles des confections\~; et, seule, la crainte de la compromettre le retint. Depuis la soir\'e9 +e de Joinville, il avait pour elle un amour soumis, une amiti\'e9 presque religieuse, qu'il lui t\'e9moignait par ses regards de bon chien. Personne ne devait soup\'e7onner leur affection, car on se serait moqu\'e9 d'eux\~; mais cela ne l'emp\'ea +chait pas de r\'eaver de brusques violences, le coup de poing vengeur, si jamais on s'attaquait \'e0 elle devant lui. +\par +\par Denise finit par ne plus r\'e9pondre. C'\'e9tait trop odieux, personne ne la cr +oirait. Quand une camarade risquait une nouvelle allusion, elle se contentait de la regarder fixement, d'un air triste et calme. D'ailleurs, elle avait d'autres ennuis, des soucis mat\'e9riels qui la pr\'e9occupaient davantage. Jean continuait \'e0 n'\'ea +tre pas raisonnable, il la harcelait toujours de demandes d'argent. Peu de semaines se passaient, sans qu'elle re\'e7\'fbt de lui toute une histoire, en quatre pages\~; et quand le vaguemestre de la maison lui remettait ces lettres d'une grosse \'e9 +criture passionn\'e9e, elle se h\'e2tait de les cacher dans sa poche, car les vendeuses affectaient de rire, en chantonnant des gaillardises. Puis, apr\'e8s avoir invent\'e9 des pr\'e9textes pour aller d\'e9chiffrer les lettres \'e0 + l'autre bout du magasin, elle \'e9tait prise de terreurs\~: ce pauvre Jean lui semblait perdu. Toutes les bourdes r\'e9ussissaient aupr\'e8s d'elle, des aventures d'amour extraordinaires, dont son ignorance de ces choses exag\'e9rait encore les p\'e9 +rils. C'\'e9taient une pi\'e8ce de quarante sous pour \'e9chapper \'e0 la jalousie d'une femme, et des cinq francs, et des six francs qui devaient r\'e9parer l'honneur d'une pauvre fille, que son p\'e8 +re tuerait sans cela. Alors, comme ses appointements et son tant pour cent ne suffisaient point, elle avait eu l'id\'e9e de chercher un petit travail, en dehors de son emploi. Elle s'en \'e9tait ouverte \'e0 + Robineau, qui lui restait sympathique, depuis leur premi\'e8re rencontre chez Vin\'e7ard\~; et il lui avait procur\'e9 des n\'9cuds de cravate, \'e0 cinq sous la douzaine. La nuit, de neuf heures \'e0 une heure, elle pouvait en coudre six douzai +nes, ce qui lui faisait trente sous, sur lesquels il fallait d\'e9duire une bougie de quatre sous. Mais ces vingt-six sous par jour entretenaient Jean, elle ne se plaignait pas du manque de sommeil, elle se serait estim\'e9e tr\'e8 +s heureuse, si une catastrophe n'avait une fois encore boulevers\'e9 son budget. \'c0 la fin de la seconde quinzaine, lorsqu'elle s'\'e9tait pr\'e9sent\'e9e chez l'entrepreneuse des n\'9cuds de cravate, elle avait trouv\'e9 porte close\~ +: une faillite, une banqueroute, qui lui emportait dix-huit francs trente centimes, somme consid\'e9rable, et sur laquelle, depuis huit jours, elle comptait absolument. Toutes les mis\'e8res du rayon disparaissaient devant ce d\'e9sastre. +\par +\par \endash Vous \'eates triste, lui dit Pauline, qui la rencontra, dans la galerie de l'ameublement. Est-ce que vous avez besoin de quelque chose, dites\~? +\par +\par Mais Denise devait d\'e9j\'e0 douze francs \'e0 son amie. Elle r\'e9pondit, en essayant de sourire\~: +\par +\par \endash Non, merci\'85 J'ai mal dormi, voil\'e0 tout. +\par +\par C'\'e9tait le vingt juillet, au plus fort de la panique des renvois, Sur les quatre cents employ\'e9s, Bourdoncle en avait d\'e9j\'e0 balay\'e9 cinquante\~; et le bruit courait d'ex\'e9cutions nouvelles. Elle ne songeait gu\'e8 +re pourtant aux menaces qui soufflaient, elle \'e9tait tout enti\'e8re \'e0 l'angoisse d'une aventure de Jean, plus terrifiante que les autres. Ce jour-l\'e0 +, il lui fallait quinze francs, dont l'envoi pouvait seul le sauver de la vengeance d'un mari tromp\'e9. La veille, elle avait re\'e7u une premi\'e8re lettre, posant le drame\~; puis, coup sur coup, il en \'e9tait venu deux autres, la derni\'e8 +re surtout qu'elle achevait, quand Pauline l'avait rencontr\'e9e, et o\'f9 Jean lui annon\'e7ait sa mort pour le soir, s'il n'avait pas les quinze francs. Elle se torturait l'esprit. Impossible de prendre sur la pension de P\'e9p\'e9, pay\'e9 +e depuis deux jours. Toutes les malchances tombaient \'e0 la fois, car elle esp\'e9rait rentrer dans ses dix-huit francs trente, en s'adressant \'e0 Robineau, qui retrouverait peut-\'eatre l'entrepreneuse des n\'9cuds de cravate\~ +; mais Robineau, ayant obtenu un cong\'e9 de deux semaines, n'\'e9tait pas revenu la veille, comme on l'attendait. +\par +\par Cependant, Pauline la questionnait encore, amicalement. Lorsque toutes deux se rejoignaient ainsi, au fond d'un rayon \'e9cart\'e9, elles causaient quelques minutes, l'\'9cil aux aguets. Soudain, la ling\'e8re eut un geste de fuite\~ +: elle venait d'apercevoir la cravate blanche d'un inspecteur, qui sortait des ch\'e2les. +\par +\par \endash Ah\~! non, c'est le p\'e8re Jouve, murmura-t-elle d'un air rassur\'e9. Je ne sais ce qu'il a, ce vieux, \'e0 rire, quand il nous voit ensemble\'85 \'c0 + votre place, j'aurais peur, car il est trop gentil pour vous. Un chien fini, mauvais comme la gale, et qui croit encore parler \'e0 ses troupiers\~! +\par +\par En effet, le p\'e8re Jouve \'e9tait d\'e9test\'e9 de tous les vendeurs, pour la s\'e9v\'e9rit\'e9 de sa surveillance. Plus de la moiti\'e9 + des renvois se faisaient sur ses rapports. Son grand nez rouge d'ancien capitaine noceur ne s'humanisait que dans les comptoirs tenus par des femmes. +\par +\par \endash Pourquoi aurais-je peur\~? demanda Denise. +\par +\par \endash Dame\~! r\'e9pondit Pauline en riant, il exigera peut-\'eatre de la reconnaissance\'85 Plusieurs de ces demoiselles se le m\'e9nagent. +\par +\par Jouve s'\'e9tait \'e9loign\'e9, en feignant de ne pas les voir\~; et elles l'entendirent qui tombait sur un vendeur des dentelles, coupable de regarder un cheval abattu, dans la rue Neuve-Saint-Augustin. +\par +\par \endash \'c0 propos, reprit Pauline, est-ce que vous ne cherchiez pas M.\~Robineau, hier\~? Il est revenu. +\par +\par Denise se crut sauv\'e9e. +\par +\par \endash Merci, je vais faire le tour alors et passer par la soierie\'85 Tant pis\~! on m'a envoy\'e9e l\'e0-haut, \'e0 l'atelier, pour un poignet. +\par +\par Elles se s\'e9par\'e8rent. La jeune fille, d'un air affair\'e9, comme si elle courait de caisse en caisse, \'e0 la recherche d'une erreur, gagna l'escalier et descendit dans le hall. Il \'e9tait dix heures moins un quart, la premi\'e8re table venait d' +\'eatre sonn\'e9e. Un lourd soleil chauffait les vitrages, et malgr\'e9 les stores de toile grise, la chaleur tombait dans l'air immobile. Par moments, une haleine fra\'eeche montait des parquets, que des gar\'e7ons de magasin arrosai +ent d'un mince filet d'eau. C'\'e9tait une somnolence, une sieste d'\'e9t\'e9, au milieu du vide \'e9largi des comptoirs, pareils \'e0 des chapelles, o\'f9 l'ombre dort, apr\'e8s la derni\'e8 +re messe. Des vendeurs nonchalants se tenaient debout, quelques rares clientes suivaient les galeries, traversaient le hall, de ce pas abandonn\'e9 des femmes que le soleil tourmente. +\par +\par Comme Denise descendait, Favier mettait justement une robe de soie l\'e9g\'e8re, \'e0 pois roses, pour Mme\~Boutarel, d\'e9barqu\'e9e la veille du midi. Depuis le commencement du mois, les d\'e9partements donnaient, on ne voyait gu\'e8 +re que des dames fagot\'e9es, des ch\'e2les jaunes, des jupes vertes, le d\'e9ballage en masse de la province. Les commis, indiff\'e9rents, ne riaient m\'eame plus. Favier accompagna Mme\~Boutarel \'e0 la mercerie, et quand il reparut, il dit \'e0 Hutin\~ +: +\par +\par \endash Hier toutes auvergnates, aujourd'hui toutes proven\'e7ales\'85 J'en ai mal \'e0 la t\'eate. +\par +\par Mais Hutin se pr\'e9cipita, c'\'e9tait son tour, et il avait reconnu \'ab\~la jolie dame\~\'bb, cette blonde adorable que le rayon d\'e9signait ainsi, ne sachant rien d'elle, pas m\'ea +me son nom. Tous lui souriaient, il ne se passait point de semaine sans qu'elle entr\'e2t au Bonheur, toujours seule. Cette fois, elle avait avec elle un petit gar\'e7on de quatre ou cinq ans. On en causa. +\par +\par \endash Elle est donc mari\'e9e\~? demanda Favier, lorsque Hutin revint de la caisse, o\'f9 il avait fait d\'e9biter trente m\'e8tres de satin duchesse. +\par +\par \endash Possible, r\'e9pondit ce dernier, quoique \'e7a ne prouve rien, ce mioche. Il pourrait \'eatre \'e0 une amie\'85 Ce qu'il y a de s\'fbr, c'est qu'elle doit avoir pleur\'e9. Oh\~! une tristesse, et des yeux rouges\~! +\par +\par Un silence r\'e9gna. Les deux vendeurs regardaient vaguement dans les lointains du magasin. Puis, Favier reprit d'une voix lente\~: +\par +\par \endash Si elle est mari\'e9e, son mari lui a peut-\'eatre bien allong\'e9 des gifles. +\par +\par \endash Possible, r\'e9p\'e9ta Hutin, \'e0 moins que ce ne soit un amant qui l'ait plant\'e9e l\'e0. +\par +\par Et il conclut, apr\'e8s un nouveau silence\~: +\par +\par \endash Ce que je m'en fiche\~! +\par +\par \'c0 ce moment, Denise traversait le rayon des soieries, en ralentissant sa marche et en regardant autour d'elle, pour d\'e9couvrir Robineau. Elle ne le vit pas, alla dans la galerie du blanc, puis traversa une seconde fois. Les deux vendeurs s'\'e9 +taient aper\'e7us de son man\'e8ge. +\par +\par \endash La voil\'e0 encore, cette d\'e9soss\'e9e\~! murmura Hutin. +\par +\par \endash Elle cherche Robineau, dit Favier. Je ne sais ce qu'ils fricotent ensemble. Oh\~! rien de dr\'f4le, Robineau est trop b\'eate l\'e0-dessus\'85 On raconte qu'il lui a procur\'e9 un petit travail, des n\'9cuds de cravate. Hein\~? quel n\'e9goce\~! + +\par +\par Hutin m\'e9ditait une m\'e9chancet\'e9. Lorsque Denise passa pr\'e8s de lui, il l'arr\'eata, en disant\~: +\par +\par \endash C'est moi que vous cherchez\~? +\par +\par Elle devint tr\'e8s rouge. Depuis la soir\'e9e de Joinville, elle n'osait lire dans son c\'9cur, o\'f9 se heurtaient des sentiments confus. Elle le revoyait sans cesse avec cette fille aux cheveux roux, et si elle fr\'e9missait encore devant lui, c'\'e9 +tait peut-\'eatre de malaise. L'avait-elle aim\'e9\~? L'aimait-elle toujours\~? elle ne voulait point remuer ces choses, qui lui \'e9taient p\'e9nibles. +\par +\par \endash Non, monsieur, r\'e9pondit-elle, embarrass\'e9e. +\par +\par Alors, Hutin s'amusa de sa g\'eane. +\par +\par \endash Si vous d\'e9sirez qu'on vous le serve\'85 Favier, servez donc Robineau \'e0 mademoiselle. +\par +\par Elle le regarda fixement, du regard triste et calme dont elle recevait les allusions blessantes de ces demoiselles. Ah\~! il \'e9tait m\'e9chant, il la frappait ainsi que les autres\~! Et il y avait en elle comme un d\'e9chirement, un dern +ier lien qui se rompait. Son visage exprima une telle souffrance, que Favier, peu tendre de son naturel, vint pourtant \'e0 son secours. +\par +\par \endash M.\~Robineau est au r\'e9assortiment, dit-il. Il rentrera pour d\'e9jeuner sans doute\'85 Vous le trouverez cet apr\'e8s-midi, si vous avez \'e0 lui parler. +\par +\par Denise remercia, remonta aux confections, o\'f9 Mme\~Aur\'e9lie l'attendait, dans une col\'e8re froide. Comment\~! elle \'e9tait partie depuis une demi-heure\~! d'o\'f9 sortait-elle\~? pas de l'atelier, bien s\'fbr\~? La jeune fille baissait la t\'ea +te, songeait \'e0 cet acharnement du malheur. C'\'e9tait fini, si Robineau ne rentrait pas. Cependant, elle se promettait de redescendre. +\par +\par Aux soieries, le retour de Robineau avait d\'e9cha\'een\'e9 toute une r\'e9volution. Le comptoir esp\'e9rait qu'il ne rentrerait pas, d\'e9go\'fbt\'e9 des ennuis qu'on lui cr\'e9ait sans cesse\~; et, un moment, en effet, toujours press\'e9 par Vin\'e7 +ard, qui voulait lui c\'e9der son fonds de commerce, il avait failli le prendre. Le sourd travail de Hutin, la mine qu'il creusait depuis de longs mois sous les pieds du second, allait enfin \'e9clater. Pendant le cong\'e9 de celui-ci, comme il le suppl +\'e9ait \'e0 titre de premier vendeur, il s'\'e9tait efforc\'e9 de lui nuire dans l'esprit des chefs, de s'installer \'e0 sa place, par des exc\'e8s de z\'e8le\~: c'\'e9taient de petites irr\'e9gularit\'e9s d\'e9couvertes et \'e9tal\'e9 +es, des projets d'am\'e9liorations soumis, des dessins nouveaux qu'il imaginait. Tous, d'ailleurs, dans le rayon, depuis le d\'e9butant r\'eavant de passer vendeur, jusqu'au premier convoitant la situation d'int\'e9ress\'e9, tous n'avaient qu'une id\'e9 +e fixe, d\'e9loger le camarade au-dessus de soi pour monter d'un \'e9chelon, le manger s'il devenait un obstacle\~; et cette lutte des app\'e9tits, cette pouss\'e9e des uns sur les autres, \'e9tait comme le bon fonctionnement m\'ea +me de la machine, ce qui enrageait la vente et allumait cette flamb\'e9e du succ\'e8s dont Paris s'\'e9tonnait. Derri\'e8re Hutin, il y avait Favier, puis derri\'e8re Favier, les autres, \'e0 la file. On entendait un gros bruit de m\'e2choires. Robineau +\'e9tait condamn\'e9, chacun d\'e9j\'e0 emportait son os. Aussi, lorsque le second reparut, le grognement fut-il g\'e9n\'e9ral. Il fallait en finir, l'attitude des vendeurs lui avait sembl\'e9 si mena\'e7ante, que le chef du comptoir, pour donner \'e0 + la direction le temps de prendre un parti, venait d'envoyer Robineau au r\'e9assortiment. +\par +\par \endash Nous pr\'e9f\'e9rons nous en aller tous, si on le garde, d\'e9clarait Hutin. +\par +\par Cette affaire ennuyait Bouthemont, dont la gaiet\'e9 s'accommodait mal d'un tel tracas int\'e9rieur. Il souffrait de ne plus avoir autour de lui que des visages renfrogn\'e9s. Pourtant, il voulait \'eatre juste. +\par +\par \endash Voyons, laissez-le tranquille, il ne vous fait rien. +\par +\par Mais des protestations \'e9clataient. +\par +\par \endash Comment\~! il ne nous fait rien\~?\'85 Un \'eatre insupportable, toujours nerveux, et qui vous passerait sur le corps, tant il est fier\~! +\par +\par C'\'e9tait la grande rancune du rayon. Robineau, avec des nerfs de femme, avait des raideurs et des susceptibilit\'e9s inacceptables. On racontait vingt anecdotes, un petit jeune homme qui en \'e9tait tomb\'e9 malade, jusqu'\'e0 + des clientes qu'il avait humili\'e9es par ses remarques cassantes. +\par +\par \endash Enfin, messieurs, dit Bouthemont, je ne peux rien prendre sur moi\'85 J'ai averti la direction, je vais en causer tout \'e0 l'heure. +\par +\par On sonnait la seconde table, une vol\'e9e de cloche montait du sous-sol, lointaine et assourdie dans l'air mort du magasin. Hutin et Favier descendirent. De tous les comptoirs, des vendeurs arrivaient un \'e0 un, d\'e9band\'e9s, se pressant en bas, \'e0 + l'entr\'e9e \'e9troite du couloir de la cuisine, un couloir humide que des becs de gaz \'e9clairaient continuellement. Le troupeau s'y h\'e2tait, sans un ri +re, sans une parole, au milieu d'un bruit croissant de vaisselle et dans une odeur forte de nourriture. Puis, \'e0 l'extr\'e9mit\'e9, il y avait une halte brusque, devant un guichet. Flanqu\'e9 de piles d'assiettes, arm\'e9 + de fourchettes et de cuillers qu'il plongeait dans des bassines de cuivre, un cuisinier y distribuait les portions. Et, quand il s'\'e9cartait, derri\'e8re son ventre tendu de blanc, on apercevait la cuisine flambante. +\par +\par \endash Allons, bon\~! murmura Hutin en consultant le menu, \'e9crit sur un tableau noir, au-dessus du guichet, du b\'9cuf sauce piquante, ou de la raie\'85 Jamais de r\'f4ti, dans cette baraque\~! \'c7 +a ne tient pas au corps, leur bouilli et leur poisson\~! +\par +\par Du reste, le poisson \'e9tait g\'e9n\'e9ralement m\'e9pris\'e9, car la bassine restait pleine. Favier prit pourtant de la raie. Derri\'e8re lui, Hutin se baissa, en disant\~: +\par +\par \endash B\'9cuf sauce piquante. +\par +\par De son geste m\'e9canique, le cuisinier avait piqu\'e9 un morceau de viande, puis l'avait arros\'e9 d'une cuiller\'e9e de sauce\~; et Hutin, suffoqu\'e9 d'avoir re\'e7u au visage le souffle ardent du guichet, emportait \'e0 peine sa portion, que d\'e9j +\'e0 derri\'e8re lui les mots\~: \'ab\~B\'9cuf sauce piquante\'85 B\'9cuf sauce piquante\'85\~\'bb, se suivaient comme des litanies\~; pendant que, sans rel\'e2che, le cuisinier piquait des morceaux et les arrosait de sauce, avec le mouvement r +apide et rythmique d'une horloge bien r\'e9gl\'e9e. +\par +\par \endash Elle est froide, leur raie, d\'e9clara Favier, dont la main ne sentait pas de chaleur. +\par +\par Tous, maintenant, filaient, le bras tendu, leur assiette droite, pris de la crainte de se heurter. Dix pas plus loin, s'ouvrait la buvette, un autre guichet, avec un comptoir d'\'e9tain luisant, o\'f9 \'e9taient rang\'e9 +es les parts de vin, de petites bouteilles sans bouchon, encore humides du rin\'e7age. Et chacun, de sa main vide, recevait au passage une de ces bouteilles, puis, d\'e8s lors embarrass\'e9, gagnait sa table d'un air s\'e9rieux, veillant \'e0 l'\'e9 +quilibre. +\par +\par Hutin grondait sourdement\~: +\par +\par \endash En voil\'e0 une promenade, avec cette vaisselle\~! +\par +\par Leur table, \'e0 Favier et \'e0 lui, se trouvait au bout du corridor, dans la derni\'e8re salle \'e0 manger. Toutes les salles se ressemblaient, \'e9taient d'anciennes caves, de quatre m\'e8tres sur cinq, qu'on avait enduites au ciment et am\'e9nag\'e9 +es en r\'e9fectoires\~; mais l'humidit\'e9 crevait la peinture, les murailles jaunes se marbraient de taches verd\'e2tres\~; et, du puits \'e9troit des soupiraux, ouvrant sur la rue, au ras du trottoir, tombait un jour livide, sans cesse travers\'e9 + par les ombres vagues des passants. En juillet comme en d\'e9cembre, on y \'e9touffait, dans la bu\'e9e chaude, charg\'e9e d'odeurs naus\'e9abondes, que soufflait le voisinage de la cuisine. +\par +\par Cependant, Hutin \'e9tait entr\'e9 le premier. Sur la table, scell\'e9e d'un bout dans le mur et couverte d'une toile cir\'e9e, il n'y avait que les verres, les fourchettes et les couteaux, marquant les places. Des piles d'assiettes de rechange se + dressaient \'e0 chaque extr\'e9mit\'e9\~; tandis que, au milieu, s'allongeait un gros pain, perc\'e9 d'un couteau, le manche en l'air. Hutin se d\'e9barrassa de sa bouteille, posa son assiette\~; puis, apr\'e8 +s avoir pris sa serviette, au bas du casier, qui \'e9tait le seul ornement des murailles, il s'assit en poussant un soupir. +\par +\par \endash Avec \'e7a, j'ai une faim\~! murmura-t-il. +\par +\par \endash C'est toujours ainsi, dit Favier, qui s'installait \'e0 sa gauche. Il n'y a rien, quand on cr\'e8ve. +\par +\par La table se remplissait rapidement. Elle contenait vingt-deux couverts. D'abord, il n'y eut qu'un tapage violent de fourchettes, une goinfrerie de grands gaillards aux estomacs creus\'e9 +s par treize heures de fatigues quotidiennes. Dans les commencements, les commis, qui avaient une heure pour manger, pouvaient aller prendre leur caf\'e9 dehors\~; aussi d\'e9p\'eachaient-ils le d\'e9jeuner en vingt minutes, avec la h\'e2 +te de gagner la rue. Mais cela les remuait trop, ils rentraient distraits, l'esprit d\'e9tourn\'e9 de la vente\~; et la direction avait d\'e9cid\'e9 qu'ils ne sortiraient plus, qu'ils paieraient trois sous de suppl\'e9ment, pour une tasse de caf\'e9 +, s'ils en voulaient. Aussi, maintenant, faisaient-ils tra\'eener le repas, peu soucieux de remonter au rayon avant l'heure. Beaucoup, en avalant de grosses bouch\'e9es, lisaient un journal, pli\'e9 et +tenu debout contre leur bouteille. D'autres, quand leur premi\'e8re faim \'e9tait satisfaite, causaient bruyamment, revenaient aux \'e9ternels sujets de la mauvaise nourriture, de l'argent gagn\'e9, de ce qu'ils avaient fait, le dimanche pr\'e9c\'e9 +dent, et de ce qu'ils feraient, l'autre dimanche. +\par +\par \endash Dites donc, et votre Robineau\~? demanda un vendeur \'e0 Hutin. +\par +\par La lutte des soyeux contre leur second occupait tous les comptoirs. On discutait la question chaque jour, au Caf\'e9 Saint-Roch, jusqu'\'e0 minuit. Hutin, qui s'acharnait sur son morceau de b\'9cuf, se contenta de r\'e9pondre\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! il est revenu, Robineau. +\par +\par Puis, se f\'e2chant tout d'un coup\~: +\par +\par \endash Mais, sacredieu\~; ils m'ont donn\'e9 de l'\'e2ne\~!\'85 \'c0 la fin, c'est d\'e9go\'fbtant, ma parole d'honneur\~!. +\par +\par \endash Ne vous plaignez donc pas\~! dit Favier. Moi qui ai fait la b\'eatise de prendre de la raie\'85 Elle est pourrie. +\par +\par Tous parlaient \'e0 la fois, s'indignaient, plaisantaient. Dans un coin de la table, contre le mur, Deloche mangeait silencieusement. Il \'e9tait afflig\'e9 d'un app\'e9 +tit excessif, qu'il n'avait jamais satisfait, et comme il gagnait trop peu pour se payer des suppl\'e9ments, il se taillait des tranches de pain \'e9normes, il avalait les plat\'e9es les moins rago\'fb +tantes, d'un air de gourmandise. Aussi tous s'amusaient-ils de lui, criant\~: +\par +\par \endash Favier, passez votre raie \'e0 Deloche\'85 Il l'aime comme \'e7a. +\par +\par \endash Et votre viande, Hutin\~: Deloche la demande pour son dessert. +\par +\par Le pauvre gar\'e7on haussait les \'e9paules, ne r\'e9pondait m\'eame pas. Ce n'\'e9tait point sa faute, s'il crevait de faim. D'ailleurs, les autres avaient beau cracher sur les plats, ils se gavaient tout de m\'eame. +\par +\par Mais un l\'e9ger sifflement les fit taire. On signalait la pr\'e9sence de Mouret et de Bourdoncle dans le couloir. Depuis quelque temps, les plaintes des employ\'e9s devenaient telles, que la direction affectait de descendre juger par elle-m\'ea +me la qualit\'e9 de la nourriture. Sur les trente sous qu'elle donnait au chef, par jour et par t\'eate, celui-ci devait tout payer, provisions, charbon, gaz, personnel\~; et elle montrait des \'e9tonnements na\'effs, quand ce n'\'e9tait pas tr\'e8 +s bon. Le matin encore, chaque rayon avait d\'e9l\'e9gu\'e9 un vendeur, Mignot et Li\'e9nard s'\'e9taient charg\'e9s de parler au nom de leurs camarades. Aussi, dans le brusque silence, les oreilles se tendirent, on \'e9 +couta des voix qui sortaient de la salle voisine, o\'f9 Mouret et Bourdoncle venaient d'entrer. Celui-ci d\'e9clarait le b\'9cuf excellent\~; et Mignot, suffoqu\'e9 par cette affirmation tranquille, r\'e9p\'e9tait\~: \'ab\~M\'e2chez-le, pour voir\~\'bb\~ +; pendant que Li\'e9nard, s'attaquant \'e0 la raie, disait avec douceur\~: \'ab\~Mais elle pue, monsieur\~!\~\'bb Alors, Mouret se r\'e9pandit en paroles cordiales\~: il ferait tout pour le bien-\'eatre de ses employ\'e9s, il \'e9tait leur p\'e8re, il pr +\'e9f\'e9rait manger du pain sec que de les savoir mal nourris. +\par +\par \endash Je vous promets d'\'e9tudier la question, finit-il par conclure, en haussant le ton, de mani\'e8re \'e0 \'eatre entendu d'un bout du couloir \'e0 l'autre. +\par +\par L'enqu\'eate de la direction \'e9tait termin\'e9e, le bruit des fourchettes recommen\'e7a. Hutin murmurait\~: +\par +\par \endash Oui, compte l\'e0-dessus, et bois de l'eau\~!\'85 Ah\~! ils ne sont pas chiches de bonnes paroles. Veux-tu des promesses, en voil\'e0\~! Et ils vous nourrissent de vieilles semelles, et ils vous flanquent \'e0 la porte comme des chiens\~! +\par +\par Le vendeur qui l'avait d\'e9j\'e0 questionn\'e9, r\'e9p\'e9ta\~: +\par +\par \endash Vous dites donc que votre Robineau\'85\~? +\par +\par Mais un tapage de grosse vaisselle couvrit sa voix. Les commis changeaient d'assiettes eux-m\'eames, les piles diminuaient, \'e0 gauche et \'e0 droite. Et, comme un aide de cuisine apportait de grands plats de fer-blanc, Hutin s'\'e9cria\~: +\par +\par \endash Du riz au gratin, c'est complet\~! +\par +\par \endash Bon pour deux sous de colle\~! dit Favier en se servant. +\par +\par Les uns l'aimaient, les autres trouvaient \'e7a trop mastic. Et ceux qui lisaient, restaient silencieux, enfonc\'e9s dans le feuilleton de leur journal, ne sachant m\'eame pas ce qu'ils mangeaient. Tous s'\'e9pongeaient le front, l'\'e9 +troit caveau s'emplissait d'une vapeur rousse\~; tandis que les ombres des passants, continuellement, couraient en barres noires sur le couvert d\'e9band\'e9. +\par +\par \endash Passez le pain \'e0 Deloche, cria un farceur. +\par +\par Chacun coupait son morceau, puis replantait le couteau dans la cro\'fbte, jusqu'au manche\~; et le pain circulait toujours. +\par +\par \endash Qui prend mon riz contre son dessert\~? demanda Hutin. +\par +\par Quand il eut conclu le march\'e9 avec un petit jeune homme mince, il tenta aussi de vendre son vin\~; mais personne n'en voulut, on le trouvait ex\'e9crable. +\par +\par \endash Je vous disais donc que Robineau est de retour, continua-t-il, au milieu des rires et des conversations qui se croisaient. Oh\~! son affaire est grave\'85 Imaginez-vous qu'il d\'e9bauche les vendeuses\~! Oui, il leur procure des n\'9c +uds de cravate\~! +\par +\par \endash Silence\~! murmura Favier. Voil\'e0 qu'on le juge. +\par +\par Du coin de l'\'9cil, il montrait Bouthemont, qui marchait dans le couloir, entre Mouret et Bourdoncle, tous trois absorb\'e9s, parlant \'e0 demi-voix, vivement. La salle \'e0 mange +r des chefs de comptoir et des seconds se trouvait justement en face. Lorsque Bouthemont avait vu passer Mouret, il s'\'e9tait lev\'e9 de table, ayant fini, et il contait les ennuis de son rayon, il disait son embarras. Les deux autres l'\'e9 +coutaient, refusant encore de sacrifier Robineau, un vendeur de premier ordre, qui datait de Mme\~H\'e9douin. Mais, quand il en vint \'e0 l'histoire des n\'9cuds de cravate, Bourdoncle s'emporta. Est-ce que ce gar\'e7on \'e9 +tait fou, de s'entremettre pour donner des travaux suppl\'e9mentaires aux vendeuses\~? La maison payait assez cher le temps de ces demoiselles\~; si elles travaillaient \'e0 leur compte la nuit, elles travaillaient moins dans le jour au magasin, c'\'e9 +tait clair\~; elles les volaient donc, elles risquaient leur sant\'e9 qui ne leur appartenait pas. La nuit \'e9tait faite pour dormir, toutes devaient dormir, ou bien on les flanquerait dehors\~! +\par +\par \endash \'c7a chauffe, fit remarquer Hutin. +\par +\par Chaque fois que les trois hommes, dans leur promenade lente, passaient devant la salle \'e0 manger, les commis les guettaient, commentaient leurs moindres gestes. Ils en oubliaient le riz au gratin, o\'f9 + un caissier venait de trouver un bouton de culotte. +\par +\par \endash J'ai entendu le mot \'ab\~cravate\~\'bb, dit Favier. Et vous avez vu le nez de Bourdoncle qui a blanchi tout d'un coup. +\par +\par Cependant, Mouret partageait l'indignation de l'int\'e9ress\'e9. Une vendeuse r\'e9duite \'e0 travailler la nuit, lui semblait une attaque contre l'organisation m\'eame du Bonheur. Quelle \'e9tait donc la sotte qui ne savait pas se suffire, avec ses b\'e9 +n\'e9fices sur la vente\~? Mais, quand Bouthemont eut nomm\'e9 Denise, il se radoucit, il trouva des excuses. Ah\~! oui, cette petite fille\~: elle n'\'e9tait pas encore tr\'e8 +s adroite et elle avait des charges, assurait-on. Bourdoncle l'interrompit pour d\'e9clarer qu'il fallait la renvoyer sur l'heure. On ne tirerait jamais rien d'un laideron pareil, il l'avait toujours dit\~ +; et il semblait satisfaire une rancune. Alors, Mouret, pris d'embarras, affecta de rire. Mon Dieu\~! quel homme s\'e9v\'e8re\~! ne pouvait-on pardonner une fois\~? On ferait venir la coupable, on la gronderait. En somme, c'\'e9 +tait Robineau qui avait tous les torts, car il aurait d\'fb la d\'e9tourner, lui, un ancien commis au courant des habitudes de la maison. +\par +\par \endash Eh bien\~! voil\'e0 le patron qui rit maintenant\~! reprit Favier \'e9tonn\'e9, comme le groupe passait de nouveau devant la porte. +\par +\par \endash Ah sacristi\~! jura Hutin, s'ils s'obstinent \'e0 nous coller leur Robineau sur les \'e9paules, nous allons leur donner de l'agr\'e9ment\~! +\par +\par Bourdoncle regardait Mouret en face. Puis, il eut simplement un geste d\'e9daigneux, pour dire qu'il comprenait enfin et que c'\'e9tait imb\'e9cile. Bouthemont avait repris ses plaintes\~: les vendeurs mena\'e7 +aient de partir, et il s'en trouvait d'excellents parmi eux. Mais ce qui parut toucher ces messieurs davantage, ce fut le bruit des bons rapports de Robineau avec Gaujean\~: celui-ci, disait-on, poussait le premier \'e0 s'\'e9tablir \'e0 + son compte dans le quartier, lui offrait les cr\'e9dits les plus larges, afin de battre en br\'e8che le Bonheur des Dames. Il y eut un silence. Ah\~! ce Robineau r\'eavait de bataille\~! Mouret \'e9tait devenu s\'e9rieux\~; il affecta le m\'e9pris, il +\'e9vita de prendre une d\'e9cision, comme si l'affaire n'avait pas eu d'importance. On verrait, on lui parlerait. Et, tout de suite, il plaisanta avec Bouthemont, dont le p\'e8re, d\'e9barqu\'e9 l'avant-ve +ille de sa petite boutique de Montpellier, avait failli \'e9touffer de stupeur et d'indignation, en tombant dans le hall \'e9norme o\'f9 r\'e9gnait son fils. On riait encore du bonhomme, qui, retrouvant son aplomb de m\'e9ridional, s'\'e9tait mis \'e0 + tout d\'e9nigrer et \'e0 pr\'e9tendre que les nouveaut\'e9s allaient finir sur le trottoir. +\par +\par \endash Justement, voici Robineau, murmura le chef de rayon. Je l'avais envoy\'e9 au r\'e9assortiment, pour \'e9viter un conflit regrettable\'85 Pardonnez-moi si j'insiste, mais les choses en sont \'e0 un \'e9tat si aigu, qu'il faut agir. +\par +\par En effet, Robineau, qui rentrait, passait et saluait ces messieurs, en se rendant \'e0 sa table. +\par +\par Mouret se contenta de r\'e9p\'e9ter\~: +\par +\par \endash C'est bon, nous verrons cela. +\par +\par Ils partirent. Hutin et Favier les attendaient toujours. Lorsqu'ils ne les virent pas repara\'eetre, ils se soulag\'e8rent. Est-ce que la direction, maintenant, descendrait ainsi \'e0 chaque repas compter leurs bouch\'e9es\~ +? Ce serait gai, si l'on ne pouvait m\'eame plus \'eatre libre en mangeant\~! La v\'e9rit\'e9 \'e9tait qu'ils venaient de voir rentrer Robineau, et que la belle humeur du patron les inqui\'e9tait sur l'issue de la lutte engag\'e9e par eux. Ils baiss\'e8 +rent la voix, ils cherch\'e8rent des vexations nouvelles. +\par +\par \endash Mais je meurs\~! continua Hutin tout haut. On a encore plus faim en sortant de table\~! +\par +\par Pourtant, il avait mang\'e9 deux parts de confiture, la sienne et celle qu'il avait \'e9chang\'e9e contre sa portion de riz. Tout d'un coup, il cria\~: +\par +\par \endash Zut\~! je me fends d'un suppl\'e9ment\~!\'85 Victor, une troisi\'e8me confiture\~! +\par +\par Le gar\'e7on achevait de servir les desserts. Ensuite, il apporta le caf\'e9\~; et ceux qui en prenaient, lui donnaient tout de suite leurs trois sous. Quelques vendeurs s'en \'e9taient all\'e9s, fl\'e2 +nant le long du corridor, cherchant les coins noirs pour fumer une cigarette. Les autres restaient alanguis, devant la table encombr\'e9e de vaisselle grasse. Ils roulaient des boulettes de mie de pain, revenaient sur les m\'ea +mes histoires, dans l'odeur de graillon, qu'ils ne sentaient plus, et dans la chaleur d'\'e9tuve, qui leur rougissait les oreilles. Les murs suaient, une asphyxie lente tombait de la vo\'fbte moisie. Adoss\'e9 contre le mur, Deloche, bourr\'e9 + de pain, dig\'e9rait en silence, les yeux lev\'e9s sur le soupirail\~; et sa r\'e9cr\'e9ation, tous les jours, apr\'e8s le d\'e9jeuner, \'e9tait de regarder ainsi les pieds des passants qui filaient vite au ras du trottoir, des pieds coup\'e9 +s aux chevilles, gros souliers, bottes \'e9l\'e9gantes, fines bottines de femme, un va-et-vient continu de pieds vivants, sans corps et sans t\'eate. Les jours de pluie, c'\'e9tait tr\'e8s sale. +\par +\par \endash Comment\~! d\'e9j\'e0\~! cria Hutin. +\par +\par Une cloche sonnait au bout du couloir, il fallait laisser la place \'e0 la troisi\'e8me table. Les gar\'e7ons de service arrivaient avec des seaux d'eau ti\'e8de et de grosses \'e9ponges, pour laver les toiles cir\'e9 +es. Lentement, les salles se vidaient, les vendeurs remontaient \'e0 leurs rayons, en tra\'eenant le long des marches. Et, dans la cuisine, le chef avait repris sa place devant le guichet, entre ses bassines de raie, de b\'9cuf et de sauce, arm\'e9 + de ses fourchettes et de ses cuillers, pr\'eat \'e0 remplir de nouveau les assiettes, de son mouvement rythmique d'horloge bien r\'e9gl\'e9e. +\par +\par Comme Hutin et Favier s'attardaient, ils virent descendre Denise. +\par +\par \endash M.\~Robineau est de retour, mademoiselle, dit le premier, avec une politesse moqueuse. +\par +\par \endash Il d\'e9jeune, ajouta l'autre. Mais si \'e7a presse trop, vous pouvez entrer. +\par +\par Denise descendait toujours sans r\'e9pondre, sans tourner la t\'eate. Pourtant, lorsqu'elle passa devant la salle \'e0 manger des chefs de comptoir et des seconds, elle ne put s'emp\'eacher d'y jeter un coup d'\'9cil. Robineau \'e9tait l\'e0, en e +ffet. Elle t\'e2cherait de lui parler, l'apr\'e8s-midi\~; et elle continua de suivre le corridor, pour se rendre \'e0 sa table, qui se trouvait \'e0 l'autre bout. +\par +\par Les femmes mangeaient \'e0 part, dans deux salles r\'e9serv\'e9es. Denise entra dans la premi\'e8re. C'\'e9tait \'e9galement une ancienne cave, transform\'e9e en r\'e9fectoire\~; mais on l'avait am\'e9nag\'e9 +e avec plus de confort. Sur la table ovale, plac\'e9e au milieu, les quinze couverts s'espa\'e7aient davantage, et le vin \'e9tait dans des carafes\~; un plat de raie et un plat de b\'9cuf \'e0 la sauce piquante tenaient les deux bouts. Des gar\'e7 +ons en tablier blanc servaient ces dames, ce qui \'e9vitait \'e0 celles-ci le d\'e9sagr\'e9ment de prendre elles m\'eames leurs portions au guichet. La direction avait trouv\'e9 cela plus d\'e9cent. +\par +\par \endash Vous avez donc fait le tour\~? demanda Pauline, assise d\'e9j\'e0 et se coupant du pain. +\par +\par \endash Oui, r\'e9pondit Denise en rougissant, j'accompagnais une cliente. +\par +\par Elle mentait. Clara poussa le coude d'une vendeuse, sa voisine. Qu'avait donc la mal peign\'e9e, ce jour-l\'e0\~? Elle \'e9tait toute singuli\'e8re. Coup sur coup, elle recevait des lettres de son amant\~ +; puis, elle courait le magasin comme une perdue, elle pr\'e9textait des commissions \'e0 l'atelier, o\'f9 elle n'allait seulement pas. Pour s\'fbr, il se passait quelque histoire. Alors, Clara, tout en mangeant sa raie sans d\'e9go\'fb +t, avec une insouciance de fille nourrie autrefois de lard rance, causa d'un drame affreux, dont le r\'e9cit emplissait les journaux. +\par +\par \endash Vous avez lu, cet homme qui a guillotin\'e9 sa ma\'eetresse d'un coup de rasoir\~? +\par +\par \endash Dame\~! fit remarquer une petite ling\'e8re, de visage doux et d\'e9licat, il l'avait trouv\'e9e avec un autre. C'est bien fait. +\par +\par Mais Pauline se r\'e9cria. Comment\~! parce qu'on n'aimera plus un monsieur, il lui sera permis de vous trancher la gorge\~! Ah\~! non, par exemple\~! Et, s'interrompant, se tournant vers le gar\'e7on de service\~: +\par +\par \endash Pierre, je ne puis pas avaler le b\'9cuf, vous savez\'85 Dites donc qu'on me fasse un petit suppl\'e9ment, une omelette, hein\~! et moelleuse, s'il est possible\~! +\par +\par Pour attendre, comme elle avait toujours des gourmandises dans les poches, elle en sortit des pastilles de chocolat, qu'elle se mit \'e0 croquer avec son pain. +\par +\par \endash Certainement, ce n'est pas dr\'f4le, un homme pareil, reprit Clara. Et il y en a des jaloux\~! L'autre jour encore, c'\'e9tait un ouvrier qui jetait sa femme dans un puits\~! +\par +\par Elle ne quittait pas Denise des yeux, elle crut avoir devin\'e9, en la voyant p\'e2lir. \'c9videmment, cette sainte nitouche tremblait d'\'eatre gifl\'e9e par son amoureux, qu'elle devait tromper. Ce serait dr\'f4le, s'il la relan\'e7 +ait jusque dans le magasin, comme elle semblait le craindre. Mais la conversation tournait, une vendeuse donnait une recette pour d\'e9tacher le velours. On parla ensuite d'une pi\'e8ce de la Gaiet\'e9, o\'f9 des amours de petites f +illes dansaient mieux que des grandes personnes. Pauline, attrist\'e9e un instant par la vue de son omelette qui \'e9tait trop cuite, reprenait sa gaiet\'e9, en ne la trouvant pas trop mauvaise. +\par +\par \endash Passez-moi donc le vin, dit-elle \'e0 Denise. Vous devriez vous commander une omelette. +\par +\par \endash Oh\~! le b\'9cuf me suffit, r\'e9pondit la jeune fille, qui, pour ne rien d\'e9penser, s'en tenait \'e0 la nourriture de la maison, si r\'e9pugnante qu'elle f\'fbt. +\par +\par Lorsque le gar\'e7on apporta le riz au gratin, ces demoiselles protest\'e8rent. Elles l'avaient laiss\'e9, la semaine d'auparavant, et elles esp\'e9raient qu'il ne repara\'eetrait plus. Denise, distraite, troubl\'e9 +e au sujet de Jean par les histoires de Clara, fut la seule \'e0 en manger\~; et toutes la regardaient, d'un air de d\'e9go\'fbt. Il y eut une d\'e9bauche de suppl\'e9ments, elles s'emplirent de confiture. C'\'e9tait du reste une \'e9l\'e9 +gance, il fallait se nourrir sur son argent. +\par \endash Vous savez que ces messieurs ont r\'e9clam\'e9, dit la ling\'e8re d\'e9licate, et que la direction a promis\'85 +\par +\par On l'interrompit avec des rires, on ne causa plus que de la direction. Toutes prenaient du caf\'e9, sauf Denise, qui ne pouvait le supporter, disait-elle. Et elles s'attard\'e8rent devant leurs tasses, les ling\'e8res en laine, d'une simplicit\'e9 + de petites bourgeoises, les confectionneuses en soie, la serviette au menton pour ne pas attraper de taches, pareilles \'e0 des dames qui seraient descendues manger \'e0 l'office, avec leurs femmes de chambre. On avait ouvert le ch\'e2ssis vitr\'e9 + du soupirail, afin de changer l'air \'e9touffant et empest\'e9\~; mais il fallut le refermer tout de suite, les roues des fiacres semblaient passer sur la table. +\par +\par \endash Chut\~! souffla Pauline, voici cette vieille b\'eate\~! +\par +\par C'\'e9tait l'inspecteur Jouve. Il r\'f4dait ainsi volontiers, vers la fin des repas, du c\'f4t\'e9 de ces demoiselles. D'ailleurs, il avait la surveillance de leurs salles. Les yeux souriants, il entrait, faisait le tour de la table\~; quelquefois m\'ea +me, il causait, voulait savoir si elles avaient d\'e9jeun\'e9 de bon app\'e9tit. Mais, comme il les inqui\'e9tait et les ennuyait, toutes se h\'e2taient de fuir. Bien que la cloche n'e\'fbt pas sonn\'e9, Clara disparut la premi\'e8re\~ +; d'autres la suivirent. Il ne resta bient\'f4t plus que Denise et Pauline. Celle-ci, apr\'e8s avoir bu son caf\'e9, achevait ses pastilles de chocolat. +\par +\par \endash Tiens\~! dit-elle en se levant, je vais envoyer un gar\'e7on me chercher des oranges\'85 Venez-vous\~? +\par +\par \endash Tout \'e0 l'heure, r\'e9pondit Denise, qui mordillait une cro\'fbte, r\'e9solue \'e0 demeurer la derni\'e8re, de fa\'e7on \'e0 pouvoir aborder Robineau, quand elle remonterait. +\par +\par Cependant, lorsqu'elle fut seule avec Jouve, elle ressentit un malaise\~; et, contrari\'e9e, elle quitta enfin la table. Mais, en la voyant se diriger vers la porte, il lui barra le passage\~: +\par +\par \endash Mademoiselle Baudu\'85 +\par +\par Debout devant elle, il souriait d'un air paterne. Ses grosses moustaches grises, ses cheveux taill\'e9s en brosse, lui donnaient une grande honn\'eatet\'e9 militaire. Et il poussait en avant sa poitrine, o\'f9 s'\'e9talait son ruban rouge. +\par +\par \endash Quoi donc, monsieur Jouve\~? demanda-t-elle rassur\'e9e. +\par +\par \endash Je vous ai encore aper\'e7ue, ce matin, causant l\'e0-haut, derri\'e8re les tapis. Vous savez que c'est contraire au r\'e8glement, et si je faisais mon rapport\'85 Elle vous aime donc bien, votre amie Pauline\~? +\par +\par Ses moustaches remu\'e8rent, une flamme incendia son nez \'e9norme, un nez creux et recourb\'e9, aux app\'e9tits de taureau. +\par +\par \endash Hein\~? qu'avez-vous, toutes les deux, pour vous aimer comme \'e7a\~? +\par +\par Denise, sans comprendre, \'e9tait reprise de malaise. Il s'approchait trop, il lui parlait dans la figure. +\par +\par \endash C'est vrai, nous causions, monsieur Jouve, balbutia-t-elle, mais il n'y a pas grand mal \'e0 causer un peu\'85 Vous \'eates bien bon pour moi, merci tout de m\'eame. +\par +\par \endash Je ne devrais pas \'eatre bon, dit-il. La justice, je ne connais que \'e7a\'85 Seulement, quand on est si gentille\'85 +\par +\par Et il s'approchait encore. Alors, elle eut tout \'e0 fait peur. Les paroles de Pauline lui revenaient \'e0 la m\'e9moire, elle se rappelait les histoires qui couraient, des vendeuses terroris\'e9es par le p\'e8 +re Jouve, achetant sa bienveillance. Au magasin, d'ailleurs, il se contentait de petites privaut\'e9s, claquait doucement de ses doigts enfl\'e9s les joues des demoiselles complaisantes, leur prenait les mains, puis les gardait, comme s'il les avait oubli +\'e9es dans les siennes. Cela restait paternel, et il ne l\'e2chait le taureau que dehors, lorsqu'on voulait bien accepter des tartines de beurre, chez lui, rue des Moineaux. +\par +\par \endash Laissez-moi, murmura la jeune fille en reculant. +\par +\par \endash Voyons, disait-il, vous n'allez pas faire la sauvage avec un ami qui vous m\'e9nage toujours. Soyez aimable, venez ce soir tremper une tartine dans une tasse de th\'e9. C'est de bon c\'9cur. +\par +\par Elle se d\'e9battait, maintenant. +\par +\par \endash Non\~! non\~! +\par +\par La salle \'e0 manger demeurait vide, le gar\'e7on n'avait point reparu. Jouve, l'oreille tendue au bruit des pas, jeta vivement un regard autour de lui\~; et, tr\'e8s excit\'e9, sortant de sa tenue, d\'e9passant ses familiarit\'e9s de p\'e8 +re, il voulut la baiser sur le cou. +\par +\par \endash Petite m\'e9chante, petite b\'eate\'85 Quand on a des cheveux comme \'e7a, est-ce qu'on est si b\'eate\~? Venez donc ce soir, c'est pour rire. +\par +\par Mais elle s'affolait, dans une r\'e9volte terrifi\'e9e, \'e0 l'approche de ce visage br\'fb +lant, dont elle sentait le souffle. Tout d'un coup, elle le poussa, d'un effort si rude, qu'il chancela et faillit tomber sur la table. Une chaise heureusement le re\'e7ut\~; tandis que le choc faisait rouler une carafe de vin, qui \'e9 +claboussa la cravate blanche et trempa le ruban rouge. Et il restait l\'e0, sans s'essuyer, \'e9trangl\'e9 de col\'e8re, devant une brutalit\'e9 pareille. Comment\~! lorsqu'il ne s'attendait \'e0 rien, lorsqu'il n'y mettait pas ses forces et qu'il c\'e9 +dait simplement \'e0 sa bont\'e9\~! +\par +\par \endash Ah\~! mademoiselle, vous vous en repentirez, parole d'honneur\~! +\par +\par Denise s'\'e9tait enfuie. Justement, la cloche sonnait\~; et, troubl\'e9e, encore fr\'e9missante, elle oublia Robineau, elle remonta au comptoir. Puis, elle n'osa plus redescendre. Comme le soleil, l'apr\'e8s-midi, chauffait la fa\'e7 +ade de la place Gaillon, on \'e9touffait dans les salons de l'entresol, malgr\'e9 les stores. Quelques clientes vinrent, mirent ces demoiselles en nage, sans rien acheter. Tout le rayon b\'e2illait, sous les grands yeux somnolents de Mme\~Aur\'e9 +lie. Enfin, vers trois heures, Denise, voyant la premi\'e8re s'assoupir, fila doucement, reprit sa course \'e0 travers le magasin, de son air affair\'e9. Pour d\'e9pister les curieux, qui pouvaient la suivre du regard, elle ne descendit pas directement +\'e0 la soie\~; d'abord, elle parut avoir affaire aux dentelles, elle aborda Deloche, lui demanda un renseignement\~; ensuite, au rez-de-chauss\'e9e, elle traversa la rouennerie, et elle entrait aux cravates, lorsqu'un sursaut de surprise l'arr\'ea +ta net. Jean \'e9tait devant elle. +\par +\par \endash Comment\~! c'est toi\~? murmura-t-elle toute p\'e2le. +\par +\par Il avait gard\'e9 sa blouse de travail, et il \'e9tait nu-t\'eate, avec ses cheveux blonds en d\'e9sordre, dont les frisures coulaient sur sa peau de fille. Debout devant un casier de minces cravates noires, il semblait r\'e9fl\'e9chir profond\'e9ment. + +\par +\par \endash Que fais-tu l\'e0\~? reprit-elle. +\par +\par \endash Dame\~! r\'e9pondit-il, je t'attendais\'85 Tu me d\'e9fends de venir. Alors, je suis bien entr\'e9, mais je n'ai rien dit \'e0 personne. Oh\~! tu peux \'eatre tranquille. Ne fais pas semblant de me conna\'eetre, si tu veux. +\par +\par Des vendeurs les regardaient d\'e9j\'e0, l'air \'e9tonn\'e9. Jean baissa la voix. +\par +\par \endash Tu sais, elle a voulu m'accompagner. Oui, elle est sur la place, devant la fontaine\'85 Donne vite les quinze francs, ou nous sommes fichus, aussi vrai que le soleil nous \'e9claire\~! +\par +\par Alors, Denise fut saisie d'un grand trouble. On ricanait, on \'e9coutait cette aventure. Et, comme un escalier du sous-sol s'ouvrait derri\'e8re le rayon des cravates, elle y poussa son fr\'e8 +re, elle le fit descendre vivement. En bas, il continua son histoire, embarrass\'e9, cherchant les faits, craignant de n'\'eatre point cru. +\par +\par \endash L'argent n'est pas pour elle. Elle est trop distingu\'e9e\'85 Et son mari, ah\~! bien, il se fiche joliment de quinze francs\~! Pour un million, il n'autoriserait pas sa femme. Un fabricant de colle, te l'ai-je dit\~? des gens extr\'eamement bien +\'85 Non, c'est pour une crapule, un ami \'e0 elle qui nous a vus\~; et, tu comprends, si je ne lui donne pas les quinze francs, ce soir\'85 +\par +\par \endash Tais-toi, murmura Denise. Tout \'e0 l'heure\'85 Marche donc\~! +\par +\par Ils \'e9taient descendus dans le service du d\'e9part. La morte saison endormait la vaste cave, sous le jour blafard des soupiraux. Il y faisait froid, un silence tombait de la vo\'fbte. Mais pourtant un gar\'e7 +on prenait, dans un des compartiments, les quelques paquets destin\'e9s au quartier de la Madeleine\~; et, sur la grande table de triage, Campion, le chef de service, \'e9tait assis, les jambes ballantes, les yeux ouverts. +\par +\par Jean recommen\'e7ait\~: +\par +\par \endash Le mari qui a un grand couteau\'85 +\par +\par \endash Va donc\~! r\'e9p\'e9ta Denise, en le poussant toujours. +\par +\par Ils suivirent un des corridors \'e9troits, o\'f9 le gaz br\'fblait continuellement. \'c0 droite et \'e0 gauche, au fond des caveaux obscurs, les marchandises des r\'e9serves entassaient des ombres derri\'e8re les palissades. Enfin, elle s'arr\'ea +ta contre une de ces claies de bois. Personne ne viendrait sans doute\~; mais c'\'e9tait d\'e9fendu, et elle avait un frisson. +\par +\par \endash Si cette crapule parle, reprit Jean, le mari qui a un grand couteau\'85 +\par +\par \endash O\'f9 veux-tu que je trouve quinze francs\~? s\rquote \'e9cria Denise d\'e9sesp\'e9r\'e9e. Tu ne peux donc pas \'eatre raisonnable\~? Il t'arrive sans cesse des choses si dr\'f4les\~! +\par +\par Il se frappa la poitrine. Au milieu de ses inventions romanesques, lui-m\'eame ne savait plus l'exacte v\'e9rit\'e9. Il dramatisait simplement ses besoins d'argent, il y avait toujours au fond quelque n\'e9cessit\'e9 imm\'e9diate. +\par +\par \endash Sur ce que j'ai de plus sacr\'e9, cette fois c'est bien vrai\'85 Je la tenais comme \'e7a, et elle m'embrassait\'85 +\par +\par Elle le fit taire de nouveau, elle se f\'e2cha, tortur\'e9e, pouss\'e9e \'e0 bout. +\par +\par \endash Je ne veux pas savoir. Garde pour toi ta mauvaise conduite. C'est trop vilain, entends-tu\~!\'85 Et tu me tourmentes chaque semaine, je me tue \'e0 t'entretenir de pi\'e8ces de cent sous. Oui, je passe les nuits\'85 Sans compter que tu enl\'e8 +ves le pain de la bouche de ton fr\'e8re. +\par +\par Jean restait b\'e9ant, la face p\'e2le. Comment\~! c'\'e9tait vilain\~? et il ne comprenait pas, il avait depuis l'enfance trait\'e9 sa s\'9cur en camarade, il lui semblait bien naturel de vider son c\'9cur. Mais ce qui l'\'e9tranglait surtout, c'\'e9 +tait d'apprendre qu'elle passait les nuits. L'id\'e9e qu'il la tuait et qu'il mangeait la part de P\'e9p\'e9, le bouleversa tellement, qu'il se mit \'e0 pleurer. +\par +\par \endash Tu as raison, je suis un chenapan, cria-t-il. Mais ce n'est pas vilain, va\~! au contraire, et voil\'e0 pourquoi on recommence\'85 Celle-l\'e0, vois-tu, a d\'e9j\'e0 vingt ans. Elle croyait rire, parce que j'en ai \'e0 peine dix-sept\'85 Mon Dieu +\~! que je suis donc furieux contre moi\~! Je me flanquerais des gifles\~! +\par +\par Il lui avait pris les mains, il les baisait, les mouillait de larmes. +\par +\par \endash Donne-moi les quinze francs, ce sera la derni\'e8re fois, je te le jure\'85 Ou bien, non\~! ne me donne rien, j'aime mieux mourir. Si le mari m'assassine, tu seras bien d\'e9barrass\'e9e. +\par +\par Et, comme elle aussi pleurait, il eut un remords. +\par +\par \endash Je dis \'e7a, je n'en sais rien. Peut-\'eatre qu'il ne veut tuer personne. Nous nous arrangerons, je te le promets, petite s\'9cur. Allons, adieu, je pars. +\par +\par Mais un bruit de pas, au bout du corridor, les inqui\'e9ta. Elle le ramena contre la r\'e9serve, dans un coin d'ombre. Pendant un instant, ils n'entendirent plus que le sifflement d'un bec de gaz, pr\'e8s d'eux. Puis, les pas se rapproch\'e8rent\~ +; et, en allongeant la t\'eate, elle reconnut l'inspecteur Jouve, qui venait de s'engager dans le corridor, de son air raide. Passait-il par hasard\~? quelqu'autre surveillant, de planton \'e0 la porte, l'avait-il averti\~? Elle fut + prise d'une telle crainte, qu'elle perdit la t\'eate\~; et elle poussa Jean hors du trou de t\'e9n\'e8bres o\'f9 ils se cachaient, le chassa devant elle, balbutia\~: +\par +\par \endash Va-t'en\~! va-t'en\~! +\par +\par Tous deux galopaient, en entendant derri\'e8re leurs talons le souffle du p\'e8re Jouve, qui s'\'e9tait mis \'e9galement \'e0 courir. Ils travers\'e8rent de nouveau le service du d\'e9part, ils arriv\'e8rent au pied de l'escalier dont la cage vitr\'e9e d +\'e9bouchait sur la rue de la Michodi\'e8re. +\par +\par \endash Va-t'en\~! r\'e9p\'e9tait Denise, va-t'en\~!\'85 Si je peux, je t'enverrai les quinze francs tout de m\'eame. +\par +\par Jean, \'e9tourdi, se sauva. Hors d'haleine, l'inspecteur, qui arrivait, distingua seulement un coin de la blouse blanche et les boucles des cheveux blonds, envol\'e9 +s dans le vent du trottoir. Un instant, il souffla, pour retrouver la correction de sa tenue. Il avait une cravate blanche toute neuve, prise au rayon de la lingerie, et dont le n\'9cud, tr\'e8s large, luisait comme une neige. +\par +\par \endash Eh bien\~! c'est propre, mademoiselle, dit-il, les l\'e8vres tremblantes. Oui, c'est propre, c'est tr\'e8s propre\'85 si vous esp\'e9rez que je vais tol\'e9rer, dans le sous-sol, des choses si propres. +\par +\par Et il la poursuivait de ce mot, tandis qu'elle remontait au magasin, la gorge serr\'e9e d'\'e9motion, sans trouver une parole de d\'e9fense. Maintenant, elle \'e9tait d\'e9sol\'e9e d'avoir couru. Pourquoi ne pas s'expliquer, montrer son fr\'e8re\~ +? On allait encore s'imaginer des vilenies\~; et elle aurait beau jurer, on ne la croirait pas. Une fois de plus, elle oublia Robineau, elle rentra directement au comptoir. +\par +\par Sans attendre, Jouve se rendit \'e0 la direction, pour faire son rapport. Mais le gar\'e7on de service lui dit que le directeur \'e9tait avec M.\~Bourdoncle et M.\~Robineau\~: tous trois causaient depuis un quart d +'heure. La porte, d'ailleurs, restait entrouverte\~; on entendait Mouret demander gaiement au commis s'il venait de passer de bonnes vacances\~; il n'\'e9tait nullement question d'un renvoi, la conversation au contraire tomba sur certaines mesures \'e0 + prendre dans le rayon. +\par +\par \endash Vous d\'e9sirez quelque chose, monsieur Jouve\~? cria Mouret. Entrez donc. +\par +\par Mais un instinct avertit l'inspecteur. Bourdoncle \'e9tant sorti, Jouve pr\'e9f\'e9ra tout lui conter. Lentement, ils suivirent la galerie des ch\'e2les, marchant c\'f4te \'e0 c\'f4te, l'un pench\'e9 et parlant tr\'e8s bas, l'autre \'e9 +coutant, sans qu'un trait de son visage s\'e9v\'e8re laiss\'e2t voir ses impressions. +\par +\par \endash C'est bien, finit par dire ce dernier. +\par +\par Et, comme ils \'e9taient arriv\'e9s devant les confections, il entra. Justement, Mme\~Aur\'e9lie se f\'e2chait contre Denise. D'o\'f9 venait-elle encore\~? cette fois, elle ne dirait peut-\'eatre pas qu'elle \'e9tait mont\'e9e \'e0 + l'atelier. Vraiment, ces disparitions continuelles ne pouvaient se tol\'e9rer davantage. +\par +\par \endash Madame Aur\'e9lie\~! appela Bourdoncle. +\par +\par Il se d\'e9cidait \'e0 un coup de force, il ne voulait pas consulter Mouret, de peur d'une faiblesse. La premi\'e8re s'avan\'e7a, et de nouveau l'histoire fut cont\'e9e \'e0 voix basse. Tout le rayon attendait, flairant une catastrophe. Enfin, Mme\~Aur +\'e9lie se tourna, l'air solennel. +\par +\par \endash Mademoiselle Baudu\'85 +\par +\par Et son masque emp\'e2t\'e9 d'empereur avait l'immobilit\'e9 inexorable de la toute-puissance. +\par +\par \endash Passez \'e0 la caisse\~! +\par +\par La terrible phrase sonna tr\'e8s haut, dans le rayon alors vide de clientes. Denise \'e9tait demeur\'e9e droite et blanche sans un souffle. Puis, elle eut des mots entrecoup\'e9s. +\par +\par \endash Moi\~! moi\~!\'85 Pourquoi donc\~? qu'ai-je fait\~? +\par +\par Bourdoncle r\'e9pondit durement qu'elle le savait, qu'elle ferait mieux de ne pas provoquer une explication\~; et il parla des cravates, et il dit que ce serait joli, si toutes ces demoiselles voyaient des hommes dans le sous-sol. +\par +\par \endash Mais c'est mon fr\'e8re\~! cria-t-elle avec la col\'e8re douloureuse d'une vierge violent\'e9e. +\par +\par Marguerite et Clara se mirent \'e0 rire, tandis que Mme\~Fr\'e9d\'e9ric, si discr\'e8te d'habitude, hochait \'e9galement la t\'eate d'un air incr\'e9dule. Toujours son fr\'e8re\~! c'\'e9tait b\'eate \'e0 la fin\~! Alors, Denise les regarda tous\~ +: Bourdoncle, qui d\'e8s la premi\'e8re heure ne voulait pas d'elle\~; Jouve, rest\'e9 l\'e0 pour t\'e9moigner, et dont elle n'attendait aucune justice\~ +; puis, ces filles qu'elle n'avait pu toucher par neuf mois de courage souriant, ces filles heureuses enfin de la pousser dehors. \'c0 quoi bon se d\'e9battre\~? pourquoi vouloir s'imposer, quand personne ne l'aimait\~ +? Et elle s'en alla sans ajouter une parole, elle ne jeta m\'eame pas un dernier regard, dans ce salon o\'f9 elle avait lutt\'e9 si longtemps. +\par +\par Mais, d\'e8s qu'elle fut seule, devant la rampe du hall, une souffrance plus vive serra son c\'9cur. Personne ne l'aimait, et la pens\'e9e brusque de Mouret venait de lui \'f4ter toute sa r\'e9signation. Non\~ +! elle ne pouvait accepter un pareil renvoi. Peut-\'eatre croirait-il cette vilaine histoire, ce rendez-vous avec un homme, au fond des caves. Une honte la torturait \'e0 cette id\'e9e, une angoisse dont elle n'avait jamais encore senti l'\'e9 +treinte. Elle voulait l'aller trouver, elle lui expliquerait les choses, pour le renseigner simplement\~; car il lui \'e9tait \'e9gal de partir, lorsqu'il saurait la v\'e9rit\'e9. Et son ancienne peur, le frisson qui la gla\'e7ait devant lui, \'e9 +clatait soudain en un besoin ardent de le voir, de ne point quitter la maison, sans lui jurer qu'elle n'avait pas appartenu \'e0 un autre. +\par +\par Il \'e9tait pr\'e8s de cinq heures, le magasin reprenait un peu de vie, dans l'air rafra\'eechi du soir. Vivement, elle se dirigea vers la direction. Mais, lorsqu'elle fut devant la porte du cabinet, une tristesse d\'e9sesp\'e9r\'e9 +e l'envahit de nouveau. Sa langue s'embarrassait, l'\'e9crasement de l'existence retombait sur ses \'e9paules. Il ne la croirait pas, il rirait comme les autres\~; et cette crainte la fit d\'e9faillir. C'\'e9 +tait fini, elle serait mieux seule, disparue, morte. Alors, sans m\'eame pr\'e9venir Deloche et Pauline, elle passa tout de suite \'e0 la caisse. +\par +\par \endash Mademoiselle, dit l'employ\'e9, vous avez vingt-deux jours, \'e7a fait dix-huit francs soixante-dix auxquels il faut ajouter sept francs de tant pour cent et de guelte. C'est bien votre compte, n'est-ce pas\~? +\par +\par \endash Oui, monsieur\'85 Merci. +\par +\par Et Denise s'en allait avec son argent, lorsqu'elle rencontra enfin Robineau. Il avait appris d\'e9j\'e0 le renvoi, il lui promit de retrouver l'entrepreneuse de cravates. Tout bas, il la consolait, il s'emportait\~: quelle existence\~! se voir \'e0 + la continuelle merci d'un caprice\~! \'eatre jet\'e9 dehors d'une heure \'e0 l'autre, sans pouvoir m\'eame exiger les appointements du mois entier\~! Denise monta pr\'e9venir Mme\~Cabin, qu'elle t\'e2cherait de faire prendre sa malle dans la soir\'e9 +e. Cinq heures sonnaient, lorsqu'elle se trouva sur le trottoir de la place Gaillon, \'e9tourdie, au milieu des fiacres et de la foule. +\par +\par Le soir m\'eame, comme Robineau rentrait chez lui, il re\'e7ut une lettre de la direction, l'avertissant en quatre lignes que, pour des raisons d'ordre int\'e9rieur, elle se voyait forc\'e9e de renoncer \'e0 ses services. Il \'e9 +tait depuis sept ans dans la maison\~; l'apr\'e8s-midi encore, il avait caus\'e9 avec ces messieurs\~; ce fut un coup de massue. Hutin et Favier chantaient victoire \'e0 la soie, aussi bruyamment que Marguerite et Clara triomphaient aux confections. Bon d +\'e9barras\~! les coups de balai font de la place\~! Seuls, quand ils se rencontraient, \'e0 travers la cohue des rayons, Deloche et Pauline \'e9changeaient des mots navr\'e9s, regrettant Denise, si douce, si honn\'eate. +\par +\par \endash Ah\~! disait le jeune homme, si elle r\'e9ussissait jamais autre part, je voudrais qu'elle rentr\'e2t ici, pour leur mettre le pied sur la gorge, \'e0 toutes ces pas grand-chose\~! +\par +\par Et ce fut Bourdoncle qui, dans cette affaire, supporta le choc violent de Mouret. Lorsque ce dernier apprit le renvoi de Denise, il entra dans une grande irritation. D'habitude, il s'occupait fort peu du personnel\~; mais il affecta cette fois de voir l +\'e0 un empi\'e9tement de pouvoir, une tentative d'\'e9chapper \'e0 son autorit\'e9. Est-ce qu'il n'\'e9tait plus le ma\'eetre, par hasard, pour qu'on se perm\'eet de donner des ordres\~? Tout devait lui passer sous les yeux. absolument tout\~ +; et il briserait comme une paille quiconque r\'e9sisterait. Puis, quand il eut fait une enqu\'eate personnelle, dans un tourment nerveux qu'il ne pouvait cacher, il se f\'e2cha de nouveau. Elle ne mentait pas, cette pauvre fille\~: c'\'e9tait bien son fr +\'e8re, Campion l'avait parfaitement reconnu. Alors, pourquoi la renvoyer\~? Il parla m\'eame de la reprendre. +\par +\par Cependant, Bourdoncle, fort de sa r\'e9sistance passive, pliait l'\'e9chine sous la bourrasque. Il \'e9tudiait Mouret. Enfin, un jour o\'f9 il le vit plus calme, il osa dire, d'une voix particuli\'e8re\~: +\par +\par \endash Il vaut mieux pour tout le monde qu'elle soit partie. +\par +\par Mouret resta g\'ean\'e9, le sang au visage. +\par +\par \endash Ma foi, r\'e9pondit-il en riant, vous avez peut-\'eatre raison\'85 Descendons voir la vente. \'c7a remonte, on a fait pr\'e8s de cent mille francs, hier. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551165}VII{\*\bkmkend _Toc116551165}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Un instant, Denise \'e9tait rest\'e9e \'e9tourdie sur le pav\'e9, dans le soleil encore br\'fblant de cinq heures. Juillet chauffait les ruisseaux, Paris avait sa lumi\'e8re crayeuse d'\'e9t +\'e9, aux aveuglantes r\'e9verb\'e9rations. Et la catastrophe venait d'\'eatre si brusque, on l'avait pouss\'e9e dehors si rudement, qu'elle retournait au fond de sa poche ses vingt-cinq francs soixante-dix, d'une main machinale, en se demandant o\'f9 + aller et que faire. +\par +\par Toute une file de fiacres l'emp\'eachait de quitter le trottoir du Bonheur des Dames. Quand elle put se hasarder entre les roues, elle traversa la place Gaillon, comme si elle avait voulu gagner la rue Louis-le-Grand\~ +; puis, elle se ravisa, descendit vers la rue Saint-Roch. Mais elle n'avait toujours aucun projet, car elle s'arr\'eata \'e0 l'angle de la rue Neuve-des-Petits-Champs, qu'elle finit par suivre, apr\'e8s avoir regard\'e9 autour d'elle d'un air ind\'e9 +cis. Le passage Choiseul s'\'e9tant pr\'e9sent\'e9, elle y entra, se trouva rue Monsigny sans savoir comment, retomba dans la rue Neuve-Saint-Augustin. Un grand bourdonnement emplissait sa t\'eate, l'id\'e9e de sa malle lui revint, \'e0 + la vue d'un commissionnaire\~; mais chez qui la faire porter, et pourquoi toute cette peine, lorsqu'une heure plus t\'f4t elle avait encore un lit o\'f9 coucher le soir\~? +\par +\par Alors, les yeux lev\'e9s sur les maisons, elle se mit \'e0 examiner les fen\'eatres. Des \'e9criteaux d\'e9filaient. Elle les voyait confus\'e9ment, sans cesse reprise par le branle int\'e9rieur qui l'agitait tout enti\'e8re. \'c9tait-ce possible\~ +? seule d'une minute \'e0 l'autre, perdue dans cette grande ville inconnue, sans appui, sans ressources\~! Il fallait manger et dormir cependant. Les rues se succ\'e9 +daient, la rue des Moulins, la rue Sainte-Anne. Elle battait le quartier, tournant sur elle-m\'eame, ramen\'e9e toujours au seul carrefour qu'elle connaissait bien. Brusquement, elle demeura stup\'e9faite, elle \'e9tait +de nouveau devant le Bonheur des Dames\~; et, pour \'e9chapper \'e0 cette obsession, elle se jeta dans la rue de la Michodi\'e8re. +\par +\par Heureusement, Baudu n'\'e9tait pas sur sa porte, le Vieil Elbeuf semblait mort, derri\'e8re ses vitrines noires. Jamais elle n'aurait os\'e9 se pr\'e9senter chez son oncle, car il affectait de ne plus la reconna\'eetre, et elle ne voulait point tomber +\'e0 sa charge, dans le malheur qu'il avait pr\'e9dit. Mais de l'autre c\'f4t\'e9 de la rue, un \'e9criteau jaune l'arr\'eata\~: }{\i Chambre garnie \'e0 louer}{. C'\'e9tait le premier +qui ne lui faisait pas peur, tellement la maison paraissait pauvre. Puis, elle la reconnut, avec ses deux \'e9tages bas, sa fa\'e7ade couleur de rouille, \'e9trangl\'e9e entre le Bonheur des Dames et l'ancien h\'f4 +tel Duvillard. Au seuil de la boutique de parapluies, le vieux Bourras, chevelu et barbu comme un proph\'e8te, des b\'e9sicles sur le nez, \'e9tudiait l'ivoire d'une pomme de canne. Locataire de toute la maison, il sous-louait en garni les deux \'e9 +tages, pour diminuer son loyer. +\par +\par \endash Vous avez une chambre, monsieur\~? demanda Denise, ob\'e9issant \'e0 une pouss\'e9e instinctive. +\par +\par Il leva ses gros yeux embroussaill\'e9s, resta surpris de la voir. Toutes ces demoiselles lui \'e9taient connues. Et il r\'e9pondit, apr\'e8s avoir regard\'e9 sa petite robe propre, sa tournure honn\'eate\~: +\par +\par \endash \'c7a ne fait pas pour vous. +\par +\par \endash Combien donc\~? r\'e9pondit Denise. +\par +\par \endash Quinze francs par mois. +\par +\par Alors, elle voulut visiter. Dans l'\'e9troite boutique, comme il la d\'e9visageait toujours de son air \'e9tonn\'e9, elle dit son d\'e9part du magasin et son d\'e9sir de ne pas g\'eaner son oncle. Le vieil +lard finit par aller chercher une clef sur une planche de l'arri\'e8re-boutique, une pi\'e8ce obscure, o\'f9 il faisait sa cuisine et o\'f9 il couchait\~; au-del\'e0, derri\'e8re un vitrage poussi\'e9reux, on apercevait le jour verd\'e2tre d'une cour int +\'e9rieure, large de deux m\'e8tres \'e0 peine. +\par +\par \endash Je passe devant, pour que vous ne tombiez pas, dit Bourras dans l'all\'e9e humide qui longeait la boutique. +\par +\par Il buta contre une marche, il monta, en multipliant les avertissements. Attention\~! la rampe \'e9tait contre la muraille, il y avait un trou au tournant, parfois les locataires laissaient leurs bo\'eetes \'e0 ordures. Denise, dans une obscurit\'e9 compl +\'e8te, ne distinguait rien, sentait seulement la fra\'eecheur des vieux pl\'e2tres mouill\'e9s. Au premier \'e9tage pourtant, un carreau donnant sur la cour lui permit de voir vaguement, comme au fond d'une eau dormante, l'escalier d\'e9jet\'e9 +, les murailles noires de crasse, les portes craqu\'e9es et d\'e9peintes. +\par +\par \endash Si encore l'une de ces deux chambres \'e9tait libre\~! reprit Bourras. Vous y seriez bien\'85 Mais elles sont toujours occup\'e9es par des dames. +\par +\par Au deuxi\'e8me \'e9tage, le jour grandissait, \'e9clairant d'une p\'e2leur crue la d\'e9tresse du logis. Un gar\'e7on boulanger occupait la premi\'e8re chambre\~; et c'\'e9tait l'autre, celle du fond, qui se trouvait vacant +e. Quand Bourras l'eut ouverte, il dut rester sur le palier, pour que Denise p\'fbt la visiter \'e0 + l'aise. Le lit, dans l'angle de la porte, laissait tout juste le passage d'une personne. Au bout, il y avait une petite commode de noyer, une table de sapin noirc +i et deux chaises. Les locataires qui faisaient un peu de cuisine s'agenouillaient devant la chemin\'e9e, o\'f9 se trouvait un fourneau de terre. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! disait le vieillard, ce n'est pas riche, mais la fen\'eatre est gaie, on voit le monde dans la rue. +\par +\par Et, comme Denise regardait avec surprise l'angle du plafond, au-dessus du lit, o\'f9 une dame de passage avait \'e9crit son nom\~: Ernestine, en promenant la flamme d'une chandelle, il ajouta d'un air bonhomme\~: +\par +\par \endash Si l'on r\'e9parait, on ne joindrait jamais les deux bouts\'85 Enfin, voil\'e0 tout ce que j'ai. +\par +\par \endash Je serai tr\'e8s bien, d\'e9clara la jeune fille. +\par +\par Elle paya un mois d'avance, demanda le linge, une paire de draps et deux serviettes, et fit son lit sans attendre, heureuse, soulag\'e9e de savoir o\'f9 coucher le soir. Une heure plus tard, elle avait envoy\'e9 un commissionnaire chercher sa malle, elle +\'e9tait install\'e9e. +\par +\par Ce furent d'abord deux mois de terrible g\'eane. Ne pouvant plus payer la pension de P\'e9p\'e9, elle l'avait repris et le couchait sur une vieille berg\'e8re pr\'eat\'e9e par Bourra +s. Il lui fallait strictement trente sous chaque jour, le loyer compris, en consentant \'e0 vivre elle-m\'eame de pain sec, pour donner un peu de viande \'e0 l'enfant. La premi\'e8re quinzaine encore, les choses march\'e8rent\~: elle \'e9tait entr\'e9 +e avec dix francs en m\'e9nage, puis elle eut la chance de retrouver l'entrepreneuse de cravates, qui lui paya ses dix-huit francs trente. Mais, ensuite, son d\'e9nuement devint complet. Elle eut beau se pr\'e9senter dans les magasins, \'e0 + la place Clichy, au Bon March\'e9, au Louvre\~: la morte-saison arr\'eatait partout les affaires, on la renvoyait \'e0 l'automne, plus de cinq mille employ\'e9s de commerce, cong\'e9di\'e9s comme elle, battaient le pav\'e9, sans place. Alors, elle t\'e2 +cha de se procurer de petits travaux\~; seulement dans son ignorance de Paris, elle ne savait o\'f9 frapper, acceptait des besognes ingrates, ne touchait m\'eame pas toujours son argent. Certains soirs, elle faisait d\'eener P\'e9p\'e9 + tout seul, d'une soupe, en lui disant qu'elle avait mang\'e9 dehors\~; et elle se mettait au lit, la t\'eate bourdonnante, nourrie par la fi\'e8vre qui lui br\'fblait les mains. Lorsque Jean tombait au milieu de cette pauvret\'e9, il se traitait de sc +\'e9l\'e9rat, avec une telle violence de d\'e9sespoir, qu'elle \'e9tait oblig\'e9e de mentir\~; souvent, elle trouvait encore le moyen de lui glisser une pi\'e8ce de quarante sous, pour lui prouver qu'elle avait des \'e9 +conomies. Jamais elle ne pleurait devant ses enfants. Les dimanches o\'f9 elle pouvait faire cuire un morceau de veau dans la chemin\'e9e, \'e0 genoux sur le carreau, l'\'e9troite pi\'e8ce retentissait d'une gaiet\'e9 + de gamins, insoucieux de l'existence. Puis, Jean retourn\'e9 chez son patron, P\'e9p\'e9 endormi, elle passait une nuit affreuse, dans l'angoisse du lendemain. +\par +\par D'autres craintes la tenaient \'e9veill\'e9e. Les deux dames du premier recevaient des visites tr\'e8s tard\~; et parfois un homme se trompait, montait donner des coups de poing dans sa porte. Bourras lui ayant dit tranquillement de ne pas r\'e9 +pondre, elle s'enfon\'e7ait la t\'eate sous l'oreiller, pour \'e9chapper aux jurons. Puis, son voisin, le boulanger, avait voulu rire\~; celui-l\'e0 ne rentrait que le matin, la guettait, quand elle allait chercher son eau\~; il faisait m\'ea +me des trous dans la cloison, la regardait se d\'e9barbouiller, ce qui la for\'e7ait \'e0 pendre ses v\'eatements le long du mur. Mais elle souffrait davantage encore des importunit\'e9 +s de la rue, de la continuelle obsession des passants. Elle ne pouvait descendre acheter une bougie, sur ces trottoirs boueux o\'f9 r\'f4dait la d\'e9bauche des vieux quartiers, sans entendre derri\'e8re elle un souffle ardent, des paroles crues de convo +itise\~; et les hommes la poursuivaient jusqu'au fond de l'all\'e9e noire, encourag\'e9 par l'aspect sordide de la maison. Pourquoi donc n'avait-elle pas un amant\~? cela \'e9tonnait, semblait ridicule. Il faudrait bien qu'elle succomb\'e2 +t un jour. Elle-m\'eame n'aurait pu expliquer comment elle r\'e9sistait, sous la menace de la faim, et dans le trouble des d\'e9sirs dont on chauffait l'air autour d'elle. +\par +\par Un soir, Denise n'avait pas m\'eame de pain pour la soupe de P\'e9p\'e9, lorsqu'un monsieur d\'e9cor\'e9 s'\'e9tait mis \'e0 la suivre. Devant l'all\'e9e, il devint brutal, et ce fut dans une r\'e9volte de d\'e9go\'fb +t qu'elle lui jeta la porte au visage. Puis, en haut, elle s'assit, les mains tremblantes. Le petit dormait. Que r\'e9pondrait-elle s'il s'\'e9veillait et s'il demandait \'e0 manger\~? Cependant, elle n'aurait eu qu'\'e0 consentir. Sa mis\'e8 +re finissait, elle avait de l'argent, des robes, une belle chambre. C'\'e9tait facile, on disait que toutes en arrivaient l\'e0, puisqu'une femme, \'e0 Paris, ne pouvait vivre de son travail. Mais un soul\'e8vement de son \'eatre protestait +, sans indignation contre les autres, r\'e9pugnant simplement aux choses salissantes et d\'e9raisonnables. Elle se faisait de la vie une id\'e9e de logique, de sagesse et de courage. +\par +\par Bien des fois, Denise s'interrogea de la sorte. Une ancienne romance chantait dans sa m\'e9moire, la fianc\'e9e du matelot que son amour gardait des p\'e9rils de l'attente. \'c0 Valognes, elle fredonnait le refrain sentimental, en regardant la rue d\'e9 +serte. Avait-elle donc, elle aussi, une tendresse au c\'9cur pour \'eatre si brave\~? Elle songeait encore \'e0 Hutin, pleine de malaise. Chaque jour, elle le voyait passer sous sa fen\'eatre. Maintenant qu'il \'e9 +tait second, il marchait seul, au milieu du respect des simples vendeurs. Jamais il ne levait la t\'eate, elle croyait souffrir de la vanit\'e9 de ce gar\'e7on, le suivait des yeux, sans craindre d'\'eatre surprise. Et, d\'e8 +s qu'elle apercevait Mouret, qui passait \'e9galement tous les soirs, un tremblement l'agitait, elle se cachait vite, la gorge battante. Il n'avait pas besoin d'apprendre o\'f9 elle logeait\~; puis, elle \'e9tait +honteuse de la maison, elle souffrait de ce qu'il pouvait penser d'elle, bien qu'ils ne dussent jamais plus se rencontrer. +\par +\par D'ailleurs, Denise vivait toujours dans le branle du Bonheur des Dames. Un simple mur s\'e9parait sa chambre de son ancien rayon\~; et, d\'e8s le matin, elle recommen\'e7ait ses journ\'e9 +es, elle sentait monter la foule, avec le ronflement plus large de la vente. Les moindres bruits \'e9branlaient la vieille masure coll\'e9e au flanc du colosse\~: elle battait dans ce pouls \'e9norme. En outre, Denise ne pouvait \'e9 +viter certaines rencontres. Deux fois, elle s'\'e9tait trouv\'e9e en face de Pauline, qui lui avait offert ses services, d\'e9sol\'e9e de la savoir malheureuse\~; m\'eame il lui avait fallu mentir, pour \'e9 +viter de recevoir son amie ou d'aller lui rendre visite, un dimanche, chez Baug\'e9. Mais elle se d\'e9fendait plus difficilement contre l'affection d\'e9sesp\'e9r\'e9e de Deloche\~ +; il la guettait, n'ignorait aucun de ses soucis, l'attendait sous les portes\~; un soir, il avait voulu lui pr\'eater trente francs, les \'e9conomies d'un fr\'e8re, disait-il, tr\'e8 +s rouge. Et ces rencontres la ramenaient au continuel regret du magasin, l'occupaient de la vie int\'e9rieure qu'on y menait, comme si elle ne l'avait pas quitt\'e9. +\par +\par Personne ne montait chez Denise. Un apr\'e8s-midi, elle fut surprise d'entendre frapper. C'\'e9tait Colomban. Elle le re\'e7ut debout. Lui, tr\'e8s g\'ean\'e9, balbutia d'abord, demanda de ses nouvelles, parla du Vieil Elbeuf. Peut-\'ea +tre l'oncle Baudu l'envoyait-il, regrettant sa rigueur\~; car il continuait \'e0 ne pas m\'eame saluer sa ni\'e8ce, bien qu'il ne p\'fbt ignorer la mis\'e8re o\'f9 + elle se trouvait. Mais, quand elle questionna nettement le commis, celui-ci parut plus embarrass\'e9 encore\~: non, non, ce n'\'e9tait pas le patron qui l'envoyait\~; et il finit par nommer Clara, il voulait simplement causer de Clara. Peu \'e0 + peu, il s'enhardissait, demandait des conseils, dans l'id\'e9e que Denise pouvait lui \'eatre utile aupr\'e8s de son ancienne camarade. Vainement, elle le d\'e9sesp\'e9ra, en lui reprochant de faire souffrir Genevi\'e8ve pour une fille sans c\'9c +ur. Il remonta un autre jour, il prit l'habitude de la venir voir. Cela suffisait \'e0 son amour timide, sans cesse il recommen\'e7ait la m\'eame conversation, malgr\'e9 lui, tremblant de la joie d'\'eatre avec une femme qui avait approch\'e9 + Clara. Et Denise, alors, v\'e9cut davantage au Bonheur des Dames. +\par +\par Ce fut vers les derniers jours de septembre que la jeune fille connut la mis\'e8re noire. P\'e9p\'e9 \'e9tait tomb\'e9 malade, un gros rhume inqui\'e9tant. Il aurait fallu le nourrir de bouillon, et elle n'avait m\'ea +me pas de pain. Un soir que, vaincue, elle sanglotait, dans une de ces d\'e9b\'e2cles sombres qui jettent les filles au ruisseau ou \'e0 la Seine, le vieux Bourras frappa doucement. Il apportait un pain et une bo\'eete \'e0 lait pleine de bouillon. +\par +\par \endash Tenez\~! voil\'e0 pour le petit, dit-il de son air brusque. Ne pleurez pas si fort, \'e7a d\'e9range mes locataires. +\par +\par Et, comme elle le remerciait, dans une nouvelle crise de larmes\~: +\par +\par \endash Taisez-vous donc\~! \'85 Demain, venez me parlez. J'ai du travail pour vous. +\par +\par Bourras, depuis le coup terrible que le Bonheur des Dames lui avait port\'e9 en cr\'e9ant un rayon de parapluies et d'ombrelles, n'employait plus d'ouvri\'e8res. Il faisait tout lui-m\'eame, pour diminuer ses frais\~ +: les nettoyages, les reprises, la couture. Sa client\'e8 +le, du reste, diminuait au point qu'il manquait de travail parfois. Aussi dut-il inventer de la besogne, le lendemain, lorsqu'il installa Denise dans un coin de sa boutique. Il ne pouvait pas laisser mourir le monde chez lui. +\par +\par \endash Vous aurez quarante sous par jour, dit-il. Quand vous trouverez mieux, vous me l\'e2cherez. +\par +\par Elle avait peur de lui, elle d\'e9p\'eacha son travail si vite, qu'il fut embarrass\'e9 pour lui en donner d'autre, C'\'e9taient des l\'e9s de soie \'e0 coudre, des dentelles \'e0 r\'e9parer. Les premiers jours, elle n'osait lever la t\'eate, g\'ean\'e9 +e de le sentir autour d'elle, avec sa crini\'e8re de vieux lion, son nez crochu et ses yeux per\'e7ants, sous les touffes raides de ses sourcils. Il avait la voix dure, les gestes fous, et les m\'e8res du quartier terrifiaient leurs marmots en mena\'e7 +ant de l'envoyer chercher, comme on envoie chercher les gendarmes. Cependant, les gamins ne passaient jamais devant sa porte, sans lui crier quelque vilenie, qu'il ne semblait m\'eame pas entendre. Toute sa col\'e8re de maniaque s'exhalait contre les mis +\'e9rables qui d\'e9shonoraient son m\'e9tier, en vendant du bon march\'e9, de la camelote, des articles dont les chiens, disait-il, n'auraient pas voulu se servir. +\par +\par Denise tremblait, quand il lui criait furieusement\~: +\par +\par \endash L'art est fichu, entendez-vous\~!\'85 Il n'y a plus un manche propre. On fait des b\'e2tons, mais des manches, c'est fini\~!\'85 Trouvez-moi un manche, et je vous donne vingt francs\~! +\par +\par C'\'e9tait son orgueil d'artiste, pas un ouvrier \'e0 Paris n'\'e9tait capable d'\'e9tablir un manche pareil aux siens, l\'e9ger et solide. + Il en sculptait surtout la pomme avec une fantaisie charmante, renouvelant toujours les sujets, des fleurs, des fruits, des animaux, des t\'eates, trait\'e9s d'une fa\'e7on vivante et libre. Un canif lui suffisait, on le voyait les journ\'e9es enti\'e8 +res, le nez chauss\'e9 de b\'e9sicles, fouillant le buis ou l'\'e9b\'e8ne. +\par +\par \endash Un tas d'ignorants, disait-il, qui se contentent de coller de la soie sur des baleines\~! Ils ach\'e8tent leurs manches \'e0 la grosse, des manches tout fabriqu\'e9s\'85 Et \'e7a vend ce que \'e7a veut\~! Entendez-vous, l'art est fichu\~! +\par +\par Denise, enfin, se rassura. Il avait voulu que P\'e9p\'e9 descend\'eet jouer dans la boutique, car il adorait les enfants. Quand le petit marchait \'e0 + quatre pattes, on ne pouvait plus remuer, elle au fond de son coin faisant des raccommodages, lui, devant la vitrine, creusant le bois, \'e0 l'aide de son canif. Maintenant, chaque journ\'e9e ramenait les m\'eames besognes et la m\'ea +me conversation. En travaillant, il retombait toujours sur le Bonheur des Dames, il expliquait sans se lasser o\'f9 en \'e9tait son terrible duel. Depuis 1845, il occupait la maison, pour laquelle il avait un bail de trente ann\'e9 +es, moyennant un loyer de dix huit cents francs\~; et, comme il rattrapait un millier de francs avec ses quatre chambres garnies, il payait huit cents francs la boutique. C'\'e9tait peu, il n'avait pas de frais, il pouvait tenir longtemps encore. \'c0 + l'entendre, sa victoire ne faisait pas un doute, il mangerait le monstre. +\par +\par Brusquement, il s'interrompait. +\par +\par \endash Est-ce qu'ils en ont, des t\'eates de chien comme \'e7a\~? +\par +\par Et il clignait les yeux derri\'e8re ses lunettes, pour juger la t\'eate de dogue qu'il sculptait, la l\'e8vre retrouss\'e9e, les crocs dehors, dans un grognement plein de vie. P\'e9p\'e9 +, en extase devant le chien, se soulevait, appuyait ses deux petits bras sur les genoux du vieux. +\par +\par \endash Pourvu que je joigne les deux bouts, je me moque du reste, reprenait celui-ci, en attaquant d\'e9licatement la langue de la pointe de son canif. Les coquins ont tu\'e9 mes b\'e9n\'e9fices\~ +; mais, si je ne gagne plus, je ne perds pas encore, ou peu de chose du moins. Et, voyez-vous, je suis d\'e9cid\'e9 \'e0 y laisser ma peau, plut\'f4t que de c\'e9der. +\par +\par Il brandissait son outil, ses cheveux blancs s'envolaient sous un vent de col\'e8re. +\par +\par \endash Cependant, risquait doucement Denise, sans lever les yeux, si l'on vous offrait une somme raisonnable, il serait plus sage d'accepter. +\par +\par Alors, son obstination f\'e9roce \'e9clatait. +\par +\par \endash Jamais\~!\'85 La t\'eate sous le couteau, je dirai non, tonnerre de Dieu\~!\'85 J'ai encore dix ans de bail, ils n'auront pas la maison avant dix ans, lorsque je devrais crever de faim entre les quatre murs vides\'85 Deux fois d\'e9j\'e0 +, ils sont venus pour m'entortiller. Ils m'offraient douze mille francs de mon fonds et les ann\'e9es \'e0 courir du bail, dix-huit mille francs, en tout trente mille\'85 Pas pour cinquante mille\~! Je les tiens, je veux les voir l\'e9 +cher la terre devant moi\~! +\par +\par \endash Trente mille francs, c'est beau, reprenait Denise. Vous pourriez aller vous \'e9tablir plus loin\'85 Et s'ils achetaient la maison\~? +\par +\par Bourras, qui terminait la langue de son dogue, s'absorbait une minute, avec un rire d'enfant vaguement \'e9pandu sur sa face neigeuse de P\'e8re \'e9ternel. Puis, il repartait. +\par +\par \endash La maison, pas de danger\~!\'85 Ils parlaient de l'acheter l'ann\'e9e derni\'e8re, ils en donnaient quatre-vingt mille francs, le double de ce qu'elle vaut aujourd'hui. Mais le propri\'e9 +taire, un ancien fruitier, un gredin comme eux, a voulu les faire chanter. Et, d'ailleurs, ils se m\'e9fient de moi, ils savent bien que je c\'e9derais encore moins\'85 Non\~! non\~! j'y suis, j'y reste\~! L'empereur, avec tous ses canons, ne m'en d\'e9 +logerait pas. +\par +\par Denise n'osait plus souffler. Elle continuait de tirer son aiguille, pendant que le vieillard l\'e2chait d'autres phrases entrecoup\'e9es, entre deux entailles de son canif\~: \'e7a commen\'e7ait \'e0 + peine, on verrait plus tard des choses extraordinaires, il avait des id\'e9es qui balayeraient leur comptoir de parapluies\~; et, au fond de son obstination, grondait la r\'e9 +volte du petit fabricant personnel, contre l'envahissement banal des articles de bazar. +\par +\par P\'e9p\'e9, cependant, finissait par grimper sur les genoux de Bourras. Il tendait, vers la t\'eate de dogue, des mains impatientes. +\par +\par \endash Donne, monsieur. +\par +\par \endash Tout \'e0 l'heure, mon petit, r\'e9pondait le vieux d'une voix qui devenait tendre. Il n'a pas d'yeux, il faut lui faire des yeux, maintenant. +\par +\par Et, tout en fignolant un \'9cil, il s'adressait de nouveau \'e0 Denise. +\par +\par \endash Les entendez-vous\~?\'85 Ronflent-ils. encore, \'e0 c\'f4t\'e9\~! c'est \'e7a qui m'exasp\'e8re le plus, parole d'honneur\~! de les avoir sans cesse dans le dos, avec leur sacr\'e9e musique de locomotive. +\par +\par Sa petite table en tremblait, disait-il. Toute la boutique \'e9tait secou\'e9e, il passait ses apr\'e8s-midi sans un client, dans la tr\'e9pidation de la foule qui s'\'e9crasait au Bonheur des Dames. C'\'e9tait un sujet d'\'e9ternel rab\'e2 +chage. Encore une bonne journ\'e9e, on tapait derri\'e8re le mur, la soierie avait d\'fb faire dix mille francs\~; ou bien, il se gaudissait, le mur \'e9tait rest\'e9 froid, un coup de pluie avait tu\'e9 + la recette. Et les moindres rumeurs, les souffles les plus faibles, lui fournissaient ainsi des commentaires sans fin. +\par +\par \endash Tenez, on a gliss\'e9. Ah\~! s'ils pouvaient tous se casser les reins\~!\'85 \'c7a, ma ch\'e8re, ce sont des dames qui se disputent. Tant mieux\~! tant mieux\~!