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This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) + + + + + + + LA CONQUÊTE D'UNE CUISINIÈRE I + +[Illustration] + + SEUL + + CONTRE TROIS BELLES-MÈRES + + + + PAR + + EUGÈNE CHAVETTE + + + + + + I + + +--Des femmes, parbleu! aies-en dix à la fois, vingt... cent même!... Ce +n'est pas moi qui t'en blâmerai, puisque je te prêche d'exemple. Mais +ce que je ne veux pas, ce que je t'interdis formellement, c'est ce qu'on +appelle vulgairement un _collage_. + +Ainsi s'exprimait le plus vieux de deux déjeuneurs attablés dans un +cabinet du café Anglais, ayant vue sur le boulevard. Après un succulent +repas, ils en étaient au moment du moka. + +Après s'être humecté le palais d'une gorgée de café, le parleur reprit +la parole: + +--Non, non, cher neveu, pas de concubinage! Pas de cette liaison bête +à ton âge, qui vous endort à l'heure d'être frétillant, qui abrutit ces +belles années de la jeunesse qu'un homme doit employer à jeter sa gourme +afin de faire, plus tard, un bon mari! + +Le second convive, un fort beau garçon de vingt-cinq ans, allait +répliquer, mais son morigéneur ne lui en laissa pas le temps. + +--Quand ta mère, ma bonne et chère soeur, est morte, reprit-il, elle te +laissait une quarantaine de mille francs. J'ai eu la main heureuse à +te placer cette somme qui te donne, aujourd'hui, 3,000 francs de rente. +Ajoutons-y les trois autres mille francs de ta place, puis, enfin, les +quatre mille que, bon an mal an, tu me soutires à l'aide de carottes +plus ou moins longues; c'est donc un total d'une dizaine de mille +francs, plus que suffisants pour un jeune homme qui, comme toi, n'est +pas complètement oisif... Que, ces dix mille francs, tu les manges à +droite et à gauche, avec la brune et la blonde, bravo!... mais qu'ils ne +te servent qu'à lutter stupidement contre la gêne d'un collage, pouah! +pouah! mon très cher neveu! + +Et, après cette tirade, l'ennemi du concubinage huma une nouvelle gorgée +de café. + +Le neveu, puisque neveu il y avait, prit un petit air étonné pour +demander: + +--Mais, mon oncle, à propos de quoi me dites-vous cela? + +Sans abaisser sa tasse qu'il se passait et repassait sous le nez pour +régaler ses narines de l'arôme du moka, l'oncle regarda son neveu en +face et répliqua d'un ton doucement grondeur: + +--Ne fais donc pas la bête, Gontran! As-tu, par hasard, la prétention +de rouler un vieux singe de ma sorte?... Jadis, neuf fois sur dix, je te +trouvais chez toi quand j'allais t'y voir. Depuis trois mois, à chaque +visite, j'ai beau sonner à tour de bras, tu me laisses le nez devant la +porte fermée après que, j'en suis certain, tu m'as reconnu par quelque +trou invisible, donnant sur le carré... Je la connais, cette blague-là; +je la faisais autrefois à mon bottier. Or, si tu ne me laisses plus +mettre le pied dans ton domicile, c'est parce que tu y vis maritalement +avec une donzelle... Voyons, Gontran, regarde-moi bien en face et +soutiens-moi le contraire! + +N'osant pas nier, le neveu tenta d'atténuer sa faute: + +--Ah! mon oncle, si vous la connaissiez! Jolie, distinguée, bien élevée, +avança-t-il. + +--Ta! ta! fit moqueusement l'oncle; si je la connaissais, je trouverais +qu'elle ressemble à beaucoup d'autres de ma connaissance... Je la vois +d'ici ta perle. Une monteuse de coups qui pose à l'élève de Saint-Denis, +à la princesse en sucre, grimaçant au moindre mot de gaudriole, faisant +ses yeux sur le plat en broyant sur le piano la _Dernière Pensée de +Weber_... Ah! si tu savais comme, à moi aussi, on a tenté de me pousser +la _Dernière Pensée de Weber_! Mais je ne me laissais pas engluer, +attendu que ce n'est pas de ce côté-là que je cherche, avec les femmes, +d'où vient le vent. Aussi, dès la seconde séance de piano, je filais à +la sourdine en me disant: «A un autre la mijaurée! Je ne la prête pas, +je la donne!» + +Après cette profession de foi, débitée d'une voix railleuse et pleine +d'une fatuité passablement ridicule, l'oncle reposa sur la table sa +tasse vidée, en ajoutant d'un ton un peu sec: + +--Donc, neveu, tu me feras le plaisir de lâcher ta belle et de courir +à d'autres amours moins collantes. Je tiens à te trouver libre du plus +petit lien quand viendra le jour où je t'aurai obtenu la fiancée que je +guette depuis longtemps pour toi. + +Puis, en appuyant sur les mots: + +--C'est dit, Gontran, n'est-ce pas? Dès demain, plus de collage, +ajouta-t-il. + +Cette fois, le jeune homme tenta, sinon de gagner sa cause, au moins +d'obtenir un délai. + +--Mais, mon oncle, dit-il, je ne puis, du jour au lendemain, abandonner +une pauvre femme sans ressources. + +--C'est juste! fit l'oncle. + +Il fouilla dans sa poche, dont il tira un portefeuille qu'il ouvrit en +poursuivant: + +--J'avais prévu ton objection et préparé ma réponse. Tiens, voici dix +mille francs que tu donneras à ta dulcinée en l'invitant à aller jouer +ailleurs sa _Dernière Pensée_ de Weber. + +Et il posa sur la table, devant le jeune homme, un paquet de billets de +banque. + +Ensuite, comme s'il regardait la question complètement vidée, il passa à +un autre sujet: + +--Car, reprit-il, je veux te voir bel et bien marié, mon garçon, et si +mes espérances se réalisent, la fille que, je te le répète, j'ai en vue +pour toi, te fera des plus riches... Une dot énorme, mon cher! + +--Oh! riche, répéta Gontran avec ironie, pensez-vous que les grosses +dots des filles aillent tout droit aux garçons sans le sou comme moi? + +--Comment! sans le sou comme toi! Ah çà! est-ce que tu te figures que ma +succession ne te produira que des cailloux?... Sans parler des deux +cent mille francs que je te donnerai le jour du mariage, tu peux compter +encore, après moi, sur soixante mille livres de rente... Seulement, +neveu, je te préviens que je te les ferai attendre le plus tard +possible. + +Ce disant, l'oncle avait redressé son torse vigoureux, qu'il se mit à +palper du plat de ses mains en continuant d'une voix joyeuse: + +--Car le coffre est bon et durera longtemps... Une santé de fer... J'en +suis encore à connaître un simple mal de tête. + +Le neveu vit le joint pour adresser une douce flatterie au péché mignon +de son oncle. + +--Dame! fit-il avec une sorte d'admiration, il fallait que votre santé +fût vraiment de fer pour avoir résisté à tant de conquêtes... car vous +les comptez par centaines, vos conquêtes. + +Agréablement chatouillé en son amour-propre d'homme à bonnes fortunes, +l'oncle dodelina la tête en disant d'une voix attendrie: + +--Le fait est qu'elles ont été nombreuses, les brunes, blondes et +rousses qui ont égayé mon existence. + +--Et nombreuses aussi seront celles qui l'égayeront encore. + +--Heu! heu! j'ai cinquante-cinq ans! fit l'oncle d'un ton un peu +attristé. + +--Allons donc! Qu'importe l'âge quand le coeur a toujours vingt ans et +que, comme vous disiez, on possède une santé de fer!... Vous êtes de la +même étoffe que le duc de Richelieu qui, à