\'85 Hein\~! entendez-vous les paquets tomber dans les sous-sols\~? C'est d\'e9go\'fb +tant\~! +\par +\par Il ne fallait pas que Denise discut\'e2t ses explications, car il rappelait alors am\'e8rement la mani\'e8re indigne dont on l'avait cong\'e9di\'e9e. Puis, elle devait lui conter, pour la centi\'e8me fois, son passage aux confections, les souffrances du d +\'e9but, les petites chambres malsaines, la mauvaise nourriture, la continuelle bataille des vendeurs\~; et, tous deux, du matin au soir, ne parlaient ainsi que du magasin, le buvaient \'e0 chaque heure dans l'air m\'eame qu'ils respiraient. +\par +\par \endash Donne, monsieur, r\'e9p\'e9tait ardemment P\'e9p\'e9, les mains toujours tendues. +\par +\par La t\'eate de dogue \'e9tait finie, Bourras la reculait, l'avan\'e7ait, avec une gaiet\'e9 bruyante. +\par +\par \endash Prends garde, il va te mordre\'85 L\'e0, amuse-toi, et ne le casse pas, si c'est possible. +\par +\par Puis, repris par son id\'e9e fixe, il brandissait le poing vers la muraille. +\par +\par \endash Vous avez beau pousser pour que la maison tombe\'85 Vous ne l'aurez pas, quand m\'eame vous envahiriez la rue enti\'e8re\~! +\par +\par Denise, maintenant, avait du pain tous les jours. Elle en gardait une vive gratitude au vieux marchand, dont elle sentait le bon c\'9cur, sous les \'e9tranget\'e9s violentes. Son vif d\'e9sir \'e9 +tait cependant de trouver ailleurs du travail, car elle le voyait inventer de petites besognes, elle comprenait qu'il n'avait pas besoin d'une ouvri\'e8re, dans la d\'e9b\'e2cle de son commerce, et qu'il l'employait par charit\'e9 pure. Six mois s'\'e9 +taient pass\'e9s, on venait de retomber dans la morte-saison d'hiver. Elle d\'e9sesp\'e9rait de se caser avant mars, lorsque, un soir de janvier, Deloche, qui la guettait sous une porte, lui donna un conseil. Pourquoi n'allait-elle pas se pr\'e9 +senter chez Robineau, o\'f9 l'on avait peut-\'eatre besoin de monde\~? +\par +\par En septembre, Robineau s'\'e9tait d\'e9cid\'e9 \'e0 acheter le fonds de Vin\'e7ard, tout en redoutant de compromettre les soixante mille francs de sa femme. Il avait pay\'e9 quarante mille francs la sp\'e9cialit\'e9 de soies, et il se lan\'e7 +ait avec les vingt mille autres. C'\'e9tait peu, mais il avait derri\'e8re lui Gaujean, qui devait le soutenir par de longs cr\'e9dits. Depuis sa brouille avec le Bonheur des Dames, ce dernier r\'eavait de susciter au colosse des concurrences\~ +; il croyait la victoire certaine, si l'on cr\'e9ait dans le voisinage plusieurs sp\'e9cialit\'e9s, o\'f9 les clientes trouveraient un choix tr\'e8s vari\'e9 + d'articles. Seuls, les riches fabricants de Lyon, comme Dumonteil, pouvaient accepter les exigences des grands magasins\~; ils se contentaient d'alimenter avec eux leurs m\'e9tiers, quittes \'e0 chercher ensuite des b\'e9n\'e9 +fices, en vendant aux maisons moins importantes. Mais Gaujean \'e9tait loin d'avoir les reins solides de Dumonteil. Longtemps simple commissionnaire, il n'avait des m\'e9tiers \'e0 + lui que depuis cinq ou six ans, et encore faisait-il travailler beaucoup de fa\'e7onniers, auxquels il fournissait la mati\'e8re premi\'e8re, et qu'il payait tant du m\'e8tre. C'\'e9tait m\'eame ce syst\'e8 +me qui, haussant ses prix de revient, ne lui permettait pas de lutter contre Dumonteil, pour la fourniture du Paris-Bonheur. Il en gardait une rancune, il voyait en Robineau l'instrument d'une bataille d\'e9cisive, livr\'e9e \'e0 ces bazars des nouveaut +\'e9s, qu'il accusait de ruiner la fabrication fran\'e7aise. +\par +\par Lorsque Denise se pr\'e9senta, elle trouva Mme\~Robineau seule. Fille d'un piqueur des ponts et chauss\'e9es, absolument ignorante des choses du commerce, celle-ci avait encore la gaucherie charmante d'une pensionnaire \'e9lev\'e9 +e dans un couvent de Blois. Elle \'e9tait tr\'e8s brune, tr\'e8 +s jolie, avec une douceur gaie qui lui donnait un grand charme. Du reste, elle adorait son mari et ne vivait que de cet amour. Comme Denise allait laisser son nom, Robineau rentra, et il la prit sur-le-champ, l'une de ses deux vendeuses l'ayant br +usquement quitt\'e9 la veille, pour entrer au Bonheur des Dames. +\par +\par \endash Ils ne nous laissent pas un bon sujet, dit-il. Enfin, avec vous, je serai tranquille, car vous \'eates comme moi, vous ne devez gu\'e8re les aimer\'85 Venez demain. +\par +\par Le soir, Denise fut embarrass\'e9e pour annoncer \'e0 Bourras qu'elle le quittait. Il la traita en effet d'ingrate, s'emporta\~; puis, lorsqu'elle se d\'e9fendit, les larmes aux yeux, en lui faisant entendre qu'elle n'\'e9tait pas dupe de ses charit\'e9 +s, il s'attendrit \'e0 son tour, b\'e9gaya qu'il avait beaucoup de travaux, qu'elle l'abandonnait juste au moment o\'f9 il allait lancer un parapluie de son invention. +\par +\par \endash Et P\'e9p\'e9\~? demanda-t-il. +\par +\par L'enfant \'e9tait le grand souci de Denise. Elle n'osait le remettre chez Mme\~Gras et ne pouvait pourtant le laisser seul dans sa chambre, enferm\'e9 du matin au soir. +\par +\par \endash C'est bon, je le garderai, reprit le vieux. Il est bien dans ma boutique, ce petit\'85 Nous ferons la cuisine ensemble. +\par +\par Et, comme elle refusait, craignant de le g\'eaner\~: +\par +\par \endash Tonnerre de Dieu\~! vous vous m\'e9fiez de moi\'85 Je ne le mangerai pas, votre enfant\~! +\par +\par Denise fut plus heureuse chez Robineau. Il la payait peu, soixante francs par mois, et nourrie seulement, sans int\'e9r\'eat sur la vente, comme dans les vieilles maisons. Mais elle \'e9tait trait\'e9e avec beaucoup de douceur, surtout par Mme\~ +Robineau, toujours souriante \'e0 son comptoir. Lui, nerveux, tourment\'e9, avait parfois des brusqueries. Au bout d'un mois, Denise faisait partie de la famille, ainsi que l'autre vendeuse, une petite femme poitrinaire et silencieuse. On ne se g\'ea +nait plus devant elles, on causait des affaires, \'e0 table, dans l'arri\'e8re-boutique, qui donnait sur une grande cour. Et ce fut l\'e0 qu'un soir on d\'e9cida l'entr\'e9e en campagne contre le Bonheur des Dames. +\par +\par Gaujean \'e9tait venu d\'eener. D\'e8s le r\'f4ti, un gigot bourgeois, il avait abord\'e9 la question, de sa voix blanche de Lyonnais, \'e9paissie par les brouillards du Rh\'f4ne. +\par +\par \endash \'c7a devient impossible, r\'e9p\'e9tait-il. Ils arrivent chez Dumonteil, n'est-ce pas\~? se r\'e9servent la propri\'e9t\'e9 d'un dessin, emportent du coup trois cents pi\'e8ces, en exigeant une diminution de cinquante centimes par m\'e8tre\~ +; et, comme ils payent comptant, ils b\'e9n\'e9ficient encore de l'escompte de dix-huit pour cent\'85 Souvent, Dumonteil ne gagne pas vingt centimes. Il travaille pour occuper ses m\'e9tiers, car tout m\'e9tier qui ch\'f4me est un m\'e9tier qui meurt\'85 + Alors, comment voulez-vous que nous, avec notre outillage plus restreint, et surtout avec nos fa\'e7onniers, nous puissions soutenir la lutte\~? +\par +\par Robineau, r\'eaveur, oubliait de manger. +\par +\par \endash Trois cents pi\'e8ces\~! murmura-t-il. Moi, je tremble, quand j'en prends douze, et \'e0 quatre-vingt-dix jours\'85 Ils peuvent afficher un franc, deux francs meilleur march\'e9 que nous. J'ai calcul\'e9 + qu'il y a une baisse de quinze pour cent au moins sur leurs articles de catalogue, quand on les compare \'e0 nos prix\'85 C'est ce qui tue le petit commerce. +\par +\par Il \'e9tait dans une heure de d\'e9couragement. Sa femme, inqui\'e8te, le regardait d'un air tendre. Elle ne mordait point aux affaires, la t\'eate cass\'e9e par tous ces chiffres, ne comprenant pas qu'on se donn\'e2t un pareil souci, lorsqu'il \'e9 +tait si facile de rire et de s'aimer. Pourtant, il suffisait que son mari voul\'fbt vaincre\~: elle se passionnait avec lui, serait morte \'e0 son. comptoir. +\par +\par \endash Mais pourquoi tous les fabricants ne s'entendent-ils pas ensemble\~? reprit violemment Robineau. Ils leur feraient la loi, au lieu de la subir. +\par +\par Gaujean, qui avait redemand\'e9 une tranche de gigot, m\'e2chait, avec lenteur. +\par +\par \endash Ah\~! pourquoi, pourquoi\'85 Il faut que les m\'e9tiers travaillent, je vous l'ai dit. Quand on a des tissages un peu partout, aux environs de Lyon, dans le Gard, dans l'Is\'e8re, on ne peut ch\'f4mer un jour, sans des pertes \'e9normes\'85 + Puis, nous autres qui employons parfois des fa\'e7onniers ayant dix ou quinze m\'e9tiers, nous sommes davantage ma\'eetres de la production, au point de vue du stock\~; tandis que les grands fabricants se trouvent oblig\'e9s d'avoir de continuels d\'e9 +bouch\'e9s, les plus larges et les plus rapides possible\'85 Aussi sont-ils \'e0 genoux devant les grands magasins. J'en connais trois ou quatre qui se les disputent, qui consentent \'e0 + perdre pour obtenir leurs ordres. Et ils se rattrapent avec les petites maisons comme la v\'f4tre. Oui, s'ils existent par eux, ils gagnent par vous\'85 La crise finira Dieu sait comment\~! +\par +\par \endash C'est odieux\~! conclut Robineau, que ce cri de col\'e8re soulagea. +\par +\par Denise \'e9coutait, en silence. Elle \'e9tait secr\'e8tement pour les grands magasins, dans son amour instinctif de la logique et de la vie. On se taisait, on mangeait des haricots verts de conserve\~; et elle finit par se risquer \'e0 dire d'un air gai. + +\par +\par \endash Le public ne se plaint pas, lui\~! +\par +\par Mme\~Robineau ne put retenir un l\'e9ger rire, qui m\'e9contenta son mari et Gaujean. Sans doute, le client \'e9tait satisfait, puisque, en fin de compte, c'\'e9tait le client qui b\'e9n\'e9 +ficiait de la baisse des prix. Seulement, il fallait bien que chacun v\'e9c\'fbt\~: o\'f9 irait-on, si, sous le pr\'e9texte du bonheur g\'e9n\'e9ral, on engraissait le consommateur au d\'e9triment du producteur\~ +? Et une discussion s'engagea. Denise affectait de plaisanter, tout en apportant des arguments solides\~: les interm\'e9diaires disparaissaient, agents de fabrique, repr\'e9sentants, commissionnaires, ce qui entrait pour beaucoup dans le bon march\'e9\~ +; du reste, les fabricants ne pouvaient m\'eame plus vivre sans les grands magasins, car d\'e8s qu'un d'entre eux perdait leur client\'e8le, la faillite devenait fatale\~; enfin, il y avait l\'e0 une \'e9volution naturelle du commerce, on n'emp\'ea +cherait pas les choses d'aller comme elles devaient aller, quand tout le monde y travaillait, bon gr\'e9, mal gr\'e9. +\par +\par \endash Alors, vous \'eates pour ceux qui vous ont flanqu\'e9e \'e0 la rue\~? demanda Gaujean. +\par +\par Denise devint tr\'e8s rouge. Elle restait surprise elle-m\'eame de la vivacit\'e9 de sa d\'e9fense. Qu'avait-elle au c\'9cur, pour qu'une flamme pareille lui f\'fbt mont\'e9e dans la poitrine\~? +\par +\par \endash Mon Dieu\~! non, r\'e9pondit-elle. J'ai tort peut-\'eatre, car vous \'eates plus comp\'e9tent\'85 Seulement, je dis ma pens\'e9e. Les prix, au lieu d'\'ea +tre faits comme autrefois par une cinquantaine de maisons, sont faits aujourd'hui par quatre ou cinq, qui les ont baiss\'e9s, gr\'e2ce \'e0 la puissance de leurs capitaux et \'e0 la force de leur client\'e8le\'85 Tant mieux pour le public, voil\'e0 tout\~ +! +\par +\par Robineau ne se f\'e2cha pas. Il \'e9tait devenu grave, il regardait la nappe. Souvent, il avait senti ce souffle du commerce nouveau, cette \'e9volution dont parlait la jeune fille\~; et il se demandait, aux heures de vision nette, pourquoi vouloir r\'e9 +sister \'e0 un courant d'une telle \'e9nergie, qui emporterait tout. Mme\~Robineau elle-m\'eame, en voyant son mari songeur, approuvait du regard Denise, retomb\'e9e modestement dans son silence. +\par +\par \endash Voyons, reprit Gaujean pour couper court, tout \'e7a, c'est des th\'e9ories\'85 Parlons de notre affaire. +\par +\par Apr\'e8s le fromage, la bonne venait de servir des confitures et des poires. Il prit des confitures, les mangea \'e0 la cuiller, avec la gourmandise inconsciente d'un gros homme adorant le sucre. +\par +\par \endash Voil\'e0, il faut que vous battiez en br\'e8che leur Paris-Bonheur, qui a fait leur succ\'e8s, cette ann\'e9e\'85 Je me suis entendu avec plusieurs de mes confr\'e8res de Lyon, je vous apporte une offre + exceptionnelle, une soie noire, une faille, que vous pourrez vendre \'e0 cinq francs cinquante\'85 Ils vendent la leur cinq francs soixante, n'est-ce pas\~? Et bien\~! ce sera deux sous de moins, et cela suffit, vous les coulerez. +\par +\par Les yeux de Robineau s'\'e9taient rallum\'e9s. Dans son continuel tourment nerveux, il sautait souvent ainsi de la crainte \'e0 l'espoir. +\par +\par \endash Vous avez un \'e9chantillon\~? demanda-t-il. +\par +\par Et, lorsque Gaujean eut tir\'e9 de son portefeuille un petit carr\'e9 de soie, il acheva de s'exalter, et cria\~: +\par +\par \endash Mais elle est plus belle que le Paris-Bonheur\~! En tout cas, elle fait plus d'effet, le grain est plus gros\'85 Vous avez raison, il faut tenter le coup. Ah\~! tenez\~! je les veux \'e0 mes pieds, ou j'y resterai, cette fois\~! +\par +\par Mme\~Robineau, partageant cet enthousiasme, d\'e9clara la soie superbe. Denise elle-m\'eame crut au succ\'e8s. La fin du d\'eener fut ainsi tr\'e8s gaie. On parlait fort, il semblait que le Bonheur des Dames agonis\'e2 +t. Gaujean, qui achevait le pot de confiture, expliquait quels sacrifices \'e9normes lui et ses coll\'e8gues allaient s'imposer, pour livrer une pareille \'e9toffe \'e0 si bon compte\~; mais ils s'y ruineraient plut\'f4t, ils avaient jur\'e9 + de tuer les grands magasins. Comme on apportait le caf\'e9, la gaiet\'e9 fut encore accrue par l'arriv\'e9e de Vin\'e7ard. Il entrait en passant dire un petit bonjour \'e0 son successeur. +\par +\par \endash Fameux\~! cria-t-il, en palpant la soie. Vous les roulerez, je vous en r\'e9ponds\~!\'85 Hein\~! vous me devrez une fi\'e8re chandelle. Je vous le disais bien, qu'il y avait ici une affaire d'or\~! +\par +\par Lui, venait de prendre un restaurant \'e0 Vincennes. C'\'e9tait un r\'eave ancien, nourri sournoisement tandis qu'il se d\'e9battait dans les soies, tremblant de ne pas trouver \'e0 vendre son fonds avant la d\'e9b\'e2 +cle, se jurant de mettre son pauvre argent dans un commerce o\'f9 l'on p\'fbt voler \'e0 l'aise. Cette id\'e9e d'un restaurant lui \'e9tait venue apr\'e8s la noce d'un cousin\~ +: la bouche allait toujours, on leur avait fait payer dix francs de l'eau de vaisselle, o\'f9 nageaient des p\'e2tes. Et, devant Robineau, sa joie de leur avoir mis sur les \'e9paules une mauvaise affaire dont il d\'e9sesp\'e9rait de se d\'e9barrasser, +\'e9largissait encore sa face aux yeux ronds et \'e0 la grande bouche loyale, qui crevait de sant\'e9. +\par +\par \endash Et vos douleurs\~? demanda obligeamment Mme\~Robineau. +\par +\par \endash Hein\~? mes douleurs\~? murmura-t-il \'e9tonn\'e9. +\par +\par \endash Oui, ces rhumatismes qui vous tourmentaient ici. +\par +\par Il se souvint, il rougit l\'e9g\'e8rement. +\par +\par \endash Oh\~! j'en souffre toujours\'85 Pourtant, l'air de la campagne, vous comprenez\'85 N'importe, vous avez fait une riche affaire. Sans mes rhumatismes, je me retirais avec dix mille francs de rente, avant dix ans\'85 parole d'honneur\~! +\par +\par Quinze jours plus tard, la lutte s'engageait entre Robineau et le Bonheur des Dames. Elle fut c\'e9l\'e8bre, elle occupa un instant tout le march\'e9 parisien. Robineau, usant des armes de son adversaire, avait fait de la publicit\'e9 + dans les journaux. En outre, il soignait son \'e9talage, entassait \'e0 ses vitrines des piles \'e9normes de la fameuse soie, l'annon\'e7ait par de grandes pancartes blanches, o\'f9 se d\'e9tachait en chiffres g\'e9ants le prix de +cinq francs cinquante. C'\'e9tait ce chiffre qui r\'e9volutionnait les femmes\~: deux sous de meilleur march\'e9 qu'au Bonheur des Dames, et la soie paraissait plus forte. D\'e8s les premiers jours, il vint un flot de clientes\~: Mme\~Marty, sous le pr +\'e9texte de se montrer \'e9conome, acheta une robe dont elle n'avait pas besoin\~; Mme\~Bourdelais trouva l'\'e9toffe belle, mais elle pr\'e9f\'e9 +ra attendre, flairant sans doute ce qui allait se passer. La semaine suivante, en effet, Mouret, baissant carr\'e9ment le Paris-Bonheur de vingt centimes, le donna \'e0 cinq francs quarante\~; il avait eu, avec Bourdoncle et les int\'e9ress\'e9 +s, une discussion vive, avant de les convaincre qu'il fallait accepter la bataille, quitte \'e0 perdre sur l'achat\~; ces vingt centimes \'e9taient une perte s\'e8che, puisqu'on vendait d\'e9j\'e0 au prix co\'fb +tant. Le coup fut rude pour Robineau, il ne croyait pas que son rival baisserait, car ces suicides de la concurrence, ces ventes \'e0 perte \'e9taient encore sans exemple\~; et le flot des clientes, ob\'e9issant au bon march\'e9, avait tout de suite reflu +\'e9 vers la rue Neuve-Saint-Augustin, tandis que le magasin de la rue Neuve-des-Petits-Champs se vidait. Gaujean accourut de Lyon, il y eut des conciliabules effar\'e9s, on finit par prendre une r\'e9solution h\'e9ro\'efque\~: la soie serait baiss\'e9 +e, on la laisserait \'e0 cinq francs trente, prix au-dessous duquel personne ne pouvait descendre, sans folie. Le lendemain, Mouret mettait son \'e9toffe \'e0 cinq francs vingt. Et, d\'e8s lors, ce fut une rage\~: Robineau r\'e9 +pliqua par cinq francs quinze, Mouret afficha cinq francs dix. Tous deux ne se battaient plus que d'un sou, perdant des sommes consid\'e9rables, chaque fois qu'ils faisaient ce cadeau au public. Les clientes riaient, enchant\'e9es de ce duel, \'e9 +mues des coups terribles que se portaient les deux maisons, pour leur plaire. Enfin, Mouret osa le chiffre de cinq francs\~; chez lui, le personnel \'e9tait p\'e2le, glac\'e9 d'un tel d\'e9fi \'e0 la fortune. Robineau, atterr\'e9, hors d'haleine, s'arr +\'eata de m\'eame \'e0 cinq francs, ne trouvant pas le courage de descendre davantage. Ils couchaient sur leurs positions, face \'e0 face, avec le massacre de leurs marchandises autour d'eux. +\par +\par Mais si, de part et d'autre, l'honneur \'e9tait sauf, la situation devenait meurtri\'e8re pour Robineau. Le Bonheur des Dames avait des avances et une client\'e8le qui lui permettaient d'\'e9quilibrer les b\'e9n\'e9fices\~ +; tandis que lui, soutenu seulement par Gaujean, ne pouvant se rattraper sur d'autres articles, restait \'e9puis\'e9, glissait chaque jour un peu sur la pente de la faillite. Il mourait de sa t\'e9m\'e9rit\'e9, malgr\'e9 la client\'e8le nombreuse qu +e les p\'e9rip\'e9ties de la lutte lui avaient amen\'e9e. Un de ses tourments secrets \'e9tait de voir cette client\'e8le le quitter lentement, retourner au Bonheur, apr\'e8s l'argent perdu et les efforts qu'il avait faits pour la conqu\'e9rir. +\par +\par Un jour m\'eame, la patience lui \'e9chappa. Une cliente, Mme\~de\~Boves, \'e9tait venue voir chez lui des manteaux, car il avait joint un comptoir de confections \'e0 sa sp\'e9cialit\'e9 de soies. Elle ne se d\'e9cidait pas, se plaignait de la qualit\'e9 + des \'e9toffes. Enfin, elle dit\~: +\par +\par \endash Leur Paris-Bonheur est beaucoup plus fort. +\par +\par Robineau se contenait, lui affirmait qu'elle se trompait, avec sa politesse marchande, d'autant plus respectueux, qu'il craignait de laisser \'e9clater sa r\'e9volte int\'e9rieure. +\par +\par \endash Mais voyez donc la soie de cette rotonde\~! reprit-elle, on jurerait de la toile d'araign\'e9e\'85 Vous avez beau dire, monsieur, leur soie \'e0 cinq francs est du cuir \'e0 c\'f4t\'e9 de celle-ci. +\par +\par Il ne r\'e9pondait plus, le sang au visage, les l\'e8vres serr\'e9es. Justement, il avait imagin\'e9 le coup ing\'e9nieux d'acheter, pour ses confections, la soie chez son rival. De cette fa\'e7on, c'\'e9tait Mouret, ce n'\'e9 +tait pas lui qui perdait sur l'\'e9toffe. Il coupait simplement la lisi\'e8re. +\par +\par \endash Vraiment, vous trouvez le Paris-Bonheur plus \'e9pais\~? murmura-t-il. +\par +\par \endash Oh\~! cent fois, dit Mme\~de\~Boves. Il n'y a pas de comparaison. +\par +\par Cette injustice de la cliente, d\'e9pr\'e9ciant quand m\'eame la marchandise, l'indignait. Et, comme elle retournait toujours la rotonde de son air d\'e9go\'fbt\'e9, un petit bout de la lisi\'e8re bleu et argent, \'e9chapp\'e9 aux ciseaux, parut +sous la doublure. Alors, il ne put se contraindre davantage, il avoua, il aurait donn\'e9 sa t\'eate. +\par +\par \endash Eh bien\~! madame, cette soie est du Paris-Bonheur, je l'ai achet\'e9e moi-m\'eame, parfaitement\~!\'85 Voyez la lisi\'e8re. +\par +\par Mme\~de\~Boves partit tr\'e8s vex\'e9e. Beaucoup de ces dames le quitt\'e8rent, l'histoire avait couru. Et lui, au milieu de cette ruine, lorsque l'\'e9pouvante du lendemain le prenait, ne tremblait que pour sa femme, \'e9lev\'e9 +e dans une paix heureuse, incapable de vivre pauvre. Que deviendrait-elle, si une catastrophe les mettait sur le pav\'e9, avec des dettes\~? C'\'e9tait sa faute, jamais il n'aurait d\'fb toucher aux soixante mille francs. Il fallait qu'elle le consol\'e2 +t. Est-ce que cet argent n'\'e9tait pas \'e0 lui comme \'e0 elle\~? Il l'aimait bien, elle n'en demandait pas davantage, elle lui donnait tout, son c\'9cur, sa vie. Dans l'arri\'e8re-boutique, on les entendait s'embrasser. Peu \'e0 + peu, le train de la maison se r\'e9gularisa\~; chaque fois, les pertes augmentaient, dans une proportion lente, qui reculait l'issue fatale. L'espoir tenace les laissait debout, ils annon\'e7aient toujours la d\'e9 +confiture prochaine du Bonheur des Dames. +\par +\par \endash Bah\~! disait-il, nous sommes jeunes aussi, nous autres\'85 L'avenir est \'e0 nous. +\par +\par \endash Et puis, qu'importe\~? si tu as fait ce que tu voulais faire, reprenait-elle. Pourvu que tu te contentes, \'e7a me contente, mon bon ch\'e9ri. +\par +\par Denise se prenait d'affection, en voyant leur tendresse. Elle tremblait, elle sentait la chute in\'e9vitable\~; mais elle n'osait plus intervenir. Ce fut l\'e0 qu'elle acheva de comprendre la puissance d +u nouveau commerce et de se passionner pour cette force qui transformait Paris. Ses id\'e9es m\'fbrissaient, une gr\'e2ce de femme se d\'e9gageait, en elle, de l'enfant sauvage d\'e9barqu\'e9e de Valognes. Du reste, sa vie \'e9tait assez douce, malgr\'e9 + sa fatigue et son peu d'argent. Lorsqu'elle avait pass\'e9 la journ\'e9e debout, il lui fallait rentrer vite, s'occuper de P\'e9p\'e9, que le vieux Bourras, heureusement, s'obstinait \'e0 nourrir\~; mais c'\'e9taient encore des soins, une chemise \'e0 + laver, une blouse \'e0 recoudre, sans compter le tapage du petit, dont elle avait la t\'eate fendue. Elle ne se couchait jamais avant minuit. Le dimanche \'e9tait un jour de grosse besogne\~: elle nettoyait sa chambre, se raccommodait elle-m\'ea +me, si occup\'e9e, qu'elle ne se peignait souvent qu'\'e0 cinq heures. Cependant, elle sortait quelquefois par raison, emmenait l'enfant, lui faisait faire une longue course \'e0 pied, du c\'f4t\'e9 de Neuilly\~; et leur r\'e9gal \'e9tait de boire, l\'e0 +-bas, une tasse de lait chez un nourrisseur, qui les laissait s'asseoir dans sa cour. Jean d\'e9daignait ces parties\~; il se montrait de loin en loin, les soirs de semaine, puis disparaissait, en pr\'e9textant d'autres visites\~ +; il ne demandait plus d'argent, mais il arrivait avec des airs si m\'e9lancoliques, que sa s\'9cur, inqui\'e8te, avait toujours pour lui une pi\'e8ce de cent sous de c\'f4t\'e9. Son luxe \'e9tait l\'e0. +\par +\par \endash Cent sous\~! criait chaque fois Jean. Sacristi\~! tu es trop gentille\~!\'85 Justement, il y a la femme du papetier\'85 +\par +\par \endash Tais-toi, interrompait Denise. Je n'ai pas besoin de savoir. +\par +\par Mais il croyait qu'elle l'accusait de se vanter. +\par +\par \endash Quand je te dis qu'elle est la femme d'un papetier\~!\~:.. Oh\~! quelque chose de magnifique\~! +\par +\par Trois mois se pass\'e8rent. Le printemps revenait, Denise refusa de retourner \'e0 Joinville avec Pauline et Baug\'e9. Elle les rencontrait parfois rue Sa +int-Roch, en sortant de chez Robineau. Pauline, dans une de ces rencontres, lui confia qu'elle allait peut-\'eatre \'e9pouser son amant\~; c'\'e9tait elle qui h\'e9sitait encore, on n'aimait gu\'e8re les vendeuses mari\'e9es au Bonheur des Dames. Cette id +\'e9e de mariage surprit Denise, elle n'osa conseiller son amie. Un jour que Colomban venait de l'arr\'eater pr\'e8s de la fontaine, pour lui parler de Clara, celle-ci justement traversa la place\~; et la jeune fille dut s'\'e9 +chapper, car il la suppliait de demander \'e0 son ancienne camarade si elle voulait bien se marier avec lui. Qu'avaient-ils donc tous\~? Pourquoi se tourmenter de la sorte\~? Elle s'estimait tr\'e8s heureuse de n'aimer personne. +\par +\par \endash Vous savez la nouvelle\~? lui dit un soir le marchand de parapluies, comme elle rentrait. +\par +\par \endash Non, monsieur Bourras. +\par +\par \endash Eh bien\~! les gredins ont achet\'e9 l'H\'f4tel Duvillard\'85 Je suis cern\'e9\~! +\par +\par Il agitait ses grands bras, dans une crise de fureur qui h\'e9rissait sa crini\'e8re blanche. +\par +\par \endash Un micmac \'e0 n'y rien comprendre\~! reprit-il. Il para\'eet que l'h\'f4tel appartenait au Cr\'e9dit Immobilier, dont le pr\'e9sident, le baron Hartmann, vient de le c\'e9der \'e0 notre fameux Mouret\'85 Maintenant, ils me tiennent \'e0 droite, +\'e0 gauche, derri\'e8re, tenez\~! voyez-vous, comme je tiens dans mon poing cette pomme de canne\~! +\par +\par C'\'e9tait vrai, on avait d\'fb signer la cession la veille. La petite maison de Bourras, serr\'e9e entre le Bonheur des Dames et l'H\'f4tel Duvillard, accroch\'e9e l\'e0 comme un nid d'hirondelle dans la fente d'un mur, semblait devoir \'eatre \'e9cras +\'e9e du coup, le jour o\'f9 le magasin envahirait l'h\'f4tel, et ce jour \'e9tait venu, le colosse tournait le faible obstacle, le ceignait de son entassement de marchandises, mena\'e7 +ait de l'engloutir, de l'absorber par la seule force de son aspiration g\'e9ante. Bourras sentait bien l'\'e9treinte dont craquait sa boutique. Il croyait le voir diminuer, il craignait d'\'eatre bu lui-m\'eame, de passer de l'autre c\'f4t\'e9 + avec ses parapluies et ses cannes, tant la terrible m\'e9canique ronflait \'e0 cette heure. +\par +\par \endash Hein\~! les entendez-vous\~? criait-il. Si l'on ne dirait pas qu'ils mangent les murailles\~! Et, dans ma cave, dans mon grenier, partout, c'est le m\'eame bruit de scie mordant le pl\'e2tre\'85 N'importe\~! ils ne m'aplatiront peut-\'ea +tre pas comme une feuille de papier. Je resterai, quand ils feraient \'e9clater mon toit et que la pluie tomberait \'e0 seaux dans mon lit\~! +\par +\par Ce fut \'e0 ce moment que Mouret fit faire \'e0 Bourras de nouvelles propositions\~: on grossissait le chiffre, on achetait son fonds et le droit au bail cinquante mille francs. Cette offre redoubla la col\'e8 +re du vieillard, il refusa avec des injures. Fallait-il que ces gredins volassent le monde, pour payer cinquante mille francs une chose qui n'en valait pas dix mille\~! Et il d\'e9fendait sa boutique comme une fille honn\'eate d\'e9fend sa vertu, au no +m de l'honneur, par respect de lui-m\'eame. +\par +\par Denise vit Bourras pr\'e9occup\'e9 pendant une quinzaine de jours. Il tournait fi\'e9vreusement, m\'e9trait les murs de sa maison, la regardait du milieu de la rue, avec des airs d'architecte. Puis, un matin, des ouvriers arriv\'e8rent. C'\'e9 +tait la bataille d\'e9cisive, il avait l'id\'e9e t\'e9m\'e9 +raire de battre le Bonheur des Dames sur son terrain, en faisant des concessions au luxe moderne. Les clientes, qui lui reprochaient sa boutique sombre, reviendraient certainement, quand elles la ve +rraient flamber, toute neuve. D'abord, on boucha les crevasses et on badigeonna la fa\'e7ade\~; ensuite, on repeignit les boiseries de la devanture en vert clair\~; m\'eame on poussa la splendeur jusqu'\'e0 + dorer l'enseigne. Trois mille francs, que Bourras tenait de c\'f4t\'e9 comme une ressource supr\'eame, furent d\'e9vor\'e9s. D'ailleurs, le quartier \'e9tait en r\'e9volution\~; on venait le contempler au milieu de ces richesses, perdant la t\'ea +te, ne retrouvant pas ses habitudes. Il ne semblait plus chez lui, dans ce cadre luisant, sur ces fonds tendres, effar\'e9 avec sa grande barbe et ses cheveux. Maintenant, du trottoir d'en face, les passants s'\'e9tonnaient, \'e0 + le regarder agiter les bras et sculpter ses manches. Et il \'e9tait galop\'e9 de fi\'e8vre, il craignait de salir, il s'engouffrait davantage, dans ce commerce luxueux, auquel il ne comprenait rien. +\par +\par Cependant, comme chez Robineau, la campagne contre le Bonheur des Dames \'e9tait ouverte chez Bourras. Il venait de lancer son invention, le parapluie \'e0 godet, qui plus tard devait se populariser. Du reste, le Bonheur perfectionna imm\'e9 +diatement l'invention. Alors, la lutte s'engagea sur les prix. Il eut un article \'e0 un franc quatre-vingt-quinze, en zanella, monture acier, inusable, disait l'\'e9tiquette. Mais il voulut surtout battre son concurrent avec + ses manches, des manches de bambou, de cornouiller, d'olivier, de myrte, de rotin, toutes les vari\'e9t\'e9s de manches imaginables. Le Bonheur, moins artiste, soignait l'\'e9toffe, vantait ses alpagas et ses mohairs, ses serg\'e9 +s et ses taffetas cuits. Et la victoire lui resta, le vieillard d\'e9sesp\'e9r\'e9 r\'e9p\'e9ta que l'art \'e9tait fichu, qu'il en \'e9tait r\'e9duit \'e0 tailler ses manches pour le plaisir, sans espoir de les vendre. +\par +\par \endash C'est ma faute\~! criait-il \'e0 Denise. Est-ce que j'aurais d\'fb tenir des salet\'e9s \'e0 un franc quatre-vingt-quinze\~?\'85 Voil\'e0 o\'f9 les id\'e9 +es nouvelles peuvent conduire. J'ai voulu suivre l'exemple de ces brigands, tant mieux si j'en cr\'e8ve\~! +\par +\par Juillet fut tr\'e8s chaud. Denise souffrait dans son \'e9troite chambre, sous les ardoises. Aussi lorsqu'elle sortait de son magasin, prenait-elle P\'e9p\'e9 chez Bourras\~ +; et, au lieu de monter tout de suite, elle allait respirer un peu l'air des Tuileries, jusqu'\'e0 la fermeture des grilles. Un soir, comme elle se dirigeait vers les marronniers, elle resta saisie\~: \'e0 quelques pas, marchant droit \'e0 + elle, il lui semblait reconna\'eetre Hutin. Puis, son c\'9cur battit violemment. C'\'e9tait Mouret, qui avait d\'een\'e9 sur la rive gauche et qui se h\'e2tait de se rendre \'e0 pied chez Mme\~ +Desforges. Au brusque mouvement que fit la jeune fille pour lui \'e9chapper, il la regarda. La nuit tombait, il la reconnut pourtant. +\par +\par \endash C'est vous, mademoiselle. +\par +\par Elle ne r\'e9pondit pas, \'e9perdue qu'il e\'fbt daign\'e9 s'arr\'eater. Lui, souriant, cachait sa g\'eane sous un air d'aimable protection. +\par +\par \endash Vous \'eates toujours \'e0 Paris\~? +\par +\par \endash Oui, monsieur, dit-elle enfin. +\par +\par Lentement, elle reculait, elle cherchait \'e0 saluer, pour continuer sa promenade. Mais il revint lui-m\'eame sur ses pas, il la suivit sous les ombres noires des grands marronniers. Une fra\'ee +cheur tombait, des enfants riaient au loin., en poussant des cerceaux. +\par +\par \endash C'est votre fr\'e8re, n'est-ce pas\~? demanda-t-il encore, les yeux sur P\'e9p\'e9.. +\par +\par Celui-ci intimid\'e9 par cette pr\'e9sence extraordinaire d'un monsieur, marchait gravement pr\'e8s de sa s\'9cur, dont il tenait la main\~: +\par +\par \endash Oui, monsieur, r\'e9pondit-elle de nouveau. +\par +\par Elle avait rougi, elle songeait aux inventions abominables de Marguerite et de Clara. Sans doute, Mouret comprit la cause de sa rougeur, car il ajouta vivement\~: +\par +\par \endash \'c9coutez, mademoiselle, j'ai des excuses \'e0 vous pr\'e9senter\'85 Oui, j'aurais \'e9t\'e9 heureux de vous dire plus t\'f4t combien j'ai regrett\'e9 l'erreur qui a \'e9t\'e9 commise. On vous a accus\'e9e trop l\'e9g\'e8rement d'une faute\'85 + Enfin, le mal est fait, je voulais seulement vous apprendre que tout le monde, chez nous, conna\'eet aujourd'hui votre tendresse pour vos fr\'e8res\'85 +\par +\par Il continua, fut d'une politesse respectueuse, \'e0 laquelle les vendeuses du Bonheur des Dames n'\'e9taient gu\'e8re habitu\'e9es de sa part. Le trouble de Denise avait augment\'e9\~; mais une joie inondait son c\'9cur. Il savait donc qu'elle ne s'\'e9 +tait donn\'e9e \'e0 personne\~! Tous deux gardaient le silence, il restait pr\'e8s d'elle, r\'e9glant ses pas sur les petits pas de l'enfant\~; et les bruits lointains de Paris se mouraient, sous les ombres noires des grands arbres. +\par +\par \endash Je n'ai qu'une r\'e9habilitation \'e0 vous offrir, mademoiselle, reprit-il. Naturellement, si vous d\'e9sirez rentrer chez nous\'85 +\par +\par Elle l'interrompit, elle refusa avec une h\'e2te f\'e9brile. +\par +\par \endash Monsieur, je ne puis pas\'85 Je vous remercie tout de m\'eame, mais j'ai trouv\'e9 ailleurs. +\par +\par Il le savait, on lui avait appris depuis peu qu'elle \'e9tait chez Robineau. Et, tranquillement, sur un pied d'\'e9galit\'e9 charmante, il lui parla de ce dernier, auquel il rendait justice\~: un gar\'e7on d'une + intelligence vive, trop nerveux seulement. Il aboutirait \'e0 une catastrophe, Gaujean l'avait \'e9cras\'e9 d'une affaire trop lourde, o\'f9 tous deux resteraient. Alors, Denise, gagn\'e9e par cette familiarit\'e9 +, se livra davantage, laissa voir qu'elle \'e9tait pour les grands magasins, dans la bataille livr\'e9e entre ceux-ci et le petit commerce\~; elle s'animait, citait des exemples, se montrait au courant de la question, remplie m\'eame d'id\'e9 +es larges et nouvelles. Lui, ravi, l'\'e9coutait avec surprise. Il se tournait, t\'e2chait de distinguer ses traits, dans la nuit grandissante. Elle semblait toujours la m\'eame, v\'eatue d'une robe simple, le visage doux\~ +; mais, de cet effacement modeste, montait un parfum p\'e9n\'e9trant dont il subissait la puissance. Sans doute, cette petite s'\'e9tait faite \'e0 l'air de Paris, la voil\'e0 qui devenait femme, et elle \'e9 +tait troublante, si raisonnable, avec ses beaux cheveux, lourds de tendresse. +\par +\par \endash Puisque vous \'eates des n\'f4tres, dit-il en riant, pourquoi restez-vous chez nos adversaires\~?\'85 Ainsi, ne m'a-t-on pas dit \'e9galement que vous logiez chez ce Bourras\~? +\par +\par \endash Un bien digne homme, murmura-t-elle. +\par +\par \endash Non, laissez donc\~! un vieux toqu\'e9, un fou qui me forcera \'e0 le mettre sur la paille, lorsque je voudrais m'en d\'e9barrasser avec une fortune\~!\'85 D'abord, votre place n'est pas chez lui, sa maison est mal fam\'e9e, il loue \'e0 + des personnes\'85 +\par +\par Mais il sentit la jeune fille confuse, il se h\'e2ta d'ajouter\~: +\par +\par \endash On peut \'eatre honn\'eate partout, et il y a m\'eame plus de m\'e9rite \'e0 l'\'eatre, quand on n'est pas riche. +\par +\par Ils firent de nouveau quelques pas en silence. P\'e9p\'e9 semblait \'e9couter de son air attentif d'enfant pr\'e9coce. Par moments, il levait les yeux sur sa s\'9cur, dont la main br\'fblante, secou\'e9e de l\'e9gers tressaillements, l'\'e9tonnait\~: + +\par +\par \endash Tenez\~! reprit gaiement Mouret, voulez-vous \'eatre mon ambassadeur\~? Demain, j'avais l'intention d'augmenter encore mon offre, de faire proposer \'e0 Bourras quatre-vingt mille francs\'85 Parlez-lui en la premi\'e8 +re, dites-lui donc qu'il se suicide. Il vous \'e9coutera peut-\'eatre, puisqu'il a de l'amiti\'e9 pour vous, et vous lui rendriez un v\'e9ritable service. +\par +\par \endash Soit\~! r\'e9pondit Denise, souriante elle aussi. Je ferai la commission, mais je doute de r\'e9ussir. +\par +\par Et le silence retomba. Ni l'un ni l'autre n'avait plus rien \'e0 se dire. Un instant, il essaya de causer de l'oncle Baudu\~; puis, il dut se taire, en voyant le malaise de la jeune fille. Cependant, ils continuaient de se promener c\'f4te \'e0 c\'f4 +te, ils d\'e9bouch\'e8rent enfin, vers la rue de Rivoli, dans une all\'e9e o\'f9 il faisait jour encore. Au sortir de la nuit des arbres, ce fut comme un brusque r\'e9veil. Il comprit qu'il ne pouvait la retenir davantage. +\par +\par \endash Bonsoir, mademoiselle. +\par +\par \endash Bonsoir, monsieur. +\par +\par Mais il ne s'en allait pas. En levant les yeux, d'un coup d'\'9cil, il venait d'apercevoir devant lui, au coin de la rue d'Alger, les fen\'eatres \'e9clair\'e9es de Mme\~Desforges, qui l'attendait. Et il avait report\'e9 + ses regards sur Denise, il la voyait bien, dans le p\'e2le cr\'e9puscule\~: elle \'e9tait toute ch\'e9tive aupr\'e8s d'Henriette, pourquoi dont lui chauffait-elle ainsi le c\'9cur\~? C'\'e9tait un caprice imb\'e9cile. +\par +\par \endash Voici un petit gar\'e7on qui se fatigue, reprit-il pour dire encore quelque chose. Et rappelez-vous bien, n'est-ce pas\~? que notre maison vous est ouverte. Vous n'aurez qu'\'e0 y frapper, je vous donnerai toutes les compensations d\'e9sirables +\'85 Bonsoir, mademoiselle. +\par +\par \endash Bonsoir, monsieur. +\par +\par Quand Mouret l'eut quitt\'e9e, Denise rentra sous les marronniers, dans l'ombre noire. Longtemps, elle marcha sans but, entre les troncs \'e9normes, le sang au visage, la t\'eate bourdonnante d'id\'e9es confuses. P\'e9p\'e9, toujours pendu \'e0 + sa main, allongeait ses courtes jambes pour la suivre. Elle l'oubliait. Il finit par dire\~: +\par +\par \endash Tu vas trop fort, petite m\'e8re. +\par +\par Alors elle s'assit sur un banc\~: et, comme il \'e9tait las, l'enfant s'endormit en travers de ses genoux. Elle le tenait, le serrait contre sa poitrine de vierge, les yeux perdus au fond des t\'e9n\'e8 +bres. Lorsque, une heure plus tard, elle revint doucement avec lui rue de la Michodi\'e8re, elle avait son tranquille visage de fille raisonnable. +\par +\par \endash Tonnerre de Dieu\~! lui cria Bourras, du plus loin qu'il l'aper\'e7ut, le coup est fait\'85 Cette canaille de Mouret vient d'acheter ma maison. +\par +\par Il \'e9tait hors de lui, il se battait tout seul, au milieu de la boutique, avec des gestes si d\'e9sordonn\'e9s, qu'il mena\'e7ait d'enfoncer les vitrines. +\par +\par \endash Ah\~! la crapule\~!\'85 C'est le fruitier qui m'\'e9crit. Et vous ne savez pas combien il l'a vendue, ma maison\~? cent cinquante mille francs, quatre fois ce qu'elle vaut\~! Encore un joli voleur, celui-l\'e0\~!\'85 Imaginez-vous qu'il a pr\'e9 +text\'e9 mes embellissements\~; oui, il a fait valoir que la maison venait d'\'eatre remise \'e0 neuf\'85 Est-ce qu'il n'auront pas bient\'f4t fini de se ficher de moi\~? +\par +\par Cette id\'e9e que son argent, d\'e9pens\'e9 en badigeon et en peinture, avait pu profiter au fruitier, l'exasp\'e9rait. Et, maintenant, voil\'e0 Mouret qui devenait son propri\'e9taire\~: c'\'e9tait \'e0 lui qu'il devrait payer\~! c'\'e9 +tait chez lui, chez ce concurrent abhorr\'e9, qu'il logerait d\'e9sormais\~! Une telle pens\'e9e achevait de le soulever de fureur. +\par +\par \endash Je les entendais bien trouer le mur\'85 \'c0 cette heure, ils sont ici, c'est comme s'ils mangeaient dans mon assiette\~! +\par +\par Et, de son poing abattu sur le comptoir, il secouait la boutique, il faisait danser les parapluies et les ombrelles. +\par +\par Denise, \'e9tourdie, n'avait pu placer un mot. Elle restait immobile, attendant la fin de la crise\~; pendant que P\'e9p\'e9, tr\'e8s las, s'endormait sur une chaise. Enfin, quand Bourras se calma un peu, elle r\'e9solut de faire la commission de Mouret\~ +; sans doute, le vieillard \'e9tait irrit\'e9, mais l'exc\'e8s m\'eame de sa col\'e8re, l'impasse o\'f9 il se trouvait, pouvaient d\'e9terminer une acceptation brusque. +\par +\par \endash Justement, j'ai rencontr\'e9 quelqu'un, commen\'e7a-t-elle. Oui, une personne du Bonheur, et tr\'e8s bien inform\'e9e\'85 Il para\'eet que, demain, on vous offrira quatre-vingt mille francs\'85 +\par +\par Il l'interrompit d'un \'e9clat de voix terrible\~: +\par +\par \endash Quatre-vingt mille francs\~! quatre-vingt mille francs\~!\'85 Pas pour un million, maintenant\~! +\par +\par Elle voulut le raisonner. Mais la porte de la boutique s'ouvrit, et elle recula tout d'un coup, muette et p\'e2le. C'\'e9tait l'oncle Baudu, avec sa face jaune, l'air vieilli. Bourras saisit les boutons du paletot de son voisin, lui cria dans le visage, s +ans le laisser dire un mot, fouett\'e9 par sa pr\'e9sence\~: +\par +\par \endash Savez-vous ce qu'ils ont le toupet de m'offrir\~? quatre-vingt mille francs\~! Ils en sont l\'e0, les bandits\~! ils croient que je vais me vendre comme une fille\'85 Ah\~! ils ont achet\'e9 la maison, et ils pensent me tenir\~ +! Eh bien, c'est fini, ils ne l'auront pas\~! J'aurais c\'e9d\'e9 peut-\'eatre, mais puisqu'elle est \'e0 eux, qu'ils essayent donc de la prendre\~! +\par +\par \endash Alors, la nouvelle est vraie\~? dit Baudu de sa voix lente. On me l'avait affirm\'e9, je venais pour savoir. +\par +\par \endash Quatre-vingt mille francs\~! r\'e9p\'e9tait Bourras. Pourquoi pas cent mille\~? C'est tout cet argent qui m'indigne. Est-ce qu'ils croient qu'ils me feraient commettre une coquinerie, avec leur argent\~?\'85 Ils ne l'auront pas, tonnerre de Dieu +\~! Jamais, jamais, entendez-vous\~! +\par +\par Denise sortit de son silence, pour dire de son air calme\~: +\par +\par \endash Ils l'auront dans neuf ans, quand votre bail sera fini. +\par +\par Et, malgr\'e9 la pr\'e9sence de son oncle, elle conjura le vieillard d'accepter. La lutte devenait impossible, il se battait contre une force sup\'e9rieure, il ne pouvait, sans d\'e9mence, refuser la fortune qui se pr\'e9sentait. Mais, lui, r\'e9 +pondait toujours non. Dans neuf ans, il esp\'e9rait bien \'eatre mort, pour ne pas voir \'e7a. +\par +\par \endash Vous entendez, monsieur Baudu\~? reprit-il, votre ni\'e8ce est avec eux, c'est elle qu'ils ont charg\'e9e de me corrompre\'85 Elle est avec les brigands, parole d'honneur\~! +\par +\par L'oncle, jusque-l\'e0, avait paru ne pas voir Denise. Il levait la t\'eate, du mouvement bourru qu'il affectait sur le seuil de sa boutique, chaque fois qu'elle passait. Mais, lentement, il se tourna, il la regarda. Ses grosses l\'e8vres trembl\'e8rent. + +\par +\par \endash Je le sais, r\'e9pondit-il \'e0 demi-voix. +\par +\par Et il continuait \'e0 la regarder. Denise, touch\'e9e aux larmes, le trouvait bien chang\'e9 par le chagrin. Lui, pris du sourd remords de ne l'avoir pas secourue, songeait peut-\'eatre \'e0 la vie de mis\'e8 +re qu'elle venait de traverser. Puis, la vue de P\'e9p\'e9 endormi sur la chaise, au milieu des \'e9clats de la discussion, sembla l'attendrir. +\par +\par \endash Denise, dit-il simplement, entre donc demain manger la soupe, avec le petit\'85 Ma femme et Genevi\'e8ve m'ont pri\'e9 de t'inviter, si je te rencontrais. +\par +\par Elle devint tr\'e8s rouge, elle l'embrassa. Et, lorsqu'il partit, Bourras, heureux de cette r\'e9conciliation, lui cria encore\~: +\par +\par \endash Corrigez-la, elle a du bon\'85 Moi, la maison peut crouler, on me trouvera sous les pierres. +\par +\par \endash Nos maisons croulent d\'e9j\'e0, voisin, dit Baudu d'un air sombre. Nous y resterons tous. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551166}VIII{\*\bkmkend _Toc116551166}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Cependant, tout le quartier causait de la grande voie qu'on allait ouvrir, du nouvel Op\'e9ra \'e0 la Bourse, sous le nom de rue du Dix-D\'e9cembre. Les jugements d'expropriation \'e9 +taient rendus, deux bandes de d\'e9molisseurs attaquaient d\'e9j\'e0 la trou\'e9e, aux deux bouts, l'une abattant les vieux h\'f4tels de la rue Louis-le-Grand, l'autre renversant les murs l\'e9gers de l'ancien Vaudeville\~ +; et l'on entendait les pioches qui se rapprochaient, la rue de Choiseul et la rue de la Michodi\'e8re se passionnaient pour leurs maisons condamn\'e9es. Avant quinze jours, la trou\'e9e devait les \'e9 +ventrer d'une large entaille, pleine de vacarme et de soleil. +\par +\par Mais ce qui remuait le quartier plus encore, c'\'e9taient les travaux entrepris au Bonheur des Dames. On parlait d'agrandissements consid\'e9rables, de magasins gigantesques tenant les trois fa\'e7ades des rues de la Michodi\'e8 +re, Neuve-Saint-Augustin et Monsigny. Mouret, disait-on, avait trait\'e9 avec le baron Hartmann, pr\'e9sident du Cr\'e9dit Immobilier, et il occuperait tout le p\'e2t\'e9 de maisons, sauf la fa\'e7ade future de la rue du Dix-D\'e9cembre, o\'f9 + le baron voulait construire une concurrence au Grand-H\'f4tel. Partout, le Bonheur des Dames rachetait les baux, les boutiques fermaient, les locataires d\'e9m\'e9nageaient\~; et, dans les immeubles vides, une arm\'e9e d'ouvriers commen\'e7ait les am\'e9 +nagements nouveaux, sous des nuages de pl\'e2tre. Seule, au milieu de ce bouleversement, l'\'e9troite masure du vieux Bourras restait immobile et intacte, obstin\'e9ment accroch\'e9e entre les hautes murailles, couvertes de ma\'e7ons. +\par +\par Lorsque, le lendemain, Denise se rendit avec P\'e9p\'e9 chez l'oncle Baudu, la rue \'e9tait justement barr\'e9e par une file de tombereaux, qui d\'e9chargeaient des briques devant l'ancien H\'f4tel Duvillard. Debout sur le seuil de sa boutique, l'onc +le regardait d'un \'9cil morne. \'c0 mesure que le Bonheur des Dames s'\'e9largissait, il semblait que le Vieil Elbeuf diminu\'e2t\'85 La jeune fille trouvait les vitrines plus noires, plus \'e9cras\'e9es sous l'entresol bas, aux baies rondes de prison\~ +; l'humidit\'e9 avait encore d\'e9teint la vieille enseigne verte, une d\'e9tresse tombait de la fa\'e7ade enti\'e8re, plomb\'e9e et comme amaigrie. +\par +\par \endash Vous voil\'e0, dit Baudu. Prenez garde\~! ils vous passeraient sur le corps. +\par +\par Dans la boutique, Denise \'e9prouva le m\'eame serrement de c\'9cur. Elle la revoyait assombrie, gagn\'e9e davantage par la somnolence de la ruine\~; des angles vides creusaient des trous de t\'e9n\'e8bres, la poussi\'e8 +re envahissait les comptoirs et les casiers\~; tandis qu'une odeur de cave salp\'eatr\'e9e montait des ballots de draps, qu'on ne remuait plus. \'c0 la caisse, Mme\~Baudu et Genevi\'e8ve se tenaient muettes et immobiles, comme dans un coin de solitude, o +\'f9 personne ne venait les d\'e9ranger. La m\'e8re ourlait des torchons. La fille, les mains tomb\'e9es sur les genoux, regardait le vide devant elle. +\par +\par \endash Bonsoir, ma tante, dit Denise. Je suis bien heureuse de vous revoir, et si je vous ai fait de la peine, veuillez me le pardonner. +\par +\par Mme\~Baudu l'embrassa, tr\'e8s \'e9mue. +\par +\par \endash Ma pauvre fille, r\'e9pondit-elle, si je n'avais pas d'autres peines, tu me verrais plus gaie. +\par +\par \endash Bonsoir, ma cousine, reprit Denise, en baisant la premi\'e8re Genevi\'e8ve sur les joues. +\par +\par Celle-ci s'\'e9veillait comme en sursaut. Elle lui rendit ses baisers, sans trouver une parole. Les deux femmes prirent ensuite P\'e9p\'e9, qui tendait ses petits bras. Et la r\'e9conciliation fut compl\'e8te. +\par +\par \endash Eh bien\~! il est six heures, mettons-nous \'e0 table, dit Baudu. Pourquoi n'as-tu pas amen\'e9 Jean\~? +\par +\par \endash Mais il devait venir, murmura Denise embarrass\'e9e. Justement, je l'ai vu ce matin, il m'a formellement promis\'85 Oh\~! il ne faut pas l'attendre, son patron l'aura retenu. +\par +\par Elle se doutait de quelque histoire extraordinaire, elle voulait l'excuser d'avance. +\par +\par \endash Alors, mettons-nous \'e0 table, r\'e9p\'e9ta l'oncle. +\par +\par Puis, se tournant vers le fond obscur de la boutique\~: +\par +\par \endash Colomban, vous pouvez d\'eener en m\'eame temps que nous. Personne ne viendra. +\par +\par Denise n'avait pas aper\'e7u le commis. La tante lui expliqua qu'ils avaient d\'fb cong\'e9dier l'autre vendeur et la demoiselle. Les affaires devenaient si mauvaises, que Colomban suffisait\~; et encore passait-il des heures inoccup\'e9 +, alourdi, glissant au sommeil, les yeux ouverts. +\par +\par Dans la salle \'e0 manger, le gaz br\'fblait, bien qu'on f\'fbt aux longs jours de l'\'e9t\'e9. Denise eut un l\'e9ger frisson en entrant, les \'e9paules saisies par la fra\'ee +cheur qui tombait des murs. Elle retrouva la table ronde, le couvert mis sur une toile cir\'e9e, la fen\'eatre prenant l'air et la lumi\'e8re au fond du boyau empest\'e9 de la petite cour. Et ces choses lui paraissaient, comme la boutique, s'\'ea +tre assombries encore et avoir des larmes. +\par +\par \endash P\'e8re, dit Genevi\'e8ve, g\'ean\'e9e pour Denise, voulez-vous que je ferme la fen\'eatre\~? \'c7a ne sent pas bon. +\par +\par Lui, ne sentait rien. Il resta surpris. +\par +\par \endash Ferme la fen\'eatre, si cela t'amuse, r\'e9pondit-il enfin. Seulement, nous manquerons d'air. +\par +\par En effet, on \'e9touffa. C'\'e9tait un d\'eener de famille, fort simple. Apr\'e8s le potage, d\'e8s que la bonne eut servi le bouilli, l'oncle en vint fatalement aux gens d'en face. Il se montra d'abord tr\'e8s tol\'e9rant, il permettait \'e0 sa ni\'e8 +ce d'avoir une opinion diff\'e9rente. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! tu es bien libre de soutenir ces grandes chabraques de maisons\'85 Chacun son id\'e9e, ma fille\'85 Du moment que \'e7a ne t'a pas d\'e9go\'fbt\'e9e d'\'eatre salement flanqu\'e9e \'e0 la porte, c'est que tu dois a +voir des raisons solides pour les aimer\~; et tu y rentrerais, vois-tu, que je ne t'en voudrais pas du tout\'85 N'est-ce pas\~? personne ici ne lui en voudrait\~? +\par +\par \endash Oh\~! non, murmura Mme\~Baudu. +\par +\par Denise, pos\'e9ment, dit ses raisons, comme elle les disait chez Robineau\~: l'\'e9volution logique du commerce, les n\'e9cessit\'e9s des temps modernes, la grandeur de ces nouvelles cr\'e9ations, enfin le bien-\'ea +tre croissant du public. Baudu, les yeux arrondis, la bouche \'e9paisse, l'\'e9coutait, avec une visible tension d'intelligence. Puis, quand elle eut termin\'e9, il secoua la t\'eate. +\par +\par \endash Tout \'e7a, ce sont des fantasmagories. Le commerce est le commerce, il n'y a pas \'e0 sortir de l\'e0\'85 Oh\~! je leur accorde qu'ils r\'e9ussissent, mais c'est tout. Longtemps, j'ai cru qu'ils se casseraient les reins\~; oui, j'attendais \'e7 +a, je patientais, tu te rappelles\~? Eh bien\~! non, il para\'eet qu'aujourd'hui ce sont les voleurs qui font fortune, tandis que les honn\'eates gens meurent sur la paille\'85 Voil\'e0 o\'f9 nous en sommes, je suis forc\'e9 + de m'incliner devant les faits. Et je m'incline, mon Dieu\~! je m'incline\'85 +\par +\par Une sourde col\'e8re le soulevait peu \'e0 peu. Il brandit tout d'un coup sa fourchette. +\par +\par \endash Mais jamais le Vieil Elbeuf ne fera une concession\~!\'85 Entends-tu, je l'ai dit \'e0 Bourras\~: \'ab\~Voisin, vous pactisez avec les charlatans, vos peinturlurages sont une honte.\~\'bb +\par +\par \endash Mange donc, interrompit Mme\~Baudu, inqui\'e8te de le voir s'allumer ainsi. +\par +\par \endash Attends, je veux que ma ni\'e8ce sache bien ma devise\'85 \'c9coute \'e7a, ma fille\~: je suis comme cette carafe, je ne bouge pas. Ils r\'e9ussissent, tant pis pour eux\~! Moi, je proteste, voil\'e0 tout\~! +\par +\par La bonne apportait un morceau de veau r\'f4ti. De ses mains tremblantes, il d\'e9coupa\~; et il n'avait plus son coup d'\'9cil juste, son autorit\'e9 \'e0 peser les parts. La conscience de sa d\'e9faite lui \'f4tait son anci +enne assurance de patron respect\'e9. P\'e9p\'e9 s'\'e9tait imagin\'e9 que l'oncle se f\'e2chait\~ +: il avait fallu le calmer, en lui donnant tout de suite du dessert, des biscuits qui se trouvaient devant son assiette. Alors l'oncle, baissant la voix, essaya de parler d'autre chose. Un instant, il causa des d\'e9molitions, il approuva la rue du Dix-D +\'e9cembre, dont la trou\'e9e allait certainement accro\'eetre le commerce du quartier. Mais l\'e0, de nouveau, il revint au Bonheur des Dames\~; tout l'y ramenait, c'\'e9tait une obsession maladive. On \'e9tait pourri de pl\'e2 +tre, on ne vendait plus rien, depuis que les voitures de mat\'e9riaux barraient la rue. D'ailleurs, ce serait ridicule, \'e0 force d'\'eatre grand\~; les clientes se perdraient, pourquoi pas les Halles\~? Et, malgr\'e9 les regards suppliants de s +a femme, malgr\'e9 son effort, il passa des travaux au chiffre d'affaires du magasin. N'\'e9tait-ce pas inconcevable\~? en moins de quatre ans, ils avaient quintupl\'e9 ce chiffre\~ +: leur recette annuelle, autrefois de huit millions, atteignait le chiffre de quarante, d'apr\'e8s le dernier inventaire. Enfin, une folie, une chose qui ne s'\'e9tait jamais vue, et contre laquelle il n'y avait plus \'e0 + lutter. Toujours ils s'engraissaient, ils \'e9taient maintenant mille employ\'e9s, ils annon\'e7aient vingt-huit rayons. Ce nombre de vingt-huit rayons surtout le jetait hors de lui. Sans doute on devait en avoir d\'e9doubl\'e9 + quelques-uns, mais d'autres \'e9taient compl\'e8tement nouveaux\~: par exemple un rayon de meubles et un rayon d'articles de Paris. Comprenait-on cela\~? des articles de Paris\~! Vrai, ces gens n'\'e9 +taient pas fiers, ils finiraient par vendre du poisson. L'oncle, tout en affectant de respecter les id\'e9es de Denise, en arrivait \'e0 l'endoctriner. +\par +\par \endash Franchement, tu ne peux les d\'e9fendre. Me vois-tu joindre un rayon de casseroles \'e0 mon commerce de draps\~? Hein\~? tu dirais que je suis fou\'85 Avoue au moins que tu ne les estimes pas. +\par +\par La jeune fille se contenta de sourire, g\'ean\'e9e, comprenant l'inutilit\'e9 des bonnes raisons. Il reprit\~: +\par +\par \endash Enfin, tu es pour eux. Nous n'en parlerons plus, car il est inutile qu'ils nous f\'e2chent encore. Ce serait le comble, de les voir se mettre entre ma famille et moi\~!\'85 Rentre chez eux, si \'e7a te pla\'eet, mais je te d\'e9 +fends de me casser davantage les oreilles avec leurs histoires\~! +\par +\par Un silence r\'e9gna. Son ancienne violence tombait \'e0 cette r\'e9signation fi\'e9vreuse. Comme on suffoquait dans l'\'e9troite salle, chauff\'e9e par le bec de gaz, la bonne dut rouvrir la fen\'eatre\~; et la pestilence humide de la cour souffla sur la +table. Des pommes de terre saut\'e9es avaient paru. On se servit lentement, sans une parole. +\par +\par \endash Tiens\~! regarde ces deux-l\'e0, recommen\'e7a Baudu, en d\'e9signant de son couteau Genevi\'e8ve et Colomban. Demande-leur s'ils l'aiment, ton Bonheur des Dames\~! +\par +\par C\'f4te \'e0 c\'f4te, \'e0 la place accoutum\'e9e o\'f9 ils se retrouvaient deux fois par jour depuis douze ans, Colomban et Genevi\'e8ve mangeaient avec mesure. Ils n'avaient pas dit un mot. Lui, exag\'e9rant l'\'e9 +paisse bonhomie de sa face, semblait cacher, derri\'e8re ses paupi\'e8res tombantes, la flamme int\'e9rieure qui le br\'fblait\~; tandis que, la t\'eate courb\'e9e davantage sous sa chevelure trop lourde, elle, s'abandonnait, comme ravag\'e9 +e par une souffrance secr\'e8te. +\par +\par \endash L'ann\'e9e derni\'e8re a \'e9t\'e9 d\'e9sastreuse, expliquait l'oncle. Il a bien fallu reculer leur mariage\'85 Non, par plaisir, demande leur un peu ce qu'ils pensent de tes amis. +\par +\par Denise, pour le contenter, interrogea les jeunes gens. +\par +\par \endash Je ne peux gu\'e8re les aimer, ma cousine, r\'e9pondit Genevi\'e8ve. Mais, soyez tranquille, tout le monde ne les d\'e9teste pas. +\par +\par Et elle regardait Colomban, qui roulait une mie de pain, d'un air absorb\'e9. Quand il sentit sur lui les yeux de la jeune fille, il l\'e2cha des mots violents. +\par +\par \endash Une sale boutique\~!\'85 Tous plus coquins les uns que les autres\~!\'85 Enfin, un vrai chol\'e9ra pour le quartier\~! +\par +\par \endash Vous l'entendez\~! vous l'entendez\~! criait Baudu, ravi. En voil\'e0 un qu'ils n'auront jamais\~!\'85 Va\~! tu es le dernier, on n'en fera plus\~! +\par +\par Mais Genevi\'e8ve, le visage s\'e9v\'e8re et douloureux, ne quittait pas Colomban du regard. Elle p\'e9n\'e9trait jusqu'\'e0 son c\'9cur, et il se troublait, il redoublait d'invectives. Mme\~Baudu, devant eux, allait de l'un \'e0 l'autre, inqui\'e8 +te et silencieuse, comme si elle e\'fbt devin\'e9 l\'e0 un nouveau malheur. Depuis quelque temps la tristesse de sa fille l'effrayait, elle la sentait mourir. +\par +\par \endash La boutique est seule, dit-elle enfin, en quittant la table, d\'e9sireuse de faire cesser la sc\'e8ne. Voyez donc, Colomban, j'ai cru entendre quelqu'un. +\par +\par On avait fini, on se leva. Baudu et Colomban all\'e8rent causer avec un courtier, qui venait prendre des ordres. Mme\~Baudu emmena P\'e9p\'e9, pour lui montrer des images. La bonne, vivement, avait desservi, et Denise s'oubliait pr\'e8s de la fen\'ea +tre, int\'e9ress\'e9e par la petite cour, lorsque, en se retournant, elle aper\'e7ut Genevi\'e8ve, toujours \'e0 sa place, les yeux sur la toile cir\'e9e, humide encore d'un coup d'\'e9ponge. +\par +\par \endash Vous souffrez, ma cousine\~? lui demanda-t-elle. +\par +\par La jeune fille ne r\'e9pondit pas, \'e9tudiant du regard, obstin\'e9ment, une cassure de la toile, comme envahie tout enti\'e8re par les r\'e9flexions qui continuaient en elle. Puis, elle releva la t\'ea +te avec peine, elle regarda le visage compatissant, pench\'e9 vers le sien. Les autres \'e9taient donc partis\~? que faisait-elle sur cette chaise\~? Et, tout d'un coup, des sanglots l'\'e9touff\'e8rent, sa t\'eate retomba au bord de la + table. Elle pleurait, elle trempait sa manche de larmes. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! qu'avez-vous\~? s'\'e9cria Denise, boulevers\'e9e. Voulez-vous que j'appelle\~? +\par +\par Genevi\'e8ve l'avait saisie nerveusement au bras. Elle la retenait, elle b\'e9gayait\~: +\par +\par \endash Non, non, restez\'85 Oh\~! que maman ne sache pas\~!\'85 Avec vous, \'e7a m'est \'e9gal\~; mais pas les autres, pas les autres\~!\'85 C'est malgr\'e9 moi, je vous jure. C'est en me voyant toute seule\'85 + Attendez, je vais mieux, je ne pleure plus. +\par +\par Et des crises la reprenaient, secouaient son corps fr\'eale de grands frissons. Il semblait que le tas de ses cheveux noirs lui \'e9cras\'e2t la nuque. Comme elle roulait sa t\'eate malade sur ses bras repli\'e9s, une \'e9pingle se d\'e9 +fit, les cheveux coul\'e8rent dans son cou, l'ensevelirent de leurs t\'e9n\'e8bres. Cependant, Denise, sans bruit, de peur d'\'e9veiller l'attention, t\'e2chait de la soulager. Elle la d\'e9grafa et resta navr\'e9e de cette maigreur souffrante\~ +: la pauvre fille avait la poitrine creuse d'une enfant, le n\'e9ant d'une vierge mang\'e9e d'an\'e9mie. \'c0 pleines mains, Denise lui prit les cheveux, ces cheveux superbes qui semblaient boire sa vie\~; puis, elle les noua fortement, pour la d\'e9 +gager et lui donner un peu d'air. +\par +\par \endash Merci, vous \'eates bonne, disait Genevi\'e8ve. Ah\~! je ne suis pas grosse, n'est-ce pas\~? J'\'e9tais plus forte, et tout s'en est all\'e9\'85 Rattachez ma robe, maman verrait mes \'e9paules. Je les cache tant que je peux\'85 Mon Dieu\~ +! je ne vais pas bien, je ne vais pas bien. +\par +\par Pourtant, la crise se calmait. Elle restait bris\'e9e sur la chaise, elle regardait fixement sa cousine, et, au bout d'un silence, elle demanda\~: +\par +\par \endash Dites-moi la v\'e9rit\'e9, il l'aime\~? +\par +\par Denise sentit une rougeur qui lui montait aux joues. Elle avait parfaitement compris qu'il s'agissait de Colomban et de Clara. Mais elle affecta la surprise. +\par +\par \endash Qui donc, ma ch\'e8re\~? +\par +\par Genevi\'e8ve hochait la t\'eate d'un air incr\'e9dule. +\par +\par \endash Ne mentez pas, je vous en prie. Rendez-moi le service de me donner enfin une certitude\'85 Vous devez savoir, je le sens. Oui, vous avez \'e9t\'e9 la camarade de cette femme, et j'ai vu Colomban vous poursuivre, vous parler \'e0 + voix basse. Il vous chargeait de commissions pour elle, n'est-ce pas\~?\'85 Oh\~! de gr\'e2ce, dites-moi la v\'e9rit\'e9, je vous jure que \'e7a me fera du bien. +\par +\par Jamais Denise n'avait \'e9prouv\'e9 un embarras pareil. Elle baissait les yeux, devant cette enfant toujours muette, et qui devinait tout. Cependant, elle eut la force de la tromper encore. +\par +\par \endash Mais c'est vous qu'il aime\~! +\par +\par Alors, Genevi\'e8ve fit un geste d\'e9sesp\'e9r\'e9. +\par +\par \endash C'est bon, vous ne voulez rien dire\'85 D'ailleurs, \'e7a m'est \'e9gal, je les ai vus. Lui, sort continuellement sur le trottoir pour la regarder. Elle, en haut, rit comme une malheureuse\'85 Bien s\'fbr qu'ils se retrouvent dehors. +\par +\par \endash \'c7a, non, je vous le jure\~! cria Denise, s'oubliant, emport\'e9e par le d\'e9sir de lui donner au moins cette consolation. +\par +\par La jeune fille respira fortement. Elle eut un faible sourire. Puis, d'une voix affaiblie de convalescente\~: +\par +\par \endash Je voudrais bien un verre d'eau\'85 Excusez-moi, je vous d\'e9range. Tenez, l\'e0, dans le buffet. +\par +\par Et, lorsqu'elle tint la carafe, elle vida d'un trait un grand verre. De la main, elle \'e9cartait Denise, qui craignait qu'elle ne se fit du mal. +\par +\par \endash Non, non, laissez, j'ai toujours soif\'85 La nuit, je me l\'e8ve pour boire. +\par +\par Il y eut un nouveau silence. Elle reprit doucement\~: +\par +\par \endash Si vous saviez, depuis dix ans je suis accoutum\'e9e \'e0 l'id\'e9e de ce mariage. Je portais encore des robes courtes, que d\'e9j\'e0 Colomban \'e9tait pour moi\'85 Alors, je ne me souviens plus comment les choses ont tourn\'e9. De + vivre toujours ensemble, de rester ici enferm\'e9s l'un contre l'autre, sans qu'il y e\'fbt jamais de distraction entre nous, j'ai d\'fb finir par le croire mon mari, avant le temps. J'ignorais si je l'aimais, j'\'e9tais sa femme, voil\'e0 tout\'85 + Et aujourd'hui, il veut s'en aller avec une autre\~! Oh\~! mon Dieu\~! mon c\'9cur se fend. Voyez-vous, c'est une souffrance que je ne connaissais pas. \'c7a me prend dans la poitrine et dans la t\'eate, puis \'e7a va partout, \'e7a me tue. +\par +\par Des larmes remontaient \'e0 ses yeux. Denise, dont les paupi\'e8res se mouillaient aussi de piti\'e9, lui demanda\~:. +\par +\par \endash Est-ce que ma tante se doute de quelque chose\~? +\par +\par \endash Oui, maman se doute, je crois\'85 Quant \'e0 papa, il est trop tourment\'e9, il ne sait pas la peine qu'il me cause, en reculant ce mariage\'85 Plusieurs fois, maman m'a interrog\'e9e. Elle s'inqui\'e8te de me voir languir. Jamais elle n'a \'e9t +\'e9 forte elle-m\'eame, souvent elle m'a dit\~: \'ab\~Ma pauvre fille, je ne t'ai pas faite bien solide.\~\'bb Et puis, dans ces boutiques, on ne pousse gu\'e8re. Mais elle doit trouver que je maigris trop \'e0 la fin\'85 + Regardez mes bras, est-ce raisonnable\~? +\par +\par D'une main tremblante, elle avait repris la carafe. Sa cousine voulut l'emp\'eacher de boire. +\par +\par \endash Non, j'ai trop soif, laissez-moi. +\par +\par On entendit s'\'e9lever la voix de Baudu. Alors, c\'e9dant \'e0 une pouss\'e9e de son c\'9cur, Denise s'agenouilla, entoura Genevi\'e8ve de ses bras fraternels. Elle la baisait, elle lui jurait que tout irait bien, qu'elle \'e9 +pouserait Colomban, qu'elle gu\'e9rirait et serait heureuse. Vivement, elle se releva. L'oncle l'appelait. +\par +\par \endash Jean est l\'e0, viens donc. +\par +\par C'\'e9tait Jean, en effet, Jean effar\'e9 qui arrivait pour d\'eener. Quand on lui dit que huit heures sonnaient, il demeura b\'e9ant\~ +! Pas possible, il sortait de chez son patron. On le plaisanta, sans doute il avait pris par le bois de Vincennes. Mais, d\'e8s qu'il put s'approcher de sa s\'9cur, il lui souffla tr\'e8s bas\~: +\par +\par \endash C'est une petite blanchisseuse qui reportait son linge\'85 J'ai l\'e0 une voiture \'e0 l'heure. Donne-moi cent sous. +\par +\par Il sortit une minute, et revint d\'eener, car Mme\~Baudu ne voulait absolument pas qu'il repart\'eet sans manger au moins une soupe. Genevi\'e8ve avait reparu, dans son silence et son effacement habituels. Colomban sommeillait \'e0 demi, derri\'e8 +re un comptoir. La soir\'e9e coula triste et lente, anim\'e9e uniquement par les pas de l'onde, qui se promenait d'un bout \'e0 l'autre de la boutique vide. Un seul bec de gaz br\'fblait, l'ombre du plafond bas tombait \'e0 larges pellet\'e9 +es, comme la terre noire d'une fosse. +\par +\par Des mois se pass\'e8rent. Denise entrait presque tous les jours \'e9gayer un instant Genevi\'e8ve. Mais la tristesse augmentait chez les Baudu. Les travaux d'en face \'e9taient un continuel tourment qui avivait leur malchance. M\'eame lorsqu'il avai +ent une heure d'espoir, une joie inattendue, il suffisait du fracas d'un tombereau de briques, de la scie d'un tailleur de pierres ou du simple appel d'un ma\'e7on, pour la leur g\'e2ter aussit\'f4t. Tout le quartier, d'ailleurs, en \'e9tait secou\'e9 +. De l'enclos de planches longeant et embarrassant les trois rues, sortait un branle d'activit\'e9 fi\'e9vreuse. Bien que l'architecte se serv\'eet des constructions existantes, il les ouvrait de toutes parts, pour les am\'e9nager\~ +; et, au milieu, dans la trou\'e9e des cours, il b\'e2tissait une galerie centrale, vaste comme une \'e9glise, qui devait d\'e9boucher par une porte d'honneur, sur la rue Neuve-Saint-Augustin, au centre de la fa\'e7 +ade. On avait eu d'abord de grandes difficult\'e9s \'e0 \'e9tablir les sous-sols, car on \'e9tait tomb\'e9 sur des infiltrations d'\'e9gout et sur des terres rapport\'e9es, pleine d'ossements humains. Ensuite, le forage du puits avait violemment pr\'e9 +occup\'e9 les maisons voisines, un puits de cent m\'e8tres, dont le d\'e9bit devait \'eatre de cinq cents litres \'e0 la minute. Maintenant, les murs s'\'e9levaient au premier \'e9tage\~; des \'e9chafauds, des tours de charpentes, enfermaient l'\'ee +le enti\'e8re\~; sans arr\'eat, on entendait le grincement des treuils montant les pierres de taille, le d\'e9chargement brusque des planchers de fer, la clameur de ce peuple d'ouvriers, accompagn\'e9 +e du bruit des pioches et des marteaux. Mais, par-dessus tout, ce qui assourdissait les gens, c'\'e9tait la tr\'e9pidation des machines\~; tout marchait \'e0 la vapeur, des sifflements aigus d\'e9chiraient l'air\~ +; tandis que, au moindre coup de vent, un nuage de pl\'e2tre s'envolait et s'abattait sur les toitures environnantes, ainsi qu'une tomb\'e9e de neige. Les Baudu d\'e9sesp\'e9r\'e9s regardaient cette poussi\'e8re implacable p\'e9n\'e9 +trer partout, traverser les boiseries les mieux closes, salir les \'e9toffes de la boutique, se glisser jusque dans leur lit\~; et l'id\'e9e qu'ils la respiraient quand m\'eame, qu'ils finiraient par en mourir, leur empoisonnait l'existence. +\par +\par Du reste, la situation allait empirer encore. En septembre, l'architecte, craignant de ne pas \'eatre pr\'eat, se d\'e9cida \'e0 faire travailler la nuit. De puissantes lampes \'e9lectriques furent \'e9tablies, et le branle ne cessa plus\~: des \'e9 +quipes se succ\'e9daient, les marteaux n'arr\'eataient pas, les machines sifflaient continuellement, la clameur toujours aussi haute semblait soulever et semer le pl\'e2tre. Alors, les Baudu, exasp\'e9r\'e9s, durent m\'eame renoncer \'e0 fermer les yeux\~ +; ils \'e9taient secou\'e9s dans leur alc\'f4ve, les bruits se changeaient en cauchemars, d\'e8s que la fatigue les engourdissait. Puis, s'ils se levaient pieds nus, pour calmer leur fi\'e8vre, et s'ils venaient soulever un rideau, ils restaient effray +\'e9s devant la vision du Bonheur des Dames flambant au fond des t\'e9n\'e8bres, comme une forge colossale, o\'f9 se forgeait leur ruine. Au milieu des murs, \'e0 moiti\'e9 construits, trou\'e9s de baies vides, les lampes \'e9 +lectriques jetaient de larges rayons bleus, d'une intensit\'e9 aveuglante. Deux heures du matin sonnaient, puis trois heures, puis quatre heures. Et, dans le sommeil p\'e9nible du quartier, le chantier agrandi par cette clart\'e9 lunaire, devenu colo +ssal et fantastique, grouillait d'ombres noires, d'ouvriers retentissants, dont les profils gesticulaient, sur la blancheur crue des murailles neuves. +\par +\par L'oncle Baudu l'avait dit, le petit commerce des rues voisines recevait encore un coup terrible. Chaque fois que le Bonheur des Dames cr\'e9ait des rayons nouveaux, c'\'e9taient de nouveaux \'e9croulements, chez les boutiquiers des alentours. Le d\'e9 +sastre s'\'e9largissait, on entendait craquer les plus vieilles maisons. Mlle Tatin, la ling\'e8re du passage Choiseul, venait d'\'eatre d\'e9clar\'e9e en faillite\~; Quinette, le gantier, en avait \'e0 peine pour six mois\~; les fourreurs Vanpouille \'e9 +taient oblig\'e9s de sous-louer une partie de leurs magasins\~; si B\'e9dor\'e9 et s\'9cur, les bonnetiers, tenaient toujours, rue Gaillon, ils mangeaient \'e9videmment les rentes amass\'e9es jadis. Et voil\'e0 + que, maintenant, d'autres ruines allaient s'ajouter \'e0 ces ruines pr\'e9vues depuis longtemps\~: le rayon d'articles de Paris mena\'e7ait un bimbelotier de la rue Saint-Roch, Desligni\'e8res, un gros homme sanguin\~; tandis +que le rayon des meubles atteignait les Piot et Rivoire, dont les magasins dormaient dans l'ombre du passage Sainte-Anne. On craignait m\'eame l'apoplexie pour le bimbelotier, car il ne d\'e9rageait pas, en voyant le Bonheur afficher les porte-monnaie +\'e0 trente pour cent de rabais. Les marchands de meubles, plus calmes, affectaient de plaisanter ces calicots qui se m\'ealaient de vendre des tables et des armoires\~; mais des clientes les quittaient d\'e9j\'e0, le succ\'e8s du rayon s'annon\'e7 +ait formidable. C'\'e9tait fini, il fallait plier l'\'e9chine\~: apr\'e8s ceux-l\'e0, d'autres encore seraient balay\'e9s, et il n'y avait plus de raison pour que tous les commerces ne fussent tour \'e0 tour chass\'e9 +s de leurs comptoirs. Le Bonheur seul, un jour, couvrirait le quartier de sa toiture. +\par +\par \'c0 pr\'e9sent, le matin et le soir, lorsque les mille employ\'e9s entraient et sortaient, ils s'allongeaient en une queue si longue sur la place Gaillon, que le monde s'arr\'eatait pour les regarder, comme on regarde d\'e9filer un r\'e9 +giment. Pendant dix minutes, les trottoirs en \'e9taient encombr\'e9s\~; et les boutiquiers, devant leurs portes, songeaient \'e0 l'unique commis, qu'ils ne savaient d\'e9j\'e0 + comment nourrir. Le dernier inventaire du grand magasin, ce chiffre de quarante millions d'affaires, avait aussi r\'e9volutionn\'e9 le voisinage. Il courait de maison en maison, au milieu de cris de surprise et de col\'e8re. Quarante millions\~ +! songeait-on \'e0 cela\~? Sans doute, le b\'e9n\'e9fice net se trouvait au plus de quatre pour cent, avec leurs frais g\'e9n\'e9raux consid\'e9rables et leur syst\'e8me de bon march\'e9. Mais seize cent mille francs de gain \'e9 +tait encore une jolie somme, on pouvait se contenter du quatre pour cent, lorsqu'on op\'e9rait sur des capitaux pareils. On racontait que l'ancien capital de Mouret, les premiers cinq cent mille francs augment\'e9s chaque ann\'e9e de la totalit\'e9 des b +\'e9n\'e9fices, un capital qui devait \'eatre \'e0 cette heure de quatre millions, avait ainsi pass\'e9 dix fois en marchandises, dans les comptoirs. Robineau, quand il se livrait \'e0 ce calcul devant Denise, apr\'e8s le repas, restait un instant accabl +\'e9, les yeux sur son assiette vide\~: elle avait raison, c'\'e9 +tait ce renouvellement incessant du capital qui faisait la force invincible du nouveau commerce. Bourras seul niait les faits, refusait de comprendre, superbe et stupide comme une borne. Un tas de voleurs, voil\'e0 tout\~! Des gens qui mentaient\~ +! Des charlatans qu'on ramasserait dans le ruisseau, un beau matin\~! +\par +\par Les Baudu, cependant, malgr\'e9 leur volont\'e9 de ne rien changer aux habitudes du Vieil Elbeuf, t\'e2chaient de soutenir la concurrence. La client\'e8le ne venant plus \'e0 eux, ils s'effor\'e7aient d'aller \'e0 elle, par l'interm\'e9 +diaire des courtiers. Il y avait alors, sur la place de Paris, un courtier, en rapport avec tous les grands tailleurs, qui sauvait les petites maisons de draps et de flanelles, lorsqu'il voulait bien les repr\'e9 +senter. Naturellement, on se le disputait, il prenait une importance de personnage\~; et, Baudu, l'ayant marchand\'e9, eut le malheur de le voir s'entendre avec les Matignon, de la rue Croix-des-Petits-Champs. Coup sur coup, deux autres courtiers le vol +\'e8rent\~; un troisi\'e8me, honn\'eate homme, ne faisait rien. C'\'e9tait la mort lente, sans secousse, un ralentissement continu des affaires, des clientes perdues une \'e0 une. Le jour vint o\'f9 les \'e9ch\'e9ances furent lourdes. Jusque-l\'e0 +, on avait v\'e9cu sur les \'e9conomies d'autrefois\~; maintenant, la dette commen\'e7ait. En d\'e9cembre, Baudu, terrifi\'e9 par le chiffre des billets souscrits, se r\'e9signa au plus cruel des sacrifices\~ +: il vendit sa maison de campagne de Rambouillet, une maison qui lui co\'fbtait tant d'argent en r\'e9parations continuelles, et dont les locataires ne l'avaient pas m\'eame pay\'e9, lorsqu'il s'\'e9tait d\'e9cid\'e9 \'e0 + en tirer parti. Cette vente tuait le seul r\'eave de sa vie, son c\'9cur en saignait comme de la perte d'une personne ch\'e8re. Et il dut c\'e9der, pour soixante-dix mille francs, ce qui lui en co\'fb +tait plus de deux cent mille. Encore fut-il heureux de trouver les Lhomme, ses voisins, que le d\'e9sir d'augmenter leurs terres d\'e9termina. Les soixante-dix mille francs allaient soutenir la maison pendant quelque temps encore. Malgr\'e9 tous les \'e9 +checs, l'id\'e9e de la lutte renaissait\~: avec de l'ordre, \'e0 pr\'e9sent, on pouvait vaincre peut-\'eatre. +\par +\par Le dimanche o\'f9 les Lhomme donn\'e8rent l'argent, ils voulurent bien d\'eener au Vieil Elbeuf. Mme\~Aur\'e9lie arriva la premi\'e8re\~; il fallut attendre le caissier, qui vint en retard, effar\'e9 par tout un apr\'e8s-midi de musique\~ +; quant au jeune Albert, il avait accept\'e9 l'invitation, mais il ne parut pas. Ce fut, d'ailleurs, une soir\'e9e p\'e9nible. Les Baudu, vivant sans air au fond de leur \'e9troite salle \'e0 + manger, souffrirent du coup de vent que les Lhomme y apportaient, avec leur famille d\'e9band\'e9e et leur go\'fbt de libre existence. Genevi\'e8ve, bless\'e9e des allures imp\'e9riales de Mme\~Aur\'e9lie, n'avait pas ouvert la bouche\~ +; tandis que Colomban l'admirait, pris de frissons, en songeant qu'elle r\'e9gnait sur Clara. +\par +\par Avant de se coucher, le soir, comme Mme\~Baudu \'e9tait d\'e9j\'e0 au lit, Baudu se promena longtemps dans la chambre. Il faisait doux, un temps humide de d\'e9gel. Au-dehors, malgr\'e9 les fen\'eatres closes et les rideaux tir\'e9 +s, on entendait ronfler les machines des travaux d'en face. +\par +\par \endash Sais-tu \'e0 quoi je pense, \'c9lisabeth\~? dit-il enfin. Eh bien\~! ces Lhomme ont beau gagner beaucoup d'argent, j'aime mieux \'eatre dans ma peau que dans la leur\'85 Ils r\'e9ussissent, c'est vrai. La femme a racont\'e9, n'est-ce pas\~ +? qu'elle s'\'e9tait fait pr\'e8s de vingt mille francs cette ann\'e9e, et cela lui a permis de me prendre ma pauvre maison. N'importe\~! je n'ai plus la maison, mais au moins je ne vais pas jouer de la musique d'un c\'f4t\'e9, tandis que tu cours la pr +\'e9tentaine de l'autre\'85 Non, vois-tu, ils ne peuvent pas \'eatre heureux. +\par +\par Il \'e9tait encore dans la grosse douleur de son sacrifice, il gardait une rancune contre ces gens qui lui avaient achet\'e9 son r\'eave. Quand il arrivait pr\'e8s du lit, il gesticulait, pench\'e9 vers sa femme\~; puis, de retour devant la fen\'ea +tre, il se taisait un instant, il \'e9coutait la clameur du chantier. Et il reprenait ses vieilles accusations, ses dol\'e9ances d\'e9sesp\'e9r\'e9es sur les temps nouveaux\~: on n'avait jamais vu \'e7a, des commis gagnaient \'e0 + cette heure plus que des commer\'e7ants, c'\'e9taient les caissiers qui rachetaient les propri\'e9t\'e9s des patrons. Aussi tout craquait, la famille n'existait plus, on vivait \'e0 l'h\'f4tel, au lieu de manger honn\'ea +tement la soupe chez soi. Enfin, il termina en proph\'e9tisant que le jeune Albert d\'e9vorerait plus tard la terre de Rambouillet avec des actrices. +\par +\par Mme\~Baudu l'\'e9coutait, la t\'eate droite sur l'oreiller, si p\'e2le, que son visage avait la couleur de la toile. +\par +\par \endash Ils t'ont pay\'e9, finit-elle par dire doucement. +\par +\par Du coup, Baudu resta muet. Il marcha quelques secondes, les yeux \'e0 terre. Puis, il reprit\~: +\par +\par \endash Ils m'ont pay\'e9, c'est vrai\~; et, apr\'e8s tout, leur argent est aussi bon qu'un autre\'85 Ce serait dr\'f4le, de relever la maison avec cet argent-l\'e0. Ah\~! si je n'\'e9tais pas si vieux, si fatigu\'e9\~! +\par +\par Un long silence r\'e9gna. Le drapier \'e9tait envahi par des projets vagues. Brusquement, sa femme parla, les yeux au plafond, sans remuer la t\'eate. +\par +\par \endash As-tu remarqu\'e9 ta fille, depuis quelque temps\~? +\par +\par \endash Non, r\'e9pondit-il. +\par +\par \endash Eh bien\~! elle m'inqui\'e8te un peu\'85 Elle p\'e2lit, elle semble se d\'e9sesp\'e9rer. +\par +\par Debout devant le lit, il \'e9tait plein de surprise. +\par +\par \endash Tiens\~! pourquoi donc\~?\'85 Si elle est malade, elle devrait le dire. Demain il faudra faire venir le m\'e9decin. +\par +\par Mme\~Baudu restait toujours immobile. Apr\'e8s une grande minute, elle d\'e9clara seulement de son air r\'e9fl\'e9chi\~: +\par +\par \endash Ce mariage avec Colomban, je crois qu'il vaudrait mieux en finir. +\par +\par Il la regarda, puis il se remit \'e0 marcher. Des faits lui revenaient\~: \'c9tait-ce possible que sa fille tomb\'e2t malade, \'e0 cause du commis\~? Elle l'aimait donc au point de ne pouvoir attendre\~? Encore un malheur de ce c\'f4t\'e9\~ +! Cela le bouleversait, d'autant plus qu'il avait lui-m\'eame des id\'e9es arr\'eat\'e9es sur ce mariage. Jamais il n'aurait voulu le conclure dans les conditions pr\'e9sentes. Pourtant, l'inqui\'e9tude l'attendrissait. +\par +\par \endash C'est bon, dit-il enfin, je parlerai \'e0 Colomban. +\par +\par Et, sans ajouter une parole, il continua sa promenade. Bient\'f4t les yeux de sa femme se ferm\'e8rent, elle dormait toute blanche, comme morte. Lui, marchait encore. Avant de se coucher, il \'e9carta les rideaux, il jeta un coup d'\'9cil\~; de l'autre c +\'f4t\'e9 de la rue, les fen\'eatres b\'e9antes de l'ancien H\'f4tel Duvillard ouvraient des trous sur le chantier, o\'f9 les ouvriers s'agitaient, dans l'\'e9blouissement des lampes \'e9lectriques. +\par +\par D\'e8s le lendemain matin, Boudu emmena Colomban au fond d'un \'e9troit magasin de l'entresol. La veille, il avait arr\'eat\'e9 ce qu'il aurait \'e0 dire. +\par +\par \endash Mon gar\'e7on, commen\'e7a-t-il, tu sais que j'ai vendu ma propri\'e9t\'e9 de Rambouillet. Cela va nous permettre de donner un coup de collier\'85 Mais, avant tout, je voudrais causer un peu avec toi. +\par +\par Le jeune homme, qui semblait redouter l'entretien, attendait d'un air gauche. Ses petits yeux clignotaient dans sa large face, et il restait la bouche ouverte, signe chez lui d'une perturbation profonde. +\par +\par \endash \'c9coute-moi bien, reprit le drapier. Quand le p\'e8re Hauchecorne m'a c\'e9d\'e9 le Vieil Elbeuf, la maison \'e9tait prosp\'e8re\~; lui-m\'eame l'avait re\'e7ue autrefois du vieux Finet, en bon \'e9tat\'85 Tu connais mes id\'e9es\~ +: je croirais commettre une vilaine action, si je passais, diminu\'e9, \'e0 mes enfants ce d\'e9p\'f4t de famille\~; et c'est pourquoi j'ai toujours recul\'e9 ton mariage avec Genevi\'e8ve\'85 Oui, je m'ent\'eatais, j'esp\'e9rais ramener la prosp\'e9rit +\'e9 ancienne, je voulais te mettre les livres sous le nez, en disant\~: +\par +\par \'ab\~Tiens\~! l'ann\'e9e o\'f9 je suis entr\'e9, on a vendu tant de drap, et cette ann\'e9e-ci, l'ann\'e9e o\'f9 je sors, on en a vendu dix mille ou vingt mille francs de plus\'85\~\'bb Enfin, tu comprends, un serment que je me suis fait, le d\'e9 +sir bien naturel de me prouver que la maison n'a pas perdu entre mes mains. Autrement, il me semblerait que je vous vole. +\par +\par Une \'e9motion \'e9tranglait sa voix. Il se moucha pour se remettre, il demanda\~: +\par +\par \endash Tu ne dis rien\~? +\par +\par Mais Colomban n'avait rien \'e0 dire. Il hochait la t\'eate, il attendait, de plus en plus troubl\'e9, croyant deviner o\'f9 allait en venir le patron. C'\'e9tait le mariage \'e0 bref d\'e9lai. Comment refuser\~ +? Jamais il n'aurait la force. Et l'autre, celle dont il r\'eavait la nuit, la chair br\'fbl\'e9e d'une telle flamme, qu'il se jetait tout nu sur le carreau, de peur d'en mourir\~! +\par +\par \endash Aujourd'hui, continua Baudu, voil\'e0 un argent qui peut nous sauver. La situation devient plus mauvaise chaque jour, mais peut-\'eatre qu'en faisant un supr\'eame effort\'85 Enfin, je tenais \'e0 + t'avertir. Nous allons risquer le tout pour le tout. Si nous sommes battus, eh bien\~! \'e7a nous enterrera\'85 Seulement, mon pauvre gar\'e7on, votre mariage, du coup, va \'eatre encore recul\'e9 +, car je ne veux pas vous jeter tout seuls dans la bagarre. Ce serait trop l\'e2che, n'est-ce pas\~? +\par +\par Colomban, soulag\'e9, s'\'e9tait assis sur des pi\'e8ces de molleton. Ses jambes gardaient un tremblement. Il craignait de laisser voir sa joie, il baissait la t\'eate, en roulant les doigts sur les genoux. +\par +\par \endash Tu ne dis rien\~? r\'e9p\'e9ta Baudu. +\par +\par Non, il ne disait rien, il ne trouvait rien \'e0 dire. Alors, le drapier reprit avec lenteur\~: +\par +\par \endash J'\'e9tais s\'fbr que \'e7a te chagrinerait\'85 Il te faut du courage. Secoue-toi un peu, ne reste pas \'e9cras\'e9 ainsi\'85 Surtout, comprends bien ma position. Puis-je vous attacher au cou un pareil pav\'e9\~ +? Au lieu de vous laisser une bonne affaire, je vous laisserais une faillite peut-\'eatre. Non, les coquins seuls se permettent de ces tours-l\'e0\'85 Sans doute, je ne d\'e9sire que votre bonheur, mais jamais on ne me fera aller contre ma conscience. + +\par +\par Et il parla longtemps de la sorte, se d\'e9battant au milieu de phrases contradictoires, en homme qui aurait voulu \'eatre devin\'e9 \'e0 demi-mot et avoir la main forc\'e9e. Puisqu'il avait promis sa fille et la boutique, la stricte probit\'e9 le for\'e7 +ait \'e0 donner les deux en bon \'e9tat, sans tares ni dettes. Seulement, il \'e9tait las, le fardeau lui semblait trop lourd, des supplications per\'e7aient dans sa voix balbutiante. Les mots s'embrouillaient davantage sur ses l\'e8 +vres, il attendait, chez Colomban, un \'e9lan, un cri du c\'9cur, qui ne venait point. +\par +\par \endash Je sais bien, murmura-t-il, que les vieux manquent de flamme\'85 Avec des jeunes, les choses se rallument. Ils ont le feu au corps, c'est naturel\'85 Mais, non, non, je ne puis pas, parole d'honneur\~! Si je vous c\'e9 +dais, vous me le reprocheriez plus tard. +\par +\par Il se tut, fr\'e9missant\~; et, comme le jeune homme demeurait toujours la t\'eate basse, il lui demanda pour la troisi\'e8me fois, au bout d'un silence p\'e9nible\~: +\par +\par \endash Tu ne dis rien\~? +\par +\par Enfin, sans le regarder, Colomban r\'e9pondit\~: +\par +\par \endash Il n'y a rien \'e0 dire\'85 Vous \'eates le ma\'eetre, vous avez plus de sagesse que nous tous. Puisque vous l'exigez, nous attendrons, nous t\'e2cherons d'\'eatre raisonnables. +\par +\par C'\'e9tait fini, Baudu esp\'e9rait encore qu'il allait se jeter dans ses bras, en criant\~: \'ab\~P\'e8re, reposez-vous, nous nous battrons \'e0 notre tour, donnez-nous la boutique telle qu'elle est, pour que nous fassions le miracle de la sauver\~!\~\'bb + Puis, il le regarda, et il fut pris de honte, il s'accusa sourdement d'avoir voulu duper ses enfants. La vieille honn\'eatet\'e9 maniaque du boutiquier se r\'e9veillait en lui\~; c'\'e9tait ce gar\'e7 +on prudent qui avait raison, car il n'y a pas de sentiment dans le commerce, il n'y a que des chiffres. +\par +\par \endash Embrasse-moi, mon gar\'e7on, dit-il pour conclure. C'est d\'e9cid\'e9, nous ne reparlerons du mariage que dans un an. Avant tout, il faut songer au s\'e9rieux. +\par +\par Le soir, dans leur chambre, quand Mme\~Baudu questionna son mari sur le r\'e9sultat de l'entretien, celui-ci avait retrouv\'e9 son obstination \'e0 combattre en personne, jusqu'au bout. Il fit un grand \'e9loge de Colomban\~: un gar\'e7 +on solide, ferme dans ses id\'e9es, \'e9lev\'e9 d'ailleurs selon les bons principes, incapable par exemple de rire avec les clientes, ainsi que les godelureaux du Bonheur. Non, c'\'e9tait honn\'eate, c'\'e9tait de la famille, \'e7 +a ne jouait pas sur la vente comme sur une valeur de Bourse. +\par +\par \endash Alors, \'e0 quand le mariage\~? demanda Mme\~Baudu. +\par +\par \endash Plus tard, r\'e9pondit-il, lorsque je serai en mesure de tenir mes promesses. +\par +\par Elle n'eut pas un geste, elle dit seulement\~: +\par +\par \endash Notre fille en mourra. +\par +\par Baudu se retint, soulev\'e9 de col\'e8re. C'\'e9tait lui, qui en mourrait, si on le bouleversait ainsi continuellement\~! \'c9tait-ce sa faute\~? Il aimait sa fille, il parlait de donner son sang pour elle\~ +; mais il ne pouvait cependant pas faire que la. maison march\'e2t quand elle ne voulait plus marcher. Genevi\'e8ve devait avoir un peu de raison et patienter jusqu'\'e0 un meilleur inventaire. Que diable\~! Colomban restait l\'e0 +, personne ne le lui volerait\~! +\par +\par \endash C'est incroyable\~! r\'e9p\'e9tait-il, une fille si bien \'e9lev\'e9e\~! +\par +\par Mme\~Baudu n'ajouta rien. Sans doute elle avait devin\'e9 les tortures jalouses de Genevi\'e8ve\~; mais elle n'osa les confier \'e0 son mari. Une singuli\'e8re pudeur de femme l'avait toujours emp\'each\'e9 +e d'aborder avec lui certains sujets de tendresse d\'e9licate. Quand il la vit muette, il tourna sa col\'e8re contre les gens d'en face, il tendait les poings dans le vide, du c\'f4t\'e9 du chantier, o\'f9 l'on posait, cette nuit-l\'e0 +, des charpentes de fer, \'e0 grands coups de marteau. +\par +\par Denise allait rentrer au Bonheur des Dames. Elle avait compris que les Robineau, forc\'e9s de restreindre leur personnel, ne savaient comment la cong\'e9dier. Pour tenir encore, il leur fallait tout faire par eux-m\'eames\~; Gaujean, obstin\'e9 + dans sa rancune, allongeait les cr\'e9dits, promettait m\'eame de leur trouver des fonds\~; mais la peur les prenait, ils voulaient tenter de l'\'e9conomie et de l'ordre. Pendant quinze jours, Denise les sentit g\'ean\'e9s avec elle\~; et e +lle dut parler la premi\'e8re, dire qu'elle avait une place autre part. Ce fut un soulagement, Mme\~Robineau l'embrassa, tr\'e8s \'e9mue, en jurant qu'elle la regretterait toujours. Puis, lorsque, sur une question, la jeune fille r\'e9 +pondit qu'elle retournait chez Mouret, Robineau devint p\'e2le. +\par +\par \endash Vous avez raison\~! cria-t-il violemment. +\par +\par Il \'e9tait moins facile d'annoncer la nouvelle au vieux Bourras. Pourtant, Denise devait lui donner cong\'e9, et elle tremblait, car elle lui gardait une vive reconnaissance. Bourras, justement, ne d\'e9col\'e9 +rait plus, en plein dans le vacarme du chantier voisin. Les voitures de mat\'e9riaux barraient sa boutique\~; les pioches tapaient dans ses murs\~ +; tout, chez lui, les parapluies et les cannes, dansait au bruit des marteaux. Il semblait que la masure, s'ent\'eatant au milieu de ces d\'e9molitions, allait se fendre. Mais le pis \'e9 +tait que l'architecte, pour relier les rayons existants du magasin, avec les rayons qu'on installait dans l'ancien H\'f4tel Duvillard, avait imagin\'e9 de creuser un passage, sous la petite maison qui les s\'e9parait. Cette maison appartenant \'e0 la soci +\'e9t\'e9 Mouret et Cie, et le bail portant que le locataire devrait supporter les travaux de r\'e9paration, des ouvriers se pr\'e9sent\'e8rent un matin. Du coup, Bourras faillit avoir une attaque. N'\'e9tait-ce pas assez de l'\'e9trangler de tous les c +\'f4t\'e9s, \'e0 gauche, \'e0 droite, derri\'e8re\~? il fallait encore qu'on le pr\'eet par les pieds, qu'on mange\'e2t la terre sous lui\~! Et il avait chass\'e9 les ma\'e7ons, il plaiderait. Des travaux de r\'e9paration, soit\~! mais c'\'e9taient l\'e0 + des travaux d'embellissement. Le quartier pensait qu'il gagnerait, sans pourtant jurer de rien. En tout cas, le proc\'e8s mena\'e7ait d'\'eatre long, on se passionnait pour ce duel interminable. +\par +\par Le jour o\'f9 Denise r\'e9solut enfin de lui donner cong\'e9, Bourras revenait pr\'e9cis\'e9ment de chez son avocat. +\par +\par \endash Croyez-vous\~! cria-t-il, ils disent maintenant que la maison n'est pas solide, ils pr\'e9tendent \'e9tablir qu'il faut en reprendre les fondations\'85 Parbleu\~! ils sont las de la secouer, avec leurs sacr\'e9es machines. Ce n'est pas \'e9 +tonnant, si elle se casse\~! +\par +\par Puis, quand la jeune fille lui eut annonc\'e9 qu'elle partait, qu'elle rentrait au Bonheur avec mille francs d'appointements, il fut si saisi, qu'il leva seulement vers le ciel ses vieilles mains tremblantes. L'\'e9 +motion l'avait fait tomber sur une chaise. +\par +\par \endash Vous\~! vous\~! balbutia-t-il. Enfin, il n'y a que moi, il ne reste plus que moi\~! +\par +\par Au bout d'un silence, il demanda\~: +\par +\par \endash Et le petit\~? +\par +\par \endash Il retournera chez Mme\~Gras, r\'e9pondit Denise. Elle l'aimait beaucoup. +\par +\par De nouveau, ils se turent. Elle l'aurait pr\'e9f\'e9r\'e9 furieux, jurant, tapant du poing\~; ce vieillard suffoqu\'e9, \'e9cras\'e9, la navrait. Mais il se remettait peu \'e0 peu, il recommen\'e7ait \'e0 crier. +\par +\par \endash Mille francs, \'e7a ne se refuse pas\'85 Vous irez tous. Partez donc, laissez-moi seul. Oui, seul, entendez-vous\~! Il y en aura un qui ne pliera jamais la t\'eate\'85 Et dites-leur que je gagnerai mon proc\'e8 +s, quand je devrais y manger ma derni\'e8re chemise\~! +\par +\par Denise ne devait quitter Robineau qu'\'e0 la fin du mois. Elle avait revu Mouret, tout se trouvait r\'e9gl\'e9. Un soir, elle allait remonter chez elle, lorsque Deloche, qui la guettait sous une porte coch\'e8re, l'arr\'eata au passage. Il \'e9 +tait bien heureux, il venait d'apprendre la grande nouvelle, tout le magasin en causait, disait-il. Et il lui conta gaiement les comm\'e9rages des comptoirs. +\par +\par \endash Vous savez, ces dames des confections font une figure\~! Puis, s'interrompant\~: +\par +\par \endash \'c0 propos, vous vous souvenez de Clara Prunaire. Eh bien\~! il para\'eet que le patron l'aurait\'85 Vous comprenez\~? +\par +\par Il \'e9tait devenu rouge. Elle, toute p\'e2le, s'\'e9cria\~: +\par +\par \endash M.\~Mouret\~! +\par +\par \endash Un dr\'f4le de go\'fbt, n'est-ce pas\~? reprit-il. Une femme qui ressemble \'e0 un cheval\'85 La petite ling\'e8re qu'il avait eue deux fois, l'an pass\'e9, \'e9tait gentille au moins. Enfin, \'e7a le regarde. +\par +\par Denise, rentr\'e9e chez elle, se sentit d\'e9faillir. C'\'e9tait s\'fbrement d'avoir mont\'e9 trop vite. Accoud\'e9e \'e0 la fen\'eatre, elle eut la brusque vision de Valognes, de la rue d\'e9serte, au pav\'e9 moussu, qu'elle voyait de sa chambre d'enfant +\~; et un besoin la prenait de revivre l\'e0-bas, de se r\'e9fugier dans l'oubli et la paix de la province. Paris l'irritait, elle ha\'efssait le Bonheur des Dames, elle ne savait plus pourquoi elle avait consenti \'e0 + y retourner. Certainement, elle y souffrirait encore, elle souffrait d\'e9j\'e0 d'un malaise inconnu, depuis les histoires de Deloche. Alors, sans motif, une crise de larmes la for\'e7a de quitter la fen\'ea +tre. Elle pleura longtemps, elle retrouva quelque courage \'e0 vivre. +\par +\par Le lendemain, au d\'e9jeuner, comme Robineau l'avait envoy\'e9e en course et qu'elle passait devant le Vieil Elbeuf, elle poussa la porte, en voyant Colomban seul dans la boutique. Les Baudu d\'e9 +jeunaient, on entendait le bruit des fourchettes, au fond de la petite salle. +\par +\par \endash Vous pouvez entrer, dit le commis. Ils sont \'e0 table. +\par +\par Mais elle le fit taire, elle l'attira dans un coin. Et, baissant la voix\~: +\par +\par \endash C'est \'e0 vous que je veux parler\'85 Vous manquez donc de c\'9cur\~? vous ne voyez donc pas que Genevi\'e8ve vous aime et qu'elle en mourra\~? +\par +\par Elle \'e9tait toute fr\'e9missante, sa fi\'e8vre de la veille la secouait de nouveau. Lui, effar\'e9, \'e9tonn\'e9 de cette brusque attaque, ne trouvait pas une parole. +\par +\par \endash Entendez-vous\~! continua-t-elle, Genevi\'e8ve sait que vous en aimez une autre. Elle me l'a dit, elle a sanglot\'e9 comme une malheureuse\'85 Ah\~! la pauvre enfant\~! elle ne p\'e8se plus lourd, allez\~! Si vous aviez vu ses petits bras\~ +! C'est \'e0 pleurer\'85 Dites, vous ne pouvez pas la laisser mourir ainsi\~! +\par +\par Il parla enfin, tout \'e0 fait boulevers\'e9. +\par +\par \endash Mais elle n'est pas malade, vous exag\'e9rez\'85 Moi, je ne vois pas\'85 Et puis, c'est son p\'e8re qui recule le mariage. +\par +\par Denise, rudement, releva ce mensonge. Elle avait senti que la moindre insistance du jeune homme d\'e9ciderait l'oncle. Quant \'e0 la surprise de Colomban, elle n'\'e9tait pas feinte\~: il ne s'\'e9tait r\'e9ellement jamais aper\'e7 +u de la lente agonie de Genevi\'e8ve. Ce fut, pour lui, une r\'e9v\'e9lation tr\'e8s d\'e9sagr\'e9able. Tant qu'il ignorait, il n'avait pas de reproches trop gros \'e0 se faire. +\par +\par \endash Et pour qui\~? reprenait Denise, pour une rien du tout\~!\'85 Mais vous ignorez donc qui vous aimez\~? Je n'ai pas voulu vous chagriner jusqu'\'e0 pr\'e9sent, j'ai \'e9vit\'e9 souvent de r\'e9pondre \'e0 vos continuelles questions\'85 Eh bien\~ +! oui, elle va avec tout le monde, elle se moque de vous, jamais vous ne l'aurez, ou bien vous l'aurez comme les autres, une fois, en passant. +\par +\par Tr\'e8s p\'e2le, il l'\'e9coutait\~; et, \'e0 chacune des phrases qu'elle lui jetait \'e0 la face, entre ses dents serr\'e9es, il avait un petit tremblement des l\'e8vres. Elle, prise de cruaut\'e9, c\'e9dait \'e0 + un emportement dont elle n'avait pas conscience. +\par +\par \endash Enfin, dit-elle dans un dernier cri, elle est avec M.\~Mouret, si vous voulez le savoir\~! +\par +\par Sa voix s'\'e9tait \'e9trangl\'e9e, elle devint plus p\'e2le que lui. Tous deux se regard\'e8rent. +\par +\par Puis, il b\'e9gaya\~: +\par +\par \endash Je l'aime. +\par +\par Alors, Denise fut honteuse. Pourquoi parlait-elle ainsi \'e0 ce gar\'e7on et qu'avait-elle \'e0 se passionner\~? Elle resta muette, le simple mot qu'il venait de r\'e9pondre lui retentissait dans le c\'9cur, avec un lointain bruit de cloche, dont elle +\'e9tait assourdie. \'ab\~Je l'aime, je l'aime\~\'bb, et cela s'\'e9largissait\~: il avait raison, il ne pouvait en \'e9pouser une autre. +\par +\par Comme elle se tournait, elle aper\'e7ut Genevi\'e8ve, sur le seuil de la salle \'e0 manger. +\par +\par \endash Taisez-vous\~! dit-elle rapidement. +\par +\par Mais il \'e9tait trop tard, Genevi\'e8ve devait avoir entendu. Elle n'avait plus de sang au visage. Justement, une cliente poussait la porte, Mme\~Bourdelais, une des derni\'e8res fid\'e8les du Vieil Elbeuf, o\'f9 elle trouvait des articles solides\~ +; depuis longtemps, Mme\~de\~Boves avait suivi la mode, en passant au Bonheur, Mme\~Marty elle-m\'eame ne venait plus, conquise tout enti\'e8re par les s\'e9ductions des \'e9talages d'en face. Et Genevi\'e8ve fut forc\'e9 +e d'avancer, pour dire de sa voix blanche\~: +\par +\par \endash Que d\'e9sire madame\~? +\par +\par Mme\~Bourdelais voulait voir de la flanelle. Colomban descendit une pi\'e8ce d'un casier, Genevi\'e8ve montra l'\'e9toffe\~; et, tous deux, les mains froides, se trouvaient rapproch\'e9s derri\'e8re +le comptoir. Cependant, Baudu sortait le dernier de la petite salle, \'e0 la suite de sa femme, qui \'e9tait all\'e9e s'asseoir sur la banquette de la caisse. Mais il ne se m\'eala pas d'abord de la vente, il avait souri \'e0 + Denise, et se tenait debout, en regardant Mme\~Bourdelais. +\par +\par \endash Elle n'est pas assez belle, disait celle-ci. Montrez-moi ce que vous avez de plus fort. +\par +\par Colomban descendit une autre pi\'e8ce. Il y eut un silence. Mme\~Bourdelais examinait l'\'e9toffe. +\par +\par \endash Et combien\~? +\par +\par \endash Six francs, madame, r\'e9pondit Genevi\'e8ve. La cliente fit un brusque mouvement. +\par +\par \endash Six francs\~! mais ils ont la m\'eame, en face, \'e0 cinq francs. +\par +\par Une contraction l\'e9g\'e8re passa sur le visage de Baudu\~: Il ne put s'emp\'eacher d'intervenir, tr\'e8s poliment. Madame se trompait sans doute, cet article-l\'e0 aurait d\'fb \'eatre vendu six francs cinquante, il \'e9tait impossible qu'on le donn\'e2 +t \'e0 cinq francs. Certainement, il s'agissait d'un autre article. +\par +\par \endash Non, non, r\'e9p\'e9tait-elle, avec l'ent\'eatement d'une bourgeoise qui se piquait de s'y conna\'eetre. L'\'e9toffe est la m\'eame. Peut-\'eatre encore est-elle plus \'e9paisse. +\par +\par Et la discussion finit par s'aigrir, Baudu, la bile au visage, faisait effort pour rester souriant. Son amertume contre le Bonheur crevait dans sa gorge. +\par +\par \endash Vraiment, dit enfin Mme\~Bourdelais, il faut me mieux traiter, autrement, j'irai en face, comme les autres. +\par +\par Alors, il perdit la t\'eate, il cria, secou\'e9 de col\'e8re contenue\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! allez en face\~! +\par +\par Du coup, elle se leva, tr\'e8s bless\'e9e, et elle s'en alla, sans se retourner, en r\'e9pondant\~: +\par +\par \endash C'est ce que je vais faire, monsieur. +\par +\par Ce fut une stupeur. La violence du patron les avait tous saisis. Il restait lui-m\'eame effar\'e9 et tremblant de ce qu'il venait de dire. La phrase \'e9tait partie sans qu'il le voul\'fbt, dans l'explosion d'une longue rancune amass\'e9 +e. Et, maintenant, les Baudu, immobiles, les bras tomb\'e9s, suivaient du regard Mme\~Bourdelais, qui traversait la rue. Elle leur semblait emporter leur fortune. Lorsque, d +e son pas tranquille, elle entra sous la haute porte du Bonheur, lorsqu'ils virent son dos se noyer dans la foule, il y eut en eux comme un arrachement. +\par +\par \endash Encore une qu'ils nous prennent\~! murmura le drapier. +\par +\par Puis, se tournant vers Denise, dont il connaissait l'engagement nouveau\~: +\par +\par \endash Toi aussi, ils t'ont reprise\'85 Va, je ne t'en veux pas. Puisqu'ils ont l'argent, ils sont les plus forts. +\par +\par Justement, Denise, esp\'e9rant encore que Genevi\'e8ve n'avait pu entendre Colomban, lui disait \'e0 l'oreille\~: +\par +\par \endash Il vous aime, soyez plus gaie. +\par +\par Mais la jeune fille lui r\'e9pondit tr\'e8s bas, d'une voix d\'e9chir\'e9e\~: +\par +\par \endash Pourquoi mentez-vous\~?\'85 Tenez\~! il ne peut s'en emp\'eacher, il regarde l\'e0-haut\'85 Je sais bien qu'ils me l'ont vol\'e9, comme ils nous volent tout. +\par +\par Et elle s'\'e9tait assise sur la banquette de la caisse, pr\'e8s de sa m\'e8re. Celle-ci avait sans doute devin\'e9 le nouveau coup re\'e7u par la jeune fille, car ses yeux navr\'e9s all\'e8rent d'elle \'e0 Colomban, puis se report\'e8 +rent sur le Bonheur. C'\'e9tait vrai, il leur volait tout\~: au p\'e8re, la fortune\~; \'e0 la m\'e8re, son enfant mourante\~; \'e0 la fille, un mari attendu depuis dix ans. Devant cette famille condamn\'e9e, Denise, dont le c\'9c +ur se noyait de compassion, eut un instant peur d'\'eatre mauvaise. N'allait-elle pas remettre la main \'e0 la machine qui \'e9crasait le pauvre monde\~? Mais elle se trouvait comme emport\'e9e par une force, elle sentait qu'elle ne faisait pas le mal. + +\par +\par \endash Bah\~! reprit Baudu pour se donner du courage, nous n'en mourrons pas. Une cliente perdue, deux de retrouv\'e9es\'85 Tu entends, Denise\~; j'ai l\'e0 soixante-dix mille francs qui vont faire passer des nuits blanches \'e0 ton Mouret\'85 + Voyons, vous autres\~! n'ayez donc pas des figures d'enterrement\~! +\par +\par Il ne put les \'e9gayer, lui-m\'eame retombait dans une consternation bl\'eame\~; et tous restaient les yeux sur le monstre, attir\'e9s, poss\'e9d\'e9s, se rassasiant de leur malheur. Les travaux s'achevaient, on avait d\'e9barrass\'e9 la fa\'e7ade des +\'e9chafaudages, tout un pan du colossal \'e9difice apparaissait, avec ses murs blancs, trou\'e9s de larges vitrines claires. Justement, le long du trottoir, rendu enfin \'e0 la circulation, s'alignaient huit voitures, que des gar\'e7 +ons chargeaient l'une apr\'e8s l'autre, devant le bureau du d\'e9part. Sous le soleil, dont un rayon enfilait la rue, les panneaux verts, aux rechampis ja +unes et rouges, miroitaient comme des glaces, envoyaient des reflets aveuglants jusqu'au fond du Vieil Elbeuf. Les cochers v\'eatus de noir, d'une allure correcte, tenaient court les chevaux, des attelages superbes, qui secouaient leurs mors argent\'e9 +s. Et chaque fois qu'une voiture \'e9tait pleine, il y avait, sur le pav\'e9, un roulement sonore, dont tremblaient les petites boutiques voisines. +\par +\par Alors, devant ce d\'e9fil\'e9 triomphal qu'ils devaient subir deux fois chaque jour, le c\'9cur des Baudu se fendit. Le p\'e8re d\'e9faillait, en se demandant o\'f9 pouvait aller ce continuel flot de marchandises\~; tandis que la m\'e8 +re, malade du tourment de sa fille, continuait \'e0 regarder sans voir, les yeux noy\'e9s de grosses larmes. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551167}IX{\*\bkmkend _Toc116551167}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Un lundi, quatorze mars, le Bonheur des Dames inaugurait ses magasins neufs par la grande exposition des nouveaut\'e9s d'\'e9t\'e9 +, qui devait durer trois jours. Au-dehors, une aigre bise soufflait, les passants, surpris de ce retour d'hiver, filaient vite, en boutonnant leurs paletots. Cependant, toute une \'e9motion fermentait dans les boutiques du voisinage\~ +; et l'on voyait, contre les vitres, les faces p\'e2les des petits commer\'e7ants, occup\'e9s \'e0 compter les premi\'e8res voitures, qui s'arr\'eataient devant la nouvelle porte d'honneur, rue Neuve-Saint-Augu +stin. Cette porte, haute et profonde comme un porche d'\'e9glise, surmont\'e9e d'un groupe, l'Industrie et le Commerce se donnant la main au milieu d'une complication d'attributs, \'e9tait abrit\'e9e sous une vaste marquise, dont les dorures fra\'ee +ches semblaient \'e9clairer les trottoirs d'un coup de soleil. \'c0 droite, \'e0 gauche, les fa\'e7ades, d'une blancheur crue encore, s'allongeaient, faisaient retour sur les rues Monsigny et de la Michodi\'e8re, occupaient toute l'\'eele sauf le c\'f4t +\'e9 de la rue du Dix-D\'e9cembre, o\'f9 le Cr\'e9dit Immobilier allait b\'e2tir. Le long de ce d\'e9veloppement de caserne, lorsque les petits commer\'e7ants levaient la t\'ea +te, ils apercevaient l'amoncellement des marchandises, par les glaces sans tain, qui, du rez-de-chauss\'e9e au second \'e9tage, ouvraient la maison au plein jour. Et ce cube \'e9norme, ce colossal bazar leur bouchait le ciel, leur paraissait \'ea +tre pour quelque chose dans le froid dont ils grelottaient, au fond de leurs comptoirs glac\'e9s. +\par +\par D\'e8s six heures, cependant, Mouret \'e9tait l\'e0, donnant ses derniers ordres. Au centre, dans l'axe de la porte d'honneur, une large galerie allait de bout en bout, flanqu\'e9e \'e0 droite et \'e0 gauche de deux galeries plus \'e9 +troites, la galerie Monsigny et la galerie Michodi\'e8re. On avait vitr\'e9 les cours, transform\'e9es en halls\~; et des escaliers de fer s'\'e9levaient du rez-de-chauss\'e9e, des ponts de fer \'e9taient jet\'e9s d'un bout \'e0 l'autre, aux deux \'e9 +tages. L'architecte, par hasard intelligent, un jeune homme amoureux des temps nouveaux, ne s'\'e9tait servi de la pierre que pour les sous-sols et les piles d'angle, puis avait mont\'e9 + toute l'ossature en fer, des colonnes supportant l'assemblage des poutres et des solives. Les vo\'fbtins des planchers, les cloisons des distributions int\'e9rieures, \'e9taient en briques. Partout on avait gagn\'e9 de l'espace, l'air et la lumi\'e8 +re entraient librement, le public circulait \'e0 l'aise, sous le jet hardi des fermes \'e0 longue port\'e9e. C'\'e9tait la cath\'e9drale du commerce moderne solide et l\'e9g\'e8re, faite pour un peuple de clientes. En bas, dans la galerie centrale, apr +\'e8s les soldes de la porte, il y avait les cravates, la ganterie, la soie\~; la galerie Monsigny \'e9tait occup\'e9e par le blanc et la rouennerie, la galerie Michodi\'e8 +re par la mercerie, la bonneterie, la draperie et les lainages. Puis, au premier, se trouvaient les confections, la lingerie, les ch\'e2les, les dentelles, d'autres rayons nouveaux, tandis qu'on avait rel\'e9gu\'e9 au second \'e9 +tage la literie, les tapis, les \'e9toffes d'ameublement, tous les articles encombrants et d'un maniement difficile. \'c0 cette heure, le nombre des rayons \'e9tait de trente-neuf, et l'on comptait dix-huit cents employ\'e9 +s, dont deux cents femmes. Un monde poussait l\'e0, dans la vie sonore des hautes nefs m\'e9talliques. +\par +\par Mouret avait l'unique passion de vaincre la femme. Il la voulait reine dans sa maison, il lui avait b\'e2ti ce temple, pour l'y tenir \'e0 sa merci. C'\'e9tait toute sa tactique, la griser d'attentions galantes et trafiquer de ses d\'e9 +sirs, exploiter sa fi\'e8vre. Aussi, nuit et jour, se creusait-il la t\'eate, \'e0 la recherche de trouvailles nouvelles. D\'e9j\'e0, voulant \'e9viter la fatigue des \'e9tages aux dames d\'e9licates, il avait fait installer deux ascenseurs, capitonn\'e9 +s de velours. Puis, il venait d'ouvrir un buffet, o\'f9 l'on donnait gratuitement des sirops et des biscuits, et un salon de lecture, une galerie monumentale, d\'e9cor\'e9e avec un luxe trop riche, dans laquelle il risquait m\'ea +me des expositions de tableaux. Mais son id\'e9e la plus profonde \'e9tait, chez la femme sans coquetterie, de conqu\'e9rir la m\'e8re par l'enfant\~; il ne perdait aucune force, sp\'e9culait sur tous les sentiments, cr\'e9ait des rayons pour petits gar +\'e7ons et fillettes, arr\'eatait les mamans au passage, en offrant aux b\'e9b\'e9s des images et des ballons. Un trait de g\'e9nie que cette prime des ballons, distribu\'e9e \'e0 chaque acheteuse, des ballons rouges, \'e0 la fine peau de caoutcho +uc, portant en grosses lettres le nom du magasin, et qui, tenus au bout d'un fil, voyageant en l'air, promenaient par les rues une r\'e9clame vivante\~! +\par +\par La grande puissance \'e9tait surtout la publicit\'e9. Mouret en arrivait \'e0 d\'e9penser par an trois cent mille francs de catalogues, d'annonces et d'affiches. Pour sa mise en vente des nouveaut\'e9s d'\'e9t\'e9, il avait lanc\'e9 + deux cent mille catalogues, dont cinquante mille \'e0 l'\'e9tranger, traduits dans toutes les langues. Maintenant, il les faisait illustrer de gravures, il les accompagnait m\'eame d'\'e9chantillons, coll\'e9s sur les feuilles. C'\'e9tait un d\'e9 +bordement d'\'e9talages, le Bonheur des Dames sautait aux yeux du monde entier, envahissait les murailles, les journaux, jusqu'aux rideaux des th\'e9\'e2tres. Il professait que la femme est sans force contre la r\'e9 +clame, qu'elle finit fatalement par aller au bruit. Du reste, il lui tendait des pi\'e8ges plus savants, il l'analysait en grand moraliste. Ainsi, il avait d\'e9couvert qu'elle ne r\'e9sistait pas au bon march\'e9, qu'elle achetait sans besoin, qu +and elle croyait conclure une affaire avantageuse\~; et, sur cette observation, il basait son syst\'e8me des diminutions de prix, il baissait progressivement les articles non vendus, pr\'e9f\'e9rant les vendre \'e0 perte, fid\'e8 +le au principe du renouvellement rapide des marchandises. Puis, il avait p\'e9n\'e9tr\'e9 plus avant encore dans le c\'9cur de la femme, il venait d'imaginer \'ab\~les rendus\~\'bb, un chef d'\'9cuvre de s\'e9duction j\'e9suitique. \'ab\~ +Prenez toujours, madame\~: vous nous rendrez l'article, s'il cesse de vous plaire.\~\'bb Et la femme, qui r\'e9sistait, trouvait l\'e0 une derni\'e8re excuse, la possibilit\'e9 de revenir sur une folie\~: elle prenait, la conscience en r\'e8 +gle. Maintenant, les rendus et la baisse des prix entraient dans le fonctionnement classique du nouveau commerce. +\par +\par Mais o\'f9 Mouret se r\'e9v\'e9lait comme un ma\'eetre sans rival, c'\'e9tait dans l'am\'e9nagement int\'e9rieur des magasins. Il posait en loi que pas un coin du Bonheur des Dames ne devait rester d\'e9sert\~ +; partout, il exigeait du bruit, de la foule, de la vie\~; car la vie, disait-il, attire la vie, enfante et pullule. De cette loi, il tirait toutes sortes d'applications. D'abord, on devait s'\'e9craser pour entrer, il fallait que, de la rue, on cr\'fbt +\'e0 une \'e9meute\~; et il obtenait cet \'e9crasement, en mettant sous la porte les soldes, des casiers et des corbeilles d\'e9bordant d'articles \'e0 vil prix\~ +; si bien que le menu peuple s'amassait, barrait le seuil, faisait penser que les magasins craquaient de monde, lorsque souvent ils n'\'e9taient qu'\'e0 demi pleins. Ensuite, le long des galeries, il avait l'art de dissimuler les rayons qui ch\'f4 +maient, par exemple les ch\'e2les en \'e9t\'e9 et les indiennes en hiver\~; il les entourait de rayons vivants, les noyait dans du vacarme. Lui seul avait encore imagin\'e9 de placer au deuxi\'e8me \'e9tage les comptoirs des tapis et des meuble +s, des comptoirs o\'f9 les clientes \'e9taient plus rares, et dont la pr\'e9sence au rez-de-chauss\'e9e aurait creus\'e9 des trous vides et froids. S'il en avait d\'e9couvert le moyen, il aurait fait passer la rue au travers de sa maison. +\par +\par Justement, Mouret se trouvait en proie \'e0 une crise d'inspiration. Le samedi soir, comme il donnait un dernier coup d'\'9cil aux pr\'e9 +paratifs de la grande vente du lundi, dont on s'occupait depuis un mois, il avait eu la conscience soudaine que le classement des rayons adopt\'e9 par lui, \'e9tait inepte. C'\'e9tait pourtant un classement d'une logique absolue, les tissus d'un c\'f4t +\'e9, les objets confectionn\'e9s de l'autre, un ordre intelligent qui devait permettre aux clientes de se diriger elles-m\'eames. Il avait r\'eav\'e9 cet ordre autrefois, dans le fouillis de l'\'e9troite boutique de Mme\~H\'e9douin\~; et voil\'e0 + qu'il se sentait \'e9branl\'e9, le jour o\'f9 il le r\'e9alisait. Brusquement, il s'\'e9tait \'e9cri\'e9 qu'il fallait \'ab\~lui casser tout \'e7a\~\'bb. On avait quarante-huit heures, il s'agissait de d\'e9m\'e9nager une partie des magasins. Le pers +onnel, effar\'e9, bouscul\'e9, avait d\'fb passer les deux nuits et la journ\'e9e enti\'e8re du dimanche, au milieu d'un g\'e2chis \'e9pouvantable. M\'ea +me le lundi matin, une heure avant l'ouverture, des marchandises ne se trouvaient pas encore en place. Certainement, le patron devenait fou, personne ne comprenait, c'\'e9tait une consternation g\'e9n\'e9rale. +\par +\par \endash Allons, d\'e9p\'eachons\~! criait Mouret, avec la tranquille assurance de son g\'e9nie. Voici encore des costumes qu'il faut me porter l\'e0-haut\'85 Et le Japon est-il install\'e9 sur le palier central\~?\'85 + Un dernier effort, mes enfants, vous verrez la vente tout \'e0 l'heure\~! +\par +\par Bourdoncle, lui aussi, \'e9tait l\'e0 depuis le petit jour. Pas plus que les autres, il ne comprenait, et ses regards suivaient le directeur d'un air d'inqui\'e9tude. Il n'osait lui poser des questions, sachant de quelle mani\'e8re on \'e9tait re\'e7 +u, dans ces moments de crise. Pourtant, il se d\'e9cida, il demanda doucement\~: +\par +\par \endash Est-ce qu'il \'e9tait bien n\'e9cessaire de tout bouleverser ainsi, \'e0 la veille de notre exposition\~? +\par +\par D'abord, Mouret haussa les \'e9paules, sans r\'e9pondre. Puis, comme l'autre se permit d'insister, il \'e9clata. +\par +\par \endash Pour que les clientes se tassent toutes dans le m\'eame coin, n'est-ce pas\~? Une jolie id\'e9e de g\'e9om\'e8tre que j'avais eue l\'e0\~! Je ne m'en serais jamais consol\'e9\'85 + Comprenez donc que je localisais la foule. Une femme entrait, allait droit o\'f9 elle voulait aller, passait du jupon \'e0 la robe, de la robe au manteau, puis se retirait, sans m\'eame s'\'eatre un peu perdue\~!\'85 + Pas une n'aurait seulement vu nos magasins\~! +\par +\par \endash Mais, fit remarquer Bourdoncle, maintenant que vous avez tout brouill\'e9 et tout jet\'e9 aux quatre coins, les employ\'e9s useront leurs jambes, \'e0 conduire les acheteuses de rayon en rayon. +\par +\par Mouret eut un geste superbe. +\par +\par \endash Ce que je m'en fiche\~! Ils sont jeunes, \'e7a les fera grandir\'85 Et tant mieux, s'ils se prom\'e8nent\~! Ils auront l'air plus nombreux, ils augmenteront la foule. Qu'on s'\'e9crase, tout ira bien\~! +\par +\par Il riait, il daigna expliquer son id\'e9e, en baissant la voix\~: +\par +\par \endash Tenez\~! Bourdoncle, \'e9coutez les r\'e9sultats\'85 Premi\'e8rement, ce va-et-vient continuel de clientes les disperse un peu partout, les multiplie et leur fait perdre la t\'eate\~ +; secondement, comme il faut qu'on les conduise d'un bout des magasins \'e0 l'autre, si elles d\'e9sirent par exemple la doublure apr\'e8s avoir achet\'e9 la robe, ces voyages en tous sens triplent pour elle la grandeur de la maison\~; troisi\'e8 +mement, elles sont forc\'e9es de traverser des rayons o\'f9 elles n'auraient pas mis les pieds, des tentations les y accrochent au passage, et elles succombent\~; quatri\'e8mement\'85 +\par +\par Bourdoncle riait avec lui. Alors, Mouret, enchant\'e9, s'arr\'eata, pour crier aux gar\'e7ons\~: +\par +\par \endash Tr\'e8s bien, mes enfants\~! Maintenant, un coup de balai, et voil\'e0 qui est beau\~! +\par +\par Mais, en se tournant, il aper\'e7ut Denise. Lui et Bourdoncle se trouvaient devant le rayon des confections, qu'il venait justement de d\'e9doubler, en faisant monter les robes et costumes au second \'e9tage, \'e0 + l'autre bout des magasins. Denise, descendue la premi\'e8re, ouvrait de grands yeux, d\'e9pays\'e9e par les am\'e9nagements nouveaux. +\par +\par \endash Quoi donc\~? murmura-t-elle, on d\'e9m\'e9nage\~? +\par +\par Cette surprise parut amuser Mouret, qui adorait ces coups de th\'e9\'e2tre. D\'e8s les premiers jours de f\'e9vrier, Denise \'e9tait rentr\'e9e au Bonheur, o\'f9 elle avait eu l'heureux \'e9tonnement de retrouver le personnel poli, presque r +espectueux. Mme\~Aur\'e9lie surtout se montrait bienveillante\~; Marguerite et Clara semblaient r\'e9sign\'e9es\~; jusqu'au p\'e8re Jouve qui pliait l'\'e9chine, l'air embarrass\'e9, comme d\'e9 +sireux d'effacer le vilain souvenir d'autrefois. Il suffisait que Mouret e\'fbt dit un mot, tout le monde chuchotait, en la suivant des yeux. Et, dans cette amabilit\'e9 g\'e9n\'e9rale, elle n'\'e9tait un peu bless\'e9e que par la tristesse singuli\'e8 +re de Deloche et les sourires inexplicables de Pauline. +\par +\par Cependant, Mouret la regardait toujours de son air ravi. +\par +\par \endash Que cherchez-vous donc, mademoiselle\~? demanda-t-il enfin. +\par +\par Denise ne l'avait pas aper\'e7u. Elle rougit l\'e9g\'e8rement. Depuis sa rentr\'e9e, elle recevait de lui des marques d'int\'e9r\'eat, qui la touchaient beaucoup. Pauline, sans qu'elle s\'fbt pourquoi, lui avait cont\'e9 en d\'e9 +tail les amours du patron et de Clara, o\'f9 il la voyait, ce qu'il la payait\~; et elle en reparlait souvent, elle ajoutait m\'eame qu'il avait une autre ma\'eetresse, cette Mme\~ +Desforges, bien connue de tout le magasin. De telles histoires remuaient Denise, elle \'e9tait reprise devant lui de ses peurs d'autrefois, d'un malaise o\'f9 sa reconnaissance luttait contre de la col\'e8re. +\par +\par \endash C'est tout ce remue-m\'e9nage, murmura-t-elle. +\par +\par Alors, Mouret s'approcha pour lui dire \'e0 voix plus basse\~: +\par +\par \endash Ce soir, apr\'e8s la vente, veuillez passer \'e0 mon cabinet. Je d\'e9sire vous parler. +\par +\par Troubl\'e9e, elle inclina la t\'eate, sans prononcer un mot. D'ailleurs, elle entra au rayon, o\'f9 les autres vendeuses arrivaient. Mais Bourdoncle avait entendu Mouret, et il le regardait en souriant. M\'eame il osa lui dire, quand ils furent seuls\~: + +\par +\par \endash Encore celle-l\'e0\~! M\'e9fiez-vous, \'e7a finira par \'eatre s\'e9rieux\~! +\par +\par Vivement, Mouret se d\'e9fendit, cachant son \'e9motion sous un air d'insouciance sup\'e9rieure. +\par +\par \endash Laissez donc, une plaisanterie\~! La femme qui me prendra n'est pas n\'e9e, mon cher\~! +\par +\par Et, comme les magasins ouvraient enfin, il se pr\'e9cipita pour donner un dernier coup d'\'9cil aux divers comptoirs. Bourdoncle hochait la t\'eate. Cette Denise, simple et douce, commen\'e7ait \'e0 l'inqui\'e9ter. Une premi\'e8 +re fois, il avait vaincu, par un renvoi brutal. Mais elle reparaissait, et il la traitait en ennemie s\'e9rieuse, muet devant elle, attendant de nouveau. +\par +\par Mouret, qu'il rattrapa, criait en bas, dans le hall Saint-Augustin, en face de la porte d'entr\'e9e\~: +\par +\par \endash Est-ce qu'on se fiche de moi\~! J'avais dit de mettre. les ombrelles bleues en bordure\'85 Cassez-moi tout \'e7a et vite\~! +\par +\par Il ne voulut rien entendre, une \'e9quipe de gar\'e7ons dut remanier l'exposition des ombrelles. En voyant les clientes arriver, il fit m\'eame fermer un instant les portes\~; et il r\'e9p\'e9tait qu'il n'ouvrirait pas, plut\'f4t que de laisser les ombre +lles bleues au centre. \'c7a tuait sa composition. Les \'e9talagistes renomm\'e9s, Hutin, Mignot, d'autres encore, venaient voir, levaient les yeux\~; mais ils affectaient de ne pas comprendre, \'e9tant d'une \'e9cole diff\'e9rente. +\par +\par Enfin, on rouvrit les portes, et le flot entra. D\'e8s la premi\'e8re heure, avant que les magasins fussent pleins, il se produisit sous le vestibule un \'e9crasement tel, qu'il fallut avoir recours aux sergents de ville, pour r\'e9 +tablir la circulation sur le trottoir. Mouret avait calcul\'e9 juste\~: toutes les m\'e9nag\'e8res, une troupe serr\'e9e de petites-bourgeoises et de femmes en bonnet, donnaient assaut aux occasions, aux soldes et aux coupons, \'e9tal\'e9 +s jusque dans la rue. Des mains en l'air, continuellement, t\'e2taient \'ab\~les pendus\~\'bb de l'entr\'e9e, un calicot \'e0 sept sous, une grisaille laine et coton \'e0 neuf sous, surtout un Orl\'e9ans \'e0 + trente-huit centimes, qui ravageait les bourses pauvres. Il y avait des pouss\'e9es d'\'e9paules, une bousculade fi\'e9vreuse autour des casiers et des corbeilles, o\'f9 des articles au rabais, dentelles \'e0 dix centimes, rubans \'e0 cinq sous, jarreti +\'e8res \'e0 trois sous, gants, jupons, cravates, chaussettes et bas de coton s'\'e9boulaient, disparaissaient, comme mang\'e9s par une foule vorace. Malgr\'e9 le temps froid, les commis qui vendaient au plein air du pav\'e9, +ne pouvaient suffire. Une femme grosse jeta des cris. Deux petites filles manqu\'e8rent d'\'eatre \'e9touff\'e9es. +\par +\par Toute la matin\'e9e, cet \'e9crasement augmenta. Vers une heure, des queues s'\'e9tablissaient, la rue \'e9tait barr\'e9e, ainsi qu'en temps d'\'e9meute. Justement, comme Mme\~de\~Boves et sa fille Blanche se tenaient sur le trottoir d'en face, h\'e9 +sitantes, elles furent abord\'e9es par Mme\~Marty, \'e9galement accompagn\'e9e de sa fille Valentine. +\par +\par \endash Hein\~? quel monde\~! dit la premi\'e8re. On se tue l\'e0-dedans\'85 Je ne devais pas venir, j'\'e9tais au lit, puis je me suis lev\'e9e pour prendre l'air. +\par +\par \endash C'est comme moi, d\'e9clara l'autre. J'ai promis \'e0 mon mari d'aller voir sa s\'9cur, \'e0 Montmartre\'85 Alors, en passant, j'ai song\'e9 que j'avais besoin d'une pi\'e8ce de lacet. Autant l'acheter ici qu'ailleurs, n'est-ce pas\~? Oh\~ +! je ne d\'e9penserai pas un sou\~! Il ne me faut rien, du reste. +\par +\par Cependant, leurs yeux ne quittaient pas la porte, elles \'e9taient prises et emport\'e9es dans le vent de la foule. +\par +\par \endash Non, non, je n'entre pas, j'ai peur, murmura Mme\~de\~Boves. Blanche, allons-nous-en, nous serions broy\'e9es. +\par +\par Mais sa voix faiblissait, elle c\'e9dait peu \'e0 peu au d\'e9sir d'entrer o\'f9 entre le monde\~; et sa crainte se fondait dans l'attrait irr\'e9sistible de l'\'e9crasement. Mme\~Marty s'\'e9tait aussi abandonn\'e9e. Elle r\'e9p\'e9tait\~: +\par +\par \endash Tiens ma robe, Valentine\'85 Ah bien\~! je n'ai jamais vu \'e7a. On vous porte. Qu'est-ce que \'e7a va \'eatre, \'e0 l'int\'e9rieur\~! +\par +\par Ces dames, saisies par le courant, ne pouvaient plus reculer. Comme les fleuves tirent \'e0 eux les eaux errantes d'une vall\'e9e, il semblait que le flot des clientes, coulant \'e0 + plein vestibule, buvait les passants de la rue, aspirait la population des quatre coins de Paris. Elles n'avan\'e7aient que tr\'e8s lentement, serr\'e9es \'e0 perdre haleine, tenues debout par des \'e9 +paules et des ventres, dont elles sentaient la molle chaleur\~; et leur d\'e9sir satisfait jouissait de cette approche p\'e9nible, qui fouettait davantage leur curiosit\'e9. C'\'e9tait un p\'eale-m\'eale de dames v\'eatues de soie, de petites-bourgeoises +\'e0 robes pauvres, de filles en cheveux, toutes soulev\'e9es, enfi\'e9vr\'e9es de la m\'eame passion. Quelques hommes, noy\'e9s sous les corsages d\'e9bordants, jetaient des regards inquiets autour d'eux. Une nourrice, au plus \'e9pais, levait tr\'e8 +s haut son poupon, qui riait d'aise. Et, seule, une femme maigre se f\'e2chait, \'e9clatant en paroles mauvaises, accusant une voisine de lui entrer dans le corps. +\par +\par \endash Je crois bien que mon jupon va y rester, r\'e9p\'e9tait Mme\~de\~Boves. +\par +\par Muette, le visage encore frais du grand air, Mme\~Marty se haussait pour voir avant les autres, par-dessus les t\'eates, s'\'e9largir les profondeurs des magasins. Les pupilles de ses yeux gris \'e9 +taient minces comme celles d'une chatte arrivant du plein jour\~; et elle avait la chair repos\'e9e, le regard clair d'une personne qui s'\'e9veille. +\par +\par \endash Ah\~! enfin\~! dit-elle en poussant un soupir. +\par +\par Ces dames venaient de se d\'e9gager. Elles \'e9taient dans le hall Saint-Augustin. Leur surprise fut grande de le trouver presque vide. Mais un bien-\'eatre les envahissait, il leur semblait entre +r dans le printemps, au sortir de l'hiver de la rue. Tandis que, dehors, soufflait le vent glac\'e9 des giboul\'e9es, d\'e9j\'e0 la belle saison, dans les galeries du Bonheur, s'atti\'e9dissait avec les \'e9toffes l\'e9g\'e8res, l'\'e9 +clat fleuri des nuances tendres, la gaiet\'e9 champ\'eatre des modes d'\'e9t\'e9 et des ombrelles. +\par +\par \endash Regardez donc\~! cria Mme\~de\~Boves, immobilis\'e9e, les yeux en l'air. +\par +\par C'\'e9tait l'exposition des ombrelles. Toutes ouvertes, arrondies comme des boucliers, elles couvraient le hall, de la baie vitr\'e9e du plafond \'e0 la cimaise de ch\'eane verni. Autour des arcades des \'e9tages sup\'e9 +rieurs, elles dessinaient des festons\~; le long des colonnes, elles descendaient en guirlandes\~; sur les balustrades des galeries, jusque sur les rampes des escaliers, elles filaient en lignes serr\'e9es\~; et, partout, rang\'e9es sym\'e9 +triquement, bariolant les murs de rouge, de vert et de jaune, elles semblaient de grandes lanternes v\'e9nitiennes, allum\'e9es pour quelque f\'eate colossale. Dans les angles, il y avait des motifs compliqu\'e9s, des \'e9toiles faites d'ombrelles \'e0 + trente-neuf sous, dont les teintes claires, bleu p\'e2le, blanc cr\'e8me, rose tendre, br\'fblaient avec une douceur de veilleuse\~; tandis que, au-dessus, d'immenses parasols japonais, o\'f9 + des grues couleur d'or volaient dans un ciel de pourpre, flambaient avec des reflets d'incendie. +\par +\par Mme\~Marty cherchait une phrase pour dire son ravissement, et elle ne trouva que cette exclamation\~: +\par +\par \endash C'est f\'e9erique\~! +\par +\par Puis, t\'e2chant de s'orienter\~: +\par +\par \endash Voyons, le lacet est \'e0 la mercerie\'85 J'ach\'e8te mon lacet et je me sauve. +\par +\par \endash Je vous accompagne, dit Mme\~de\~Boves. N'est-ce pas, Blanche, nous traversons les magasins, pas davantage\~? +\par +\par Mais, d\'e8s la porte, ces dames \'e9taient perdues. Elles tourn\'e8rent \'e0 gauche\~; et, comme on avait d\'e9m\'e9nag\'e9 la mercerie, elles tomb\'e8rent au milieu des ruches, puis au milieu des parures. Sous les galeries couvertes, il faisait tr\'e8 +s chaud, une chaleur de serre, moite et enferm\'e9e, charg\'e9e de l'odeur fade des tissus, et dans laquelle s'\'e9touffait le pi\'e9tinement de la foule. Alors, elles revinrent devant la porte, o\'f9 s'\'e9tablissait un courant de sortie, tout un d\'e9 +fil\'e9 interminable de femmes et d'enfants, sur qui flottait un nuage de ballons rouges. Quarante mille ballons \'e9taient pr\'eats, il y avait des gar\'e7ons charg\'e9s sp\'e9cialement de la distribution. \'c0 voir les ac +heteuses qui se retiraient, on aurait dit en l'air, au bout des fils invisibles, un vol d'\'e9normes bulles de savon, refl\'e9tant l'incendie des ombrelles. Le magasin en \'e9tait tout illumin\'e9. +\par +\par \endash C'est un monde, d\'e9clarait Mme\~de\~Boves. On ne sait plus o\'f9 l'on est. +\par +\par Pourtant, ces dames ne pouvaient rester dans le remous de la porte, en pleine bousculade de l'entr\'e9e et de la sortie. L'inspecteur Jouve, heureusement, vint \'e0 leur secours. Il se tenait sous le vestibule, grave, attentif, d\'e9 +visageant chaque femme au passage. Charg\'e9 sp\'e9cialement de la police int\'e9rieure, il flairait les voleuses et suivait surtout les femmes grosses, lorsque la fi\'e8vre de leurs yeux l'inqui\'e9tait. +\par +\par \endash La mercerie, mesdames\~? dit-il obligeamment, allez \'e0 gauche, tenez\~! l\'e0-bas, derri\'e8re la bonneterie. +\par +\par Mme\~de\~Boves remercia. Mais Mme\~Marty, en se retournant, n'avait plus trouv\'e9 pr\'e8s d'elle sa fille Valentine. Elle s'effrayait, lorsqu'elle l'aper\'e7ut, d\'e9j\'e0 loin, au bout du hall Saint-Augustin, profond\'e9ment absorb\'e9 +e devant une table de proposition, sur laquelle s'entassaient des cravates de femme \'e0 dix-neuf sous. Mouret pratiquait la proposition, les articles offerts \'e0 voix haute, la cliente raccroch\'e9e et d\'e9valis\'e9e\~; car il usait de toutes les r\'e9 +clames, il se moquait de la discr\'e9tion de certains confr\'e8res, dont l'opinion \'e9tait que les marchandises devaient parler toutes seules. Des vendeurs sp\'e9ciaux, des Parisiens fain\'e9ants et blagueurs, \'e9coulaient ainsi des quantit\'e9s consid +\'e9rables de petits objets de camelote. +\par +\par \endash Oh\~! maman, murmura Valentine, vois donc ces cravates\'85 Elle ont, au coin, un oiseau brod\'e9. +\par +\par Le commis faisait l'article, jurait que c'\'e9tait tout soie, que le fabricant \'e9tait en faillite, et qu'on ne retrouverait jamais une occasion pareille. +\par +\par \endash Dix-neuf sous, est-ce possible\~! disait Mme\~Marty, s\'e9duite comme sa fille. Bah\~! je puis bien en prendre deux, ce n'est pas \'e7a qui nous ruinera.. +\par +\par Mme\~de\~Boves restait d\'e9daigneuse. Elle d\'e9testait la proposition, un commis qui l'appelait, la mettait en fuite. Surprise, Mme\~Marty ne comprenait pas cette horreur nerveuse du boniment, car elle avait l'autre nature, elle \'e9 +tait des femmes heureuses de se laisser violenter, de baigner dans la caresse de l'offre publique, avec la jouissance de mettre ses mains partout et de perdre son temps en paroles inutiles. +\par +\par \endash Maintenant, reprit-elle, vite \'e0 mon lacet\'85 Je ne veux m\'eame plus rien voir. +\par +\par Cependant, comme elle traversait les foulards et la ganterie, son c\'9cur d\'e9faillit de nouveau. Il y avait l\'e0, sous la lumi\'e8re diffuse, un \'e9talage aux colorations vives et gaies, d'un effet ravissant. Les comptoirs, rang\'e9s sym\'e9 +triquement, semblaient \'eatre des plates-bandes, changeaient le hall en un parterre fran\'e7ais, o\'f9 souriait la gamme tendre des fleurs. \'c0 nu sur le bois, dans des cartons \'e9ventr\'e9s, hors des casiers trop pleins, +une moisson de foulards mettait le rouge vif des g\'e9raniums, le blanc laiteux des p\'e9tunias, le jaune d'or des chrysanth\'e8mes, le bleu c\'e9leste des verveines\~ +; et, plus haut, sur des tiges de cuivre, s'enguirlandait une autre floraison, des fichus jet\'e9s, des rubans d\'e9roul\'e9s, tout un cordon \'e9 +clatant qui se prolongeait, montait autour des colonnes, se multipliait dans les glaces. Mais ce qui ameutait la foule, c'\'e9tait, \'e0 la ganterie, un chalet suisse fait uniquement avec des gants\~: un chef-d'\'9cuvre de Mignot, qui avait exig\'e9 + deux jours de travail. D'abord, des gants noirs \'e9tablissaient le rez-de-chauss\'e9e\~; puis, venaient des gants paille, r\'e9s\'e9da, sang de b\'9cuf, distribu\'e9s dans la d\'e9coration, bordant les fen\'eatres, indiquant les balcons, rempla\'e7 +ant les tuiles. +\par +\par \endash Que d\'e9sire madame\~? demanda Mignot en voyant Mme\~Marty plant\'e9e devant le chalet. Voici des gants de Su\'e8de \'e0 un franc soixante-quinze, premi\'e8re qualit\'e9\'85 +\par +\par Il avait la proposition acharn\'e9e, appelant les passantes du fond de son comptoir, les importunant de sa politesse. Comme elle refusait de la t\'eate, il continua\~: +\par +\par \endash Des gants du Tyrol \'e0 un franc vingt-cinq\'85 Des gants de Turin pour enfants, des gants brod\'e9s toutes couleurs\'85 +\par +\par \endash Non, merci, je n'ai besoin de rien, d\'e9clara Mme\~Marty. +\par +\par Mais il sentit que sa voix mollissait, il l'attaqua plus rudement, en lui mettant sous les yeux les gants brod\'e9s\~; et elle fut sans force, elle en acheta une paire. Puis, comme Mme\~de\~Boves la regardait avec un sourire, elle rougit. +\par +\par \endash Hein\~? suis-je enfant\~?\'85 Si je ne me d\'e9p\'eache pas de prendre mon lacet et de me sauver, je suis perdue. +\par +\par Par malheur, il y avait, \'e0 la mercerie, un encombrement tel, qu'elle ne put se faire servir. Toutes deux attendaient depuis dix minutes, et elles s'irritaient, lorsque la rencontre de Mme\~Bourdelais et de ses trois enfants, les occupa. Cette derni\'e8 +re expliquait de son air tranquille de jolie femme pratique, qu'elle avait voulu montrer \'e7a aux petits. Madeleine avait dix ans, Edmond huit, Lucien quatre\~; et ils riaient d'aise, c'\'e9tait une partie \'e0 bon compte, promise depuis longtemps. + +\par +\par \endash Elles sont dr\'f4les, je vais acheter une ombrelle rouge, dit tout \'e0 coup Mme\~Marty, qui pi\'e9tinait, impatient\'e9e de rester l\'e0, \'e0 ne rien faire. +\par +\par Elle en choisit une de quatorze francs cinquante. Mme\~Bourdelais, apr\'e8s avoir suivi l'achat d'un regard de bl\'e2me, lui dit amicalement\~: +\par +\par \endash Vous avez bien tort de vous presser. Dans un mois, vous l'auriez eue pour dix francs\'85 Ce n'est pas moi qu'ils attraperont\~! +\par +\par Et elle fit toute une th\'e9orie de bonne m\'e9nag\'e8re. Puisque les magasins baissaient les prix, il n'y avait qu'\'e0 attendre. Elle ne voulait pas \'eatre exploit\'e9e par eux, c'\'e9tait elle qui profitait de leurs v\'e9ritables occasions. M\'ea +me elle y apportait une lutte de malice, elle se vantait de ne leur avoir jamais laiss\'e9 un sou de gain. +\par +\par \endash Voyons, finit-elle par dire, j'ai promis \'e0 mon petit monde de lui montrer des images, l\'e0-haut, dans le salon\'85 Venez donc avec moi, vous avez le temps. +\par +\par Alors, le lacet fut oubli\'e9, Mme\~Marty c\'e9da tout de suite, tandis que Mme\~de\~Boves refusait, pr\'e9f\'e9rant faire d'abord le tour du rez-de-chauss\'e9e. Du reste, ces dames esp\'e9raient bien se retrouver en haut. Mme\~ +Bourdelais cherchait un escalier, lorsqu'elle aper\'e7ut l'un des ascenseurs\~; et elle y poussa les enfants, pour compl\'e9ter la partie. Mme\~Marty et Valentine entr\'e8rent aussi dans l'\'e9troite cage, o\'f9 l'on fut tr\'e8s serr\'e9\~ +; mais les glaces, les banquettes de velours, la porte de cuivre ouvrag\'e9, les occupaient \'e0 ce point qu'elles arriv\'e8rent au premier \'e9tage, sans avoir senti le glissement doux de la machine. Un autre r\'e9gal les attendait d'ailleurs, d\'e8 +s la galerie des dentelles. Comme on passait devant le buffet, Mme\~Bourdelais ne manqua pas de gorger la petite famille de sirop. C'\'e9tait une salle carr\'e9e, avec un large comptoir de marbre\~; aux deux bouts, des fontaines argent\'e9 +es laissaient couler un mince filet d'eau\~; derri\'e8re, sur des tablettes, s'alignaient des bouteilles. Trois gar\'e7ons, continuellement, essuyaient et emplissaient les verres. Pour contenir la client\'e8le alt\'e9r\'e9e, on avait d\'fb \'e9 +tablir une queue, ainsi qu'aux portes des th\'e9\'e2tres, \'e0 l'aide d'une barri\'e8re recouverte de velours. La foule s'y \'e9crasait. Des personnes, perdant tout scrupule devant ces gourmandises gratuites, se rendaient malades. +\par +\par \endash Eh bien\~! o\'f9 sont-elles donc\~? s'\'e9cria Mme\~Bourdelais, lorsqu'elle se d\'e9gagea de la cohue, apr\'e8s avoir essuy\'e9 les enfants avec son mouchoir. +\par +\par Mais elle aper\'e7ut Mme\~Marty et Valentine au fond d'une autre galerie, tr\'e8s loin. Toutes deux, noy\'e9es sous un d\'e9ballage de jupons, achetaient encore. C'\'e9tait fini, la m\'e8re et la fille disparurent dans la fi\'e8vre de d\'e9 +pense qui les emportait. +\par +\par Quand elle arriva enfin au salon de lecture et de correspondance, Mme\~Bourdelais installa Madeleine, Edmond et Lucien devant la grande table\~; puis, elle prit elle-m\'eame, dans une biblioth\'e8 +que, des albums de photographies qu'elle leur apporta. La vo\'fbte de la longue salle \'e9tait charg\'e9e d'or\~; aux deux extr\'e9mit\'e9s, des chemin\'e9es monumentales se faisaient face\~; de m\'e9diocres tableaux, tr\'e8s richement encadr\'e9 +s, couvraient les murs\~; et, entre les colonnes, devant chacune des baies cintr\'e9es qui ouvraient sur les magasins, il y avait de hautes plantes vertes, dans des vases de majolique. Tout un public silencieux entourait la table, encombr\'e9e de revues e +t de journaux, garnie de papeteries et d'encriers. Des dames \'f4taient leurs gants, \'e9crivaient des lettres sur du papier au chiffre de la maison, dont elles biffaient l'en-t\'eate d'un trait de plume. Quelques hommes, renvers\'e9 +s au fond de leurs fauteuils, lisaient des journaux. Mais beaucoup de personnes restaient l\'e0 sans rien faire\~: maris attendant leurs femmes l\'e2ch\'e9es au travers des rayons, jeunes dames discr\'e8tes guettant l'arriv\'e9 +e d'un amant, vieux parents d\'e9pos\'e9s comme au vestiaire, pour \'eatre repris \'e0 la sortie. Et ce monde, assis mollement, se reposait, jetait des coups d'\'9c +il, par les baies ouvertes, sur les profondeurs des galeries et des halls, dont la voix lointaine montait, dans le petit bruit des plumes et le froissement des journaux. +\par +\par \endash Comment\~! vous voil\'e0\~! dit Mme\~Bourdelais. Je ne vous reconnaissais pas. +\par +\par Pr\'e8s des enfants, une dame disparaissait entre les pages d'une revue. C'\'e9tait Mme\~Guibal. Elle sembla contrari\'e9e de la rencontre. Mais elle se remit tout de suite, raconta qu'elle \'e9tait mont\'e9e s'asseoir un peu, pour \'e9chapper \'e0 l'\'e9 +crasement de la foule. Et, comme Mme\~Bourdelais lui demandait si elle \'e9tait venue faire des emplettes, elle r\'e9pondit de son air de langueur, en \'e9teignant de ses paupi\'e8res l'\'e2pret\'e9 \'e9go\'efste de son regard\~: +\par +\par \endash Oh\~! non\'85 Au contraire, je suis venue rendre. Oui, des porti\'e8res, dont je ne suis pas satisfaite. Seulement, il y a un tel monde, que j'attends de pouvoir approcher du rayon. +\par +\par Elle causa, dit que c'\'e9tait bien commode, ce m\'e9canisme des rendus\~; auparavant, elle n'achetait jamais, tandis que, maintenant, elle se laissait tenter parfois. \'c0 la v\'e9rit\'e9, elle rendait quatre objets sur cinq, elle commen\'e7ait \'e0 \'ea +tre connue de tous les comptoirs, pour les n\'e9goces \'e9tranges, flair\'e9s sous l'\'e9ternel m\'e9contentement qui lui faisait rapporter les articles un \'e0 un, apr\'e8s les avoir gard\'e9 +s plusieurs jours. Mais, en parlant, elle ne quittait pas des yeux les portes du salon\~; et elle parut soulag\'e9e, quand Mme\~Bourdelais retourna vers ses enfants, afin de leur expliquer les photographies. Presque au m\'eame moment, M.\~de\~ +Boves et Paul de Vallagnosc entr\'e8rent. Le comte, qui affectait de faire visiter au jeune homme les nouveaux magasins, \'e9changea avec elle un vif regard\~; puis, elle se replongea dans sa lecture, comme si elle ne l'avait pas aper\'e7u. +\par +\par \endash Tiens\~! Paul\~! dit une voix derri\'e8re ces messieurs. +\par +\par C'\'e9tait Mouret, en train de donner son coup d'\'9cil aux divers services. Les mains se tendirent, et il demanda tout de suite\~: +\par +\par \endash Mme\~de\~Boves nous a-t-elle fait l'honneur de venir\~? +\par +\par \endash Mon Dieu\~! non, r\'e9pondit le comte, et \'e0 son grand regret. Elle est souffrante, oh\~! rien de dangereux. +\par +\par Mais brusquement, il feignit de voir Mme\~Guibal. Il s'\'e9chappa, s'approcha, t\'eate nue\~; tandis que les deux autres se contentaient de la saluer de loin. Elle, \'e9galement, jouait la surprise. Paul avait eu un sourire\~ +; il comprenait enfin, il raconta tout bas \'e0 Mouret comment le comte, rencontr\'e9 par lui rue Richelieu, s'\'e9tait efforc\'e9 de lui \'e9chapper et avait pris le parti de l'entra\'eener au Bonheur, sous le pr\'e9texte qu'il fallait absolument voir +\'e7a. Depuis un an, la dame tirait de ce dernier l'argent et le plaisir qu'elle pouvait, n'\'e9crivant jamais, lui donnant rendez-vous dans des lieux publics, les \'e9glises, les mus\'e9es, les magasins, pour s'entendre. +\par +\par \endash Je crois qu'\'e0 chaque rendez-vous, ils changent de chambre d'h\'f4tel, murmurait le jeune homme. L'autre mois, il \'e9tait en tourn\'e9e d'inspection, il \'e9crivait \'e0 sa femme tous les deux jours, de Blois, de Libourne, de Tarbes\~ +; et je suis pourtant convaincu de l'avoir vu entrer dans une pension bourgeoise des Batignolles\'85 Mais, regarde-le donc\~! est-il beau, devant elle, avec sa correction de fonctionnaire\~! La vieille France\~! mon ami, la vieille France\~! +\par +\par \endash Et ton mariage\~? demanda Mouret. +\par +\par Paul, sans quitter le comte des yeux, r\'e9pondit qu'on attendait toujours la mort de la tante. Puis, l'air triomphant\~: +\par +\par \endash Hein\~? tu as vu\~? il s'est baiss\'e9, il lui a gliss\'e9 une adresse. La voil\'e0 qui accepte, de sa mine la plus vertueuse\~: une terrible femme, cette rousse d\'e9licate, aux allures insouciantes\'85 Eh bien\~ +! il se passe de jolies choses chez toi\~! +\par +\par \endash Oh\~! dit Mouret en souriant, ces dames ne sont point ici chez moi, elles sont chez elles. +\par +\par Ensuite, il plaisanta. L'amour, comme les hirondelles, portait bonheur aux maisons. Sans doute, il les connaissait, les filles qui battaient les comptoirs, les dames qui, par hasard, y rencontraient un ami\~ +; mais si elles n'achetaient pas, elles faisaient nombre, elles chauffaient les magasins. Tout en causant, il emmena son ancien condisciple, il le planta au seuil du salon, en face de la grande galerie centrale, dont les halls successifs se d\'e9 +roulaient \'e0 leurs pieds. Derri\'e8re eux, le salon gardait son recueillement, ses petits bruits de plumes nerveuses et de journaux froiss\'e9s. Un vieux monsieur s'\'e9tait endormi sur le }{\i Moniteur}{. M.\~de\~ +Boves examinait les tableaux, avec l'intention \'e9vidente de perdre dans la foule son futur gendre. Et, seule, au milieu de ce calme, Mme\~Bourdelais \'e9gayait ses enfants, tr\'e8s haut, comme en pays conquis. +\par +\par \endash Tu le vois, elles sont chez elles, r\'e9p\'e9ta Mouret, qui montrait d'un geste large l'entassement de femmes dont craquaient les rayons. +\par +\par Justement, Mme\~Desforges, apr\'e8s avoir failli laisser son manteau dans la foule, entrait enfin et traversait le premier hall. Puis, arriv\'e9e \'e0 la grande galerie, elle leva les yeux. C'\'e9tait comme une nef de gare, entour\'e9 +e par les rampes des deux \'e9tages, coup\'e9e d'escaliers suspendus, travers\'e9e de ponts volants. Les escaliers de fer, \'e0 double r\'e9volution, d\'e9veloppaient des courbes hardies, multipliaient les paliers\~; les ponts de fer, jet\'e9 +s sur le vide, filaient droit, tr\'e8s haut\~; et tout ce fer mettait l\'e0, sous la lumi\'e8re blanche des vitrages, une architecture l\'e9g\'e8re, une dentelle compliqu\'e9e o\'f9 passait le jour, la r\'e9alisation moderne d'un palais du r\'ea +ve, d'une Babel entassant des \'e9tages, \'e9largissant des salles, ouvrant des \'e9chapp\'e9es sur d'autres \'e9tages et d'autres salles, \'e0 l'infini. Du reste, le fer r\'e9gnait partout, le jeune architecte avait eu l'honn\'eatet\'e9 + et le courage de ne pas le d\'e9guiser sous une couche de badigeon, imitant la pierre ou le bois. En bas, pour ne point nuire aux marchandises, la d\'e9coration \'e9tait sobre, de grandes parties unies, de teinte neutre\~; puis, \'e0 + mesure que la charpente m\'e9tallique montait, les chapiteaux des colonnes devenaient plus riches, les rivets formaient fleurons, les consoles et les corbeaux se chargeaient de sculptures\~; dans le haut enfin, les peintures \'e9clataient, le + vert et le rouge, au milieu d'une prodigalit\'e9 d'or, des flots d'or, des moissons d'or, jusqu'aux vitrages dont les verres \'e9taient \'e9maill\'e9s et niell\'e9s d'or. Sous les galeries couvertes, les briques apparentes des vo\'fbtins \'e9taient \'e9 +galement \'e9maill\'e9es de couleurs vives. Des mosa\'efques et des fa\'efences entraient dans l'ornementation, \'e9gayaient les frises, \'e9clairaient de leurs notes fra\'eeches la s\'e9v\'e9rit\'e9 de l'ensemble\~ +; tandis que les escaliers, aux rampes de velours rouge, \'e9taient garnis d'une bande de fer d\'e9coup\'e9 et poli, luisant comme l'acier d'une armure. +\par +\par Bien qu'elle conn\'fbt d\'e9j\'e0 la nouvelle installation, Mme\~Desforges s'\'e9tait arr\'eat\'e9e, saisie par la vie ardente qui animait ce jour-l\'e0 l'immense nef. En bas, autour d'elle, continuait le remous de la foule, dont le double courant d'entr +\'e9e et de sortie se faisait sentir jusqu'au rayon de la soie\~: foule encore tr\'e8s m\'eal\'e9e, o\'f9 pourtant l'apr\'e8s-midi amenait davantage de dames, parmi les petites-bourgeoises et les m\'e9nag\'e8res\~ +; beaucoup de femmes en deuil, avec leurs grands voiles\~; toujours des nourrices fourvoy\'e9es, prot\'e9geant leurs poupons de leurs coudes \'e9largis. Et cette mer, ces chapeaux bariol\'e9 +s, ces cheveux nus, blonds ou noirs, roulaient d'un bout de la galerie \'e0 l'autre, confus et d\'e9color\'e9s au milieu de l'\'e9clat vibrant des \'e9toffes. Mme\~Desforges ne voyait de toutes parts que les grandes pancartes, aux chiffres \'e9 +normes, dont les taches crues se d\'e9tachaient sur les indiennes vives, les soies luisantes, les lainages sombres. Des piles de rubans \'e9cornaient les t\'eates, un mur de flanelle avan\'e7 +ait en promontoire, partout les glaces reculaient les magasins, refl\'e9taient des \'e9talages avec des coins de public, des visages renvers\'e9s, des moiti\'e9s d'\'e9paules et de bras\~; pendant que, \'e0 gauche, \'e0 droite, les galeries lat\'e9 +rales ouvraient des \'e9chapp\'e9es, les enfoncements neigeux du blanc, les profondeurs mouchet\'e9es de la bonneterie, lointains perdus, \'e9clair\'e9s par le coup de lumi\'e8re de quelque baie vitr\'e9e, et o\'f9 la foule n'\'e9tait plus qu\rquote +une poussi\'e8re humaine. Puis, lorsque Mme\~Desforges levait les yeux, c'\'e9tait le long des escaliers, sur les ponts volants, autour des rampes de chaque \'e9tage, une mont\'e9e continue et bourdonnante, tout un peuple en l'air, voyageant dans les d +\'e9coupures de l'\'e9norme charpente m\'e9tallique, se dessinant en noir sur la clart\'e9 diffuse des vitres \'e9maill\'e9es. De grands lustres dor\'e9s descendaient du plafond\~; un pavoisement de tapis, de soies brod\'e9es, d'\'e9toffes lam\'e9 +es d'or, retombait, tendait les balustrades de banni\'e8res \'e9clatantes\~; il y avait, d'un bout \'e0 l'autre, des vols de dentelles, des palpitations de mousseline, des troph\'e9es de soieries, des apoth\'e9oses de mannequins \'e0 demi v\'eatus\~ +; et, au-dessus de cette confusion, tout en haut, le rayon de la literie, comme suspendu, mettait des petits lits de fer garnis de leurs matelas, drap\'e9s de leurs rideaux blancs, un dortoir de pensionnaires qui dormait dans le pi\'e9 +tinement de la client\'e8le, plus rare \'e0 mesure que les rayons s'\'e9levaient davantage. +\par +\par \endash Madame d\'e9sire-t-elle des jarreti\'e8res bon march\'e9\~? dit un vendeur \'e0 Mme\~Desforges, en la voyant immobile. Tout soie, vingt-neuf sous. +\par +\par Elle ne daigna pas r\'e9pondre. Autour d'elle, les propositions glapissaient, s'enfi\'e9vraient encore. Pourtant, elle voulut s'orienter. La caisse d'Albert Lhomme se trouvait \'e0 sa gauche\~; il la connaissai +t de vue, il se permit un sourire aimable, sans h\'e2te aucune au milieu du flot de factures qui l'assi\'e9geait\~; pendant que, derri\'e8re lui, Joseph, se battant avec la bo\'eete \'e0 ficelle, ne pouvait suffire \'e0 + empaqueter les articles. Alors, elle se reconnut, la soie devait \'eatre devant elle. Mais il lui fallut dix minutes pour s'y rendre, tellement la foule augmentait. En l'air, au bout de leurs fils invisibles, les ballons rouges s'\'e9taient multipli\'e9s +\~; ils s'amassaient en nuages de pourpre, filaient doucement vers les portes, continuaient \'e0 se d\'e9verser dans Paris\~; et elle devait baisser la t\'eate sous le vol des ballons, lorsque de tout jeunes enfants les tenaient, le fil enroul\'e9 \'e0 + leurs petites mains. +\par +\par \endash Comment\~! madame, vous vous \'eates risqu\'e9e\~! s'\'e9cria gaiement Bouthemont, d\'e8s qu'il aper\'e7ut Mme\~Desforges. +\par +\par Maintenant, le chef de comptoir, introduit chez elle par Mouret lui-m\'eame, y allait parfois prendre le th\'e9. Elle le trouvait commun, mais fort aimable, d'une belle humeur sanguine, qui la surprenait et l'amusait. +D'ailleurs, l'avant-veille, il lui avait cont\'e9 carr\'e9ment les amours de Mouret et de Clara, sans calcul, par b\'eatise de gros gar\'e7on aimant \'e0 rire\~; et, mordue de jalousie, cachant sa blessure sous des airs de d\'e9dain, elle venait pour t +\'e2cher de d\'e9couvrir cette fille, une demoiselle des confections, avait-il dit simplement, en refusant de la nommer. +\par +\par \endash Est-ce que vous d\'e9sirez quelque chose chez nous\~? reprit-il. +\par +\par \endash Mais certainement, sans quoi je ne serais pas venue\'85 Avez-vous du foulard pour des matin\'e9es\~? +\par +\par Elle esp\'e9rait obtenir de lui le nom de la demoiselle, prise du besoin de la voir. Tout de suite, il avait appel\'e9 Favier\~; et il se remit \'e0 causer avec elle, en attendant le vendeur qui achevait de servir une cliente, justement \'ab\~ +la jolie dame\~\'bb, cette belle personne blonde dont tout le rayon causait parfois, sans conna\'eetre sa vie, ni m\'eame son nom. Cette fois, la jolie dame \'e9tait en grand deuil. Tiens\~! qui avait-elle donc perdu, son mari ou son p\'e8re\~? Pas son p +\'e8re sans doute, car elle aurait paru plus triste. Alors, que disait-on\~? ce n'\'e9tait pas une cocotte, elle avait eu un mari v\'e9ritable. \'c0 moins, cependant, qu'elle ne f\'fbt en deuil de sa m\'e8re. Pendant quelques minutes malgr\'e9 + le gros du travail, le rayon \'e9changea des hypoth\'e8ses. +\par +\par \endash D\'e9p\'eachez-vous, c'est insupportable\~! cria Hutin \'e0 Favier, qui revenait de conduire sa cliente \'e0 une caisse. Quand cette dame est l\'e0, vous n'en finissez plus\'85 Elle se moque bien de vous\~! +\par +\par \endash Pas tant que je me moque d'elle, r\'e9pondit le vendeur vex\'e9. +\par +\par Mais Hutin mena\'e7a de le signaler \'e0 la direction, s'il ne respectait pas davantage la client\'e8le. Il devenait terrible, d'une s\'e9v\'e9rit\'e9 hargneuse, depuis que le rayon s'\'e9tait ligu\'e9 pour lui faire avoir la place de Robineau. M\'ea +me il se montrait tellement insupportable, apr\'e8s les promesses de bonne camaraderie dont il chauffait autrefois ses coll\'e8gues, que ceux-ci, d\'e9sormais, soutenaient sourdement Favier contre lui. +\par +\par \endash Allons, ne r\'e9pliquez pas, reprit s\'e9v\'e8rement Hutin. M.\~Bouthemont vous demande du foulard, les dessins les plus clairs. +\par +\par Au milieu du rayon, une exposition des soieries d'\'e9t\'e9 \'e9clairait le hall d'un \'e9clat d'aurore, comme un lever d'astre dans les teintes les plus d\'e9licates de la lumi\'e8re, le rose p\'e2le, le jaune tendre, le bleu limpide, toute l'\'e9 +charpe flottante d'Iris. C'\'e9taient des foulards d'une finesse de nu\'e9e, des surahs plus l\'e9gers que les duvets envol\'e9s des arbres, des p\'e9kins satin\'e9s \'e0 la peau souple de vierge chinoise. Et il y avait encore les pong\'e9 +es du Japon, les tussors et les corahs des Indes, sans compter nos soies l\'e9g\'e8res, les mille raies, les petits damiers, les semis de fleurs, tous les dessins de la fantaisie, qui faisaient songer \'e0 des dames en falbalas, se promenant par les matin +\'e9es de mai, sous les grands arbres d'un parc. +\par +\par \endash Je prendrai celui-ci, le Louis XIV, \'e0 bouquets de roses, dit enfin Mme\~Desforges. +\par +\par Et, pendant que Favier m\'e9trait, elle fit une derni\'e8re tentative sur Bouthemont, rest\'e9 pr\'e8s d'elle. +\par +\par \endash Je vais monter aux confections voir les manteaux de voyage\'85 Est-ce qu'elle est blonde, la demoiselle de votre histoire\~? +\par +\par Le chef de rayon, que son insistance commen\'e7ait \'e0 inqui\'e9ter, se contenta de sourire. Mais, justement, Denise passait. Elle venait de remettre entre les mains de Li\'e9nard, aux m\'e9rinos, Mme\~Boutarel, cette dame de province, qui d\'e9barquait +\'e0 Paris deux fois par an, pour jeter aux quatre coins du Bonheur l'argent qu'elle rognait sur son m\'e9nage. Et, comme Favier prenait d\'e9j\'e0 le foulard de Mme\~Desforges, Hutin, croyant le contrarier, l'arr\'eata. +\par +\par \endash C'est inutile, mademoiselle aura l'obligeance de conduire madame. +\par +\par Denise, troubl\'e9e, voulut bien se charger du paquet et de la note de d\'e9bit. Elle ne pouvait rencontrer le jeune homme face \'e0 face, sans \'e9prouver une honte, comme s'il lui rappelait une faute ancienne. Cependant, son r\'eave seul avait p\'e9ch +\'e9. +\par +\par \endash Dites-moi, demanda tout bas Mme\~Desforges \'e0 Bouthemont, n'est-ce pas cette fille si maladroite\~? Il l'a donc reprise\~?\'85 Mais c'est elle, l'h\'e9ro\'efne de l'aventure\~! +\par +\par \endash Peut-\'eatre, r\'e9pondit le chef de rayon, toujours souriant et bien d\'e9cid\'e9 \'e0 ne pas dire la v\'e9rit\'e9. +\par +\par Alors, pr\'e9c\'e9d\'e9e de Denise, Mme\~Desforges monta lentement l'escalier. Il lui fallait s'arr\'eater toutes les trois secondes, pour ne pas \'eatre emport\'e9e par le flot qui descendait. Dans la vibration vivante de la maison enti\'e8 +re, les limons de fer avaient sous les pieds un branle sensible, comme tremblant aux haleines de la foule. \'c0 chaque marche, un mannequin, solidement fix\'e9, plantait un v\'eatement immobile, costumes, paletots, robes de chambre\~; et l'on e\'fb +t dit une double haie de soldats pour quelque d\'e9fil\'e9 triomphal, avec le petit manche de bois pareil au manche d'un poignard, enfonc\'e9 dans le molleton rouge, qui saignait \'e0 la section fra\'eeche du cou. +\par +\par Mme\~Desforges arrivait enfin au premier \'e9tage, lorsqu'une pouss\'e9e plus rude que les autres l'immobilisa un instant. Elle avait maintenant, au-dessous d'elle, les rayons du rez-de-chauss\'e9e, ce peuple de clientes, \'e9 +pandu, qu'elle venait de traverser. C'\'e9tait un nouveau spectacle, un oc\'e9an de t\'eates vues en raccourci, cachant les corsages, grouillant dans une agitation de fourmili\'e8re. Les pancartes blanches n'\'e9 +taient plus que des lignes minces, les piles de rubans s'\'e9crasaient, le promontoire de flanelle coupait la galerie d'un mur \'e9troit\~; tandis que les tapis et les soies brod\'e9es qui pavoisaient les balustrades, pendaient \'e0 + ses pieds ainsi que des banni\'e8res de procession, accroch\'e9es sous le jub\'e9 d'une \'e9glise. Au loin, elle apercevait des angles de galeries lat\'e9rales, comme du haut des charpentes d'un clocher on distingue des coins de rues voisines, o\'f9 + remuent les taches noires des passants. Mais ce qui la surprenait surtout, dans la fatigue de ses yeux aveugl\'e9s par le p\'eale-m\'eale \'e9clatant des couleurs, c'\'e9tait, lorsqu'elle fermait les paupi\'e8res, de sentir davantage la foule, \'e0 + son bruit sourd de mar\'e9e montante et \'e0 la chaleur humaine qu'elle exhalait. Une fine poussi\'e8re s'\'e9levait des planchers, charg\'e9e de l'odeur de la femme, l'odeur de son linge et de sa nuque, de ses jupes et de sa chevelure, une odeur p\'e9n +\'e9trante, envahissante, qui semblait \'eatre l'encens de ce temple \'e9lev\'e9 au culte de son corps. +\par +\par Cependant, Mouret, toujours debout devant le salon de lecture, en compagnie de Vallagnosc, respirait cette odeur, s'en grisait, en r\'e9p\'e9tant\~: +\par +\par \endash Elles sont chez elles, j'en connais qui passent la journ\'e9e ici, \'e0 manger des g\'e2teaux et \'e0 \'e9crire leur correspondance\'85 Il ne me reste qu'\'e0 les coucher. +\par +\par Cette plaisanterie fit sourire Paul, qui, dans l'ennui de son pessimisme, continuait \'e0 trouver inepte la turbulence de cette humanit\'e9, pour des chiffons. Quand il venait serrer la main de son ancien condisciple, il s'en allait presque vex\'e9 + de le voir si vibrant de vie, au milieu de son peuple de coquettes. Est-ce qu'une d'elles, le cerveau et le c\'9cur vides, ne lui apprendrait pas la b\'eatise et l'inutilit\'e9 de l'existence\~? Justement, ce jour l\'e0 +, Octave semblait perdre de son bel \'e9quilibre\~; lui qui, d'habitude, soufflait la fi\'e8vre \'e0 ses clientes, avec la gr\'e2ce tranquille d'un op\'e9rateur, il \'e9tait comme pris dans la crise de passion dont peu \'e0 peu les magasins br\'fb +laient. Depuis qu'il avait vu Denise et Mme\~Desforges monter le grand escalier, il parlait plus haut, gesticulait sans le vouloir\~; et, tout en affectant de ne pas tourner la t\'eate vers elles, il s'animait ainsi davantage, \'e0 + mesure qu'il les sentait approcher. Son visage se colorait, ses yeux avaient un peu du ravissement \'e9perdu dont vacillaient \'e0 la longue les yeux des acheteuses. +\par +\par \endash On doit rudement vous voler, murmura Vallagnosc, qui trouvait \'e0 la foule des airs criminels. +\par +\par Mouret avait ouvert les bras tout grands. +\par +\par \endash Mon cher, \'e7a d\'e9passe l'imagination. +\par +\par Et, nerveusement, enchant\'e9 d'avoir un sujet, il donnait des d\'e9 +tails intarissables, racontait des faits, en tirait un classement. D'abord, il citait les voleuses de profession, celles qui faisaient le moins de mal, car la police les connaissait presque toutes. Puis, venaient les voleuses par manie, une pe +rversion du d\'e9sir, une n\'e9vrose nouvelle qu'un ali\'e9niste avait class\'e9e, en y constatant le r\'e9sultat aigu de la tension exerc\'e9e par les grands magasins. Enfin, il y avait les femmes enceintes, dont les vols se sp\'e9cialisaient\~ +: ainsi, chez une d'elles, le commissaire de police avait d\'e9couvert deux cent quarante-huit paires de gants roses, vol\'e9es dans tous les comptoirs de Paris. +\par +\par \endash C'est donc \'e7a que les femmes ont ici des yeux si dr\'f4les\~! murmurait Vallagnosc. Je les regardais, avec leurs mines gourmandes et honteuses de cr\'e9atures en folie\'85 Une jolie \'e9cole d'honn\'eatet\'e9\~! +\par +\par \endash Dame\~! r\'e9pondit Mouret, on a beau les mettre chez elles, on ne peut pourtant pas leur laisser emporter les marchandises sous leurs manteaux\'85 Et des personnes tr\'e8s distingu\'e9es. Nous avons eu, la semaine derni\'e8re, la s\'9c +ur d'un pharmacien et la femme d'un conseiller \'e0 la Cour. On t\'e2che d'arranger cela. +\par +\par Il s'interrompit pour montrer l'inspecteur Jouve, qui pr\'e9cis\'e9ment filait une femme enceinte, en bas, au comptoir des rubans. Cette femme, dont le ventre \'e9norme souffrait beaucoup des pouss\'e9es du public, \'e9tait accompagn\'e9 +e d'une amie, charg\'e9e de la d\'e9fendre sans doute contre les chocs trop rudes\~; et, chaque fois qu'elle s'arr\'eatait devant un rayon, Jouve ne la quittait plus des yeux, tandis que l'amie, pr\'e8s d'elle, fouillait \'e0 son aise au fond des casiers. + +\par +\par \endash Oh\~! il les pincera, reprit Mouret, il conna\'eet toutes leurs inventions. +\par +\par Mais sa voix trembla, il eut un rire contraint. Denise et Henriette, qu'il n'avait cess\'e9 de guetter, passaient enfin derri\'e8re lui, apr\'e8s avoir eu beaucoup de mal \'e0 se d\'e9 +gager de la foule. Et il se tourna, il salua sa cliente du salut discret d'un ami, qui ne veut pas compromettre une femme en l'arr\'eatant au milieu du monde. Seulement, celle-ci, mise en \'e9veil, s'\'e9tait tr\'e8s bien aper\'e7 +ue du regard dont il avait d'abord envelopp\'e9 Denise. Cette fille, d\'e9cid\'e9ment, devait \'eatre la rivale qu'elle avait eu la curiosit\'e9 de venir voir. +\par +\par Aux confections, les vendeuses perdaient la t\'eate. Deux demoiselles \'e9taient malades, et Mme\~Fr\'e9d\'e9ric, la seconde, avait tranquillement donn\'e9 son cong\'e9, la veille, passant \'e0 la caisse pour faire r\'e9gler son compte, l\'e2 +chant le Bonheur d'une minute \'e0 l'autre, comme le Bonheur lui-m\'eame l\'e2chait ses employ\'e9s. Depuis le matin, dans le coup de fi\'e8vre de la vente, on ne causait que de cette aventure. Clara, maintenue au rayon par le caprice de Mouret, trouvait +\'e7a \'ab\~tr\'e8s chic\~\'bb\~; Marguerite racontait l'exasp\'e9ration de Bourdoncle\~; tandis que Mme\~Aur\'e9lie, vex\'e9e, d\'e9clarait que Mme\~Fr\'e9d\'e9ric aurait au moins d\'fb la pr\'e9venir, car on n'avait pas id\'e9 +e d'une dissimulation pareille. Bien que celle-ci n'e\'fbt jamais fait une confidence \'e0 personne, on la soup\'e7onnait d'avoir quitt\'e9 les nouveaut\'e9s, pour \'e9pouser le propri\'e9taire d'un \'e9tablissement de bains, du c\'f4t\'e9 des Halles. + +\par +\par \endash C'est un manteau de voyage que madame d\'e9sire\~? demanda Denise \'e0 Mme\~Desforges, apr\'e8s lui avoir offert une chaise. +\par +\par \endash Oui, r\'e9pondit s\'e8chement cette derni\'e8re, d\'e9cid\'e9e \'e0 \'eatre impolie. +\par +\par La nouvelle installation du rayon \'e9tait d'une s\'e9v\'e9rit\'e9 riche, de hautes armoires de ch\'eane sculpt\'e9, des glaces tenant la largeur des panneaux, une moquette rouge qui \'e9touffait le pi\'e9tinement continu des clientes. Pendant que Denise +\'e9tait all\'e9e chercher des manteaux de voyage, Mme\~Desforges, qui regardait autour d'elle, s'aper\'e7ut dans une glace\~; et elle restait \'e0 se contempler. Elle vieillissait donc, qu'on la trompait pour la premi\'e8re fille venue\~? La glace refl +\'e9tait le rayon entier, avec sa turbulence\~; mais elle ne voyait que sa face p\'e2le, elle n'entendait pas, derri\'e8re elle, Clara qui racontait \'e0 Marguerite une des cachotteries de Mme\~Fr\'e9d\'e9ric, la fa\'e7 +on dont celle-ci faisait le tour, matin et soir, en enfilant le passage Choiseul, afin de donner l'id\'e9e qu'elle logeait peut-\'eatre sur la rive gauche. +\par +\par \endash Voici nos derniers mod\'e8les, dit Denise. Nous les avons en plusieurs couleurs. +\par +\par Elle \'e9talait quatre ou cinq manteaux. Mme\~Desforges les consid\'e9rait d'un air d\'e9daigneux\~; et, \'e0 chacun, elle devenait plus dure. Pourquoi ces fronces, qui \'e9triquaient le v\'eatement\~? et celui-ci, carr\'e9 des \'e9 +paules, ne l'aurait-on pas dit taill\'e9 \'e0 coups de hache\~? On avait beau aller en voyage, on ne s'habillait pas comme une gu\'e9rite. +\par +\par \endash Montrez-moi autre chose, mademoiselle. +\par +\par Denise d\'e9pliait les v\'eatements, les repliait, sans se permettre un geste d'humeur. Et c'\'e9tait cette s\'e9r\'e9nit\'e9 dans la patience qui exasp\'e9rait davantage Mme\~Desforges. Ses regards, continuellement, retournaient \'e0 + la glace, en face d'elle. Maintenant, elle s'y regardait pr\'e8s de Denise, elle \'e9tablissait des comparaisons. \'c9tait-ce possible qu'on lui e\'fbt pr\'e9f\'e9r\'e9 cette cr\'e9ature insignifiante\~? Elle se souvenait, cette cr\'e9ature \'e9 +tait bien celle qu'elle avait vue, autrefois, faire \'e0 ses d\'e9buts une figure si sotte, maladroite comme une gardeuse d'oies qui d\'e9barque de son village. Sans doute, aujourd'hui, elle se tenait mieux, l'air pinc\'e9 + et correct dans sa robe de soie. Seulement, quelle pauvret\'e9, quelle banalit\'e9\~! +\par +\par \endash Je vais soumettre \'e0 madame d'autres mod\'e8les, disait tranquillement Denise. +\par +\par Quand elle revint, la sc\'e8ne recommen\'e7a. Puis, ce furent les draps qui \'e9taient trop lourds et qui ne valaient rien. Mme\~Desforges se tournait, \'e9levait la voix, t\'e2chait d'attirer l'attention de Mme\~Aur\'e9 +lie, dans l'espoir de faire gronder la jeune fille. Mais celle-ci, depuis sa rentr\'e9e, avait conquis peu \'e0 peu le rayon\~; elle y \'e9tait chez elle \'e0 pr\'e9sent, et la premi\'e8re lui reconnaissait m\'eame des qualit\'e9 +s rares de vendeuse, la douceur obstin\'e9e, la conviction souriante. Aussi Mme\~Aur\'e9lie haussa-t-elle l\'e9g\'e8rement les \'e9paules, en se gardant d'intervenir. +\par +\par \endash Si madame voulait bien m'indiquer le genre\~? demandait de nouveau Denise, avec son insistance polie que rien ne d\'e9courageait. +\par +\par \endash Mais puisque vous n'avez rien\~! cria Mme\~Desforges. +\par +\par Elle s'interrompit, \'e9tonn\'e9e de sentir une main se poser sur son \'e9paule. C'\'e9tait Mme\~Marty, que sa crise de d\'e9pense emportait au travers des magasins. Ses achats avaient tellement grossi, depuis les cravates, les gants brod\'e9 +s et l'ombrelle rouge, que le dernier vendeur venait de se d\'e9cider \'e0 mettre sur une chaise le paquet, qui lui aurait cass\'e9 les bras\~; et il la pr\'e9c\'e9dait, en tirant cette chaise, o\'f9 + s'entassaient des jupons, des serviettes, des rideaux, une lampe, trois paillassons. +\par +\par \endash Tiens\~! dit-elle, vous achetez un manteau de voyage\~? +\par +\par \endash Oh\~! mon Dieu\~! non, r\'e9pondit Mme\~Desforges. Ils sont affreux. +\par +\par Mais Mme\~Marty \'e9tait tomb\'e9e sur un manteau \'e0 rayures, qu'elle ne trouvait pourtant pas mal. Sa fille Valentine l'examinait d\'e9j\'e0. Alors, Denise appela Marguerite, pour d\'e9barrasser le rayon de l'article, un mod\'e8le de l'ann\'e9e pr\'e9c +\'e9dente, que cette derni\'e8re, sur un coup d'\'9cil de sa camarade, pr\'e9senta comme une occasion exceptionnelle. Quand elle eut jur\'e9 qu'on l'avait baiss\'e9 de prix deux fois, que de cent cinquante on l'avait mis \'e0 cent trente, et qu'il \'e9 +tait maintenant \'e0 cent dix, Mme\~Marty fut sans force contre la tentation du bon march\'e9. Elle l'acheta, le vendeur qui l'accompagnait laissa la chaise et tout le paquet des notes de d\'e9bit, jointes aux marchandises. +\par +\par Cependant, derri\'e8re ces dames, au milieu des bousculades de la vente, les comm\'e9rages du rayon continuaient sur Mme\~Fr\'e9d\'e9ric. +\par +\par \endash Vrai\~! elle avait quelqu'un\~? disait une petite vendeuse, nouvelle au comptoir. +\par +\par \endash L'homme des bains, pardi\~! r\'e9pondait Clara. Faut se d\'e9fier de ces veuves si tranquilles. +\par +\par Alors, tandis que Marguerite d\'e9bitait le manteau, Mme\~Marty tourna la t\'eate\~; et, d\'e9signant Clara d'un l\'e9ger mouvement des paupi\'e8res, elle dit tr\'e8s bas \'e0 Mme\~Desforges\~: +\par +\par \endash Vous savez, le caprice de M.\~Mouret. +\par +\par L'autre, surprise, regarda Clara, puis reporta les yeux sur Denise, en r\'e9pondant\~: +\par +\par \endash Mais non, pas la grande, la petite\~! +\par +\par Et, comme Mme\~Marty n'osait plus rien affirmer, Mme\~Desforges ajouta \'e0 voix plus haute, avec un m\'e9pris de dame pour des femmes de chambre\~: +\par +\par \endash Peut-\'eatre la petite et la grande, toutes celles qui veulent\~! +\par +\par Denise avait entendu. Elle leva ses grands yeux purs sur cette dame qui la blessait ainsi et qu'elle ne connaissait pas. Sans doute, c'\'e9tait la personne dont on lui avait parl\'e9, cette amie que le patron voyait au-dehors. Dans le regard qu'elles \'e9 +chang\'e8rent, Denise eut alors une dignit\'e9 si triste, une telle franchise d'innocence, qu'Henriette resta g\'ean\'e9e. +\par +\par \endash Puisque vous n'avez rien de possible \'e0 me montrer, dit-elle brusquement, conduisez-moi aux robes et costumes. +\par +\par \endash Tiens\~! cria Mme\~Marty, j'y vais avec vous\'85 Je voulais voir un costume pour Valentine. +\par +\par Marguerite prit la chaise par le dossier, et la tra\'eena, renvers\'e9e, sur les pieds de derri\'e8re, qu'un tel charriage usait \'e0 la longue. Denise ne portait que les m\'e8tres de foulard, achet\'e9s par Mme\~Desforges. C'\'e9 +tait tout un voyage, maintenant que les robes et costumes se trouvaient au second, \'e0 l'autre bout des magasins. +\par +\par Et le grand voyage commen\'e7a, le long des galeries encombr\'e9es. En t\'eate marchait Marguerite, tirant la chaise comme une petite voiture, s'ouvrant un chemin avec lenteur. D\'e8s la lingerie, Mme\~Desforges se plaignit\~: \'e9 +tait-ce ridicule, ces bazars o\'f9 il fallait faire deux lieues pour mettre la main sur le moindre article\~! Mme\~Marty se disait aussi morte de fatigue\~; et elle n'en jouissait pas moins profond\'e9 +ment de cette fatigue, de cette mort lente de ses forces, au milieu de l'in\'e9puisable d\'e9ballage des marchandises. Le coup de g\'e9nie de Mouret la tenait tout enti\'e8re. Au passage, chaque rayon l'arr\'eatait. Elle fit une premi\'e8 +re halte devant les trousseaux, tent\'e9e par des chemises que Pauline lui vendit, et Marguerite se trouva d\'e9barrass\'e9e de la chaise, ce fut Pauline qui dut la prendre. Mme\~Desforges aurait pu continuer sa marche, pour lib\'e9rer Denise plus vite\~ +; mais elle semblait heureuse de la sentir derri\'e8re elle, immobile et patiente, tandis qu'elle s'attardait \'e9galement, \'e0 conseiller son amie. Aux layettes, ces dames s'extasi\'e8rent, sans rien acheter. Puis, les faiblesses de Mme\~Marty recommenc +\'e8rent\~: elle succomba successivement devant un corset de satin noir, des manchettes de fourrure vendues au rabais, \'e0 + cause de la saison, des dentelles russes dont on garnissait alors le linge de table. Tout cela s'empilait sur la chaise, les paquets montaient, faisaient craquer le bois\~; et les vendeurs qui se succ\'e9daient, s'attelaient avec plus de peine, \'e0 + mesure que la charge devenait plus lourde. +\par +\par \endash Par ici, madame, disait Denise sans une plainte, apr\'e8s chaque halte. +\par +\par \endash Mais c'est stupide\~! criait Mme\~Desforges. Nous n'arriverons jamais. Pourquoi n'avoir pas mis les robes et costumes pr\'e8s des confections\~? En voil\'e0 un g\'e2chis\~! +\par +\par Mme\~Marty, dont les yeux se dilataient, gris\'e9e par ce d\'e9fil\'e9 de choses riches qui dansaient devant elle, r\'e9p\'e9tait \'e0 demi-voix\~: +\par +\par \endash Mon Dieu\~! que va dire mon mari\~?