quatre-vingts ans, dit-on, ne +s'en tenait pas qu'au simple mot pour rire. + +--Oh! oh! lâcha modestement le quinquagénaire, quatre-vingts ans! Je ne +suis pas aussi ambitieux. + +--Mettons soixante-dix. Oui, vous avez encore quinze années sur la +planche à cueillir les myrtes. + +--Je ne demande pas mieux que de te croire, Gontran, modula gentiment +l'oncle, caressé doucement par l'espérance. + +Le neveu crut le moment propice pour plaider la cause de sa maîtresse, +condamnée par ce juge si plein d'indulgence pour lui-même. Il +allait entamer son exorde, quand l'oncle reprit d'une voix qui +s'enorgueillissait de son dire: + +--Mais dans toutes ces conquêtes, que tu chiffres toi-même par +centaines, pas un seul collage!!! pas un seul collage! tu m'entends? + +Et, ramené ainsi à la question, il montra au jeune homme le paquet de +billets de banque, restés sur la nappe, en ajoutant: + +--Mets-moi ça dans ta poche et, dès demain, tu sais? ta demoiselle +dehors! que mon exemple te serve de leçon. + +Ensuite, revenant à ses moutons, il reprit: + +--Soixante-dix ans, c'est beaucoup dire... mais, baste! ça durera ce +que ça durera! Le jour où il me faudra dételer, alors j'userai de la +consolation que je me suis ménagée pour mes vieux jours. + +--La consolation? répéta le neveu sans comprendre. + +--Oui. Tout à l'heure je te disais que le coffre était solide... Et +l'estomac donc!!! Un estomac à digérer des cailloux! Jusqu'à ce jour +les femmes ont été ma seule pierre d'achoppement. Jamais je n'ai été +bâfreur, ni soiffeur. L'estomac a donc gardé ses forces vives. Quand +viendra l'heure où les femmes seront devenues des pommes trop vertes +pour mon âge, alors je m'abandonnerai à la bonne nourriture. + +--Autrement dit la gourmandise. + +--Oui, la gourmandise, ce réel et sérieux plaisir de la verte +vieillesse, plaisir qui ne trompe pas et qui se présente deux fois par +jour. Avec un bon estomac, partant un bel appétit, et soixante mille +livres de rente, la gourmandise vous conduit agréablement à la fin de +votre carrière. + +--Alors vous cultiverez les petits plats? + +--Je ne te dis que ça, mon neveu. + +--Vous hanterez les grands restaurants? + +--Du tout! du tout! fit l'oncle vivement. + +--Où trouverez-vous donc alors vos fameux petits plats fins? + +--Chez moi, parbleu! Oui, les grands restaurants flattent le palais, +j'en conviens... mais, à la longue, avec leurs sauces et leurs épices, +ils empâtent le goût et échauffent l'intestin... Une cuisine ne +peut-elle pas être à la fois saine et délicate, quand elle est +surveillée et bien dirigée?... Aussi, chez moi, aurai-je toujours un +oeil vigilant sur mes fourneaux, un nez inquiet dans mes casseroles. + +A ce programme énoncé par son oncle, Gontran haussa les épaules en +disant: + +--En vous y prenant de la sorte, vous ne mangerez que d'affreuses +ratatouilles. + +--Pourquoi? + +--Parce que tout bon chef ne vous tolérera pas ainsi perpétuellement sur +son dos... Vous ne pourrez conserver aucun artiste culinaire et vous en +serez réduit à des marmitons empoisonneurs. + +L'oncle secoua la tête en disant: + +--Pas plus un chef qu'un marmiton ne toucheront à mes casseroles, +attendu que jamais la main d'un homme, c'est mon avis, ne vaut, pour +certaines préparations, celle d'une femme. + +--Ah! vous prendrez une cuisinière? + +--Oui, j'aurai un cordon bleu de premier ordre. + +--Heu! heu! fit ironiquement le neveu. + +--Pourquoi ton heu! heu! + +--Parce que vous dites tranquillement