\'85 Vous avez raison, il n'y a pas d'ordre, dans ce magasin. On se perd, on fait des b\'eatises. +\par +\par Sur le grand palier central, la chaise eut peine \'e0 passer. Mouret, justement, venait d'encombrer le palier d'un d\'e9ballage d'articles de Paris, des coupes mont\'e9es sur du zinc dor\'e9, des n\'e9cessaires et des caves \'e0 + liqueur de camelote, trouvant qu'on y circulait trop librement, que la foule ne s'y \'e9touffait pas. Et, l\'e0, il avait autoris\'e9 un de ses vendeurs \'e0 exposer, sur une petite table, des curiosit\'e9s de la Chine et du Japon, quelques bibelots \'e0 + bas prix, que les clientes s'arrachaient. C'\'e9tait un succ\'e8s inattendu, d\'e9j\'e0 il r\'eavait d'\'e9largir cette vente. Mme\~Marty, pendant que deux gar\'e7ons montaient la chaise au second \'e9 +tage, acheta six boutons d'ivoire, des souris en soie, un porte-allumettes en \'e9mail cloisonn\'e9. +\par +\par Au second, la course recommen\'e7a. Denise, qui depuis le matin promenait ainsi des clientes, tombait de lassitude\~; mais elle restait correcte, avec sa douceur polie. Elle dut encore attendre ces dames aux \'e9toffes d'ameublement, o\'f9 + une cretonne ravissante avait accroch\'e9 Mme\~Marty. Puis, aux meubles, ce fut une table \'e0 ouvrage dont cette derni\'e8re eut le d\'e9sir. Ses mains tremblaient, elle suppliait en riant Mme\~Desforges de l'emp\'eacher de d\'e9 +penser davantage, lorsque la rencontre de Mme\~Guibal lui apporta une excuse. C'\'e9tait au rayon des tapis, celle-ci venait enfin de monter rendre tout un achat de porti\'e8res d'Orient, fait par elle depuis cinq jours\~ +; et elle causait, debout devant le vendeur, un grand gaillard, dont les bras de lutteur remuaient, du matin au soir, des charges \'e0 tuer un b\'9cuf. Naturellement, il \'e9tait constern\'e9 par ce \'ab\~rendu\~\'bb +, qui lui enlevait son tant pour cent. Aussi t\'e2chait-il d'embarrasser la cliente, flairant quelque aventure louche, sans doute un bal donn\'e9 avec les porti\'e8res, prises au Bonheur, puis renvoy\'e9es, afin d'\'e9viter une location chez un tapissier +\~; il savait que cela se faisait parfois, dans la bourgeoisie \'e9conome. Madame devait avoir une raison pour les rendre\~; si c'\'e9taient les dessins ou les couleurs qui n'allaient pas \'e0 + madame, il lui montrerait autre chose, il avait un assortiment tr\'e8s complet. \'c0 toutes ces insinuations, Mme\~Guibal r\'e9pondait tranquillement, de son air assur\'e9 de femme reine, que les porti\'e8 +res ne lui plaisaient plus, sans daigner ajouter une explication. Elle refusa d'en voir d'autres, et il dut s'incliner, car les vendeurs avaient ordre de reprendre les marchandises, m\'eame s'ils s'apercevaient qu'on s'en f\'fbt servi. +\par +\par Comme les trois dames s'\'e9loignaient ensemble, et que Mme\~Marty revenait avec remords sur la table \'e0 ouvrage dont elle n'avait aucun besoin, Mme\~Guibal lui dit de sa voix tranquille\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! vous la rendrez\'85 Vous avez vu\~? ce n'est pas plus difficile que \'e7a\'85 Laissez-la toujours porter chez vous. On la met dans son salon, on la regarde\~; puis, quand elle vous ennuie, on la rend. +\par +\par \endash C'est une id\'e9e\~! cria Mme\~Marty. Si mon mari se f\'e2che trop fort, je leur rends tout. +\par +\par Et ce fut pour elle l'excuse supr\'eame, elle ne compta plus, elle acheta encore, avec le sourd besoin de tout garder, car elle n'\'e9tait pas des femmes qui rendent. +\par +\par Enfin, on arriva aux robes et costumes. Mais, comme Denise allait remettre \'e0 des vendeuses le foulard achet\'e9 par Mme\~Desforges, celle-ci parut se raviser et d\'e9clara que, d\'e9cid\'e9ment, elle prendrait un des manteaux de voyage, le gris clair\~ +; et Denise dut attendre complaisamment, pour la ramener aux confections. La jeune fille sentait bien la volont\'e9 de la traiter en servante, dans ces caprices de cliente imp\'e9rieuse\~; seulement, elle s'\'e9tait jur\'e9 de rester \'e0 + son devoir, elle gardait son attitude calme, malgr\'e9 les bonds de son c\'9cur et les r\'e9voltes de sa fiert\'e9. Mme\~Desforges n'acheta rien aux robes et costumes. +\par +\par \endash Oh\~! maman, disait Valentine, ce petit costume-l\'e0, s'il est \'e0 ma taille\~! +\par +\par Tout bas, Mme\~Guibal expliquait \'e0 Mme\~Marty sa tactique. Quand une robe lui plaisait dans un magasin, elle se la faisait envoyer, en prenait le patron, puis la rendait. Et Mme\~Marty acheta le costume pour sa fille, en murmurant\~: +\par +\par \endash Bonne id\'e9e\~! Vous \'eates pratique, vous, ch\'e8re madame. +\par +\par On avait d\'fb abandonner la chaise. Elle \'e9tait rest\'e9e en d\'e9tresse, au rayon des meubles, \'e0 c\'f4t\'e9 de la table \'e0 ouvrage. Le poids devenait trop lourd, les pieds de derri\'e8re mena\'e7aient de casser\~; et il \'e9 +tait convenu que tous les achats seraient centralis\'e9s \'e0 une caisse, pour \'eatre descendus ensuite au service du d\'e9part. +\par +\par Alors, ces dames, toujours conduites par Denise, vagabond\'e8rent. On les revit de nouveau dans tous les rayons. Il n'y avait plus qu'elles sur les marches des escaliers et le long des galeries. Des rencontres, \'e0 chaque instant, les arr\'ea +taient. Ce fut ainsi que, pr\'e8s du salon de lecture, elles retrouv\'e8rent Mme\~Bourdelais et ses trois enfants. Les petits \'e9taient charg\'e9s de paquets\~ +: Madeleine avait sous le bras une robe pour elle, Edmond portait une collection de petits souliers, tandis que le plus jeune, Lucien, \'e9tait coiff\'e9 d'un k\'e9pi neuf. +\par +\par \endash Toi aussi\~! dit en riant Mme\~Desforges \'e0 son amie de pension. +\par +\par \endash Ne m'en parle pas\~! s'\'e9cria Mme\~Bourdelais. Je suis furieuse\'85 Ils vous prennent par ces petits \'eatres maintenant\~! Tu sais si je fais des folies pour moi\~! Mais comment veux-tu r\'e9sister \'e0 des b\'e9b\'e9s qui ont envie de tout\~ +? J'\'e9tais venue les promener, et voil\'e0 que je d\'e9valise les magasins\~! +\par +\par Justement, Mouret qui se trouvait encore l\'e0, en compagnie de Vallagnosc et de M.\~de\~Boves, l'\'e9coutait d'un air souriant. Elle l'aper\'e7ut, elle se plaignit gaiement, avec un fond d'irritation r\'e9elle, de ces pi\'e8ges tendus \'e0 + la tendresse des m\'e8res\~; l'id\'e9e qu'elle venait de c\'e9der aux fi\'e8vres de la r\'e9clame, la soulevait\~; et lui, toujours souriant, s'inclinait, jouissait de ce triomphe. M.\~de\~Boves avait man\'9cuvr\'e9 de fa\'e7on \'e0 se rapprocher de Mme +\~Guibal, qu'il finit par suivre, en t\'e2chant une seconde fois de perdre Vallagnosc\~; mais celui-ci, fatigu\'e9 de la cohue, se h\'e2ta de rejoindre le comte. Denise, de nouveau, s'\'e9tait arr\'eat\'e9 +e, pour attendre ces dames. Elle tournait le dos, Mouret lui-m\'eame affectait de ne pas la voir. D\'e8s lors, Mme\~Desforges, avec son flair d\'e9licat de femme jalouse, ne douta plus. Tandis qu'il la complimentait et qu'il faisait quelques pas pr\'e8 +s d'elle, en ma\'eetre de maison galant, elle r\'e9fl\'e9chissait, elle se demandait comment le convaincre de sa trahison. +\par +\par Cependant, M.\~de\~Boves et Vallagnosc, qui marchaient en avant avec Mme\~Guibal, arrivaient au rayon des dentelles. C'\'e9tait, pr\'e8s des confections, un salon luxueux, garni de casiers, dont les tiroirs de ch\'eane sculpt\'e9 + se rabattaient. Autour des colonnes, recouvertes de velours rouge, montaient des spirales de dentelle blanche\~; et, d'un bout \'e0 l'autre de la pi\'e8ce, filaient des vols de guipure\~; tandis que sur les comptoirs, il y avait des \'e9 +boulements de grandes cartes, toutes pelotonn\'e9es de valenciennes, de malines, de points \'e0 l'aiguille. Au fond, deux dames \'e9taient assises devant un transparent de soie mauve, sur lequel Deloche jetait des pointes de chantilly\~ +; et elles regardaient sans se d\'e9cider, silencieuses. +\par +\par \endash Tiens\~! dit Vallagnosc tr\'e8s surpris, vous disiez Mme\~de\~Boves souffrante\'85 Mais la voil\'e0 debout, l\'e0-bas, avec Mlle Blanche. +\par +\par Le comte ne put retenir un sursaut, en jetant un regard oblique sur Mme\~Guibal. +\par +\par \endash C'est ma foi vrai, dit-il. +\par +\par Dans le salon, il faisait tr\'e8s chaud. Les clientes, qui s'y \'e9touffaient, avaient des visages p\'e2les aux yeux luisants. On e\'fbt dit que toutes les s\'e9ductions des magasins aboutissaient \'e0 cette tentation supr\'eame, que c'\'e9tait l\'e0 + l'alc\'f4ve recul\'e9e de la chute, le coin de perdition o\'f9 les plus fortes succombaient. Les mains s'enfon\'e7aient parmi les pi\'e8ces d\'e9bordantes, et elles en gardaient un tremblement d'ivresse. +\par +\par \endash Je crois que ces dames vous ruinent, reprit Vallagnosc, amus\'e9 par la rencontre. +\par +\par M.\~de\~Boves eut le geste d'un mari d'autant plus s\'fbr de la raison de sa femme, qu'il ne lui donne pas un sou. Celle-ci, apr\'e8s avoir battu tous les rayons avec sa fille, sans rien acheter, venait d'\'e9chouer aux dentelles, dans une rage de d\'e9 +sir inassouvi. Bris\'e9e de fatigue, elle se tenait pourtant debout devant un comptoir. Elle fouillait dans le tas, ses mains devenaient molles, des chaleurs lui montaient aux \'e9paules. Puis, brusquement, comme sa fille tournait la t\'ea +te et que le vendeur s'\'e9loignait, elle voulut glisser sous son manteau une pi\'e8ce de point d'Alen\'e7on. Mais elle tressaillit, elle l\'e2cha la pi\'e8ce, en entendant la voix de Vallagnosc, qui disait gaiement\~: +\par +\par \endash Nous vous surprenons, madame. +\par +\par Pendant quelques secondes, elle demeura muette, toute blanche. Ensuite, elle expliqua que, se sentant beaucoup mieux, elle avait d\'e9sir\'e9 prendre l'air. Et, en remarquant enfin que son mari se trouvait avec Mme\~Guibal, elle se remit compl\'e8 +tement, elle les regarda d'un air si digne, que celle-ci crut devoir dire\~: +\par +\par \endash J'\'e9tais avec Mme\~Desforges, ces messieurs nous ont rencontr\'e9es. +\par +\par Pr\'e9cis\'e9ment, les autres dames arrivaient. Mouret les avait accompagn\'e9es, et il les retint un instant encore, pour leur montrer l'inspecteur Jouve, qui filait toujours la femme enceinte et son amie. C'\'e9tait tr\'e8 +s curieux, on ne s'imaginait pas le nombre de voleuses qu'on arr\'eatait aux dentelles. Mme\~de\~Boves, qui l'\'e9coutait, se voyait entre deux gendarmes, avec ses quarante cinq ans, son luxe, la haute situation de son mari\~; et elle \'e9 +tait sans remords, elle songeait qu'elle aurait d\'fb glisser le coupon dans sa manche. Jouve, cependant, venait de se d\'e9cider \'e0 mettre la main sur la femme enceinte, d\'e9sesp\'e9rant de la prendre en flagrant d\'e9lit, la soup\'e7onnan +t d'ailleurs de s'\'eatre empli les poches, d'un tour de doigts si habile, qu'il lui \'e9chappait. Mais, quand il l'eut emmen\'e9e \'e0 l'\'e9cart et fouill\'e9e, il \'e9 +prouva la confusion de ne rien trouver sur elle, pas une cravate, pas un bouton. L'amie avait disparu. Tout d'un coup, il comprit\~: la femme enceinte n'\'e9tait l\'e0 que pour l'occuper, c'\'e9tait l'amie qui volait. +\par +\par L'histoire amusa ces dames. Mouret, un peu vex\'e9, se contenta de dire\~: +\par +\par \endash Le p\'e8re Jouve est refait cette fois\'85 Il prendra sa revanche. +\par +\par \endash Oh\~! conclut Vallagnosc, je crois qu'il n'est pas de taille\'85 Du reste, pourquoi \'e9talez-vous tant de marchandises\~? C'est bien fait, si l'on vous vole. On ne doit pas tenter \'e0 ce point de pauvres femmes sans d\'e9fense. +\par +\par Ce fut le dernier mot, qui sonna comme la note aigu\'eb de la journ\'e9e, dans la fi\'e8vre croissante des magasins. Ces dames se s\'e9paraient, traversaient une derni\'e8re fois les comptoirs encombr\'e9s. Il \'e9tait quatre heures, les rayons du soleil +\'e0 son coucher entraient obliquement par les larges baies de la fa\'e7ade, \'e9clairaient de biais les vitrages des halls\~; et, dans cette clart\'e9 d'un rouge d'incendie, montaient, pareilles \'e0 une vapeur d'or, les poussi\'e8res \'e9paisses, soulev +\'e9es depuis le matin par le pi\'e9tinement de la foule. Une nappe enfilait la grande galerie centrale, d\'e9coupait sur un fond de flammes les escaliers, les ponts volants, toute cette guipure de fer suspendue. Les mosa\'efques et les fa\'ef +ences des frises miroitaient, les verts et les rouges des peintures s'allumaient aux feux des ors prodigu\'e9s. C'\'e9tait comme une braise vive, o\'f9 br\'fblaient maintenant les \'e9 +talages, les palais de gants et de cravates, les girandoles de rubans et de dentelles, les hautes piles de lainage et de calicot, les parterres diapr\'e9s que fleurissaient les soies l\'e9g\'e8 +res et les foulards. Des glaces resplendissaient. L'exposition des ombrelles, aux rondeurs de bouclier, jetait des reflets de m\'e9tal. Dans les lointains, au del\'e0 de coul\'e9es d'ombre, il y avait des comptoirs perdus, \'e9clatants, grouill +ant d'une cohue blonde de soleil. +\par +\par Et, \'e0 cette heure derni\'e8re, au milieu de cet air surchauff\'e9, les femmes r\'e9gnaient. Elles avaient pris d'assaut les magasins, elles y campaient comme en pays conquis, ainsi qu'une horde envahissante, install\'e9e dans la d\'e9b\'e2 +cle des marchandises. Les vendeurs, assourdis, bris\'e9s, n'\'e9 +taient plus que leurs choses, dont elles disposaient avec une tyrannie de souveraines. De grosses dames bousculaient le monde. Les plus minces tenaient de la place, devenaient arrogantes. Toutes, la t\'eate haute, les gestes brusques, \'e9 +taient chez elles, sans politesse les unes pour les autres, usant de la maison tant qu'elles pouvaient, jusqu'\'e0 en emporter la poussi\'e8re des murs. Mme\~Bourdelais, d\'e9sireuse de rattraper ses d\'e9penses, avait de nouveau cond +uit ses trois enfants au buffet\~; maintenant, la client\'e8le s'y ruait dans une rage d'app\'e9tit, les m\'e8res elles-m\'eames s'y gorgeaient de malaga\~ +; on avait bu, depuis l'ouverture, quatre-vingts litres de sirop et soixante-dix bouteilles de vin. Apr\'e8s avoir achet\'e9 son manteau de voyage, Mme\~Desforges s'\'e9tait fait offrir des images \'e0 la caisse\~ +; et elle partait en songeant au moyen de tenir Denise chez elle, o\'f9 elle l'humilierait en pr\'e9sence de Mouret lui-m\'eame, pour voir leur figure et tirer d'eux une certitude. Enfin, pendant que M.\~de\~Boves r\'e9ussissait \'e0 + se perdre dans la foule et \'e0 dispara\'eetre avec Mme\~Guibal, Mme\~de\~Boves, suivie de Blanche et de Vallagnosc, avait eu le caprice de demander un ballon rouge, bien qu'elle n'e\'fbt rien achet\'e9. C'\'e9tait toujours cela, + elle ne s'en irait pas les mains vides, elle se ferait une amie de la petite fille de son concierge. Au comptoir de distribution, on entamait le quaranti\'e8me mille\~ +: quarante mille ballons rouges qui avaient pris leur vol dans l'air chaud des magasins, toute une nu\'e9e de ballons rouges qui flottaient \'e0 cette heure d'un bout \'e0 l'autre de Paris, portant au ciel le nom du Bonheur des Dames\~! +\par +\par Cinq heures sonn\'e8rent. De toutes ces dames, Mme\~Marty demeurait seule avec sa fille, dans la crise finale de la vente. Elle ne pouvait s'en d\'e9tacher, lasse \'e0 + mourir, retenue par des liens si forts, qu'elle revenait toujours sur ses pas, s ans besoin, battant les rayons de sa curiosit\'e9 inassouvie. C'\'e9tait l'heure o\'f9 la cohue, fouett\'e9e de r\'e9clames, achevait de se d\'e9traquer\~; +les soixante mille francs d'annonces pay\'e9s aux journaux, les dix mille affiches coll\'e9es sur les murs, les deux cent mille catalogues lanc\'e9s dans la circulation, apr\'e8s avoir vid\'e9 les bourses, laissaient \'e0 ces nerfs de femmes l'\'e9 +branlement de leur ivresse\~; et elles restaient secou\'e9es encore de toutes les inventions de Mouret, la baisse des prix, les rendus, les galanteries sans cesse renaissantes. Mme\~ +Marty s'attardait devant les tables de proposition, parmi les appels enrou\'e9s des vendeurs, dans le bruit d'or des caisses et le roulement des paquets tombant aux sous-sols\~; elle traversait une fois de plus le rez-de-chauss\'e9 +e, le blanc, la soie, la ganterie, les lainages\~; puis, elle remontait, s'abandonnait \'e0 la vibration m\'e9tallique des escaliers suspendus et des ponts volants, retournait aux confections, \'e0 la lingerie, aux dentelles, poussait jusqu'au second \'e9 +tage, dans les hauteurs de la literie et des meubles, et, partout, les commis, Hutin et Favier, Mignot et Li\'e9nard, Deloche, Pauline, Denise, les jambes mortes, donnaient un coup de force, arrachaient des victoires \'e0 la fi\'e8vre derni\'e8 +re des clientes. Cette fi\'e8vre, depuis le matin, avait grandi peu \'e0 peu, comme la griserie m\'eame qui se d\'e9gageait des \'e9toffes remu\'e9es. La foule flambait sous l'incendie du soleil de cinq heures. Maintenant, Mme\~Marty avait la face anim +\'e9e et nerveuse d'une enfant qui a bu du vin pur. Entr\'e9e les yeux clairs, la peau fra\'eeche du froid de la rue, elle s'\'e9tait lentement br\'fbl\'e9 la vue et le teint, au spectacle de ce luxe, de ces couleurs vi +olentes, dont le galop continu irritait sa passion. Lorsqu'elle partit enfin, apr\'e8s avoir dit qu'elle paierait chez elle, terrifi\'e9e par le chiffre de sa facture, elle avait les traits tir\'e9s, les yeux \'e9 +largis d'une malade. Il lui fallut se battre pour se d\'e9gager de l'\'e9crasement obstin\'e9 de la porte\~; on s'y tuait, au milieu du massacre des soldes. Puis, sur le trottoir, quand elle eut retrouv\'e9 sa fille qu'elle avait perdue, elle frissonna +\'e0 l'air vif, elle demeura effar\'e9e, dans le d\'e9traquement de cette n\'e9vrose des grands bazars. +\par +\par Le soir, comme Denise revenait de d\'eener, un gar\'e7on l'appela. +\par +\par \endash Mademoiselle, on vous demande \'e0 la direction. +\par +\par Elle oubliait l'ordre que Mouret lui avait donn\'e9, le matin, de passer \'e0 son cabinet, apr\'e8s la vente. Il l'attendait debout. En entrant, elle ne repoussa pas la porte, qui resta ouverte. +\par +\par \endash Nous sommes contents de vous, mademoiselle, dit-il, et nous avons song\'e9 \'e0 vous t\'e9moigner notre satisfaction\'85 Vous savez de quelle indigne mani\'e8re Mme\~Fr\'e9d\'e9ric nous a quitt\'e9s. D\'e8s demain, vou +s la remplacerez comme seconde. +\par +\par Denise l'\'e9coutait, immobile de saisissement. Elle murmura, la voix tremblante\~: +\par +\par \endash Mais, monsieur, il y a des vendeuses beaucoup plus anciennes que moi au rayon. +\par +\par \endash Eh bien\~? qu'est-ce que cela fait\~? reprit-il. Vous \'eates la plus capable, la plus s\'e9rieuse. Je vous choisis, c'est bien naturel\'85 N'\'eates-vous pas satisfaite\~? +\par +\par Alors, elle rougit. C'\'e9tait, en elle, un bonheur et un embarras d\'e9licieux, o\'f9 son premier effroi se fondait. Pourquoi donc avait-elle song\'e9 d'abord aux suppositions dont on allait accueillir cette faveur inesp\'e9r\'e9e\~ +? Et elle demeurait confuse, malgr\'e9 l'\'e9lan de sa reconnaissance. Lui, la regardait en souriant, dans sa robe de soie toute simple, sans un bijou, n'ayant que le luxe de sa royale chevelure blonde. Elle s'\'e9tait affin\'e9e, la peau blanche, l'air d +\'e9licat et grave. Son insignifiance ch\'e9tive d'autrefois devenait un charme d'une discr\'e9tion p\'e9n\'e9trante. +\par +\par \endash Vous \'eates bien bon, monsieur, balbutia-t-elle. Je ne sais comment vous dire\'85 +\par +\par Mais elle eut la voix coup\'e9e. Dans le cadre de la porte, Lhomme \'e9tait debout. Il tenait de sa bonne main une grande sacoche de cuir, et son bras mutil\'e9 serrait contre sa poitrine un portefeuille \'e9norme\~; tandis que, derri\'e8 +re son dos, son fils Albert portait une charge de sacs, qui lui cassait les membres. +\par +\par \endash Cinq cent quatre-vingt-sept mille, deux cent dix francs, trente centimes\~! cria le caissier dont la face molle et us\'e9e semblait s'\'e9clairer d'un coup de soleil, au reflet d'une pareille somme. +\par +\par C'\'e9tait la recette de la journ\'e9e, la plus forte que le Bonheur e\'fbt encore faite. Au loin, dans les profondeurs des magasins, que Lhomme venait de traverser lentement, de la marche pesante d'un b\'9cuf trop charg\'e9 +, on entendait le brouhaha, le remous de surprise et de joie, laiss\'e9 par cette recette g\'e9ante qui passait. +\par +\par \endash Mais c'est superbe\~! dit Mouret enchant\'e9. Mon brave Lhomme, mettez \'e7a l\'e0, reposez-vous, car vous n'en pouvez plus. Je vais faire porter cet argent \'e0 la caisse centrale\'85 Oui, oui, tout sur mon bureau. Je veux voir le tas. +\par +\par Il avait une gaiet\'e9 d'enfant. Le caissier et son fils se d\'e9charg\'e8rent. La sacoche eut une claire sonnerie d'or, deux des sacs en crevant l\'e2ch\'e8rent des coul\'e9es d'argent et de cuivre, tandis que, du portefeuille, sortaient des co +ins de billets de banque. Tout un bout du grand bureau fut couvert, c'\'e9tait comme l'\'e9croulement d'une fortune, ramass\'e9e en dix heures. +\par +\par Lorsque Lhomme et Albert se furent retir\'e9s, en s'\'e9pongeant le visage, Mouret demeura un moment immobile, perdu, les yeux sur l'argent. Puis, ayant lev\'e9 la t\'eate, il aper\'e7ut Denise qui s'\'e9tait \'e9cart\'e9e. Alors, il se remit \'e0 + sourire, il la for\'e7a de s'avancer, finit par dire qu'il lui donnerait ce qu'elle pourrait prendre dans une poign\'e9e\~; et il y avait un march\'e9 d'amour, au fond de sa plaisanterie. +\par +\par \endash Tenez\~! dans la sacoche, je parie pour moins de mille francs, votre main est si petite\~! +\par +\par Mais elle se recula encore. Il l'aimait donc\~? Brusquement, elle comprenait, elle sentait la flamme croissante du coup de d\'e9sir dont il l'enveloppait, depuis qu'elle \'e9tait de retour aux confections. Ce qui la bouleversait davantage, c'\'e9 +tait de sentir son c\'9cur battre \'e0 se rompre. Pourquoi la blessait-il avec tout cet argent, lorsqu'elle d\'e9bordait de gratitude et qu'il l'e\'fbt fait d\'e9faillir d'une seule parole amie\~? Il se rapprochait, en continuant de plaisanter, lorsque, +\'e0 son grand m\'e9contentement, Bourdoncle parut, sous le pr\'e9texte de lui apprendre le chiffre des entr\'e9es, l'\'e9norme chiffre de soixante-dix mille clientes, venues au Bonheur ce jour-l\'e0. Et elle se h\'e2ta de sortir, apr\'e8s avoir remerci +\'e9 de nouveau. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551168}X{\*\bkmkend _Toc116551168}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Le premier dimanche d'ao\'fbt, on faisait l'inventaire, qui devait \'eatre termin\'e9 le soir m\'eame. D\'e8s le matin, comme un jour de semaine, tous les employ\'e9s \'e9taient \'e0 l +eur poste, et la besogne avait commenc\'e9, les portes closes, dans les magasins vides de clientes. +\par +\par Denise n'\'e9tait pas descendue \'e0 huit heures, avec les autres vendeuses. Retenue depuis le jeudi dans sa chambre, par une entorse prise en montant aux ateliers, elle allait enfin beaucoup mieux\~; mais, comme Mme\~Aur\'e9lie la g\'e2tait, elle ne se h +\'e2tait pas, achevait de se chausser avec peine, r\'e9solue cependant \'e0 se montrer au rayon. Maintenant, les chambres des demoiselles occupaient le cinqui\'e8me \'e9tage des b\'e2timents neufs, le long de la rue Monsigny\~; elles \'e9 +taient au nombre de soixante, aux deux c\'f4t\'e9s d'un corridor, et plus confortables, toujours meubl\'e9es pourtant du lit de fer, de la grande armoire et de la petite toilette de noyer. La vie intime des vendeuses y prenait des propret\'e9s et des \'e9 +l\'e9gances, une pose pour les savons chers et les linges fins, toute une mont\'e9e naturelle vers la bourgeoisie, \'e0 mesure que leur sort s'am\'e9liorait\~; bien qu'on entend\'eet encore voler des gros mots et les portes battre, dans le coup +de vent d'h\'f4tel garni qui les emportait matin et soir. D'ailleurs, \'e0 titre de seconde, Denise avait une des plus grandes chambres, dont les deux fen\'eatres mansard\'e9es ouvraient sur la rue. Riche \'e0 pr\'e9sent, elle se donnait du luxe, un \'e9 +dredon rouge recouvert d'un voile de guipure, un petit tapis devant l'armoire, deux vases de verre bleu sur la toilette, o\'f9 se fanaient des roses. +\par +\par Quand elle fut chauss\'e9e, elle essaya de marcher dans la pi\'e8ce. Il lui fallut s'appuyer aux meubles, car elle boitait encore. Mais cela s'\'e9chaufferait. Tout de m\'eame elle avait eu raison de refuser, pour le soir, une invitation \'e0 d\'ee +ner de l'oncle Baudu, et de prier sa tante de faire sortir P\'e9p\'e9, qu'elle avait remis en pension chez Mme\~Gras. Jean, qui \'e9tait venu la voir la veille, d\'eenait aussi chez l'oncle. Doucement, elle continuait de s'essayer \'e0 + marcher, en se promettant de se coucher de bonne heure, afin de reposer sa jambe, lorsque la surveillante, Mme\~Cabin, frappa et lui donna une lettre, d'un air de myst\'e8re. +\par +\par La porte referm\'e9e, Denise, \'e9tonn\'e9e du sourire discret de cette femme, ouvrit la lettre. Elle se laissa tomber sur une chaise\~: c'\'e9tait une lettre de Mouret, o\'f9 il se disait heureux de son r\'e9 +tablissement et la priait de descendre le soir d\'eener avec lui, puisqu'elle ne pouvait sortir. Le ton de ce billet, \'e0 la fois familier et paternel, n'avait rien de blessant\~; mais il lui \'e9tait impossible de se m\'e9 +prendre, le Bonheur connaissait bien la signification vraie de ces invitations, une l\'e9gende courait l\'e0-dessus\~: Clara avait d\'een\'e9, d'autres aussi, toutes celles que le patron remarquait. Apr\'e8s le d\'ee +ner, comme disaient les commis farceurs, il y avait le dessert. Et les joues blanches de la jeune fille \'e9taient peu \'e0 peu envahies par un flot de sang. +\par +\par Alors, la lettre gliss\'e9e entre les genoux, le c\'9cur battant \'e0 coups profonds, Denise resta les yeux fix\'e9s sur la lumi\'e8re aveuglante d'une des fen\'eatres. C'\'e9tait un aveu qu'elle avait d\'fb se faire, dans cette chambre m\'ea +me, aux heures d'insomnie\~: si elle tremblait encore quand il passait, elle savait maintenant que ce n'\'e9tait pas de crainte\~; et son malaise d'autrefois, son ancienne peur ne pouvait \'eatre que l'ignorance effar\'e9 +e de l'amour, le trouble de ses tendresses naissantes, dans sa sauvagerie d'enfant. Elle ne raisonnait pas, elle sentait seulement qu'elle l'avait toujours aim\'e9, depuis l'heure o\'f9 elle avait fr\'e9mi et balbuti\'e9 + devant lui. Elle l'aimait lorsqu'elle le redoutait comme un ma\'eetre sans piti\'e9, elle l'aimait lorsque son c\'9cur \'e9perdu r\'eavait de Hutin, inconscient, c\'e9dant \'e0 un besoin d'affection. Peut-\'eatre se serait-elle donn\'e9e \'e0 + un autre, mais jamais elle n'avait aim\'e9 que cet homme dont un regard la terrifiait. Et tout le pass\'e9 revivait, se d\'e9roulait dans la clart\'e9 de la fen\'eatre\~: les s\'e9v\'e9rit\'e9s des premiers temps, cette promenade si douce s +ous les ombrages noirs des Tuileries, enfin les d\'e9sirs dont il l'effleurait depuis l'heure o\'f9 elle \'e9tait rentr\'e9e. La lettre glissa jusqu'\'e0 terre, Denise regardait toujours la fen\'eatre, dont le plein soleil l'\'e9blouissait. +\par +\par Brusquement, on frappa, et elle se h\'e2ta de ramasser la lettre, de la faire dispara\'eetre dans sa poche. C'\'e9tait Pauline, qui, s'\'e9chappant de son rayon sous un pr\'e9texte, venait causer un peu. +\par +\par \endash \'cates-vous remise, ma ch\'e8re\~? On ne se rencontre plus. +\par +\par Mais, comme il \'e9tait d\'e9fendu de remonter dans les chambres, et surtout de s'y enfermer \'e0 deux, Denise l'emmena au bout du couloir, o\'f9 se trouvait le salon de r\'e9 +union, une galanterie du directeur pour ces demoiselles, qui pouvaient y causer ou y travailler, en attendant onze heures. La pi\'e8ce, blanc et or, d'une nudit\'e9 banale de salle d'h\'f4tel, \'e9tait meubl\'e9e d'un piano, d'un gu\'e9 +ridon central, de fauteuils et de canap\'e9s recouverts de housses blanches. Du reste, apr\'e8s quelques soir\'e9es pass\'e9es entre elles, dans le premier feu de la nouveaut\'e9, les vendeuses + ne s'y rencontraient plus, sans en arriver tout de suite aux mots d\'e9sagr\'e9ables. C'\'e9tait une \'e9ducation \'e0 faire, la petite cit\'e9 phalanst\'e9rienne manquait de concorde. Et, en attendant, il n'y avait gu\'e8re l\'e0 +, le soir, que la seconde des corsets, miss Powell, qui tapait s\'e8chement du Chopin sur le piano, et dont le talent jalous\'e9 achevait de mettre en fuite les autres. +\par +\par \endash Vous voyez, mon pied va mieux, dit Denise. Je descendais. +\par +\par \endash Ah bien\~! cria la ling\'e8re, en voil\'e0 du z\'e8le\~!\'85 C'est moi qui resterais \'e0 me dorloter, si j'avais un pr\'e9texte\~! +\par +\par Toutes deux s'\'e9taient assises sur un canap\'e9. L'attitude de Pauline avait chang\'e9, depuis que son amie \'e9tait seconde aux confections. Il entrait, dans sa cordialit\'e9 de bonne fille, une nuanc +e de respect, une surprise de sentir la petite vendeuse ch\'e9tive d'autrefois en marche pour la fortune. Cependant, Denise l'aimait beaucoup et se confiait \'e0 + elle seule, au milieu du continuel galop des deux cents femmes que la maison occupait maintenant. +\par +\par \endash Qu'avez-vous\~? demanda vivement Pauline, quand elle remarqua le trouble de la jeune fille. +\par +\par \endash Mais rien, assura celle-ci, avec un sourire embarrass\'e9. +\par +\par \endash Si, si, vous avez quelque chose\'85 Vous vous m\'e9fiez donc de moi, que vous ne me dites plus vos chagrins\~? +\par +\par Alors, Denise, dans l'\'e9motion qui gonflait sa poitrine et qui ne pouvait se calmer, s'abandonna. Elle tendit la lettre \'e0 son amie, en balbutiant\~: +\par +\par \endash Tenez\~! il vient de m'\'e9crire. +\par +\par Entre elles, jamais encore elles n'avaient parl\'e9 ouvertement de Mouret. Mais ce silence m\'eame \'e9tait comme un aveu de leurs secr\'e8tes pr\'e9occupations. Pauline n'ignorait rien. Apr\'e8s avoir lu la lettre, elle se serra contre Denise, la prit +\'e0 la taille, pour lui murmurer doucement\~: +\par +\par \endash Ma ch\'e8re, si vous voulez que je sois franche, je croyais que c'\'e9tait fait\'85 Ne vous r\'e9voltez donc pas, je vous assure que tout le magasin doit le croire comme moi. Dame\~! il vous a nomm\'e9e seconde si vite, puis il est toujours apr +\'e8s vous, \'e7a cr\'e8ve les yeux\~! +\par +\par Elle lui mit un gros baiser sur la joue. Puis, elle l'interrogea. +\par +\par \endash Vous irez ce soir, naturellement\~? +\par +\par Denise la regardait sans r\'e9pondre. Et, tout d'un coup, elle \'e9clata en sanglots, la t\'eate appuy\'e9e sur l'\'e9paule de son amie. Celle-ci demeura tr\'e8s surprise. +\par +\par \endash Voyons, calmez-vous. Il n'y a rien l\'e0-dedans qui puisse vous bouleverser ainsi. +\par +\par \endash Non, non, laissez-moi, b\'e9gayait Denise. Si vous saviez comme j'ai du chagrin\~! Depuis que j'ai re\'e7u cette lettre, je ne vis plus\'85 Laissez-moi pleurer, cela me soulage. +\par +\par Tr\'e8s apitoy\'e9e, sans comprendre pourtant, la ling\'e8re chercha des consolations. D'abord, il ne voyait plus Clara. On disait bien qu'il allait chez une dame au-dehors, mais ce n'\'e9tait pas prouv\'e9. Puis, elle expliqua qu'on ne pouvait \'ea +tre jalouse d'un homme dans une pareille position. Il avait trop d'argent, il \'e9tait le ma\'eetre apr\'e8s tout. +\par +\par Denise l'\'e9coutait\~; et, si elle avait encore ignor\'e9 son amour, elle n'en aurait plus dout\'e9 \'e0 la souffrance dont le nom de Clara et l'allusion \'e0 Mme\~Desforges lui tordirent le c\'9c +ur. Elle entendait la voix mauvaise de Clara, elle revoyait Mme\~Desforges la promener dans les magasins, avec son m\'e9pris de dame riche. +\par +\par \endash Alors, vous iriez, vous\~? demanda-t-elle. +\par +\par Pauline, sans se consulter, cria\~: +\par +\par \endash Sans doute, est-ce qu'on peut faire autrement\~! +\par +\par Puis, elle r\'e9fl\'e9chit, elle ajouta\~: +\par +\par \endash Pas maintenant, autrefois, parce que maintenant je vais me marier avec Baug\'e9, et ce serait mal tout de m\'eame. +\par +\par En effet, Baug\'e9, qui avait quitt\'e9 depuis peu le Bon March\'e9 pour le Bonheur des Dames, allait l'\'e9pouser, vers le milieu du mois. Bourdoncle n'aimait gu\'e8re les m\'e9nages\~; cependant, ils avaient l'autorisation, ils esp\'e9raient m\'ea +me obtenir un cong\'e9 de quinze jours. +\par +\par \endash Vous voyez bien, d\'e9clara Denise. Quand un homme vous aime, il vous \'e9pouse\'85 Baug\'e9 vous \'e9pouse. +\par +\par Pauline eut un bon rire. +\par +\par \endash Mais, ma ch\'e9rie, ce n'est pas la m\'eame chose. Baug\'e9 m'\'e9pouse, parce que c'est Baug\'e9. Il est mon \'e9gal, \'e7a va tout seul\'85 Tandis que M.\~Mouret\~! Est-ce que M.\~Mouret peut \'e9pouser ses vendeuses\~? +\par +\par \endash Oh\~! non, oh\~! non, cria la jeune fille r\'e9volt\'e9e par l'absurdit\'e9 de la question, et c'est pourquoi il n'aurait pas d\'fb m'\'e9crire. +\par +\par Ce raisonnement acheva d'\'e9tonner la ling\'e8re. Son visage \'e9pais, aux petits yeux tendres, prenait une commis\'e9ration maternelle. Puis, elle se leva, ouvrit le piano, joua doucement avec un seul doigt Le Roi Dagobert, pour \'e9 +gayer la situation sans doute. Dans la nudit\'e9 du salon, dont les housses blanches semblaient augmenter le vide, montaient les bruits de la rue, la m\'e9lop\'e9e lointaine d'une marchande criant des pois verts. Denise s'\'e9tait renvers\'e9 +e au fond du canap\'e9, la t\'eate contre le bois, secou\'e9e par une nouvelle crise de sanglots, qu'elle \'e9touffait dans son mouchoir. +\par +\par \endash Encore\~! reprit Pauline, en se retournant. Vous n'\'eates vraiment pas raisonnable\'85 Pourquoi m'avez-vous amen\'e9e ici\~? Nous aurions mieux fait de rester dans votre chambre. +\par +\par Elle s'agenouilla devant elle, recommen\'e7a \'e0 la sermonner. Que d'autres auraient voulu \'eatre \'e0 sa place\~! D'ailleurs, si la chose ne lui plaisait pas, c'\'e9tait bien simple\~: elle n'avait qu'\'e0 + dire non, sans se chagriner si fort. Mais elle r\'e9fl\'e9chirait, avant de risquer sa position par un refus que rien n'expliquait, puisqu'elle n'avait pas d'engagement ailleurs. \'c9tait-ce donc si terrible\~? et la semonce finissait par des pla +isanteries chuchot\'e9es gaiement, lorsqu'un bruit de pas vint du corridor. +\par +\par Pauline courut \'e0 la porte jeter un coup d'\'9cil. +\par +\par \endash Chut\~! Mme\~Aur\'e9lie\~! murmura-t-elle. Je me sauve\'85 Et vous, essuyez vos yeux. On n'a pas besoin de savoir. +\par +\par Quand Denise fut seule, elle se mit debout, renfon\'e7a ses larmes\~; et, les mains tremblantes encore, de peur d'\'eatre surprise ainsi, elle ferma le piano, que son amie avait laiss\'e9 ouvert. Mais elle entendit Mme\~Aur\'e9lie frapper \'e0 + sa porte. Alors, elle quitta le salon. +\par +\par \endash Comment\~! vous \'eates lev\'e9e\~! cria la premi\'e8re. C'est une imprudence, ma ch\'e8re enfant. Je montais justement prendre de vos nouvelles et vous dire que nous n'avons pas besoin de vous, en bas. +\par +\par Denise lui assura qu'elle allait mieux, que cela lui ferait du bien de s'occuper, de se distraire. +\par +\par \endash Je ne me fatiguerai pas, madame. Vous m'installerez sur une chaise, je travaillerai aux \'e9critures. +\par +\par Toutes deux descendirent. Tr\'e8s pr\'e9venante, Mme\~Aur\'e9lie l'obligeait \'e0 s'appuyer sur son \'e9paule. Elle avait d\'fb remarquer les yeux rouges de la jeune fille, car elle l'examinait \'e0 la d\'e9rob\'e9 +e. Sans doute, elle savait bien des choses. +\par +\par C'\'e9tait une victoire inesp\'e9r\'e9e\~: Denise avait enfin conquis le rayon. Apr\'e8s s'\'eatre jadis d\'e9battue pendant pr\'e8s de dix mois, au milieu de ses tourments de sou +ffre-douleur, sans lasser le mauvais vouloir de ses camarades, elle venait en quelques semaines de les dominer, de les voir autour d'elle souples et respectueuses. La brusque tendresse de Mme\~Aur\'e9lie l'avait beaucoup aid\'e9 +e, dans cette ingrate besogne de se concilier les c\'9curs\~; on racontait tout bas que la premi\'e8re \'e9tait la complaisante de Mouret, qu'elle lui rendait des services d\'e9licats\~ +; et elle prenait si chaudement la jeune fille sous sa protection, qu'on devait en effet la lui recommander, d'une fa\'e7on sp\'e9ciale. Mais celle-ci avait \'e9galement travaill\'e9 de tout son charme pour d\'e9sarmer ses ennemies. La t\'e2che \'e9 +tait d'autant plus rude, qu'il lui fallait se faire pardonner sa nomination au poste de seconde. Ces demoiselles criaient \'e0 l'injustice, l'accusaient d'avoir gagn\'e9 \'e7a au dessert, avec le patron\~; m\'eame elles ajoutaient des d\'e9 +tails abominables. Malgr\'e9 leurs r\'e9voltes pourtant, le titre de seconde agissait sur elles, Denise prenait une autorit\'e9, qui \'e9tonnait et pliait les plus hostiles. Bient\'f4t, elle trouva des flatteuses, parmi les derni\'e8 +res venues. Sa douceur et sa modestie achev\'e8rent la conqu\'eate. Marguerite se rallia. Et Clara seule continua de se montrer mauvaise, risquant encore l'ancienne injure de \'ab\~mal peign\'e9e\~\'bb, qui maintenant n'\'e9gayait personne. +Pendant la courte fantaisie de Mouret, elle en avait abus\'e9 pour l\'e2cher la besogne, d'une paresse bavarde et vaniteuse\~; puis, comme il s'\'e9tait lass\'e9 tout de suite, elle ne r\'e9criminait m\'eame pas, incapable de jalousie dans la d\'e9 +bandade galante de son existence, simplement satisfaite d'en tirer le b\'e9n\'e9fice d'\'eatre tol\'e9r\'e9e \'e0 ne rien faire. Seulement, elle consid\'e9rait que Denise lui avait vol\'e9 la succession de Mme\~Fr\'e9d\'e9 +ric. Jamais elle ne l'aurait accept\'e9e, \'e0 cause du tracas\~; mais elle \'e9tait vex\'e9e du manque de politesse, car elle avait les m\'eames titres que l'autre, et des titres ant\'e9rieurs. +\par +\par \endash Tiens\~! voil\'e0 qu'on sort l'accouch\'e9e, murmura-t-elle, quand elle aper\'e7ut Mme\~Aur\'e9lie amenant Denise \'e0 son bras. +\par +\par Marguerite haussa les \'e9paules, en disant\~: +\par +\par \endash Si vous croyez que c'est dr\'f4le\~! +\par +\par Neuf heures sonnaient. Au-dehors, un ciel d'un bleu ardent chauffait les rues, des fiacres roulaient vers les gares, toute la population endimanch\'e9e gagnait en longues files les bois de la banlieue. Dans le magasin, inond\'e9 de soleil pa +r les grandes baies ouvertes, le personnel enferm\'e9 venait de commencer l'inventaire. On avait retir\'e9 les boutons des portes, des gens s'arr\'eataient sur le trottoir, regardant par les glaces, \'e9tonn\'e9s de cette fermeture, lorsqu'on distinguait +\'e0 l'int\'e9rieur une activit\'e9 extraordinaire. C'\'e9tait, d'un bout \'e0 l'autre des galeries, du haut en bas des \'e9tages, un pi\'e9tinement d'employ\'e9s, des bras en l'air, des paquets volant par-dessus les t\'eates\~ +; et cela au milieu d'une temp\'eate de cris, de chiffres lanc\'e9s, dont la confusion montait et se brisait en un tapage assourdissant. Chacun des trente-neuf rayons faisait sa besogne \'e0 part, sans s'inqui\'e9 +ter des rayons voisins. D'ailleurs, on attaquait \'e0 peine les casiers, il n'y avait encore par terre que quelques pi\'e8ces d'\'e9toffe. La machine devait s'\'e9chauffer, si l'on voulait finir le soir m\'eame. +\par +\par \endash Pourquoi descendez-vous\~? reprit Marguerite obligeamment, en s'adressant \'e0 Denise. Vous allez vous faire du mal, et nous avions le monde n\'e9cessaire. +\par +\par \endash C'est ce que je lui ai dit, d\'e9clara Mme\~Aur\'e9lie. Mais elle a voulu quand m\'eame nous aider. +\par +\par Toutes ces demoiselles s'empressaient aupr\'e8s de Denise. Le travail s'en trouva interrompu. On la complimentait, on \'e9coutait avec des exclamations l'histoire de son entorse. Enfin, Mme\~Aur\'e9lie la fit asseoir devant une table\~ +; et il fut entendu qu'elle se contenterait d'inscrire les articles appel\'e9s. D'ailleurs, le dimanche de l'inventaire, on mettait \'e0 r\'e9quisition tous les employ\'e9s capables de tenir une plume\~: les inspecteurs, les caissiers, les commis aux \'e9 +critures, jusqu'aux gar\'e7ons de magasin\~; puis les divers rayons se partageaient ces aides d'un jour, pour b\'e2cler vivement la besogne. C'\'e9tait ainsi que Denise se trouvait install\'e9e pr\'e8s du caissier Lhomme et du gar\'e7 +on Joseph, l'un et l'autre pench\'e9s sur de grandes feuilles de papier. +\par +\par \endash Cinq manteaux, drap, garnis fourrure, troisi\'e8me grandeur, \'e0 deux cent quarante\~! criait Marguerite. Quatre idem, premi\'e8re grandeur, \'e0 deux cent vingt\~! +\par +\par Le travail recommen\'e7a. Derri\'e8re Marguerite, trois vendeuses vidaient les armoires, classaient les articles, les lui donnaient par paquets\~; et, quand elle les avait appel\'e9s, elle les jetait sur les tables, o\'f9 ils s'entassaient peu \'e0 + peu, en piles \'e9normes. Lhomme inscrivait, Joseph dressait une autre liste, pour le contr\'f4le. Pendant ce temps, Mme\~Aur\'e9lie elle-m\'eame, aid\'e9e de trois autres vendeuses, d\'e9nombrait de son c\'f4t\'e9 les v\'ea +tements de soie, que Denise portait sur des feuilles. Clara \'e9tait charg\'e9e de veiller aux tas, de les ranger et de les \'e9chafauder, de mani\'e8re \'e0 ce qu'ils tinssent le moins de place possible, le long des tables. Mais elle n'\'e9tait gu\'e8re +\'e0 sa t\'e2che, des piles croulaient d\'e9j\'e0. +\par +\par \endash Dites donc, demanda-t-elle \'e0 une petite vendeuse entr\'e9e de l'hiver, est-ce qu'on vous augmente\~?\'85 Vous savez qu'on va mettre la seconde \'e0 deux mille francs, ce qui lui fera pr\'e8s de sept mille, avec son int\'e9r\'eat. +\par +\par La petite vendeuse, sans cesser de passer des rotondes, r\'e9pondit que, si on ne lui donnait pas huit cents francs, elle l\'e2cherait la bo\'eete. Les augmentations avaient lieu au lendemain de l'inventaire\~; c'\'e9tait \'e9galement l'\'e9poque o\'f9 +, le chiffre d'affaires r\'e9alis\'e9es pendant l'ann\'e9e \'e9tant connu, les chefs de rayon touchaient leurs int\'e9r\'eats sur l'augmentation de ce chiffre, compar\'e9 au chiffre de l'ann\'e9e pr\'e9c\'e9dente. Aussi, malgr\'e9 + le vacarme et le tohu-bohu de la besogne, les comm\'e9rages passionn\'e9s allaient-ils leur train. Entre deux articles appel\'e9s, on ne causait que d'argent. Le bruit courait que Mme\~Aur\'e9lie d\'e9passerait vingt-cinq mille francs\~ +; et une pareille somme excitait beaucoup ces demoiselles. Marguerite, la meilleure vendeuse apr\'e8s Denise, s'\'e9tait fait quatre mille cinq cents francs, quinze cents francs d'appointements fixes et trois mille francs environ de tant pour cent\~ +; tandis que Clara n'arrivait pas \'e0 deux mille cinq cents, en tout. +\par +\par \endash Moi, je m'en fiche, de leurs augmentations\~! reprenait celle-ci, en s'adressant \'e0 la petite vendeuse. Si papa \'e9tait mort, ce que je les planterais l\'e0\'85\~! Mais une chose qui m'exasp\'e8re, ce sont les sep +t mille francs de ce bout de femme. Hein\~! et vous\~? +\par +\par Mme\~Aur\'e9lie interrompit violemment la conversation. Elle se tourna, de son air superbe. +\par +\par \endash Taisez-vous donc, mesdemoiselles\~! On ne s'entend pas, ma parole d'honneur\~! +\par +\par Puis, elle se remit \'e0 crier\~: +\par +\par \endash Sept mantes \'e0 la vieille, sicilienne, premi\'e8re grandeur, \'e0 cent trente\~!\'85 Trois pelisses, surah, deuxi\'e8me grandeur, \'e0 cent cinquante\~!\'85 Y \'eates-vous, mademoiselle Baudu\~? +\par +\par \endash Oui, madame. +\par +\par Alors, Clara dut s'occuper des brass\'e9es de v\'eatements empil\'e9s sur les tables. Elle les bouscula, gagna de la place. Mais bient\'f4t elle les l\'e2cha encore, pour r\'e9pondre \'e0 un vendeur qui la cherchait. C'\'e9tait le gantier Mignot, \'e9 +chapp\'e9 de son rayon. Il chuchota une demande de vingt francs\~; d\'e9j\'e0, il lui en devait trente, un emprunt pratiqu\'e9 un lendemain de courses, apr\'e8s avoir perdu sa semaine sur un cheval\~; cette fois, il avait mang\'e9 \'e0 + l'avance sa guelte touch\'e9e la veille, il ne lui restait pas dix sous pour son dimanche. Clara n'avait sur elle que dix francs, qu'elle pr\'eata d'assez bonne gr\'e2ce. Et ils caus\'e8rent, ils parl\'e8rent d'une partie \'e0 + six, faite par eux dans un restaurant de Bougival, o\'f9 les femmes avaient pay\'e9 leur \'e9cot\~: \'e7a valait mieux, tout le monde \'e9tait \'e0 son aise. Puis, Mignot, qui voulait ses vingt francs, alla se pencher \'e0 + l'oreille de Lhomme. Celui-ci, arr\'eat\'e9 dans ses \'e9critures, parut saisi d'un grand trouble. Il n'osait refuser pourtant, il cherchait une pi\'e8ce de dix francs, dans son porte-monnaie, lorsque Mme\~Aur\'e9lie, \'e9tonn\'e9 +e de ne plus entendre la voix de Marguerite, qui avait d\'fb s'interrompre, aper\'e7ut Mignot et comprit. Elle le renvoya rudement \'e0 son rayon, elle n'avait pas besoin qu'on v\'eent distraire ces demoiselles. La v\'e9rit\'e9 \'e9 +tait qu'elle redoutait le jeune homme, le grand ami de son fils Albert, le complice de farces louches qu'elle tremblait de voir mal finir un jour. Aussi, lorsque Mignot tint les dix francs et qu'il se fut sauv\'e9, ne put-elle s'emp\'eacher de dire \'e0 + son mari\~: +\par +\par \endash S'il est permis\~! vous laisser dindonner de la sorte\~! +\par +\par \endash Mais, ma bonne, je ne pouvais vraiment refuser \'e0 ce gar\'e7on\'85 +\par +\par Elle lui ferma la bouche d'un haussement de ses fortes \'e9paules. Puis, comme les vendeuses s'\'e9gayaient sournoisement de cette explication de famille, elle reprit avec s\'e9v\'e9rit\'e9\~: +\par +\par \endash Allons, mademoiselle Vadon, ne nous endormons pas. +\par +\par \endash Vingt paletots, cachemire double, quatri\'e8me grandeur, \'e0 dix-huit francs cinquante\~! lan\'e7a Marguerite, de sa voix chantante. +\par +\par Lhomme, la t\'eate basse, \'e9crivait de nouveau. Peu \'e0 peu, on avait \'e9lev\'e9 ses appointements \'e0 neuf mille francs\~; et il gardait son humilit\'e9 devant Mme\~Aur\'e9lie, qui apportait toujours pr\'e8s du triple dans le m\'e9nage. +\par +\par Pendant un instant, la besogne marcha. Les chiffres volaient, les paquets de v\'eatements pleuvaient dru sur les tables. Mais Clara avait invent\'e9 une autre distraction\~: elle taquinait le gar\'e7on Joseph, au sujet d'une passion qu'on lui pr\'ea +tait pour une demoiselle employ\'e9e \'e0 l'\'e9chantillonnage. Cette demoiselle, \'e2g\'e9e de vingt-huit ans d\'e9j\'e0, maigre et p\'e2le, \'e9tait une prot\'e9g\'e9e de Mme\~ +Desforges, qui avait voulu la faire engager par Mouret comme vendeuse, en contant \'e0 celui-ci une histoire touchante\~: une orpheline, la derni\'e8re des Fontenailles, vieille noblesse du Poitou, d\'e9barqu\'e9e sur le pav\'e9 de Paris avec un p\'e8 +re ivrogne, rest\'e9e honn\'eate dans cette d\'e9ch\'e9ance, d'une \'e9ducation trop rudimentaire malheureusement pour \'eatre institutrice ou donner des le\'e7 +ons de piano. Mouret, d'habitude, s'emportait, lorsqu'on lui recommandait des filles du monde pauvres\~; il n'y avait pas, disait-il, de cr\'e9atures plus incapables, plus insupportables, d'un esprit plus faux\~ +; et, d'ailleurs, on ne pouvait s'improviser vendeuse, il fallait un apprentissage, c'\'e9tait un m\'e9tier complexe et d\'e9licat. Cependant, il prit la prot\'e9g\'e9e de Mme\~Desforges, il la mit seulement au service des \'e9 +chantillons, comme il avait d\'e9j\'e0 cas\'e9, pour \'eatre agr\'e9able \'e0 des amis, deux comtesses et une baronne au service de la publicit\'e9, o\'f9 + elles faisaient des bandes et des enveloppes. Mlle de Fontenailles gagnait trois francs par jour, qui lui permettaient tout juste de vivre, dans une petite chambre de la rue d'Argenteuil. C'\'e9tait \'e0 la rencontrer l'air triste, v\'ea +tue pauvrement, que le c\'9cur de Joseph, de temp\'e9rament tendre sous sa raideur muette d'ancien soldat, avait fini par \'eatre touch\'e9. Il n'avouait pas, mais il rougissait, quand ces demoiselles des confections le plaisantaient\~; car l'\'e9 +chantillonnage se trouvait dans une salle voisine du rayon, et elles l'avaient remarqu\'e9 r\'f4dant sans cesse devant la porte. +\par +\par \endash Joseph a des distractions, murmurait Clara. Son nez se tourne vers la lingerie. +\par +\par On avait r\'e9quisitionn\'e9 Mlle de Fontenailles, qui aidait \'e0 l'inventaire du comptoir des trousseaux. Et, comme en effet le gar\'e7on jetait de continuels coups d'\'9cil vers ce comptoir, les vendeuses se mirent \'e0 rire. Il se troubla, s'enfon\'e7 +a dans ses feuilles\~; tandis que Marguerite, pour \'e9touffer le flot de gaiet\'e9 qui lui chatouillait la gorge, criait plus fort\~: +\par +\par \endash Quatorze jaquettes, drap anglais, deuxi\'e8me grandeur, \'e0 quinze francs\~! +\par +\par Du coup, Mme\~Aur\'e9lie, en train d'appeler des rotondes, eut la voix couverte. Elle dit, l'air bless\'e9, avec une lenteur majestueuse\~: +\par +\par \endash Un peu plus bas, mademoiselle. Nous ne sommes pas \'e0 la halle\'85 Et vous \'eates toutes bien peu raisonnables, de vous amuser \'e0 des gamineries, quand notre temps est si pr\'e9cieux. +\par +\par Justement, comme Clara ne veillait plus aux paquets, une catastrophe se produisit. Des manteaux s'\'e9boul\'e8rent, tous les tas de la table, entra\'een\'e9s, tomb\'e8rent les uns sur les autres. Le tapis en \'e9tait jonch\'e9. +\par +\par \endash L\'e0, qu'est-ce que je disais\~! cria la premi\'e8re hors d'elle. Faites donc un peu attention, mademoiselle Prunaire, c'est insupportable \'e0 la fin\~! +\par +\par Mais un fr\'e9missement courut\~: Mouret et Bourdoncle faisant leur tourn\'e9e d'inspection, venaient de para\'eetre. Les voix repartirent, les plumes grinc\'e8rent, tandis que Clara se h\'e2tait de ramasser les v\'ea +tements. Le patron n'interrompit pas le travail. Il resta l\'e0 quelques minutes, muet, souriant\~; et ses l\'e8vres seules avaient un frisson de fi\'e8vre, dans son visage gai et victorieux des jours d'inventaire. Lorsqu'il aper\'e7 +ut Denise, il faillit laisser \'e9chapper un geste d'\'e9tonnement. Elle \'e9tait donc descendue\~? Ses yeux rencontr\'e8rent ceux de Mme\~Aur\'e9lie. Puis, apr\'e8s une courte h\'e9sitation, il s'\'e9loigna, il entra aux trousseaux. +\par +\par Cependant, Denise, avertie par la rumeur l\'e9g\'e8re, avait lev\'e9 la t\'eate. Et, apr\'e8s avoir reconnu Mouret, elle s'\'e9tait de nouveau pench\'e9e sur ses feuilles, simplement. Depuis qu'elle \'e9crivait d'une main machinale, au milieu de l'appel r +\'e9gulier des articles, un apaisement se faisait en elle. Toujours elle avait c\'e9d\'e9 ainsi au premier exc\'e8s de sa sensibilit\'e9\~: des larmes la suffoquaient, sa passion doublait ses tourments\~ +; puis, elle rentrait dans sa raison, elle retrouvait un beau courage calme, une force de volont\'e9 douce et inexorable. Maintenant, les yeux limpides, le teint p\'e2le, elle \'e9tait sans un frisson, toute \'e0 sa besogne, r\'e9solue \'e0 s'\'e9 +craser le c\'9cur et \'e0 ne faire que son vouloir. +\par +\par Dix heures sonn\'e8rent, le vacarme de l'inventaire montait, dans le branle-bas des rayons. Et, sous les cris, jet\'e9s sans rel\'e2che, qui se croisaient de toutes parts, la m\'eame nouvelle circulait avec une rapidit\'e9 surprenante\~ +: chaque vendeur savait d\'e9j\'e0 que Mouret avait \'e9crit le matin, pour inviter Denise \'e0 d\'eener. L'indiscr\'e9tion venait de Pauline. En redescendant, secou\'e9e encore, elle avait rencontr\'e9 Deloche aux dentelles\~; et, sans remarquer que Li +\'e9nard parlait au jeune homme, elle s'\'e9tait soulag\'e9e. +\par +\par \endash C'est fait, mon cher\'85 Elle vient de recevoir la lettre. Il l'invite pour ce soir. +\par +\par Deloche \'e9tait devenu bl\'eame. Il avait compris, car il questionnait souvent Pauline, tous deux causaient chaque jour de leur amie commune, du coup de tendresse de Mouret, de l'invitation fameuse qui finirait par d\'e9 +nouer l'aventure. Du reste, elle le grondait d'aimer secr\'e8tement Denise, dont il n'aurait jamais rien, et elle haussait les \'e9paules, quand il approuvait la jeune fille de r\'e9sister au patron. +\par +\par \endash Son pied va mieux, elle descend, continuait-elle. Ne prenez donc pas cette figure d'enterrement\'85 C'est une chance pour elle, ce qui arrive. +\par +\par Et elle se h\'e2ta de retourner \'e0 son rayon. +\par +\par \endash Ah\~! bon\~! murmura Li\'e9nard qui avait entendu, il s'agit de la demoiselle \'e0 l'entorse\'85 Eh bien\~! vous aviez raison de vous presser, vous qui la d\'e9fendiez au caf\'e9, hier soir\~! +\par +\par \'c0 son tour, il se sauva\~; mais, quand il rentra aux lainages, il avait d\'e9j\'e0 racont\'e9 l'histoire de la lettre \'e0 quatre ou cinq vendeurs. Et de l\'e0, en moins de dix minutes, elle venait de faire le tour des magasins. +\par +\par La derni\'e8re phrase de Li\'e9nard rappelait une sc\'e8ne qui s'\'e9tait pass\'e9e la veille, au Caf\'e9 Saint-Roch. Maintenant, Deloche et lui ne se quittaient plus. Le premier avait pris, \'e0 l'H\'f4tel de Smyrne, la chambre de Hutin, lorsque c +elui-ci, nomm\'e9 second, s'\'e9tait lou\'e9 un petit logement de trois pi\'e8ces\~; et les deux commis venaient ensemble le matin au Bonheur, s'attendaient le soir pour repartir ensemble. Leurs chambres, qui se touchaient, donnaient sur la m\'ea +me cour noire, un puits \'e9troit dont les odeurs empoisonnaient l'h\'f4tel. Ils faisaient bon m\'e9nage, malgr\'e9 leur dissemblance, l'un mangeant avec insouciance l'argent qu'il tirait \'e0 son p\'e8re, l'autre sans un sou, tortur\'e9 par des id\'e9 +es d'\'e9conomies, ayant pourtant tous deux un point de commun, leur maladresse comme vendeurs, qui les laissait v\'e9g\'e9ter dans leurs comptoirs, sans augmentations. Apr\'e8s leur sortie du magasin, ils vivaient surtout au Caf\'e9 + Saint-Roch. Vide de clients pendant le jour, ce caf\'e9 s'emplissait vers huit heures et demi d'un flot d\'e9bordant d'employ\'e9s de commerce, le flot l\'e2ch\'e9 \'e0 la rue par la haute porte de la place Gaillon. D\'e8s lors, \'e9 +clataient un bruit assourdissant de dominos, des rires, des voix glapissantes, au milieu de la fum\'e9e \'e9paisse des pipes. La bi\'e8re et le caf\'e9 coulaient. Dans le coin de gauche, Li\'e9nard demandait des choses ch\'e8 +res, tandis que Deloche se contentait d'un bock, qu'il mettait quatre heures \'e0 boire. C'\'e9tait l\'e0 que celui-ci avait entendu Favier, \'e0 une table voisine, raconter des abominations sur Denise, la fa\'e7on dont elle avait \'ab\~fait\~\'bb + le patron, en se retroussant, quand elle montait un escalier devant lui. Il s'\'e9tait retenu de le gifler. Puis, comme l'autre continuait, disait que la petite descendait chaque nuit retrouver son amant, il l'avait trait\'e9 de menteur, fou de col\'e8 +re. +\par +\par \endash Quel sale individu\~!\'85 Il ment, entendez-vous\~! +\par +\par Et, dans l'\'e9motion qui le secouait, il l\'e2chait des aveux, la voix b\'e9gayante, vidant son c\'9cur. +\par +\par \endash Je la connais, je le sais bien\'85 Elle n'a jamais eu de l'amiti\'e9 que pour un homme\~: oui, pour M.\~Hutin, et encore il ne s'en est pas aper\'e7u, il ne peut m\'eame pas se vanter de l'avoir touch\'e9e du bout des doigts. +\par +\par Le r\'e9cit de cette querelle, grossi, d\'e9natur\'e9, \'e9gayait d\'e9j\'e0 le magasin, lorsque l'histoire de la lettre de Mouret circula. Justement, ce fut \'e0 un vendeur de la soie que Li\'e9 +nard confia d'abord la nouvelle. Chez les soyeux, l'inventaire fonctionnait rondement. Favier et deux commis, sur des escabeaux, vidaient les casiers, passaient au fur et \'e0 mesure les pi\'e8ces d'\'e9toffe \'e0 Hutin, q +ui, debout au milieu d'une table, criait les chiffres, apr\'e8s avoir consult\'e9 les \'e9tiquettes\~; et il jetait ensuite les pi\'e8ces par terre, elles encombraient peu \'e0 peu le parquet, elles montaient comme une mar\'e9e d'automne. D'autres employ +\'e9s \'e9crivaient, Albert Lhomme aidait ces messieurs, le teint brouill\'e9 par une nuit blanche, pass\'e9e dans un bastringue de la Chapelle. Une nappe de soleil tombait des vitres du hall, qui laissaient voir le bleu ardent du ciel. +\par +\par \endash Tirez donc les stores\~! criait Bouthemont, tr\'e8s occup\'e9 \'e0 surveiller la besogne. Il est insupportable, ce soleil\~! +\par +\par Favier, en train de se hausser pour atteindre une pi\'e8ce, grogna sourdement\~: +\par +\par \endash S'il est permis d'enfermer le monde par ce temps superbe\~! Pas de danger qu'il pleuve, un jour d'inventaire\~!\'85 Et l'on vous tient sous les verrous comme des gal\'e9riens, lorsque tout Paris se prom\'e8ne\~! +\par +\par Il passa la pi\'e8ce \'e0 Hutin. Sur l'\'e9tiquette, le m\'e9trage \'e9tait port\'e9, diminu\'e9 \'e0 chaque vente de la quantit\'e9 vendue\~; ce qui simplifiait beaucoup le travail. Le second cria\~: +\par +\par \endash Soie de fantaisie, petits carreaux, vingt et un m\'e8tres, \'e0 six francs cinquante\~! +\par +\par Et la soie alla grossir le tas, par terre. Puis, il continua une conversation commenc\'e9e, en disant \'e0 Favier\~: +\par +\par \endash Alors, il a voulu vous battre\~? +\par +\par \endash Mais oui. Je buvais tranquillement mon bock\'85 \'c7a valait bien la peine de d\'e9mentir, la petite vient de recevoir une lettre du patron, qui l'invite \'e0 d\'eener\'85 Toute la bo\'eete en cause. +\par +\par \endash Comment\~! ce n'\'e9tait pas fait\~! +\par +\par Favier lui tendait une nouvelle pi\'e8ce. +\par +\par \endash N'est-ce pas\~? on en aurait mis la main au feu. \'c7a semblait d\'e9j\'e0 un vieux collage. +\par +\par \endash Idem, vingt-cinq m\'e8tres\~! lan\'e7a Hutin. +\par +\par On entendit le coup sourd de la pi\'e8ce, tandis qu'il ajoutait plus bas\~: +\par +\par \endash Vous savez qu'elle a fait la vie chez ce vieux toqu\'e9 de Bourras. +\par +\par Maintenant, tout le rayon s'\'e9gayait, sans que la besogne en f\'fbt interrompue pourtant. On se murmurait le nom de la jeune fille, les dos s'enflaient, les nez tournaient \'e0 la friandise. Bouthemont lui-m\'eame, que les histoires gaillardes \'e9 +panouissaient, ne put se tenir de l\'e2cher une plaisanterie, dont le mauvais go\'fbt le fit \'e9clater d'aise. Albert, r\'e9veill\'e9, jura avoir vu la seconde des confections entre deux militaires, au Gros-Caillou. Justement, Mignot descendai +t, avec les vingt francs qu'il venait d'emprunter\~; et il s'\'e9tait arr\'eat\'e9, il coulait dix francs dans la main d'Albert, en lui donnant rendez-vous pour le soir, une noce projet\'e9e, entrav\'e9e par le manque d'argent, possible enfin, malgr\'e9 + la m\'e9diocrit\'e9 de la somme. Mais le beau Mignot, lorsqu'il apprit l'envoi de la lettre, eut une r\'e9flexion si grossi\'e8re, que Bouthemont se vit forc\'e9 d'intervenir. +\par +\par \endash En voil\'e0 assez, messieurs. \'c7a ne nous regarde pas\'85 Allez, allez donc, monsieur Hutin. +\par +\par \endash Soie de fantaisie, petits carreaux, trente-deux m\'e8tres, \'e0 six francs cinquante\~! cria ce dernier. +\par +\par Les plumes marchaient de nouveau, les paquets tombaient r\'e9guli\'e8rement, la mare d'\'e9toffes montait toujours, comme si les eaux d'un fleuve s'y fussent d\'e9vers\'e9es. Et l'appel des soies de fantaisie ne cessait pas, Favier, \'e0 + demi-voix, fit alors remarquer que le stock serait joli\~: la direction allait \'eatre contente, cette grosse b\'eate de Bouthemont \'e9tait peut-\'eatre le premier acheteur de Paris, mais comme vendeur on n'avait +jamais vu un pareil sabot. Hutin souriait, enchant\'e9, approuvant d'un regard amical\~; car, apr\'e8s avoir lui-m\'eame introduit jadis Bouthemont au Bonheur des Dames, pour en chasser Robineau, il le minait \'e0 son tour, dans le but obstin\'e9 + de lui prendre sa place. C'\'e9tait la m\'eame guerre qu'autrefois, des insinuations perfides gliss\'e9es \'e0 l'oreille des chefs, des exc\'e8s de z\'e8le afin de se faire valoir, toute une campagne men\'e9 +e avec une sournoiserie affable. Cependant, Favier, auquel Hutin t\'e9moignait une nouvelle condescendance, le regardait en dessous, maigre et froid, la bile au visage, comme s'il e\'fbt compt\'e9 les bouch\'e9 +es dans ce petit homme trapu, ayant l'air d'attendre que le camarade e\'fbt mang\'e9 Bouthemont, pour le manger ensuite. Lui, esp\'e9rait avoir la place de second +, si l'autre obtenait celle de chef de comptoir. Puis, on verrait. Et tous deux, pris de la fi\'e8vre qui battait d'un bout \'e0 l'autre des magasins, causaient des augmentations probables, sans cesser d'appeler le stock des soies de fantaisie\~: on pr +\'e9voyait que Bouthemont irait \'e0 ses trente mille francs, cette ann\'e9e-l\'e0\~; Hutin d\'e9passerait dix mille\~; Favier estimait son fixe et son tant pour cent \'e0 + cinq mille cinq cents. Chaque saison, les affaires du comptoir augmentaient, les vendeurs y montaient en grade et y doublaient leurs soldes, comme des officiers en temps de campagne. +\par +\par \endash Ah \'e7\'e0, est-ce que ce n'est pas fini, ces petites soies\~? dit brusquement Bouthemont, l'air agac\'e9. Aussi quel fichu printemps, toujours de l'eau\~! On n'a achet\'e9 que des soies noires. +\par +\par Sa grosse figure rieuse se rembrunissait, il regardait le tas s'\'e9largir par terre, tandis que Hutin r\'e9p\'e9tait plus haut, d'une voix sonore, o\'f9 per\'e7ait le triomphe\~: +\par +\par \endash Soie de fantaisie, petits carreaux, vingt-huit m\'e8tres, \'e0 six francs cinquante\~! +\par +\par Il y en avait encore tout un casier. Favier, les bras rompus, y mettait de la lenteur. Comme il donnait pourtant les derni\'e8res pi\'e8ces \'e0 Hutin, il reprit \'e0 voix basse\~: +\par +\par \endash Dites donc, j'oubliais\'85 Vous a-t-on racont\'e9 que la seconde des confections a eu une toquade pour vous\~? +\par +\par Le jeune homme parut tr\'e8s surpris. +\par +\par \endash Tiens\~! comment \'e7a\~? +\par +\par \endash Oui, c'est ce grand serin de Deloche qui nous a fait la confidence\'85 Je me souviens, autrefois, quand elle vous reluquait. +\par +\par Depuis qu'il \'e9tait second, Hutin avait l\'e2ch\'e9 les chanteuses de caf\'e9-concert et affichait des institutrices. Tr\'e8s flatt\'e9 au fond, il r\'e9pondit d'un air de m\'e9pris\~: +\par +\par \endash Je les aime plus \'e9toff\'e9es, mon cher, et puis on ne va pas avec tout le monde, comme le patron. +\par +\par Il s'interrompit, il cria\~: +\par +\par \endash Poult de soie blanc, trente-cinq m\'e8tres, \'e0 huit francs soixante-quinze\~! +\par +\par \endash Ah\~! enfin\~! murmura Bouthemont soulag\'e9. +\par +\par Mais une cloche sonnait, c'\'e9tait la deuxi\'e8me table, dont Favier faisait partie. Il descendit de l'escabeau, un autre vendeur prit sa place\~; et il lui fallut enjamber la houle des pi\'e8ces d'\'e9toffe, qui avait encore mont\'e9 + sur les parquets. Maintenant, dans tous les rayons, des \'e9croulements pareils encombraient le sol\~; les casiers, les cartons, les armoires se vidaient peu \'e0 peu, tandis que les marchandises d\'e9bordaien +t de toutes parts, sous les pieds, entre les tables, dans une crue continuelle. Au blanc, on entendait les chutes lourdes des piles de calicot\~; \'e0 la mercerie, c'\'e9tait un l\'e9ger cliquetis de bo\'eetes\~ +; et des roulements lointains venaient du comptoir des meubles. Toutes les voix donnaient ensemble, des voix aigu\'ebs, des voix grasses, les chiffres sifflaient dans l'air, une clameur gr\'e9sillante battait l'immense nef, la clameur des for\'ea +ts, en janvier, lorsque le vent souffle dans les branches. +\par +\par Favier se d\'e9gagea enfin et prit l'escalier des r\'e9fectoires. Depuis les agrandissements du Bonheur des Dames, ces derniers se trouvaient au quatri\'e8me \'e9tage, dans les b\'e2timents neufs. Comme il se h\'e2tait, il rattrapa Deloche et Li\'e9 +nard, mont\'e9s avant lui\~; alors, il se rabattit sur Mignot, qui le suivait. +\par +\par \endash Diable\~! dit-il dans le corridor de la cuisine, devant le tableau noir o\'f9 le menu \'e9tait inscrit, on voit bien que c'est l'inventaire. F\'eate compl\'e8te\~! Poulet ou \'e9minc\'e9 de gigot, et artichauts \'e0 l'huile\~!\'85 Le +ur gigot va remporter une jolie veste\~! +\par +\par Mignot ricanait, en murmurant\~: +\par +\par \endash Il y a donc une maladie sur la volaille\~? +\par +\par Cependant, Deloche et Li\'e9nard avaient pris leurs portions, puis s'en \'e9taient all\'e9s. Alors, Favier, pench\'e9 au guichet, dit \'e0 voix haute\~: +\par +\par \endash Poulet. +\par +\par Mais il dut attendre, un des gar\'e7ons qui d\'e9coupaient venait de s'entailler le doigt, et cela jetait un trouble. Il restait la face \'e0 l'ouverture, regardant la cuisine, d'une installation g\'e9 +ante, avec son fourneau central, sur lequel deux rails fix\'e9s au plafond amenaient par un syst\'e8me de poulies et de cha\'ee +nes, les colossales marmites que quatre hommes n'auraient pu soulever. Des cuisiniers, tout blancs dans le rouge sombre de la fonte, surveillaient le pot-au-feu du soir, mont\'e9s sur des \'e9chelles de fer, arm\'e9s d'\'e9cumoires, au bout de grands b +\'e2tons. Puis, c'\'e9taient, contre le mur, des grils \'e0 faire griller des martyrs, des casseroles \'e0 fricasser un mouton, un chauffe-assiettes monumental, une vasque de marbre emplie par un continuel filet d'eau. Et l'on apercevait encore, \'e0 + gauche, une laverie, des \'e9viers de pierre larges comme des piscines\~; tandis que, de l'autre c\'f4t\'e9, \'e0 droite, se trouvait un garde-manger, o\'f9 l'on entrevoyait des viandes rouges, \'e0 des crocs d'acier. Une machine \'e0 pelurer les pomm +es de terre fonctionnait avec un tic-tac de moulin. Deux petites voitures, pleines de salades \'e9pluch\'e9es, passaient, tra\'een\'e9es par des aides, qui allaient les remiser au frais, sous une fontaine. +\par +\par \endash Poulet, r\'e9p\'e9ta Favier, pris d'impatience. +\par +\par Puis, se retournant, il ajouta plus bas\~: +\par +\par \endash Il y en a un qui s'est coup\'e9\'85 C'est d\'e9go\'fbtant, \'e7a coule dans la nourriture. +\par +\par Mignot voulut voir. Toute une queue de commis grossissait, il y avait des rires, des pouss\'e9es. Et, maintenant, les deux jeunes gens, la t\'eate au guichet, se communiquaient leurs r\'e9flexions, devant cette cuisine de phalanst\'e8re, o\'f9 + les moindres ustensiles, jusqu'aux broches et aux lardoires, devenaient gigantesques. Il y fallait servir deux mille d\'e9jeuners et deux mille d\'eeners, sans compter que le nombre des employ\'e9s augmentait de semaine en semaine. C'\'e9 +tait un gouffre, on y engloutissait en un jour seize hectolitres de pommes de terre, cent vingt livres de beurre, six cents kilogrammes de viande\~; et, \'e0 chaque repas, on devait mettre trois tonneaux en perce, pr\'e8 +s de sept cents litres coulaient sur le comptoir de la buvette. +\par +\par \endash Ah\~! enfin\~! murmura Favier, lorsque le cuisinier de service reparut avec une bassine, o\'f9 il piqua une cuisse pour la lui donner. +\par +\par \endash Poulet, dit Mignot derri\'e8re lui. +\par +\par Et tous deux, tenant leurs assiettes, entr\'e8rent dans le r\'e9fectoire, apr\'e8s avoir pris leur part de vin \'e0 la buvette\~; pendant que, derri\'e8re leur dos, le mot \'ab\~poulet\~\'bb tombait sans rel\'e2che, r\'e9guli\'e8 +rement, et qu'on entendait la fourchette du cuisinier piquer les morceaux, avec un petit bruit rapide et cadenc\'e9. +\par +\par Maintenant, le r\'e9fectoire des commis \'e9tait une immense salle o\'f9 les cinq cents couverts de chacune des trois s\'e9ries tenaient \'e0 l'aise. Ces couverts se trouvaient align\'e9s sur de longues tables d'acajou, plac\'e9es parall\'e8 +lement, dans le sens de la largeur\~; aux deux bouts de la salle, des tables pareilles \'e9taient r\'e9serv\'e9es aux inspecteurs et aux chefs de rayon\~; et il y avait, dans le milieu, un comptoir pour les suppl\'e9ments. De grandes fen\'eatres, \'e0 + droite et \'e0 gauche, \'e9clairaient d'une clart\'e9 blanche cette galerie, dont le plafond, malgr\'e9 ses quatre m\'e8tres de hauteur, semblait bas, \'e9cras\'e9 par le d\'e9veloppement d\'e9mesur\'e9 des autres dimensions. Sur les murs, peints \'e0 + l'huile d'une teinte jaune clair, les casiers aux serviettes \'e9taient les seuls ornements. \'c0 la suite de ce premier r\'e9fectoire, venait celui des gar\'e7ons de magasin et des cochers, o\'f9 les repas \'e9taient servis sans r\'e9gularit\'e9 +, au fur et \'e0 mesure des besoins du service. +\par +\par \endash Comment\~! vous aussi, Mignot, vous avez une cuisse, dit Favier, lorsqu'il se fut assis \'e0 une des tables, en face de son compagnon. +\par +\par D'autres commis s'installaient autour d'eux. Il n'y avait pas de nappe, les assiettes rendaient un bruit f\'eal\'e9 sur l'acajou\~; et tous s'exclamaient, dans ce coin, car le nombre des cuisses \'e9tait vraiment prodigieux. +\par +\par \endash Encore des volailles qui n'ont que des pattes\~! fit remarquer Mignot. +\par +\par Ceux qui avaient des morceaux de carcasse se f\'e2chaient. Pourtant, la nourriture s'\'e9tait beaucoup am\'e9lior\'e9e, depuis les am\'e9nagements nouveaux. Mouret ne traitait plus avec un entrepreneur pour une somme fixe\~ +; il dirigeait aussi la cuisine, il en avait fait un service organis\'e9 comme un de ses rayons, ayant un chef, des sous-chefs, un inspecteur\~; et, s'il d\'e9boursait davantage, il obtenait plus de travail d'un personnel mieux nourr +i, calcul d'une humanitairerie pratique qui avait longtemps constern\'e9 Bourdoncle. +\par +\par \endash Allons, la mienne est tendre tout de m\'eame, reprit Mignot. Passez donc le pain\~! +\par +\par Le gros pain faisait le tour, et lorsqu'il se fut coup\'e9 une tranche le dernier, il replanta le couteau dans la cro\'fbte. Des retardataires accouraient \'e0 la file, un app\'e9tit f\'e9roce, doubl\'e9 + par la besogne du matin, soufflait sur les longues tables, d'un bout \'e0 l'autre du r\'e9fectoire. C'\'e9taient un cliquetis grandissant de fourchettes, des glouglous de bouteilles qu'on vidait, des chocs de verres repos\'e9 +s trop vivement, le bruit de meule de cinq cents m\'e2choires solides broyant avec \'e9nergie. Et les paroles, rares encore, s'\'e9touffaient dans les bouches pleines. +\par +\par Deloche, cependant, assis entre Baug\'e9 et Li\'e9nard, se trouvait presque en face de Favier, \'e0 quelques places de distance. Tous deux s'\'e9taient lanc\'e9 + un regard de rancune. Des voisins chuchotaient, au courant de leur querelle de la veille. Puis, on avait ri de la malchance de Deloche, toujours affam\'e9, et tombant toujours, par une sorte de destin\'e9 +e maudite, sur le plus mauvais morceau de la table. Cette fois, il venait d'apporter un cou de poulet et un d\'e9bris de carcasse. Silencieux, il laissait plaisanter, il avalait de grosses bouch\'e9es de pain, en \'e9plu +chant le cou avec l'art infini d'un gar\'e7on qui avait le respect de la viande. +\par +\par \endash Pourquoi ne r\'e9clamez-vous pas\~? lui dit Baug\'e9. +\par +\par Mais il haussa les \'e9paules. \'c0 quoi bon\~? \'e7a ne tournait jamais bien. Quand il ne se r\'e9signait pas, les choses allaient plus mal. +\par +\par \endash Vous savez que les bobinards ont leur club, maintenant, raconta tout d'un coup Mignot. Parfaitement, le Bobin\rquote -Club\'85 \'c7a se passe chez un marchand de vin de la rue Saint-Honor\'e9, qui leur loue une salle, le samedi. +\par +\par Il parlait des vendeurs de la mercerie. Alors, toute la table s'\'e9gaya. Entre deux morceaux, la voix emp\'e2t\'e9e, chacun l\'e2chait une phrase, ajoutait un d\'e9tail\~; et il n'y avait que les liseurs obstin\'e9 +s, qui restaient muets, perdus, le nez enfonc\'e9 dans un journal. On en tombait d'accord\~; chaque ann\'e9e, les employ\'e9s de commerce prenaient un meilleur genre. Pr\'e8s de la moiti\'e9, \'e0 pr\'e9sent, parlaient l'allemand ou l'anglais. Le chic n' +\'e9tait plus d'aller faire du boucan \'e0 Bullier, de rouler les caf\'e9-concerts pour y siffler les chanteuses laides. Non, on se r\'e9unissait une vingtaine, on fondait un cercle. +\par +\par \endash Est-ce qu'ils ont un piano comme les toiliers\~? demanda Li\'e9nard. +\par +\par \endash Si le Bobin\rquote -Club a un piano, je crois bien\~! cria Mignot. Et ils jouent, et ils chantent\~!\'85 M\'eame il y en a un, le petit Bavoux, qui lit des vers. +\par +\par La gaiet\'e9 redoubla, on blaguait le petit Bavoux\~; pourtant, il y avait sous les rires une grande consid\'e9ration. Puis, on causa d'une pi\'e8ce du Vaudeville, o\'f9 un calicot jouait un vilain r\'f4le\~; plusieurs se f\'e2 +chaient pendant que d'autres s'inqui\'e9taient de l'heure \'e0 laquelle on les l\'e2cherait le soir, car ils devaient aller en soir\'e9 +e, dans des familles bourgeoises. Et de tous les points de la salle immense partaient des conversations semblables, au milieu du vacarme croissant de la vaisselle. Pour chasser l'odeur de la nourriture, la bu\'e9 +e chaude qui montait des cinq cents couverts d\'e9band\'e9s, on avait ouvert les fen\'eatres, dont les stores baiss\'e9s \'e9taient br\'fblants du lourd soleil d'ao\'fbt. Des souffles ardents venaient de la rue, des reflets d'or jaunissa +ient le plafond, baignaient d'une lumi\'e8re rousse les convives en nage. +\par +\par \endash S'il est permis de vous enfermer un dimanche, par un temps pareil\~! r\'e9p\'e9ta Favier. +\par +\par Cette r\'e9flexion ramena ces messieurs \'e0 l'inventaire. L'ann\'e9e \'e9tait superbe. Et l'on en vint aux appointements, aux augmentations, l'\'e9ternel sujet, la question passionnante qui les secouait tous. Il en \'e9tait chaque fois de m\'ea +me les jours de volaille, une surexcitation se d\'e9clarait, le bruit finissait par \'eatre insupportable. Quand les gar\'e7ons apport\'e8rent les artichauts \'e0 l'huile, on ne s'entendait plus. L'inspecteur de service avait l'ordre d'\'eatre tol\'e9 +rant. +\par +\par \endash \'c0 propos, cria Favier, vous connaissez l'aventure\~? +\par +\par Mais il eut la voix couverte. Mignot demandait\~: +\par +\par \endash Qui est-ce qui n'aime pas l'artichaut\~? Je vends mon dessert contre un artichaut. +\par +\par Personne ne r\'e9pondit. Tout le monde aimait l'artichaut. Ce d\'e9jeuner-l\'e0 compterait parmi les bons, car on avait vu des p\'eaches pour le dessert. +\par +\par \endash Il l'a invit\'e9e \'e0 d\'eener, mon cher, disait Favier \'e0 son voisin de droite, en achevant son r\'e9cit. Comment\~! vous ne le saviez pas\~? +\par +\par La table enti\'e8re le savait, on \'e9tait fatigu\'e9 d'en causer depuis le matin. Et des plaisanteries, toujours les m\'eames, pass\'e8rent de bouche en bouche. Deloche fr\'e9missait, ses yeux finirent par se fixer sur Favier, qui r\'e9p\'e9 +tait avec insistance\~: +\par +\par \endash S'il ne l'a pas eue, il va l'avoir\'85 Et il n'en aura pas l'\'e9trenne, ah\~! non, il n'en aura pas l'\'e9trenne. +\par +\par Lui aussi regardait Deloche. Il ajouta d'un air provocant\~: +\par +\par \endash Ceux qui aiment les os peuvent se la payer pour cent sous. +\par +\par Brusquement, il baissa la t\'eate. Deloche, c\'e9dant \'e0 un mouvement irr\'e9sistible, venait de lui jeter son dernier verre de vin par la figure, en b\'e9gayant\~: +\par +\par \endash Tiens\~! sale menteur, j'aurais d\'fb t'arroser hier\~! +\par +\par Ce fut un esclandre. Quelques gouttes avaient \'e9clabouss\'e9 les voisins de Favier, dont les cheveux seuls se trouvaient mouill\'e9s l\'e9g\'e8rement\~: le vin, lanc\'e9 d'une main trop rude, \'e9tait all\'e9 tomber de l'autre c\'f4t\'e9 de l +a table. Mais on se f\'e2chait. Il couchait donc avec, qu'il la d\'e9fendait ainsi\~? Quelle brute\~! il aurait m\'e9rit\'e9 une paire de gifles, pour apprendre \'e0 se conduire. Pourtant, les voix baiss\'e8 +rent, on signalait l'approche de l'inspecteur, et c'\'e9tait inutile de mettre la direction dans la querelle. Favier se contenta de dire\~: +\par +\par \endash S'il m'avait attrap\'e9, vous auriez vu quelle danse\~! +\par +\par Puis, cela finit par des moqueries. Lorsque Deloche, encore tremblant, voulut boire pour cacher son trouble, et qu'il saisit d'une main tremblante son verre vide, des rires coururent. Il reposa son verre gauchement, il se mit \'e0 + sucer les feuilles d'artichaut qu'il avait mang\'e9es d\'e9j\'e0. +\par +\par \endash Passez donc la carafe \'e0 Deloche, dit tranquillement Mignot. Il a soif. +\par +\par Les rires redoubl\'e8rent. Ces messieurs prenaient des assiettes propres aux piles qui se dressaient sur la table, de distance en distance\~: tandis que les gar\'e7ons promenaient le dessert, des p\'eaches dans des corbeilles. Et tous se tinrent les c\'f4 +tes, lorsque Mignot ajouta\~: +\par +\par \endash Chacun son go\'fbt, Deloche mange la p\'eache au vin. +\par +\par Celui-ci restait immobile. La t\'eate basse, comme sourd, il ne semblait pas entendre les plaisanteries, il \'e9prouvait un regret d\'e9sesp\'e9r\'e9 de ce qu'il venait de faire. Ces gens avaient raison, \'e0 quel titre la d\'e9fendait-il\~ +? on allait croire toutes sortes de vilaines choses, il se serait battu lui-m\'eame, de l'avoir ainsi compromise, en voulant l'innocenter. C'\'e9tait sa chance habituelle, il aurait mieux fait de crever tout de suite, car il ne pouvait m\'eame c\'e9der +\'e0 son c\'9cur, sans commettre des b\'eatises. Des larmes lui montaient aux yeux. N'\'e9tait-ce pas \'e9galement sa faute, si le magasin causait de la lettre \'e9crite par le patron\~ +? Il les entendait bien ricaner, avec des mots crus sur cette invitation, dont Li\'e9nard seul avait re\'e7u la confidence\~; et il s'accusait, il n'aurait pas d\'fb laisser parler Pauline devant ce dernier, il se rendait responsable de l'indiscr\'e9 +tion commise. +\par +\par \endash Pourquoi avez-vous racont\'e9 \'e7a\~? murmura-t-il enfin d'une voix douloureuse. C'est tr\'e8s mal. +\par +\par \endash Moi\~! r\'e9pondit Li\'e9nard, mais je ne l'ai dit qu'\'e0 une ou deux personnes, en exigeant le secret\'85 Est-ce qu'on sait comment les choses se r\'e9pandent\~! +\par +\par Lorsque Deloche se d\'e9cida \'e0 boire un verre d'eau, toute la table \'e9clata encore. On finissait, les employ\'e9s, renvers\'e9 +s sur leurs chaises, attendaient le coup de cloche, s'interpellant de loin dans l'abandon du repas. Au grand comptoir central, on avait demand\'e9 peu de suppl\'e9ments, d'autant plus que, ce jour-l\'e0, c'\'e9tait la maison qui payait le caf\'e9 +. Les tasses fumaient, des visages en sueur luisaient sous les vapeurs l\'e9g\'e8res, flottantes comme des nu\'e9es bleues de cigarettes. Aux fen\'eatres, les stores + tombaient, immobiles, sans un battement. Un d'eux remonta, une nappe de soleil traversa la salle, incendia le plafond. Le brouhaha des voix battait les murs d'un tel bruit, que le coup de cloche ne fut d'abord entendu que des tables voisines de la porte. + On se leva, la d\'e9bandade de la sortie emplit longuement les corridors. +\par +\par Cependant, Deloche \'e9tait rest\'e9 en arri\'e8re, pour \'e9chapper aux mots d'esprit qui continuaient. Baug\'e9 sortit m\'eame avant lui\~; et Baug\'e9 d'habitude quittait la salle le dernier, faisait un d\'e9tour et rencontrait Pauline, au moment o\'f9 + celle-ci se rendait au r\'e9fectoire des dames\~: c'\'e9tait une man\'9cuvre arr\'eat\'e9e entre eux, la seule mani\'e8re de se voir une minute, durant les heures de travail. Mais, ce jour-l\'e0, comme ils se baisaient \'e0 pleine bouche +, dans un angle du corridor, Denise qui montait \'e9galement d\'e9jeuner, les surprit. Elle marchait d'un pas difficile, \'e0 cause de son pied. +\par +\par \endash Oh\~! ma ch\'e8re, balbutia Pauline tr\'e8s rouge, ne dites rien, n'est-ce pas\~? +\par +\par Baug\'e9, avec ses gros membres, sa carrure de g\'e9ant, tremblait ainsi qu'un petit gar\'e7on. Il murmura\~: +\par +\par \endash C'est qu'ils nous flanqueraient tr\'e8s bien dehors\'85 Notre mariage a beau \'eatre annonc\'e9, ils ne comprennent pas qu'on s'embrasse, ces animaux-l\'e0\~! +\par +\par Denise, toute remu\'e9e, affecta de ne pas les avoir vus. Et Baug\'e9 se sauvait, lorsque Deloche, qui prenait le plus long, parut \'e0 son tour. Il voulut s'excuser, il balbutia des phrases que Denise ne saisit pas d'abord. Puis, comme il reprochait \'e0 + Pauline d'avoir parl\'e9 devant Li\'e9nard, et que celle-ci demeurait embarrass\'e9e, la jeune fille eut enfin l'explication des mots qu'on chuchotait derri\'e8re elle, depuis le matin. C'\'e9 +tait l'histoire de la lettre qui circulait. Elle fut reprise du frisson dont cette lettre l'avait secou\'e9e, elle se voyait d\'e9shabill\'e9e par tous les hommes. +\par +\par \endash Moi, je ne savais pas, r\'e9p\'e9tait Pauline. D'ailleurs, il n'y a rien l\'e0-dedans de vilain\'85 On laisse causer, ils ragent tous, pardi\~! +\par +\par \endash Ma ch\'e8re, dit enfin Denise de son air raisonnable, je ne vous en veux point\'85 Vous n'avez racont\'e9 que la v\'e9rit\'e9. J'ai re\'e7u une lettre, c'est \'e0 moi d'y r\'e9pondre. +\par +\par Deloche s'en alla navr\'e9, ayant compris que la jeune fille acceptait la situation et qu'elle irait, le soir, au rendez-vous. Quand les deux vendeuses eurent d\'e9jeun\'e9, dans une petite salle voisine de la grande, et o\'f9 les femmes \'e9 +taient servies plus confortablement, Pauline dut aider Denise \'e0 descendre, car le pied de celle-ci se fatiguait. +\par +\par En bas, dans l'\'e9chauffement de l'apr\'e8s-midi, l'inventaire ronflait davantage. L'heure \'e9tait venue du coup de collier, lorsque, devant la besogne peu avanc\'e9 +e du matin, toutes les forces se tendaient, pour avoir fini le soir. Les voix se haussaient encore, on ne voyait que la gesticulation des bras, vidant toujour +s les cases, jetant les marchandises, et on ne pouvait plus marcher, la crue des piles et des ballots, sur les parquets, montait \'e0 la hauteur des comptoirs. Une houle de t\'ea +tes, de poings brandis, de membres volants, semblait se perdre au fond des rayons, dans un lointain confus d'\'e9meute. C'\'e9tait la fi\'e8vre derni\'e8re du branle-bas, la machine pr\'e8s de sauter\~ +; tandis que, le long des glaces sans tain, autour du magasin ferm\'e9, continuaient \'e0 passer de rares promeneurs, bl\'eames de l'ennui \'e9touffant du dimanche. Su +r le trottoir de la rue Neuve-Saint-Augustin, trois grandes filles en cheveux, l'air souillon, s'\'e9taient plant\'e9es, collant effront\'e9ment leurs visages aux glaces, t\'e2chant de voir la dr\'f4le de cuisine qu'on b\'e2clait l\'e0-dedans. +\par +\par Lorsque Denise rentra aux confections, Mme\~Aur\'e9lie laissa Marguerite achever l'appel des v\'eatements. Il restait \'e0 faire un travail de contr\'f4le, pour lequel, d\'e9sireuse de silence, elle se retira dans la salle de l'\'e9 +chantillonnage, en emmenant la jeune fille. +\par +\par \endash Venez avec moi, nous collationnerons\'85 Puis, vous additionnerez. +\par +\par Mais, comme elle voulut laisser la porte ouverte, afin de surveiller ces demoiselles, le vacarme entrait, on ne s'entendait gu\'e8re plus, au fond de cette salle. C'\'e9tait une vaste pi\'e8ce carr\'e9e, garnie seulement de chaises + et de trois longues tables. Dans un coin, \'e9taient les grands couteaux m\'e9caniques, pour couper les \'e9chantillons. Des pi\'e8ces enti\'e8res y passaient, on exp\'e9diait par an plus de soixante mille francs d'\'e9toffes, ainsi d\'e9chiquet\'e9 +es en lani\'e8res. Du matin au soir, les couteaux hachaient la soie, la laine, la toile, avec un bruit de faux. Ensuite, il fallait assembler les cahiers, les coller ou les coudre. Et il y avait encore, entre les deux fen\'ea +tres, une petite imprimerie, pour les \'e9tiquettes. +\par +\par \endash Plus bas donc\~! criait de temps \'e0 autre Mme\~Aur\'e9lie, qui n'entendait pas Denise lire les articles. +\par +\par Quand la collation des premi\'e8res listes fut termin\'e9e, elle laissa la jeune fille devant une des tables, plong\'e9e dans les additions. Puis, elle reparut presque tout de suite, + elle installa Mlle de Fontenailles, dont les trousseaux n'avaient plus besoin, et qu'ils lui passaient. Cette derni\'e8re additionnerait aussi, on gagnerait du temps. Mais l'apparition de la marquise, comme la nommait Clara m\'e9chamment, avait remu\'e9 + le rayon. On riait, on plaisantait Joseph, des mots f\'e9roces arrivaient par la porte. +\par +\par \endash Ne vous reculez pas, vous ne me g\'eanez aucunement, dit Denise saisie d'une grande piti\'e9. Tenez\~! mon encrier suffira, vous prendrez de l'encre avec moi. +\par +\par Mlle de Fontenailles, dans l'h\'e9b\'e9tement de sa d\'e9ch\'e9ance, ne trouva pas m\'eame un mot de gratitude. Elle devait boire, sa maigreur avait des teintes plomb\'e9 +es, et ses mains seules, blanches et fines, disaient encore la distinction de sa race. +\par +\par Cependant, les rires tomb\'e8rent tout d'un coup, on entendit la besogne reprendre son ronflement r\'e9gulier. C'\'e9tait Mouret qui faisait de nouveau le tour des rayons. Mais il s'arr\'ea +ta, il chercha Denise, surpris de ne pas la voir. D'un signe, il avait appel\'e9 Mme\~Aur\'e9lie\~; et tous deux s'\'e9cart\'e8rent, parl\'e8rent bas un instant. Il devait l'interroger. Elle d\'e9signa des yeux la salle de l'\'e9 +chantillonnage, puis sembla rendre des comptes. Sans doute elle rapportait que la jeune fille avait pleur\'e9 le matin. +\par +\par \endash Parfait\~! dit tout haut Mouret, en se rapprochant. Montrez-moi les listes. +\par +\par \endash Par ici, monsieur, r\'e9pondit la premi\'e8re. Nous nous sommes sauv\'e9es du tapage. +\par +\par Il la suivit dans la pi\'e8ce voisine. Clara ne fut pas dupe de la man\'9cuvre\~: elle murmura qu'on ferait mieux d'aller chercher un lit tout de suite. Mais Marguerite lui jetait les v\'ea +tements d'une main plus vive, pour l'occuper et lui fermer la bouche. Est-ce que la seconde n'\'e9tait pas une bonne camarade\~? ses affaires ne regardaient personne. Le rayon devenait complice, les vendeuses s'agitaient davantage, + les dos de Lhomme et de Joseph se renflaient, comme sourds. Et l'inspecteur Jouve, ayant remarqu\'e9 de loin la tactique de Mme\~Aur\'e9lie, vint marcher devant la porte de l'\'e9chantillonnage, du pas r\'e9 +gulier d'un factionnaire qui garde le bon plaisir d'un sup\'e9rieur. +\par +\par \endash Donnez les listes \'e0 monsieur, dit la premi\'e8re en entrant. +\par +\par Denise les donna, puis resta les yeux lev\'e9s. Elle avait eu un l\'e9ger sursaut, mais elle s'\'e9tait dompt\'e9e, et elle gardait un beau calme, les joues p\'e2les. Un instant, Mouret parut s'absorber dans l'\'e9num\'e9 +ration des articles, sans un regard pour la jeune fille. Le silence r\'e9gnait. Alors, Mme\~Aur\'e9lie, s'\'e9tant approch\'e9e de Mlle de Fontenailles, qui n'avait pas m\'eame tourn\'e9 la t\'eate, parut m\'e9contente de ses additions, et lui dit \'e0 + demi-voix\~: +\par +\par \endash Allez donc aider aux paquets\'85 Vous n'avez pas l'habitude des chiffres. +\par +\par Celle-ci se leva, retourna au rayon, o\'f9 des chuchotements l'accueillirent. Joseph, sous les yeux rieurs de ces demoiselles, \'e9crivait de travers, Clara, enchant\'e9 +e de cette aide qui lui arrivait, la bousculait pourtant, dans la haine qu'elle avait de toutes les femmes, au magasin. \'c9tait-ce idiot, de tomber \'e0 l'amour d'un homme de peine, quand on \'e9tait marquise\~! Et elle lui jalousait cet amour. +\par +\par \endash Tr\'e8s bien\~! tr\'e8s bien\~! r\'e9p\'e9tait Mouret, en affectant toujours de lire. +\par +\par Cependant, Mme\~Aur\'e9lie ne savait comment sortir \'e0 son tour, d'une fa\'e7on d\'e9cente. Elle pi\'e9tinait, allait regarder les couteaux m\'e9caniques, furieuse que son mari n'invent\'e2t pas une histoire pour l'appeler\~; mais il n'\'e9 +tait jamais aux affaires s\'e9rieuses, il serait mort de soif \'e0 c\'f4t\'e9 d'une mare. Ce fut Marguerite qui eut l'intelligence de demander un renseignement. +\par +\par \endash J'y vais, r\'e9pondit la premi\'e8re. +\par +\par Et, sa dignit\'e9 d\'e9sormais \'e0 couvert, ayant un pr\'e9 +texte aux yeux de ces demoiselles qui la guettaient, elle laissa enfin seuls Mouret et Denise qu'elle venait de rapprocher, elle sortit d'un pas majestueux, le profil si noble, que les vendeuses n'os\'e8rent m\'eame se permettre un sourire. +\par +\par Lentement, Mouret avait repos\'e9 les listes sur la table. Il regardait la jeune fille, qui \'e9tait rest\'e9e assise, la plume \'e0 la main. Elle ne d\'e9tournait pas les regards, elle avait seulement p\'e2li davantage. +\par +\par \endash Vous viendrez, ce soir\~? demanda-t-il \'e0 demi-voix. +\par +\par \endash Non, monsieur, r\'e9pondit-elle, je ne pourrai pas. Mes fr\'e8res doivent se trouver chez mon oncle, et j'ai promis de d\'eener avec eux. +\par +\par \endash Mais votre pied\~! vous marchez trop difficilement. +\par +\par \endash Oh\~! j'irai bien jusque-l\'e0, je me sens beaucoup mieux depuis ce matin. +\par +\par \'c0 son tour, il \'e9tait devenu p\'e2le, devant ce refus tranquille. Une r\'e9volte nerveuse agitait ses l\'e8vres. Pourtant, il se contenait, il reprit de son air de patron obligeant qui s'int\'e9resse simplement \'e0 une de ses demoiselles\~: +\par +\par \endash Voyons, si je vous priais\'85 Vous savez dans quelle estime je vous tiens. +\par +\par Denise garda son attitude respectueuse. +\par +\par \endash Je suis tr\'e8s touch\'e9e, monsieur, de votre bont\'e9 pour moi, et je vous remercie de cette invitation. Mais, je le r\'e9p\'e8te, c'est impossible, mes fr\'e8res m'attendent ce soir. +\par +\par Elle s'ent\'eatait \'e0 ne pas comprendre. La porte demeurait ouverte, et elle sentait bien cependant le magasin entier qui la poussait. Pauline l'avait trait\'e9 +e amicalement de grande sotte, les autres se moqueraient d'elle, si elle refusait l'invitation. Mme\~Aur\'e9lie qui s'en \'e9tait all\'e9e, Marguerite dont elle entendait monter la voix, le dos de Lhomme qu'elle apercevait immobile + et discret, tous voulaient sa chute, tous la jetaient au ma\'eetre. Et le ronflement lointain de l'inventaire, ces millions de marchandises, cri\'e9s \'e0 la vol\'e9e, remu\'e9s \'e0 bout de bras, \'e9 +taient comme un vent chaud qui soufflait la passion jusqu'\'e0 elle. +\par +\par Il y eut un silence. Par moments, le bruit couvrait les paroles de Mouret, qu'il accompagnait du vacarme formidable d'une fortune de roi, gagn\'e9e dans les batailles. +\par +\par \endash Alors, quand viendrez-vous\~? demanda-t-il de nouveau. Demain\~? +\par +\par Cette simple question troubla Denise. Elle perdit un instant son calme, elle balbutia\~: +\par +\par \endash Je ne sais pas\'85 Je ne sais pas\'85 +\par +\par Il sourit, il essaya de lui prendre une main, qu'elle retira. +\par +\par \endash De quoi donc avez-vous peur\~? +\par +\par Mais elle relevait d\'e9j\'e0 la t\'eate, elle le regardait en face, et elle dit, en souriant de son air doux et brave\~: +\par +\par \endash Je n'ai peur de rien, monsieur\'85 On fait seulement ce qu'on veut faire, n'est-ce pas\~? Moi je ne veux pas, voil\'e0 tout\~! +\par +\par Comme elle se taisait, un craquement la surprit. Elle se retourna et vit la porte se fermer avec lenteur. C'\'e9tait l'inspecteur Jouve qui prenait sur lui de la tirer. Les portes rentraient dans son service, aucune ne devait rester ouverte. Et il se mit +\'e0 monter gravement sa faction. Personne ne parut s'apercevoir de cette porte ferm\'e9e d'un air si simple. Clara seule l\'e2cha un mot cru \'e0 l'oreille de Mlle de Fontenailles, qui demeura bl\'eame, le visage mort. +\par +\par Denise, cependant, s'\'e9tait lev\'e9e. Mouret lui disait d'une voix basse, et tremblante\~: +\par +\par \endash \'c9coutez, je vous aime\'85 Vous le savez depuis longtemps, ne jouez pas le jeu cruel de faire l'ignorante avec moi\'85 Et ne craignez rien. Vingt fois, j'ai eu l'envie de vous appeler dans mon cabinet. Nous aurions \'e9t\'e9 + seuls, je n'aurais eu qu'\'e0 pousser un verrou. Mais je n'ai pas voulu, vous voyez bien que je vous parle ici, o\'f9 chacun peut entrer\'85 Je vous aime, Denise\'85 +\par +\par Elle \'e9tait debout, la face blanche, l'\'e9coutant, le regardant toujours en face. +\par +\par \endash Dites, pourquoi refusez-vous\~?\'85 N'avez-vous donc pas de besoins\~? Vos fr\'e8res sont une lourde charge. Tout ce que vous me demanderiez, tout ce que vous exigeriez de moi\'85 +\par +\par D'un mot, elle l'arr\'eata\~: +\par +\par \endash Merci, je gagne maintenant plus qu'il ne me faut. +\par +\par \endash Mais c'est la libert\'e9 que je vous offre, c'est une existence de plaisirs et de luxe\'85 Je vous mettrai chez vous, je vous assurerai une petite fortune. +\par +\par \endash Non, merci, je m'ennuierais \'e0 ne rien faire\'85 Je n'avais pas dix ans que je gagnais ma vie. +\par +\par Il eut un geste fou. C'\'e9tait la premi\'e8re qui ne c\'e9dait pas. Il n'avait eu qu'\'e0 se baisser pour prendre les autres, toutes attendaient son caprice en servantes soumises\~; et celle-ci disait non, sans m\'eame donner un pr\'e9 +texte raisonnable. Son d\'e9sir, contenu depuis longtemps, fouett\'e9 par la r\'e9sistance, s'exasp\'e9rait. Peut-\'eatre n'offrait-il pas assez\~; et il doubla ses offres, et il la pressa davantage. +\par +\par \endash Non, non, merci, r\'e9pondait-elle chaque fois, sans une d\'e9faillance. +\par +\par Alors, il laissa \'e9chapper ce cri de son c\'9cur\~: +\par +\par \endash Vous ne voyez donc pas que je souffre\~! \'85 Oui, c'est imb\'e9cile, je souffre comme un enfant\~! +\par +\par Des larmes mouill\'e8rent ses yeux. Un nouveau silence r\'e9gna. On entendit encore, derri\'e8re la porte close, le ronflement adouci de l'inventaire. C'\'e9tait comme un bruit mourant de triomphe, l'accompagnement se faisait discret, dans cette d\'e9 +faite du ma\'eetre. +\par +\par \endash Si je voulais pourtant\~! dit-il d'une voix ardente, en lui saisissant les mains. +\par +\par Elle les lui laissa, ses yeux p\'e2lirent, toute sa force s'en allait. +\par +\par Une chaleur lui venait des mains ti\'e8des de cet homme, l'emplissait d'une l\'e2chet\'e9 d\'e9licieuse. Mon Dieu\~! comme elle l'aimait, et quelle douceur elle aurait go\'fbt\'e9e \'e0 se pendre \'e0 son cou, pour rester sur sa poitrine\~! +\par +\par \endash Je veux, je veux, r\'e9p\'e9tait-il affol\'e9. Je vous attends ce soir, ou je prendrai des mesures\'85 +\par +\par Il devenait brutal. Elle poussa un l\'e9ger cri, la douleur qu'elle ressentait aux poignets lui rendit son courage. D'une secousse, elle se d\'e9gagea. Puis, toute droite, l'air grandi dans sa faiblesse\~: +\par +\par \endash Non, laissez-moi\'85 Je ne suis pas une Clara, qu'on l\'e2che le lendemain. Et puis, monsieur, vous aimez une personne, oui, cette dame qui vient ici\'85 Restez avec elle. Moi, je ne partage pas. +\par +\par La surprise le tenait immobile. Que disait-elle donc et que voulait-elle\~? Jamais les filles ramass\'e9es par lui dans les rayons, ne s'\'e9taient inqui\'e9t\'e9es d'\'eatre aim\'e9es. Il aurait d\'fb en rire, et cette attitude de fiert\'e9 + tendre achevait de lui bouleverser le c\'9cur. +\par +\par \endash Monsieur, reprit-elle, rouvrez cette porte. Ce n'est pas convenable, d'\'eatre ainsi ensemble. +\par +\par Mouret ob\'e9it, et les tempes bourdonnantes, ne sachant comment cacher son angoisse, il rappela Mme\~Aur\'e9lie, s'emporta contre le stock des rotondes, dit qu'il faudrait baisser les prix, et les baisser tant qu'il en resterait une. C'\'e9tait la r\'e8 +gle de la maison, on balayait tout chaque ann\'e9e, on vendait \'e0 soixante pour cent de perte, plut\'f4t que de garder un mod\'e8le ancien ou une \'e9toffe d\'e9fra\'eechie. Justement, Bourdoncle, \'e0 + la recherche du directeur, l'attendait depuis un instant, arr\'eat\'e9 devant la porte close par Jouve, qui lui avait gliss\'e9 un mot \'e0 l'oreille, d'un air grave. Il s'impatientait, sans trouver cependant la hardiesse de d\'e9ranger le t\'eate-\'e0-t +\'eate. \'c9tait-ce possible\~? un jour pareil, avec cette ch\'e9tive cr\'e9ature\~! Et, lorsque la porte se rouvrit enfin, Bourdoncle parla des soies de fantaisie, dont le stock allait \'eatre \'e9norme. Ce fut un soulagement pour Mouret, qui put crier +\'e0 l'aise. \'c0 quoi songeait Bouthemont\~? Il s'\'e9loigna, en d\'e9clarant qu'il n'admettait pas qu'un acheteur manqu\'e2t de flair, jusqu'\'e0 commettre la b\'eatise de s'approvisionner au-del\'e0 des besoins de la vente. +\par +\par \endash Qu'a-t-il\~? murmura Mme\~Aur\'e9lie, toute remu\'e9e par les reproches. +\par +\par Et ces demoiselles se regard\'e8rent avec surprise. \'c0 six heures, l'inventaire \'e9tait termin\'e9. Le soleil luisait encore, un blond soleil d'\'e9t\'e9, dont le reflet d'or tombait par les vitrages des halls. Dans l'air alourdi des rues, d\'e9j\'e0 + des familles lasses revenaient de la banlieue, charg\'e9es de bouquets, et tra\'eenant des enfants. Un \'e0 un, les rayons avaient fait silence. On n'entendait plus, au fond des galeries, que les appels attard\'e9s de quelques commis vidant une derni\'e8 +re case. Puis, ces voix elles-m\'eames se turent, il ne resta du vacarme de la journ\'e9e qu'un grand frisson, au-dessus de la d\'e9b\'e2cle formidable des marchandises. Maintenant, les casiers, les armoires, le cartons, les bo\'eetes, se trouvaient vides +\~: pas un m\'e8tre d'\'e9toffe, pas un objet quelconque n'\'e9tait demeur\'e9 \'e0 sa place. Les vastes magasins n'offraient que la carcasse de leur am\'e9nagement, les menuiseries absolument nettes, comme au jour de l'installation. Cette nudit\'e9 \'e9 +tait la preuve visible du relev\'e9 complet et exact de l'inventaire. Et, \'e0 terre, s'entassaient seize millions de marchandises, une mer montante qui avait fini par submerger les tables et les comptoirs. Les commis, noy\'e9s jusqu'aux \'e9 +paules, commen\'e7aient \'e0 replacer chaque article. On esp\'e9rait avoir termin\'e9 vers dix heures. +\par +\par Comme Mme\~Aur\'e9lie, qui \'e9tait de la premi\'e8re table, descendait du r\'e9fectoire, elle rapporta le chiffre d'affaires r\'e9alis\'e9es dans l'ann\'e9e, un chiffre que les additions des divers rayons donnaient \'e0 l'instant. Le total \'e9 +tait de quatre-vingts millions, dix millions de plus que l'ann\'e9e pr\'e9c\'e9dente. Il n'y avait eu une baisse que sur les soies de fantaisie. +\par +\par \endash Si M.\~Mouret n'est pas content, je ne sais ce qu'il lui faut, ajouta la premi\'e8re. Tenez\~! il est l\'e0-bas, en haut du grand escalier, l'air furieux. +\par +\par Ces demoiselles all\'e8rent le voir. Il \'e9tait seul, debout, le visage sombre, au-dessus des millions \'e9croul\'e9s \'e0 ses pieds. +\par +\par \endash Madame, vint demander \'e0 ce moment Denise, seriez-vous assez bonne pour me permettre de me retirer\~? Je ne sers plus \'e0 rien, \'e0 cause de ma jambe, et comme je dois d\'eener chez mon oncle, avec mes fr\'e8res\'85 +\par +\par Ce fut un \'e9tonnement. Elle n'avait donc pas c\'e9d\'e9\~? Mme\~Aur\'e9lie h\'e9sita, parut sur le point de lui d\'e9fendre de sortir, la voix br\'e8ve et m\'e9contente\~; pendant que Clara haussait les \'e9paules, pleine d'incr\'e9dulit\'e9\~ +; laissez donc\~! c'\'e9tait bien simple, il ne voulait plus d'elle\~! Quand Pauline apprit ce d\'e9nouement, elle se trouvait devant les layettes, avec Deloche. La joie brusque du jeune homme la mit en col\'e8re\~: \'e7a l'avan\'e7ait \'e0 + grand-chose, n'est-ce pas\~? il \'e9tait peut-\'eatre heureux que son amie f\'fbt assez sotte pour manquer sa fortune\~? Et Bourdoncle, qui n'osait aller d\'e9ranger Mouret, dans son isolement farouche, se promenait au milieu des bruits, d\'e9sol\'e9 + lui-m\'eame, saisi d'inqui\'e9tude. +\par +\par Cependant, Denise descendit. Comme elle arrivait au bas du petit escalier de gauche, doucement, en s'appuyant \'e0 la rampe, elle tomba sur un groupe de vendeurs qui ricanaient. Son nom fut prononc\'e9 +, elle sentit qu'on parlait encore de son aventure. On ne l'avait pas aper\'e7ue. +\par +\par \endash Allons donc\~! des mani\'e8res\~! disait Favier. C'est p\'e9tri de vice\'85 Oui, je connais quelqu'un qu'elle a voulu prendre de force. +\par +\par Et il regardait Hutin, qui, pour conserver sa dignit\'e9 de second, se tenait \'e0 quatre pas, sans se m\'ealer aux plaisanteries. Mais il fut si flatt\'e9 de l'air d'envie dont les autres le consid\'e9raient, qu'il daigna murmurer\~: +\par +\par \endash Ce qu'elle m'a emb\'eat\'e9, celle-l\'e0\~! +\par +\par Denise, frapp\'e9e au c\'9cur, se retint \'e0 la rampe. On dut la voir, tous se dispers\'e8rent avec des rires. Il avait raison, elle s'accusait de ses ignorances d'autrefois, quand elle songeait \'e0 lui. Mais comme il \'e9tait l\'e2 +che et comme elle le m\'e9prisait, maintenant\~! Un grand trouble l'avait saisie\~: n'\'e9tait-ce pas \'e9trange qu'elle e\'fbt trouv\'e9 tout \'e0 l'heure la force de repousser un homme ador\'e9, lorsqu'elle se sentait si faible, jadis, devant ce mis\'e9 +rable gar\'e7on, dont elle r\'eavait seulement l'amour\~? Sa raison et sa vaillance sombraient dans ces contradictions de son \'eatre, o\'f9 elle cessait de lire clairement. Elle se h\'e2ta de traverser le hall. +\par +\par Puis, un instinct lui fit lever la t\'eate, pendant qu'un inspecteur ouvrait la porte, ferm\'e9e depuis le matin. Et elle aper\'e7ut Mouret. Il \'e9tait toujours en haut de l'escalier, sur le grand palier central, dominant la galerie. Mais il avait oubli +\'e9 l'inventaire, il ne voyait pas son empire, ces magasins crevant de richesses. Tout avait disparu, les victoires bruyantes d'hier, la fortune colossale de demain. D'un regard d\'e9sesp\'e9r\'e9, il suivait Denise, et quand elle eut pass\'e9 + la porte, il n'y eut plus rien, la maison devint noire. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551169}XI{\*\bkmkend _Toc116551169}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Bouthemont, ce jour-l\'e0, arriva le premier chez Mme\~Desforges, au th\'e9 de quatre heures. Seule encore dans son grand salon Louis XVI, dont les cuivres et la brocatelle avaient une gaiet +\'e9 claire, celle-ci se leva d'un air d'impatience, en disant\~: +\par +\par \endash Eh bien\~? +\par +\par \endash Eh bien\~! r\'e9pondit le jeune homme, quand je lui ai dit que je monterais sans doute vous saluer, il m'a formellement promis de venir. +\par +\par \endash Vous lui avez fait entendre que je comptais sur le Baron, aujourd'hui\~? +\par +\par \endash Sans doute\'85 C'est cela qui a paru le d\'e9cider. +\par +\par Ils parlaient de Mouret. L'ann\'e9e pr\'e9c\'e9dente, ce dernier s'\'e9tait pris d'une brusque tendresse pour Bouthemont, au point de l'admettre dans ses plaisirs\~; et m\'eame il l'avait introduit chez Henriette, heureux d'avoir un complaisant \'e0 + demeure, qui \'e9gayait un peu une liaison dont il se fatiguait. C'\'e9tait ainsi que le premier \'e0 la soie avait fini par devenir le confident de son patron et de la jolie veuve\~ +: il faisait leurs petites commissions, causait de l'un avec l'autre, les raccommodait parfois. Henriette, dans les crises de sa jalousie, s'abandonnait \'e0 une intimit\'e9 dont il restait surpris et embarrass\'e9 +, car elle perdait ses prudences de femme du monde, mettant son art \'e0 sauver les apparences. +\par +\par Elle s'\'e9cria violemment\~: +\par +\par \endash Il fallait l'amener. J'aurais \'e9t\'e9 s\'fbre. +\par +\par \endash Dame\~! dit-il avec un rire bon gar\'e7on, ce n'est pas ma faute, s'il s'\'e9chappe toujours, \'e0 pr\'e9sent\'85 Oh\~! il m'aime bien quand m\'eame. Sans lui, j'aurais du mal l\'e0-bas. +\par +\par En effet, sa situation au Bonheur des Dames \'e9tait menac\'e9e, depuis le dernier inventaire. Il avait eu beau pr\'e9texter la saison pluvieuse, on ne lui pardonnait pas le stock consid\'e9rable des soies de fantaisie\~ +; et, comme Hutin exploitait l'aventure, le minait aupr\'e8s des chefs avec un redoublement de rage sournoise, il sentait tr\'e8s bien le sol craquer sous lui. Mouret l'avait condamn\'e9, ennuy\'e9 sans doute maintenant de ce t\'e9moin qui le g\'ea +nait pour rompre, las d'une familiarit\'e9 sans b\'e9n\'e9fices. Mais, selon son habituelle tactique, il poussait Bourdoncle en avant\~: c'\'e9tait Bourdoncle et les autres int\'e9ress\'e9s qui exigeaient le renvoi, \'e0 chaque conseil\~; tandis que lui r +\'e9sistait, disait-il, d\'e9fendait son ami \'e9nergiquement, au risque des plus gros embarras. +\par +\par \endash Enfin, je vais attendre, reprit Mme\~Desforges. Vous savez que cette fille doit \'eatre ici \'e0 cinq heures\'85 Je veux les mettre en pr\'e9sence. Il faut que j'aie leur secret. +\par +\par Et elle revint sur ce plan m\'e9dit\'e9, elle r\'e9p\'e9ta, dans sa fi\'e8vre, qu'elle avait fait prier Mme\~Aur\'e9 +lie de lui envoyer Denise, pour voir un manteau qui allait mal. Quand elle tiendrait la jeune fille au fond de sa chambre, elle trouverait bien le moyen d'appeler Mouret\~; et elle agirait ensuite. +\par +\par Bouthemont, assis en face d'elle, la regardait de ses beaux yeux rieurs, qu'il t\'e2chait de rendre graves. Ce joyeux comp\'e8re \'e0 la barbe d'un noir d'encre, ce noceur braillard dont le sang chaud de Gascon empourprait la + face, songeait que les femmes. du monde n'\'e9taient gu\'e8re bonnes, et qu'elles l\'e2chaient un joli d\'e9ballage, quand elles osaient vider leur sac. Certainement, les ma\'ee +tresses de ses amis, des filles de boutique, ne se permettaient pas de confidences plus compl\'e8tes. +\par +\par \endash Voyons, se hasarda-t-il \'e0 dire, qu'est ce que \'e7a peut vous faire, puisque je vous jure qu'il n'y a absolument rien entre eux\~? +\par +\par \endash Justement\~! cria-t-elle, il l'aime, celle-l\'e0\'85 Je me moque des autres, de simples rencontres, des hasards d'un jour\~! +\par +\par Elle parla de Clara avec d\'e9dain. On lui avait bien dit que Mouret, apr\'e8s les refus de Denise, s'\'e9tait rejet\'e9 sur cette grande rousse \'e0 t\'eate de cheval, sans doute par calcul\~ +; car il la maintenait au rayon, pour l'afficher, en la comblant de cadeaux. D'ailleurs, depuis pr\'e8s de trois mois, il menait une vie terrible de plaisirs, semant l'argent avec une prodigalit\'e9 dont on causait\~: il avait achet\'e9 un h\'f4tel \'e0 + une rouleuse de coulisses, il \'e9tait mang\'e9 par deux ou trois autres coquines \'e0 la fois, qui semblaient lutter de caprices co\'fbteux et b\'eates. +\par +\par \endash C'est la faute de cette cr\'e9ature, r\'e9p\'e9tait Henriette. Je sens qu'il se ruine avec d'autres, parce qu'elle le repousse\'85 Du reste, que m'importe son argent\~! Je l'aurais mieux aim\'e9 pauvre. Vous savez comme je l'aime, vous qui \'ea +tes devenu notre ami. +\par +\par Elle s'arr\'eata, \'e9trangl\'e9e, pr\'e8s d'\'e9clater en larmes\~; et, d'un mouvement d'abandon, elle lui tendit les deux mains. C'\'e9tait vrai, elle adorait Mouret pour sa jeunesse et ses triomphes, jamais un homme ne l'avait ainsi prise tout enti\'e8 +re, dans un frisson de sa chair et de son orgueil\~; mais, \'e0 la pens\'e9e de le perdre, elle entendait aussi sonner le glas de la quarantaine, elle se demandait avec terreur comment remplacer ce grand amour. +\par +\par \endash Oh\~! je me vengerai, murmura-t-elle, je me vengerai, s'il se conduit mal\~! +\par +\par Bouthemont lui tenait toujours les mains. Elle \'e9tait encore belle. Ce serait seulement une ma\'eetresse g\'eanante, et il n'aimait gu\'e8re ce genre-l\'e0. La chose pourtant m\'e9ritait r\'e9flexion, il y aurait peut-\'eatre int\'e9r\'eat \'e0 risq +uer des ennuis. +\par +\par \endash Pourquoi ne vous \'e9tablissez-vous pas\~? dit-elle tout d'un coup, en se d\'e9gageant. +\par +\par Il demeura \'e9tonn\'e9. Puis, il r\'e9pondit\~: +\par +\par \endash Mais il faudrait des fonds consid\'e9rables\'85 L'ann\'e9e derni\'e8re, une id\'e9e m'a bien travaill\'e9 la t\'eate. Je suis convaincu qu'on trouverait encore, dans Paris, la client\'e8le d'un ou deux grands magasins\~ +; seulement il faudrait choisir le quartier. Le Bon March\'e9 a la rive gauche, le Louvre tient le centre\~; nous accaparons, au Bonheur, les quartiers riches de l'ouest. Reste le nord, o\'f9 l'on pourrait cr\'e9er une concurrence \'e0 + la place Clichy. Et j'avais d\'e9couvert une situation superbe, pr\'e8s de l'Op\'e9ra\'85 +\par +\par \endash Eh bien\~? +\par +\par Il se mit \'e0 rire bruyamment. +\par +\par \endash Imaginez-vous que j'ai eu la b\'eatise de parler de cela \'e0 mon p\'e8re\'85 Oui, j'ai \'e9t\'e9 assez na\'eff pour le prier de chercher des actionnaires \'e0 Toulouse. +\par +\par Et il conta gaiement la col\'e8re du bonhomme, enrag\'e9 contre les grands bazars parisiens, du fond de sa petite boutique de province. Le vieux Bouthemont, que les trente mille francs gagn\'e9s par son fils suffoquaient, avait r\'e9 +pondu qu'il donnerait son argent et celui de ses amis aux hospices, plut\'f4t que de contribuer pour un centime \'e0 un de ces grands magasins qui \'e9taient les maisons de tol\'e9rance du commerce. +\par +\par \endash D'ailleurs, conclut le jeune homme, il faudrait des millions. +\par +\par \endash Si on les trouvait\~? dit simplement Mme\~Desforges. +\par +\par Il la regarda, subitement s\'e9rieux. N'\'e9tait-ce qu'une parole de femme jalouse\~? Mais elle ne lui laissa pas le temps de la questionner, elle ajouta\~: +\par +\par \endash Enfin, vous savez combien je m'int\'e9resse \'e0 vous\'85 Nous en recauserons. +\par +\par Le timbre de l\rquote antichambre avait retenti. Elle se leva, et lui-m\'eame, d'un mouvement instinctif, recula sa chaise, comme si d\'e9j\'e0 l'on e\'fbt pu les surprendre. Un silence r\'e9 +gna, dans le salon aux tentures riantes, garni d'une telle profusion de plantes vertes, qu'il y avait comme un petit bois entre les deux fen\'eatres. Debout, l'oreille vers la porte, elle attendait. +\par +\par \endash C'est lui, murmura-t-elle. +\par +\par Le domestique annon\'e7a\~: +\par +\par \endash M.\~Mouret, M.\~de\~Vallagnosc. +\par +\par Elle ne put retenir un geste de col\'e8re. Pourquoi ne venait-il pas seul\~? Il devait \'eatre all\'e9 chercher son ami, dans la crainte d'un t\'eate-\'e0-t\'eate possible. Puis, elle eut un sourire, elle tendit la main aux deux hommes. +\par +\par \endash Comme vous devenez rare\~!\'85 Je dis cela aussi pour vous, monsieur de Vallagnosc. +\par +\par Son d\'e9sespoir \'e9tait de grossir, elle se serrait dans des toilettes de soie noire, afin de dissimuler l'embonpoint qui montait. Pourtant, sa jolie t\'eate, aux cheveux sombres, gardait sa finesse aimable. Et Mouret put lui dire famili\'e8 +rement, en l'enveloppant d'un regard\~: +\par +\par \endash Il est inutile de vous demander de vos nouvelles, Vous \'eates fra\'eeche comme une rose. +\par +\par \endash Oh\~! je me porte trop bien, r\'e9pondit-elle. Du reste, j'aurais pu mourir, vous n'en auriez rien su. +\par +\par Elle l'examinait aussi, le trouvait nerveux et las, les paupi\'e8res battues, le teint plomb\'e9. +\par +\par \endash Eh bien\~! reprit-elle d'un ton qu'elle t\'e2cha de rendre plaisant, je ne vous rendrai pas votre flatterie, vous n'avez gu\'e8re bonne mine, ce soir. +\par +\par \endash Le travail\~! dit Vallagnosc. +\par +\par Mouret eut un geste vague, sans r\'e9pondre. Il venait d'apercevoir Bouthemont, il lui adressait un signe amical de la t\'eate. Au temps de leur grande intimit\'e9, il l'enlevait lui-m\'ea +me au rayon, et l'amenait chez Henriette, pendant le gros travail de l'apr\'e8s-midi. Mais les temps \'e9taient chang\'e9s, il lui dit \'e0 demi-voix\~: +\par +\par \endash Vous avez fil\'e9 de bien bonne heure\'85 Vous savez qu'ils se sont aper\'e7us de votre sortie et qu'ils sont furieux, l\'e0-bas. +\par +\par Il parlait de Bourdoncle et des autres int\'e9ress\'e9s, comme s'il n'avait pas \'e9t\'e9 le ma\'eetre. +\par +\par \endash Ah\~! murmura Bouthemont, inquiet. +\par +\par \endash Oui, j'ai \'e0 causer avec vous\'85 Attendez-moi, nous nous en irons ensemble. +\par +\par Cependant, Henriette s'\'e9tait assise de nouveau\~; et, tout en \'e9coutant Vallagnosc, qui lui annon\'e7ait la visite probable de Mme\~de\~ +Boves, elle ne quittait pas Mouret des yeux. Celui-ci, redevenu muet, regardait les meubles, semblait chercher au plafond. Puis, comme elle se plaignait en riant de n'avoir plus que des hommes \'e0 son th\'e9 de quatre heures, il s'oublia jusqu'\'e0 l\'e2 +cher cette phrase\~: +\par +\par \endash Je croyais trouver le baron Hartmann. +\par +\par Henriette avait p\'e2li. Sans doute elle savait qu'il venait chez elle uniquement pour s'y rencontrer avec le baron\~; mais il aurait pu ne pas lui jeter ainsi son indiff\'e9rence \'e0 la face. Justement, la porte s'\'e9 +tait ouverte, et le domestique se tenait debout derri\'e8re elle. Quand elle l'eut interrog\'e9 d'un mouvement de t\'eate, il se pencha, il lui dit tr\'e8s bas\~: +\par +\par \endash C'est pour ce manteau. Madame m'a recommand\'e9 de la pr\'e9venir\'85 La demoiselle est l\'e0. +\par +\par Alors, elle haussa la voix de fa\'e7on \'e0 \'eatre entendue. Toute sa souffrance jalouse se soulagea dans ces mots, d'une s\'e9cheresse m\'e9prisante\~: +\par +\par \endash Qu'elle attende\~! +\par +\par \endash Faut-il la faire entrer dans le cabinet de madame\~? +\par +\par \endash Non, non, qu'elle reste dans l'antichambre\~! Et, quand le domestique fut sorti, elle reprit tranquillement sa conversation avec Vallagnosc. Mouret, retomb\'e9 dans sa lassitude, avait \'e9cout\'e9 d'une oreil +le distraite, sans comprendre. Bouthemont, que pr\'e9occupait l'aventure, r\'e9fl\'e9chissait. Mais presque aussit\'f4t la porte se rouvrit, deux dames furent introduites. +\par +\par \endash Imaginez-vous, dit Mme\~Marty, je descendais de voiture, lorsque j'ai vu arriver Mme\~de\~Boves sous les arcades. +\par +\par \endash Oui, expliqua celle-ci, il fait beau, et comme mon m\'e9decin veut toujours que je marche\'85 +\par +\par Puis, apr\'e8s un \'e9change g\'e9n\'e9ral de poign\'e9es de mains, elle demanda \'e0 Henriette\~: +\par +\par \endash Vous prenez donc une nouvelle femme de chambre\~? +\par +\par \endash Non, r\'e9pondit celle-ci \'e9tonn\'e9e. Pourquoi\~? +\par +\par \endash C'est que je viens de voir dans l'antichambre une jeune fille\'85 +\par +\par Henriette l'interrompit en riant. +\par +\par \endash N'est-ce pas\~? toutes ces filles de boutique ont l'air de femmes de chambre\'85 Oui, c'est une demoiselle qui vient pour corriger un manteau. +\par +\par Mouret la regarda fixement, effleur\'e9 d'un soup\'e7on. Elle continuait avec une gaiet\'e9 forc\'e9e, elle racontait qu'elle avait achet\'e9 cette confection au Bonheur des Dames, la semaine pr\'e9c\'e9dente. +\par +\par \endash Tiens\~! dit Mme\~Marty, ce n'est donc plus Sauveur qui vous habille\~? +\par +\par \endash Si, ma ch\'e8re, seulement j'ai voulu faire une exp\'e9rience. Et puis, j'\'e9tais assez satisfaite d'un premier achat, d'un manteau de voyage\'85 Mais, cette fois, \'e7a n'a pas r\'e9ussi du tout. Vous avez beau dire, on est fagot\'e9 +e, dans vos magasins. Oh\~! je ne me g\'eane pas, je parle devant M.\~Mouret\'85 Jamais vous n'habillerez une femme un peu distingu\'e9e. +\par +\par Mouret ne d\'e9fendait pas sa maison, les yeux toujours sur elle, se rassurant, se disant qu'elle n'aurait point os\'e9. Et ce fut Bouthemont qui dut plaider la cause du Bonheur. +\par +\par \endash Si toutes les femmes du beau monde qui s'habillent chez nous s'en vantaient, r\'e9pliqua-t-il gaiement, vous seriez bien \'e9tonn\'e9e de notre client\'e8le\'85 Commandez-nous un v\'ea +tement sur mesure, il vaudra ceux de Sauveur, et vous le payerez la moiti\'e9 moins cher. Mais voil\'e0, c'est justement parce qu'il est moins cher, qu'il est moins bien. +\par +\par \endash Alors, elle ne va pas, cette confection\~? reprit Mme\~de\~Boves. Maintenant, je reconnais la demoiselle\'85 Il fait un peu sombre, dans votre antichambre. +\par +\par \endash Oui, ajouta Mme\~Marty, je cherchais o\'f9 j'avais d\'e9j\'e0 vu cette tournure\'85 Eh bien\~! allez, ma ch\'e8re, ne vous g\'eanez pas avec nous. +\par +\par Henriette eut un geste de d\'e9daigneuse insouciance. +\par +\par \endash Oh\~! tout \'e0 l'heure, rien ne presse. +\par +\par Ces dames continu\'e8rent la discussion sur les v\'eatements des grands magasins. Puis, Mme\~de\~Boves parla de son mari, qui, disait-elle, venait de partir en inspection, pour visiter le d\'e9p\'f4t d'\'e9talons de Saint-L\'f4 +, et, justement, Henriette racontait que la maladie d'une tante avait appel\'e9 la veille Mme\~Guibal en Franche-Comt\'e9. Du reste, elle ne comptait pas non plus, ce jour-l\'e0, sur Mme\~ +Bourdelais, qui, toutes les fins de mois, s'enfermait avec une ouvri\'e8re, afin de passer en revue le linge de son petit monde. Cependant, Mme\~Marty semblait agit\'e9e d'une sourde inqui\'e9tude. La situation de M.\~Marty \'e9tait menac\'e9e au lyc\'e9 +e Bonaparte, \'e0 la suite de le\'e7ons donn\'e9es par le pauvre homme, dans des institutions louches, o\'f9 se faisait tout un n\'e9goce sur les dipl\'f4mes de bachelier\~; il battait monnaie comme il pouvait, fi\'e9vreusement, pou +r suffire aux rages de d\'e9pense qui saccageaient son m\'e9nage\~; et elle, en le voyant pleurer un soir, devant la crainte d'un renvoi, avait eu l'id\'e9e d'employer son amie Henriette aupr\'e8s d'un directeur du Minist\'e8 +re de l'instruction publique, que celle-ci connaissait. Henriette finit par la tranquilliser d'un mot. Du reste, M.\~Marty allait venir lui-m\'eame conna\'eetre son sort et apporter ses remerciements. +\par +\par \endash Vous avez l'air indispos\'e9, monsieur Mouret, fit remarquer Mme\~de\~Boves. +\par +\par \endash Le travail\~! r\'e9p\'e9ta Vallagnosc avec son flegme ironique. +\par +\par Mouret s'\'e9tait lev\'e9 vivement, en homme d\'e9sol\'e9 de s'oublier ainsi. Il prit sa place habituelle au milieu de ces dames, il retrouva toute sa gr\'e2ce. Les nouveaut\'e9s d'hiver l'occupaient, il parla d'un arrivage consid\'e9rable de dentelles\~ +; et Mme\~de\~Boves le questionna sur le prix du point d'Alen\'e7on\~: elle en ach\'e8terait peut-\'eatre. Maintenant, elle se trouvait r\'e9duite \'e0 \'e9conomiser les trente sous d'une voiture, elle rentrait malade de s'\'eatre arr\'eat\'e9 +e devant les \'e9talages. Drap\'e9e dans un manteau qui datait d\'e9j\'e0 de deux ans, elle essayait en r\'eave sur ses \'e9paules de reine toutes les \'e9toffes ch\'e8res qu'elle voyait\~; puis, c'\'e9 +tait comme si on les lui arrachait de la peau, quand elle s'\'e9veillait v\'eatue de ses robes retap\'e9es, sans espoir de jamais satisfaire sa passion. +\par +\par \endash Monsieur le baron Hartmann, annon\'e7a le domestique. +\par +\par Henriette remarqua de quelle heureuse poign\'e9e de main Mouret accueillit le nouveau venu. Celui-ci salua ces dames, regarda le jeune homme de l'air fin qui \'e9clairait par moments sa grosse figure alsacienne. +\par +\par \endash Toujours dans les chiffons\~! murmura-t-il avec un sourire. +\par +\par Puis, en familier de la maison, il se permit d'ajouter\~: +\par +\par \endash Il y a une bien charmante jeune fille, dans l'antichambre\'85 Qui est-ce\~? +\par +\par \endash Oh\~! personne, r\'e9pondit Mme\~Desforges de sa voix mauvaise. Une demoiselle de magasin qui attend. +\par +\par Mais la porte restait entr\rquote ouverte, le domestique servait le th\'e9. Il sortait, rentrait de nouveau, posait sur le gu\'e9ridon le service de Chine, puis des assiettes de sandwiches et de biscuits. Dans le vaste salon\~; une lumi\'e8 +re vive, adoucie par les plantes vertes, allumait les cuivres, baignait d'une joie tendre la soie des meubles\~; et, chaque fois que la porte s'ouvrait, on apercevait un coin obscur de l'antichambre, \'e9clair\'e9e seulement par des vitres d\'e9polies. L +\'e0, dans le noir, une forme sombre apparaissait, immobile et patiente. Denise se tenait debout\~; il y avait bien une banquette recouverte de cuir, mais une fiert\'e9 l'en \'e9loignait. Elle sentait l'injure. Depuis une demi-heure, elle \'e9tait l\'e0 +, sans un geste, sans un mot\~; ces dames et le baron l'avaient d\'e9visag\'e9e au passage\~; maintenant, les voix du salon lui arrivaient par bouff\'e9es l\'e9g\'e8res, tout ce luxe aimable la souffletait de son indiff\'e9rence\~ +; et elle ne bougeait toujours pas. Brusquement, dans l'entreb\'e2illement de la porte, elle reconnut Mouret. Lui, venait enfin de la deviner. +\par +\par \endash Est-ce une de vos vendeuses\~? demandait le baron Hartmann. +\par +\par Mouret avait r\'e9ussi \'e0 cacher son grand trouble. L'\'e9motion fit seulement trembler sa voix. +\par +\par \endash Sans doute, mais je ne sais pas laquelle. +\par +\par \endash C'est la petite blonde des confections, se h\'e2ta de r\'e9pondre Mme\~Marty, celle qui est seconde, je crois. +\par +\par Henriette le regardait \'e0 son tour. +\par +\par \endash Ah\~! dit-il simplement. +\par +\par Et il t\'e2cha de parler des f\'eates donn\'e9es au roi de Prusse, depuis la veille \'e0 Paris. Mais le baron revint avec malice sur les demoiselles des grands magasins. Il affectait de vouloir s'instruire, il posait des questions\~: d'o\'f9 + venaient-elles en g\'e9n\'e9ral\~? avaient-elles d'aussi mauvaises m\'9curs qu'on le disait\~? Toute une discussion s'engagea. +\par +\par \endash Vraiment, r\'e9p\'e9tait-il, vous les croyez sages\~? +\par +\par Mouret d\'e9fendait leur vertu avec une conviction qui faisait rire Vallagnosc. Alors, Bouthemont intervint, pour sauver son chef. Mon Dieu\~! il y avait un peu de tout parmi elles, des coquines et de braves filles. Le niveau de leur moralit\'e9 + montait, d'ailleurs. Autrefois, on n'avait gu\'e8re que les d\'e9class\'e9es du commerce, les filles vagues et pauvres tombaient dans les nouveaut\'e9s\~; tandis que, maintenant, des familles de la rue de S\'e8vres, par exemple, \'e9 +levaient positivement leurs gamines pour le Bon March\'e9. En somme, quand elles voulaient se bien conduire, elles le pouvaient\~; car elles n'\'e9taient pas, comme les ouvri\'e8res du pav\'e9 parisien, oblig\'e9es de se nourrir et de se loger\~ +: elles avaient la table et le lit, leur existence se trouvait assur\'e9e, une existence tr\'e8s dure sans doute. Le pis \'e9tait leur situation neutre, mal d\'e9termin\'e9e, entre la boutiqui\'e8re et la dame. Ainsi jet\'e9 +es dans le luxe, souvent sans instruction premi\'e8re, elles formaient une classe \'e0 part, innomm\'e9e. Leurs mis\'e8res et leurs vices venaient de l\'e0. +\par +\par \endash Moi, dit Mme\~de\~Boves, je ne connais pas de cr\'e9atures plus d\'e9sagr\'e9ables\'85 C'est \'e0 les gifler, des fois. +\par +\par Et ces dames exhal\'e8rent leur rancune. On se d\'e9vorait devant les comptoirs, la femme y mangeait la femme, dans une rivalit\'e9 aigu\'eb d'argent et de beaut\'e9. C'\'e9 +tait une jalousie maussade des vendeuses contre les clientes bien mises, les dames dont elles s'effor\'e7aient de copier les allures, et une jalousie encore p +lus aigre des clientes mises pauvrement, des petites bourgeoises contre les vendeuses, ces filles v\'eatues de soie, dont elles voulaient obtenir une humilit\'e9 de servante, pour un achat de dix sous. +\par +\par \endash Laissez donc\~! conclut Henriette, toutes des malheureuses \'e0 vendre, comme leurs marchandises\~! +\par +\par Mouret eut la force de sourire. Le baron l'examinait, touch\'e9 de sa gr\'e2ce \'e0 se vaincre. Aussi d\'e9tourna-t-il la conversation, en reparlant des f\'eates donn\'e9es au roi de Prusse\~: elles seraient superbes, tout le commerce p +arisien allait en profiter. Henriette se taisait, semblait r\'eaveuse, partag\'e9e entre le d\'e9sir d'oublier davantage Denise dans l'antichambre, et la peur que Mouret, pr\'e9venu maintenant, ne s'en all\'e2t. Aussi finit-elle par quitter son fauteuil. + +\par +\par \endash Vous permettez\~? +\par +\par \endash Comment donc, ma ch\'e8re\~! dit Mme\~Marty. Tenez\~! je vais faire les honneurs de chez vous. +\par +\par Elle se leva, prit la th\'e9i\'e8re, emplit les tasses. Henriette s'\'e9tait tourn\'e9e vers le baron Hartmann. +\par +\par \endash Vous restez bien quelques minutes\~? +\par +\par \endash Oui, j'ai \'e0 causer avec M.\~Mouret. Nous allons envahir votre petit salon. +\par +\par Alors, elle sortit, et sa robe de soie noire, contre la porte, eut un fr\'f4lement de couleuvre, filant dans les broussailles. +\par +\par Tout de suite, le baron man\'9cuvra pour emmener Mouret, en abandonnant ces dames \'e0 Bouthemont et \'e0 Vallagnosc. Puis, ils caus\'e8rent devant la fen\'eatre du salon voisin, debout, baissant la voix. C'\'e9 +tait toute une affaire nouvelle. Depuis longtemps, Mouret caressait le r\'eave de r\'e9aliser son ancien projet, l'envahissement de l'\'eelot entier par le Bonheur des Dames, de la rue Monsigny \'e0 la rue de la Michodi\'e8 +re, et de la rue Neuve Saint-Augustin \'e0 la rue du Dix-D\'e9cembre. Dans le p\'e2t\'e9 \'e9norme, il y avait encore, sur cette derni\'e8re voie, un vaste terrain en bordure, qu'il ne poss\'e9dait point\~; et cela suffisait \'e0 g\'e2 +ter son triomphe, il \'e9tait tortur\'e9 par le besoin de compl\'e9ter sa conqu\'eate, de dresser, l\'e0, comme apoth\'e9ose, une fa\'e7ade monumentale. Tant que l'entr\'e9e d'honneur se trouverait rue Neuve-Saint-Augustin, dans une rue noire +du vieux Paris, son \'9cuvre demeurait infirme, manquait de logique\~; il la voulait afficher devant le nouveau Paris, sur une de ces jeunes avenues o\'f9 passait au grand soleil la cohue de la fin du si\'e8cle\~ +; il la voyait dominer, s'imposer comme le palais g\'e9ant du commerce, jeter plus d'ombre sur la ville que le vieux Louvre. Mais, jusque-l\'e0, il s'\'e9tait heurt\'e9 contre l'ent\'eatement du Cr\'e9dit Immobilier, qui tenait \'e0 sa premi\'e8re id\'e9 +e d'\'e9lever, le long du terrain en bordure, une concurrence au Grand-H\'f4tel. Les plans \'e9taient pr\'eats, on attendait seulement le d\'e9blaiement de la rue du Dix-D\'e9 +cembre, pour creuser les fondations. Enfin, dans un dernier effort, Mouret avait presque convaincu le baron Hartmann. +\par +\par \endash Eh bien\~! commen\'e7a celui-ci, nous avons eu hier un conseil, et je suis venu, pensant vous rencontrer et d\'e9sireux de vous tenir au courant\'85 Ils r\'e9sistent toujours. +\par +\par Le jeune homme laissa \'e9chapper un geste nerveux. +\par +\par \endash Ce n'est pas raisonnable\'85 Que disent-ils\~? +\par +\par \endash Mon Dieu\~! ils disent ce que je vous ai dit moi-m\'eame, ce que je pense encore un peu\'85 Votre fa\'e7ade n'est qu'un ornement, les nouvelles constructions n'agrandiraient que d'un dixi\'e8 +me la superficie de vos magasins, et c'est jeter de bien grosses sommes dans une simple r\'e9clame. +\par +\par Du coup, Mouret \'e9clata. +\par +\par \endash Une r\'e9clame\~! une r\'e9clame\~! En tout cas, celle-ci sera en pierre, et elle nous enterrera tous. Comprenez donc que ce sont nos affaires d\'e9cupl\'e9es\~! En deux ans, nous rattrapons l'argent. +\par +\par Qu'importe ce que vous appelez du terrain perdu, si ce terrain vous rend un int\'e9r\'eat \'e9norme\~!\'85 Vous verrez la foule, quand notre client\'e8le n'\'e9 +tranglera plus la rue Neuve-Saint-Augustin, et qu'elle pourra librement se ruer par la voie large o\'f9 six voitures rouleront \'e0 l'aise. +\par +\par \endash Sans doute, reprit le baron en riant. Mais vous \'eates un po\'e8te dans votre genre, je vous le r\'e9p\'e8te. Ces messieurs estiment qu'il y aurait danger \'e0 \'e9largir encore vos affaires. Ils veulent avoir de la prudence pour vous. +\par +\par \endash Comment\~! de la prudence\~? Je ne comprends plus\'85 Est-ce que les chiffres ne sont pas l\'e0 et ne d\'e9montrent pas la progression constante de notre vente\~ +? D'abord, avec un capital de cinq cent mille francs, je faisais deux millions d'affaires. Ce capital passait quatre fois. Puis, il est devenu de quatre millions, a pass\'e9 dix fois et a produit quarante millions d'affaires. Enfin, apr\'e8 +s des augmentations successives, je viens de constater, lors du dernier inventaire, que le chiffre d'affaires atteint aujourd'hui le total de quatre-vingts millions\~; et le capital, qui n'a gu\'e8re augment\'e9 +, car il est seulement de six millions, a donc pass\'e9 en marchandises sur nos comptoirs plus de douze fois. +\par +\par Il \'e9levait la voix, tapant les doigts de sa main droite sur la paume de sa main gauche, abattant les millions comme il aurait cass\'e9 des noisettes. Le baron l'interrompit. +\par +\par \endash Je sais, je sais\'85 Mais vous n'esp\'e9rez peut-\'eatre pas monter toujours ainsi\~? +\par +\par \endash Pourquoi pas\~? dit Mouret na\'efvement. Il n'y a aucune raison pour que \'e7a s'arr\'eate. Le capital peut passer quinze fois, voici longtemps que je le pr\'e9dis. M\'eame, dans certains rayons, il passera vingt-cinq et trente fois\'85 + Ensuite, eh bien\~! ensuite, nous trouverons un truc pour le faire passer davantage. +\par +\par \endash Alors, vous finirez par boire l'argent de Paris, comme on boit un verre d'eau\~? +\par +\par \endash Sans doute. Est-ce que Paris n'est pas aux femmes, et les femmes ne sont-elles pas \'e0 nous\~?. +\par +\par Le baron lui posa les deux mains sur les \'e9paules, le regarda d'un air paternel. +\par +\par \endash Tenez\~! vous \'eates un gentil gar\'e7on, je vous aime\'85 On ne peut pas vous r\'e9sister. Nous allons piocher l'id\'e9e s\'e9rieusement, et j'esp\'e8re leur faire entendre raison. Jusqu'\'e0 pr\'e9sent, nous n'avons qu'\'e0 + nous louer de vous. Les dividendes stup\'e9fient la Bourse\'85 Vous devez \'eatre dans le vrai, il vaut mieux mettre encore de l'argent dans votre machine, que de risquer cette concurrence au Grand-H\'f4tel, qui est hasardeuse. +\par +\par L'excitation de Mouret tomba, il remercia le baron, mais sans y mettre son \'e9lan d'enthousiasme habituel\~; et celui-ci le vit tourner les yeux vers la porte de la chambre voisine, repris de la sourde inqui\'e9 +tude qu'il cachait. Cependant, Vallagnosc s'\'e9tait approch\'e9, en comprenant qu'ils ne causaient plus d'affaires. Il se tint debout pr\'e8s d'eux, il \'e9couta le baron qui murmurait de son air galant d'ancien viveur\~: +\par +\par \endash Dites, je crois qu'elles se vengent\~? +\par +\par \endash Qui donc\~? demanda Mouret, embarrass\'e9. +\par +\par \endash Mais les femmes\'85 Elles se lassent d'\'eatre \'e0 vous, et vous \'eates \'e0 elles, mon cher\~: juste retour\~! +\par +\par Il plaisanta, il \'e9tait au courant des amours bruyantes du jeune homme. L'h\'f4tel achet\'e9 \'e0 la rouleuse de coulisses, les sommes \'e9normes mang\'e9es avec des filles ramass\'e9es dans les cabinets particuliers, l'\'e9 +gayaient comme une excuse aux folies qu'il avait faites lui-m\'eame autrefois. Sa vieille exp\'e9rience se r\'e9jouissait. +\par +\par \endash Vraiment, je ne comprends pas, r\'e9p\'e9tait Mouret. +\par +\par \endash Eh\~! vous comprenez tr\'e8s bien. Elles ont toujours le dernier mot\'85 Aussi je pensais\~: Ce n'est pas possible, il se vante, il n'est pas si fort\~! Et vous y voil\'e0\~ +! Tirez donc tout de la femme, exploitez-la comme une mine de houille, pour qu'elle vous exploite ensuite et vous fasse rendre gorge\~!\'85 M\'e9fiez-vous, car elle vous tirera plus de sang et d'argent que vous ne lui en aurez suc\'e9. +\par +\par Il riait davantage, et Vallagnosc, pr\'e8s de lui, ricanait, sans dire une parole. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! il faut bien go\'fbter \'e0 tout, finit par confesser Mouret, en affectant de s'\'e9gayer \'e9galement. L'argent est b\'eate, si on ne le d\'e9pense pas. +\par +\par \endash \'c7a, je vous approuve, reprit le baron. Amusez-vous, mon cher. Ce n'est pas moi qui vous ferai de la morale, ni qui tremblerai pour les gros int\'e9r\'eats que nous vous avons confi\'e9s. On doit jeter sa gourme, on a la t\'ea +te plus libre ensuite\'85 Et puis, il n'est pas d\'e9sagr\'e9able de se ruiner, quand on est homme \'e0 reb\'e2tir sa fortune\'85 Mais si l'argent n'est rien, il y a des souffrances\'85 +\par +\par Il s'arr\'eata, son rire devint triste, d'anciennes peines passaient dans l'ironie de son scepticisme. Il avait suivi le duel d'Henriette et de Mouret, en curieux que les batailles du c\'9cur passionnaient encore chez les autres\~ +; et il sentait bien que la crise \'e9tait venue, il devinait le drame, au courant de l'histoire de cette Denise, qu'il avait vue dans l'antichambre. +\par +\par \endash Oh\~! quant \'e0 souffrir, cela n'est pas dans ma sp\'e9cialit\'e9, dit Mouret, d'un ton de bravade. C'est d\'e9j\'e0 bien joli de payer. +\par +\par Le baron le regarda quelques secondes en silence. Sans vouloir insister, il ajouta lentement\~: +\par +\par \endash Ne vous faites pas plus mauvais que vous n'\'eates\'85 Vous y laisserez autre chose que votre argent. Oui, vous y laisserez de votre chair, mon ami. +\par +\par Il s'interrompit pour demander, en plaisantant de nouveau\~: +\par +\par \endash N'est-ce pas\~? monsieur de Vallagnosc, \'e7a arrive\~? +\par +\par \endash On le dit, monsieur le baron, d\'e9clara simplement ce dernier. +\par +\par Et, juste \'e0 ce moment, la porte de la chambre s'ouvrit. Mouret, qui allait r\'e9pondre, eut un l\'e9ger sursaut. Les trois hommes se tourn\'e8rent. C'\'e9tait Mme\~Desforges, l'air tr\'e8s gai, allongeant seulement la t\'eate, appelant d'une voix press +\'e9e\~: +\par +\par \endash Monsieur Mouret\~! monsieur Mouret\~! +\par +\par Puis, quand elle les aper\'e7ut\~: +\par +\par \endash Oh\~! messieurs, vous permettez, j'enl\'e8ve M.\~Mouret pour une minute. C'est bien le moins, puisqu'il m'a vendu un manteau affreux, qu'il me pr\'eate ses lumi\'e8res. Cette fille est une sotte qui n'a pas une id\'e9e\'85 + Voyons, je vous attends. +\par +\par Il h\'e9sitait, combattu, reculant devant la sc\'e8ne qu'il pr\'e9voyait. Mais il dut ob\'e9ir. Le baron lui disait de son air paternel et railleur \'e0 la fois\~: +\par +\par \endash Allez, allez donc, mon cher. Madame a besoin de vous. +\par +\par Alors, Mouret la suivit. La porte retomba, et il crut entendre le ricanement de Vallagnosc, \'e9touff\'e9 par les tentures. D'ailleurs, il \'e9tait \'e0 bout de courage. Depuis qu'Henriette avait quitt\'e9 + le salon, et qu'il savait Denise au fond de l'appartement, entre des mains jalouses, il \'e9prouvait une anxi\'e9t\'e9 croissante, un tourment nerveux qui lui faisait pr\'eater l'oreille, comme tressaillant \'e0 + un bruit lointain de larmes. Que pouvait inventer cette femme pour la torturer\~? Et tout son amour, cet amour qui le surprenait encore, allait \'e0 la jeune fille, ainsi qu'un soutien et une consolation. Jamais il n'avait aim\'e9 + ainsi, avec ce charme puissant dans la souffrance. Ses tendresses d'homme affair\'e9, Henriette elle-m\'eame, si fine, si jolie, et dont la possession flattait son orgueil, n'\'e9taient qu'un agr\'e9able passe-temps, parfois un calcul, o\'f9 + il cherchait uniquement du plaisir profitable. Il sortait tranquille de chez ses ma\'eetresses, rentrait se coucher, heureux de sa libert\'e9 de gar\'e7on, sans un regret ni un souci au c\'9cur. Tandis que, maintenant, son c\'9cur battait d'angoisse, + sa vie \'e9tait prise, il n'avait plus l'oubli du sommeil, dans son grand lit solitaire. Toujours Denise le poss\'e9dait. M\'eame \'e0 cette minute, il n'y avait qu'elle, et il songeait qu'il pr\'e9f\'e9rait \'eatre l\'e0 pour la prot\'e9 +ger, tout en suivant l'autre avec la peur de quelque sc\'e8ne f\'e2cheuse. +\par +\par D'abord, ils travers\'e8rent la chambre \'e0 coucher, silencieuse et vide. Puis, Mme\~Desforges, poussant une porte, passa dans le cabinet, o\'f9 Mouret entra derri\'e8re elle. C'\'e9tait une pi\'e8ce assez vaste, tendue de soie rouge, meubl\'e9e d'une + toilette de marbre et d'une armoire \'e0 trois corps, aux larges glaces. Comme la fen\'eatre donnait sur la cour, il y faisait d\'e9j\'e0 sombre\~; et l'on avait allum\'e9 deux becs de gaz, dont les bras nickel\'e9s s'allongeaient, \'e0 droite et \'e0 + gauche de l'armoire. +\par +\par \endash Voyons, dit Henriette, \'e7a va mieux marcher peut-\'eatre. +\par +\par En entrant, Mouret avait trouv\'e9 Denise toute droite, au milieu de la vive lumi\'e8re. Elle \'e9tait tr\'e8s p\'e2le, modestement serr\'e9e dans une jaquette de cachemire, coiff\'e9e d'un chapeau noir\~; et elle tenait, sur un bras, le manteau achet\'e9 + au Bonheur. Lorsqu'elle vit le jeune homme, ses mains eurent un l\'e9ger tremblement. +\par +\par \endash Je veux que monsieur juge, reprit Henriette. Aidez-moi, mademoiselle. +\par +\par Et Denise, s'approchant, dut lui remettre le manteau. Dans un premier essayage, elle avait pos\'e9 des \'e9pingles aux \'e9paules, qui n'allaient pas. Henriette se tournait, s'\'e9tudiait devant l'armoire. +\par +\par \endash Est-ce possible\~? Parlez franchement. +\par +\par \endash En effet, madame, il est manqu\'e9, dit Mouret, pour couper court. C'est bien simple, mademoiselle va vous prendre mesure, et nous vous en ferons un autre. +\par +\par \endash Non, je veux celui-ci, j'en ai besoin tout de suite, reprit-elle avec vivacit\'e9. Seulement, il m'\'e9trangle la poitrine, tandis qu'il fait une poche l\'e0, entre les \'e9paules. +\par +\par Puis, de sa voix s\'e8che\~: +\par +\par \endash Quand vous me regarderez, mademoiselle, \'e7a ne corrigera pas le d\'e9faut\~!\'85 Cherchez, trouvez quelque chose. C'est votre affaire. +\par +\par Denise, sans ouvrir la bouche, recommen\'e7a \'e0 poser des \'e9pingles. Cela dura longtemps\~: il lui fallait passer d'une \'e9paule \'e0 l'autre\~; m\'ea +me elle dut un instant se baisser, s'agenouiller presque, pour tirer le devant du manteau. Au-dessus d'elle, s'abandonnant \'e0 ses soins, Mme\~Desforges avait le visage dur d'une ma\'eetresse difficile \'e0 contenter. Heureuse de rabaisser la jeune fi +lle \'e0 cette besogne de servante, elle lui donnait des ordres brefs, en guettant sur la face de Mouret les moindres plis nerveux. +\par +\par \endash Mettez une \'e9pingle ici. Eh\~! non, pas l\'e0, ici, pr\'e8s de la manche. Vous ne comprenez donc pas\~?\'85 Ce n'est pas \'e7a, voici la poche qui repara\'eet\'85 Et prenez garde, vous me piquez maintenant\~! +\par +\par \'c0 deux reprises encore, Mouret t\'e2cha vainement d'intervenir, pour faire cesser cette sc\'e8ne. Son c\'9cur bondissait, sous l'humiliation de son amour\~; et il aimait Denise davantage, d'une tendresse \'e9 +mue, devant le beau silence qu'elle gardait. Si les mains de la jeune fille tremblaient toujours un peu, d'\'eatre ainsi trait\'e9e en face de lui, elle acceptait les n\'e9cessit\'e9s du m\'e9tier, avec la r\'e9signation fi\'e8re d'une fille d +e courage. Quand Mme\~Desforges comprit qu'ils ne se trahiraient pas, elle chercha autre chose, elle inventa de sourire \'e0 Mouret, de l'afficher comme son amant. Alors, les \'e9pingles \'e9tant venues \'e0 manquer\~: +\par +\par \endash Tenez, mon ami, regardez dans la bo\'eete d'ivoire, sur la toilette\'85 Vraiment\~! elle est vide\~?\'85 Soyez aimable, voyez donc sur la chemin\'e9e de la chambre\~: vous savez, au coin de la glace. +\par +\par Et elle le mettait chez lui, l'installait en homme qui avait couch\'e9 l\'e0, qui connaissait la place des peignes et des brosses. Quand il lui rapporta une pinc\'e9e d'\'e9pingles, elle les prit une par une, le for\'e7a de rester debout pr\'e8 +s d'elle, le regardant, lui parlant \'e0 voix basse. +\par +\par \endash Je ne suis pas bossue peut-\'eatre\'85 Donnez votre main, t\'e2tez les \'e9paules, par plaisir. Est-ce que je suis faite ainsi\~? +\par +\par Denise, lentement, avait lev\'e9 les yeux, plus p\'e2le encore, et s'\'e9tait remise \'e0 piquer en silence les \'e9pingles. Mouret n'apercevait que ses lourds cheveux blonds, tordus sur la nuque d\'e9licate\~; mais, au frisson qui les soulevait, il cr +oyait voir le malaise et la honte du visage. Maintenant, elle le repousserait, elle le renverrait \'e0 cette femme, qui ne cachait m\'eame pas sa liaison devant les \'e9trangers. Et des brutalit\'e9 +s lui venaient aux poignets, il aurait battu Henriette. Comment la faire taire\~? comment dire \'e0 Denise qu'il l'adorait, qu'elle seule existait \'e0 cette heure, qu'il lui sacrifiait toutes ses anciennes tendresses d'un jour\~ +? Une fille n'aurait pas eu les familiarit\'e9s \'e9quivoques de cette bourgeoise. Il retira sa main, il r\'e9p\'e9ta\~: +\par +\par \endash Vous avez tort de vous ent\'eater, madame, puisque je trouve moi-m\'eame que ce v\'eatement est manqu\'e9. +\par +\par Un des becs de gaz sifflait\~; et, dans l'air \'e9touff\'e9 et moite de la pi\'e8ce, on n'entendit plus que ce souffle ardent. Les glaces de l'armoire refl\'e9taient de larges pans de clart\'e9 vive sur les tentures de soie rouge, o\'f9 + dansaient les ombres des deux femmes. Un flacon de verveine, qu'on avait oubli\'e9 de reboucher, exhalait une odeur vague et perdue de bouquet qui se fane. +\par +\par \endash Voil\'e0, madame, tout ce que je puis faire, dit enfin Denise en se relevant. +\par +\par Elle se sentait \'e0 bout de forces. Deux fois, elle s'\'e9tait enfonc\'e9 les \'e9pingles dans les mains, comme aveugl\'e9e, les yeux troubles. \'c9tait-il du complot\~? l'avait-il fait venir, pour se venger de ses refus, en lui montr +ant que d'autres femmes l'aimaient\~? Et cette pens\'e9e la gla\'e7ait, elle ne se souvenait pas d'avoir jamais eu besoin d'autant de courage, m\'eame aux heures terribles de son existence o\'f9 le pain lui avait manqu\'e9. Ce n'\'e9tait rien encore d' +\'eatre humili\'e9e ainsi, mais de le voir presque aux bras d'une autre, comme si elle n'e\'fbt pas \'e9t\'e9 l\'e0\~! +\par +\par Henriette s'examinait devant la glace. De nouveau, elle \'e9clata en paroles dures. +\par +\par \endash C'est une plaisanterie, mademoiselle. Il va plus mal qu'auparavant\'85 Regardez comme il me bride la poitrine. J'ai l'air d'une nourrice. +\par +\par Alors, Denise, pouss\'e9e \'e0 bout, eut une parole f\'e2cheuse. +\par +\par \endash Madame est un peu forte\'85 Nous ne pouvons pourtant pas faire que madame soit moins forte. +\par +\par \endash Forte, forte, r\'e9p\'e9ta Henriette qui bl\'eamissait \'e0 son tour. Voil\'e0 que vous devenez insolente, mademoiselle\'85 En v\'e9rit\'e9, je vous conseille, de juger les autres\~! +\par +\par Toutes deux, face \'e0 face, fr\'e9missantes, se contemplaient. Il n'y avait d\'e9sormais ni dame, ni demoiselle de magasin. Elles n'\'e9taient plus que femmes, comme \'e9gal\'e9es dans leur rivalit\'e9. L'une avait violemment retir\'e9 + le manteau pour le jeter sur une chaise\~; tandis que l'autre lan\'e7ait au hasard sur la toilette les quelques \'e9pingles qui lui restaient entre les doigts. +\par +\par \endash Ce qui m'\'e9tonne, reprit Henriette, c'est que M.\~Mouret tol\'e8re une pareille insolence\'85 Je croyais, monsieur, que vous \'e9tiez plus difficile pour votre personnel. +\par +\par Denise avait retrouv\'e9 son calme brave. Elle r\'e9pondit doucement\~: +\par +\par \endash Si M.\~Mouret me garde, c'est qu'il n'a rien \'e0 me reprocher\'85 Je suis pr\'eate \'e0 vous faire des excuses, s'il l'exige. +\par +\par Mouret \'e9coutait, saisi par cette querelle, ne trouvant pas la phrase pour en finir. Il avait l'horreur de ces explications entre femmes, dont l'\'e2pret\'e9 blessait son continuel besoin de gr\'e2ce. Henriette voulait lui arracher un mot qui condamn +\'e2t la jeune fille\~; et, comme il restait muet, partag\'e9 encore, elle le fouetta d'une derni\'e8re injure. +\par +\par \endash C'est bien, monsieur, s'il faut que je souffre chez moi les insolences de vos ma\'eetresses\~!\'85 Une fille ramass\'e9e dans quelque ruisseau. +\par +\par Deux grosses larmes jaillirent des yeux de Denise. Elle les retenait depuis longtemps\~; mais tout son \'eatre d\'e9faillait sous l'insulte. Quand il la vit pleurer ainsi, sans r\'e9pondre par une violence, d'une dignit\'e9 muette et d\'e9sesp\'e9r\'e9 +e, Mouret n'h\'e9sita plus, son c\'9cur allait vers elle, dans une tendresse immense. Il lui prit les mains, il balbutia\~: +\par +\par \endash Partez vite, mon enfant, oubliez cette maison. +\par +\par Henriette, pleine de stupeur, \'e9trangl\'e9e de col\'e8re, les regardait. +\par +\par \endash Attendez, continua-t-il en pliant lui-m\'eame le manteau, remportez ce v\'eatement. Madame en ach\'e8tera un autre ailleurs. Et ne pleurez plus, je vous en prie. Vous savez quelle estime j'ai pour vous. +\par +\par Il l'accompagna jusqu'\'e0 la porte, qu'il referma ensuite. +\par +\par Elle n'avait pas prononc\'e9 une parole\~; seulement, une flamme rose \'e9tait mont\'e9e \'e0 ses joues, tandis que ses yeux se mouillaient de nouvelles larmes, d'une douceur d\'e9licieuse. +\par +\par Henriette, qui suffoquait, avait tir\'e9 son mouchoir et s'en \'e9crasait les l\'e8vres. C'\'e9tait le renversement de ses calculs, elle-m\'eame prise au pi\'e8ge qu'elle avait tendu. Elle se d\'e9solait d'avoir pouss\'e9 les choses trop loin, tortur\'e9 +e de jalousie. \'catre quitt\'e9e pour une pareille cr\'e9ature\~! se voir d\'e9daign\'e9e devant elle\~! Son orgueil souffrait plus que son amour. +\par +\par \endash Alors, c'est cette fille que vous aimez\~? dit-elle p\'e9niblement, quand ils furent seuls. +\par +\par Mouret ne r\'e9pondit pas tout de suite, il marchait de la fen\'eatre \'e0 la porte, en cherchant \'e0 vaincre sa violente \'e9motion. Enfin, il s'arr\'eata, et tr\'e8s poliment, d'une voix qu'il t\'e2chait de rendre froide, il dit avec simplicit\'e9\~: + +\par +\par \endash Oui, madame. +\par +\par Le bec de gaz sifflait toujours, dans l'air \'e9touff\'e9 du cabinet. Maintenant, les reflets des glaces n'\'e9taient plus travers\'e9s d'ombres dansantes, la pi\'e8ce semblait nue, tomb\'e9e \'e0 + une tristesse lourde. Et Henriette s'abandonna brusquement sur une chaise, tordant son mouchoir entre ses doigts f\'e9briles, r\'e9p\'e9tant au milieu de ses sanglots\~: +\par +\par \endash Mon Dieu\~! que je suis malheureuse\~! +\par +\par Il la regarda quelques secondes, immobile. Puis, tranquillement, il s'en alla. Elle, toute seule, pleurait dans le silence, devant les \'e9pingles sem\'e9es sur la toilette et sur le parquet. +\par +\par Lorsque Mouret entra dans le petit salon, il n'y trouva plus que Vallagnosc, le baron \'e9tant retourn\'e9 pr\'e8s des dames. Comme il se sentait tout secou\'e9 encore, il s'assit au fond de la pi\'e8ce, sur un canap\'e9\~; et son ami, en le voyant d\'e9 +faillir, vint charitablement se planter devant lui, pour le cacher aux regards curieux. D'abord, ils se contempl\'e8rent, sans \'e9changer un mot. Puis, Vallagnosc, que le trouble de Mouret semblait \'e9 +gayer en dedans, finit par demander de sa voix goguenarde\~: +\par +\par \endash Tu t'amuses\~? +\par +\par Mouret ne parut pas comprendre tout de suite. Mais, lorsqu'il se fut rappel\'e9 leurs conversations anciennes sur la b\'eatise vide et l'inutile torture de la vie, il r\'e9pondit\~: +\par +\par \endash Sans doute, jamais je n'ai tant v\'e9cu\'85 Ah\~! mon vieux, ne te moque pas, ce sont les heures les plus courtes, celles o\'f9 l'on meurt de souffrance\~! +\par +\par Il baissa la voix, il continua gaiement, sous ses larmes mal essuy\'e9es\~: +\par +\par \endash Oui, tu sais tout, n'est-ce pas\~? elles viennent, \'e0 elles deux, de me hacher le c\'9cur. Mais c'est encore bon, vois-tu, presque aussi bon que des caresses, les blessures qu'elles font\'85 Je suis bris\'e9, je n'en peux plus\~ +; n'importe, tu ne saurais croire combien j'aime la vie\~!\'85 Oh\~! je finirai par l'avoir, cette enfant qui ne veut pas\~! +\par +\par Vallagnosc dit simplement\~: +\par +\par \endash Et apr\'e8s\~? +\par +\par \endash Apr\'e8s\~?\'85 Tiens\~! je l'aurai\~! N'est-ce point assez\~?\'85 Si tu te crois fort, parce que tu refuses d'\'eatre b\'eate et de souffrir\~! Tu n'es qu'une dupe, pas davantage\~!\'85 T\'e2che donc d'en d\'e9sirer une et de la tenir enfin\~ +: cela paye en une minute toutes les mis\'e8res. +\par +\par Mais Vallagnosc exag\'e9rait son pessimisme. \'c0 quoi bon tant travailler, puisque l'argent ne donnait pas tout\~? C'\'e9tait lui qui aurait ferm\'e9 boutique et qui se serait allong\'e9 sur le dos, pour ne plus remuer un doigt, le jour o\'f9 + il aurait reconnu qu'avec des millions on ne pouvait m\'eame pas acheter la femme d\'e9sir\'e9e\~! Mouret, en l'\'e9coutant, devenait grave. Puis, il repartit violemment, il croyait \'e0 la toute-puissance de sa volont\'e9. +\par +\par \endash Je la veux, je l'aurai\~!\'85 Et si elle m'\'e9chappe, tu verras quelle machine je b\'e2tirai pour me gu\'e9rir. Ce sera superbe quand m\'eame\'85 Tu n'entends pas cette langue, mon vieux\~ +: autrement, tu saurais que l'action contient en elle sa r\'e9compense. Agir, cr\'e9er, se battre contre les faits, les vaincre ou \'eatre vaincu par eux, toute la joie et toute la sant\'e9 humaines sont l\'e0\~! +\par +\par \endash Simple fa\'e7on de s'\'e9tourdir, murmura l'autre. +\par +\par \endash Eh bien\~! j'aime mieux m'\'e9tourdir\'85 Crever pour crever, je pr\'e9f\'e8re crever de passion que de crever d'ennui\~! +\par +\par Ils rirent tous les deux, cela leur rappelait leurs vieilles discussions du coll\'e8ge. Vallagnosc, d'une voix molle, se plut alors \'e0 \'e9taler la platitude des choses. Il mettait une sorte de fanfaronnade dans l'immobilit\'e9 et le n\'e9 +ant de son existence. Oui, il s'ennuierait le lendemain au minist\'e8re, comme il s'y \'e9tait ennuy\'e9 la veille\~; en trois ans, on l'avait augment\'e9 de six cents francs, il \'e9tait maintenant \'e0 trois mille six, pas m\'ea +me de quoi fumer des cigares propres\~; \'e7a devenait de plus en plus inepte, et si l'on ne se tuait pas, c'\'e9tait par simple paresse, pour \'e9viter de se d\'e9ranger. Mouret lui ayant parl\'e9 de son mariage avec Mlle de Boves, il r\'e9 +pondit que, malgr\'e9 l'obstination de la tante \'e0 ne pas mourir, l'affaire allait \'eatre conclue\~; du moins, il le pensait, les parents \'e9taient d'accord, lui affectait de n'avoir pas de volont\'e9 +. Pourquoi vouloir ou ne pas vouloir, puisque jamais \'e7a ne tournait comme on le d\'e9sirait\~? Il donna en exemple son futur beau-p\'e8re, qui comptait trouver en Mme\~Guibal une blonde indolente, le caprice d'une heure, et que la dame menait \'e0 + coups de fouet, ainsi qu'un vieux cheval dont on use les derni\'e8res forces. Tandis qu'on le croyait occup\'e9 \'e0 inspecter les \'e9talons de Saint-L\'f4, elle achevait de le manger, dans une petite maison lou\'e9e par lui \'e0 Versailles. +\par +\par \endash Il est plus heureux que toi, dit Mouret en se levant. +\par +\par \endash Oh\~! lui, pour s\'fbr\~! d\'e9clara Vallagnosc. Il n'y a peut-\'eatre que le mal qui soit un peu dr\'f4le. +\par +\par Mouret s'\'e9tait remis. Il songeait \'e0 s'\'e9chapper\~; mais il ne voulait pas que son d\'e9part e\'fbt l'air d'une fuite. Aussi, r\'e9solu \'e0 prendre une tasse de th\'e9 +, rentra-t-il dans le grand salon avec son ami, plaisantant l'un et l'autre. Le baron Hartmann lui demanda si le manteau allait enfin\~; et, sans se troubler, Mouret r\'e9pondit qu'il y renon\'e7ait pour son compte. Il y eut une exclamation. Pendant que M +me\~Marty se h\'e2tait de le servir, Mme\~de\~Boves accusait les magasins de tenir toujours les v\'eatements trop \'e9troits. Enfin, il put s'asseoir pr\'e8s de Bouthemont, qui n'avait pas boug\'e9. On les oublia, et sur les questions inqui\'e8 +tes de celui-ci, d\'e9sireux de conna\'eetre son sort, il n'attendit pas d'\'eatre dans la rue, il lui apprit que ces messieurs du conseil s'\'e9taient d\'e9cid\'e9s \'e0 se priver de ses services. Entre chaque phrase, il buvait une cuiller\'e9e de th\'e9 +, tout en protestant de son d\'e9sespoir. Oh\~! une querelle dont il se remettait \'e0 peine, car il avait quitt\'e9 la salle hors de lui. Seulement, que faire\~ +? il ne pouvait briser avec ces messieurs, pour une simple question de personnel. Bouthemont, tr\'e8s p\'e2le, dut encore le remercier. +\par +\par \endash Voil\'e0 un manteau terrible, fit remarquer Mme\~Marty. Henriette n'en sort pas. +\par +\par En effet, cette absence prolong\'e9e commen\'e7ait \'e0 g\'eaner tout le monde. Mais, \'e0 l'instant m\'eame, Mme\~Desforges reparut. +\par +\par \endash Vous y renoncez aussi\~? cria gaiement Mme\~de\~Boves. +\par +\par \endash Comment \'e7a\~? +\par +\par \endash Oui, M.\~Mouret nous a dit que vous ne pouviez vous en tirer. +\par +\par Henriette montra la plus grande surprise. +\par +\par \endash M.\~Mouret a plaisant\'e9. Ce manteau ira parfaitement. +\par +\par Elle semblait tr\'e8s calme, souriante. Sans doute elle avait baign\'e9 ses paupi\'e8res, car elles \'e9taient fra\'eeches, sans une rougeur. Tandis que tout son \'ea +tre tressaillait et saignait encore, elle trouvait la force de cacher sa torture, sous le masque de sa bonne gr\'e2ce mondaine. Ce fut avec son rire accoutum\'e9 qu'elle pr\'e9senta des sandwiches \'e0 + Vallagnosc. Le baron seul, qui la connaissait bien, remarqua la l\'e9g\'e8re contraction de ses l\'e8vres et le feu sombre qu'elle n'avait pu \'e9teindre au fond de ses yeux. Il devina toute la sc\'e8ne. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! chacun son go\'fbt, disait Mme\~de\~Boves, en acceptant elle aussi un sandwich. Je connais des femmes qui n'ach\'e8teraient pas un ruban ailleurs qu'au Louvre. D'autres ne jurent que par le Bon March\'e9\'85 C'est une question de temp +\'e9rament sans doute. +\par +\par \endash Le Bon March\'e9 est bien province, murmura Mme\~Marty, et l'on est si bouscul\'e9 au Louvre\~! Ces dames \'e9taient retomb\'e9es sur les grands magasins. +\par +\par Mouret dut donner son avis, il revint au milieu d'elles, et affecta d'\'eatre juste. Une excellente maison que le Bon March\'e9, solide, respectable\~; mais le Louvre avait certainement une client\'e8le plus brillante. +\par +\par \endash Enfin, vous pr\'e9f\'e9rez le Bonheur des Dames, dit le baron souriant. +\par +\par \endash Oui, r\'e9pondit tranquillement Mouret. Chez nous, on aime les clientes. +\par +\par Toutes les femmes pr\'e9sentes furent de son avis. C'\'e9tait bien cela, elles se trouvaient comme en partie fine au Bonheur, elles y sentaient une continuelle caresse de flatterie, une adoration \'e9pandue qui retenait les plus honn\'eates. L'\'e9 +norme succ\'e8s du magasin venait de cette s\'e9duction galante. +\par +\par \endash \'c0 propos, demanda Henriette, qui voulait montrer une grande libert\'e9 d'esprit, et ma prot\'e9g\'e9e, qu'en faites-vous, monsieur Mouret\~?\'85 Vous savez, Mlle de Fontenailles. +\par +\par Et, se tournant vers Mme\~Marty\~: +\par +\par \endash Une marquise, ma ch\'e8re, une pauvre fille tomb\'e9e dans la g\'eane. +\par +\par \endash Mais, dit Mouret, elle gagne ses trois francs par jour \'e0 coudre des cahiers d'\'e9chantillons, et je crois que je vais lui faire \'e9pouser un de mes gar\'e7ons de magasin. +\par +\par \endash Fi\~! l'horreur\~! cria Mme\~de\~Boves. +\par +\par Il la regarda, il reprit de sa voix calme\~: +\par +\par \endash Pourquoi donc, madame\~? Est-ce qu'il ne vaut pas mieux pour elle \'e9pouser un brave gar\'e7on, un gros travailleur, que de courir le risque d'\'eatre ramass\'e9e par des fain\'e9ants sur le trottoir\~? +\par +\par Vallagnosc voulut intervenir, en plaisantant. +\par +\par \endash Ne le poussez pas, madame. Il va vous dire que toutes les vieilles familles de France devraient se mettre \'e0 vendre du calicot. +\par +\par \endash Mais, d\'e9clara Mouret, pour beaucoup d'entre elles ce serait au moins une fin honorable. +\par +\par On finit par rire, le paradoxe semblait un peu fort. Lui, continuait \'e0 c\'e9l\'e9brer ce qu'il appelait l'aristocratie du travail. Une faible rougeur avait color\'e9 les joues de Mme\~de\~Boves, que sa g\'eane r\'e9duite aux exp\'e9dients enrageait\~ +; tandis que Mme\~Marty, au contraire, approuvait, prise de remords, en songeant \'e0 son pauvre mari. Justement, le domestique introduisit le professeur, qui venait la chercher. Il \'e9tait plus sec, plus dess\'e9ch\'e9 + par ses dures besognes, dans sa mince redingote, luisante. Quand il eut remerci\'e9 Mme\~Desforges d'avoir parl\'e9 pour lui au minist\'e8 +re, il jeta vers Mouret le regard craintif d'un homme qui rencontre le mal dont il mourra. Et il resta saisi d'entendre ce dernier lui adresser la parole. +\par +\par \endash N'est-ce pas, monsieur, que le travail m\'e8ne \'e0 tout\~? +\par +\par \endash Le travail et l'\'e9pargne, r\'e9pondit-il avec un l\'e9ger grelottement de tout son corps. Ajoutez l'\'e9pargne, monsieur. +\par +\par Cependant, Bouthemont \'e9tait demeur\'e9 immobile dans son fauteuil. Les paroles de Mouret sonnaient encore \'e0 ses oreilles. Il se leva enfin, il vint dire tout bas \'e0 Henriette\~: +\par +\par \endash Vous savez qu'il m'a signifi\'e9 mon cong\'e9, oh\~! tr\'e8s gentiment\'85 Mais du diable s'il ne s'en repent pas\~! Je viens de trouver mon enseigne\~: Aux Quatre Saisons, et je me plante pr\'e8s de l'Op\'e9ra\~! +\par +\par Elle le regarda, ses yeux s'assombrirent. +\par +\par \endash Comptez sur moi, j'en suis\'85 Attendez. +\par +\par Et elle attira le baron Hartmann dans l'embrasure d'une fen\'eatre. Sans attendre, elle lui recommanda Bouthemont, le donna comme un gaillard qui allait \'e0 son tour r\'e9volutionner Paris, en s'\'e9tablissant \'e0 + son compte. Quand elle parla d'une commandite pour son nouveau prot\'e9g\'e9\~; le baron, bien qu'il ne s'\'e9tonn\'e2t plus de rien, ne put r\'e9primer un geste d'effarement. C'\'e9tait le quatri\'e8me gar\'e7on de g\'e9 +nie qu'elle lui confiait, il finissait par se sentir ridicule. Mais il ne refusa pas nettement, l'id\'e9e de faire na\'eetre une concurrence au Bonheur des Dames lui plaisait m\'eame assez\~; car il avait d\'e9j\'e0 invent\'e9, en mati\'e8 +re de banque, de se cr\'e9er ainsi des concurrences, pour en d\'e9go\'fbter les autres. Puis, l'aventure l'amusait. Il promit d'examiner l'affaire. +\par +\par \endash Il faut que nous causions ce soir, revint dire Henriette \'e0 l'oreille de Bouthemont. Vers neuf heures, ne manquez pas\'85 Le baron est \'e0 nous. +\par +\par \'c0 ce moment, la vaste pi\'e8ce s'emplissait de voix. Mouret, toujours debout au milieu de ces dames, avait retrouv\'e9 sa bonne gr\'e2ce\~: il se d\'e9fendait gaiement de les ruiner en chiffons, il offrait de d\'e9 +montrer, chiffres en main, qu'il leur faisait \'e9conomiser trente pour cent sur leurs achats. Le baron Hartmann le regardait, repris d'une admiration fraternelle d'ancien coureur de guilledou. Allons\~! le duel \'e9 +tait fini, Henriette restait par terre, elle ne serait certainement pas la femme qui devait venir. Et il crut revoir le profil modeste de la jeune fille, qu'il avait aper\'e7ue en traversant l'antichambre. Elle \'e9tait l\'e0 +, patiente, seule, redoutable dans sa douceur. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551170}XII{\*\bkmkend _Toc116551170}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Ce fut le 25 septembre que commenc\'e8rent les travaux de la nouvelle fa\'e7ade du Bonheur des Dames. Le baron Hartmann, selon sa promesse, avait enlev\'e9 l'affaire, dans la derni\'e8re r +\'e9union g\'e9n\'e9rale du Cr\'e9dit Immobilier. Et Mouret touchait enfin \'e0 la r\'e9alisation de son r\'eave\~: cette fa\'e7ade qui allait grandir sur la rue du Dix-D\'e9cembre, \'e9tait comme l'\'e9panouissement m\'eame de sa fortu +ne. Aussi voulut-il f\'eater la pose de la premi\'e8re pierre. Il en fit une c\'e9r\'e9monie, distribua des gratifications \'e0 + ses vendeurs, leur donna le soir du gibier et du champagne. On remarqua son humeur joyeuse sur le chantier, le geste victorieux dont il scella la pierre, d'un coup de truelle. Depuis des semaines, il \'e9tait inquiet, agit\'e9 + d'un tourment nerveux, qu'il ne parvenait pas toujours \'e0 cacher\~; et son triomphe apportait un r\'e9pit, une distraction dans sa souffrance. Tout l'apr\'e8s-midi, il sembla revenu \'e0 sa gaiet\'e9 d'homme bien portant. Mais, d\'e8s le d\'ee +ner, lorsqu'il traversa le r\'e9fectoire pour boire un verre de champagne avec son personnel, il reparut fi\'e9vreux, souriant d'un air p\'e9nible, les traits tir\'e9s par le mal inavou\'e9 qui le rongeait. Il \'e9tait repris. +\par +\par Le lendemain, aux confections, Clara Prunaire essaya d'\'eatre d\'e9sagr\'e9able \'e0 Denise. Elle avait remarqu\'e9 l'amour transi de Colomban, elle eut l'id\'e9 +e de plaisanter les Baudu. Comme Marguerite taillait son crayon en attendant les clientes, elle lui dit \'e0 voix haute\~: +\par +\par \endash Vous savez, mon amoureux d'en face\'85 Il finit par me chagriner dans cette boutique noire, o\'f9 il n'entre jamais personne. +\par +\par \endash Il n'est pas si malheureux, r\'e9pondit Marguerite, il doit \'e9pouser la fille du patron. +\par +\par \endash Tiens\~! reprit Clara, ce serait dr\'f4le de l'enlever alors\~!