que vous aurez un cordon bleu de +premier ordre, et que vous n'avez pas l'air de vous douter qu'il vous +serait peut-être plus facile de dénicher un merle blanc. + +--J'y mettrai le prix. Avec de l'argent, il n'est rien qu'on ne puisse +se procurer, déclara l'oncle avec l'aplomb d'un homme qui possède +soixante mille livres de rente. + +En même temps qu'il faisait cette réponse, l'oncle avait machinalement +regardé, par la fenêtre, le trottoir du boulevard où se croisaient les +nombreux passants. + +Tout à coup il se leva brusquement de table en s'écriant d'une voix +joyeuse: + +--Eh! mais, c'est la belle Caroline Pistache qui passe là-bas! D'où +diable sort-elle? Voici un siècle que je ne l'ai vue... il faut que je +la rattrape. + +Et, tendant la main à Gontran en guise d'adieu, il s'élança vers la +porte du cabinet à la poursuite de mademoiselle Pistache. Pourtant, +sur le seuil de la pièce, il se retourna pour lancer cette dernière +recommandation: + +--Et, tu sais, lâche ton collage. + +Puis il disparut, laissant le jeune homme avec la carte à payer, mais +ayant toujours devant lui, sur la table, le paquet des dix billets de +mille francs. + + + + + II + + +En arrivant sur le trottoir, l'oncle s'assura de l'avance qu'avait sur +lui le gibier qu'il allait chasser. + +Cent mètres au plus le séparaient de la demoiselle Pistache qui filait, +trottant menu et découvrant un fort joli bas de jambe, car l'asphalte un +peu boueux du trottoir l'obligeait à retrousser ses jupes. + +--Demeure-t-elle toujours rue Rougemont ou va-t-elle me mener au diable? +Bast! j'en ai vu bien d'autres! se dit-il en se lançant sur la piste. + +Oui, il en avait vu bien d'autres, car c'était un ardent et infatigable +suiveur de femmes que cet aimable homme qui, de ses nom et prénom, +s'appelait Athanase Fraimoulu. + +Quand son neveu, en évaluant ses conquêtes par centaines, avait trouvé +en lui l'étoffe d'un Richelieu, il avait eu tort et raison. S'il fallait +s'en tenir à la quantité, oui, un Richelieu. Mais si l'on jugeait par +la qualité, ce n'était plus qu'un Richelieu _à l'échalote_ (qu'on nous +permette le mot), car Athanase Fraimoulu n'était pas difficile sur +la catégorie de ses victimes. D'où qu'elle vînt et quelle que fût sa +position, sous le chapeau ou sous le bonnet, toute belle fille attirait +son hommage. Commune viande de boucherie lui plaisait mieux que fines +cailles et, comme il avait argent en poche et qu'il n'aimait pas +soupirer longtemps aux étoiles, il triomphait uniquement des vertus +de composition facile. «Mon beau Nanase, mon Tatase chéri,» double +abréviatif de son petit nom, que lui murmuraient au passage, sur le +boulevard, les prêtresses du plaisir, le faisait se rengorger tout +superbe comme un dompteur au milieu des bêtes féroces qu'il a vaincues. + +Une passion aussi absorbante aurait dû le conduire à l'égoïsme le plus +parfait. Pourtant, il n'en était rien. Tant qu'un jupon n'était pas sous +les yeux de Fraimoulu, on trouvait en lui un homme bon, serviable et, +surtout, intelligent. Il avait reporté sur son neveu Gontran Lambert, +l'affection profonde qu'il avait eue pour sa soeur, la mère du jeune +homme, morte veuve d'un inventeur qui l'avait ruinée en poursuivant les +plus stupides recherches. Fraimoulu avait placé le peu de la succession +maternelle qui revenait à Gontran et, de ses propres deniers, il avait +pourvu à l'éducation de son neveu. Au sortir du collège, il avait placé +le jeune homme chez un architecte. «Quand le bâtiment marche, tout +marche», s'était-il dit, en poussant son neveu vers une profession qu'il +comptait lui faciliter avec ses écus. La preuve en était dans ces deux +cent mille francs, mis, par lui, de côté pour la dot de Gontran qu'il +voulait marier et bien marier. + +Depuis deux ans, Athanase Fraimoulu avait en vue, pour son neveu, un +excellent parti. Il le couvait avec soin, le surveillait, l'isolait de +toute compétition dangereuse. Deux fois, il était parti pour entamer +l'affaire avec les parents de la jeune fille, mais la fatalité avait +voulu que ces deux fois-là fussent par un jour de pluie et l'amoureux +Athanase, l'une et l'autre fois, avait été détourné de son droit chemin +par une jolie jambe de femme à suivre. + +A cette double distraction, il s'était donné pour excuse que cette poire +de mariage à cueillir n'était pas encore tout à fait mûre. De plus, +Gontran, un peu trop jeune pour le ménage, n'avait pas eu le temps, +suivant son expression, de «jeter ses gourmes». + +Mais, aujourd'hui, tout était à point. L'heure était venue. Aussi +Fraimoulu s'était-il bien promis, tout aussitôt après avoir déjeuné avec +son neveu, de se rendre d'une seule traite chez le papa de la demoiselle +visée par lui, et, séance tenante, de lui bâcler l'affaire. + +Par malheur on l'a vu, Fraimoulu avait proposé, mais le mollet de +Caroline Pistache, qui passait, avait disposé. + +Nous suivrons donc Fraimoulu qui, pour oublier son neveu, n'avait pas +cette fois à se donner l'excuse qu'il ambitionnait du fruit nouveau, car +il avait été déjà le «petit Tatase» de mademoiselle Pistache. + +Arrivé à vingt mètres de celle qu'il poursuivait, il maintint cette +distance, réglant son pas sur celui de la belle dont son regard admirait +les rondeurs du bas de la jambe que les jupes retroussées mettaient à +découvert. + +--Elle demeure toujours rue Rougemont, pensa-t-il en voyant sa prochaine +proie dépasser le faubourg Montmartre. + +Il pressa le pas, et, déjà il avait raccourci la distance de moitié +quand, soudain, il fit un brusque arrêt en murmurant, tout ébahi +d'admiration: + +--Sapristi! la magnifique créature!!! D'où diable Pistache la +connaît-elle? + +En effet, mademoiselle Pistache avait suspendu sa marche, arrêtée au +passage par une autre femme marchant à sa rencontre. + +Quiconque aime les beautés plantureuses aurait partagé l'admiration de +Fraimoulu pour celle qu'il traitait de créature magnifique. C'était +une femme d'une trentaine d'années, aux robustes formes, aux traits +réguliers, mais massifs, à l'opulente chevelure, tout éclatante de force +et de santé... un Rubens! comme on dit. + +Vêtue d'une robe de laine, bien ajustée sur ses formes rebondies et +fermes, elle portait un tablier de soie noire et, sur ses cheveux un peu +ébouriffés, s'étalait un bonnet de linge dont les rubans flottaient sur +son dos. A son bras était passé un panier à carré long, muni d'un double +couvercle. + +C'était elle, à ce moment, qui parlait et ce qu'elle racontait devait +être du dernier drôle, car Pistache, en l'écoutant, pouffait de rire... + +Cependant, Athanase, arrêté sur place et les yeux dardés étincelants sur +la femme au panier, se disait en interrogeant sa mémoire: + +--Mais je la connais, cette superbe brune. Je l'ai déjà vue... Oui, mais +où ça?... Je demanderai tout à l'heure à Pistache des renseignements qui +m'éclaireront sur l'endroit où je me suis rencontré avec ce morceau de +roi. + +Et, tout curieux