\'85 Je vais en faire la blague, parole d'honneur\~! +\par +\par Et elle continua, heureuse de sentir Denise r\'e9volt\'e9e. Celle-ci lui pardonnait tout\~; mais l'id\'e9e de sa cousine Genevi\'e8ve mourante, achev\'e9e par cette cruaut\'e9, la jetait hors d'elle. Justement, une cliente se pr\'e9sentait, et comme Mme\~ +Aur\'e9lie venait de descendre au sous-sol, elle prit la direction du comptoir, elle appela Clara. +\par +\par \endash Mademoiselle Prunaire, vous feriez mieux de vous occuper de cette dame que de causer. +\par +\par \endash Je ne causais pas. +\par +\par \endash Veuillez vous taire, je vous prie. Et occupez-vous de madame tout de suite. +\par +\par Clara se r\'e9signa, dompt\'e9e. Lorsque Denise faisait acte de force, sans \'e9lever le ton, pas une ne r\'e9sistait. Elle avait conquis une autorit\'e9 absolue, par sa douceur m\'eame. Un inst +ant, elle se promena en silence, au milieu de ces demoiselles devenues s\'e9rieuses. Marguerite s'\'e9tait remise \'e0 tailler son crayon, dont la mine cassait toujours. Elle seule continuait \'e0 approuver la seconde de r\'e9sister \'e0 + Mouret, hochant la t\'eate, n'avouant pas l'enfant qu'elle avait fait par hasard, mais d\'e9clarant que, si l'on se doutait des embarras d'une b\'eatise, on aimerait mieux se bien conduire. +\par +\par \endash Vous vous f\'e2chez\~? dit une voix derri\'e8re Denise. +\par +\par C'\'e9tait Pauline qui traversait le rayon. Elle avait vu la sc\'e8ne, elle parlait bas, en souriant. +\par +\par \endash Mais il le faut bien, r\'e9pondit de m\'eame Denise. Je ne puis venir \'e0 bout de mon petit monde. +\par +\par La ling\'e8re haussa les \'e9paules. +\par +\par \endash Laissez donc, vous serez notre reine \'e0 toutes, quand vous voudrez. +\par +\par Elle, ne comprenait toujours pas les refus de son amie. +\par +\par Depuis la fin d'ao\'fbt, elle avait \'e9pous\'e9 Baug\'e9, une vraie sottise, disait-elle gaiement. Le terrible Bourdoncle la traitait maintenant en sabot, en femme perdue pour le commerce. Sa frayeur \'e9tait qu'on ne les envoy\'e2 +t un beau matin s'aimer dehors, car ces messieurs de la direction d\'e9cr\'e9taient l'amour ex\'e9crable et mortel \'e0 la vente. C'\'e9tait au point que lorsqu'elle rencontrait Baug\'e9 dans les galeries, elle affectait de ne pas le conna\'ee +tre. Justement, elle venait d'avoir une alerte, le p\'e8re Jouve avait failli la surprendre causant avec son mari, derri\'e8re une pile de torchons. +\par +\par \endash Tenez\~! il m'a suivie, ajouta-t-elle, apr\'e8s avoir cont\'e9 vivement l'aventure \'e0 Denise. Le voyez-vous qui me flaire de son grand nez\~! +\par +\par Jouve, en effet, sortait des dentelles, correctement cravat\'e9 de blanc, le nez \'e0 l'aff\'fbt de quelque faute. Mais, lorsqu'il aper\'e7ut Denise, il fit le gros dos et passa d'un air aimable. +\par +\par \endash Sauv\'e9e\~! murmura Pauline. Ma ch\'e8re, vous lui avez rentr\'e9 \'e7a dans la gorge\'85 Dites donc, s'il m'arrivait malheur, vous parleriez pour moi\~? Oui, oui, ne prenez pas votre air \'e9tonn\'e9, on sait qu'un mot de vous r\'e9 +volutionnerait la maison. +\par +\par Et elle se h\'e2ta de rentrer \'e0 son comptoir. Denise avait rougi, troubl\'e9e de ces allusions amicales. C'\'e9tait vrai, du reste. Elle avait la sensation vague de sa puissance, aux flatteries qui l'entouraient. Lorsque Mme\~Aur\'e9 +lie remonta, et qu'elle trouva le rayon tranquille et actif, sous la surveillance de la seconde, elle lui sourit amicalement. Elle l\'e2chait Mouret lui-m\'eame, son amabilit\'e9 + grandissait chaque jour pour une personne qui pouvait, un beau matin, ambitionner sa situation de premi\'e8re. Le r\'e8gne de Denise commen\'e7ait. +\par +\par Seul, Bourdoncle ne d\'e9sarmait pas. Dans la guerre sourde qu'il continuait contre la jeune fille, il y avait d'abord une antipathie de nature. Il la d\'e9testait pour sa douceur et son charme. Puis, il la combattait comme une influence n\'e9 +faste qui mettrait la maison en p\'e9ril, le jour o\'f9 Mouret aurait succomb\'e9. Les facult\'e9s commerciales du patron lui semblaient devoir sombrer, au milieu de cette tendresse inepte\~: ce qu'on avait gagn\'e9 + par les femmes, s'en irait par cette femme. Toutes le laissaient froid, il les traitait avec le d\'e9dain d'un homme sans passion, dont le m\'e9tier \'e9tait de vivre d'elles, et qui avait perdu ses illusions derni\'e8res, en les voyant \'e0 + nu, dans les mis\'e8res de son trafic. Au lieu de le griser, l'odeur des soixante-dix mille clientes lui donnait d'intol\'e9rables migraines\~: il battait ses ma\'eetresses, d\'e8s qu'il rentrait chez lui. Et ce qui l'inqui\'e9 +tait surtout, devant cette petite vendeuse devenue peu \'e0 peu si redoutable, c'\'e9tait qu'il ne croyait point \'e0 son d\'e9sint\'e9ressement, \'e0 la franchise de ses refus. Pour lui, elle jouait un r\'f4le, le plus habile des r\'f4les\~; c +ar, si elle s'\'e9tait livr\'e9e le premier jour, Mouret sans doute l'aurait oubli\'e9e le lendemain\~; tandis que, en se refusant, elle avait fouett\'e9 son d\'e9sir, elle le rendait fou, capable de toutes les sottises. Une rou\'e9 +e, une fille de vice savant, n'aurait pas agi d'une autre fa\'e7on que cette innocente. Aussi Bourdoncle ne pouvait-il la voir, avec ses yeux clairs, son visage doux, toute son attitude simple, sans \'eatre pris maintenant d'une peur v\'e9 +ritable, comme s'il avait eu, en face de lui, une mangeuse de chair d\'e9guis\'e9e, l'\'e9nigme sombre de la femme, la mort sous les traits d'une vierge. De quelle mani\'e8re d\'e9jouer la tactique de cette fausse ing\'e9nue\~? Il ne cherchait plus qu' +\'e0 p\'e9n\'e9trer ses artifices, dans l'espoir de les d\'e9voiler au grand jour\~; certainement, elle commettrait quelque faute, il la surprendrait avec un de ses amants, et elle serait chass\'e9 +e de nouveau, la maison retrouverait enfin son beau fonctionnement de machine bien mont\'e9e. +\par +\par \endash Veillez, monsieur Jouve, r\'e9p\'e9tait Bourdoncle \'e0 l'inspecteur. C'est moi qui vous r\'e9compenserai. +\par +\par Mais Jouve y apportait de la mollesse, car il avait pratiqu\'e9 les femmes, et il songeait \'e0 se mettre du c\'f4t\'e9 de cette enfant, qui pouvait \'eatre la ma\'eetresse souveraine du lendemain. S'il n'osait plus y toucher, il la trouvait diablemen +t jolie. Son colonel, autrefois, s'\'e9tait tu\'e9 pour une gamine pareille, une figure insignifiante, d\'e9licate et modeste, dont un seul regard retournait les c\'9curs. +\par +\par \endash Je veille, je veille, r\'e9pondait-il. Mais, parole d'honneur\~! je ne d\'e9couvre rien. +\par +\par Pourtant, des histoires circulaient, il y avait un courant de comm\'e9rages abominables, sous les flatteries et le respect que Denise sentait monter autour d'elle. La maison enti\'e8re, \'e0 cette heure, racontait qu'elle avait eu jadis Hutin pour amant\~ +; on n'osait jurer que la liaison continu\'e2t, seulement on les soup\'e7onnait de se revoir, de loin en loin. Et Deloche aussi couchait avec elle\~: ils se retrouvaient sans cesse dans les coins noirs, ils causaient pendant des heures. Un v\'e9 +ritable scandale\~! +\par +\par \endash Alors, rien du premier \'e0 la soie, rien du jeune homme des dentelles\~? r\'e9p\'e9tait Bourdoncle. +\par +\par \endash Non, monsieur, rien encore, affirmait l'inspecteur. +\par +\par C'\'e9tait surtout avec Deloche que Bourdoncle comptait surprendre Denise. Un matin, lui-m\'eame les avait aper\'e7us en train de rire dans le sous-sol. En attendant, il traitait la jeune fille de puissance \'e0 puissance, car il ne la d\'e9 +daignait plus, il la sentait assez forte pour le culbuter lui-m\'eame, malgr\'e9 ses dix ans de service, s'il perdait la partie. +\par +\par \endash Je vous recommande le jeune homme des dentelles, concluait-il chaque fois. Ils sont toujours ensemble. Si vous les pincez, appelez-moi, et je me charge du reste. +\par +\par Mouret, cependant, vivait dans l'angoisse. \'c9tait-ce possible\~? cet enfant le torturait \'e0 ce point\~! Toujours il la revoyait arrivant au Bonheur, avec ses gros souliers, sa mince robe noire, son air sauvage. Elle b\'e9 +gayait, tous se moquaient d'elle, lui-m\'eame l'avait trouv\'e9e laide d'abord. Laide\~! et, maintenant, elle l'aurait fait mettre \'e0 genoux d'un regard, il ne l'apercevait plus que dans un rayonnement\~! Puis, elle \'e9tait rest\'e9e la derni\'e8 +re de la maison, rebut\'e9e, plaisant\'e9e, trait\'e9e par lui en b\'eate curieuse. Pendant des mois, il avait voulu voir comment une fille poussait, il s'\'e9tait amus\'e9 \'e0 cette exp\'e9rience, sans comprendre qu'il y jouait son c\'9cur. Elle, peu +\'e0 peu, grandissait, devenait redoutable. Peut-\'eatre l'aimait-il depuis la premi\'e8re minute, m\'eame \'e0 l'\'e9poque o\'f9 il ne croyait avoir que de la piti\'e9. Et, pourtant, il ne s'\'e9tait senti \'e0 elle que le soi +r de leur promenade, sous les marronniers des Tuileries. Sa vie partait de l\'e0, il entendait les rires d'un groupe de fillettes, le ruissellement lointain d'un jet d'eau, tandis que, dans l'ombre chaude, elle marchait pr\'e8 +s de lui, silencieuse. Ensuite, il ne savait plus, sa fi\'e8vre avait augment\'e9 d'heure en heure, tout son sang, tout son \'eatre s'\'e9tait donn\'e9. Une enfant pareille, \'e9tait-ce possible\~? Quand elle passait \'e0 pr\'e9sent, le vent l\'e9 +ger de sa robe lui paraissait si fort, qu'il chancelait. +\par +\par Longtemps, il s'\'e9tait r\'e9volt\'e9, et parfois encore, il s'indignait, il voulait se d\'e9gager de cette possession imb\'e9cile. Qu'avait-elle donc pour le lier ainsi\~? ne l'avait-il pas vue sans chaussures\~? n'\'e9tait-elle pas entr\'e9 +e presque par charit\'e9\~? Au moins, s'il se f\'fbt agi d'une de ces cr\'e9atures superbes qui ameutent la foule\~! mais cette petite fille, cette rien du tout\~! Elle avait, en somme, une de ces figures moutonni\'e8 +res dont on ne dit rien. Elle ne devait m\'eame pas \'eatre d'une intelligence vive, car il se rappelait ses mauvais d\'e9buts de vendeuse. Puis, apr\'e8s chacune de ses col\'e8res, il y avait en lui une rechute de passion, comme une terreur sacr\'e9 +e d'avoir insult\'e9 son idole. Elle apportait tout ce qu'on trouve de bon chez la femme, le courage, la gaiet\'e9, la simplicit\'e9\~; et, de sa douceur, montait un charme, d'une subtilit\'e9 p\'e9n\'e9 +trante de parfum. On pouvait ne pas la voir, la coudoyer ainsi que la premi\'e8re venue\~; bient\'f4t, le charme agissait avec une force lente, invincible\~; on lui appartenait \'e0 jamais, si elle daignait souri +re. Tout souriait alors dans son visage blanc, ses yeux de pervenche, ses joues et son menton trou\'e9s de fossettes\~; tandis que ses lourds cheveux blonds semblaient s'\'e9clairer aussi, d'une beaut\'e9 royale et conqu\'e9 +rante. Il s'avouait vaincu, elle \'e9tait intelligente comme elle \'e9tait belle, son intelligence venait du meilleur de son \'eatre. Lorsque les autres vendeuses, chez lui, n'avaient qu'une \'e9ducation de frottement, le vernis qui s'\'e9 +caille des filles d\'e9class\'e9es, elle, sans \'e9l\'e9gances fausses, gardait sa gr\'e2ce, la saveur de son origine. Les id\'e9es commerciales les plus larges naissaient de la pratique, sous ce front \'e9troit, dont les lignes pures annon\'e7 +aient la volont\'e9 et l'amour de l'ordre. Et il aurait joint les deux mains, pour lui demander pardon de blasph\'e9mer, dans ses heures de r\'e9volte. +\par +\par Aussi pourquoi se refusait-elle avec une pareille obstination\~? Vingt fois, il l'avait suppli\'e9e, augmentant ses offres, offrant de l'argent, beaucoup d'argent. Puis, il s'\'e9tait dit qu'elle devait \'eatre ambitieuse, il lui avait + promis de la nommer premi\'e8re, d\'e8s qu'un rayon serait vacant. Et elle refusait, elle refusait encore\~! C'\'e9tait pour lui une stupeur, une lutte o\'f9 son d\'e9sir s'enrageait. Le cas lui semblait impossible, cette enfant finirait par c\'e9 +der, car il avait toujours regard\'e9 la sagesse d'une femme comme une chose relative. Il ne voyait plus d'autre but, tout disparaissait dans ce besoin\~: la tenir enfin chez lui, l'asseoir sur ses genoux, en la baisant aux l\'e8vres\~; et, \'e0 + cette vision, le sang de ses veines battait, il demeurait tremblant, boulevers\'e9 de son impuissance. +\par +\par D\'e9sormais, ses journ\'e9es s'\'e9coulaient dans la m\'eame obsession douloureuse. L'image de Denise se levait avec lui. Il avait r\'eav\'e9 d'elle la nuit, elle le suivait devant le grand bureau de son cabinet, o\'f9 il s +ignait les traites et les mandats, de neuf \'e0 dix heures\~: besogne qu'il accomplissait machinalement, sans cesser de la sentir pr\'e9sente, disant toujours non de son air tranquille. Puis, \'e0 dix heures, c'\'e9tait le conseil, un v\'e9 +ritable conseil des ministres, une r\'e9union des douze int\'e9ress\'e9s de la maison, qu'il lui fallait pr\'e9sider\~: on discutait les questions d'ordre int\'e9rieur, on examinait les achats, on arr\'eatait les \'e9talages\~; et elle \'e9tait encore l +\'e0, il entendait sa voix douce au milieu des chiffres, il voyait son clair sourire dans les situations financi\'e8res les plus compliqu\'e9es. Apr\'e8 +s le conseil, elle l'accompagnait, faisait avec lui l'inspection quotidienne des comptoirs, revenait l'apr\'e8s-midi dans le cabinet de la direction, restait pr\'e8s de son fauteuil de deux \'e0 + quatre, pendant qu'il recevait toute une foule, les fabricants de la France enti\'e8re, de hauts industriels, des banquiers, des inventeurs\~: va-et-vient continu de la richesse et de l'intelligence, danse affol\'e9e des millions, entretiens rapides o +\'f9 l'on brassait les plus grosses affaires du march\'e9 de Paris. S'il l'oubliait une minute en d\'e9cidant de la ruine ou de la prosp\'e9rit\'e9 d'une industrie, il la retrouvait debout, \'e0 un \'e9lancement de son c\'9cur\~ +; sa voix expirait, il se demandait \'e0 quoi bon cette fortune remu\'e9e, puisqu'elle ne voulait pas. Enfin, lorsque sonnaient cinq heures, il devait signer le courrier, le travail machinal de sa main recommen\'e7 +ait, pendant qu'elle se dressait plus dominatrice, le reprenant tout entier, pour le poss\'e9der \'e0 elle seule, durant les heures solitaires et ardentes de la nuit. Et, le lendemain, la m\'eame journ\'e9e recommen\'e7ait, ces journ\'e9 +es si actives, si pleines d'un colossal labeur, que l'ombre fluette d'une enfant suffisait \'e0 ravager d'angoisse. +\par +\par Mais c'\'e9tait surtout pendant son inspection quotidienne des magasins, qu'il sentait sa mis\'e8re. Avoir b\'e2ti cette machine g\'e9ante, r\'e9gner sur un pareil monde, et agoniser de douleur, parce qu'une petite fille ne veut pas de vous\~! Il se m\'e9 +prisait, il tra\'eenait la fi\'e8vre et la honte de son mal. Certains jours, le d\'e9go\'fbt le prenait de sa puissance, il ne lui venait que des naus\'e9es, d'un bout \'e0 l'autre des galeries. D'autres fois, il aurait voulu \'e9 +tendre son empire, le faire si grand, qu'elle se serait livr\'e9e peut-\'eatre, d'admiration et de peur. +\par +\par D'abord, en bas, dans les sous-sols, il s'arr\'eatait devant la glissoire. Elle se trouvait toujours rue Neuve-Saint-Augustin\~; mais on avait d\'fb l'\'e9largir, elle avait maintenant un lit de fleuve, o\'f9 + le continuel flot des marchandises roulait avec la voix haute des grandes eaux\~; c'\'e9taient des arrivages du monde entier, des files de camions venus de toutes les gares, un d\'e9chargement sans arr\'ea +t, un ruissellement de caisses et de ballots coulant sous terre, bu par la maison insatiable. Il regardait ce torrent tomber chez lui, il songeait qu'il \'e9tait un des ma\'ee +tres de la fortune publique, qu'il tenait dans ses mains le sort de la fabrication fran\'e7aise, et qu'il ne pouvait acheter le baiser d'une de ses vendeuses. +\par +\par Puis, il passait au service de la r\'e9ception, qui occupait \'e0 cette heure la partie des sous-sols en bordure sur la rue Monsigny. Vingt tables s'y allongeaient, dans la clart\'e9 p\'e2le des soupiraux\~ +; tout un peuple de commis s'y bousculait, vidant les caisses, v\'e9rifiant les marchandises, les marquant en chiffres connus\~; et l'on entendait sans rel\'e2che le ronflement voisin de la glissoire, qui dominait les voix. Des chefs de rayon l'arr\'ea +taient, il devait r\'e9soudre des difficult\'e9s, confirmer des ordres. Ce fond de cave s'emplissait de l'\'e9clat tendre des satins, de la blancheur des toiles, d'un d\'e9ballage prodigieux o\'f9 les fourrures se m\'ea +laient aux dentelles, et les articles de Paris, aux porti\'e8res d'Orient. Lentement, il marchait parmi ces richesses jet\'e9es sans ordre, entass\'e9es \'e0 l'\'e9tat brut. En haut, elles allaient s'allumer aux \'e9talages, l\'e2 +cher le galop de l'argent \'e0 travers les comptoirs, aussi vite emport\'e9es que mont\'e9es, dans le furieux courant de vente qui traversait la maison. Lui, songeait qu'il avait offert \'e0 la jeune fille des soies, des velours, tout ce q +u'elle voudrait prendre \'e0 pleines mains, dans ces tas \'e9normes, et qu'elle avait refus\'e9, d'un petit signe de sa t\'eate blonde. +\par +\par Ensuite, il se rendait \'e0 l'autre bout des sous-sols, pour donner son coup d'\'9cil habituel au service du d\'e9part. D'interminables corridors s'\'e9tendaient, \'e9clair\'e9s au gaz\~; \'e0 droite et \'e0 gauche, les r\'e9serves, ferm\'e9 +es par des claies, mettaient comme des boutiques souterraines, tout un quartier commer\'e7ant, des merceries, des lingeries, des ganteries, des bimbeloteries, dormant dans l'ombre. Plus loin, se trouvait un des trois calorif\'e8res\~ +; plus loin encore, un poste de pompiers gardait le compteur central, enferm\'e9 dans sa cage m\'e9tallique. Il trouvait, au d\'e9part, les tables de triage encombr\'e9es d\'e9j\'e0 des charges de paquets, de cartons et de bo\'ee +tes, que des paniers descendaient continuellement\~; et Campion, le chef du service, le renseignait sur la besogne courante, tandis que les vingt hommes plac\'e9 +s sous ses ordres distribuaient les paquets dans les compartiments, qui portaient chacun le nom d'un quartier de Paris, et d'o\'f9 les gar\'e7ons les montaient ensuite aux voitures, rang\'e9es le long du trottoir. C'\'e9 +taient des appels, des noms de rue jet\'e9s, des recommandations cri\'e9es, tout un vacarme, toute une agitation de paquebot, sur le point de lever l'ancre. Et il restait un moment immobile, il regardait ce d\'e9 +gorgement des marchandises, dont il venait de voir la maison s'engorger, \'e0 l'extr\'e9mit\'e9 oppos\'e9e des sous-sols\~: l'\'e9norme courant aboutissait l\'e0, sortait par l\'e0 dans la rue, apr\'e8s avoir d\'e9pos\'e9 de l'or +au fond des caisses. Ses yeux se troublaient, ce d\'e9part colossal n'avait plus d'importance, il ne lui restait qu'une id\'e9e de voyage, l'id\'e9e de s'en aller dans des pays lointains, de tout abandonner, si elle s'obstinait \'e0 dire non. +\par +\par Alors, il remontait, il continuait sa tourn\'e9e, parlant et s'agitant davantage, sans pouvoir se distraire. Au second \'e9tage, il visitait le service des exp\'e9ditions, cherchait des querelles, s'exasp\'e9rait sourdement contre la r\'e9gularit\'e9 + parfaite de la machine qu'il avait r\'e9gl\'e9e lui-m\'eame. Ce service \'e9tait celui qui prenait de jour en jour l'importance la plus consid\'e9rable\~: il n\'e9cessitait \'e0 pr\'e9sent deux cents employ\'e9 +s, dont les uns ouvraient, lisaient, classaient les lettres venues de la province et de l'\'e9tranger, tandis que les autres r\'e9unissaient dans des cases les marchandises demand\'e9 +es par les signataires. Et le nombre des lettres croissait tellement, qu'on ne les comptait plus\~; on les pesait, il en arrivait jusqu'\'e0 cent livres par jour. Lui, fi\'e9vreux, traversait les trois salles d +u service, questionnait Levasseur, le chef, sur le poids du courrier\~: quatre-vingts livres, quatre-vingt-dix parfois, le lundi cent. Le chiffre montait toujours, il aurait d\'fb \'eatre ravi. Mais il demeurait frissonnant, dans le tapage que l'\'e9 +quipe voisine des emballeurs faisait en clouant des caisses. En vain, il battait la maison\~: l'id\'e9e fixe restait enfonc\'e9e entre ses deux yeux, et \'e0 mesure que sa puissance se d\'e9roulait, que les rouages des services et l'arm\'e9 +e de son personnel d\'e9filaient devant lui, il sentait plus profond\'e9ment l'injure de son impuissance. Les commandes de l'Europe enti\'e8re affluaient, il fallait une voiture des Postes sp\'e9ciale pour apporter la correspondance\~ +; et elle disait non, toujours non. +\par +\par Il redescendait, visitait la caisse centrale, o\'f9 quatre caissiers gardaient les deux coffres-forts g\'e9ants, dans lesquels venaient de passer, l'ann\'e9e pr\'e9c\'e9dente, quatre-vingt-huit millions. Il donnait un coup d'\'9cil au bureau de la v\'e9 +rification des factures, qui occupait vingt-cinq employ\'e9s, choisis parmi les plus s\'e9rieux. Il entrait au bureau de d\'e9falcation, un service de trente-cinq jeunes gens, les d\'e9butants de la comptabilit\'e9, charg\'e9s de contr\'f4 +ler les notes de d\'e9bit et de calculer le tant pour cent des vendeurs. Il revenait \'e0 la caisse centrale, s'irritait \'e0 la vue des coffres-forts, marchait au milieu de ces millions, dont l'inutilit\'e9 le rendait fou. Elle disait non, toujours non. + +\par +\par Non toujours, dans tous les comptoirs, dans les galeries de vente, dans les salles, dans les magasins entiers\~! Il allait de la soie \'e0 la draperie, du blanc aux dentelles\~; il montait les \'e9tages, s'arr\'ea +tait sur les ponts volants, prolongeait son inspection avec une minutie maniaque et douloureuse. La maison s'\'e9tait agrandie d\'e9mesur\'e9ment, il avait cr\'e9\'e9 ce rayon, cet autre encore, il gouvernait ce nouveau domaine, il \'e9 +tendait son empire jusqu'\'e0 cette industrie, la derni\'e8re conquise\~; et c'\'e9tait non, toujours non, quand m\'eame. Aujourd'hui, son personnel aurait peupl\'e9 une petite ville\~: il y avait quinze cents vendeurs, mille autres employ\'e9 +s de toute esp\'e8ce, dont quarante inspecteurs et soixante-dix caissiers\~; les cuisines seules occupaient trente-deux hommes\~; on comptait dix commis pour la publicit\'e9, trois cent cinquante gar\'e7ons de magasin portant la livr\'e9 +e, vingt-quatre pompiers \'e0 demeure. Et, dans les \'e9curies royales, install\'e9es rue Monsigny, en face des magasins, se trouvaient cent quarante-cinq chevaux, tout un luxe d'attelage d\'e9j\'e0 c\'e9l\'e8bre. Les quatre premi\'e8 +res voitures qui remuaient le commerce du quartier, autrefois, lorsque la maison n'occupait encore que l'angle de la place Gaillon, \'e9taient mont\'e9es peu \'e0 peu au chiffre de soixante-deux\~: petites voitures \'e0 bras, voitures \'e0 + un cheval, lourds chariots \'e0 deux chevaux. Continuellement, elles sillonnaient Paris, conduites avec correction par des cochers v\'eatus de noir, promenant l'enseigne d'or et de pourpre du Bonheur des Dames. M\'ea +me elles sortaient des fortifications, couraient la banlieue\~; on les rencontrait dans les chemins creux de Bic\'eatre, le long des berges de la Marne, jusque sous les ombrages de la for\'eat de Saint-Germain\~; parfois, du fond d'une avenue ensoleill +\'e9e, en plein d\'e9sert, en plein silence, on en voyait une surgir, passer au trot de ses b\'eates superbes, en jetant \'e0 la paix myst\'e9rieuse de la grande nature la r\'e9clame violente de ses panneaux vernis. Il r\'ea +vait de les lancer plus loin, dans les d\'e9partements voisins, il aurait voulu les entendre rouler sur toutes les routes de France, d'une fronti\'e8re \'e0 l'autre. Mais, il ne descendait m\'eame plus visiter ses chevaux, qu'il adorait. \'c0 + quoi bon cette conqu\'eate du monde, puisque c'\'e9tait non, toujours non\~? +\par +\par Maintenant, le soir, lorsqu'il arrivait devant la caisse de Lhomme, il regardait encore par habitude le chiffre de la recette, inscrit sur une carte, que le caissier embrochait dans une pique de fer, \'e0 c\'f4t\'e9 de lui\~ +; rarement le chiffre tombait au-dessous de cent mille francs, il montait parfois \'e0 huit ou neuf cent mille, les jours de grande exposition\~; et ce chiffre ne sonnait plus \'e0 son oreille comme un coup de trompette, il regrettait de l'avoir regard +\'e9, il en emportait une amertume, la haine et le m\'e9pris de l'argent. +\par +\par Mais les souffrances de Mouret devaient grandir. Il devint jaloux. Un matin, dans le cabinet, avant le conseil, Bourdoncle osa lui faire entendre que cette petite fille des confections se moquait de lui. +\par +\par \endash Comment \'e7a\~? demanda-t-il tr\'e8s p\'e2le. +\par +\par \endash Eh oui\~! elle a des amants ici m\'eame. +\par +\par Mouret eut la force de sourire. +\par +\par \endash Je ne songe plus \'e0 elle, mon cher. Vous pouvez parler\'85 Qui donc, des amants\~? +\par +\par \endash Hutin, assure-t-on, et encore un vendeur des dentelles, Deloche, ce grand gar\'e7on b\'eate\'85 Je n'affirme rien, je ne les ai pas vus. Seulement, il para\'eet que \'e7a cr\'e8ve les yeux. +\par +\par Il y eut un silence. Mouret affectait de ranger des papiers sur son bureau, pour cacher le tremblement de ses mains. Enfin, il dit sans lever la t\'eate\~: +\par +\par \endash Il faudrait des preuves, t\'e2chez de m'apporter des preuves\'85 Oh\~! pour moi, je vous le r\'e9p\'e8te, je m'en moque, car elle a fini par m'agacer. Mais nous ne pourrions tol\'e9rer des choses pareilles chez nous. +\par +\par Bourdoncle r\'e9pondit simplement\~: +\par +\par \endash Soyez tranquille, vous aurez des preuves un de ces jours. Je veille. +\par +\par Alors, Mouret acheva de perdre toute tranquillit\'e9. Il n'eut plus le courage de revenir sur cette conversation, il v\'e9cut dans la continuelle attente d'une catastrophe, o\'f9 son c\'9cur resterait broy\'e9 +. Et son tourment le rendit terrible, la maison enti\'e8re trembla. Il d\'e9daignait de se cacher derri\'e8re Bourdoncle, il faisait lui-m\'eame les ex\'e9cutions, dans un besoin nerveux de rancune, se soulageant \'e0 + abuser de sa puissance, de cette puissance qui ne pouvait rien pour le contentement de son d\'e9sir unique. Chacune de ses inspections devenait un massacre, on ne le voyait plus para\'eetre, sans qu'un frisson de panique souffl\'e2 +t de comptoir en comptoir. Justement, on entrait dans la morte-saison d'hiver, et il balaya les rayons, il entassa les victimes, poussant tout \'e0 la rue. Sa premi\'e8re id\'e9e \'e9tait de chasser Hutin et Deloche\~; puis, il avait r\'e9fl\'e9 +chi que, s'il ne les gardait pas, il ne saurait jamais rien\~; et les autres payaient pour eux, le personnel entier craquait. Le soir, quand il se retrouvait seul, des larmes lui gonflaient les paupi\'e8res. +\par +\par Un jour surtout, la terreur r\'e9gna. Un inspecteur croyait remarquer que le gantier Mignot volait. Toujours des filles aux allures \'e9tranges r\'f4daient devant son comptoir\~; et l'on venait d'arr\'ea +ter une d'elles, les hanches garnies et la gorge bourr\'e9e de soixante paires de gants. D\'e8s lors, une surveillance fut organis\'e9e, l'inspecteur prit Mignot en flagrant d\'e9lit, fa +cilitant les tours de main d'une grande blonde, une ancienne vendeuse du Louvre tomb\'e9e au trottoir\~: la man\'9cuvre \'e9tait simple, il affectait de lui essayer des gants, attendait qu'elle se f\'fbt emplie, et la menait ensuite \'e0 une caisse, o\'f9 + elle en payait une paire. Justement, Mouret se trouvait l\'e0. D'habitude, il pr\'e9f\'e9rait ne pas se m\'ealer de ces sortes d'aventures, qui \'e9taient fr\'e9quentes\~; car, malgr\'e9 le fonctionnement de machine bien r\'e9gl\'e9e, un grand d\'e9 +sordre r\'e9gnait dans certains rayons du Bonheur des Dames, et il ne se passait pas de semaine, sans qu'on chass\'e2t un employ\'e9 pour vol. M\'ea +me la direction aimait mieux faire le plus de silence possible autour de ces vols, jugeant inutile de mettre la police sur pied, ce qui aurait \'e9tal\'e9 une des plaies fatales des grands bazars. Seulement, ce jour-l\'e0, Mouret avait le besoin de se f +\'e2cher, et il traita violemment le joli Mignot, qui tremblait de peur, la face bl\'eame et d\'e9compos\'e9e. +\par +\par \endash Je devrais appeler un sergent de ville, criait-il au milieu des autres vendeurs. Mais r\'e9pondez\~! quelle est cette femme\~?\'85 Je vous jure que j'envoie chercher le commissaire, si vous ne me dites pas la v\'e9rit\'e9. +\par +\par On avait emmen\'e9 la femme, deux vendeuses la d\'e9shabillaient. Mignot balbutia\~: +\par +\par \endash Monsieur, je ne la connais pas autrement\'85 C'est elle qui est venue\'85 +\par +\par \endash Ne mentez donc pas\~! interrompit Mouret avec un redoublement de violence. Et personne ici qui nous avertisse\~! Vous vous entendez tous, ma parole\~! Nous sommes dans une v\'e9ritable for\'eat de Bondy, vol\'e9s, pill\'e9s, saccag\'e9s\~! C'est +\'e0 n'en plus laisser sortir un seul, sans fouiller ses poches\~! +\par +\par Des murmures se firent entendre. Les trois ou quatre clientes qui achetaient des gants, restaient effar\'e9es. +\par +\par \endash Silence\~! reprit-il furieusement, ou je balaie la maison\~! +\par +\par Mais Bourdoncle \'e9tait accouru, inquiet \'e0 l'id\'e9e du scandale. Il murmura quelques mots \'e0 l'oreille de Mouret, l'affaire prenait une gravit\'e9 exceptionnelle\~; et il le d\'e9cida \'e0 conduire Mignot dans le bureau des inspecteurs, une pi\'e8 +ce situ\'e9e au rez-de-chauss\'e9e, pr\'e8s de la porte Gaillon. La femme se trouvait l\'e0, en train de remettre tranquillement son corset. Elle venait de nommer Albert Lhomme. Mignot, questionn\'e9 de nouveau, perdit la t\'eate, sanglota\~: lui, n'\'e9 +tait pas coupable, c'\'e9tait Albert qui lui envoyait ses ma\'eetresses\~; d'abord, il les avantageait simplement, les faisait profiter des occasions\~; puis, quand elles finissaient par voler, il \'e9tait trop compromis d\'e9j\'e0 + pour avertir ces messieurs. Et ceux-ci apprirent alors toute une s\'e9rie de vols extraordinaires\~: des marchandises enlev\'e9es par des filles, qui allaient les attacher sous leurs jupons, dans les cabinets luxueux, install\'e9s pr\'e8 +s du buffet, au milieu des plantes vertes\~; des achats qu'un vendeur n\'e9gligeait d'appeler \'e0 une caisse, lorsqu'il y conduisait une cliente, et dont il partageait le prix avec le caissier\~; jusqu'\'e0 de faux \'ab\~rendus\~\'bb +, des articles qu'on annon\'e7ait comme rentr\'e9s dans la maison, pour empocher l'argent rembours\'e9 fictivement\~; sans compter le vol classique, des paquets sortis le soir sous la redingote, roul\'e9s autour de la taille, parfois m\'ea +me pendus le long des cuisses. Depuis quatorze mois, gr\'e2ce \'e0 Mignot et \'e0 d'autres vendeurs sans doute qu'ils refus\'e8rent de nommer, il se faisait ainsi, \'e0 la caisse d'Albert, une cuisine louche, tout un g\'e2 +chis impudent, pour des sommes dont on ne connut jamais le chiffre exact. +\par +\par Cependant, la nouvelle s'\'e9tait r\'e9pandue dans les rayons. Les consciences inqui\'e8tes frissonnaient, les honn\'eatet\'e9s les plus s\'fbres d'elles redoutaient le coup de balai g\'e9n\'e9ral. On avait vu Albert dispara\'ee +tre dans le bureau des inspecteurs. Ensuite Lhomme \'e9tait pass\'e9, \'e9touffant, le sang au visage, le cou serr\'e9 d\'e9j\'e0 par l'apoplexie. Puis, Mme\~Aur\'e9lie elle-m\'eame venait d'\'eatre appel\'e9e\~; et elle, la t\'ea +te haute sous l'affront, avait la bouffissure grasse et bl\'eame d'un masque de cire. L'explication dura longtemps, personne n'en sut au juste les d\'e9tails\~: on raconta que la premi\'e8re des confections avait gifl\'e9 son fils, \'e0 lui retourner la t +\'eate, et que le vieux brave homme de p\'e8re pleurait, pendant que le patron, sorti de toutes ses habitudes de gr\'e2ce, jurait comme un charretier, en voulant absolument livrer les coupables aux tribunaux. Cependant, on \'e9 +touffa le scandale. Seul, Mignot fut chass\'e9 sur-le-champ. Albert ne disparut que deux jours plus tard\~; sans doute, sa m\'e8re avait obtenu qu'on ne d\'e9shonor\'e2t pas la famille par une ex\'e9cution imm\'e9 +diate. Mais la panique souffla plusieurs jours encore, car, apr\'e8s la sc\'e8ne, Mouret s'\'e9tait promen\'e9 d'un bout \'e0 l'autre des magasins, l'\'9cil terrible, sabrant devant lui ceux qui osaient simplement lever les yeux. +\par +\par \endash Que faites-vous l\'e0, monsieur, \'e0 regarder les mouches\~?\'85 Passez \'e0 la caisse\~! +\par +\par Enfin, l'orage \'e9clata un jour sur la t\'eate de Hutin lui-m\'eame. Favier, nomm\'e9 second, mangeait le premier, afin de le d\'e9loger de sa place. C'\'e9tait la continuelle tactique, des rapports sournois adress\'e9s \'e0 + la direction, des occasions exploit\'e9es pour faire prendre le chef du comptoir en d\'e9faut. Donc, un matin, comme Mouret traversait la soie, il s'arr\'eata, surpris de voir Favier en train de modifier les \'e9 +tiquettes de tout un solde de velours noir. +\par +\par \endash Pourquoi baissez-vous les prix\~? demanda-t-il. Qui vous en a donn\'e9 l'ordre\~? +\par +\par Le second, qui menait grand bruit autour de ce travail, comme s'il e\'fbt voulu accrocher le directeur au passage, en pr\'e9voyant la sc\'e8ne, r\'e9pondit d'un air na\'efvement surpris\~: +\par +\par \endash Mais c'est M.\~Hutin, monsieur. +\par +\par \endash M.\~Hutin\~!\'85 O\'f9 est donc M.\~Hutin\~? +\par +\par Et, lorsque celui-ci fut remont\'e9 de la r\'e9ception, o\'f9 un vendeur \'e9tait descendu le chercher, une explication vive s'engagea. Comment\~! il baissait maintenant les prix de lui-m\'eame\~! Mais il parut tr\'e8s \'e9tonn\'e9 \'e0 + son tour, il avait simplement caus\'e9 de cette baisse avec Favier, sans donner un ordre positif. Alors, ce dernier prit l'air chagrin d'un employ\'e9 qui se voit dans l'obligation de contredire son sup\'e9 +rieur. Pourtant, il voulait bien accepter la faute, s'il s'agissait de le tirer d'un mauvais pas. Du coup, les choses se g\'e2t\'e8rent. +\par +\par \endash Entendez-vous\~! monsieur Hutin, cria Mouret, je n'ai jamais tol\'e9r\'e9 ces tentatives d'ind\'e9pendance\'85 Nous seuls d\'e9cidons de la marque. +\par +\par Il continua, d'une voix \'e2pre, avec des intentions blessantes, qui surprirent les vendeurs, car d'ordinaire ces sortes de discussions avaient lieu \'e0 l'\'e9cart, et le cas pouvait du reste venir en effet d'un malen +tendu. On sentait chez lui comme une rancune inavou\'e9e \'e0 satisfaire. Enfin, il le prenait donc en d\'e9faut, ce Hutin qu'on donnait pour amant \'e0 Denise\~! il pouvait donc se soulager un peu, en lui faisant sentir durement qu'il \'e9tait le ma\'ee +tre\~! Et il exag\'e9rait les choses, il finissait par insinuer que la baisse des prix cachait des intentions peu honn\'eates. +\par +\par \endash Monsieur, r\'e9p\'e9tait Hutin, je comptais vous soumettre cette baisse\'85 Elle est n\'e9cessaire, vous le savez, car ces velours n'ont pas r\'e9ussi. +\par +\par Mouret voulut couper court, par une derni\'e8re duret\'e9. +\par +\par \endash C'est bien, monsieur, nous examinerons l'affaire\'85 Et ne recommencez pas, si vous tenez \'e0 la maison. +\par +\par Il tourna le dos. Hutin, \'e9tourdi, furieux, ne trouvant que Favier pour vider son c\'9cur, lui jura qu'il allait flanquer sa d\'e9mission \'e0 la t\'eate de cette brute-l\'e0 +. Puis, il ne parla plus de s'en aller, il remuait seulement toutes les accusations abominables qui tra\'eenaient parmi les vendeurs contre les chefs. Et Favier, l'\'9cil luisant, se d\'e9fendait, avec de grandes d\'e9monstrations de sympathie. Il avait d +\'fb r\'e9pondre, n'est-ce pas\~? et puis, est-ce qu'on pouvait s'attendre \'e0 une pareille histoire pour des b\'eatises\~? Sur quoi donc marchait le patron, depuis quelque temps, qu'il devenait ind\'e9crottable\~? +\par +\par \endash Oh\~! sur quoi il marche, on le sait, reprit Hutin. Est-ce ma faute, \'e0 moi, si cette grue des confections le fait tourner en bourrique\~!\'85 Voyez-vous, mon cher, le coup vient de l\'e0. Il sait que j'ai couch\'e9 avec, et \'e7 +a ne lui est pas agr\'e9able\~; ou bien c'est elle qui veut me faire flanquer \'e0 la porte, parce que je la g\'eane\'85 Je vous jure qu'elle aura de mes nouvelles, si jamais elle tombe sous ma patte. +\par +\par Deux jours plus tard, comme Hutin \'e9tait mont\'e9 \'e0 l'atelier des confections, en haut, sous les toits, pour recommander lui-m\'eame une ouvri\'e8re, il eut un l\'e9ger sursaut, en apercevant, au bout d'un couloir, Denise et Deloche accoud\'e9 +s devant une fen\'eatre ouverte, si enfonc\'e9s dans une conversation intime, qu'ils ne tourn\'e8rent pas la t\'eate. L'id\'e9e de les faire surprendre lui vint brusquement, lorsqu'il s'aper\'e7ut que Deloche pleurait. Alors, il se retira sans bruit\~ +; et, dans l'escalier, ayant rencontr\'e9 Bourdoncle et Jouve, il leur conta une histoire, un des extincteurs dont la porte semblait arrach\'e9e\~; de cette fa\'e7on, ils monteraient, ils tomberaient sur les deux autres. Bourdoncle les d\'e9 +couvrit le premier. Il s'arr\'eata net, dit \'e0 Jouve d'aller chercher le directeur, pendant que lui resterait l\'e0. L'inspecteur dut ob\'e9ir, tr\'e8s contrari\'e9 de se compromettre dans une pareille affaire. +\par +\par C'\'e9tait un coin perdu du vaste monde o\'f9 s'agitait le peuple du Bonheur des Dames. On y arrivait par une complication d'escaliers et de couloirs. Les ateliers occupaient les combles, une suite de salles basses et mansard\'e9es, \'e9clair\'e9 +es de larges baies taill\'e9es dans le zinc, uniquement meubl\'e9es de longues tables et de gros po\'eales de fonte\~; il y avait, \'e0 la file, des ling\'e8res, des dentelli\'e8res, des tapissiers, des confectionneuses, vivant l'\'e9t\'e9 + et l'hiver dans une chaleur \'e9touffante, au milieu de l'odeur sp\'e9ciale du m\'e9tier\~; et l'on devait longer toute l'aile, prendre \'e0 gauche apr\'e8s les confectionneuses, monter cinq marches, avant d'atteindre ce bout \'e9cart\'e9 + de corridor. Les rares clientes, qu'un vendeur amenait l\'e0 parfois, pour une commande, reprenaient haleine, bris\'e9es, effar\'e9es, avec la sensation de tourner sur elles-m\'eames depuis des heures, et d'\'eatre \'e0 cent lieues du trottoir. +\par +\par Plusieurs fois d\'e9j\'e0, Denise avait trouv\'e9 Deloche qui l'attendait. Comme seconde, elle \'e9tait charg\'e9e des rapports du rayon avec l'atelier, o\'f9 l'on ne faisait d'ailleurs que les mod\'e8les et les retouches\~; et, \'e0 + toute heure, elle montait, pour donner des ordres. Il la guettait, inventait un pr\'e9texte, filait derri\'e8re elle\~; puis, il affectait la surprise, quand il la rencontrait, \'e0 la porte des confectionneuses. Elle avait fini par en rire, c'\'e9 +taient comme des rendez-vous accept\'e9s. Le corridor longeait le r\'e9servoir, un \'e9norme cube de t\'f4le qui contenait soixante mille litres d'eau\~; et il y en avait, sur le toit, un second d'\'e9gale grandeur, auquel on arrivait par une \'e9 +chelle de fer. Un instant, Deloche causait, appuy\'e9 d'une \'e9paule contre le r\'e9servoir, dans le continuel abandon de son grand corps ploy\'e9 de fatigue. Des bruits d'eau chantaient, des bruits myst\'e9rieux dont la t\'f4le gard +ait toujours la vibration musicale. Malgr\'e9 le profond silence, Denise se retournait avec inqui\'e9tude, ayant cru voir passer une ombre sur les murailles nues, peintes en jaune clair. Mais, bient\'f4t, la fen\'ea +tre les attirait, ils s'y accoudaient, s'y oubliaient dans des bavardages rieurs, des souvenirs sans fin sur le pays de leur enfance. Au-dessous d'eux, s'\'e9tendait l'immense vitrage de la galerie centrale, un lac de verre born\'e9 + par les toitures lointaines, comme par des c\'f4tes rocheuses. Et ils ne voyaient au-del\'e0 que du ciel, une nappe de ciel, qui refl\'e9tait, dans l'eau dormante des vitres, le vol de ses nuages et le bleu tendre de son azur. +\par +\par Justement, ce jour-l\'e0, Deloche parlait de Valognes. +\par +\par \endash J'avais six ans, ma m\'e8re m'emmenait dans une carriole au march\'e9 de la ville. Vous savez qu'il y a treize bons kilom\'e8tres, il fallait partir de Briquebec \'e0 cinq heures\'85 C'est tr\'e8s beau, par chez nous. Est-ce que vous connaissez\~ +? +\par +\par \endash Oui, oui, r\'e9pondait lentement Denise, les regards au loin. J'y suis all\'e9e une fois, mais j'\'e9tais bien petite\'85 Des routes, avec des gazons \'e0 droite et \'e0 gauche, n'est-ce pas\~? et, de loin en loin, des moutons l\'e2ch\'e9s deux +\'e0 deux, tra\'eenant la corde de leurs entraves\'85 +\par +\par Elle se taisait, puis reprenait avec un vague sourire\~: +\par +\par \endash Nous autres, nous avons des routes droites pendant des lieues, entre les arbres qui font de l'ombre\'85 Nous avons des herbages entour\'e9s de haies plus grandes que moi, o\'f9 il y a des chevaux et des vaches\'85 Nous avons une petite rivi\'e8 +re, et l'eau est tr\'e8s froide, sous les broussailles, dans un endroit que je sais bien. +\par +\par \endash C'est comme nous\~! c'est comme nous\~! criait Deloche ravi. Il n'y a que de l'herbe, chacun enferme son morceau avec des aub\'e9pines et des ormes, et l'on est chez soi, et c'est tout vert, oh\~! d'un vert qu'ils n'ont pas \'e0 Paris\'85 + Mon Dieu\~! que j'ai jou\'e9 au fond du chemin creux, \'e0 gauche, en descendant du moulin\~! +\par +\par Et leurs voix d\'e9faillaient, ils demeuraient les yeux fix\'e9s et perdus sur le lac ensoleill\'e9 des vitres. Un mirage se levait pour eux de cette eau aveuglante, ils voyaient des p\'e2turages \'e0 l'infini, le Cotentin tremp\'e9 + par les haleines de l'oc\'e9an, baign\'e9 d'une vapeur lumineuse, qui fondait l'horizon dans un gris d\'e9licat d'aquarelle. En bas, sous la colossale charpente de fer, dans le hall des soieries, ronflait la vente, la tr\'e9 +pidation de la machine en travail\~; toute la maison vibrait du pi\'e9tinement de la foule, de la h\'e2te des vendeurs, de la vie des trente mille personnes qui s'\'e9crasaient l\'e0\~; et eux, emport\'e9s par leur r\'eave, \'e0 + sentir ainsi cette profonde et sourde clameur dont les toits fr\'e9missaient, croyaient entendre le vent du large passer sur les herbes, en secouant les grands arbres. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! mademoiselle Denise, balbutia Deloche, pourquoi n'\'eates-vous pas plus gentille\~?\'85 Moi qui vous aime tant\~! +\par +\par Des larmes lui \'e9taient mont\'e9es aux yeux et comme elle voulait l'interrompre d'un geste, il continua vivement\~: +\par +\par \endash Non, laissez-moi vous dire ces choses une fois encore\'85 Nous nous entendrions si bien ensemble\~! On a toujours \'e0 causer, quand on est du m\'eame pays. +\par +\par Il suffoqua, elle put enfin dire doucement\~: +\par +\par \endash Vous n'\'eates pas raisonnable, vous m'aviez promis de ne plus parler de cela\'85 C'est impossible. J'ai beaucoup d'amiti\'e9 pour vous, parce que vous \'eates un brave gar\'e7on\~; mais je veux rester libre. +\par +\par \endash Oui, oui, je sais, reprit-il d'une voix bris\'e9e, vous ne m'aimez pas. Oh\~! vous pouvez le dire, je comprends \'e7a, je n'ai rien pour que vous m'aimiez\'85 Tenez\~! il n'y a eu qu'une bonne heure dans ma vie, le soir o\'f9 je vous ai rencontr +\'e9e \'e0 Joinville, vous vous souvenez\~? Un instant, sous les arbres, o\'f9 il faisait si noir, j'ai cru que votre bras tremblait, j'ai \'e9t\'e9 assez b\'eate pour m'imaginer\'85 +\par +\par Mais elle lui coupa de nouveau la parole. Son oreille fine venait d'entendre les pas de Bourdoncle et de Jouve, au bout du corridor. +\par +\par \endash \'c9coutez donc, on a march\'e9. +\par +\par \endash Non, dit-il, en l'emp\'eachant de quitter la fen\'eatre. C'est dans ce r\'e9servoir\~: il en sort toujours des bruits extraordinaires, on croirait qu'il y a du monde dedans. +\par +\par Et il continua ses plaintes timides et caressantes. Elle ne l'\'e9coutait plus, reprise d'une songerie \'e0 ce bercement d'amour, promenant ses regards sur les toitures du Bonheur des Dames. \'c0 droite et \'e0 gauche de la galerie vitr\'e9 +e, d'autres galeries, d'autres halls luisaient au soleil, entre des combles trou\'e9s de fen\'eatres et allong\'e9s sym\'e9triquement, comme des ailes de caserne. Des charpentes m\'e9talliques se dressaient, des \'e9chelles, des ponts, qui d\'e9 +coupaient leur dentelle dans le bleu de l'air\~; tandis que la chemin\'e9e des cuisines faisait une grosse fum\'e9e de fabrique, et que le grand r\'e9servoir carr\'e9, tenu en plein ciel sur des piliers de fonte, prenait un \'e9 +trange profil de construction barbare, hauss\'e9e \'e0 cette place par l'orgueil d'un homme. Au loin, Paris grondait. +\par +\par Lorsque Denise revint de ces espaces, de ce d\'e9veloppement du Bonheur \'e0 ses pens\'e9es flottaient comme dans une solitude, elle vit que Deloche s'\'e9tait empar\'e9 de sa main. Et il avait le visage si boulevers\'e9, qu'elle ne la retira pas. +\par +\par \endash Pardonnez-moi, murmurait-il. C'est fini maintenant, je serais trop malheureux, si vous me punissiez en reprenant votre amiti\'e9\'85 Je vous jure que je voulais vous dire autre chose. Oui, je m'\'e9tais promis de comprendre la situation, d'\'ea +tre bien sage\'85 +\par +\par Ses larmes coulaient de nouveau, il t\'e2chait d'affermir sa voix. +\par +\par \endash Car, enfin, je connais mon lot, dans l'existence. Ce n'est pas maintenant que la chance peut tourner. Battu l\'e0-bas, battu \'e0 Paris, battu partout. Voici quatre ans que je suis ici, et je reste le dernier du rayon\'85 alo +rs, je voulais vous dire de ne pas avoir de la peine \'e0 cause de moi. Je ne vous ennuierai plus. T\'e2chez d'\'eatre heureuse, aimez-en un autre\~; oui, \'e7a me fera plaisir. Si vous \'eates heureuse, je serai heureux\'85 Ce sera mon bonheur. +\par +\par Il ne put continuer. Comme pour sceller sa promesse, il avait pos\'e9 les l\'e8vres sur la main de la jeune fille, qu'il baisait d'un humble baiser d'esclave. Elle \'e9tait tr\'e8s touch\'e9e, elle dit simplement, avec une fraternit\'e9 attendrie, qui att +\'e9nuait la piti\'e9 des mots\~: +\par +\par \endash Mon pauvre gar\'e7on\~! +\par +\par Mais ils tressaillirent, ils se tourn\'e8rent. Mouret \'e9tait devant eux. +\par +\par Depuis dix minutes, Jouve cherchait le directeur dans les magasins. Celui-ci se trouvait sur les chantiers de la nouvelle fa\'e7ade, rue du Dix-D\'e9cembre. Tous les jours, il y passait de longues heures, il tentait de s'int\'e9resser \'e0 + ces travaux, dont il avait si longtemps r\'eav\'e9. C'\'e9tait son refuge contre ses tourments, au milieu des ma\'e7ons \'e9tablissant les piles d'angle en pierre de taille, et des serruriers posant les fers des grandes charpentes. D\'e9j\'e0, la fa\'e7 +ade, sortie du sol, indiquait le vaste porche, les baies du premier \'e9tage, un d\'e9veloppement de palais \'e0 l'\'e9tat d'\'e9bauche. Il montait aux \'e9chelles, discutait avec l'architecte l'ornementation qui devait \'eatre tout \'e0 + fait neuve, enjambait les fers et les briques, descendait jusque dans les caves\~; et le ronflement de la machine \'e0 vapeur, le tic-tac des treuils, le tapage des marteaux, la clameur de ce peuple d'ouvriers, au travers de cette grande cage entour\'e9 +e de planches sonores, arrivaient \'e0 l'\'e9tourdir un instant. Il en sortait blanc de pl\'e2tre, noir de limaille, les pieds \'e9clabouss\'e9s par les robinets des prises d'eau, si peu gu\'e9ri de son mal, que l'angoisse revenait et battait son c\'9cur +\'e0 coups plus retentissants, \'e0 mesure que le vacarme du chantier s'\'e9teignait derri\'e8re lui. Pr\'e9cis\'e9ment, ce jour-l\'e0, une distraction lui avait rendu sa gaiet\'e9, il se passionnait en regardant sur un album les dessins des mosa\'ef +ques et des terres cuites \'e9maill\'e9es, qui devaient d\'e9corer les frises, lorsque Jouve \'e9tait venu le chercher essouffl\'e9, tr\'e8s ennuy\'e9 de salir sa redingote parmi ces mat\'e9riaux. D'abord, il avait cri\'e9 qu'on pouvait bien l'attendre\~ +; puis, sur un mot de l'inspecteur dit \'e0 voix basse, il l'avait suivi, frissonnant, repris tout entier. Plus rien n'existait, la fa\'e7ade croulait avant d'\'eatre debout\~: \'e0 quoi bon ce triomphe supr\'ea +me de son orgueil, si le nom seul d'une femme, murmur\'e9 tout bas, le torturait \'e0 ce point\~! +\par +\par En haut, Bourdoncle et Jouve crurent prudent de dispara\'eetre. Deloche s'\'e9tait enfui. Seule Denise restait en face de Mouret, plus blanche que d'habitude, mais le regard franchement lev\'e9 sur lui. +\par +\par \endash Mademoiselle, veuillez me suivre, dit-il d'une voix dure. +\par +\par Elle le suivit, ils descendirent deux \'e9tages, travers\'e8rent les rayons des meubles et des tapis, sans dire un mot. Quand il fut devant son cabinet, il ouvrit la porte toute grande. +\par +\par \endash Entrez, mademoiselle. +\par +\par Et il referma la porte, il marcha jusqu'\'e0 son bureau. Le nouveau cabinet du directeur \'e9tait plus luxueux que l'ancien, une tenture de velours vert avait remplac\'e9 le repas, un corps de biblioth\'e8que incrust\'e9 d'ivoire tenait tout un panneau\~ +; mais, sur les murs, on ne voyait toujours que le portrait de Mme\~H\'e9douin, une jeune femme au beau visage calme, qui souriait dans son cadre d'or. +\par +\par \endash Mademoiselle, dit-il enfin, en t\'e2chant de garder une s\'e9v\'e9rit\'e9 froide, il y a des choses que nous ne pouvons tol\'e9rer\'85 La bonne conduite est ici de rigueur\'85 +\par +\par Il s'arr\'eatait, cherchait les mots, pour ne pas c\'e9der \'e0 la col\'e8re qui lui montait des entrailles. Eh quoi\~! c'\'e9tait ce gar\'e7on qu'elle aimait, ce mis\'e9rable vendeur, la ris\'e9e de son comptoir\~! c'\'e9 +tait le plus humble et le plus gauche de tous qu'elle lui pr\'e9f\'e9rait, \'e0 lui le ma\'eetre\~! car il les avait bien vus, elle abandonnant sa main, lui couvrant cette main de baisers. +\par +\par \endash J'ai \'e9t\'e9 tr\'e8s bon pour vous, mademoiselle, continua-t-il, en faisant un nouvel effort. Je ne m'attendais gu\'e8re \'e0 \'eatre r\'e9compens\'e9 de cette fa\'e7on. +\par +\par Denise, d\'e8s la porte, avait eu les yeux attir\'e9s par le portrait de Mme\~H\'e9douin\~; et, malgr\'e9 son grand trouble, elle en demeurait pr\'e9occup\'e9e. Chaque fois qu'elle entrait \'e0 l +a direction, son regard se croisait avec celui de cette dame peinte. Elle en avait un peu peur, elle la sentait pourtant tr\'e8s bonne. Cette fois, elle trouvait l\'e0 comme une protection. +\par +\par \endash En effet, monsieur, r\'e9pondit-elle doucement, j'ai eu tort de m'arr\'eater \'e0 causer, et je vous demande pardon de cette faute\'85 Ce jeune homme est de mon pays\'85 +\par +\par \endash Je le chasse\~! cria Mouret, qui mit toute sa souffrance dans ce cri furieux. +\par +\par Et, boulevers\'e9, sortant de son r\'f4le de directeur sermonnant une vendeuse coupable d'une infraction au r\'e8glement, il se r\'e9pandit en paroles violentes. N'avait-elle pas de honte\~? une jeune fille comme elle s'abandonner \'e0 un \'eatre pareil\~ +! et il en vint \'e0 des accusations atroces, il lui reprocha Hutin, d'autres encore, dans un tel flot de paroles, qu'elle ne pouvait m\'eame se d\'e9fendre. Mais il allait faire maison nette, il les jetterait dehors \'e0 coups de pied. L'explication s +\'e9v\'e8re qu'il s'\'e9tait promis d'avoir, en suivant Jouve, tombait aux brutalit\'e9s d'une sc\'e8ne de jalousie. +\par +\par \endash Oui, vos amants\~!\'85 On me le disait bien, et j'\'e9tais assez b\'eate pour en douter\'85 Il n'y avait que moi\~! il n'y avait que moi\~! +\par +\par Denise, suffoqu\'e9e, \'e9tourdie, \'e9coutait ces affreux reproches. Elle n'avait pas compris d'abord. Mon Dieu\~! il la prenait donc pour une malheureuse\~? \'c0 + un mot plus dur, elle se dirigea vers la porte, silencieusement. Et, sur un geste qu'il fit pour l'arr\'eater\~: +\par +\par \endash Laissez, monsieur, je m'en vais\'85 Si vous croyez ce que vous dites, je ne veux pas rester une seconde de plus dans la maison. +\par +\par Mais il se pr\'e9cipita devant la porte. +\par +\par \endash D\'e9fendez-vous, au moins\~!\'85 Dites quelque chose\~! +\par +\par Elle restait toute droite, dans un silence glac\'e9. Longtemps, il la pressa de questions, avec une anxi\'e9t\'e9 croissante\~; et la dignit\'e9 muette de cette vierge semblait une fois encore le calcul savant d'une femme rompue \'e0 + la tactique de la passion. Elle n'aurait pu jouer un jeu qui le jet\'e2t \'e0 ses pieds, plus d\'e9chir\'e9 de doute, plus d\'e9sireux d'\'eatre convaincu. +\par +\par \endash Voyons, vous dites qu'il est de votre pays\'85 Vous vous \'eates peut-\'eatre rencontr\'e9s l\'e0-bas\'85 Jurez-moi qu'il ne s'est rien pass\'e9 entre vous. +\par +\par Alors, comme elle s'ent\'eatait dans son silence, et qu'elle voulait toujours ouvrir la porte et s'en aller, il acheva de perdre la t\'eate. Il eut une explosion supr\'eame de douleur. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! je vous aime, je vous aime\'85 Pourquoi prenez-vous plaisir \'e0 me martyriser ainsi\~ +? Vous voyez bien que plus rien n'existe, que les gens dont je vous parle ne me touchent que par vous, que c'est vous seule maintenant qui importez dans le monde\'85 Je vous ai crue jalouse et j'ai sacrifi\'e9 + mes plaisirs. On vous a dit que j'avais des ma\'eetresses\~; eh bien\~! je n'en ai plus, c'est \'e0 peine si je sors. Ne vous ai-je pas pr\'e9f\'e9r\'e9e, chez cette dame\~? n'ai-je pas rompu pour \'eatre \'e0 vous seule\~ +? J'attends encore un remerciement, un peu de gratitude\'85 Et, si vous craignez que je retourne chez elle, vous pouvez \'eatre tranquille\~: elle se venge, en aidant un de nos anciens commis \'e0 fonder une maison rivale\'85 + Dites, faut-il que je me mette \'e0 genoux, pour toucher votre c\'9cur\~? +\par +\par Il en \'e9tait l\'e0. Lui qui ne tol\'e9rait pas une peccadille \'e0 ses vendeuses, qui les jetait sur le pav\'e9 au moindre caprice, se trouvait r\'e9duit \'e0 supplier une d'elles de ne pas partir, de ne pas l'abandonner dans sa mis\'e8re. Il d\'e9 +fendait la porte contre elle, il \'e9tait pr\'eat \'e0 lui pardonner, \'e0 s'aveugler, si elle daignait mentir. Et il disait vrai, le d\'e9go\'fbt lui venait des filles ramass\'e9es dans les coulisses des petits th\'e9\'e2 +tres et dans les restaurants de nuit\~; il ne voyait plus Clara, il n'avait pas remis les pieds chez Mme\~Desforges, o\'f9 Bouthemont r\'e9gnait maintenant, en attendant l'ouverture des nouveaux magasins\~: les Quatre Saisons, qui emplissaient d\'e9j\'e0 + les journaux de r\'e9clames. +\par +\par \endash Dites, dois-je me mettre \'e0 genoux, r\'e9p\'e9ta-t-il, la gorge \'e9trangl\'e9e de larmes contenues. +\par +\par Elle l'arr\'eata de la main, ne pouvant plus elle-m\'eame cacher son trouble, profond\'e9ment remu\'e9e par cette passion souffrante. +\par +\par \endash Vous avez tort de vous faire de la peine, monsieur, r\'e9pondit-elle enfin. Je vous jure que ces vilaines histoires sont des mensonges\'85 Ce pauvre gar\'e7on de tout \'e0 l'heure est aussi peu coupable que moi. +\par +\par Et elle avait sa belle franchise, ses yeux clairs qui regardaient droit devant elle. +\par +\par \endash C'est bien, je vous crois, murmura-t-il, je ne renverrai aucun de vos camarades, puisque vous prenez tout ce monde sous votre protection\'85 Mais alors pourquoi me repoussez-vous, si vous n'aimez personne\~? +\par +\par Une g\'eane soudaine, une pudeur inqui\'e8te s'empara de la jeune fille. +\par +\par \endash Vous aimez quelqu'un, n'est-ce pas\~? reprit-il d'une voix tremblante. Oh\~! vous pouvez le dire, je n'ai aucun droit sur vos tendresses\'85 Vous aimez quelqu'un. +\par +\par Elle devenait tr\'e8s rouge, son c\'9cur \'e9tait sur ses l\'e8vres, et elle sentait le mensonge impossible, avec cette \'e9motion qui la trahissait, cette r\'e9pugnance \'e0 mentir qui mettait quand m\'eame la v\'e9rit\'e9 sur son visage. +\par +\par \endash Oui, finit-elle par avouer faiblement. Je vous en prie, monsieur, laissez-moi, vous me faites du chagrin. +\par +\par \'c0 son tour, elle souffrait. N'\'e9tait-ce point assez d\'e9j\'e0 d'avoir \'e0 se d\'e9fendre contre lui\~? aurait-elle encore \'e0 se d\'e9fendre contre elle, contre les souffles de tendresse qui lui \'f4taient par moments tout courage\~ +? Quand il lui parlait ainsi, quand elle le voyait si \'e9mu, si boulevers\'e9, elle ne savait plus pourquoi elle se refusait\~; et elle ne retrouvait qu'ensuite, au fond m\'eame de sa nature de fille bien portante, la fiert\'e9 + et la raison qui la tenaient debout, dans son obstination de vierge. C'\'e9tait par un instinct du bonheur qu'elle s'ent\'eatait, pour satisfaire son besoin d'une vie tranquille, et non pour ob\'e9ir \'e0 l'id\'e9e de la vertu. Elle serait tomb\'e9 +e aux bras de cet homme, la chair prise, le c\'9cur s\'e9duit, si elle n'avait \'e9prouv\'e9 une r\'e9volte, presque une r\'e9pulsion devant le don d\'e9finitif de son \'eatre, jet\'e9 \'e0 l'inconnu du lendemain. L'amant lui faisait peur, cette p +eur folle qui bl\'eamit la femme \'e0 l'approche du m\'e2le. +\par +\par Cependant, Mouret avait eu un geste de morne d\'e9couragement. Il ne comprenait pas. Il retourna vers son bureau, o\'f9 il feuilleta des papiers qu'il reposa tout de suite, en disant\~: +\par +\par \endash Je ne vous retiens plus, mademoiselle, je ne puis vous garder malgr\'e9 vous. +\par +\par \endash Mais je ne demande pas \'e0 m'en aller, r\'e9pondit-elle en souriant. Si vous me croyez honn\'eate, je reste\'85 On doit toujours croire les femmes honn\'eates, monsieur. Il y en a beaucoup qui le sont, je vous assure. +\par +\par Les yeux de Denise, involontairement, s'\'e9taient lev\'e9s sur le portrait de Mme\~H\'e9douin, de cette dame si belle et si sage, dont le sang, disait-on, portait bonheur \'e0 + la maison. Mouret suivit le regard de la jeune fille, en tressaillant, car il avait cru entendre sa femme morte prononcer la phrase, une phrase \'e0 elle, qu'il reconnaissait. Et c'\'e9tait comme une r\'e9 +surrection, il retrouvait chez Denise le bon sens, le juste \'e9quilibre de celle qu'il avait perdue, jusqu'\'e0 la voix douce, avare de paroles inutiles. Il en resta frapp\'e9, plus triste encore. +\par +\par \endash Vous savez que je vous appartiens, murmura-t-il pour conclure. Faites de moi ce qu'il vous plaira. +\par +\par Alors, elle reprit avec gaiet\'e9\~: +\par +\par \endash C'est cela, monsieur. L'avis d'une femme, si humble qu'elle soit, est toujours utile \'e0 \'e9couter, quand elle a un peu d'intelligence\'85 Je ne ferai de vous qu'un brave homme, allez\~! si vous vous remettez entre mes mains. +\par +\par Elle plaisantait, de son air simple qui avait tant de charme. Il eut \'e0 son tour un faible sourire, il la reconduisit jusqu'\'e0 la porte, comme une dame. +\par +\par Le lendemain, Denise \'e9tait nomm\'e9e premi\'e8re. La direction avait d\'e9doubl\'e9 le rayon des robes et costumes, en cr\'e9ant sp\'e9cialement en sa faveur un rayon de costumes pour enfants, qui fut install\'e9 pr\'e8s du comptoir des co +nfections. Depuis le renvoi de son fils, Mme\~Aur\'e9lie tremblait, car elle sentait ces messieurs devenir froids, et elle voyait de jour en jour grandir la puissance de la jeune fille. N'allait-on pas la sacrifier \'e0 cette derni\'e8 +re, en profitant d'un pr\'e9texte quelconque\~? Son masque d'empereur souffl\'e9 de graisse semblait avoir maigri de la honte qui entachait maintenant la dynastie des Lhomme\~: et elle affectait de s'en aller chaque soir au bras de son mari, rapproch\'e9 +s tous deux par l'infortune, comprenant que le mal venait de la d\'e9bandade de leur int\'e9rieur\~; tandis que le pauvre homme, plus affect\'e9 qu'elle, dans la peur maladive qu'on ne le soup\'e7onn\'e2t lui-m\'ea +me de vol, comptait deux fois les recettes, bruyamment, en faisant avec son mauvais bras de v\'e9ritables miracles. Aussi, lorsqu'elle vit Denise passer premi\'e8re aux costumes pour enfants, \'e9prouva-t-elle une joie si vive, qu'elle afficha \'e0 l'\'e9 +gard de celle-ci les sentiments les plus affectueux. C'\'e9tait bien beau de ne pas lui avoir pris sa place. Et elle la comblait d'amiti\'e9s, la traitait d\'e9sormais en \'e9 +gale, allait causer souvent avec elle, dans. le rayon voisin, d'un air d'apparat, comme une reine m\'e8re rendant visite \'e0 une jeune reine. +\par +\par Du reste, Denise \'e9tait maintenant au sommet. Sa nomination de premi\'e8re avait abattu autour d'elle les derni\'e8res r\'e9sistances. Si l'on clabaudait toujours, par cette d\'e9mangeaison de langue qui ravage toute r\'e9 +union d'hommes et de femmes, on s'inclinait tr\'e8s bas, jusqu'\'e0 terre. Marguerite, pass\'e9e seconde aux confections, se r\'e9pandait en \'e9loges. Clara elle-m\'eame, travaill\'e9e d'un sourd respect en face de cette fortune dont elle \'e9 +tait incapable, avait pli\'e9 la t\'eate. Mais la victoire de Denise \'e9tait plus compl\'e8te encore sur ces messieurs, sur Jouve qui ne lui parlait \'e0 pr\'e9sent que courb\'e9 en deux, sur Hutin pris d'inqui\'e9 +tude en sentant craquer sa situation, sur Bourdoncle enfin r\'e9duit \'e0 l'impuissance. Quand ce dernier l'avait vue sortir du cabinet de la direction, souriante, de son air tranquille, et que le lendemain le directeur avait exig\'e9 du conseil la cr\'e9 +ation du nouveau comptoir, il s'\'e9tait inclin\'e9, vaincu sous la terreur sacr\'e9e de la femme. Toujours il avait c\'e9d\'e9 ainsi devant la gr\'e2ce de Mouret, il le reconnaissait pour son ma\'eetre, malgr\'e9 les fuites du g\'e9nie et les coups de c +\'9cur imb\'e9ciles. Cette fois, la femme \'e9tait la plus forte, et il attendait d'\'eatre emport\'e9 dans le d\'e9sastre. +\par +\par Cependant, Denise avait le triomphe paisible et charmant. Elle \'e9tait touch\'e9e de ces marques de consid\'e9ration, elle voulait y voir une sympathie pour la mis\'e8re de ses d\'e9buts et le succ\'e8 +s final de son long courage. Aussi accueillait-elle avec une joie rieuse les moindres t\'e9moignages d'amiti\'e9, ce qui la fit r\'e9ellement aimer de quelques-uns, tellement elle \'e9tait douce et accueillante, toujours pr\'eate \'e0 donner son c\'9c +ur. Elle ne montra une invincible r\'e9pulsion que pour Clara, car elle avait appris que cette fille s'\'e9tait amus\'e9e, comme elle en annon\'e7ait en plaisantant le projet, \'e0 mener un soir Colomban chez elle\~; et le commis, emport\'e9 + par sa passion enfin satisfaite, d\'e9couchait maintenant, tandis que la triste Genevi\'e8ve agonisait. On en causait au Bonheur, on trouvait l'aventure dr\'f4le. +\par +\par Mais ce chagrin, le seul qu'elle e\'fbt au-dehors, n'alt\'e9rait pas l'humeur \'e9gale de Denise. C'\'e9tait surtout \'e0 son rayon qu'il fallait la voir, au milieu de son peuple de bambins de tout \'e2ge. Elle adorait les enfants, on ne pouvait la m +ieux placer. Parfois, on comptait l\'e0 une cinquantaine de fillettes, autant de gar\'e7ons, tout un pensionnat turbulent, l\'e2ch\'e9 dans les d\'e9sirs de la coquetterie naissante. Les m\'e8res perdaient la t\'ea +te. Elle, conciliante, souriait, faisait aligner ce petit monde sur des chaises\~; et, quand il y avait dans le tas une gamine rose, dont le joli museau la tentait, elle voulait la servir elle-m\'eame, apportait la robe, l'essayait sur les \'e9 +paules potel\'e9es, avec des pr\'e9cautions tendres de grande s\'9cur. Des rires clairs sonnaient, de l\'e9gers cris d'extase partaient, au milieu de voix grondeuses. Parfois, une fillette d\'e9j\'e0 grande personne, neuf ou dix ans, ayant aux \'e9 +paules un paletot de drap, l'\'e9tudiait devant la glace, se tournait, la mine absorb\'e9e, les yeux luisant du besoin de plaire. Et le d\'e9ballage encombrait les comptoirs, des robes en toile d'Asie rose ou bleue pour enfants d'un an \'e0 + cinq ans, des costumes de marin en z\'e9phyr, jupe pliss\'e9e et blouse orn\'e9e d'appliques en percale, des costumes Louis XV, des manteaux, des jaquettes, un p\'eale-m\'eale de v\'eatements \'e9troits, raidis dans leur gr\'e2 +ce enfantine, quelque chose comme le vestiaire d'une bande de grandes poup\'e9es, sorti des armoires et livr\'e9 au pillage. Denise avait toujours au fond des poches quelques friandises, apaisait les pleurs d'un marmot d\'e9sesp\'e9r\'e9 + de ne pas emporter des culottes rouges, vivait l\'e0 parmi les petits, comme dans sa famille naturelle, rajeunie elle-m\'eame de cette innocence et de cette fra\'eecheur sans cesse renouvel\'e9es autour de ses jupes. +\par +\par Maintenant, il lui arrivait d'avoir de longues conversations amicales avec Mouret. Quand elle devait se rendre \'e0 la direction pour prendre des ordres ou pour donner un renseignement, il la retenait \'e0 causer, il aimait l'entendre. C'\'e9 +tait ce qu'elle appelait en riant \'ab\~faire de lui un brave homme\~\'bb. Dans sa t\'eate raisonneuse et avis\'e9e de Normande, poussaient toutes sortes de projets, ces id\'e9es sur le nouveau commerce, qu'elle osait effleurer d\'e9j\'e0 + chez Robineau, et dont elle avait exprim\'e9 quelques-unes, le beau soir de leur promenade aux Tuileries. Elle ne pouvait s'occuper d'une chose, voir fonctionner une besogne, sans \'eatre travaill\'e9e du besoin de mettre de l'ordre, d'am\'e9liorer le m +\'e9canisme. Ainsi, depuis son entr\'e9e au Bonheur des Dames, elle \'e9tait surtout bless\'e9e par le sort pr\'e9caire des commis\~; les renvois brusques la soulevaient, elle les trouvait maladroits et iniques, nuisibles \'e0 tous, autant \'e0 + la maison qu'au personnel. Ses souffrances du d\'e9but la poignaient encore, une piti\'e9 lui remuait le c\'9cur, \'e0 chaque nouvelle venue qu'elle rencontrait dans les rayons, les pieds meurtris, les yeux gros de larmes, tra\'eenant sa mis\'e8 +re sous sa robe de soie, au milieu de la pers\'e9cution aigrie des anciennes. Cette vie de chien battu rendait mauvaises les meilleures\~; et le triste d\'e9fil\'e9 commen\'e7ait\~: toutes mang\'e9es par le m\'e9 +tier avant quarante ans, disparaissant, tombant \'e0 l'inconnu, beaucoup mortes \'e0 la peine, phtisiques ou an\'e9miques, de fatigue et de mauvais air, quelques-unes roul\'e9es au trottoir, les plus heureuses mari\'e9es, enterr\'e9es au fo +nd d'une petite boutique de province. \'c9tait-ce humain, \'e9tait-ce juste, cette consommation effroyable de chair que les grands magasins faisaient chaque ann\'e9e\~ +? Et elle plaidait la cause des rouages de la machine, non par des raisons sentimentales, mais par des arguments tir\'e9s de l'int\'e9r\'eat m\'eame des patrons. Quand on veut une machine solide, on emploie du bon fer\~ +; si le fer casse ou si on le casse, il y a un arr\'eat de travail, des frais r\'e9p\'e9t\'e9s de mise en train, toute une d\'e9perdition de force. Parfois, elle s'animait, elle voyait l'immense bazar id\'e9al, le phalanst\'e8re du n\'e9goce, o\'f9 + chacun aurait sa part exacte des b\'e9n\'e9fices, selon ses m\'e9rites, avec la certitude du lendemain, assur\'e9e \'e0 l'aide d'un contrat. Mouret alors s'\'e9gayait, malgr\'e9 sa fi\'e8vre. Il l'accusait d +e socialisme, l'embarrassait en lui montrant des difficult\'e9s d'ex\'e9cution\~; car elle parlait dans la simplicit\'e9 de son \'e2me, et elle s'en remettait bravement \'e0 + l'avenir, lorsqu'elle s'apercevait d'un trou dangereux, au bout de sa pratique de c\'9cur tendre. Cependant, il \'e9tait \'e9branl\'e9, s\'e9duit, par cette voix jeune, encore fr\'e9missante des maux endur\'e9s, si convaincue, lorsqu'elle indiquait des r +\'e9formes qui devaient consolider la maison\~; et il l'\'e9coutait en la plaisantant, le sort des vendeurs \'e9tait am\'e9lior\'e9 peu \'e0 peu, on rempla\'e7ait les renvois en masse par un syst\'e8me de cong\'e9s accord\'e9 +s aux mortes-saisons, enfin on allait cr\'e9er une caisse de secours mutuels, qui mettrait les employ\'e9s \'e0 l'abri des ch\'f4mages forc\'e9s, et leur assurerait une retraite. C'\'e9tait l'embryon des vastes soci\'e9t\'e9s ouvri\'e8res du vingti\'e8 +me si\'e8cle. +\par +\par D'ailleurs, Denise ne s'en tenait pas \'e0 vouloir panser les plaies vives dont elle avait saign\'e9\~: des id\'e9es d\'e9licates de femme, souffl\'e9es \'e0 Mouret, ravirent la client\'e8le. Elle fit aussi la joie de Lhomme, e +n appuyant un projet qu'il nourrissait depuis longtemps, celui de cr\'e9er un corps de musique, dont les ex\'e9cutants seraient tous choisis dans le personnel. Trois mois plus tard, Lhomme avait cent vingt musiciens sous sa direction, le r\'ea +ve de sa vie \'e9tait r\'e9alis\'e9. Et une grande f\'eate fut donn\'e9e dans les magasins, un concert et un bal, pour pr\'e9senter la musique du Bonheur \'e0 la client\'e8le, au monde entier. Les journaux s'en occup\'e8rent, Bourdoncle lui-m\'eame, ravag +\'e9 par ces innovations, dut s'incliner devant l'\'e9norme r\'e9clame. Ensuite, on installa une salle de jeu pour les commis, deux billards, des tables de trictrac et d'\'e9 +checs. Il y eut des cours le soir dans la maison, cours d'anglais et d'allemand, cours de grammaire, d'arithm\'e9tique, et g\'e9ographie\~; on alla jusqu'\'e0 des le\'e7ons d'\'e9quitation et d'escrime. Une biblioth\'e8que fut cr\'e9\'e9 +e, dix mille volumes mis \'e0 la disposition des employ\'e9s. Et l'on ajouta encore un m\'e9decin \'e0 demeure donnant des consultations gratuites, des bains, des buffets, un salon de coiffure. Toute la vie \'e9tait l\'e0, on avait tout sans sortir, l' +\'e9tude, la table, le lit, le v\'eatement. Le Bonheur des Dames se suffisait, plaisirs et besoins, au milieu du grand Paris, occup\'e9 de ce tintamarre, de cette cit\'e9 du travail qui poussait si largement dans le fumier de +s vieilles rues, ouvertes enfin au plein soleil. +\par +\par Alors, un nouveau mouvement d'opinion se fit en faveur de Denise. Comme Bourdoncle, vaincu, r\'e9p\'e9tait avec d\'e9sespoir \'e0 ses familiers qu'il aurait donn\'e9 beaucoup pour la coucher lui-m\'eame dans le lit de Mouret +, il fut acquis qu'elle n'avait pas c\'e9d\'e9, que sa toute-puissance r\'e9sultait de ses refus. Et, d\'e8s ce moment, elle devint populaire. On n'ignorait pas les douceurs qu'on lui devait, on l'admirait pour la force de sa volont\'e9. En voil\'e0 + une, au moins, qui mettait le pied sur la gorge du patron, et qui les vengeait tous, et qui savait tirer de lui autre chose que des promesses\~! Elle \'e9tait donc venue, celle qui faisait respecter un peu les pauvres diables\~ +! Lorsqu'elle traversait les comptoirs, avec sa t\'eate fine et obstin\'e9e, son air tendre et invincible, les vendeurs lui souriaient, \'e9taient fiers d'elle, l'auraient volontiers montr\'e9e \'e0 + la foule. Denise, heureuse, se laissait porter par cette sympathie grandissante. \'c9tait-ce possible, mon Dieu\~! Elle se voyait arriver en jupe pauvre, effar\'e9e, perdue au milieu des engrenages de la terrible machine\~ +; longtemps, elle avait eu la sensation de n'\'eatre rien, \'e0 peine un grain de mil sous les meules qui broyaient un monde\~; et aujourd'hui, elle \'e9tait l'\'e2me m\'eame de ce monde, elle seule importait, elle pouvait d'un mot pr\'e9 +cipiter ou ralentir le colosse, abattu \'e0 ses petits pieds. Cependant, elle n'avait pas voulu ces choses, elle s'\'e9tait simplement pr\'e9sent\'e9e, sans calcul, avec l'unique charme de la douceur. Sa souverainet\'e9 lui +causait parfois une surprise inqui\'e8te\~: qu'avaient-ils donc tous \'e0 lui ob\'e9ir\~? elle n'\'e9tait point jolie, elle ne faisait pas le mal. Puis, elle souriait, le c\'9cur apais\'e9, n'ayant en elle que de la bont\'e9 + et de la raison, un amour de la v\'e9rit\'e9 et de la logique qui \'e9tait toute sa force. +\par +\par Une des grandes joies de Denise, dans sa faveur, fut de pouvoir \'eatre utile \'e0 Pauline. Celle-ci \'e9tait enceinte, et elle tremblait, car deux vendeuses, en quinze jours, avaient d\'fb partir au septi\'e8me mois de leur grossesse. La direction ne tol +\'e9rait pas ces accidents-l\'e0, la maternit\'e9 \'e9tait supprim\'e9e comme encombrante et ind\'e9cente\~; \'e0 la rigueur, on permettait le mariage, mais on d\'e9fendait les enfants. Pauline, sans doute, avait un mari dans la maison\~; elle se m\'e9 +fiait pourtant, elle n'en \'e9tait pas moins impossible au comptoir\~; et, afin de retarder un renvoi probable, elle se serrait \'e0 \'e9touffer, r\'e9solue de cacher \'e7a tant qu'elle pourrait. Une des deux vendeuses cong\'e9di\'e9 +es venait justement d'accoucher d'un enfant mort, pour s'\'eatre tortur\'e9 ainsi la taille\~; on d\'e9sesp\'e9rait de la sauver elle-m\'eame. Cependant, Bourdoncle regardait le teint de Pauline se plomber, tandis qu'il lui trouvait une raideur dans la d +\'e9marche. Un matin, il \'e9tait pr\'e8s d'elle, aux trousseaux, quand un gar\'e7on de magasin, qui enlevait un paquet, la heurta d'un tel coup, qu'elle porta les deux mains \'e0 + son ventre, en poussant un cri. Tout de suite, il l'emmena, la confessa, soumit au conseil la question de son renvoi, sous le pr\'e9texte qu'elle avait besoin du bon air de la campagne\~: l'histoire du coup allait se r\'e9pandre, l'effet serait d\'e9 +sastreux sur le public, si elle faisait une fausse couche, comme il y en avait eu d\'e9j\'e0 une aux layettes, l'ann\'e9e pr\'e9c\'e9dente. Mouret, qui n'assistait pas \'e0 ce conseil, ne put donner son avis +que le soir. Mais Denise avait eu le temps d'intervenir, et il ferma la bouche de Bourdoncle au nom des int\'e9r\'eats m\'eames de la maison. On voulait donc ameuter les m\'e8res, froisser les jeunes accouch\'e9es de la client\'e8le\~ +? Pompeusement, il fut d\'e9cid\'e9 que toute vendeuse mari\'e9e qui deviendrait enceinte, serait mise chez une sage-femme sp\'e9ciale, d\'e8s que sa pr\'e9sence au comptoir blesserait les bonnes m\'9curs. +\par +\par Le lendemain, lorsque Denise monta voir \'e0 l'infirmerie Pauline, qui avait d\'fb s'aliter \'e0 la suite du coup re\'e7u, celle-ci l'embrassa violemment sur les deux joues. +\par +\par \endash Que vous \'eates gentille\~! Sans vous, ils me jetaient dehors\'85 Et ne vous inqui\'e9tez pas, le m\'e9decin affirme que ce ne sera rien. +\par +\par Baug\'e9, \'e9chapp\'e9 de son rayon, \'e9tait l\'e0, de l'autre c\'f4t\'e9 du lit. Il balbutiait aussi des remerciements, troubl\'e9 devant Denise, qu'il traitait maintenant en personne arriv\'e9e et d'une classe sup\'e9rieure. Ah\~ +! s'il entendait encore des salet\'e9s sur son compte, c'\'e9tait lui qui fermerait le bec des jaloux\~! Mais Pauline le renvoya, en haussant amicalement les \'e9paules. +\par +\par \endash Mon pauvre ch\'e9ri, tu ne dis que des b\'eatises\'85 Tiens\~! laisse-nous causer. +\par +\par L'infirmerie \'e9tait une longue pi\'e8ce claire, o\'f9 douze lits s'alignaient, avec leurs rideaux blancs. On y soignait les commis log\'e9s dans la maison, lorsqu'ils ne t\'e9moignaient pas le d\'e9sir de rejoindre leurs familles. Mais, ce jour-l\'e0 +, Pauline seule s'y trouvait couch\'e9e, pr\'e8s d'une des grandes fen\'eatres, qui ouvraient sur la rue Neuve-Saint-Augustin. Et les confidences, les paroles tendres et chuchot\'e9es v +inrent tout de suite, au milieu de ces linges candides, dans cet air assoupi, parfum\'e9 d'une vague odeur de lavande. +\par +\par \endash Il fait donc quand m\'eame ce que vous voulez\~?\'85 Comme vous \'eates dure, de lui causer tant de peine\~! Voyons, expliquez-moi \'e7a, puisque j'ose aborder ce sujet. Vous le d\'e9testez\~? +\par +\par Elle avait gard\'e9 la main de Denise, assise pr\'e8s du lit, accoud\'e9e au traversin\~; et cette derni\'e8re, gagn\'e9e par une soudaine \'e9motion, les joues envahies de rougeur, eut une faiblesse, \'e0 cette question directe et inatten +due. Son secret lui \'e9chappa, elle cacha la t\'eate dans l'oreiller, en murmurant\~: +\par +\par \endash Je l'aime\~! +\par +\par Pauline restait stup\'e9faite. +\par +\par \endash Comment\~! vous l'aimez\~? Mais, c'est bien simple\~: dites oui. +\par +\par Denise, le visage toujours cach\'e9, r\'e9pondait non d'un branle \'e9nergique de la t\'eate. Et elle disait non, justement parce qu'elle l'aimait, sans expliquer cela. Certainement, c'\'e9tait ridicule\~ +; mais elle sentait ainsi, elle ne pouvait se refaire. La surprise de son amie augmentait, elle demanda enfin\~: +\par +\par \endash Alors, tout \'e7a, c'est pour en arriver \'e0 ce qu'il vous \'e9pouse\~? +\par +\par Du coup, la jeune fille se redressa. Elle \'e9tait boulevers\'e9e. +\par +\par \endash Lui, m'\'e9pouser\~! oh\~! non, oh\~! je vous jure que je n'ai jamais voulu une pareille chose\~!\'85 Non, jamais un tel calcul n'est entr\'e9 dans ma t\'eate, et vous savez que j'ai horreur du mensonge\~! +\par +\par \endash Dame\~! ma ch\'e8re, reprit doucement Pauline, vous aurez l'id\'e9e de vous faire \'e9pouser, que vous ne vous y prendriez pas autrement\'85 Il faudra bien que \'e7 +a finisse, et il n'y a encore que le mariage, puisque vous ne voulez point de l'autre affaire\'85 \'c9coutez, je dois vous pr\'e9venir que tout le monde a la m\'eame pens\'e9e\~: oui, on est persuad\'e9 que vous lui tenez la drag\'e9 +e haute pour le mener devant M.\~le maire\'85 Mon Dieu\~! quelle dr\'f4le de femme vous \'eates\~! +\par +\par Et elle dut consoler Denise, qui \'e9tait retomb\'e9e la t\'eate sur le traversin, sanglotant, r\'e9p\'e9tant qu'elle finirait par s'en aller, puisqu'on lui pr\'eatait sans cesse toutes sortes d'histoires, qui ne pouvaient seulement lui entrer dans le cr +\'e2ne. Sans doute, quand un homme aimait une femme, il devait l'\'e9pouser. Mais elle ne demandait rien, elle ne calculait rien, elle suppliait seulement qu'on la laiss\'e2t vivre tranquille, avec ses chagrins et ses joies, comme tout le +monde. Elle s'en irait. +\par +\par \'c0 la m\'eame minute, en bas, Mouret traversait les magasins. Il avait voulu s'\'e9tourdir en visitant les travaux une fois encore. Des mois s'\'e9taient \'e9coul\'e9s, la fa\'e7ade dressait maintenant ses lignes monumentales, derri\'e8re la vaste chemi +se de planches qui la cachait au public. Toute une arm\'e9e de d\'e9corateurs se mettaient \'e0 l'\'9cuvre\~: des marbriers, des fa\'efenciers, des mosa\'efstes\~; on dorait le groupe central, au-dessus de la porte, tandis que, sur l'acrot\'e8 +re, on scellait d\'e9j\'e0 les pi\'e9destaux qui devaient recevoir les statues des villes manufacturi\'e8res de la France. Du matin au soir, le long de la rue du Dix-D\'e9 +cembre, ouverte depuis peu, stationnait une foule de badauds, le nez en l'air, ne voyant rien, mais pr\'e9occup\'e9s des merveilles qu'on se racontait de cette fa\'e7ade dont l'inauguration allait r\'e9volutionner Paris. Et c'\'e9tait sur ce chantier enfi +\'e9vr\'e9 de travail, au milieu des artistes achevant la r\'e9alisation de son r\'eave, commenc\'e9e par les ma\'e7ons, que Mouret venait de sentir plus am\'e8rement que jamais la vanit\'e9 de sa fortune. La pens\'e9e de Denise lui avait brusquement serr +\'e9 la poitrine, cette pens\'e9e qui, sans rel\'e2che, le traversait d'une flamme, comme l'\'e9lancement d'un mal ingu\'e9rissable. Il s'\'e9tait enfui, il n'avait pas trouv\'e9 un mot de satisfaction, craignant de montrer ses larmes, laissant derri\'e8 +re lui le d\'e9go\'fbt du triomphe. Cette fa\'e7ade, qui se trouvait debout enfin, lui semblait petite, pareille \'e0 un de ces murs de sable que les gamins b\'e2tissent, et l'on aurait pu la prolonger d'un faubourg de la cit\'e9 \'e0 l'autre, l'\'e9 +lever jusqu'aux \'e9toiles, elle n'aurait pas rempli le vide de son c\'9cur, que le seul \'ab\~oui\~\'bb d'une enfant pouvait combler. +\par +\par Lorsque Mouret rentra dans son cabinet, il \'e9touffait de sanglots contenus. Que voulait-elle donc\~? il n'osait plus lui offrir de l'argent, l'id\'e9e confuse d'un mariage se levait, au milieu de ses r\'e9voltes de jeune veuf. Et, dans l'\'e9 +nervement de son impuissance, ses larmes coul\'e8rent. Il \'e9tait malheureux. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551171}XIII{\*\bkmkend _Toc116551171}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {Un matin de novembre, Denise donnait les premiers ordres \'e0 son rayon, lorsque la bonne des Baudu vint lui dire que Mlle Genevi\'e8ve avait pass\'e9 + une bien mauvaise nuit, et qu'elle voulait voir sa cousine tout de suite. Depuis quelque temps, la jeune fille s'affaiblissait de jour en jour, et elle avait d\'fb s'aliter l'avant-veille. +\par +\par \endash Dites que je descends \'e0 l'instant, r\'e9pondit Denise tr\'e8s inqui\'e8te. +\par +\par Le coup qui achevait Genevi\'e8ve, \'e9tait la disparition brusque de Colomban. D'abord, plaisant\'e9 par Clara, il avait d\'e9couch\'e9\~; puis, c\'e9dant \'e0 la folie de d\'e9sir des gar\'e7ons sournois et chastes, devenu le chien ob\'e9 +issant de cette fille, il n'\'e9tait pas rentr\'e9 un lundi, il avait simplement \'e9crit \'e0 son patron une lettre d'adieu, faite avec des phrases soign\'e9es d'homme qui se suicide. Peut-\'eatre, au fond de ce coup de passion, aurait-on trouv\'e9 + aussi le calcul rus\'e9 d'un gar\'e7on ravi de renoncer \'e0 un mariage d\'e9sastreux\~; la maison de draperie se portait aussi mal que sa future, l'heure \'e9tait bonne de rompre par une sottise. Et tout le monde le citait comme une vi +ctime fatale de l'amour. +\par +\par Lorsque Denise arriva au Vieil Elbeuf, Mme\~Baudu s'y trouvait seule. Elle \'e9tait immobile derri\'e8re la caisse, avec sa petite figure blanche, mang\'e9e d'an\'e9mie, gardant le silence et le vide de la boutique. Il n'y avait plus de commis\~ +; la bonne donnait un coup de plumeau aux casiers\~; et encore \'e9tait-il question de la remplacer par une femme de m\'e9nage. Un froid noir tombait du plafond\~; des heures se pass\'e8rent sans qu'une cliente v\'eent d\'e9 +ranger cette ombre, et les marchandises qu'on ne remuait pas, \'e9taient de plus en plus gagn\'e9es par le salp\'eatre des murs. +\par +\par \endash Qu'y a-t-il\~? demanda vivement Denise. Est-ce que Genevi\'e8ve est en danger\~? +\par +\par Mme\~Baudu ne r\'e9pondit pas tout de suite. Ses yeux s'emplirent de larmes. Puis, elle balbutia\~: +\par +\par \endash Je ne sais rien, on ne me dit rien\'85 Ah\~! c'est fini, c'est fini\'85 +\par +\par Et ses regards noy\'e9s faisaient le tour de la boutique sombre, comme si elle e\'fbt senti sa fille et la maison partir ensemble. Les soixante-dix mille francs, produits par la vente de la propri\'e9t\'e9 de Rambouillet, s'\'e9 +taient fondus en moins de deux ans dans le gouffre de la concurrence. Pour lutter contre le Bonheur, qui tenait \'e0 pr\'e9sent les draps d'homme, les velours de chasse, les livr\'e9es, le drapier avait fait des sacrifices consid\'e9rables. Enf +in, il venait d'\'eatre d\'e9finitivement \'e9cras\'e9 sous les molletons et les flanelles de son rival, un assortiment tel qu'il n'en existait pas encore sur la place. Peu \'e0 peu, la dette avait grandi\~; il s'\'e9tait d\'e9cid\'e9 +, comme ressource supr\'eame, \'e0 hypoth\'e9quer l'antique immeuble de la rue de la Michodi\'e8re, o\'f9 le vieux Finet, l'anc\'eatre, avait fond\'e9 la maison\~; et ce n'\'e9tait plus, maintenant, qu'une question de jours, l'\'e9 +miettement s'achevait, les plafonds eux-m\'eames devaient s'\'e9crouler et s'envoler en poussi\'e8re, ainsi qu'une construction barbare et vermoulue, emport\'e9e par le vent. +\par +\par \endash Le p\'e8re est l\'e0-haut, reprit Mme\~Baudu de sa voix bris\'e9e. Nous y passons deux heures chacun\~; il faut bien que quelqu'un garde ici, oh\~! seulement par pr\'e9caution, car en v\'e9rit\'e9\'85 +\par +\par Son geste acheva la phrase. Ils auraient mis les volets, sans leur vieil orgueil commercial qui les tenait encore debout devant le quartier. +\par +\par \endash Alors, je monte, ma tante, dit Denise dont le c\'9cur se serrait, dans ce d\'e9sespoir r\'e9sign\'e9 que les pi\'e8ces de drap exhalaient elles-m\'eames. +\par +\par \endash Oui, monte, monte vite, ma fille\'85 Elle t'attend, elle t'a demand\'e9e toute la nuit. C'est quelque chose qu'elle veut te dire. +\par +\par Mais, juste \'e0 ce moment, Baudu descendit. La bile tourn\'e9e verdissait son visage jaune, o\'f9 ses yeux se tachaient de sang. Il gardait le pas \'e9touff\'e9 dont il venait de quitter la chambre, il murmura, comme si on avait pu l'entendre d'en haut\~ +: +\par +\par \endash Elle dort. +\par +\par Et, les jambes cass\'e9es, il s'assit sur une chaise. D'un geste machinal, il s'essuyait le front avec l'essoufflement d'un homme qui sort d'une rude besogne. Un silence r\'e9gna. Enfin, il dit \'e0 Denise\~: +\par +\par \endash Tu la verras tout \'e0 l'heure\'85 Quand elle dort, il nous semble qu'elle est gu\'e9rie. +\par +\par Le silence recommen\'e7a. Face \'e0 face, le p\'e8re et la m\'e8re se contemplaient. Puis, \'e0 demi-voix, il rem\'e2cha ses douleurs, ne nommant personne, ne s'adressant \'e0 personne. +\par +\par \endash Ma t\'eate sous le couteau, je ne l'aurais pas cru\~!\'85 Il \'e9tait le dernier, je l'avais \'e9lev\'e9 comme mon fils. On serait venu me dire\~: \'ab\~Ils te le prendront aussi, tu le verras faire la culbute\~\'bb, j'aurais r\'e9pondu\~: \'ab\~ +Alors, c'est qu'il n'y aura plus de bon Dieu\~!\~\'bb Et il l'a faite, la culbute\~!\'85 Ah\~! le malheureux, qui \'e9tait si bien au courant du vrai commerce, qui avait toutes mes id\'e9es\~! Pour une guenuche, pour un de ces mannequin +s qui paradent aux vitrines des maisons louches\~!\'85 Non, voyez-vous, c'est \'e0 confondre la raison\~! +\par +\par Il branlait la t\'eate, ses yeux vagues s'\'e9taient baiss\'e9s et regardaient les dalles humides, us\'e9es par des g\'e9n\'e9rations de clientes. +\par +\par \endash Voulez-vous savoir\~? continua-t-il \'e0 voix plus basse, eh bien\~! il y a des moments o\'f9 je me sens le plus coupable, dans notre malheur. Oui, c'est ma faute, si notre pauvre fille est l\'e0-haut, d\'e9vor\'e9e de fi\'e8 +vre. Est-ce que je n'aurais pas d\'fb les marier tout de suite, sans c\'e9der \'e0 mon b\'eate d'orgueil, \'e0 mon ent\'eatement de ne point leur laisser la maison moins prosp\'e8re\~? Maintenant, elle aurait celui qu'elle aime, et peut-\'ea +tre leur jeunesse \'e0 tous deux accomplirait-elle ici le miracle que je n'ai pas su r\'e9aliser\'85 Mais je suis un vieux fou, je n'y ai rien compris, je ne croyais pas qu'on tomb\'e2t malade pour des choses pareilles\'85 Vrai\~! ce gar\'e7on \'e9 +tait extraordinaire\~: un don de la vente, et une probit\'e9, une simplicit\'e9 de m\'9curs, un ordre en toutes sortes, enfin mon \'e9l\'e8ve\'85 +\par +\par Il relevait la t\'eate, d\'e9fendant encore ses id\'e9es, dans ce commis qui le trahissait. Denise ne put l'entendre s'accuser, et elle lui dit tout, emport\'e9e par son \'e9motion, \'e0 le voir si humble, les yeux pleins de larmes, lui qui autrefois r +\'e9gnait l\'e0, en ma\'eetre grondeur et absolu. +\par +\par \endash Mon oncle, ne l'excusez pas, je vous en prie\'85 Il n'a jamais aim\'e9 Genevi\'e8ve, il se serait enfui plus t\'f4t, si vous aviez voulu h\'e2ter le mariage. Je lui en ai parl\'e9 moi-m\'eame\~ +; il savait parfaitement que ma pauvre cousine souffrait \'e0 cause de lui, et vous voyez bien que cela ne l'a pas emp\'each\'e9 de partir\'85 Demandez \'e0 ma tante. +\par +\par Sans ouvrir les l\'e8vres, Mme\~Baudu confirma ces paroles d'un signe de t\'eate. Alors, le drapier bl\'eamit davantage, tandis que les larmes achevaient de l'aveugler. Il b\'e9gaya\~: +\par +\par \endash \'c7a devait \'eatre dans le sang, le p\'e8re est mort l'\'e9t\'e9 dernier d'avoir trop couru la gueuse. +\par +\par Et, machinalement, son regard fit le tour des coins obscurs, passant des comptoirs nus aux casiers pleins, puis revint se fixer sur sa femme, qui se tenait toujours droite \'e0 la caisse, dans l'attente vaine de la client\'e8le disparue. +\par +\par \endash Allons, c'est la fin, reprit-il. Ils nous ont tu\'e9 notre commerce, et voil\'e0 qu'une de leurs coquines nous tue notre fille. +\par +\par Personne ne parla plus. Le roulement des voitures, qui \'e9branlait par instants les dalles, passait comme une batterie fun\'e8bre de tambours, dans l'air immobile, \'e9touff\'e9 + sous le plafond bas. Et, au milieu de cette morne tristesse des vieilles boutiques agonisantes, on entendit des coups sourds, frapp\'e9s quelque part dans la maison. C'\'e9tait Genevi\'e8ve qui venait de se r\'e9veiller et qui tapait avec un b\'e2 +ton, laiss\'e9 pr\'e8s d'elle. +\par +\par \endash Montons vite, dit Baudu, se levant en sursaut. T\'e2che de rire, il ne faut pas qu'elle sache. +\par +\par Lui-m\'eame dans l'escalier, se frottait rudement les yeux, pour effacer la trace de ses larmes. D\'e8s qu'il eut ouvert la porte, au premier \'e9tage, on entendit une faible voix, une voix \'e9perdue, criant\~: +\par +\par \endash Oh\~! je ne veux pas \'eatre seule\'85 Oh\~! ne me laissez pas seule\'85 Oh\~! j'ai peur d'\'eatre seule\'85 +\par +\par Puis, quand elle aper\'e7ut Denise, Genevi\'e8ve se calma, eut un sourire de joie. +\par +\par \endash Vous voil\'e0 donc\~!