de savoir ce que le morceau de roi pouvait conter de si +cocasse à Pistache, qui s'en tenait les côtes, Athanase, tournant le dos +aux deux femmes et feignant d'admirer les oeuvres en montre du fameux +marchand de bronzes Barbedienne, s'approcha des causeuses à petits pas +de côté. + +--Ah! quelle roublarde tu fais! bégayait Pistache, secouée par le rire. +Alors tu lui as flanqué un béguin? + +--De premier choix. A ce point qu'il s'est débarrassé de sa femme... +Je le tiens sous le boisseau, mon cher bourgeois. Je ne lui laisse voir +qu'une seule personne, son docteur. + +--Mais si ce médecin allait se tourner contre toi? + +--Pas moyen, ma chère. + +--Pourquoi? + +--Parce que le docteur en question est Gustave, que je lui ai fait +prendre pour médecin. + +--Et il en tient toujours pour toi, le beau Gustave? + +--Un véritable enragé. + +Sans doute que Pistache se crut suffisamment éclairée sur ce point, car +elle aborda un autre sujet. + +--Mais que devient la jeune fille dans tout ça? Elle est d'âge à être +mariée? + +--Aussi est-il question de lui chercher un mari. Au fond, je ne lui en +veux pas, moi, à cette petite. Je pousse d'autant mieux à son mariage +que ça lui fera quitter la boîte. Alors j'aurai l'autre bien entièrement +sous la patte. + +Puis, après un temps d'une seconde: + +--Avant quatre ans, j'aurai des plumes dans mon édredon, je te le +promets, ajouta la belle au panier. + +--Il a donc un fort sac? + +--Un sac monstre. + +En plus que tout ce qui venait d'être dit entre les deux femmes +demeurait inintelligible pour Fraimoulu aux écoutes, il lui était +impossible, même avec la clef du mystère, d'y comprendre goutte, car, +tout le temps, il avait été distrait par la question qui se dressait en +son cerveau. + +--Où donc ai-je déjà rencontré cette remarquable bacchante? + +Et, avec l'espoir que sa mémoire s'éclaircirait par une nouvelle +contemplation du visage de ladite bacchante, Athanase se retourna. + +Alors Pistache le reconnut. + +Sans doute que c'était conviction intime chez Pistache que l'agréable +doit toujours céder le pas à l'utile. Si grand plaisir qu'elle trouvât +aux confidences de son amie, elle rompit l'entretien par une courte +phrase, à voix basse, qui, malgré son laconisme, devait désigner +Fraimoulu, car la femme au panier, après un court regard sur Athanase, +prit congé de sa camarade par cette simple phrase: + +--Alors, bonne chance. + +Puis, en même temps que Pistache s'éloignait, elle continua sa route en +sens inverse, se croisant avec Fraimoulu qu'elle toisa, au passage, d'un +second regard. + +--Quels yeux! de vrais diamants! pensa Athanase en se remettant en +marche sur la piste de Pistache. + +Mais dans l'estimation amoureuse de celui qui la suivait, l'aimable +fille, dont le mollet, pourtant, se montrait découvert de dix +centimètres plus haut, avait perdu soixante-quinze pour cent. + +Tout enthousiasmé par sa rencontre avec la femme au panier, Fraimoulu, +en suivant Pistache, ne marchait plus poussé par l'unique désir de +s'entendre appeler «mon petit Nanase» par la nymphe qui le précédait. + +--Il faudra qu'elle m'apprenne le nom de cette épatante Erigone... A +coup sûr, un mot de Pistache me rappellera où je l'ai vue... car, c'est +certain, je me suis déjà rencontré avec cette splendidissime créature... +oui, splendidissime, je maintiens le mot, faute d'en trouver un plus +fort, se disait-il, en proie à un frisson qui lui montait le long de la +colonne vertébrale. + +Mademoiselle Pistache tourna dans la rue Rougemont après un +imperceptible mouvement de tête qui lui fit voir Athanase toujours sur +la piste. + +A son tour, celui-ci doubla l'angle en maintenant une distance de vingt +pas entre lui et celle que, naguère encore, il appelait sa proie. + +Arrivée devant sa porte, mademoiselle Pistache, avant de pénétrer +sous la voûte, crut devoir adresser à son poursuivant le plus aimable +sourire. + +Vingt pas, nous l'avons dit, séparaient Fraimoulu de la porte où venait +d'entrer la belle. + +Sur ces vingt pas, notre héros en fit cinq, puis, tout à coup, il +s'arrêta, la figure convulsée par l'effroi, l'oeil hagard, les pieds +comme cloués sur le trottoir. + +--Sacrebleu! sacrebleu! sacrebleu! murmura-t-il d'une voix saccadée par +une vive et désagréable émotion. + +Néanmoins, après une minute d'attente, il se remit et voulut continuer +sa marche. + +Mais, à son huitième pas, à cinq mètres tout au plus de la porte de +Pistache, il s'arrêta plus brusquement que la première fois. + +--Encore!!! bégaya-t-il d'un ton désespéré. + +Et comme, à ce moment, Pistache, inquiète du retard de celui qu'elle +comptait voir arriver sur ses talons, montrait sa tête à une fenêtre de +l'entresol, il se produisit un fait extraordinaire. + +Ce grand suiveur de femmes, cet adorateur des belles, ce fanatique du +beau sexe montra le poing à Pistache en grondant avec fureur: + +--Va-t'en au diable! satanée femelle! Engeance maudite! + +Et, tournant le dos, il remonta la rue. + +Était-il bien possible que, pour Fraimoulu, le sexe charmant fût +subitement devenu une engeance maudite? Quelle cause terrible avait +motivé l'effroi et la colère du galant chevalier des belles au point de +lui faire renier sa devise: «Tout pour les dames»? Ce devrait être, +tout à la fois, bien sérieux et bien désespérant, car lui qui, naguère, +arpentait le trottoir d'une allure si délibérée, s'en allait maintenant, +d'un pas mou, en murmurant tout navré: + +--Toisé! fini!! ratiboisé!!! + +Cette marche ne le conduisit pas loin. Dès qu'il eut tourné sur le +boulevard, il pénétra dans la première maison d'angle, monta deux étages +et sonna à une porte sur laquelle se voyait une plaque portant ces mots: +_Cabillaud, docteur-médecin_. + +A son coup de sonnette vint ouvrir une sémillante blonde d'une vingtaine +d'années, à l'oeil gai, au nez en trompette et qu'à son tablier blanc, +maculé de quelques gouttes de sang qui devait être celui d'une volaille, +il était facile de reconnaître pour la cuisinière de céans. + +Vingt minutes auparavant, Athanase serait tombé en arrêt devant cette +accorte fille. Il n'y fit pas plus attention qu'un chien mis en présence +d'une toile de Raphaël et demanda, d'une voix anxieuse de recevoir une +réponse négative: + +--M. Cabillaud est-il chez lui? + +--Lequel? Ils sont deux, dit la cuisinière. + +--Le médecin. + +--Tous deux sont médecins. + +--Celui qui a une verrue sur le nez. + +--Ah! bon! Le père, alors. + +La cuisinière dégagea l'entrée et, quand Fraimoulu eut pénétré dans +l'antichambre, elle lui montra une porte en ajoutant: + +--Tenez, frappez sans crainte de les déranger. Voici plus d'un quart +d'heure que je les entends rire là dedans comme des bossus. Je serais +bien venue pour les écouter; mais, par malheur, j'ai à plumer un poulet, +et je ne puis quitter ma bête pendant que le corps est encore chaud. + +Après ce double renseignement donné sur son habitude d'écouter aux +portes et sur le moment opportun