\'85 Comme je vous ai attendue, depuis hier\~! Je croyais d\'e9j\'e0 que vous m'abandonniez, vous aussi\~! +\par +\par C'\'e9tait une piti\'e9. La chambre de la jeune fille donnait sur la cour, une petite chambre o\'f9 tombait une clart\'e9 livide. D'abord, les parents avaient couch\'e9 la malade dans leur propre chambre, sur la rue\~ +; mais la vue du Bonheur des Dames, en face, la bouleversait, et ils avaient d\'fb la ramener chez elle. L\'e0, elle \'e9tait allong\'e9e, si fluette sous les couvertures, qu'on ne sentait m\'ea +me plus la forme et l'existence d'un corps. Ses maigres bras, br\'fbl\'e9s de la fi\'e8vre ardente des phtisiques, avaient un perp\'e9tuel mouvement de recherche anxieuse et inconsciente\~; tandis que ses cheveux noirs, lourds de passion, semblaient s' +\'eatre encore \'e9paissis et mangeaient de leur vie vorace son pauvre visage, o\'f9 agonisait la d\'e9g\'e9n\'e9rescence derni\'e8re d'une longue famille pouss\'e9e \'e0 l'ombre, dans cette cave du vieux commerce parisien. +\par +\par Cependant, Denise, le c\'9cur crev\'e9 de commis\'e9ration, la regardait. Elle ne parlait pas, de peur de laisser couler ses larmes. Enfin, elle murmura\~: +\par +\par \endash Je suis venue tout de suite\'85 Si je pouvais vous \'eatre utile\~? Vous me demandiez\'85 Voulez-vous que je reste\~? +\par +\par Genevi\'e8ve, l'haleine courte, les mains toujours errantes dans les plis de la couverture, ne la quittait pas des yeux. +\par +\par \endash Non, merci, je n'ai besoin de rien\'85 Je voulais seulement vous embrasser. +\par +\par Des pleurs gonfl\'e8rent ses paupi\'e8res. Alors, Denise, vivement, se pencha, la baisa sur les joues, toute frissonnante de se sentir aux l\'e8vres la flamme de ces joues creuses. Mais la malade l'avait prise, et elle l'\'e9 +treignait, et elle la gardait dans un embrassement d\'e9sesp\'e9r\'e9. Puis, ses regards all\'e8rent vers son p\'e8re. \endash Voulez-vous que je reste\~? r\'e9p\'e9ta Denise. Si vous aviez quelque chose \'e0 faire\~? +\par +\par \endash Non, non. +\par +\par Les regards de Genevi\'e8ve se tournaient obstin\'e9ment vers son p\'e8re, qui demeurait debout, l'air h\'e9b\'e9t\'e9, la gorge \'e9trangl\'e9e. Il finit par comprendre, il se retira +, sans prononcer un mot, et l'on entendit son pas descendre pesamment les marches. +\par +\par \endash Dites-moi, il est avec cette femme\~? demanda la malade tout de suite, en saisissant la main de sa cousine, qu'elle fit asseoir au bord de la couchette. Oui, j'ai voulu vous voir, il n'y a que vous pour me dire\'85 + N'est-ce pas, ils vivent ensemble\~? +\par +\par Denise, dans la surprise de ces questions, balbutia, dut avouer la v\'e9rit\'e9, les bruits qui couraient au magasin. Clara, ennuy\'e9e de ce gar\'e7on qui lui tombait sur le dos, lui avait d\'e9j\'e0 ferm\'e9 sa porte\~; et Colomban, d\'e9sol\'e9 +, la poursuivait partout, t\'e2chait d'obtenir d'elle une rencontre de temps \'e0 autre, par une humilit\'e9 de chien battu. On assurait qu'il allait entrer au Louvre. +\par +\par \endash Si vous l'aimez tant, il peut vous revenir encore, continua la jeune fille, pour endormir la mourante dans ce dernier espoir. Gu\'e9rissez vite, il reconna\'eetra ses fautes, il vous \'e9pousera. +\par +\par Genevi\'e8ve l'interrompit. Elle avait \'e9cout\'e9 de tout son \'eatre, avec une passion muette qui la redressait. Mais elle retomba aussit\'f4t. +\par +\par \endash Non, laissez, je sais bien que c'est fini\'85 Je ne dis rien, parce que j'entends papa pleurer, et que je ne veux pas rendre maman plus malade. Seulement, je m'en vais, voyez-vous, et si je vous appelais cette nuit, c'\'e9 +tait par crainte de m'en aller avant le jour\'85 Mon Dieu\~! quand on pense qu'il n'est pas m\'eame heureux\~! +\par +\par Et, Denise s'\'e9tant r\'e9cri\'e9e, en lui assurant que son \'e9tat n'\'e9tait pas si grave, elle lui coupa une seconde fois la parole, elle rejeta soudain la couverture d'un geste chaste de vierge qui n'a plus rien \'e0 cacher dans la mort. D\'e9 +couverte jusqu'au ventre, elle murmura\~: +\par +\par \endash Regardez-moi donc\~!\'85 N'est-ce pas fini\~? +\par +\par Tremblante, Denise quitta le bord de la couchette, comme si, d'un souffle, elle e\'fbt craint de d\'e9truire cette nudit\'e9 mis\'e9rable. C'\'e9tait la fin de la chair, un corps de fianc\'e9e us\'e9 dans l'attente, retourn\'e9 \'e0 l'enfance gr\'ea +le des premiers ans. Lentement, Genevi\'e8ve se recouvrit, et elle r\'e9p\'e9tait\~: +\par +\par \endash Vous voyez bien, je ne suis plus une femme\'85 Ce serait mal, de le vouloir encore. +\par +\par Toutes deux se turent. Elles se regardaient de nouveau, ne trouvant plus une phrase. Ce fut Genevi\'e8ve qui reprit\~: +\par +\par \endash Allons, ne restez pas l\'e0, vous avez vos affaires. Et merci, j'\'e9tais tourment\'e9e du besoin de savoir\~; maintenant, je suis contente. Si vous le revoyez, dites-lui que je lui pardonne\'85 + Adieu, ma bonne Denise. Embrassez-moi bien, c'est la derni\'e8re fois. La jeune fille l'embrassa, en protestant. +\par +\par \endash Non, non, ne vous frappez donc pas, il vous faut des soins, rien de plus. +\par +\par Mais la malade eut un hochement de t\'eate obstin\'e9. Elle souriait, elle \'e9tait s\'fbre. Et, comme sa cousine se dirigeait enfin vers la porte\~: +\par +\par \endash Attendez, tapez avec ce b\'e2ton, pour que papa monte\'85 J'ai trop peur toute seule. +\par +\par Puis, quand Baudu fut l\'e0, dans cette petite chambre morne, o\'f9 il passait les heures sur une chaise, elle prit un air de gaiet\'e9, elle cria \'e0 Denise\~: +\par +\par \endash Ne venez pas demain, c'est inutile. Mais, dimanche, je vous attends, vous resterez l'apr\'e8s-midi avec moi. +\par +\par Le lendemain, \'e0 six heures, au petit jour, Genevi\'e8ve expirait, apr\'e8s quatre heures d'un r\'e2 +le affreux. Ce fut un samedi que tomba l'enterrement, par un temps noir, un ciel de suie qui pesait sur la ville frissonnante. Le Vieil Elbeuf, tendu de drap blanc, \'e9clairait la rue d'une tache blanche\~; et les cierges, br\'fb +lant dans le jour bas, semblaient des \'e9toiles noy\'e9es de cr\'e9puscule. Des couronnes de perles, un gros bouquet de roses blanches, couvraient le cercueil, un cercueil \'e9troit de fillette, pos\'e9 sur l'all\'e9e o +bscure de la maison, au ras du trottoir, si pr\'e8s du ruisseau, que les voitures avaient d\'e9j\'e0 \'e9clabouss\'e9 les draperies. Tout le vieux quartier suait l'humidit\'e9 +, exhalait son odeur moisie de cave, avec sa continuelle bousculade de passants sur le pav\'e9 boueux. +\par +\par D\'e8s neuf heures, Denise \'e9tait venue, pour rester aupr\'e8s de sa tante. Mais, comme le convoi allait partir, celle-ci, qui ne pleurait plus, les yeux br\'fbl\'e9 +s de larmes, la pria de suivre le corps et de veiller sur l'oncle, dont l'accablement muet, la douleur imb\'e9cile inqui\'e9tait la famille. En bas, la jeune fille trouva la rue pleine de monde. Le petit commerce du quartier voulait donner aux Baudu un t +\'e9moignage de sympathie\~; et il y avait aussi, dans cet empressement, comme une manifestation contre le Bonheur des Dames, que l'on accusait de la lente agonie de Genevi\'e8ve. Toutes les victimes du monstre \'e9taient l\'e0, B\'e9dor\'e9 et s\'9c +ur, les bonnetiers de la rue Gaillon, les fourreurs Vanpouille fr\'e8res, et Desligni\'e8res le bimbelotier, et Piot et Rivoire les marchands de meubles\~; m\'eame Mlle Tatin, la ling\'e8re, et le gantier Quinette, balay\'e9 +s depuis longtemps par la faillite, s'\'e9taient fait un devoir de venir, l'une des Batignolles, l'autre de la Bastille, o\'f9 ils avaient d\'fb reprendre du travail chez les autres. En attendant le corbillard qu'une erreur attardait, ce monde v\'ea +tu de noir, pi\'e9tinant dans la boue, levait des regards de haine sur le Bonheur, dont les vitrines claires, les \'e9talages \'e9clatants de gaiet\'e9, leur semblaient une insulte, en face du Vieil Elbeuf, qui attristait de son deuil l'autre c\'f4t\'e9 + de la rue. Quelques t\'eates de commis curieux se montraient derri\'e8re les glaces\~; mais le colosse gardait son indiff\'e9rence de machine lanc\'e9e \'e0 toute vapeur, inconsciente des morts qu'elle peut faire en chemin. +\par +\par Denise cherchait des yeux son fr\'e8re Jean. Elle finit par l'apercevoir devant la boutique de Bourras, o\'f9 elle le rejoignit pour lui recommander de marcher pr\'e8s de l'oncle et de le soutenir, s'il avait de la peine \'e0 + marcher. Depuis quelques semaines, Jean \'e9tait grave, comme tourment\'e9 d'une pr\'e9occupation. Ce jour-l\'e0, serr\'e9 dans une redingote noire, homme fait \'e0 cette heure et gagnant des journ\'e9 +es de vingt francs, il semblait si digne et si triste, que sa s\'9cur en fut frapp\'e9e, car elle ne le soup\'e7onnait pas d'aimer \'e0 ce point leur cousine. D\'e9sireuse d'\'e9viter \'e0 P\'e9p\'e9 des tristesses inutiles, elle l'avait laiss\'e9 + chez Mme\~Gras, en se promettant d'aller l'y chercher l'apr\'e8s-midi, pour lui faire embrasser son oncle et sa tante. Cependant, le corbillard n'arrivait toujours pas, et Denise, tr\'e8s \'e9mue, regardait br\'fb +ler les cierges, lorsqu'elle tressaillit, au son connu d'une voix qui parlait derri\'e8re elle. C'\'e9tait Bourras. Il avait appel\'e9 d'un signe un marchand de marrons, install\'e9 en face, dans une \'e9troite gu\'e9rite, prise sur la boutique d +'un marchand de vin, et il lui disait\~: +\par +\par \endash Hein\~? Vigouroux, rendez-moi ce service\'85 Vous voyez, je retire le bouton\'85 Si quelqu'un venait, vous diriez de repasser. Mais que \'e7a ne vous d\'e9range pas, il ne viendra personne. +\par +\par Puis, il resta debout au bord du trottoir, attendant comme les autres. Denise, g\'ean\'e9e, avait jet\'e9 un coup d'\'9cil sur la boutique. Maintenant, il l'abandonnait, on ne voyait plus, \'e0 l'\'e9talage, qu'une d\'e9 +bandade pitoyable de parapluies mang\'e9s par l'air et de cannes noires de gaz. Les embellissements qu'il y avait faits, les peintures vert tendre, les glaces, l'enseigne dor\'e9e, tout craquait, se salissait d\'e9j\'e0, offrait cette d\'e9cr\'e9 +pitude rapide et lamentable du faux luxe, badigeonn\'e9 sur des ruines. Pourtant, si les anciennes crevasses reparaissaient, si les taches d'humidit\'e9 avaient repouss\'e9 sous les dorures, la maison tenait toujours, ent\'eat\'e9e, coll\'e9 +e au flanc du Bonheur des Dames, comme une verrue d\'e9shonorante, qui, bien que gerc\'e9e et pourrie, refusait d'en tomber. +\par +\par \endash Ah\~! les mis\'e9rables, gronda Bourras, ils ne veulent m\'eame pas qu'on l'emporte\~! +\par +\par Le corbillard, qui arrivait enfin, venait d'\'eatre accroch\'e9 par une voiture du Bonheur, dont les panneaux vernis filaient, jetant dans la brume leur rayonnement d'astre, au trot rapide de deux chevaux superbes. Et le vieux marchand lan\'e7 +ait vers Denise un coup d'\'9cil oblique, allum\'e9 sous la broussaille de ses sourcils. +\par +\par Lentement, le convoi s'\'e9branla, pataugeant au milieu des flaques, dans le silence des fiacres et des omnibus brusquement arr\'eat\'e9s. Lorsque le corps drap\'e9 de blanc traversa la place Gaillon, les regards sombres du cort\'e8ge plong\'e8 +rent une fois encore derri\'e8re les glaces du grand magasin, o\'f9 seules deux vendeuses accourues regardaient, heureuses de cette distraction. Baudu suivait le corbillard, d'un pas lourd et machinal\~; et il avait refus\'e9 d'un sig +ne le bras de Jean, qui marchait pr\'e8s de lui. Puis, apr\'e8s la queue du monde, venaient trois voitures de deuil. Comme on coupait la rue Neuve-des-Petits-Champs, Robineau accourut se joindre au cort\'e8ge, tr\'e8s p\'e2le, l'air vieilli. +\par +\par \'c0 Saint-Roch, beaucoup de femmes attendaient, les petites commer\'e7antes du quartier, qui avaient redout\'e9 l'encombrement de la maison mortuaire. La manifestation tournait \'e0 l'\'e9meute\~; et, lorsque, apr\'e8 +s le service, le convoi se remit en marche, tous les hommes suivirent de nouveau, bien qu'il y e\'fbt une longue course, de la rue Saint-Honor\'e9 au cimeti\'e8 +re Montmartre. On dut remonter la rue Saint-Roch et passer une seconde fois devant le Bonheur des Dames. C'\'e9tait une obsession, ce pauvre corps de jeune fille \'e9tait promen\'e9 autour du grand magasin, comme la premi\'e8re victime tomb\'e9 +e sous les balles, en temps de r\'e9volution. \'c0 la porte, des flanelles rouges claquaient au vent ainsi que des drapeaux, un \'e9talage de tapis \'e9clatait en une floraison saignante d'\'e9normes roses et de pivoines \'e9panouies. +\par +\par Denise, cependant, \'e9tait mont\'e9e dans une voiture, agit\'e9e de doutes si cuisants, la poitrine serr\'e9e d'une telle tristesse, qu'elle n'avait plus la force de marcher. Il y eut justement un arr\'eat rue du Dix-D\'e9cembre, devant les \'e9 +chafaudages de la nouvelle fa\'e7ade, qui g\'eanait toujours la circulation. Et la jeune fille remarqua le vieux Bourras, rest\'e9 en arri\'e8re, tra\'eenant la jambe, dans les roues m\'eames de la voiture o\'f9 + elle se trouvait seule. Jamais il n'arriverait au cimeti\'e8re. Il avait lev\'e9 la t\'eate, il la regardait. Puis, il monta. +\par +\par \endash Ce sont mes sacr\'e9s genoux, murmurait-il. Ne vous reculez donc pas\~!\'85 Est-ce que c'est vous qu'on d\'e9teste\~! +\par +\par Elle le sentit amical et furieux, comme autrefois. Il grondait, d\'e9clarait ce diable de Baudu joliment solide, pour aller quand m\'eame, apr\'e8s de tels coups sur le cr\'e2ne. Le convoi avait repris sa marche lente\~ +; et, en se penchant, elle voyait en effet l'oncle s'ent\'eater derri\'e8re le corbillard, de son pas alourdi, qui semblait r\'e9gler le train sourd et p\'e9nible du cort\'e8ge. Alors, elle s'abandonna dans son coin, elle \'e9 +couta les paroles sans fin du vieux marchand de parapluies, au long bercement m\'e9lancolique de la voiture. +\par +\par \endash Si la police ne devrait pas d\'e9barrasser la voie publique\~!\'85 Il y a plus de dix-huit mois qu'ils nous encombrent, avec leur fa\'e7ade, o\'f9 un homme s'est encore tu\'e9 l'autre jour. N'importe\~! lorsqu'ils voudront s'agrandir d\'e9 +sormais, il leur faudra jeter des ponts par-dessus les rues\'85 On dit que vous \'eates deux mille sept cents employ\'e9s et que le chiffre d'affaires atteindra cent millions cette ann\'e9e\'85 Cent millions\~! mon Dieu\~! cent millions\~! +\par +\par Denise n'avait rien \'e0 r\'e9pondre. Le convoi venait de s'engager dans la rue de la Chauss\'e9e-d'Antin, o\'f9 des embarras de voitures l'attardaient. Bourras continua, les yeux vagues, comme s'il e\'fbt maintenant r\'eav\'e9 + tout haut. Il ne comprenait toujours pas le triomphe du Bonheur des Dames, mais il avouait la d\'e9faite de l'ancien commerce. +\par +\par \endash Ce pauvre Robineau est fichu, il a une figure d'homme qui se noie\'85 Et les B\'e9dor\'e9, et les Vanpouille, \'e7a ne tient plus debout, c'est comme moi, les jambes cass\'e9es. Desligni\'e8res cr\'e8 +vera d'un coup de sang, Piot et Rivoire ont eu la jaunisse. Ah\~! nous sommes tous jolis, un beau cort\'e8ge de carcasses que nous faisons \'e0 la ch\'e8re enfant\~! \'c7a doit \'eatre dr\'f4le, pour les gens qui regardent d\'e9 +filer cette queue de faillites\'85 D'ailleurs, il para\'eet que le nettoyage va continuer. Les coquins cr\'e9ent des rayons de fleurs, de modes, de parfumerie, de cordonnerie, que sais-je encore\~? Grognet, le parfumeur de la rue de Grammont, peut d\'e9m +\'e9nager, et je ne donnerais pas dix francs de la cordonnerie Naud, rue d'Antin. Le chol\'e9ra souffle jusqu'\'e0 la rue Sainte-Anne, o\'f9 Lacassagne, qui tient les plumes et les fleurs, et Mme\~ +Chadeuil, dont les chapeaux sont pourtant connus, seront balay\'e9s avant deux ans\'85 Apr\'e8s ceux-l\'e0, d'autres, et toujours d'autres\~! Tous les commerces du quartier y passeront. Quand des calicots se mettent \'e0 + vendre des savons et des galoches, ils peuvent bien avoir l'ambition de vendre des pommes de terre frites. Ma parole, la terre se d\'e9traque\~! +\par +\par Le corbillard traversait alors la place de la Trinit\'e9, et, du coin de la sombre voiture, o\'f9 Denise \'e9coutait la plainte continue du vieux marchand, berc\'e9e au train fun\'e8bre du convoi, elle put voir, en d\'e9bouchant de la rue de la Chauss\'e9 +e-d'Antin, le corps qui montait d\'e9j\'e0 la pente de la rue Blanche. Derri\'e8re l'oncle, \'e0 la marche aveugle et muette de b\'9cuf assomm\'e9, il lui semblait entendre le pi\'e9tinement d'un troupeau conduit \'e0 l'abattoir, toute la d\'e9 +confiture des boutiques d'un quartier, le petit commerce tra\'eenant sa ruine, avec un bruit mouill\'e9 de savates, dans la boue noire de Paris. Cependant, Bourras parlait d'une voix plus sourde, comme ralentie par la mont\'e9e rude de la rue Blanche. + +\par +\par \endash Moi, j'ai mon compte\'85 Mais je le tiens tout de m\'eame et je ne le l\'e2che pas. Il a encore perdu en appel. Ah\~! \'e7a m'a co\'fbt\'e9 bon\~: pr\'e8s de deux ans de proc\'e8s, et les avou\'e9s, et les avocats\~ +! N'importe, il ne passera pas sous ma boutique, les juges ont d\'e9cid\'e9 qu'un tel travail n'avait point le caract\'e8re d'une r\'e9paration motiv\'e9e. Quand on pense qu'il parlait de cr\'e9er, l\'e0-dessous, un salon de lumi\'e8 +res, pour juger la couleur des \'e9toffes au gaz, une pi\'e8ce souterraine qui aurait reli\'e9 la bonneterie \'e0 la draperie\~! Et il ne d\'e9range plus, il ne peut avaler qu'un vieux d\'e9moli de mon esp\'e8 +ce lui barre la route, quand tout le monde est \'e0 genoux devant son argent\'85 Jamais\~! je ne veux pas\~! c'est bien entendu. Possible que je reste sur le carreau. Depuis que j'ai \'e0 me battre contre les huissiers, je sais que le gredin + recherche mes cr\'e9ances, histoire sans doute de me jouer un vilain tour. \'c7a ne fait rien, il dit oui, je dis non, et je dirai non toujours\~; tonnerre de Dieu\~! m\'eame lorsque je serai clou\'e9 entre quatre planches, comme la petite qui s'en va, l +\'e0-bas. +\par +\par Quand on arriva au boulevard de Clichy, la voiture roula plus vite, on entendit l'essoufflement du monde, la h\'e2te inconsciente du cort\'e8ge, press\'e9 d'en finir. Ce que Bourras ne disait pas nettement, c'\'e9tait la mis\'e8re noire o\'f9 il \'e9 +tait tomb\'e9, la t\'eate perdue dans les tracas du petit boutiquier qui sombre et qui s'ent\'eate pour durer, sous la gr\'eale des prot\'eats. Denise, au courant de sa situation, rompit enfin le silence, en murmurant d'une voix de pri\'e8re\~: +\par +\par \endash Monsieur Bourras, ne faites pas le m\'e9chant davantage\'85 Laissez-moi arranger les choses. +\par +\par Il l'interrompit d'un geste violent. +\par +\par \endash Taisez-vous, \'e7a ne regarde personne\'85 Vous \'eates une bonne petite fille, je sais que vous lui rendez la vie dure, \'e0 cet homme qui vous croyait \'e0 vendre comme ma maison. Mais que r\'e9pondriez-vous, si je vous conseillais de dire oui +\~? Hein\~? vous m'enverriez coucher\'85 Eh bien\~! lorsque je dis non, ne mettez pas votre nez l\'e0-dedans. +\par +\par Et, la voiture s'\'e9tant arr\'eat\'e9e \'e0 la route du cimeti\'e8re, il descendit avec la jeune fille. Le caveau des Baudu se trouvait dans la premi\'e8re all\'e9e, \'e0 gauche. En quelques minutes, la c\'e9r\'e9monie fut termin\'e9e. Jean avait \'e9 +cart\'e9 l'oncle, qui regardait le trou d'un air b\'e9ant. La queue du cort\'e8ge se r\'e9pandait parmi les tombes voisines, tous les visages de ces boutiquiers, appauvris de sang au fond de leurs rez-de-chauss\'e9e malsains, prenaient u +ne laideur souffrante, sous le ciel couleur de boue. Quand le cercueil roula doucement, des joues \'e9rafl\'e9es de couperose p\'e2lirent, des nez s'abaiss\'e8rent pinc\'e9s d'an\'e9mie, des paupi\'e8res jaunes de bile, meurtries par les chiffres, se d +\'e9tourn\'e8rent. +\par +\par \endash Nous devrions tous nous coller dans ce trou, dit Bourras \'e0 Denise, qui \'e9tait rest\'e9e pr\'e8s de lui. Cette petite, c'est le quartier qu'on enterre\'85 Oh\~ +! je me comprends, l'ancien commerce peut aller rejoindre ces roses blanches qu'on jette avec elle. +\par +\par Denise ramena son oncle et son fr\'e8re, dans une voiture de deuil. La journ\'e9e fut pour elle d'une tristesse noire. D'abord, elle commen\'e7ait \'e0 s'inqui\'e9ter de la p\'e2leur de Jean\~ +; et, quand elle eut compris qu'il s'agissait d'une nouvelle histoire de femme, elle voulut le faire taire, en lui ouvrant sa bourse\~; mais il secouait la t\'eate, il refusait, c'\'e9tait s\'e9rieux cette fois, la ni\'e8ce d'un p\'e2tissier tr\'e8 +s riche, qui n'acceptait pas m\'eame des bouquets de violettes. Ensuite, l'apr\'e8s-midi, lorsque Denise alla chercher P\'e9p\'e9 chez Mme\~Gras, celle-ci lui d\'e9clara qu'il devenait trop grand pour qu'elle le gard\'e2t davantage\~ +; encore un tracas, il faudrait trouver un coll\'e8ge, \'e9loigner l'enfant peut-\'eatre. Et elle eut enfin, en menant P\'e9p\'e9 embrasser les Baudu, l'\'e2me d\'e9chir\'e9e par la douleur morne du Vieil Elbeuf. La boutique \'e9tait ferm\'e9 +e, l'oncle et la tante se tenaient au fond de la petite salle, dont ils oubliaient d'allumer le gaz, malgr\'e9 l'obscurit\'e9 compl\'e8te de cette journ\'e9e d'hiver. Il n'y avait plus qu'eux, ils demeuraient face \'e0 face, dans la maison vid\'e9 +e lentement par la ruine\~; et la mort de leur fille creusait davantage les coins de t\'e9n\'e8bres, \'e9tait comme le craquement supr\'eame qui allait faire se rompre les vieilles poutres mang\'e9es d'humidit\'e9. Sous cet \'e9 +crasement, l'oncle, sans pouvoir s'arr\'eater, marchait toujours autour de la table, de son pas du convoi, aveugle et muet\~; tandis que la tante ne disait rien non plus, tomb\'e9e sur une chaise, avec la face blanche d'une bless\'e9e, dont le sang s'\'e9 +puisait goutte \'e0 goutte. Ils ne pleur\'e8rent m\'eame pas, lorsque P\'e9p\'e9 mit de gros baisers sur leurs joues froides. Denise \'e9touffait de larmes. +\par +\par Le soir, justement, Mouret fit demander la jeune fille, pour causer d'un v\'eatement d'enfant qu'il voulait lancer, un m\'e9lange d'\'e9cossais et de zouave. Et, toute fr\'e9missante de piti\'e9, r\'e9volt\'e9 +e de tant de souffrances, elle ne put se contenir\~; elle osa d'abord parler de Bourras, de ce pauvre homme \'e0 terre qu'on allait \'e9gorger. Mais, au nom du marchand de parapluies, Mouret s'emporta. Le vieux toqu\'e9, comme il l'appelait, d\'e9 +solait sa vie, g\'e2tait son triomphe, par son ent\'eatement idiot \'e0 ne pas c\'e9der sa maison, cette ignoble masure dont les pl\'e2tres salissaient le Bonheur des Dames, le seul petit coin du vaste p\'e2t\'e9 \'e9chapp\'e9 \'e0 la conqu\'ea +te. L'affaire tournait au cauchemar\~; tout autre que la jeune fille, parlant en faveur de Bourras, aurait risqu\'e9 d'\'eatre jet\'e9 dehors, tellement Mouret \'e9tait tortur\'e9 du besoin maladif d'abattre la masure \'e0 + coups de pied Enfin, que voulait-on qu'il fit\~? Pouvait-il laisser ce tas de d\'e9combres au flanc du Bonheur\~? Il fallait bien qu'il dispar\'fbt, le magasin devait passer. Tant pis pour le vieux fou\~! Et il rappelait ses offres, il lui avait propos +\'e9 jusqu'\'e0 cent mille francs. N'\'e9tait-ce pas raisonnable\~? Certes, il ne marchandait pas, il donnait l'argent qu'on exigeait\~; mais, au moins, qu'on e\'fbt un peu d'intelligence, qu'on le laiss\'e2t finir son \'9cuvre\~! Est-ce qu'on se m\'ea +lait d'arr\'eater les locomotives, sur les chemins de fer\~? Elle l'\'e9coutait, les yeux baiss\'e9s, ne trouvant que des raisons de sentiment. Le bonhomme \'e9tait si vieux, on aurait pu attendre sa mort, une faillite le tuerait. Alors, il d\'e9 +clara qu'il n'\'e9tait m\'eame plus le ma\'eetre d'emp\'eacher les choses, Bourdoncle s'en occupait, car le conseil avait r\'e9solu d'en finir. Elle n'eut rien \'e0 ajouter, malgr\'e9 l'apitoiement douloureux de ses tendresses. +\par +\par Apr\'e8s un silence p\'e9nible, ce fut Mouret lui-m\'eame qui parla des Baudu. Il commen\'e7a par les plaindre beaucoup de la perte de leur fille. C'\'e9taient de tr\'e8s bonnes gens, tr\'e8s honn\'eates, et sur lesquels la mauvaise ch +ance s'acharnait. Puis, il reprit ses arguments\~: au fond, ils avaient voulu leur malheur, on ne s'obstinait pas de la sorte dans la baraque vermoulue de l'ancien commerce\~; rien d'\'e9tonnant \'e0 ce que la maison leur tomb\'e2t sur la t\'ea +te. Vingt fois, il l'avait pr\'e9dit\~; m\'eame elle devait se souvenir qu'il l'avait charg\'e9e d'avertir son oncle d'un d\'e9sastre fatal, si ce dernier s'attardait dans des vieilleries ridicules. Et la catastrophe \'e9 +tait venue, personne au monde ne l'emp\'eacherait maintenant. On ne pouvait raisonnablement exiger qu'il se ruin\'e2t, afin d'\'e9pargner le quartier. Du reste, s'il avait eu la folie de fermer le Bonheur, un autre grand magasin aurait pouss\'e9 de lui-m +\'eame \'e0 c\'f4t\'e9, car l'id\'e9e soufflait des quatre points du ciel, le triomphe des cit\'e9s ouvri\'e8res et industrielles \'e9tait sem\'e9 par le coup de vent du si\'e8cle, qui emportait l'\'e9difice croulant des vieux \'e2ges. Peu \'e0 + peu, Mouret s'\'e9chauffait, trouvait une \'e9motion \'e9loquente pour se d\'e9fendre contre la haine de ses victimes involontaires, la clameur des petit +es boutiques moribondes, qu'il entendait monter autour de lui. On ne gardait pas ses morts, il fallait bien les enterrer\~; et, d'un geste, il envoyait dans la terre, il balayait et jetait \'e0 la fosse commune le cadavre de l'antique n\'e9 +goce, dont les restes verdis et empest\'e9s devenaient la honte des rues ensoleill\'e9es du nouveau Paris. Non, non, il n'avait aucun remords, il faisait simplement la besogne de son \'e2 +ge, et elle le savait bien, elle qui aimait la vie, qui avait la passion des affaires larges, conclues au plein jour de la publicit\'e9. R\'e9duite au silence, elle l'\'e9couta longtemps, elle se retira, l'\'e2me pleine de trouble. +\par +\par Cette nuit-l\'e0, Denise ne dormit gu\'e8re. Une insomnie travers\'e9e de cauchemars, la retournait sous la couverture. Il lui semblait qu'elle \'e9tait toute petite, et elle \'e9 +clatait en larmes, au fond de leur jardin de Valognes, en voyant les fauvettes manger les araign\'e9es, qui elles-m\'eames mangeaient les mouches. \'c9tait-ce donc vrai, cette n\'e9cessit\'e9 de la mort engraissant le monde, cette lutte pour l +a vie qui faisait pousser les \'eatres sur le charnier de l'\'e9ternelle destruction\~? Ensuite, elle se revoyait devant le caveau o\'f9 l'on descendait Genevi\'e8ve, elle apercevait son oncle et sa tante, seuls au fond de leur salle \'e0 + manger obscure. Dans le profond silence, un bruit sourd d'\'e9croulement traversait l'air mort\~: c'\'e9tait la maison de Bourras qui s'effondrait, comme min\'e9e par les grandes eaux. Le silence recommen\'e7ait, plus sinistre, et un nouvel \'e9 +croulement retentissait, puis un autre, puis un autre\~: les Robineau, les B\'e9dor\'e9 et s\'9cur, les Vanpouille, craquaient et s'\'e9crasaient chacun \'e0 + son tour, le petit commerce du quartier Saint-Roch s'en allait sous une pioche invisible, avec de brusques tonnerres de charrettes qu'on d\'e9charge. Alors, un chagrin immense l'\'e9veillait en sursaut. Mon Dieu\~! que de tortures\~ +! des familles qui pleurent, des vieillards jet\'e9s au pav\'e9, tous les drames poignants de la ruine\~! Et elle ne pouvait sauver personne, et elle avait conscience que cela \'e9tait bon, qu'il fallait ce fumier de mis\'e8res \'e0 la sant\'e9 + du Paris de demain. Au jour, elle se calma, une grande tristesse r\'e9sign\'e9e la tenait les yeux ouverts, tourn\'e9s vers la fen\'eatre dont les vitres s'\'e9clairaient. Oui, c'\'e9tait la part du sang, toute r\'e9 +volution voulait des martyrs, on ne marchait en avant que sur des morts. Sa peur d'\'eatre une \'e2me mauvaise, d'avoir travaill\'e9 au meurtre de ses proches, se fondait \'e0 pr\'e9sent dans une piti\'e9 navr\'e9e, en face de ces maux irr\'e9m\'e9 +diables, qui sont l'enfantement douloureux de chaque g\'e9n\'e9ration. Elle finit par chercher les soulagements possibles, sa bont\'e9 r\'eava longtemps aux moyens \'e0 prendre, pour sauver au moins les siens de l'\'e9crasement final. +\par +\par Mouret, maintenant, se dressait devant elle, avec sa t\'eate passionn\'e9e, aux yeux caressants. Certes, il ne lui refusait rien, elle \'e9tait s\'fbre qu'il accorderait tous les d\'e9dommagements raisonnables. Et sa pens\'e9e s'\'e9garait, t\'e2 +chait de le juger. Elle connaissait sa vie, n'ignorait pas le calcul ancien de ses tendresses, sa continuelle exploitation de la femme, des ma\'eetresses prises pour faire son chemin, et sa liaison avec Mme\~ +Desforges dans l'unique but de tenir le baron Hartmann, et toutes les autres, les Clara de rencontre, le plaisir achev\'e9, pay\'e9, rejet\'e9 au trottoir. Seulement, ces d\'e9buts d'un aventurier de l'amour, don +t le magasin plaisantait, finissaient par se perdre dans le coup de g\'e9nie de cet homme, dans sa gr\'e2ce victorieuse. Il \'e9tait la s\'e9duction. Ce qu'elle ne lui aurait jamais pardonn\'e9, c'\'e9 +tait son mensonge d'autrefois, sa froideur d'amant sous la com\'e9die galante de ses pr\'e9venances. Mais elle se sentait sans rancune, aujourd'hui qu'il souffrait par elle. Cette souffrance l'avait grandi. Quand elle le voyait tortur\'e9 +, expiant si durement son d\'e9dain de la femme, il lui semblait rachet\'e9 de ses fautes. +\par +\par D\'e8s ce matin-l\'e0, Denise obtint de Mouret les compensations qu'elle jugerait l\'e9gitimes, le jour o\'f9 les Baudu et le vieux Bourras succomberaient. Les semaines se pass\'e8rent, elle allait voir son oncle presque tous les apr\'e8s-midi, s'\'e9 +chappant quelques minutes, apportant son rire, son courage de brave fille, pour \'e9gayer la sombre boutique. Sa tante surtout l'inqui\'e9tait, elle \'e9tait rest\'e9e dans une stupeur bl\'eame, depuis la mort de Genevi\'e8ve\~ +; il semblait que sa vie s'en all\'e2t un peu \'e0 chaque heure\~; et, lorsqu'on l'interrogeait, elle r\'e9pondait d'un air \'e9tonn\'e9 qu'elle ne souffrait pas, qu'elle \'e9tait comme prise de sommeil, simplement. Dans le quartier, on hochait la t\'eate +\~: la pauvre dame ne s'ennuierait pas longtemps de sa fille. +\par +\par Un jour, Denise sortait de chez les Baudu, lorsque, au d\'e9tour de la place Gaillon, elle entendit un grand cri. La foule se pr\'e9cipitait, un coup de panique soufflait, ce vent de peur et de piti\'e9 qui ameute brusquement une rue. C'\'e9 +tait un omnibus \'e0 caisse brune, une des voitures faisant le trajet de la Bastille aux Batignolles, dont les roues passaient sur le corps d'un homme, au d\'e9bouch\'e9 de la rue Neuve-Saint-Augustin, devant la fontaine. Debout sur son si\'e8 +ge, dans un mouvement furieux, le cocher retenait ses deux chevaux noirs, qui se cabraient\~; et il jurait, il s'emportait en gros mots. +\par +\par \endash Nom de dieu\~! nom de dieu\~!\'85 Faites donc attention, sacr\'e9 maladroit\~! +\par +\par Maintenant, l'omnibus \'e9tait arr\'eat\'e9. La foule entourait le bless\'e9, un sergent de ville se trouvait l\'e0 par hasard. Toujours debout, appelant en t\'e9moignage les voyageurs de l'imp\'e9riale, qui s'\'e9taient lev\'e9 +s, eux aussi, pour se pencher et voir le sang, le cocher s'expliquait avec des gestes exasp\'e9r\'e9s, la gorge \'e9trangl\'e9e d'une col\'e8re croissante. +\par +\par \endash On n'a pas id\'e9e\'85 Qui est-ce qui m'a fichu un particulier pareil\~? Il \'e9tait l\'e0 comme chez lui. J'ai cri\'e9, et le voil\'e0 qui se fout sous les roues\~! +\par +\par Alors, un ouvrier, un peintre en b\'e2timent, accouru avec son pinceau d'une devanture voisine, dit d'une voix aigu\'eb, au milieu des clameurs\~: +\par +\par \endash Ne te fais donc pas de bile\~! Je l'ai vu, il s'est coll\'e9 dessous, parbleu\~!\'85 Tiens\~! il a piqu\'e9 une t\'eate comme \'e7a. Encore un qui s'emb\'eatait, faut croire\~! +\par +\par D'autres voix s'\'e9lev\'e8rent, on tombait d'accord sur l'id\'e9e d'un suicide, pendant que le sergent de ville verbalisait. Des dames, toutes p\'e2 +les, descendaient vivement, emportaient, sans se retourner, l'horreur de la secousse molle dont l'omnibus leur avait remu\'e9 les entrailles, en passant sur le corps. Cependant, Denise s'approcha, attir\'e9e par la piti\'e9 active, qui la faisait se m\'ea +ler de tous les accidents, des chiens \'e9cras\'e9s, des chevaux abattus, des couvreurs tomb\'e9s des toits. Et, sur le pav\'e9, elle reconnut le malheureux, \'e9vanoui, la redingote souill\'e9e de boue. +\par +\par \endash C'est M.\~Robineau\~! cria-t-elle, dans son douloureux \'e9tonnement. +\par +\par Tout de suite, le sergent de ville interrogea cette jeune fille. Elle donna le nom, la profession, l'adresse. Gr\'e2ce \'e0 l'\'e9nergie du cocher, l'omnibus avait fait un crochet, et les jambes seules de Robineau s'\'e9taient trouv\'e9es engag\'e9 +es sous les roues. Seulement, il y avait \'e0 craindre qu'elles ne fussent rompues l'une et l'autre. Quatre hommes de bonne volont\'e9 transport\'e8rent le bless\'e9 chez +un pharmacien de la rue Gaillon, pendant que l'omnibus reprenait lentement sa marche. +\par +\par \endash Nom de Dieu\~! dit le cocher en enveloppant ses chevaux d'un coup de fouet, j'ai fait ma journ\'e9e. +\par +\par Denise avait suivi Robineau chez le pharmacien. Celui-ci, dans l'attente d'un m\'e9decin, qu'on ne pouvait trouver, d\'e9clarait qu'il n'y avait aucun danger imm\'e9diat et que le mieux \'e9tait de porter le bless\'e9 \'e0 + son domicile, puisqu'il habitait le voisinage. Un homme \'e9tait all\'e9 au poste de police demander un brancard. Alors, la jeune fille con\'e7ut la bonne pens\'e9e de partir en avant, afin de pr\'e9parer Mme\~Robineau \'e0 + ce coup affreux. Mais elle eut toutes les peines du monde \'e0 gagner la rue, au travers de la foule, qui s'\'e9crasait devant la porte. Cette foule, avide de mort, augmentait de minute en minute\~ +; des enfants, des femmes, se haussaient, tenaient bon dans les pouss\'e9es brutales\~; et chaque nouveau venu inventait son accident, c'\'e9tait \'e0 cette heure un mari que l'amant de sa femme avait jet\'e9 par la fen\'eatre. +\par +\par Rue Neuve-des-Petits-Champs, Denise aper\'e7ut de loin Mme\~Robineau sur la porte de la sp\'e9cialit\'e9 de soies. Cela lui donna un pr\'e9texte pour s'arr\'eater, et elle causa un instant, en cherchant une fa\'e7 +on d'amortir la terrible nouvelle. Le magasin sentait le d\'e9sordre et l'abandon des luttes derni\'e8res, dans un commerce qui se meurt. C'\'e9tait le d\'e9nouement pr\'e9vu de la grande bataille des deux soies rivales, le Paris-Bonheur avait \'e9cras +\'e9 la concurrence, \'e0 la suite d'une nouvelle baisse de cinq centimes\~: il ne se vendait plus que quatre francs quatre-vingt-quinze, la soie de Gaujean avait trouv\'e9 son Waterloo. Depuis deux mois, Robineau, r\'e9duit aux exp\'e9 +dients, menait une vie d'enfer, pour emp\'eacher une d\'e9claration de faillite. +\par +\par \endash J'ai vu passer votre mari sur la place Gaillon, murmura Denise, qui avait fini par entrer dans la boutique. +\par +\par Mme\~Robineau, dont une sourde inqui\'e9tude semblait ramener continuellement les regards vers la rue, dit vivement\~: +\par +\par \endash Ah\~! tout \'e0 l'heure, n'est-ce pas\~?\'85 Je l'attends, il devrait \'eatre ici. Ce matin, M.\~Gaujean est venu, et ils sont sortis ensemble. +\par +\par Elle \'e9tait toujours charmante, d\'e9licate et gaie\~; mais une grossesse avanc\'e9e d\'e9j\'e0 la fatiguait, elle restait plus effar\'e9e, plus d\'e9pays\'e9e que jamais, dans ces affaires, auxquelles sa nature tendre ne mordait pas, et qui +tournaient mal. Comme elle le r\'e9p\'e9tait souvent, pourquoi donc tout \'e7a\~? ne serait-ce pas plus gentil de vivre tranquille, au fond d'un petit logement, o\'f9 l'on ne mangerait que du pain\~? +\par +\par \endash Ma ch\'e8re enfant, reprit-elle avec un sourire qui s'attristait, nous n'avons rien \'e0 vous cacher\'85 \'c7a ne va pas bien, mon pauvre ch\'e9ri n'en dort plus. Aujourd'hui encore, ce Gaujean l'a tourment\'e9, \'e0 propos de billets en retard +\'85 Je me sentais mourir d'inqui\'e9tude, \'e0 \'eatre l\'e0 toute seule\'85 +\par +\par Et elle retournait sur la porte, lorsque Denise l'arr\'eata. Au loin, celle-ci venait d'entendre une rumeur de foule. Elle devina le brancard qu'on apportait, le flot de curieux qui n'avaient pas l\'e2ch\'e9 l'accident. Alors, la gorge s\'e8 +che, ne trouvant pas les mots consolateurs qu'elle aurait voulu, elle dut parler. +\par +\par \endash Ne vous inqui\'e9tez pas, il n'y a pas de danger imm\'e9diat\'85 Oui, j'ai vu M.\~Robineau, il lui est arriv\'e9 un malheur\'85 On l'apporte, ne vous inqui\'e9tez pas, je vous en prie. +\par +\par La jeune femme l'\'e9coutait, toute blanche, sans comprendre nettement encore. La rue s'\'e9tait emplie de monde, les fiacres arr\'eat\'e9s juraient, des hommes avaient pos\'e9 le brancard devant la porte du magasin, pour ouvrir les deux battants vitr\'e9 +s. +\par +\par \endash C'est un accident, continuait Denise, r\'e9solue \'e0 cacher la tentative de suicide. Il \'e9tait sur le trottoir, et il a gliss\'e9 sous les roues d'un omnibus\'85 Oh\~! les pieds seulement. On cherche un m\'e9decin. Ne vous inqui\'e9tez pas. + +\par +\par Un grand frisson secouait Mme\~Robineau. Elle eut deux ou trois cris inarticul\'e9s\~; puis, elle ne parla plus, elle s'abattit pr\'e8s du brancard, dont elle \'e9 +carta les toiles de ses mains tremblantes. Les hommes qui venaient de le porter, attendaient devant la maison, pour le remporter, lorsqu'on aurait enfin trouv\'e9 un m\'e9decin. On n'osait plus toucher \'e0 + Robineau, qui avait repris connaissance, et dont les souffrances devenaient atroces, au moindre mouvement. Quand il vit sa femme, deux grosses larmes coul\'e8rent sur ses joues. Elle l'avait embrass\'e9 +, et elle pleurait, en le regardant de ses yeux fixes. Dans la rue, la cohue continuait, les visages s'entassaient comme au spectacle, avec des yeux luisants\~; des ouvri\'e8res, \'e9chapp\'e9es d'un atelier, mena\'e7 +aient d'enfoncer les glaces des vitrines, pour mieux voir. Afin d'\'e9chapper \'e0 cette fi\'e8vre de curiosit\'e9, et jugeant d'ailleurs qu'il n'\'e9tait pas convenable de laisser le magasin ouvert, Denise eut l'id\'e9e de baisser le rideau m\'e9 +tallique. Elle-m\'eame alla tourner la manivelle, l'engrenage avait un cri plaintif, les feuilles de t\'f4le descendaient avec lenteur, ainsi qu'une draperie lourde tombant sur le d\'e9nouement d'un cinqui\'e8 +me acte. Et, lorsqu'elle rentra et qu'elle eut ferm\'e9 derri\'e8re elle la petite porte ronde, elle retrouva Mme\~Robineau serrant toujours son mari entre ses bras \'e9perdus, sous le demi-jour louche qui venait des deux \'e9toiles d\'e9coup\'e9 +es dans la t\'f4le. La boutique ruin\'e9e semblait glisser au n\'e9ant, seules les deux \'e9toiles luisaient sur cette catastrophe rapide et brutale du pav\'e9 parisien\~: Enfin, Mme\~Robineau recouvra la parole. +\par +\par \endash Oh\~! mon ch\'e9ri\'85 Oh\~! mon ch\'e9ri\'85 Oh\~! mon ch\'e9ri\'85 +\par +\par Elle ne trouvait que ces mots, et lui suffoqua, se confessa dans une crise de remords, en la voyant ainsi agenouill\'e9e, renvers\'e9e, avec son ventre de m\'e8re qui s'\'e9crasait contre +le brancard. Lorsqu'il ne bougeait pas, il ne sentait que le plomb br\'fblant de ses jambes. +\par +\par \endash Pardonne-moi, j'ai d\'fb \'eatre fou\'85 Quand l'avou\'e9 m'a dit devant Gaujean que les affiches seraient pos\'e9es demain, il m'a sembl\'e9 que des flammes dansaient, comme si les murs avaient br\'fbl\'e9\'85 Et puis, je ne me souviens plus\~ +: je descendais la rue de la Michodi\'e8re, j'ai cru que les gens du Bonheur se fichaient de moi, cette grande gueuse de maison m'\'e9crasait\'85 Alors, quand l'omnibus a tourn\'e9, j'ai song\'e9 \'e0 Lhomme et \'e0 son bras, je me suis jet\'e9 dessous +\'85 +\par +\par Lentement, Mme\~Robineau tomba assise sur le parquet, dans l'horreur de ces aveux. Mon Dieu\~! il avait voulu mourir. Elle saisit la main de Denise, qui s'\'e9tait pench\'e9e vers elle, toute retourn\'e9e par cette sc\'e8ne. Le bless\'e9, que son \'e9 +motion \'e9puisait, venait encore de perdre connaissance. Et ce m\'e9decin qui n'arrivait pas\~! Deux hommes avaient d\'e9j\'e0 battu le quartier, le concierge de la maison s'\'e9tait mis en campagne \'e0 son tour. +\par +\par \endash Ne vous inqui\'e9tez pas, r\'e9p\'e9tait Denise machinalement, sanglotant elle aussi. +\par +\par Alors, Mme\~Robineau, assise par terre, la t\'eate \'e0 la hauteur du brancard, la joue contre la sangle o\'f9 gisait son mari, soulagea son c\'9cur. +\par +\par \endash Oh\~! si je vous racontais\'85 C'est pour moi qu'il a voulu mourir. Il me disait sans cesse\~: \'ab\~Je t'ai vol\'e9e, l'argent venait de toi.\~\'bb Et, la nuit, il r\'eavait de ces soixante mille francs, il se r\'e9 +veillait en sueur, se traitait d'incapable. Quand on n'avait pas plus de t\'eate, on ne risquait pas la fortune des autres. Vous savez qu'il a toujours \'e9t\'e9 nerveux, l'esprit tourment\'e9 +. Il finissait par voir des choses qui me faisaient peur, il m'apercevait dans la rue, en guenilles, mendiant, moi qu'il aimait si fort, qu'il d\'e9sirait riche, heureuse\'85 +\par +\par Mais, en tournant la t\'eate, elle le retrouva les yeux ouverts\~; et elle continua, de sa voix b\'e9gayante\~: +\par +\par \endash Oh\~! mon ch\'e9ri, pourquoi as-tu fait cela\~?\'85 Tu me crois donc bien vilaine\~? Va, \'e7a m'est \'e9gal, que nous soyons ruin\'e9s. Pourvu qu'on soit ensemble, on n'est pas malheureux\'85 Laisse-les donc tout prendre. Allons- +nous-en quelque part, o\'f9 tu n'entendras plus parler d'eux. Tu travailleras quand m\'eame, tu verras comme ce sera bon encore. +\par +\par Son front \'e9tait tomb\'e9 pr\'e8s du visage p\'e2le de son mari, tous deux se taisaient maintenant, dans l'attendrissement de leur angoisse. Il y eut un silence, la boutique semblait dormir, engourdie par le cr\'e9puscule blafard qui la noyait\~ +; tandis qu'on entendait, derri\'e8re la t\'f4le mince de la fermeture le fracas de la rue, la vie du plein jour passant avec le grondement des voitures et la bousculade des trottoirs. Enfin, Denise, qui allait, \'e0 chaque minute, jeter un coup d'\'9c +il par la petite porte ouvrant sur le vestibule de la maison, revint en criant\~: +\par +\par \endash Le m\'e9decin\~! +\par +\par C'\'e9tait un jeune homme, aux yeux vifs, que le concierge ramenait. Il pr\'e9f\'e9ra visiter le bless\'e9 avant qu'on le couch\'e2t. Une seule des jambes, la gauche, se trouvait cass\'e9e, au-dessus de la cheville. La rupture \'e9 +tait simple, aucune complication ne semblait \'e0 craindre. Et l'on se disposait \'e0 porter le brancard au fond, dans la chambre, lorsque Gaujean se pr\'e9senta. Il venait rendre compte d'une derni\'e8re d\'e9marche, dans laquelle du reste il avait \'e9 +chou\'e9\~: la d\'e9claration de faillite \'e9tait d\'e9finitive. +\par +\par \endash Quoi donc\~? murmura-t-il, qu'est-il arriv\'e9\~? +\par +\par D'un mot, Denise le renseigna. Alors, il resta g\'ean\'e9. Robineau lui dit faiblement\~: +\par +\par \endash Je ne vous en veux pas, mais tout cela est un peu de votre faute. +\par +\par \endash Dame\~! mon cher, r\'e9pondit Gaujean, il fallait avoir des reins plus solides que les n\'f4tres\'85 Vous savez que je ne suis gu\'e8re mieux portant que vous. +\par +\par On soulevait le brancard. Le bless\'e9 trouva encore la force de dire\~: +\par +\par \endash Non, non, des reins plus solides auraient pli\'e9 tout de m\'eame\'85 Je comprends que les vieux ent\'eat\'e9s, comme Bourras et Baudu, y restent\~; mais nous autres, qui \'e9tions jeunes, qui acceptions le nouveau train des choses\~!\'85 + Non, voyez-vous, Gaujean, c'est la fin d'un monde. +\par +\par On l'emporta. Mme\~Robineau embrassa Denise, dans un \'e9lan o\'f9 il y avait presque de la joie, \'e0 \'eatre enfin d\'e9barrass\'e9e du tracas + des affaires. Et, comme Gaujean se retirait avec la jeune fille, il lui confessa que ce pauvre diable de Robineau avait raison. C'\'e9tait imb\'e9 +cile de vouloir lutter contre le Bonheur des Dames. Lui, personnellement, se sentait perdu, s'il ne rentrait pas en gr\'e2ce. D\'e9j\'e0, la veille, il avait fait une d\'e9marche secr\'e8te aupr\'e8 +s de Hutin, qui justement allait partir pour Lyon. Mais il d\'e9sesp\'e9rait, et il t\'e2cha d'int\'e9resser Denise, au courant sans doute de sa puissance. +\par +\par \endash Ma foi\~! r\'e9p\'e9tait-il, tans pis pour la fabrication\~! On se moquerait de moi, si je me ruinais en bataillant davantage dans l'int\'e9r\'eat des autres, lorsque les gaillards se disputent \'e0 qui fabriquera le moins cher\'85 Mon Dieu\~ +! comme vous le disiez autrefois, la fabrication n'a qu'\'e0 suivre le progr\'e8s, par une meilleure organisation et des proc\'e9d\'e9s nouveaux. Tout s'arrangera, il suffit que le public soit content. +\par +\par Denise souriait. Elle r\'e9pondit\~: +\par +\par \endash Allez donc dire cela \'e0 M.\~Mouret lui-m\'eame\'85 Votre visite lui fera plaisir, et il n'est pas homme \'e0 vous tenir rancune, si vous lui offrez seulement un b\'e9n\'e9fice d'un centime par m\'e8tre. +\par +\par Ce fut en janvier que Mme\~Baudu expira, par un clair apr\'e8s-midi de soleil. Depuis quinze jours, elle ne pouvait plus descendre \'e0 la boutique, qu'une femme de journ\'e9e gardait. Elle \'e9 +tait assise au milieu de son lit, les reins soutenus par des oreillers. Seuls, dans son visage blanc, les yeux vivaient encore\~; et, la t\'eate droite, elle les tournait obstin\'e9ment vers le Bonheur des Dames, en face, \'e0 + travers les petits rideaux des fen\'eatres. Baudu, souffrant lui-m\'eame de cette obsession, de la fixit\'e9 d\'e9sesp\'e9r\'e9e de ces regards, voulait parfois tirer les grands rideaux. Mais, d'un geste suppliant, elle l'arr\'eatait, elle s'ent\'eatait +\'e0 voir, jusqu'\'e0 son dernier souffle. Maintenant, le monstre lui avait tout pris, sa maison, sa fille\~; elle-m\'eame s'en \'e9tait all\'e9e peu \'e0 peu avec le Vieil Elbeuf, perdant de sa vie \'e0 mesure qu'il perdait de sa client\'e8le\~ +; le jour o\'f9 il r\'e2lait, elle n'avait plus d'haleine. Quand elle se sentit mourir, elle eut encore la force d'exiger de son mari qu'il ouvr\'eet les deux fen\'ea +tres. Il faisait doux, une nappe de gai soleil dorait le Bonheur, tandis que la chambre de l'antique logis frissonnait dans l'ombre. Mme\~Baudu demeurait les regards fixes, emplis de cette vision de monument triomphal, de ces glaces limpides, derri\'e8 +re lesquelles passait un galop de millions. Lentement, ses yeux p\'e2lissaient, envahis de t\'e9n\'e8bres, et lorsqu'ils s'\'e9teignirent dans la mort, ils rest\'e8rent grands ouverts, regardant toujours, noy\'e9s de grosses larmes. +\par +\par Une fois encore, tout le petit commerce ruin\'e9 du quartier, d\'e9fila au convoi. On y vit les fr\'e8res Vanpouille, bl\'eames de leurs \'e9ch\'e9ances de d\'e9cembre, pay\'e9es par un supr\'eame effort qu'ils ne pourraient recommencer. B\'e9dor\'e9 et s +\'9cur s'appuyait sur une canne, travaill\'e9 de tels soucis, que sa maladie d'estomac s'aggravait. Desligni\'e8res avait eu une attaque, Piot et Rivoire marchaient en silence, le nez \'e0 + terre, en hommes finis. Et l'on n'osait s'interroger sur les disparus, Quinette, Mlle Tatin, d'autres qui, du matin au soir, sombraient, roul\'e9s, emport\'e9s dans le flot des d\'e9sastres\~; sans compter Robineau allong\'e9 + sur son lit, avec sa jambe cass\'e9e. Mais on se montrait surtout, d'un air d'int\'e9r\'eat, les nouveaux commer\'e7ants atteints par la peste\~: le parfumeur Grognet, la modiste Mme\~ +Chadeuil, et Lacassagne le fleuriste, et Naud le cordonnier, encore debout, pris seulement de l'anxi\'e9t\'e9 du mal qui devait les balayer \'e0 leur tour. Derri\'e8re le corbillard, Baudu marchait du m\'eame pas de b\'9cuf assomm\'e9 +, dont il avait accompagn\'e9 sa fille\~; tandis que, au fond de la premi\'e8re voiture de deuil, on apercevait les yeux \'e9tincelants de Bourras, sous les broussailles de ses sourcils et de ses cheveux, d'un blanc de neige. +\par +\par Denise eut un grand chagrin. Depuis quinze jours, elle \'e9tait bris\'e9e de soucis et de fatigues. Il lui avait fallu mettre P\'e9p\'e9 au coll\'e8ge, et Jean la faisait courir, tellement amoureux de la ni\'e8ce du p\'e2tissier, qu'il avait suppli\'e9 + sa s\'9cur de la demander en mariage. Ensuite, la mort de la tante, ces catastrophes r\'e9p\'e9t\'e9es, venaient d'accabler la jeune fille. Mouret s'\'e9tait de nouveau mis \'e0 sa disposition\~ +: ce qu'elle ferait pour son oncle et les autres, serait bien fait. Un matin encore, elle eut un entretien avec lui, \'e0 la nouvelle que Bourras \'e9tait jet\'e9 sur le pav\'e9, et que Baudu allait fermer boutique. Puis, elle sortit apr\'e8s le d\'e9 +jeuner, avec l'espoir de soulager au moins ceux-l\'e0. +\par +\par Dans la rue de la Michodi\'e8re, Bourras \'e9tait debout, plant\'e9 sur le trottoir en face de sa maison, dont on l'avait expuls\'e9 la veille, \'e0 la suite d'un joli tour, une trouvaille de l'avou\'e9\~: comme Mouret poss\'e9dait des cr\'e9 +ances, il venait d'obtenir ais\'e9ment la mise en faillite du marchand de parapluies, puis il avait achet\'e9 cinq cents francs le droit au bail, dans la vente faite par le syndic\~; de sorte que le vieillard ent\'eat\'e9 s'\'e9tait laiss\'e9 + prendre pour cinq cents francs ce qu'il n'avait pas voulu l\'e2cher pour cent mille. D'ailleurs, l'architecte, qui arrivait avec sa bande de d\'e9molisseurs, avait d\'fb requ\'e9rir le commissaire pour le mettre dehors. Les marchandises \'e9 +taient vendues, les chambres d\'e9m\'e9nag\'e9es\~; lui, s'obstinait dans le coin o\'f9 il couchait, et dont on n'osait le chasser, par une piti\'e9 derni\'e8re. M\'eame les d\'e9molisseurs attaqu\'e8rent la toiture sur sa t\'eate. On avait retir\'e9 + les ardoises pourries, les plafonds s'effondraient, les murs craquaient, et il restait l\'e0, sous les vieilles charpentes \'e0 nu, au milieu des d\'e9combres. Enfin, devant la police, il \'e9tait parti. Mais, d\'e8 +s le lendemain matin, il avait reparu sur le trottoir d'en face, apr\'e8s avoir pass\'e9 la nuit dans un h\'f4tel meubl\'e9 du voisinage. +\par +\par \endash Monsieur Bourras, dit doucement Denise. +\par +\par Il ne l'entendait pas, ses yeux de flamme d\'e9voraient les d\'e9molisseurs, dont la pioche entamait la fa\'e7ade de la masure. Maintenant, par les fen\'eatres vides, on voyait l'int\'e9rieur, les chambres mis\'e9rables, l'escalier noir, o\'f9 + le soleil n'avait pas p\'e9n\'e9tr\'e9 depuis deux cents ans. +\par +\par \endash Ah\~! c'est vous, r\'e9pondit-il enfin, quand il l'eut reconnue. Hein\~? ils en font une besogne, ces voleurs\~! +\par +\par Elle n'osait plus parler, remu\'e9e par la tristesse lamentable de la vieille demeure, ne pouvant elle-m\'eame d\'e9tacher les yeux de +s pierres moisies qui tombaient. En haut, dans un coin du plafond de son ancienne chambre, elle apercevait encore le nom en lettres noires et trembl\'e9es\~: Ernestine, \'e9crit avec la flamme d'une chandelle\~; et le souvenir des jours de mis\'e8 +re lui revenait, plein d'un attendrissement pour toutes les douleurs. Mais les ouvriers, afin d'abattre d'un coup un pan de muraille, avaient eu l'id\'e9e de l'attaquer \'e0 la base. Il chancelait. +\par +\par \endash S'il pouvait les \'e9craser tous\~! murmura Bourras d'une voix sauvage. +\par +\par On entendit un craquement terrible. Les ouvriers \'e9pouvant\'e9s se sauv\'e8rent dans la rue. En s'abattant, la muraille \'e9branlait et emportait toute la ruine. Sans doute, la masure ne tenait plus, au milieu des tassements et des ger\'e7ures\~ +: une pouss\'e9e avait suffi pour la fendre du haut en bas. Ce fut un \'e9boulement pitoyable, l'aplatissement d'une maison de fange, d\'e9tremp\'e9e par les pluies. Pas une cloison ne resta debout, il n'y eut plus par terre qu'un amas de d\'e9 +bris, le fumier du pass\'e9 tomb\'e9 \'e0 la borne. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! avait cri\'e9 le vieillard, comme si le coup lui e\'fbt retenti dans les entrailles. +\par +\par Il demeurait b\'e9ant, jamais il n'aurait cru que ce serait fini si vite. Et il regardait l'entaille ouverte, le creux libre enfin dans le flanc du Bonheur des Dames, d\'e9barrass\'e9 de la verrue qui le d\'e9shonorait. C'\'e9tait le moucheron \'e9cras +\'e9, le dernier triomphe sur l'obstination cuisante de l'infiniment petit, toute l'\'eele envahie et conquise. Des passants attroup\'e9s causaient tr\'e8s haut avec les d\'e9molisseurs, qui se f\'e2chaient contre ces vieilles b\'e2tisses, bonnes \'e0 + tuer le monde. +\par +\par \endash Monsieur Bourras, r\'e9p\'e9ta Denise, en t\'e2chant de l'emmener \'e0 l'\'e9cart, vous savez qu'on ne vous abandonnera pas. Il sera pourvu \'e0 tous vos besoins\'85 +\par +\par Il se redressa. +\par +\par \endash Je n'ai pas de besoins\'85 Ce sont eux qui vous envoient, n'est-ce pas\~? Eh bien\~! dites-leur que le p\'e8re Bourras sait encore travailler, et qu'il trouvera de l'ouvrage o\'f9 il voudra\'85 Vrai\~! ce serait trop commode, de faire la charit +\'e9 aux gens qu'on assassine\~! Alors, elle le supplia. +\par +\par \endash Je vous en prie, acceptez, ne me laissez pas ce chagrin. +\par +\par Mais il secouait sa t\'eate chevelue. +\par +\par \endash Non, non, c'est fini, bonsoir\'85 Vivez donc heureuse, vous qui \'eates jeune, et n'emp\'eachez pas les vieux de partir avec leurs id\'e9es. +\par +\par Il jeta un dernier coup d'\'9cil sur le tas des d\'e9combres, puis s'en alla, p\'e9niblement. Elle suivit son dos, au milieu des bousculades du trottoir. Le dos tourna l'angle de la place Gaillon, et ce fut tout. +\par +\par Un instant, Denise resta immobile, les yeux perdus. Enfin, elle entra chez son oncle. Le drapier \'e9tait seul, dans la boutique sombre du Vieil Elbeuf. La femme de m\'e9nage ne venait que le matin et le soir, pour faire un peu de cuisine et pour l'aider +\'e0 \'f4ter et \'e0 mettre les volets. Il passait les heures, au fond de cette solitude, sans que personne souvent le d\'e9range\'e2t de la journ\'e9e, effar\'e9 et ne trouvant plus les marchandises, lorsqu'une cliente se risquait encore. Et l\'e0 +, dans le silence, dans le demi-jour, il marchait continuellement, il gardait le pas alourdi de ses deuils, c\'e9dant \'e0 un besoin maladif, \'e0 de v\'e9ritables crises de marche forc\'e9e, comme s'il avait voulu bercer et endormir sa douleur. +\par +\par \endash Allez-vous mieux, mon oncle\~? demanda Denise. +\par +\par Il ne s'arr\'eata qu'une seconde, il repartit, allant de la caisse \'e0 un angle obscur. +\par +\par \endash Oui, oui, tr\'e8s bien\'85 Merci. +\par +\par Elle cherchait un sujet consolant, des paroles gaies, et n'en trouvait point. +\par +\par \endash Vous avez entendu ce bruit\~? La maison est par terre. +\par +\par \endash Tiens\~! c'est vrai, murmura-t-il d'un air \'e9tonn\'e9, ce devait \'eatre la maison\'85 J'ai senti le sol trembler\'85 Moi, ce matin, en les voyant sur le toit, j'avais ferm\'e9 ma porte. +\par +\par Et il eut un geste vague, pour dire que ces choses ne l'int\'e9ressaient plus. Chaque fois qu'il revenait devant la caisse, il regardait la banquette vide, cette banquette de velours us\'e9, o\'f9 sa femme et sa +fille avaient grandi. Puis, lorsque son perp\'e9tuel pi\'e9tinement le ramenait \'e0 l'autre bout, il regardait les casiers noy\'e9s d'ombre, dans lesquels achevaient de moisir quelques pi\'e8ces de drap. C'\'e9 +tait la maison veuve, ceux qu'il aimait partis, son commerce tomb\'e9 \'e0 une fin honteuse, lui seul promenant son c\'9cur mort et son orgueil abattu, au milieu de ces catastrophes. Il levait les yeux vers le plafond noir, il \'e9 +coutait le silence qui sortait des t\'e9n\'e8bres de la petite salle \'e0 manger, le coin familial dont il aimait autrefois jusqu'\'e0 l'odeur enferm\'e9e. Plus un souffle dans l'antique logis, son pas r\'e9 +gulier et pesant faisait sonner les vieux murs, comme s'il avait march\'e9 sur la tombe de ses tendresses. +\par +\par Enfin, Denise aborda le sujet qui l'amenait. +\par +\par \endash Mon oncle, vous ne pouvez rester ainsi. Il faudrait prendre une d\'e9termination. +\par +\par Il r\'e9pondit sans s'arr\'eater\~: +\par +\par \endash Sans doute, mais que veux-tu que je fasse\~? J'ai t\'e2ch\'e9 de vendre, personne n'est venu\'85 Mon Dieu\~! un matin, je fermerai la boutique, et je m'en irai. +\par +\par Elle savait qu'une faillite n'\'e9tait plus \'e0 craindre. Les cr\'e9anciers avaient pr\'e9f\'e9r\'e9 s'entendre, devant un pareil acharnement du sort. Tout pay\'e9, l'oncle allait simplement se trouver \'e0 la rue. +\par +\par \endash Mais que ferez-vous ensuite\~? murmura-t-elle, cherchant une transition pour arriver \'e0 l'offre qu'elle n'osait formuler. +\par +\par \endash Je ne sais pas, r\'e9pondit-il. On me ramassera bien. +\par +\par Il avait chang\'e9 son trajet, il marchait de la salle \'e0 manger aux vitrines de la devanture\~; et, maintenant, il consid\'e9rait chaque fois d'un regard morne ces vitrines lamentables, avec leur \'e9talage oubli\'e9. Ses yeux ne se levaient m\'ea +me pas sur la fa\'e7ade triomphante du Bonheur des Dames, dont les lignes architecturales se perdaient \'e0 droite et \'e0 gauche, aux deux bouts de la rue. C'\'e9tait un an\'e9antissement, il ne trouvait plus la force de se f\'e2cher. +\par +\par \endash \'c9coutez, mon oncle, finit par dire Denise embarrass\'e9e, il y aurait peut-\'eatre une place pour vous\'85 +\par +\par Elle se reprit, elle b\'e9gaya\~: +\par +\par \endash Oui, je suis charg\'e9e de vous offrir une place d'inspecteur. +\par +\par \endash O\'f9 donc\~? demanda Baudu. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! l\'e0, en face\'85 Chez nous\'85 Six mille francs, un travail sans fatigue. +\par +\par Brusquement, il s'\'e9tait arr\'eat\'e9 devant elle. Mais, au lieu de s'emporter comme elle le craignait, il devenait tr\'e8s p\'e2le, il succombait sous une \'e9motion douloureuse, d'une am\'e8re r\'e9signation. +\par +\par \endash En face, en face, balbutia-t-il \'e0 plusieurs reprises. Tu veux que j'entre en face\~? +\par +\par Denise elle-m\'eame \'e9tait gagn\'e9e par cette \'e9motion. Elle revoyait la longue lutte des deux boutiques, elle assistait aux convois de Genevi\'e8ve et de Mme\~Baudu, elle avait sous les yeux le Vieil Elbeuf renvers\'e9, \'e9gorg\'e9 \'e0 + terre par le Bonheur des Dames. Et l'id\'e9e de son oncle entrant en face, se promenant l\'e0 en cravate blanche, lui faisait sauter le c\'9cur de piti\'e9 et de r\'e9volte. +\par +\par \endash Voyons, Denise, ma fille, est-ce possible\~? dit-il simplement, tandis qu'il croisait ses pauvres mains tremblantes. +\par +\par \endash Non, non, mon oncle\~! cria-t-elle dans un \'e9lan de tout son \'eatre juste et bon. Ce serait mal\'85 Pardonnez-moi, je vous en supplie. +\par +\par Il avait repris sa marche, son pas \'e9branlait de nouveau le vide s\'e9pulcral de la maison. Et, quand elle le quitta, il allait, il allait toujours, dans cette locomotion ent\'eat\'e9e des grands d\'e9sespoirs qui tournent sur eux-m\'eames, +sans pouvoir en sortir jamais. +\par +\par Denise, cette nuit-l\'e0, eut encore une insomnie. Elle venait de toucher le fond de son impuissance. M\'eame en faveur des siens, elle ne trouvait pas un soulagement. Jusqu'au bout, il lui fallut assister \'e0 l'\'9cuvre invincible de +la vie, qui veut la mort pour continuelle semence. Elle ne se d\'e9battait plus, elle acceptait cette loi de la lutte\~; mais son \'e2me de femme s'emplissait d'une bont\'e9 en pleurs, d'une tendresse fraternelle, \'e0 l'id\'e9e de l'humanit\'e9 + souffrante. Depuis des ann\'e9es, elle-m\'eame \'e9tait prise entre les rouages de la machine. N'y avait-elle pas saign\'e9\~? ne l'avait-on pas meurtrie, chass\'e9e, tra\'een\'e9e dans l'injure\~? Aujourd'hui encore, elle s'\'e9 +pouvantait parfois, lorsqu'elle se sentait choisie par la logique des faits. Pourquoi elle, si ch\'e9tive\~? pourquoi sa petite main pesant tout d'un coup si lourd, au milieu de la besogne du monstre\~? Et la force qui balayait tout, l'emportait \'e0 + son tour, elle dont la venue devait \'eatre une revanche. Mouret avait invent\'e9 cette m\'e9canique \'e0 \'e9craser le monde, dont le fonctionnement brutal l'indignait\~; il avait sem\'e9 le quartier de ruines, d\'e9pouill\'e9 les uns, tu\'e9 les autres +\~; et elle l'aimait quand m\'eame pour la grandeur de son \'9cuvre, elle l'aimait davantage \'e0 chacun des exc\'e8s de son pouvoir, malgr\'e9 le flot de larmes qui la soulevait, devant la mis\'e8re sacr\'e9e des vaincus. +\par +\par }\pard\plain \s1\qc\sb960\sa600\keepn\pagebb\widctlpar\hyphpar0\outlinelevel0\adjustright \b\f16\fs38\lang1036 {{\*\bkmkstart _Toc116551172}XIV{\*\bkmkend _Toc116551172}\line \line +\par }\pard\plain \qj\fi680\widctlpar\adjustright \f16\fs32\lang1036 {La rue du Dix-D\'e9cembre, toute neuve, avec ses maisons d'une blancheur de craie et les derniers \'e9chafaudages des quelques b\'e2tisses attard\'e9es, s'allo +ngeait sous un limpide soleil de f\'e9vrier\~; un flot de voitures passait, d'un large train de conqu\'eate, au milieu de cette trou\'e9e de lumi\'e8re qui coupait l'ombre humide du vieux quartier Saint-Roch\~; et, entre la rue de la Michodi\'e8 +re et la rue de Choiseul, il y avait une \'e9meute, l'\'e9crasement d'une foule chauff\'e9e par un mois de r\'e9clame, les yeux en l'air, bayant devant la fa\'e7ade monumentale du Bonheur des Dames, dont l'inauguration avait lieu ce lundi-l\'e0, \'e0 + l'occasion de la grande exposition de blanc. +\par +\par C'\'e9tait, dans sa fra\'eecheur gaie, un vaste d\'e9veloppement d'architecture polychrome, rehauss\'e9e d'or, annon\'e7ant le vacarme et l'\'e9clat du commerce int\'e9rieur, accrochant les yeux comme un gigantesque \'e9talage qui aurait flamb\'e9 + des couleurs les plus vives. Au rez-de-chauss\'e9e, pour ne pas tuer les \'e9toffes des vitrines, la d\'e9coration restait sobre\~: un soubassement en marbre vert de mer\~; les piles d'angle et les piliers d'appui recouverts de marbre noir, dont la s\'e9 +v\'e9rit\'e9 s'\'e9clairait de cartouches dor\'e9s\~; et le reste en glaces sans tain, dans les ch\'e2ssis de fer, rien que des glaces qui semblaient ouvrir les profondeurs des galeries et des halls au plein jour de la rue. Mais, \'e0 mesure que les \'e9 +tages montaient, s'allumaient les tons \'e9clatants. La frise du rez-de-chauss\'e9e d\'e9roulait des mosa\'efques, une guirlande de fleurs rouges et bleues, altern\'e9es avec des plaques de marbre, o\'f9 \'e9taient grav\'e9s des noms de marchandises, \'e0 + l'infini, ceignant le colosse. Puis, le soubassement du premier \'e9tage, en briques \'e9maill\'e9es, supportait de nouveau les glaces des larges baies, jusqu'\'e0 la frise, faite d'\'e9cussons dor\'e9 +s, aux armes des villes de France, et de motifs en terre cuite, dont l'\'e9mail r\'e9p\'e9tait les teintes claires du soubassement. Enfin, tout en haut, l'entablement s'\'e9panouissait comme la floraison ardente de la fa\'e7ade enti\'e8re, les mosa\'ef +ques et les fa\'efences reparaissaient avec des colorations plus chaudes, le zinc des ch\'e9neaux \'e9tait d\'e9coup\'e9 et dor\'e9, l'acrot\'e8re alignait un peuple de statues, les grandes cit\'e9s industrielles et manufacturi\'e8res, qui d\'e9 +tachaient en plein ciel leurs fines silhouettes. Et les curieux s'\'e9merveillaient surtout devant la porte centrale, d'une hauteur d'arc de triomphe, d\'e9cor\'e9e elle aussi d'une profusion de mosa\'efques, de fa\'efences, de terres cuites, surmont\'e9 +e d'un groupe all\'e9gorique dont l'or neuf rayonnait, la Femme habill\'e9e et bais\'e9e par une vol\'e9e rieuse de petits Amours. +\par +\par Vers deux heures, un piquet d'ordre dut faire circuler la foule et veiller au stationnement des voitures. Le palais \'e9tait construit, le temple \'e9lev\'e9 \'e0 la folie d\'e9pensi\'e8re de la mode. Il dominait, il couvrait un quartier de son ombre. D +\'e9j\'e0, la plaie laiss\'e9e \'e0 son flanc par la d\'e9molition de la masure de Bourras, se trouvait si bien cicatris\'e9e, qu'on aurait vainement cherch\'e9 la place de cette verrue ancienne\~; les quatre fa\'e7 +ades filaient le long des quatre rues, sans une lacune, dans leur isolement superbe. Sur l'autre trottoir, depuis l'entr\'e9e de Baudu dans une maison de retraite, le Vieil Elbeuf \'e9tait ferm\'e9, mur\'e9 ainsi qu'une tombe, derri\'e8re les +volets qu'on n'enlevait plus\~; peu \'e0 peu, les roues de fiacres les \'e9claboussaient, des affiches les noyaient, les collaient ensemble, flot montant de la publicit\'e9, qui semblait la derni\'e8re pellet\'e9e de terre jet\'e9e sur le vieux commerce\~ +; et, au milieu de cette devanture morte, salie des crachats de la rue, bariol\'e9e des guenilles du vacarme parisien, s'\'e9talait, comme un drapeau plant\'e9 sur un empire conquis, une immense affiche jaune, toute fra\'eeche, annon\'e7 +ant en lettres de deux pieds la grande mise en vente du Bonheur des Dames. On e\'fbt dit que le colosse, apr\'e8s ses agrandissements successifs, pris de honte et de r\'e9pugnance pour le quartier noir, o\'f9 il \'e9tait n\'e9 + modestement, et qu'il avait plus tard \'e9gorg\'e9, venait de lui tourner le dos, laissant la boue des rues \'e9troites sur ses derri\'e8res, pr\'e9sentant sa face de parvenu \'e0 la voie tapageuse et ensoleill\'e9 +e du nouveau Paris. Maintenant, tel que le montrait la gravure des r\'e9clames, il s'\'e9tait engraiss\'e9, pareil \'e0 l'ogre des contes, dont les \'e9paules menacent de faire craquer les nuages. D'abord, au premier plan de cette gravure, la rue du Dix-D +\'e9cembre, les rues de la Michodi\'e8re et Monsigny, emplies de petites figures noires, s'\'e9largissaient d\'e9mesur\'e9ment, comme pour donner passage \'e0 la client\'e8le du monde entier. Puis, c'\'e9taient les b\'e2timents eux-m\'ea +mes, d'une immensit\'e9 exag\'e9r\'e9e, vus \'e0 vol d'oiseau avec leurs corps de toitures qui dessinaient les galeries couvertes, leurs cours vitr\'e9es o\'f9 l'on devinait les halls, tout l'infini de ce lac de verre et de zinc luisant au soleil. Au del +\'e0, Paris s'\'e9tendait, mais un Paris rapetiss\'e9, mang\'e9 par le monstre\~: les maisons, d'une humilit\'e9 de chaumi\'e8res dans le voisinage, s'\'e9parpillaient ensuite en une poussi\'e8re de chemin\'e9es indistinctes\~ +; les monuments semblaient fondre, \'e0 gauche deux traits pour Notre-Dame, \'e0 droite un accent circonflexe pour les Invalides, au fond le Panth\'e9on, honteux et perdu, moins gros qu'une lentille. L'horizon tombait en poudre, n'\'e9 +tait plus qu'un cadre d\'e9daign\'e9, jusqu'aux hauteurs de Ch\'e2tillon, jusqu'\'e0 la vaste campagne, dont les lointains noy\'e9s indiquaient l'esclavage. +\par +\par Depuis le matin, la cohue augmentait. Aucun magasin n'avait encore remu\'e9 la ville d'un tel fracas de publicit\'e9. Maintenant, le Bonheur d\'e9pensait chaque ann\'e9e pr\'e8s de six cent mille francs en affiches, en annonces, en appels de toutes sortes +\~; le nombre des catalogues envoy\'e9s allait \'e0 quatre cent mille, on d\'e9chiquetait plus de cent mille francs d'\'e9toffes pour les \'e9chantillons. C'\'e9tait l'envahissement d\'e9finitif des journaux, des murs, des oreilles du pu +blic, comme une monstrueuse trompette d'airain, qui, sans rel\'e2che, soufflait aux quatre coins de la terre le vacarme des grandes mises en vente. Et, d\'e9sormais, cette fa\'e7ade, devant laquelle on s'\'e9crasait, devenait la r\'e9 +clame vivante, avec son luxe bariol\'e9 et dor\'e9 de bazar, ses vitrines larges \'e0 y exposer le po\'e8me entier des v\'eatements de la femme, ses enseignes prodigu\'e9es, peintes, grav\'e9es, taill\'e9es, depuis les plaques de marbre du rez-de-chauss +\'e9e, jusqu'aux feuilles de t\'f4le arrondies en arc au-dessus des toits, d\'e9roulant l'or de leurs banderoles, et o\'f9 le nom de la maison se lisait en lettres couleur du temps, d\'e9coup\'e9es sur le bleu de l'air. Pour f\'ea +ter l'inauguration, on avait ajout\'e9 des troph\'e9es, des drapeaux\~; chaque \'e9tage se trouvait pavois\'e9 de banni\'e8res et d'\'e9tendards aux armes des principales villes de France\~; tandis que, tout en haut, les pavillons des peuples \'e9 +trangers, hiss\'e9s \'e0 des m\'e2ts, battaient au vent du ciel. En bas, enfin, l'exposition de blanc prenait, au fond des vitrines, une intensit\'e9 de ton aveuglante. Rien que du blanc, un trousseau complet et une montagne de draps de lit \'e0 + gauche, des rideaux en chapelle et des pyramides de mouchoirs \'e0 droite, fatiguaient le regard\~; et, entre les \'ab\~pendus\~\'bb de la porte, des pi\'e8ces de toile, de calicot, de mousseline, tombant en nappe, pareilles \'e0 des \'e9 +boulements de neige, \'e9taient plant\'e9es debout des gravures habill\'e9es, des feuilles de carton bleu\'e2tre, o\'f9 une jeune mari\'e9e et une dame en toilette de bal, toutes deux de grandeur naturelle, v\'eatues de vraies \'e9 +toffes, dentelle et soie, souriaient de leurs figures peintes. Un cercle de badauds se reformait sans cesse, un d\'e9sir montait de l'\'e9bahissement de la foule. +\par +\par Ce qui ameutait encore la curiosit\'e9 autour du Bonheur des Dames, c'\'e9tait un sinistre dont Paris entier causait, l'incendie des Quatre Saisons, le grand magasin que Bouthemont avait ouvert pr\'e8s de l'Op\'e9ra, depuis trois semaines \'e0 + peine. Les journaux d\'e9bordaient de d\'e9tails\~: le feu mis par une explosion de gaz pendant la nuit, la fuite \'e9pouvant\'e9e des vendeuses en chemise, l'h\'e9ro\'efsme de Bouthemont qui en avait sauv\'e9 cinq sur ses \'e9 +paules. Du reste, les pertes \'e9normes se trouvaient couvertes, et le public commen\'e7ait \'e0 hausser les \'e9paules, en disant que la r\'e9clame \'e9tait superbe. Mais, pour le moment, l'attention refluait vers le Bonheur, enfi\'e9vr\'e9 +e des histoires qui couraient, occup\'e9e jusqu'\'e0 l'obsession de ces bazars dont l'importance prenait une si large place dans la vie publique. Toutes les chances, ce Mouret\~! Paris saluait son \'e9toile, accourait le voir de +bout, puisque les flammes maintenant se chargeaient de balayer \'e0 ses pieds la concurrence\~; et l'on chiffrait d\'e9j\'e0 les gains de la saison, on estimait le flot \'e9largi de cohue qu'allait faire couler, sous sa porte, la fermeture forc\'e9 +e de la maison rivale. Un instant, il avait \'e9prouv\'e9 des inqui\'e9tudes, troubl\'e9 de sentir contre lui une femme, cette Mme\~Desforges, \'e0 + laquelle il devait un peu sa fortune. Le dilettantisme financier du baron Hartmann, mettant de l'argent dans les deux affaires, l'\'e9nervait aussi. Puis, il \'e9tait surtout exasp\'e9r\'e9 de n'avoir pas eu une id\'e9e g\'e9niale de Bouthemont\~ +: ce bon vivant ne venait-il pas de faire b\'e9nir ses magasins par le cur\'e9 de la Madeleine, suivi de tout son clerg\'e9\~! une c\'e9r\'e9monie \'e9tonnante, une pompe religieuse promen\'e9e de la soierie \'e0 la ganterie, Dieu tomb\'e9 + dans les pantalons de femme et dans les corsets\~; ce qui n'avait pas emp\'each\'e9 le tout de br\'fbler, mais ce qui valait un million d'annonces, tellement le coup \'e9tait port\'e9 sur la client\'e8le mondaine. Mouret, depuis ce temps, r\'ea +vait d'avoir l'archev\'eaque\~! +\par +\par Cependant, trois heures sonnaient \'e0 l'horloge qui surmontait la porte. C'\'e9tait l'\'e9crasement de l'apr\'e8s-midi, pr\'e8s de cent mille clientes s'\'e9touffant dans les galeries et dans les halls. Dehors, des voitures stationnaient, d'un bout \'e0 + l'autre de la rue du Dix-D\'e9cembre\~; et, du c\'f4t\'e9 de l'Op\'e9ra, une autre masse profonde occupait le cul-de-sac, o\'f9 devait s'amorcer la future avenue. De simples fiacres se m\'ealaient aux coup\'e9s de ma\'ee +tre, les cochers attendaient parmi les roues, les rang\'e9es de chevaux hennissaient, secouaient les \'e9tincelles de leurs gourmettes, allum\'e9es de soleil. Sans cesse, les queues se refaisaient, au milieu des appels des gar\'e7ons, de la pouss\'e9 +e des b\'eates, qui, d'elles-m\'eames, serraient la file, tandis que des voitures nouvelles, continuellement, s'ajoutaient aux autres. Les pi\'e9tons s'envolaient sur les refuges par bandes effarouch\'e9es, les trottoirs \'e9 +taient noirs de monde, dans la perspective fuyante de la voie large et droite. Et une clameur montait entre les maisons blanches, ce fleuve humain roulait sous l'\'e2me de Paris \'e9pandue, un souffle \'e9norme et doux, dont on sentait la caresse g\'e9 +ante. +\par +\par Devant une vitrine, Mme\~de\~Boves, accompagn\'e9e de sa fille Blanche, regardait avec Mme\~Guibal un \'e9talage de costumes mi-confectionn\'e9s. +\par +\par \endash Oh\~! voyez donc, dit-elle, ces costumes de toile, pour dix-neuf francs soixante-quinze\~! +\par +\par Dans leurs cartons carr\'e9s, les costumes nou\'e9s d'une faveur, \'e9taient pli\'e9s de fa\'e7on \'e0 pr\'e9senter les garnitures seules, brod\'e9es de bleu et de rouge\~; et, occupant l'angle de chaque carton, une gravure montrait le v\'ea +tement tout fait, port\'e9 par une jeune personne aux airs de princesse. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! \'e7a ne vaut pas davantage, murmura Mme\~Guiball. De vraies loques, d\'e8s qu'on a \'e7a dans la main\~! +\par +\par Maintenant, elles \'e9taient intimes, depuis que M.\~de\~Boves restait dans un fauteuil, clou\'e9 par des acc\'e8s de goutte. La femme supportait la ma\'eetresse, pr\'e9f\'e9rant encore que la chose e\'fb +t lieu chez elle, car elle y gagnait un peu d'argent de poche, des sommes que le mari se laissait voler, ayant lui-m\'eame besoin de tol\'e9rance. +\par +\par \endash Eh bien\~! entrons, reprit Mme\~Guibal. Il faut voir leur exposition\'85 Est-ce que votre gendre ne vous a pas donn\'e9 rendez-vous l\'e0-dedans\~? +\par +\par Mme\~de\~Boves ne r\'e9pondit pas, les regards perdus, l'air absorb\'e9 par la queue des voitures, qui une \'e0 une, s'ouvraient et l\'e2chaient toujours des clientes. +\par +\par \endash Si, dit enfin Blanche de sa voix molle. Paul doit nous prendre vers quatre heures dans la salle de lecture, apr\'e8s sa sortie du minist\'e8re. +\par +\par Ils \'e9taient mari\'e9s depuis un mois, et Vallagnosc, \'e0 la suite d'un cong\'e9 de trois semaines, pass\'e9 dans le Midi, venait de rentrer \'e0 son poste. La jeune femme avait d\'e9j\'e0 la carrure de sa m\'e8re, la chair souffl\'e9e et comme \'e9 +paissie par le mariage. +\par +\par \endash Mais c'est Mme\~Desforges, l\'e0-bas\~! s'\'e9cria la comtesse, les yeux sur un coup\'e9 qui s'arr\'eatait. +\par +\par \endash Oh\~! croyez-vous\~? murmura Mme\~Guibal. Apr\'e8s toutes ces histoires\'85 Elle doit encore pleurer l'incendie des Quatre Saisons. +\par +\par C'\'e9tait bien Henriette pourtant. Elle aper\'e7ut ces dames, elle s'avan\'e7a d'un air gai, cachant sa d\'e9faite sous l'aisance mondaine de ses mani\'e8res. +\par +\par \endash Mon Dieu\~! oui, j'ai voulu me rendre compte. Il vaut mieux savoir par soi-m\'eame, n'est-ce pas\~?\'85 Oh\~! nous sommes toujours bons amis avec M.\~Mouret, bien qu'on le dise furieux, depuis que je me suis int\'e9ress\'e9e \'e0 + cette maison rivale\'85 Moi, il n'y a qu'une chose que je ne lui pardonne pas, c'est d'avoir pouss\'e9 \'e0 ce mariage, vous savez\~? ce Joseph, avec ma prot\'e9g\'e9e, Mlle de Fontenailles\'85 +\par +\par \endash Comment\~! c'est fait\~? interrompit Mme\~de\~Boves. Quelle horreur\~! +\par +\par \endash Oui, ma ch\'e8re, et uniquement pour mettre le talon sur nous. Je le connais, il a voulu dire que nos filles du monde ne sont bonnes qu'\'e0 \'e9pouser ses gar\'e7ons de magasin. +\par +\par Elle s'animait. Toutes quatre demeuraient sur le trottoir, au milieu des bousculades de l'entr\'e9e. Peu \'e0 peu, cependant, le flot les prenait\~; et elles n'eurent qu'\'e0 s'abandonner au courant, elles pass\'e8rent la porte comme soulev\'e9 +es, sans en avoir conscience, causant plus fort pour s'entendre. Maintenant, elles se demandaient des nouvelles de Mme\~Marty. On racontait que le pauvre M.\~Marty, \'e0 la suite de violentes sc\'e8nes de m\'e9nage, venait d'\'eatre frapp\'e9 du d\'e9 +lire des grandeurs\~: il puisait \'e0 pleines mains dans les tr\'e9sors de la terre, il vidait les mines d'or, chargeait des tombereaux de diamants et de pierreries. +\par +\par \endash Pauvre bonhomme\~! dit Mme\~Guibal, lui toujours si r\'e2p\'e9, avec son humilit\'e9 de coureur de cachet\~!\'85 Et la femme\~? +\par +\par \endash Elle mange un oncle, \'e0 pr\'e9sent, r\'e9pondit Henriette, un vieux brave homme d'oncle, qui s'est retir\'e9 chez elle, apr\'e8s son veuvage\'85 D'ailleurs, elle doit \'eatre ici, nous allons la voir. +\par +\par Une surprise immobilisa ces dames. Devant elles, s'\'e9tendaient les magasins, les plus vastes magasins du monde, comme disaient-les r\'e9clames. \'c0 cette heure, la grande galerie centrale allait de bout en bout, ouvrait sur la rue du Dix-D\'e9 +cembre et sur la rue Neuve-Saint-Augustin\~; tandis que, \'e0 droite et \'e0 gauche, pareilles aux bas-c\'f4t\'e9s d'une \'e9glise, la galerie Monsigny et la galerie Michodi\'e8re, plus \'e9troites, filaient ell +es aussi le long des deux rues, sans une interruption. De place en place, les halls \'e9largissaient des carrefours, au milieu de la charpente m\'e9tallique des escaliers suspendus et des ponts volants. On avait retourn\'e9 la disposition int\'e9rieure\~ +: maintenant, les soldes \'e9taient sur la rue du Dix-D\'e9cembre, la soie se trouvait au milieu, la ganterie occupait, au fond, le hall Saint-Augustin\~; et du nouveau vestibule d'honneur, lorsqu'on levait les yeux, on apercevait toujours la literie, d +\'e9m\'e9nag\'e9e d'une extr\'e9mit\'e9 \'e0 l'autre du second \'e9tage. Le chiffre \'e9norme des rayons montait au nombre de cinquante\~; plusieurs, tout neufs, \'e9taient inaugur\'e9s ce jour-l\'e0\~; d'autres, devenus trop importants, avaient d\'fb +\'eatre simplement d\'e9doubl\'e9s, afin de faciliter la vente\~; et, devant cet accroissement continu des affaires, le personnel lui-m\'eame, pour la nouvelle saison, venait d'\'eatre port\'e9 \'e0 trois mille quarante-cinq employ\'e9s. +\par +\par Ce qui arr\'eatait ces dames, c'\'e9tait le spectacle prodigieux de la grande exposition de blanc. Autour d'elles, d'abord, il y avait le vestibule, un hall aux glaces claires, pav\'e9 de mosa\'efques, o\'f9 les \'e9talages \'e0 + bas prix retenaient la foule vorace. Ensuite, les galeries s'enfon\'e7aient, dans une blancheur \'e9clatante, une \'e9chapp\'e9e bor\'e9ale, toute une contr\'e9e de neige, d\'e9r +oulant l'infini des steppes tendues d'hermine, l'entassement des glaciers allum\'e9s sous le soleil. On retrouvait le blanc des vitrines du dehors, mais aviv\'e9, colossal, br\'fblant d'un bout \'e0 l'autre de l'\'e9norme vaisseau, avec la flamb\'e9 +e blanche d'un incendie en plein feu. Rien que du blanc, tous les articles blancs de chaque rayon, une d\'e9bauche de blanc, un astre blanc dont le rayonnement fixe aveuglait d'abord, sans qu'on p\'fbt distinguer les d\'e9 +tails, au milieu de cette blancheur unique. Bient\'f4t les yeux s'accoutumaient\~: \'e0 gauche, la galerie Monsigny allongeait les promontoires blancs des toiles et des calicots, les roches blanches des draps de lit, des serviettes, des mouchoirs\~ +; tandis que la galerie Michodi\'e8re, \'e0 droite, occup\'e9e par la mercerie, la bonneterie et les lainages, exposait des constructions blanches en boutons de nacre, un grand d\'e9cor b\'e2 +ti avec des chaussettes blanches, toute une salle recouverte de molleton blanc, \'e9clair\'e9e au loin d'un coup de lumi\'e8re. Mais le foyer de clart\'e9 rayonnait surtout de la galerie centrale, aux rubans et aux fichus, \'e0 la ganterie et \'e0 + la soie. Les comptoirs disparaissaient sous le blanc des soies et des rubans, des gants et de fichus. Autour des colonnettes de fer, s'\'e9levaient des bouillonn\'e9s de mousseline blanche, nou\'e9s +de place en place par des foulards blancs. Les escaliers \'e9taient garnis de draperies blanches, des draperies de piqu\'e9 et de basin altern\'e9es, qui filaient le long des rampes, entouraient les halls, jusqu'au second \'e9tage\~; et cette mont\'e9 +e du blanc prenait des ailes, se pressait et se perdait, comme une envol\'e9e de cygnes. Puis, le blanc retombait des vo\'fbtes, une tomb\'e9e de duvet, une nappe neigeuse en larges flocons\~ +: des couvertures blanches, des couvre-pieds blancs, battaient l'air, accroch\'e9s, pareils \'e0 des banni\'e8res d'\'e9glise\~; de longs jets de guipure traversaient, semblaient suspendre des essaims de papillons blancs, au bourdonnement immobile\~ +; des dentelles frissonnaient de toutes parts, flottaient comme des fils de la Vierge par un soleil d'\'e9t\'e9, emplissaient l'air de leur haleine blanche. Et la merveille, l'autel de cette religion du blanc, \'e9 +tait, au-dessus du comptoir des soieries, dans le grand hall, une tente faite de rideaux blancs, qui descendaient du vitrage. Les mousselines, les gazes, les guipures d'art, coulaient \'e0 flots l\'e9gers, pendant que des tulles brod\'e9s, tr\'e8 +s riches, et des pi\'e8ces de soie orientale, lam\'e9es d'argent, servaient de fond \'e0 cette d\'e9coration g\'e9ante, qui tenait du tabernacle et de l'alc\'f4ve. On aurait dit un grand lit blanc, dont l'\'e9normit\'e9 + virginale attendait, comme dans les l\'e9gendes, la princesse blanche, celle qui devait venir un jour, toute-puissante, avec le voile blanc des \'e9pous\'e9es. +\par +\par \endash Oh\~! extraordinaire\~! r\'e9p\'e9taient ces dames. Inou\'ef\~! +\par +\par Elles ne se lassaient pas de cette chanson du blanc, que chantaient les \'e9toffes de la maison enti\'e8re. Mouret n'avait encore rien fait de plus vaste, c'\'e9tait le coup de g\'e9nie de son art de l'\'e9talage. Sous l'\'e9 +croulement de ces blancheurs, dans l'apparent d\'e9sordre des tissus, tomb\'e9s comme au hasard des cases \'e9ventr\'e9es, il y avait une phrase harmonique, le blanc suivi et d\'e9velopp\'e9 dans tous ses tons, qui naissait, grandissait, s'\'e9 +panouissait, avec l'orchestration compliqu\'e9e d'une fugue de ma\'eetre, dont le d\'e9veloppement continu emporte les \'e2mes d'un vol sans cesse \'e9largi. Rien que du blanc, et jamais le m\'ea +me blanc, tous les blancs, s'enlevant les uns sur les autres, s'opposant, se compl\'e9tant, arrivant \'e0 l'\'e9clat m\'eame de la lumi\'e8re. Cela partait des blancs mats du calicot et de la toile, des blancs sourds de la flanelle et du drap\~ +; puis, venaient les velours, les soies, les satins, une gamme montante, le blanc peu \'e0 peu allum\'e9, finissant en petites flammes aux cassures des plis\~; et le blanc s'envolait avec la transparence des rideaux, devenait de la clart\'e9 +libre avec les mousselines, les guipures, les dentelles, les tulles surtout, si l\'e9gers, qu'ils \'e9taient comme la note extr\'eame et perdue\~; tandis que l'argent des pi\'e8ces de soie orientale chantait le plus haut, au fond de l'alc\'f4ve g\'e9ante. + +\par +\par Cependant, les magasins vivaient, du monde assi\'e9geait les ascenseurs, on s'\'e9crasait au buffet et au salon de lecture, tout un peuple voyageait au milieu de ces espaces couverts de neige. Et la foule paraissait noire, on e\'fb +t dit les patineurs d'un lac de Pologne, en d\'e9cembre. Au rez-de-chauss\'e9e, il y avait une houle assombrie, agit\'e9e d'un reflux, o\'f9 l'on ne distinguait que les visages d\'e9licats et ravis des femmes. Dans les d\'e9 +coupures des charpentes de fer, le long des escaliers, sur les ponts volants, c'\'e9tait ensuite une ascension sans fin de petites figures, comme \'e9gar\'e9 +es au milieu de pics neigeux. Une chaleur de serre, suffocante, surprenait, en face de ces hauteurs glac\'e9es. Le bourdonnement des voix faisait un bruit \'e9norme de fleuve qui charrie. Au plafond, les ors prodigu\'e9s, les vitres niell\'e9 +es d'or et les rosaces d'or semblaient un coup de soleil, luisant sur les Alpes de la grande exposition de blanc. +\par +\par \endash Voyons, dit Mme\~de\~Boves, il faut pourtant avancer. Nous ne pouvons rester l\'e0. +\par +\par Depuis qu'elle \'e9tait entr\'e9e, l'inspecteur Jouve, debout pr\'e8s de la porte, ne la quittait pas des yeux. Lorsqu'elle se retourna, leurs regards se rencontr\'e8 +rent. Puis, comme elle se remettait en marche, il lui laissa quelque avance, et la suivit de loin, sans para\'eetre s'occuper d'elle davantage. +\par +\par \endash Tiens\~! dit Mme\~Guibal, en s'arr\'eatant encore devant la premi\'e8re caisse, au milieu des pouss\'e9es, c'est une id\'e9e gentille, ces violettes\~! +\par +\par Elle parlait de la nouvelle prime du Bonheur, une id\'e9e de Mouret dont il menait tapage dans les journaux, de petits bouquets de violettes blanches, achet\'e9s par milliers \'e0 Nice et distribu\'e9s \'e0 toute cliente qui faisait le moindre achat. Pr +\'e8s de chaque caisse, des gar\'e7ons en livr\'e9e d\'e9livraient la prime, sous la surveillance d'un inspecteur. Et, peu \'e0 peu, la client\'e8 +le se trouvait fleurie, les magasins s'emplissaient de ces noces blanches, toutes les femmes promenaient un parfum p\'e9n\'e9trant de fleur. +\par +\par \endash Oui, murmura Mme\~Desforges d'une voix jalouse, l'id\'e9e est bonne. +\par +\par Mais, au moment o\'f9 ces dames allaient s'\'e9loigner, elles entendirent deux vendeurs qui plaisantaient sur les violettes. Un grand maigre s'\'e9tonnait\~: \'e7a se faisait donc, ce mariage du patron avec la premi\'e8re des costumes\~ +? tandis qu'un petit gras r\'e9pondait qu'on n'avait jamais su, mais que les fleurs tout de m\'eame \'e9taient achet\'e9es. +\par +\par \endash Comment\~! dit Mme\~de\~Boves, M.\~Mouret se marie\~? +\par +\par \endash C'est la premi\'e8re nouvelle, r\'e9pondit Henriette qui jouait l'indiff\'e9rence. Du reste, il faut bien finir par l\'e0. +\par +\par La comtesse avait lanc\'e9 un vif regard \'e0 sa nouvelle amie. Maintenant, toutes deux comprenaient pourquoi Mme\~Desforges \'e9tait venue au Bonheur des Dames, malgr\'e9 les batailles de la rupture. Sans doute, elle c\'e9 +dait au besoin invincible de voir et de souffrir. +\par +\par \endash Je reste avec vous, lui dit Mme\~Guibal, dont la curiosit\'e9 s'\'e9veillait. Nous retrouverons Mme\~de\~Boves au salon de lecture. +\par +\par \endash Eh bien\~! c'est cela, d\'e9clara celle-ci. Moi, j'ai affaire au premier\'85 Viens-tu, Blanche\~? +\par +\par Et elle monta, suivie de sa fille, pendant que l'inspecteur Jouve, toujours \'e0 sa suite, allait prendre un escalier voisin, pour ne pas attirer son attention. Les deux autres se perdirent dans la foule compacte du rez-de-chauss\'e9e. +\par +\par Tous les comptoirs, au milieu des bousculades de la vente, ne causaient une fois encore que des amours du patron. L'aventure, qui depuis des mois, occupait les commis enchant\'e9s de la longue r\'e9sistance de Denise, venait tout d'un coup d'aboutir \'e0 + une crise\~: on avait appris la veille que la jeune fille quittait le Bonheur, malgr\'e9 les supplications de Mouret, en pr\'e9textant un grand besoin de repos. Et les avis \'e9taient ouverts\~: partirait-elle\~? ne partirait-elle pas\~? De rayon \'e0 + rayon, on pariait cent sous, pour le dimanche suivant. Les malins mettaient un d\'e9jeuner sur la carte du mariage final\~; pourtant, les autres, ceux qui croyaient au d\'e9part, ne risquaient pas non plus leur argent sans de bonnes raisons. \'c0 coup s +\'fbr, la demoiselle avait la force d'une femme ador\'e9e qui se refuse\~; mais le patron, de son c\'f4t\'e9, \'e9tait fort de sa richesse, de son heureux veuvage, de son orgueil qu'une exigence derni\'e8re pouvait exasp\'e9 +rer. Du reste, les uns comme les autres, tombaient d'accord que cette petite vendeuse avait men\'e9 l'affaire avec la science d'une rou\'e9e de g\'e9nie, et qu'elle jouait la partie supr\'eame, en lui mettant ainsi le march\'e9 \'e0 la main. \'c9 +pouse-moi, ou je m'en vais. +\par +\par Denise, cependant, ne songeait gu\'e8re \'e0 ces choses. Elle n'avait jamais eu ni une exigence ni un calcul. Et la situation qui la d\'e9cidait au d\'e9part, \'e9tait justement r\'e9sult\'e9e des jugements qu'on portait sur sa conduite, \'e0 + sa continuelle surprise. Est-ce qu'elle avait voulu tout cela\~? est-ce qu'elle se montrait rus\'e9e, coquette, ambitieuse\~? Elle \'e9tait venue simplement, elle s'\'e9tonnait la premi\'e8re qu'on p\'fbt l'aimer ainsi. Aujourd'hui encore, pourq +uoi voyait-on une habilet\'e9 dans sa r\'e9solution de quitter le Bonheur\~? C'\'e9tait si naturel pourtant\~! Elle en arrivait \'e0 un malaise nerveux, \'e0 des angoisses intol\'e9rables, au milieu des comm\'e9 +rages sans cesse renaissants de la maison, des br\'fblantes obsessions de Mouret, des combats qu'elle avait \'e0 livrer contre elle-m\'eame\~; et elle pr\'e9f\'e9rait s'\'e9loigner, prise de la peur de c\'e9 +der un jour et de le regretter ensuite toute son existence. S'il y avait l\'e0 une tactique savante, elle l'ignorait, elle se demandait avec d\'e9sespoir comment faire, pour n'avoir pas l'air d'\'eatre une coureuse de maris. L'id\'e9 +e d'un mariage l'irritait maintenant, elle \'e9tait d\'e9cid\'e9e \'e0 dire non encore, non toujours, dans le cas o\'f9 il pousserait la folie jusque-l\'e0. Elle seule devait souffrir. La n\'e9cessit\'e9 de la s\'e9paration la mettait en larmes\~ +; mais elle se r\'e9p\'e9tait, avec son grand courage, qu'il le fallait, qu'elle n'aurait plus de repos ni de joie, si elle agissait autrement. +\par +\par Lorsque Mouret re\'e7ut sa d\'e9mission, il resta muet et comme froid, dans l'effort qu'il faisait pour se contenir. Puis, il d\'e9clara s\'e8chement qu'il lui accordait huit jours de r\'e9 +flexion, avant de lui laisser commettre une pareille sottise. Au bout des huit jours, quand elle revint sur ce sujet, en exprimant la volont\'e9 formelle de s'en aller apr\'e8 +s la grande mise en vente, il ne s'emporta pas davantage, il affecta de parler raison\~: elle manquait sa fortune, elle ne retrouverait nulle part la position qu'elle occupait chez lui. Avait-elle donc une autre place en vue\~? il \'e9tait tout pr\'eat +\'e0 lui donner les avantages qu'elle esp\'e9rait obtenir ailleurs. Et la jeune fille ayant r\'e9pondu qu'elle n'avait pas cherch\'e9 de place, qu'elle comptait se reposer d'abord un mois \'e0 Valognes, gr\'e2ce aux \'e9conomies d\'e9j\'e0 + faites par elle, il demanda ce qui l'emp\'eacherait de rentrer ensuite au Bonheur, si le soin de sa sant\'e9 l'obligeait seul \'e0 en sortir. Elle se taisait, tortur\'e9 +e par cet interrogatoire. Alors, il s'imagina qu'elle allait retrouver un amant, un mari peut-\'eatre. Ne lui avait-elle pas avou\'e9, un soir, qu'elle aimait quelqu'un\~? Depuis ce moment, il portait en plein c\'9cur, enfonc\'e9 + comme un couteau, cet aveu arrach\'e9 dans une heure de trouble. Et, si cet homme devait l'\'e9pouser, elle abandonnait tout pour le suivre\~: cela expliquait son obstination. C'\'e9tait fini, il ajouta simplement de sa voix glac\'e9 +e qu'il ne la retenait plus, puisqu'elle ne pouvait lui confier les vraies causes de son d\'e9part. Cette conversation dure, sans col\'e8re, la bouleversa davantage que la sc\'e8ne violente dont elle avait peur. +\par +\par Pendant la semaine que Denise dut passer encore au magasin, Mouret garda sa p\'e2leur rigide. Quand il traversait les rayons, il affectait de ne pas la voir\~; jamais il n'avait sembl\'e9 plus d\'e9tach\'e9, plus enfonc\'e9 dans le travail\~ +; et les paris recommenc\'e8rent, les braves seuls osaient risquer un d\'e9jeuner sur la carte du mariage. Cependant, sous cette froideur, si peu habituelle chez lui, Mouret cachait une crise affreuse d'ind\'e9 +cision et de souffrance. Des fureurs lui battaient le cr\'e2ne d'un flot de sang\~: il voyait rouge, il r\'eavait de prendre Denise d'une \'e9treinte, de la garder, en \'e9 +touffant ses cris. Ensuite, il voulait raisonner, il cherchait des moyens pratiques, pour l'emp\'eacher de franchir la porte\~; mais il butait sans cesse contre son impuissance, avec la rage de sa force et de son argent inutiles. Une id\'e9 +e, cependant, grandissait au milieu de projets fous, s'imposait peu \'e0 peu, malgr\'e9 ses r\'e9voltes. Apr\'e8s la mort de Mme\~H\'e9douin, il avait jur\'e9 de ne pas se remarier, tenant d'une femme sa premi\'e8re chance, r\'e9solu d\'e9sormais \'e0 + tirer sa fortune de toutes les femmes. C'\'e9tait, chez lui, comme chez Bourdoncle, une superstition, que le directeur d'une grande maison de nouveaut\'e9s devait \'eatre c\'e9libataire, s'il voulait garder sa royaut\'e9 de m\'e2le sur les d\'e9sirs \'e9 +pandus de son peuple de clientes\~: une femme introduite changeait l'air, chassait les autres, en apportant son odeur. Et il r\'e9sistait \'e0 l'invincible logique des faits, il pr\'e9f\'e9rait en mourir que de c\'e9der, pris de soudaines col\'e8 +res contre Denise, sentant bien qu'elle \'e9tait la revanche, craignant de tomber vaincu sur ses millions, bris\'e9 comme une paille par l'\'e9ternel f\'e9minin, le jour o\'f9 il l'\'e9pouserait. Puis, lentement, il redevenait l\'e2che, il discutait ses r +\'e9pugnances\~: pourquoi trembler\~? elle \'e9tait si douce, si raisonnable, qu'il pouvait s'abandonner \'e0 elle sans crainte. Vingt fois par heure, le combat recommen\'e7ait dans son \'eatre ravag\'e9 +. L'orgueil irritait la plaie, il achevait de perdre son peu de raison, lorsqu'il songeait que, m\'eame apr\'e8s cette soumission derni\'e8re, el +le pouvait dire non, toujours non, si elle aimait quelqu'un. Le matin de la grande mise en vente, il n'avait encore rien d\'e9cid\'e9, et Denise partait le lendemain. +\par +\par Justement, lorsque Bourdoncle, ce jour-l\'e0, entra dans le cabinet de Mouret, vers trois heures, selon son habitude, il le surprit les coudes sur le bureau, les poings sur les yeux, tellement absorb\'e9, qu'il dut le toucher \'e0 l'\'e9 +paule. Mouret leva sa face mouill\'e9e de larmes, tous deux se regard\'e8rent, leurs mains se tendirent, et il y eut une \'e9treinte brusque, entre ces hommes qui avaient livr\'e9 + ensemble tant de batailles commerciales. Depuis un mois, l'attitude de Bourdoncle s'\'e9tait du reste compl\'e8tement modifi\'e9e\~: il pliait devant Denise, il poussait m\'eame sourdement le patron au mariage. Sans doute, il man\'9c +uvrait ainsi pour ne pas \'eatre balay\'e9 par une force qu'il reconnaissait maintenant comme sup\'e9rieure. Mais on aurait trouv\'e9 en outre, au fond de ce changement, le r\'e9veil d'une ambition ancienne, l'espoir effray\'e9 et peu \'e0 peu \'e9 +largi de manger \'e0 son tour Mouret, devant lequel il avait si longtemps courb\'e9 l'\'e9chine. Cela \'e9tait dans l'air de la maison, dans cette bataille pour l'existence, dont les massacres continus chauffaient la vente autour de lui. Il \'e9 +tait emport\'e9 par le jeu de la machine, pris de l'app\'e9tit des autres, de la voracit\'e9 qui, de bas en haut, jetait les maigres \'e0 l'extermination des gras. Seule, une sorte de peur religieuse, la religion de la chance, l'avait emp\'each\'e9 + jusque-l\'e0 de donner son coup de m\'e2choire. Et le patron redevenait enfant, glissait \'e0 un mariage imb\'e9cile, allait tuer sa chance, g\'e2ter son charme sur la client\'e8le. Pourquoi l'en aurait-il d\'e9tourn\'e9\~ +? lorsqu'il pourrait ensuite ramasser si ais\'e9ment la succession de cet homme fini, tomb\'e9 aux bras d'une femme. Aussi \'e9tait-ce avec l'\'e9motion d'un adieu, la piti\'e9 d'une vieille camaraderie, qu'il serrait les mains de son chef, en r\'e9p\'e9 +tant\~: +\par +\par \endash Voyons, du courage, que diable\~!\'85 \'c9pousez-la, et que cela finisse. +\par +\par D\'e9j\'e0 Mouret avait honte de sa minute d'abandon. Il se leva, il protesta. +\par +\par \endash Non, non, c'est trop b\'eate\'85 Venez, nous allons faire notre tour dans les magasins. \'c7a marche, n'est-ce pas\~? Je crois que la journ\'e9e sera magnifique. +\par +\par Ils sortirent et commenc\'e8rent leur inspection de l'apr\'e8s-midi, au milieu des rayons encombr\'e9s de foule. Bourdoncle coulait vers lui des regards obliques, inquiet de cette \'e9nergie derni\'e8re, l'\'e9tudiant aux l\'e8 +vres, pour y surprendre les moindres plis de douleur. +\par +\par La vente, en effet, jetait son feu, dans un train d'enfer, dont la maison tremblait, d'une secousse de grand navire filant \'e0 pleine machine. Au comptoir de Denise, s'\'e9touffait une cohue de m\'e8res, tra\'ee +nant des bandes de fillettes et de petits gar\'e7ons, noy\'e9es sous les v\'eatements qu'on leur essayait. Le rayon avait sorti tous ses articles blancs, et c'\'e9tait l\'e0, comme partout, une d\'e9bauche de blanc, de quoi v\'ea +tir de blanc une troupe d'Amours frileux\~: des paletots en drap blanc, des robes en piqu\'e9, en nansouk, en cachemire blanc, des matelots et jusqu'\'e0 des zouaves blancs. Au milieu, pour le d\'e9cor et bien que la saison ne f\'fb +t pas venue, se trouvait un \'e9talage de costumes de premi\'e8re communion, la robe et le voile de mousseline blanche, les souliers de satin blanc, une floraison jaillissante l\'e9g\'e8re, qui plantait l\'e0 comme un bouquet \'e9 +norme d'innocence et de ravissement candide. Mme\~Bourdelais, devant ses trois enfants, assis par rang de taille, Madeleine, Edmond, Lucien, se f\'e2chait contre ce dernier, le plus petit, parce qu'il se d\'e9battait, tandis que Denise s'effor\'e7 +ait de lui passer une jaquette de mousseline de laine. +\par +\par \endash Tiens-toi donc tranquille\~!\'85 Vous ne pensez pas, mademoiselle, qu'elle soit un peu \'e9troite\~? +\par +\par Et, avec son regard clair de femme qu'on ne trompe pas, elle \'e9tudiait l'\'e9toffe, jugeait la fa\'e7on, retournait les coutures. +\par +\par \endash Non, elle va bien, reprit-elle. C'est toute une affaire, quand il faut habiller ce petit monde\'85 Maintenant, il me faudrait un manteau pour cette grande fille. +\par +\par Denise avait d\'fb se mettre \'e0 la vente, dans la prise d'assaut du rayon. Elle cherchait le manteau demand\'e9, lorsqu'elle eut un l\'e9ger cri de surprise. +\par +\par \endash Comment\~! c'est toi\~! qu'y a-t-il donc\~? +\par +\par Son fr\'e8re Jean, les mains embarrass\'e9es d'un paquet, se trouvait devant elle. Il \'e9tait mari\'e9 depuis huit jours, et le samedi, sa femme, une petite brune d'un visage tourment\'e9 et charmant, avait +fait une longue visite au Bonheur des Dames, pour des achats. Le jeune m\'e9nage devait accompagner Denise \'e0 Valognes\~: un vrai voyage de noces, un mois de vacances dans les souvenirs d'autrefois. +\par +\par \endash Imagine-toi, r\'e9pondit-il, que Th\'e9r\'e8se a oubli\'e9 une foule d'affaires. Il y a des choses \'e0 changer, d'autres \'e0 prendre\'85 Alors, comme elle est press\'e9e, elle m'a envoy\'e9 avec ce paquet\'85 Je vais t'expliquer\'85 +\par +\par Mais elle l'interrompit, en apercevant P\'e9p\'e9. +\par +\par \endash Tiens\~! P\'e9p\'e9 aussi\~! et le coll\'e8ge\~? +\par +\par \endash Ma foi, dit Jean, apr\'e8s le d\'eener, hier dimanche, je n'ai pas eu le courage de le reconduire. Il rentrera ce soir\'85 Le pauvre enfant est assez triste de rester enferm\'e9 \'e0 Paris, lorsque nous nous prom\'e8nerons l\'e0-bas. +\par +\par Denise leur souriait, malgr\'e9 son tourment. Elle confia Mme\~Bourdelais \'e0 une de ses vendeuses, elle revint vers eux, dans un coin du rayon, qui heureusement se d\'e9garnissait. Les petits, ainsi qu'elle les nommait encore, \'e9taient \'e0 + cette heure de grands gaillards. P\'e9p\'e9, \'e0 douze ans, la d\'e9passait d\'e9j\'e0, plus gros qu'elle, toujours muet et vivant de caresses, d'une douceur c\'e2line dans sa tunique de coll\'e9gien\~; tandis que Jean, carr\'e9 des \'e9 +paules, la dominant de toute la t\'eate, gardait sa beaut\'e9 de femme, avec sa chevelure blonde, envol\'e9e sous le coup de vent des ouvriers artistes. Et elle, rest\'e9 +e mince, pas plus grosse qu'une mauviette, comme elle disait, conservait entre eux son autorit\'e9 inqui\'e8te de m\'e8re, les traitait en gamins qu'il faut soigner, reboutonnant la redingote de Jean pour qu'il n'e\'fbt pas l'a +ir d'un coureur, s'assurant que P\'e9p\'e9 avait un mouchoir propre. Ce jour-l\'e0, quand elle vit les yeux gros de ce dernier, elle le sermonna doucement. +\par +\par \endash Sois raisonnable, mon petit. On ne peut pas interrompre tes \'e9tudes. Je t'emm\'e8nerai aux vacances\'85 As-tu envie de quelque chose, hein\~? Tu pr\'e9f\'e8res que je te laisse des sous, peut-\'eatre. +\par +\par Puis, elle revint vers l'autre. +\par +\par \endash Aussi, toi, petit, tu lui montes la t\'eate, tu lui fais croire que nous allons nous amuser\~!\'85 T\'e2chez donc d'avoir un peu de raison. +\par +\par Elle avait donn\'e9 \'e0 l'a\'een\'e9 quatre mille francs, la moiti\'e9 de ses \'e9conomies, pour qu'il p\'fbt installer son m\'e9nage. Le cadet lui co\'fbtait gros au coll\'e8ge, tout son argent allait \'e0 eux, comme autrefois. Ils \'e9 +taient sa seule raison de vivre et de travailler, puisque, de nouveau, elle jurait de ne se marier jamais. +\par +\par \endash Enfin, voici, reprit Jean. Il y a d'abord, dans ce paquet, le paletot havane que Th\'e9r\'e8se\'85 +\par +\par Mais il s'arr\'eata, et Denise en se tournant pour voir ce qui l'intimidait, aper\'e7ut Mouret debout derri\'e8re eux. Depuis un instant, il la regardait faire son m\'e9nage de petite m\'e8 +re, entre les deux gaillards, les grondant et les embrassant, les retournant comme des b\'e9b\'e9s qu'on change de linge. Bourdoncle \'e9tait rest\'e9 \'e0 l'\'e9cart, l'air int\'e9ress\'e9 par la vente\~; et il ne perdait pas la sc\'e8ne des yeux. +\par +\par \endash Ce sont vos fr\'e8res, n'est-ce pas\~? demanda Mouret, apr\'e8s un silence. +\par +\par Il avait sa voix glac\'e9e, cette attitude rigide dont il lui parlait \'e0 pr\'e9sent. Denise elle-m\'eame faisait un effort, afin de rester froide. Son sourire s'effa\'e7a, elle r\'e9pondit\~: +\par +\par \endash Oui, monsieur\'85 J'ai mari\'e9 l'a\'een\'e9, et sa femme me l'envoie, pour des emplettes. +\par +\par Mouret continuait \'e0 les regarder tous les trois. Il finit par reprendre\~: +\par +\par \endash Le plus jeune a beaucoup grandi. Je le reconnais, je me souviens de l'avoir vu aux Tuileries, un soir, avec vous. +\par +\par Et sa voix, qui se ralentissait, eut un l\'e9ger tremblement. Elle, suffoqu\'e9e, se baissa, sous le pr\'e9texte d'arranger le ceinturon de P\'e9p\'e9. Les deux fr\'e8res, devenus roses, souriaient au patron de leur s\'9cur. +\par +\par \endash Ils vous ressemblent, dit encore celui-ci. +\par +\par \endash Oh\~! cria-t-elle, ils sont plus beaux que moi. +\par +\par Un moment, il sembla comparer les visages. Mais il \'e9tait \'e0 bout de forces. Comme elle les aimait\~! Et il fit quelques pas\~; puis, il revint lui dire \'e0 l'oreille\~: +\par +\par \endash Montez \'e0 mon cabinet, apr\'e8s la vente. Je veux vous parler, avant votre d\'e9part. +\par +\par Cette fois, Mouret s'\'e9loigna et reprit son inspection. La bataille recommen\'e7ait en lui, car ce rendez-vous donn\'e9 l'irritait maintenant. \'c0 quelle pouss\'e9e avait-il donc c\'e9d\'e9, en la voyant avec ses fr\'e8res\~? C'\'e9 +tait fou, puisqu'il ne trouvait plus la force d'avoir une volont\'e9. Enfin, il en serait quitte pour lui dire un mot d'adieu. Bourdoncle, qui l'avait rejoint, semblait moins inquiet, tout en l'\'e9tudiant encore de minces coups d'\'9cil. +\par +\par Cependant, Denise \'e9tait revenu pr\'e8s de Mme\~Bourdelais. +\par +\par \endash Et ce manteau, va-t-il\~? +\par +\par \endash Oui, oui, tr\'e8s bien\'85 Pour aujourd'hui, en voil\'e0 assez. C'est une ruine que ces petits \'eatres\~! +\par +\par Alors, pouvant s'esquiver, Denise \'e9couta les explications de Jean, puis l'accompagna dans les comptoirs, o\'f9 il aurait certainement perdu la t\'eate. C'\'e9tait d'abord le paletot havane, que Th\'e9r\'e8se, apr\'e8s r\'e9 +flexion, voulait changer contre un paletot de drap blanc, m\'eame taille, m\'eame coupe. Et la jeune fille, ayant pris le paquet, se rendit aux confections, suivie de ses deux fr\'e8res. +\par +\par Le rayon avait expos\'e9 ses v\'eatements de couleur tendre, des jaquettes et des mantilles d'\'e9t\'e9, en soie l\'e9g\'e8re, en lainage de fantaisie. Mais la vente se portait ailleurs, les clientes y \'e9taient relativement clairsem\'e9 +es. Presque toutes les vendeuses se trouvaient nouvelles. Clara avait disparu depuis un mois, enlev\'e9e selon les uns par le mari d'une acheteuse, tomb\'e9e \'e0 la d\'e9bauche de la rue, selon les autres. Quant \'e0 Marguerite, elle allait enfin reto +urner prendre la direction du petit magasin de Grenoble, o\'f9 son cousin l'attendait. Et, seule, Mme\~Aur\'e9lie restait l\'e0, immuable, dans la cuirasse ronde de sa robe de soie, avec son masque imp\'e9rial, qui gardait l'emp\'e2tement jaun\'e2 +tre d'un marbre antique. Pourtant, la mauvaise conduite de son fils Albert la ravageait, et elle se serait retir\'e9e \'e0 la campagne, sans les br\'e8ches faites aux \'e9conomies de la famille par ce vaurien, dont les dents terribles mena\'e7aient m\'ea +me d'emporter, morceau \'e0 morceau, la propri\'e9t\'e9 des Rigolles. C'\'e9tait comme la revanche du foyer d\'e9truit, pendant que la m\'e8re avait recommenc\'e9 ses parties fines entre femmes, et que le p\'e8re, de son c\'f4t\'e9, continuait \'e0 + jouer du cor. D\'e9j\'e0 Bourdoncle regardait Mme\~Aur\'e9lie d'un air m\'e9content, surpris qu'elle n'e\'fbt pas le tact de prendre sa retraite\~: trop vieille pour la vente\~! ce glas allait sonner bient\'f4t, emportant la dynastie des Lhomme. +\par +\par \endash Tiens\~! c'est vous, dit-elle \'e0 Denise, avec une amabilit\'e9 exag\'e9r\'e9e. Hein\~? vous voulez qu'on change ce paletot\~? Mais tout de suite\'85 Ah\~! voil\'e0 vos fr\'e8res. De vrais hommes, \'e0 pr\'e9sent\~! +\par +\par Malgr\'e9 son orgueil, elle se serait mise \'e0 genoux pour faire sa cour. On ne causait, aux confections, comme dans les autres comptoirs, que du d\'e9part de Denise\~; et la premi\'e8re en \'e9tait to +ute malade, car elle comptait sur la protection de son ancienne vendeuse. Elle baissa la voix. +\par +\par \endash On dit que vous nous quittez\'85 Voyons, ce n'est pas possible\~? +\par +\par \endash Mais si, r\'e9pondit la jeune fille. +\par +\par Marguerite \'e9coutait. Depuis qu'on avait fix\'e9 son mariage, elle promenait sa face de lait tourn\'e9, avec des mines plus d\'e9go\'fbt\'e9es encore. Elle s'approcha, en disant\~: +\par +\par \endash Vous avez bien raison. L'estime de soi avant tout, n'est-ce pas\~?\'85 Je vous adresse mes adieux, ma ch\'e8re. +\par +\par Des clientes arrivaient. Mme\~Aur\'e9lie la pria durement de veiller \'e0 la vente. Puis, comme Denise prenait le paletot, pour faire elle-m\'eame le \'ab\~rendu\~\'bb, elle se r\'e9cria et appela une auxiliaire. Justement, c'\'e9 +tait une innovation souffl\'e9e par la jeune fille \'e0 Mouret, des femmes de service charg\'e9es de porter les articles, ce qui soulageait la fatigue des vendeuses. +\par +\par \endash Accompagnez mademoiselle, dit la premi\'e8re, en lui remettant le paletot. +\par +\par Et, revenant \'e0 Denise\~: +\par +\par \endash Je vous en prie, r\'e9fl\'e9chissez\'85 Nous sommes tous d\'e9sol\'e9s de votre d\'e9part. +\par +\par Jean et P\'e9p\'e9, qui attendaient, souriants au milieu de ce flot d\'e9bord\'e9 de femmes, se remirent \'e0 suivre leur s\'9cur. Maintenant, il s'agissait d'aller aux trousseaux, pour reprendre six chemises, pareilles \'e0 la demi-douzaine, que Th\'e9r +\'e8se avait achet\'e9e le samedi. Mais, dans les comptoirs de lingerie, o\'f9 l'exposition de blanc neigeait de toutes les cases, on \'e9touffait, il devenait tr\'e8s difficile d'avancer. +\par +\par D'abord, aux corsets, une petite \'e9meute attroupait la foule. Mme\~Boutarel, tomb\'e9e cette fois du Midi avec son mari et sa fille, sillonnait les galeries depuis le matin, en qu\'eate d'un trousseau pour cette derni\'e8re, qu'elle mariait. Le p\'e8re +\'e9tait consult\'e9, cela n'en finissait plus. Enfin, la famille venait d'\'e9chouer aux comptoirs de lingerie\~; et, pendant que la demoiselle s'absorbait dans une \'e9tude approfondie des pantalons, la m\'e8re avait disparu, ayant elle-m\'ea +me le caprice d'un corset. Lorsque M.\~Boutarel, un gros homme sanguin, l\'e2cha sa fille, effar\'e9, \'e0 la recherche de sa femme, il finit par retrouver cette derni\'e8 +re dans un salon d'essayage, devant lequel on offrit poliment de le faire asseoir. Ces salons \'e9taient d'\'e9troites cellules, ferm\'e9es de glaces d\'e9polies, et o\'f9 les hommes, m\'eame les maris, ne pouvaient entrer, par une exag\'e9ration d\'e9 +cente de la direction. Des vendeuses en sortaient, y rentraient vivement, laissant chaque fois deviner, dans le battement rapide de la porte, des visions de dames en chemise et en jupon, le cou nu, les bras nus, des grasses dont la chai +r blanchissait, des maigres au ton de vieil ivoire. Une file d'hommes attendaient sur des chaises, l'air ennuy\'e9. Et M.\~Boutarel, quand il avait compris, s'\'e9tait f\'e2ch\'e9 carr\'e9 +ment, criant qu'il voulait sa femme, qu'il entendait savoir ce qu'on lui faisait, qu'il ne la laisserait certainement pas se d\'e9shabiller sans lui. Vainement, on t\'e2chait de le calmer\~: il semblait croire qu'il se passait l\'e0 +-dedans des choses inconvenantes. Mme\~Boutarel dut repara\'eetre pendant que la foule discutait et riait. +\par +\par Alors, Denise put passer avec ses fr\'e8res. Tout le linge de la femme, les dessous blancs qui se cachent, s'\'e9talait dans une suite de salles, class\'e9 + en divers rayons. Les corsets et les tournures occupaient un comptoir, les corsets cousus, les corsets \'e0 taille longue, les corsets cuirasses, surtout les corsets de soie blanche, \'e9ventaill\'e9s de couleur, dont on avait fait ce jour-l\'e0 un \'e9 +talage sp\'e9cial, une arm\'e9e de mannequins sans t\'eate et sans jambes, n'alignant que des torses, des gorges de poup\'e9e aplaties sous la soie, d'une lubricit\'e9 troublante d'infirme\~; et, pr\'e8s de l\'e0, sur d'autres b\'e2 +tons, les tournures de crin et de brillant\'e9 prolongeaient ces manches \'e0 balai en croupes \'e9normes et tendues, dont le profil prenait une inconvenance caricaturale. Mais, ensuite, le d\'e9shabill\'e9 galant commen\'e7ait, un d\'e9shabill\'e9 + qui jonchait les vastes pi\'e8ces, comme si un groupe de jolies filles s'\'e9taient d\'e9v\'eatues de rayon en rayon, jusqu'au satin nu de leur peau. Ici, les articles de lingerie fine, les manchettes et les cravates blanches, les fi +chus et les cols blancs, une vari\'e9t\'e9 infinie de fanfreluches l\'e9g\'e8res, une mousse blanche qui s'\'e9chappait des cartons et montait en neige. L\'e0 +, les camisoles, les petits corsages, les robes du matin, les peignoirs, de la toile, du nansouk, des dentelles, de longs v\'eatements blancs, libres et minces, o\'f9 l'on sentait l'\'e9tirement des matin\'e9 +es paresseuses, au lendemain des soirs de tendresse. Et les dessous apparaissaient, tombaient un \'e0 un\~; les jupons blancs de toutes les longueurs, le jupon qui bride les genoux et le jupon \'e0 tra\'ee +ne dont la balayeuse couvre le sol, une mer montante de jupons, dans laquelle les jambes se noyaient\~; les pantalons en percale, en toile, en piqu\'e9, les larges pantalons blancs o\'f9 danseraient les reins d'un homme\~; les chemises enfin, boutonn\'e9 +es au cou pour la nuit, d\'e9couvrant la poitrine le jour, ne tenant plus que par d'\'e9troites \'e9paulettes, en simple calicot, en toile d'Irlande, en batiste, le dernier voile blanc qui glissait de la gorge, le long des hanches. C'\'e9 +tait, aux trousseaux, le d\'e9ballage indiscret, la femme retourn\'e9e et vue par le bas, depuis la petite-bourgeoise aux toiles unies, jusqu'\'e0 la dame riche blottie dans les dentelles, une alc\'f4ve publiquement ouverte, dont le luxe cach\'e9 +, les pliss\'e9s, les broderies, les valenciennes, devenait comme une d\'e9pravation sensuelle, \'e0 mesure qu'il d\'e9bordait davantage en fantaisies co\'fbteuses. La femme se rhabillait, le flot blanc de cette tomb\'e9e de linge rentrait dans le myst +\'e8re frissonnant des jupes, la chemise raidie par les doigts de la couturi\'e8re, le pantalon froid et gardant les plis du carton, toute cette percale et toute cette batiste mortes, \'e9parses sur les comptoirs, jet\'e9es, empil\'e9 +es, allaient se faire vivantes de la vie de la chair, odorantes et chaudes de l'odeur de l'amour, une nu\'e9e blanche devenue sacr\'e9e, baign\'e9e de nuit, et dont le moindre envolement, l'\'e9clair rose du genou aper\'e7 +u au fond des blancheurs, ravageait le monde. Puis, il y avait encore une salle, les layettes, o\'f9 le blanc voluptueux de la femme aboutissait au blanc candide de l'enfant\~: une innocence, une joie, l'amante qui se r\'e9veille m\'e8re, des brassi\'e8 +res en piqu\'e9 pelucheux, des b\'e9guins en flanelle, des chemises et des bonnets grands comme des joujoux, et des robes de bapt\'eame, et des pelisses de cachemire, le duvet blanc de la naissance, pareil \'e0 une pluie fine de plumes blanches. +\par +\par \endash Tu sais, ce sont des chemises \'e0 coulisse, dit Jean, que ce d\'e9shabill\'e9, cette crue de chiffons o\'f9 il enfon\'e7ait, ravissait d'aise. +\par +\par Aux trousseaux, Pauline accourut tout de suite, quand elle aper\'e7ut Denise. Et, avant m\'eame de savoir ce que celle-ci d\'e9sirait, elle lui parla bas, tr\'e8s \'e9mue des bruits dont causait le magasin entier. \'c0 son rayon, deux vendeuses s'\'e9 +taient m\'eame querell\'e9es, l'une affirmant, l'autre niant le d\'e9part. +\par +\par \endash Vous nous restez, j'ai pari\'e9 ma t\'eate\'85 Que deviendrais-je, moi\~? +\par +\par Et, comme Denise r\'e9pondait qu'elle partait le lendemain\~: \endash Non, non, vous croyez \'e7a, mais je sais le contraire\'85 Dame\~! \'e0 pr\'e9sent que j'ai un b\'e9b\'e9, il faut bien que vous me nommiez seconde. Baug\'e9 y compte, ma ch\'e8re. + +\par +\par Pauline souriait d'un air convaincu. Ensuite, elle donna les six chemises\~; et, Jean ayant dit qu'ils allaient maintenant aux mouchoirs, elle appela aussi une auxiliaire, pour porter ces chemises et le paletot laiss\'e9 par l'auxiliaire des confections +. La fille qui se pr\'e9senta \'e9tait Mlle de Fontenailles, mari\'e9e r\'e9cemment \'e0 Joseph. Elle venait d'obtenir par faveur ce poste de servante, elle avait une grande blouse noire, marqu\'e9e \'e0 l'\'e9paule d'un chiffre en laine jaune. +\par +\par \endash Suivez mademoiselle, dit Pauline. +\par +\par Puis, revenant et baissant la voix de nouveau\~: +\par +\par \endash Hein\~? je suis seconde, c'est entendu\~! +\par +\par Denise promit en riant, pour plaisanter \'e0 son tour. Et elle s'en alla, elle descendit avec P\'e9p\'e9 et Jean, accompagn\'e9s tous les trois de l'auxiliaire. Au rez-de-chauss\'e9e, ils tomb\'e8rent dans les lainages, un coin de galerie enti\'e8 +rement tendu de molleton blanc et de flanelle blanche. Li\'e9nard, que son p\'e8re rappelait vainement \'e0 Angers, y causait avec le beau Mignot, devenu courtier, et qui osait repara\'eetre effront\'e9 +ment au Bonheur des Dames. Sans doute ils parlaient de Denise, car tous deux se turent pour la saluer d'un air empress\'e9. Du reste, \'e0 mesure qu'elle avan\'e7ait, au travers des rayons, les vendeurs s'\'e9motionnaient et s'inclinaient, + dans le doute de ce qu'elle serait le lendemain. On chuchotait, on la trouvait triomphante\~; et les paris en re\'e7urent un nouveau contrecoup, on se remit \'e0 risquer sur elle du vin d'Argenteuil et des fritures. Elle s'\'e9tait engag\'e9 +e dans la galerie du blanc, pour atteindre les mouchoirs, qui \'e9taient au bout. Le blanc d\'e9filait\~: le blanc de coton, les madapolams, les basins, les piqu\'e9s, les calicots\~: le blanc de fil, les nansouks, les mousselines, les tarlatanes\~ +; puis venaient les toiles, en piles \'e9normes, b\'e2ties \'e0 pi\'e8ces altern\'e9es comme des cubes de pierres de taille, les toiles fortes, les toiles fines, de toutes largeurs, blanches ou \'e9crues, en lin pur, blanchies sur le pr\'e9\~ +; puis, cela recommen\'e7ait, des rayons se succ\'e9daient pour chaque sorte de linge, le linge de maison, le linge de table, le linge d'office, un \'e9boulement continu de blanc, des draps de lit, des taies d'oreiller, des mod\'e8 +les innombrables de serviettes, de nappes, de tabliers et de torchons. Et les saluts continuaient, on se rangeait sur le passage de Denise, Baug\'e9 s'\'e9tait pr\'e9cipit\'e9 aux toiles pour lui sourire, comme \'e0 la bonne reine de la maison. Enfin, apr +\'e8s avoir travers\'e9 les couvertures, une salle pavois\'e9e de banni\'e8res blanches, elle entra aux mouchoirs, dont la d\'e9coration ing\'e9nieuse faisait p\'e2mer la foule\~: ce n'\'e9tait que colonnes blanches, que pyramides blanches, que ch\'e2 +teaux blancs, une architecture compliqu\'e9e, uniquement construite avec des mouchoirs, en linon, en batiste de Cambrai, en toile d'Irlande, en soie de Chine, chiffr\'e9s, brod\'e9s au plumetis, garnis de dentelle, avec des ourlets \'e0 + jour et des vignettes tiss\'e9es, toute une ville en briques blanches d'une vari\'e9t\'e9 infinie, se d\'e9coupant dans un mirage sur un ciel oriental, chauff\'e9 \'e0 blanc. +\par +\par \endash Tu dis encore une douzaine\~? demanda Denise \'e0 son fr\'e8re. Des Cholet, n'est-ce pas\~? +\par +\par \endash Oui, je crois, les pareils \'e0 celui-ci, r\'e9pondit-il en montrant un mouchoir dans le paquet. +\par +\par Jean et P\'e9p\'e9 n'avaient pas quitt\'e9 ses jupes, se serrant toujours contre elle, comme autrefois, lorsqu'ils \'e9taient d\'e9barqu\'e9s \'e0 Paris, bris\'e9s du voyage. Ces vastes magasins, o\'f9 + elle se trouvait chez elle, finissaient par les troubler\~; et ils s'abritaient \'e0 son ombre, ils se remettaient sous la protection de leur petite m\'e8re, par un r\'e9veil instinctif de leur enfance. On le +s suivait des yeux, on souriait de ces deux grands gaillards filant sur les pas de cette fille mince et grave, Jean effar\'e9 avec sa barbe, P\'e9p\'e9 \'e9perdu dans sa tunique, tous les trois du m\'ea +me blond aujourd'hui, un blond qui faisait chuchoter sur leur passage, d'un bout \'e0 l'autre des comptoirs\~: +\par +\par \endash Ce sont ses fr\'e8res\'85 Ce sont ses fr\'e8res\'85 +\par +\par Mais, pendant que Denise cherchait un vendeur, il y eut une rencontre. Mouret et Bourdoncle entraient dans la galerie\~; et, comme le premier s'arr\'eatait de nouveau en face de la jeune fille, sans lui adresser du reste la parole, Mme\~Desforges et Mme\~ +Guibal pass\'e8rent. Henriette r\'e9prima le tressaillement dont toute sa chair avait fr\'e9mi. Elle regarda Mouret, elle regarda Denise. Eux-m\'eames l'avaient regard\'e9e, ce fut le d\'e9nouement muet, la fin commune des gros drames du c\'9c +ur, un coup d'\'9cil \'e9chang\'e9 dans la bousculade d'une foule. D\'e9j\'e0 Mouret s'\'e9tait \'e9loign\'e9, tandis que Denise se perdait au fond du rayon, accompagn\'e9e de ses fr\'e8res, toujours \'e0 la recherche d'un vendeur libre. Alors, Hen +riette, ayant reconnu Mlle de Fontenailles dans l'auxiliaire qui suivait, avec son chiffre jaune \'e0 l'\'e9paule et son masque \'e9paissi et terreux de servante, se soulagea, en disant d'une voix irrit\'e9e \'e0 Mme\~Guibal\~: +\par +\par \endash Voyez ce qu'il a fait de cette malheureuse\'85 N'est-ce pas blessant\~? une marquise\~! Et il la force \'e0 suivre comme un chien les cr\'e9atures ramass\'e9es par lui sur le trottoir\~! +\par +\par Elle t\'e2cha de se calmer, elle affecta d'ajouter d'un air indiff\'e9rent\~: +\par +\par \endash Allons donc \'e0 la soie voir leur \'e9talage. +\par +\par Le rayon des soieries \'e9tait comme une grande chambre d'amour, drap\'e9e de blanc par un caprice d'amoureuse \'e0 la nudit\'e9 de neige, voulant lutter de blancheur. Toutes les p\'e2leurs laiteuses d'un corps ador\'e9 se retrouvaient-l\'e0 +, depuis le velours des reins, jusqu'\'e0 la soie fine des cuisses et au satin luisant de la gorge. Des pi\'e8ces de velours \'e9taient tendues entre les colonnes, des soies et des satins se d\'e9tachaient, sur ce fond de blanc cr\'e9 +meux, en draperies d'un blanc de m\'e9tal et de porcelaine\~; et il y avait encore, retombant en arceaux, des poults de soie et des siciliennes \'e0 gros grain, des foulards et des surahs l\'e9gers, qui allaient du blanc alourdi d'une blonde de Norv\'e8 +ge au blanc transparent, chauff\'e9 de soleil, d'une rousse d'Italie ou d'Espagne. +\par +\par Justement, Favier m\'e9trait du foulard blanc pour la \'ab\~jolie dame\~\'bb, cette blonde \'e9l\'e9gante, une habitu\'e9e du comptoir, que les vendeurs ne d\'e9signaient que par ces mots. Depuis des ann\'e9 +es, elle venait, et on ne savait toujours rien d'elle, ni sa vie, ni son adresse, ni m\'eame son nom. Aucun, du reste, ne t\'e2chait de savoir, bien que tous, \'e0 chacune de ses apparitions, se permissent des hypoth\'e8 +ses, simplement pour causer. Elle maigrissait, elle engraissait, elle avait bien dormi ou elle devait s'\'eatre couch\'e9e tard, la veille\~; et chaque petit fait de sa vie inconnue, \'e9v\'e9nements du dehors, drames de l'int\'e9 +rieur, avait de la sorte un contrecoup, longuement comment\'e9. Ce jour-l\'e0, elle paraissait tr\'e8s gaie. Aussi, lorsque Favier revint de la caisse o\'f9 il l'avait conduite, communiqua-t-il ses r\'e9flexions \'e0 Hutin. +\par +\par \endash Peut-\'eatre bien qu'elle se remarie. +\par +\par \endash Elle est donc veuve\~? demanda l'autre. +\par +\par \endash Je ne sais pas\'85 Seulement, vous devez vous rappeler, la fois qu'elle \'e9tait en deuil\'85 \'c0 moins qu'elle n'ait gagn\'e9 de l'argent \'e0 la Bourse. +\par +\par Un silence r\'e9gna. Ensuite, il conclut\~: +\par +\par \endash \'c7a la regarde\'85 Si l'on tutoyait toutes les femmes qui viennent ici\~? +\par +\par Mais Hutin se montrait songeur. Il avait eu, l'avant-veille, une explication vive avec la direction, et il se sentait condamn\'e9. Apr\'e8s la grande mise en vente, son renvoi \'e9tait certain. Depuis longtemps, sa situation craquait\~ +; au dernier inventaire, on lui avait reproch\'e9 d'\'eatre rest\'e9 au-dessous du chiffre d'affaires fix\'e9 d'avance\~; et c'\'e9tait encore, c'\'e9tait surtout la lente pouss\'e9e des app\'e9tits qui le mangeait \'e0 + son tour, toute la guerre sourde du rayon le jetant dehors, dans le branle m\'eame de la machine. On entendait le travail obscur de Favier, un gros bruit de m\'e2choires, \'e9touff\'e9 sous terre. Celui-ci avait d\'e9j\'e0 la promesse d'\'eatre nomm\'e9 + premier. Hutin, qui savait ces choses, au lieu de gifler son ancien camarade, le regardait maintenant comme tr\'e8s fort. Un gar\'e7on si froid, l'air ob\'e9issant, dont il s'\'e9tait servi pour user Robineau et Bouthemont\~! \'e7 +a le frappait d'une surprise o\'f9 il entrait du respect. +\par +\par \endash \'c0 propos, reprit Favier, vous savez qu'elle reste. On vient de voir le patron jouer de la prunelle\'85 Je vais en \'eatre pour une bouteille de champagne, moi. +\par +\par Il parlait de Denise. D'un comptoir \'e0 l'autre, les comm\'e9rages soufflaient plus fort, au travers du flot sans cesse \'e9paissi des clientes. La soie surtout \'e9tait en r\'e9volution, car on y pariait des choses ch\'e8res. +\par +\par \endash Sacr\'e9di\'e9\~! l\'e2cha Hutin, s'\'e9veillant comme d'un r\'eave, ai-je \'e9t\'e9 b\'eate de ne pas coucher avec\~!\'85 C'est aujourd'hui que je serais chic\~! +\par +\par Puis, il rougit de cet aveu, en voyant rire Favier. Et il feignit de rire \'e9galement, il ajouta, pour rattraper sa phrase, que c'\'e9tait cette cr\'e9 +ature qui l'avait perdu dans l'esprit de la direction. Cependant, un besoin de violence le prenait, il finit par s'emporter contre les vendeurs d\'e9band\'e9s sous l'assaut de la client\'e8le. Mais, tout d'un coup, il se remit \'e0 sourire\~ +: il venait d'apercevoir Mme\~Desforges et Mme\~Guibal traversant le rayon avec lenteur. +\par +\par \endash Il ne vous faut rien, aujourd'hui, madame\~? +\par +\par \endash Non, merci, r\'e9pondit Henriette. Vous voyez, je me prom\'e8ne, je ne suis venue qu'en curieuse. +\par +\par Quand il l'eut arr\'eat\'e9e, il baissa la voix. Tout un plan germait dans sa t\'eate. Et il la flatta, il d\'e9nigra la maison\~: lui, en avait assez, il pr\'e9f\'e9rait s'en aller, que d'assister davantage \'e0 un pareil d\'e9sordre. Elle l'\'e9 +coutait, ravie. Ce fut elle qui, croyant l'enlever au Bonheur, lui offrit de le faire engager par Bouthemont comme premier \'e0 la soie, lorsque les magasins des Quatre Saisons seraient r\'e9install\'e9s. L'affaire fut conclue, tous deux chuchotaient tr +\'e8s bas, tandis que Mme\~Guibal s'int\'e9ressait aux \'e9talages. +\par +\par \endash Puis-je vous offrir un de ces bouquets de violettes\~? reprit Hutin tout haut, en montrant sur une table trois ou quatre des bouquets primes, qu'il s'\'e9tait procur\'e9s \'e0 une caisse, pour des cadeaux personnels. +\par +\par \endash Ah\~! non, par exemple\~! s'\'e9cria Henriette, avec un mouvement de recul, je ne veux pas \'eatre de la noce. +\par +\par Ils se comprirent, ils se s\'e9par\'e8rent en riant de nouveau, avec des coups d'\'9cil d'intelligence. +\par +\par Comme Mme\~Desforges cherchait Mme\~Guibal, elle s'exclama, en l'apercevant avec Mme\~Marty. Cette derni\'e8re, suivie de sa fille Valentine, \'e9tait depuis deux heures emport\'e9e \'e0 travers les magasins, par une de ces crises de d\'e9 +pense, dont elle sortait bris\'e9e et confuse. Elle avait battu le rayon des meubles qu'une exposition de mobiliers blancs laqu\'e9s changeait en vaste chambre de jeune fille, les rubans et les fichus dressant des colonnades blanches tendues de v\'e9 +lums blancs, la mercerie et la passementerie aux effil\'e9s blancs qui encadraient d'ing\'e9nieux troph\'e9es patiemment compos\'e9s de cartes \'e0 boutons et de paquets d'aiguilles, la bonneterie o\'f9 l'on s'\'e9touffait cette ann\'e9e-l\'e0 +, pour voir un motif de d\'e9coration immense, le nom resplendissant du Bonheur des Dames, des lettres de trois m\'e8tres de haut, faites de chaussettes blanches, sur un fond de chaussettes rouges. Mais Mme\~Marty \'e9tait surtout enfi\'e9vr\'e9 +e par les rayons nouveaux\~; on ne pouvait ouvrir un rayon sans qu'elle l'inaugur\'e2t\~; elle s'y pr\'e9cipitait, achetait quand m\'eame. Et elle avait pass\'e9 une heure aux modes, install\'e9e dans un salon neuf du premier \'e9 +tage, faisant vider les armoires, prenant les chapeaux sur les champignons de palissandre qui garnissaient deux tables, les essayant tous, \'e0 elle et \'e0 sa fille, les chapeaux blancs, les capotes blanches, les toques blanches. Puis, elle \'e9 +tait redescendue \'e0 la cordonnerie, au fond d'une galerie du rez-de-chauss\'e9e, derri\'e8re les cravates, un comptoir ouvert de ce jour-l\'e0, dont elle avait boulevers\'e9 les vitrines, prise de d\'e9 +sirs maladifs devant les mules de soie blanche garnies de cygne, les souliers et les bottines de satin blanc mont\'e9s sur de grands talons Louis XV. +\par +\par \endash Oh\~! ma ch\'e8re, b\'e9gayait-elle, vous ne vous doutez pas\~! Ils ont un assortiment de capotes extraordinaire. J'en ai choisi une pour moi et une pour ma fille\'85 Et les chaussures, hein\~? Valentine. +\par +\par \endash C'est inou\'ef\~! ajoutait la jeune fille, avec sa hardiesse de femme. Il y a des bottes \'e0 vingt francs cinquante, ah\~! des bottes\~! +\par +\par Un vendeur les suivait, tra\'eenant l'\'e9ternelle chaise, o\'f9 s'entassait d\'e9j\'e0 tout un amoncellement d'articles. +\par +\par \endash Comment va M.\~Marty\~? demanda Mme\~Desforges. +\par +\par \endash Pas mal, je crois, r\'e9pondit Mme\~Marty, effar\'e9e par cette brusque question, qui tombait m\'e9chamment dans sa fi\'e8vre d\'e9pensi\'e8re. Il est toujours l\'e0-bas, mon oncle a d\'fb aller le voir ce matin\'85 +\par +\par Mais elle s'interrompit, elle eut une exclamation d'extase. +\par +\par \endash Voyez donc, est-ce adorable\~! +\par +\par Ces dames, qui avaient fait quelques pas, se trouvaient devant le nouveau rayon des fleurs et plumes, install\'e9 dans la galerie centrale, entre la soierie et la ganterie. C'\'e9tait, sous la lumi\'e8re vive du vitrage, une floraison \'e9 +norme, une gerbe blanche, haute et large comme un ch\'eane. Des piquets de fleurs garnissaient le bas, des violettes, des muguets, des jacinthes, des marguerites, toutes les blancheurs d\'e9 +licates des plates-bandes. Puis, des bouquets montaient, des roses blanches, attendries d'une pointe de chair, de grosses pivoines blanches, \'e0 peine teint\'e9es de carmin, des chrysanth\'e8mes blancs, en fus\'e9es l\'e9g\'e8res, \'e9toil\'e9 +es de jaune. Et les fleurs montaient toujours, de grands lis mystiques, des branches de pommier printani\'e8res, des bottes de lilas embaum\'e9, un \'e9panouissement continu que surmontaient, \'e0 la hauteur du premier \'e9tage, des panaches de plumes d'a +utruche, des plumes blanches qui \'e9taient comme le souffle envol\'e9 de ce peuple de fleurs blanches. Tout un coin \'e9talait des garnitures et des couronnes de fleurs d'oranger. Il y avait des fleurs m\'e9talliques, des chardons d'argent, des \'e9 +pis d'argent. Dans les feuillages et dans les corolles au milieu de cette mousseline, de cette soie et de ce velours, o\'f9 des gouttes de gomme faisaient des gouttes de ros\'e9e, volaient des oiseaux des \'celes pour chapeaux, les Tangaras de pourpre +\'e0 queue noire, et les Septicolores au ventre changeant, couleur de l'arc-en-ciel. +\par +\par \endash J'ach\'e8te une branche de pommier, reprit Mme\~Marty. N'est-ce pas\~? c'est d\'e9licieux\'85 Et ce petit oiseau, regarde donc, Valentine. Oh\~!je le prends\~! +\par +\par Cependant, Mme\~Guibal s'ennuyait, \'e0 rester immobile, dans les remous de la foule. Elle finit par dire\~: +\par +\par \endash Eh bien\~! nous vous laissons \'e0 vos achats. Nous montons, nous autres. +\par +\par \endash Mais non, attendez-moi\~! cria l'autre. Je remonte aussi\'85 Il y a l\'e0-haut la parfumerie. Il faut que j'aille \'e0 la parfumerie. +\par +\par Ce rayon, cr\'e9\'e9 de la veille, se trouvait \'e0 c\'f4t\'e9 du salon de lecture. Mme\~Desforges, pour \'e9viter l'encombrement des escaliers, parla de prendre l'ascenseur\~; mais elles durent y renoncer, on faisait queue \'e0 + la porte de l'appareil. Enfin, elles arriv\'e8rent, elles pass\'e8rent devant le buffet public, o\'f9 la cohue devenait telle, qu'un inspecteur devait refr\'e9ner les app\'e9tits, en ne laissant plus entrer la client\'e8 +le gloutonne que par petits groupes. Et, du buffet m\'eame, ces dames commenc\'e8rent \'e0 sentir le rayon de parfumerie, une odeur p\'e9n\'e9trante de sachet enferm\'e9, qui embaumait la galerie. On s'y disputait un savon, le savon Bonheur, la sp\'e9 +cialit\'e9 de la maison. Dans les comptoirs \'e0 vitrines, et sur les tablettes de cristal des \'e9tag\'e8res, s'alignaient les pots de pommades et de p\'e2tes, les bo\'eetes de poudres et de fards, les fioles d'huiles et d'eaux de toilette\~ +; tandis que la brosserie fine, les peignes, les ciseaux, les flacons de poche, occupaient une armoire sp\'e9ciale. Les vendeurs s'\'e9taient ing\'e9ni\'e9s \'e0 d\'e9corer l'\'e9talage de tou +s leurs pots de porcelaine blanche, de toutes leurs fioles de verre blanc. Ce qui ravissait, c'\'e9tait, au milieu, une fontaine d'argent, une Berg\'e8re debout sur une moisson de fleurs, et d'o\'f9 coulait un filet continu d'eau de violette, qui r\'e9 +sonnait musicalement dans la vasque de m\'e9tal. Une senteur exquise s'\'e9pandait alentour, les dames en passant trempaient leurs mouchoirs. +\par +\par \endash Voil\'e0\~! dit Mme\~Marty, lorsqu'elle se fut bourr\'e9e de lotions, de dentifrices, de cosm\'e9tiques. Maintenant, c'est fini, je suis \'e0 vous. Allons rejoindre Mme\~de\~Boves. +\par +\par Mais, sur le palier du grand escalier central, le Japon l'arr\'eata encore. Ce comptoir avait grandi, depuis le jour o\'f9 Mouret s'\'e9tait amus\'e9 \'e0 risquer, au m\'eame endroit, une petite table de proposition, couverte de quelques bibelots d\'e9fra +\'eechis, sans pr\'e9voir lui-m\'eame l'\'e9norme succ\'e8s. Peu de rayons avaient eu des d\'e9buts plus modestes, et maintenant il d\'e9bordait de v +ieux bronzes, de vieux ivoires, et de vieilles laques, il faisait quinze cent mille francs d'affaires chaque ann\'e9e, il remuait tout l'Extr\'eame-Orient, o\'f9 + des voyageurs fouillaient pour lui les palais et les temples. D'ailleurs, les rayons poussaient toujours, on en avait essay\'e9 deux nouveaux en d\'e9cembre, afin de boucher les vides de la morte-saison d'hiver\~ +: un rayon de livres et un rayon de jouets d'enfants, qui devaient certainement grandir aussi et balayer encore des commerces voisins. Quatre ans venaient de suffire au Japon pour attirer toute la client\'e8le artistique de Paris. +\par +\par Cette fois, Mme\~Desforges elle-m\'eame, malgr\'e9 sa rancune qui lui avait fait jurer de ne rien acheter, succomba devant un ivoire d'une finesse charmante. +\par +\par \endash Envoyez-le-moi, dit-elle rapidement, \'e0 une caisse voisine. Quatre-vingt-dix francs, n'est-ce pas\~? +\par +\par Et, voyant Mme\~Marty et sa fille enfonc\'e9es dans un choix de porcelaines de camelote, elle reprit, emmenant Mme\~Guibal\~: +\par +\par \endash Vous nous retrouverez au salon de lecture\'85 J'ai vraiment besoin de m'asseoir un peu. +\par +\par Au salon de lecture, ces dames durent rester debout. Toutes les chaises \'e9taient prises, autour de la grande table couverte de journaux. De gros hommes lisaient, renvers\'e9s, \'e9talant des ventres, sans avoir l'id\'e9e aimable de c\'e9der la + place. Quelques femmes \'e9crivaient, le nez dans leurs phrases, comme pour cacher le papier sous les fleurs de leurs chapeaux. Du reste, Mme\~de\~Boves n'\'e9tait pas l\'e0, et Henriette s'impatientait, lorsqu'elle aper\'e7 +ut Vallagnosc, qui cherchait aussi sa femme et sa belle-m\'e8re. Il salua, il finit par dire\~: +\par +\par \endash Elles sont pour s\'fbr aux dentelles, on ne peut les en arracher\'85 Je vais voir. +\par +\par Et il eut la galanterie de leur procurer deux si\'e8ges, avant de s'\'e9loigner. +\par +\par L'\'e9crasement, aux dentelles, croissait de minute en minute. La grande exposition de blanc y triomphait, dans ses blancheurs les plus d\'e9licates et les plus ch\'e8res. C'\'e9tait la tentation aigu\'eb, le coup de folie du d\'e9sir, qui d\'e9 +traquait toutes les femmes. On avait chang\'e9 le rayon en une chapelle blanche. Des tulles, des guipures tombant de haut, faisaient un ciel blanc, un de ces voiles de nuages dont le fin r\'e9seau p\'e2 +lit le soleil matinal. Autour des colonnes, descendaient des volants de malines et de valenciennes, des jupes blanches de danseuses, d\'e9roul\'e9es en un frisson blanc, jusqu'\'e0 + terre. Puis, de toutes parts, sur tous les comptoirs, le blanc neigeait, les blondes espagnoles l\'e9g\'e8res comme un souffle, les applications de Bruxelles avec leurs fleurs larges sur les mailles fines, les points \'e0 l'aiguille et les +points de Venise aux dessins plus lourds, les points d'Alen\'e7on et les dentelles de Bruges d'une richesse royale et comme religieuse. Il semblait que le dieu du chiffon e\'fbt l\'e0 son tabernacle blanc. +\par +\par Mme\~de\~Boves, apr\'e8s s'\'eatre longtemps promen\'e9e avec sa fille, r\'f4dant devant les \'e9talages, ayant le besoin sensuel d'enfoncer les mains dans les tissus, venait de se d\'e9cider \'e0 se faire montrer du point d'Alen\'e7 +on par Deloche. D'abord, il avait sorti de l'imitation\~; mais elle avait voulu voir de l'Alen\'e7on v\'e9ritable, et elle ne se contentait pas de petites garnitures \'e0 trois cents francs le m\'e8tre, elle exigeait les hauts volants \'e0 + mille, les mouchoirs et les \'e9ventails \'e0 sept et huit cents. Bient\'f4t le comptoir fut couvert d'une fortune. Dans un coin du rayon l'inspecteur Jouve, qui n'avait pas l\'e2ch\'e9 Mme\~de\~Boves, malgr\'e9 l'apparente fl\'e2nerie de cette derni\'e8 +re, se tenait immobile au milieu des pouss\'e9es, l'attitude indiff\'e9rente, l'\'9cil toujours sur elle. +\par +\par \endash Et avez-vous des berthes en point \'e0 l'aiguille\~? demanda la comtesse \'e0 Deloche. Faites voir, je vous prie. +\par +\par Le commis, qu'elle tenait depuis vingt minutes, n'osait r\'e9sister, tellement elle avait grand air, avec sa taille et sa voix de princesse. Cependant, il fut pris d'une h\'e9sitation, car on recommandait aux vendeurs de +ne pas amonceler ainsi les dentelles pr\'e9cieuses, et il s'\'e9tait laiss\'e9 voler dix m\'e8tre de malines, la semaine pr\'e9c\'e9dente. Mais elle le troublait, il c\'e9da, abandonna un instant le tas de point d'Alen\'e7on, pour prendre derri\'e8 +re lui, dans une case, les berthes demand\'e9es. +\par +\par \endash Regarde donc, maman, disait Blanche qui fouillait, \'e0 c\'f4t\'e9, un carton plein de petites valenciennes \'e0 bas prix, on pourrait prendre de \'e7a pour les oreillers. +\par +\par Mme\~de\~Boves ne r\'e9pondait pas. Alors la fille, en tournant sa face molle, vit sa m\'e8re, les mains au milieu des dentelles, en train de faire dispara\'eetre, dans la manche de son manteau, des volants de point d'Alen\'e7 +on. Elle ne parut pas surprise, elle s'avan\'e7ait pour la cacher d'un mouvement instinctif, lorsque Jouve, brusquement, se dressa entre elles. Il se penchait, il murmurait \'e0 l'oreille de la comtesse, d'une voix polie\~: +\par +\par \endash Madame, veuillez me suivre. +\par +\par Elle eut une courte r\'e9volte. +\par +\par \endash Mais pourquoi, monsieur\~? +\par +\par \endash Veuillez me suivre, madame, r\'e9p\'e9ta l'inspecteur, sans \'e9lever le ton. +\par +\par Le visage ivre d'angoisse, elle jeta un rapide coup d'\'9cil autour d'elle. Puis, elle se r\'e9signa, elle reprit son allure hautaine, marchant pr\'e8s de lui comme une reine qui daigne se con +fier aux bons soins d'un aide de camp. Pas une des clientes entass\'e9es l\'e0, ne s'\'e9tait m\'eame aper\'e7ue de la sc\'e8ne. Deloche, revenu devant le comptoir avec les berthes, la regardait emmener, bouche b\'e9ante\~: comment\~? celle-l\'e0 aussi\~ +! cette dame si noble\~! c'\'e9tait \'e0 les fouiller toutes\~! Et Blanche, qu'on laissait libre, suivait de loin sa m\'e8re, s'attardait au milieu de la houle des \'e9paules, livide, partag\'e9e entre le devoir de ne pas l'abandonner et la terreur d'\'ea +tre gard\'e9e avec elle. Elle la vit entrer dans le cabinet de Bourdoncle, elle se contenta de r\'f4der devant la porte. +\par +\par Justement, Bourdoncle, dont Mouret venait de se d\'e9barrasser, \'e9tait l\'e0. D'habitude, il pronon\'e7ait sur ces sortes de vols, commis par des personnes honorables. Depuis longtemps, Jouve qui guettait celle-ci, lui avait fait part de ses doutes\~ +; aussi ne fut-il pas \'e9tonn\'e9, lorsque l'inspecteur le mit au courant d'un mot\~; du reste, des cas si extraordinaires lui passaient par les mains, qu'il d\'e9clarait la femme capable de tout, d\'e8s que la rage du +chiffon l'emportait. Comme il n'ignorait pas les rapports mondains du directeur avec la voleuse, il montra lui aussi une politesse parfaite. +\par +\par \endash Madame, nous excusons ces moments de faiblesse\'85 Je vous en prie, consid\'e9rez o\'f9 un pareil oubli de vous-m\'eame pourrait vous conduire. Si quelque autre personne vous avait vue glisser ces dentelles\'85 +\par +\par Mais elle l'interrompit avec indignation. Elle, une voleuse\~! pour qui la prenait-il\~? Elle \'e9tait la comtesse de Boves, son mari, inspecteur g\'e9n\'e9ral des haras, allait \'e0 la Cour. +\par +\par \endash Je sais, je sais, madame, r\'e9p\'e9tait paisiblement Bourdoncle, J'ai l'honneur de vous conna\'eetre\'85 Veuillez d'abord rendre les dentelles que vous avez sur vous\'85 +\par +\par Elle se r\'e9cria de nouveau, elle ne lui laissait plus dire une parole, belle de violence, osant jusqu'aux larmes de la grande dame outrag\'e9e. Tout autre que lui, \'e9branl\'e9, aurait craint quelque m\'e9prise d\'e9plorable, car elle le mena\'e7 +ait de s'adresser aux tribunaux, pour venger une telle injure. +\par +\par \endash Prenez garde, monsieur\~! mon mari ira jusqu'au ministre. +\par +\par \endash Allons, vous n'\'eates pas plus raisonnable que les autres, d\'e9clara Bourdoncle, impatient\'e9. On va vous fouiller, puisqu'il le faut. +\par +\par Elle ne broncha pas encore, elle dit avec son assurance superbe\~: +\par +\par \endash C'est \'e7a, fouillez-moi\'85 Mais, je vous en avertis, vous risquez votre maison. +\par +\par Jouve alla chercher deux vendeuses des corsets. Quand il revint, il avertit Bourdoncle que la demoiselle de cette dame, laiss\'e9e libre, n'avait pas quitt\'e9 la porte, et il demandait s'il fallait l'empoigner, elle aussi, bien qu'il ne l'e\'fb +t rien vue prendre. L'int\'e9ress\'e9, toujours correct, d\'e9cida, au nom de la morale, qu'on ne la ferait pas entrer, pour ne point forcer une m\'e8re \'e0 rougir devant sa fille. Cependant, les deux hommes se retir\'e8rent dans une pi\'e8 +ce voisine, tandis que les vendeuses fouillaient la comtesse et lui \'f4taient m\'eame sa robe, afin de visiter sa gorge et ses hanches. Outre les volants de point d'Alen\'e7on, douze m\'e8tres \'e0 mille francs, cach\'e9 +s au fond d'une manche, elles trouv\'e8rent, dans la gorge, aplatis et chauds, un mouchoir, un \'e9ventail, une cravate, en tout pour quatorze mille francs de dentelles environ. Depuis un an, Mme\~de\~Boves volait ainsi, ravag\'e9 +e d'un besoin furieux, irr\'e9sistible. Les crises empiraient, grandissaient, jusqu'\'e0 \'eatre une volupt\'e9 n\'e9cessaire \'e0 son existence, emportant tous les raisonnements de prudence, se satisfaisant avec une jouissance d'autant plus \'e2 +pre, qu'elle risquait, sous les yeux d'une foule, son nom, son orgueil, la haute situation de son mari. Maintenant que ce dernier lui laissait vider ses tiroirs, elle volait avec de l'argent plein sa poche, ell +e volait pour voler, comme on aime pour aimer, sous le coup de fouet du d\'e9sir, dans le d\'e9traquement de la n\'e9vrose que ses app\'e9tits de luxe inassouvis avaient d\'e9velopp\'e9e en elle, autrefois, \'e0 travers l'\'e9 +norme et brutale tentation des grands magasins. +\par +\par \endash C'est un guet-apens\~! cria-t-elle, lorsque Bourdoncle et Jouve rentr\'e8rent. On a gliss\'e9 ces dentelles sur moi, oh\~! devant Dieu, je le jure\~! +\par +\par \'c0 pr\'e9sent, elle pleurait des larmes de rage, tomb\'e9e sur une chaise, suffoquant dans sa robe mal rattach\'e9e. L'int\'e9ress\'e9 renvoya les vendeuses. Puis, il reprit de son air tranquille\~: +\par +\par \endash Nous voulons bien, madame, \'e9touffer cette f\'e2cheuse affaire, par \'e9gard pour votre famille. Mais, auparavant, vous allez signer un papier ainsi con\'e7u\~: \'ab\~J'ai vol\'e9 des dentelles au Bonheur des Dames\~\'bb, et le d\'e9 +tail des dentelles, et la date du jour\'85 Du reste, je vous rendrai ce papier, d\'e8s que vous m'apporterez deux mille francs pour les pauvres. +\par +\par Elle s'\'e9tait relev\'e9e, elle d\'e9clara dans une r\'e9volte nouvelle. +\par +\par \endash Jamais je ne signerai cela, j'aime mieux mourir. +\par +\par \endash Vous ne mourrez pas, madame. Seulement, je vous pr\'e9viens que je vais envoyer chercher le commissaire de police. +\par +\par Alors, il y eut une sc\'e8ne affreuse. Elle l'injuriait, elle b\'e9gayait que c'\'e9tait l\'e2che \'e0 des hommes de torturer ainsi une femme. Sa beaut\'e9 + de Junon, son grand corps majestueux se fondait dans une fureur de poissarde. Puis, elle voulut essayer de l'attendrissement, elle les suppliait au nom de leurs m\'e8res, elle parlait de se tra\'eener \'e0 leurs pieds. Et, comme ils restaient froids +, bronz\'e9s par l'habitude, elle s'assit tout d'un coup, \'e9crivit d'une main tremblante. La plume crachait\~; les mots\~: J'ai vol\'e9, appuy\'e9s rageusement, faillirent crever le papier mince, tandis qu'elle r\'e9p\'e9tait, la voix \'e9trangl\'e9e\~: + +\par +\par \endash Voil\'e0, monsieur, voil\'e0 monsieur\'85 Je c\'e8de \'e0 la force\'85 +\par +\par Bourdoncle prit le papier, le plia soigneusement, l'enferma devant elle dans un tiroir, en disant\~: +\par +\par \endash Vous voyez qu'il est en compagnie, car ces dames, apr\'e8s avoir parl\'e9 de mourir plut\'f4t que de les signer, n\'e9gligent g\'e9n\'e9ralement de venir reprendre leurs billets doux\'85 Enfin, je le tiens \'e0 + votre disposition. Vous jugerez s'il vaut deux mille francs. +\par +\par Elle achevait de rattacher sa robe, elle retrouvait toute son arrogance, maintenant qu'elle avait pay\'e9. +\par +\par \endash Je puis sortir\~? demanda-t-elle d'un ton bref. +\par +\par D\'e9j\'e0 Bourdoncle s'occupait d'autre chose. Sur le rapport de Jouve, il d\'e9cidait le renvoi de Deloche\~: ce vendeur \'e9tait stupide, il se laissait continuellement voler, jamais il n'aurait d'autorit\'e9 sur les clientes. Mme\~de\~Boves r\'e9p\'e9 +ta sa question, et comme ils la cong\'e9diaient d'un signe affirmatif, elle les enveloppa tous deux d'un regard d'assassin. Dans le flot de gros mots qu'elle renfon\'e7ait, un cri de m\'e9lodrame lui vint aux l\'e8vres. +\par +\par \endash Mis\'e9rables\~! dit-elle en faisant claquer la porte. +\par +\par Cependant, Blanche ne s'\'e9tait pas \'e9loign\'e9e du cabinet. Son ignorance de ce qui se passait l\'e0-dedans, les all\'e9es et venues de Jouve et des deux vendeuses, la bouleversaient, \'e9voquaient les gendarmes, la cour d'assise +s, la prison. Mais elle restait b\'e9ante\~: Vallagnosc \'e9tait devant elle, ce mari d'un mois dont le tutoiement la g\'eanait encore\~; et il la questionnait en s'\'e9tonnant de sa stupeur. +\par +\par \endash O\'f9 est ta m\'e8re\~?\'85 Vous vous \'eates perdues\~?\'85 Voyons, r\'e9ponds-moi, tu m'inqui\'e8tes. +\par +\par Pas un mensonge raisonnable ne lui venait aux l\'e8vres. Dans sa d\'e9tresse, elle dit tout \'e0 voix basse. +\par +\par \endash Maman, maman\'85 Elle a vol\'e9\'85 +\par +\par Comment\~! vol\'e9\~! Enfin, il comprit. La face bouffie de sa femme, ce masque bl\'eame, ravag\'e9 par la peur, l'\'e9pouvantait. +\par +\par \endash De la dentelle, comme \'e7a, dans sa manche, continuait-elle \'e0 balbutier. +\par +\par \endash Tu l'as donc vue, tu regardais\~? murmura-t-il, glac\'e9 de la sentir complice. +\par +\par Ils durent se taire, des personnes d\'e9j\'e0 tournaient la t\'eate. Une h\'e9sitation pleine d'angoisse tint Vallagnosc immobile un moment. Que faire\~? et il se d\'e9cidait \'e0 entrer chez Bourdoncle, lorsqu'il aper\'e7 +ut Mouret, qui traversait la galerie. Il ordonna \'e0 sa femme de l'attendre, il saisit le bras de son vieux camarade, qu'il mit au courant, en paroles entrecoup\'e9es. Celui-ci s'\'e9tait h\'e2t\'e9 de le mener dans son cabinet, o\'f9 + il le tranquillisa sur les suites possibles. Il lui assurait qu'il n'avait pas besoin d'intervenir, il expliquait de quelle fa\'e7on les choses allaient certainement se passer, sans para\'eetre lui-m\'eame s'\'e9mouvoir de ce vol, comme s'il l'avait pr +\'e9vu depuis longtemps. Mais Vallagnosc, lorsqu'il ne craignit plus une arrestation imm\'e9diate, n'accepta pas l'aventure avec cette belle tranquillit\'e9. Il s'\'e9tait abandonn\'e9 au fond d'un fauteuil, et maintenant qu'il pouvait raisonner, il se r +\'e9pandait en lamentations sur son propre compte. \'c9tait-ce possible\~? voil\'e0 qu'il \'e9tait entr\'e9 dans une famille de voleuses\~! Un mariage stupide qu'il avait b\'e2cl\'e9, afin d'\'eatre agr\'e9able au p\'e8re\~ +! Surpris de cette violence d'enfant maladif, Mouret le regardait pleurer, en se rappelant l'ancienne pose de son pessimisme. Ne lui avait-il pas entendu soutenir vingt fois le n\'e9ant final de la vie, o\'f9 il ne trouvait que le mal d'un peu dr\'f4le\~ +? Aussi, pour le distraire, s'amusa-t-il une minute \'e0 lui pr\'eacher l'indiff\'e9rence sur un ton de plaisanterie amicale. Et, du coup, Vallagnosc se f\'e2cha\~: il ne pouvait d\'e9cid\'e9ment rattraper sa philosophie compromise, toute son \'e9 +ducation bourgeoise repoussait en indignations vertueuses contre sa belle-m\'e8re. D\'e8s que l'exp\'e9rience tombait sur lui, au moindre effleurement de la mis\'e8re humaine, dont il ricanait \'e0 froid, le sceptique fanfaron s'abattait et saignait. C' +\'e9tait abominable, on tra\'eenait dans la boue l'honneur de sa race, le monde semblait en craquer. +\par +\par \endash Allons, calme-toi, conclut Mouret pris de piti\'e9. Je ne te dirai plus que tout arrive et que rien n'arrive, puisque cela n'a pas l'air de te consoler en ce moment. Mais je crois que tu devrais aller donner ton bras \'e0 Mme\~de\~ +Boves, ce qui serait plus sage que de faire un scandale\'85 Que diable\~! toi qui professais le flegme du m\'e9pris, devant la canaillerie universelle\~! +\par +\par \endash Tiens\~! cria na\'efvement Vallagnosc, quand \'e7a se passe chez les autres\~! +\par +\par Cependant, il s'\'e9tait lev\'e9. il suivit le conseil de son ancien condisciple. Tous deux retournaient dans la galerie, lorsque Mme\~de\~Boves sortit de chez Bourdoncle. Elle accepta avec majest\'e9 + le bras de son gendre, et comme Mouret la saluait d'un air galamment respectueux, il l'entendit qui disait\~: +\par +\par \endash Ils m'ont fait des excuses. Vraiment, ces m\'e9prises sont \'e9pouvantables. +\par +\par Blanche les avait rejoints, et elle marchait derri\'e8re eux. Ils se perdirent lentement dans la foule. +\par +\par Alors, Mouret, seul et songeur, traversa de nouveau les magasins. Cette sc\'e8ne, qui l'avait distrait du combat dont il \'e9tait d\'e9chir\'e9, augmentait sa fi\'e8vre maintenant, d\'e9terminait en lui la lutte supr\'eame. Tout un rapport vague s'\'e9 +levait dans son esprit\~: le vol de cette malheureuse, cette folie derni\'e8re de la client\'e8le conquise, abattue aux pieds du tentateur, \'e9voquait l'image fi\'e8re et vengeresse de Denise, dont il sentait sur sa gorge le talon victorieux. Il s'arr +\'eata en haut de l'escalier central, il regarda longtemps l'immense nef, o\'f9 s'\'e9crasait son peuple de femmes. +\par +\par Six heures allaient sonner, le jour qui baissait au-dehors se retirait des galeries couvertes, noires d\'e9j\'e0, p\'e2lissait au fond des halls, envahis de lentes t\'e9n\'e8bres. Et, dans ce jour mal \'e9teint encore, s'allumaient, une \'e0 + une, des lampes \'e9lectriques, dont les globes d'une blancheur opaque constellaient de lunes intenses les profondeurs lointaines des comptoirs. C'\'e9tait une clart\'e9 blanche, d'une aveuglante fixit\'e9, \'e9pandue comme une r\'e9verb\'e9 +ration d'astre d\'e9color\'e9, et qui tuait le cr\'e9puscule. Puis, lorsque toutes br\'fbl\'e8rent, il y eut un murmure ravi de la foule, la grande exposition de blanc prenait une splendeur f\'e9erique d'apoth\'e9ose, sous cet \'e9 +clairage nouveau. Il sembla que cette colossale d\'e9bauche de blanc br\'fblait elle aussi, devenait de la lumi\'e8re. La chanson du blanc s'envolait dans la blancheur enflamm\'e9 +e d'une aurore. Une lueur blanche jaillissait des toiles et des calicots de la galerie Monsigny, pareille \'e0 la bande vive qui blanchit le ciel la premi\'e8re du c\'f4t\'e9 de l'Orient\~; tandis que, le long de la galerie Michodi\'e8 +re, la mercerie et la passementerie, les articles de Paris et les rubans, jetaient des reflets de coteaux \'e9loign\'e9s, l'\'e9clair blanc des boutons de nacre, des bronzes argent\'e9s et des perles. Mais la nef centrale surtout chantait le blanc tremp +\'e9 de flammes\~: les bouillonn\'e9s de mousseline blanche autour des colonnes, les basins et les piqu\'e9s blancs qui drapaient les escaliers, les couvertures blanches accroch\'e9es comme des banni\'e8 +res, les guipures et les dentelles blanches volant dans l'air, ouvraient un firmament du r\'eave, une trou\'e9e sur la blancheur \'e9blouissante d'un paradis, o\'f9 l'on c\'e9l\'e9brait les noces de la reine inconnue. La tente du hall des soieries en \'e9 +tait l'alc\'f4ve g\'e9ante, avec ses rideaux blancs, ses gazes blanches, ses tulles blancs, dont l'\'e9clat d\'e9fendait contre les regards la nudit\'e9 blanche de l'\'e9pous\'e9e. Il n'y avait plus que cet aveuglement, un blanc de lumi\'e8re o\'f9 + tous les blancs se fondaient, une poussi\'e8re d'\'e9toiles neigeant dans la clart\'e9 blanche. +\par +\par Et Mouret regardait toujours son peuple de femmes, au milieu de ces flamboiements. Les ombres noires s'enlevaient avec vigueur sur les fonds p\'e2les. De longs remous brisaient la cohue, la fi\'e8vre de cette journ\'e9 +e de grande vente passait comme un vertige, roulant la houle d\'e9sordonn\'e9e des t\'eates. On commen\'e7ait \'e0 sortir, le saccage des \'e9toffes jonchait les comptoirs, l'or sonnait dans les caisses\~; tandis que la client\'e8le, d\'e9pouill\'e9 +e, viol\'e9e, s'en allait \'e0 moiti\'e9 d\'e9faite, avec la volupt\'e9 assouvie et la sourde honte d'un d\'e9sir content\'e9 au fond d'un h\'f4tel louche. C'\'e9tait lui qui les poss\'e9dait de la sorte, qui les tenait \'e0 + sa merci, par son entassement continu de marchandises, par sa baisse des prix et ses rendus, sa galanterie et sa r\'e9clame. Il avait conquis les m\'e8res elles-m\'eames, il r\'e9gnait sur toutes avec la brutalit\'e9 + d'un despote, dont le caprice ruinait des m\'e9nages. Sa cr\'e9ation apportait une religion nouvelle, les \'e9glises que d\'e9sertait peu \'e0 peu la foi chancelante \'e9taient remplac\'e9es par son bazar, dans les \'e2mes inoccup\'e9es d\'e9 +sormais. La femme venait passer chez lui les heures vides, les heures frissonnantes et inqui\'e8tes qu'elle vivait jadis au fond des chapelles\~: d\'e9pense n\'e9 +cessaire de passion nerveuse, lutte renaissante d'un dieu contre le mari, culte sans cesse renouvel\'e9 du corps, avec l'au-del\'e0 divin de la beaut\'e9. S'il avait ferm\'e9 ses portes, il y aurait eu un soul\'e8vement sur le pav\'e9, le cri \'e9 +perdu des d\'e9votes auxquelles on supprimerait le confessionnal et l'autel. Dans leur luxe accru depuis dix ans, il les voyait, malgr\'e9 l'heure, s'ent\'eater au travers de l'\'e9norme charpente m\'e9 +tallique, le long des escaliers suspendus et des ponts volants. Mme\~Marty et sa fille, emport\'e9es au plus haut, vagabondaient parmi les meubles. Retenue par son petit monde, Mme\~Bourdelais ne pouvait s'arracher des articles de Paris. +Puis, venait la bande, Mme\~de\~Boves toujours au bras de Vallagnosc, et suivie de Blanche, s'arr\'eatant \'e0 chaque rayon, osant regarder encore les \'e9toffes de son air superbe. Mais, de la client\'e8le entass\'e9e, de cette mer de corsages gonfl\'e9 +s de vie, battant de d\'e9sirs, tout fleuris de bouquets de violettes, comme pour les noces populaires de quelque souveraine, il finit par ne plus distinguer que le corsage nu de Mme\~Desforges, qui s'\'e9tait arr\'eat\'e9e \'e0 la ganterie avec Mme\~ +Guibal. Malgr\'e9 sa rancune jalouse, elle aussi achetait, et il se sentit le ma\'eetre une derni\'e8re fois, il les tenait \'e0 ses pieds, sous l'\'e9blouissement des feux \'e9lectriques, ainsi qu'un b\'e9tail dont il avait tir\'e9 sa fortune. +\par +\par D'un pas machinal, Mouret suivit les galeries, tellement absorb\'e9, qu'il s'abandonnait \'e0 la pouss\'e9e de la foule. Quand il leva la t\'eate, il \'e9tait dans le nouveau rayon des modes, dont les glaces donnaient sur la rue du Dix-D\'e9cembre. Et l +\'e0, le front contre le verre, il fit encore une halte, il regarda la sortie. Le soleil couchant jaunissait le fa\'eete des maisons blanches, le ciel bleu de cette belle journ\'e9e p\'e2lissait, rafra\'eechi d'un grand souffle pur\~ +; tandis que, dans le cr\'e9puscule qui noyait d\'e9j\'e0 la chauss\'e9e, les lampes \'e9lectriques du Bonheur des Dames jetaient cet \'e9clat fixe des \'e9toiles allum\'e9es sur l'horizon, au d\'e9clin du jour. Vers l'Op\'e9ra et vers la Bourse, s'enfon +\'e7ait le triple rang des voitures immobiles, gagn\'e9es par l'ombre, et dont les harnais gardaient des reflets de vive lumi\'e8re, l'\'e9clair d'une lanterne, l'\'e9tincelle d'un mors argent\'e9. \'c0 chaque seconde, un appel de gar\'e7on en livr\'e9 +e retentissait, et un fiacre avan\'e7ait, un coup\'e9 se d\'e9tachait, prenait une cliente, puis s'\'e9loignait d'un trot sonore. Les queues diminuaient maintenant, six voitures roulaient de front, d'un bord \'e0 l'autre, au milieu des battements de porti +\'e8res, des claquements de fouet, du bourdonnement des pi\'e9tons, qui d\'e9bordaient parmi les roues. Il y avait comme un \'e9largissement continu, un rayonnement de la client\'e8le, remport\'e9e aux quatre points de la cit\'e9, vidant +les magasins avec la clameur ronflante d'une \'e9cluse. Cependant, les voitures du Bonheur, les grandes lettres d'or des enseignes, les banni\'e8res hiss\'e9es en plein ciel, flambaient toujours au reflet de l'incendie du couchant, si colossales dans cet +\'e9clairage oblique, qu'elles \'e9voquaient le monstre des r\'e9clames, le phalanst\'e8re dont les ailes, multipli\'e9es sans cesse, d\'e9voraient les quartiers, jusqu'aux bois lointains de la banlieue. Et l'\'e2me \'e9pandue de Paris, un souffle \'e9 +norme et doux, s'endormait dans la s\'e9r\'e9nit\'e9 du soir, courait en longues et molles caresses sur les derni\'e8res voitures, filant par la rue peu \'e0 peu d\'e9blay\'e9e de foule, tomb\'e9e au noir de la nuit. +\par +\par Mouret, les regards perdus, venait de sentir passer en lui quelque chose de grand\~; et, dans ce frisson du triomphe dont tremblait sa chair, en face de Paris d\'e9vor\'e9 et de la femme conquise, il \'e9prouva une faiblesse soudaine, une d\'e9 +faillance de sa volont\'e9, qui le renversait \'e0 son tour, sous une force sup\'e9rieure. C'\'e9tait un besoin irraisonnable d'\'eatre vaincu, + dans sa victoire, le non-sens d'un homme de guerre pliant sous le caprice d'un enfant, au lendemain de ses conqu\'eates. Lui qui se d\'e9battait depuis des mois, qui le matin encore jurait d'\'e9touffer sa passion, c\'e9 +dait tout d'un coup, saisi du vertige des hauteurs, heureux de faire ce qu'il croyait \'eatre une sottise. Sa d\'e9cision, si rapide, avait pris d'une minute \'e0 l'autre une telle \'e9nergie, qu'il ne voyait plus qu'elle d'utile et de n\'e9 +cessaire dans le monde. +\par +\par Le soir, apr\'e8s la derni\'e8re table, il attendit dans son cabinet. Fr\'e9missant comme un jeune homme qui va jouer son bonheur, il ne pouvait rester en place, il retournait sans cesse \'e0 la porte, pour pr\'eater l'oreille aux rumeurs des magasins, o +\'f9 les commis faisaient le d\'e9pli\'e9, enfonc\'e9s jusqu'aux \'e9paules dans le saccage de la vente. \'c0 chaque bruit de pas, son c\'9cur battait. Et il eut une \'e9motion, il se pr\'e9cipita, car il avait entendu au loin un sourd murmure, peu \'e0 + peu grossi. +\par +\par C'\'e9tait l'approche lente de Lhomme, charg\'e9 de la recette. Ce jour-l\'e0, elle pesait si lourd, il y avait tellement du cuivre et de l'argent, dans le num\'e9raire encaiss\'e9, qu'il s'\'e9tait fait accompagner par deux gar\'e7ons. Derri\'e8 +re lui, Joseph et un de ses coll\'e8gues pliaient sous les sacs, des sacs \'e9normes, jet\'e9s comme des sacs de pl\'e2tre sur leurs dos\~; tandis que, marchant le premier, il portait les billets et l'or, un portefeuille gonfl\'e9 + de papiers, deux sacoches pendues \'e0 son cou, dont le poids tirait \'e0 droite, du c\'f4t\'e9 de son bras coup\'e9. Et, lentement, suant et soufflant, il venait du fond des magasins, \'e0 travers l'\'e9 +motion grandissante des vendeurs. Les gants et la soie s'\'e9taient offerts en riant pour le soulager, la draperie et les lainages souhaitaient un faux pas, qui aurait sem\'e9 l'or aux quatre coins des rayons. Puis, il avait d\'fb monter un esca +lier, s'engager sur un pont volant, monter encore, tourner dans les charpentes, o\'f9 + les regards du blanc, de la bonneterie, de la mercerie, le suivaient, bayant d'extase devant cette fortune voyageant en l'air. Au premier, les confections, la parfumerie, les dentelles, les ch\'e2les, s'\'e9taient rang\'e9s avec d\'e9 +votion, comme sur le passage du bon Dieu. De proche en proche, le brouhaha s'\'e9levait, devenait une clameur de peuple saluant le veau d'or. +\par +\par Cependant, Mouret avait ouvert la porte. Lhomme parut, suivi des deux gar\'e7ons, qui chancelaient\~; et, hors d'haleine, il eut encore la force de crier\~: +\par +\par \endash Un million, deux cent quarante-sept francs, quatre-vingt-quinze centimes\~! +\par +\par Enfin, c'\'e9tait le million, le million ramass\'e9 en un jour, le chiffre dont Mouret avait longtemps r\'eav\'e9\~! Mais il eut un geste de col\'e8re, il dit avec impatience, de l'air d\'e9\'e7u d'un homme d\'e9rang\'e9 dans son attente par un importun\~ +: +\par +\par \endash Un million, eh bien\~! mettez-le l\'e0. +\par +\par Lhomme savait qu'il aimait ainsi \'e0 voir sur son bureau les fortes recettes, avant qu'on les d\'e9pos\'e2t \'e0 la caisse centrale. Le million couvrit le bureau, \'e9crasa les papiers, faillit renverser l'encre\~ +; et l'or, et l'argent, et le cuivre, coulant des sacs, crevant des sacoches, faisaient un gros tas, le tas de la recette brute, telle qu'elle sortait des mains de la client\'e8le, encore chaude et vivante. +\par +\par Au moment o\'f9 le caissier se retirait, navr\'e9 de l'indiff\'e9rence du patron, Bourdoncle arriva, en criant gaiement\~: +\par +\par \endash Hein\~! nous le tenons, cette fois\~!\'85 Il est d\'e9croch\'e9, le million\~! +\par +\par Mais il remarqua la pr\'e9occupation f\'e9brile de Mouret, il comprit et se calma. Une joie avait allum\'e9 son regard. Apr\'e8s un court silence, il reprit\~: +\par +\par \endash Vous vous \'eates d\'e9cid\'e9, n'est-ce pas\~? Mon Dieu\~! je vous approuve. +\par +\par Brusquement, Mouret s'\'e9tait plant\'e9 devant lui, et de sa voix terrible des jours de crise\~: +\par +\par \endash Dites donc, mon brave, vous \'eates trop gai\'85 N'est-ce pas\~? Vous me croyez fini, et les dents vous poussent. M\'e9fiez-vous, on ne me mange pas, moi\~! +\par +\par D\'e9contenanc\'e9 par la rude attaque de ce diable d'homme qui devinait tout, Bourdoncle balbutia\~: +\par +\par \endash Quoi donc\~? vous plaisantez\~? moi qui ai tant d'admiration pour vous I +\par +\par \endash Ne mentez pas\~! reprit Mouret plus violemment. \'c9coutez, nous \'e9tions stupides, avec cette superstition que le mariage devait nous couler. Est-ce qu'il n'est pas la sant\'e9 n\'e9cessaire, la force et l'ordre m\'eames de la vie\~!\'85 + Eh bien\~! oui, mon cher, je l'\'e9pouse, et je vous flanque tous \'e0 la porte, si vous bougez. Parfaitement\~! vous passerez comme un autre \'e0 la caisse, Bourdoncle\~! +\par +\par D'un geste, il le cong\'e9diait. Bourdoncle se sentit condamn\'e9, balay\'e9 dans cette victoire de la femme. Il s'en alla. Denise entrait justement, et il s'inclina dans un salut profond, la t\'eate perdue. +\par +\par \endash Enfin\~! c'est vous\~! dit Mouret, doucement. +\par +\par Denise \'e9tait p\'e2le d'\'e9motion. Elle venait d'\'e9prouver un dernier chagrin, Deloche lui avait appris son renvoi\~; et, comme elle essayait de le retenir, en offrant de parler en sa faveur, il s'\'e9tait obstin\'e9 + dans sa malchance, il voulait dispara\'eetre\~: \'e0 quoi bon rester\~? pourquoi aurait-il g\'ean\'e9 les gens heureux\~? Denise lui avait dit un adieu fraternel, gagn\'e9e par les larmes. Elle-m\'eame n'aspirait-elle pas \'e0 l'oubli\~ +? Tout allait finir, elle ne demandait plus \'e0 ses forces \'e9puis\'e9es que le courage de la s\'e9paration. Dans quelques minutes, si elle \'e9tait assez vaillante pour s'\'e9craser le c\'9cur, elle pourrait s'en aller seule, pleurer au loin. +\par +\par \endash Monsieur, vous avez d\'e9sir\'e9 me voir, dit-elle de son air calme. Du reste, je serais venue vous remercier de toutes vos bont\'e9s. +\par +\par En entrant, elle avait aper\'e7u le million sur le bureau, et l'\'e9talage de cet argent la blessait. Au-dessus d'elle, comme s'il e\'fbt regard\'e9 la sc\'e8ne, le portrait de Mme\~H\'e9douin, dans son cadre d'or, gardait l'\'e9ternel sourire de ses l +\'e8vres peintes. +\par +\par \endash Vous \'eates toujours r\'e9solue \'e0 nous quitter\~? demanda Mouret, dont la voix tremblait. +\par +\par \endash Oui, monsieur, il le faut. +\par +\par Alors, il lui prit les mains, il dit dans une explosion de tendresse, apr\'e8s la longue froideur qu'il s'\'e9tait impos\'e9e\~: +\par +\par \endash Et si je vous \'e9pousais, Denise, partiriez-vous\~? +\par +\par Mais elle avait retir\'e9 ses mains, elle se d\'e9battait comme sous le coup d'une grande douleur. +\par +\par \endash Oh\~! monsieur Mouret, je vous en prie, taisez-vous\~! Oh\~! ne me faites pas plus de peine encore\~!\'85 Je ne peux pas\~! je ne peux pas\~!\'85 Dieu est t\'e9moin que je m'en allais pour \'e9viter un malheur pareil\~! +\par +\par Elle continuait de se d\'e9fendre par des paroles entrecoup\'e9es. N'avait-elle pas trop souffert d\'e9j\'e0 des comm\'e9rages de la maison\~? Voulait-il donc qu'elle pass\'e2t aux yeux des autres et \'e0 ses propres yeux pour une gueuse\~ +? Non, non, elle aurait de la force, elle l'emp\'eacherait bien de faire une telle sottise. Lui, tortur\'e9, l'\'e9coutait, r\'e9p\'e9tait avec passion\~: +\par +\par \endash Je veux\'85 je veux\'85 +\par +\par \endash Non, c'est impossible\'85 Et mes fr\'e8res\~? j'ai jur\'e9 de ne point me marier, je ne puis vous apporter deux enfants, n'est-ce pas\~? +\par +\par \endash Ils seront aussi mes fr\'e8res\'85 Dites oui, Denise. +\par +\par \endash Non, non, oh\~! laissez-moi, vous me torturez\~! +\par +\par Peu \'e0 peu, il d\'e9faillait, ce dernier obstacle le rendait fou. Eh quoi\~! m\'eame \'e0 ce prix, elle se refusait encore\~! Au loin, il entendait la clameur de ses trois mille employ\'e9s, remuant \'e0 pleins bras sa royale fortune. Et ce million imb +\'e9cile qui \'e9tait l\'e0\~! il en souffrait comme d'une ironie, il l'aurait pouss\'e9 \'e0 la rue. +\par +\par \endash Partez donc\~! cria-t-il dans un flot de larmes. Allez retrouver celui que vous aimez\'85 C'est la raison, n'est-ce pas\~? Vous m'aviez pr\'e9venu, je devrais le savoir et ne pas vous tourmenter davantage. +\par +\par Elle \'e9tait rest\'e9e saisie, devant la violence de ce d\'e9sespoir. Son c\'9cur \'e9clatait. Alors, avec une imp\'e9tuosit\'e9 d'enfant, elle se jeta \'e0 son cou, sanglota elle aussi, en b\'e9gayant\~: +\par +\par \endash Oh\~! monsieur Mouret, c'est vous que j'aime\~! +\par +\par Une derni\'e8re rumeur monta du Bonheur des Dames, l'acclamation lointaine d'une foule. Le portrait de Mme\~H\'e9douin souriait toujours, de ses l\'e8vres peintes, Mouret \'e9tait tomb\'e9 + assis sur le bureau, dans le million, qu'il ne voyait plus. Il ne l\'e2chait pas Denise, il la serrait \'e9perdument sur sa poitrine, en lui disant qu'elle pouvait partir maintenant, qu'elle passerait un mois \'e0 + Valognes, ce qui fermerait la bouche du monde, et qu'il irait ensuite l'y chercher lui-m\'eame, pour l'en ramener \'e0 son bras, toute-puissante. +\par }}
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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at https://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +https://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at https://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. 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Donations are accepted in a number of other +ways including including checks, online payments and credit card +donations. To donate, please visit: https://pglaf.org/donate + + +Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic +works. + +Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm +concept of a library of electronic works that could be freely shared +with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project +Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support. + +Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. +unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + https://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. + +*** END: FULL LICENSE *** + + diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6312041 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This eBook, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. 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