pour plumer une volaille, la cuisinière +quitta le visiteur pour retourner à son poulet. + +Ils riaient si bien comme des bossus qu'ils n'entendirent pas les trois +coups frappés à la porte par Athanase qui, faute de réponse, se décida à +ouvrir. + +A son entrée, un vieux monsieur, au nez enrichi d'une monstrueuse +verrue, se tordait de rire sur un fauteuil en bégayant: + +--Ah! elle est bonne celle-là! Comment as-tu pu l'inventer d'une +pareille force? Moi, dans ma longue carrière de médecin, j'ai dû +quelquefois en pousser à mes malades, mais, au grand jamais, je ne... + +S'il n'acheva pas sa phrase, c'est que la vue de son visiteur, +apparaissant sur le seuil du cabinet, lui coupa la parole. En une +seconde, il fut sur pied, le visage redevenu grave, s'écriant d'une voix +aimable: + +--Eh! bonjour, mon cher client! Entrez donc, je vous prie!... +Aujourd'hui ou demain, je me proposais justement de passer chez vous. + +Et comme, après avoir fait deux pas, le client s'était arrêté en +regardant le deuxième individu qui se trouvait dans le cabinet, le +docteur s'empressa d'ajouter, en montrant le personnage: + +--Oui, de passer chez vous pour vous présenter mon fils Gustave, reçu +médecin depuis six mois, auquel je cède ma clientèle, car l'âge est venu +pour moi de prendre du repos. + +Pendant que le fils Gustave, qui était un garçon taillé en forces, +s'inclinait devant Athanase, le père continua en riant: + +--Oui, je veux vous céder à mon fils, cher monsieur Fraimoulu, quoique, +permettez-moi le reproche, vous soyez un bien mince client, car votre +santé de fer défie tous les médecins de la terre. + +Ensuite, avant que Fraimoulu pût répliquer: + +--Tenez, continua-t-il, je sais si bien qu'avec vous la médecine perd +son temps, que, tout à l'heure à votre entrée, l'idée m'est venue que +vous vous présentiez en ami qui veut me faire le plaisir d'accepter mon +dîner... Hein! n'est-ce pas que j'ai deviné? + +Sur ce, toujours sans attendre de réponse, le médecin réunit le bout de +ses doigts sur sa bouche et envoya un baiser au plafond en s'écriant: + +--J'ai une cuisinière, voyez-vous? un cordon bleu hors ligne!!! La +déesse des fritures!!! + +--La fée des sauces! ajouta le docteur Cabillaud fils, renchérissant sur +l'admiration paternelle. + +--Qui n'a pas sa pareille au monde pour les poulets à la thurgovienne!!! +appuya le père. + +--Ni pour le soufflé d'andouilles!!! insista Gustave. + +A cet éloge, Fraimoulu répondit par un mouvement triste de la tête et +cette phrase débitée d'une voix émue: + +--Vous vous trompez, docteur. + +--Quoi! vous connaissez quelqu'un plus fort que Clarisse sur le soufflé +d'andouilles? fit Cabillaud père comprenant à tort. + +--Non, docteur, je veux dire que vous vous trompez à propos de ma santé +que vous prônez à M. votre fils... Elle s'est détraquée! + +--Pas possible! fit sincèrement Cabillaud. + +--Comme je vous l'affirme. + +--Détraquée... depuis longtemps? + +--Il y a vingt minutes à peine. + +Et, toujours de sa voix émue, Fraimoulu continua en traînant ses mots: + +--Je viens d'être prévenu, comme vous m'en aviez averti jadis, par +ce que vous appelez le signal d'alarme. Il y a vingt minutes, dis-je, +j'étais dans la rue, foulant le trottoir dont je sentais, sous mon pied, +le dur de la dalle en granit. Tout à coup cette sensation a disparu et, +alors, il m'a semblé que... + +--... Que vous marchiez sur du gazon? dit vivement Cabillaud père. + +--... Que vous fouliez un tapis? demanda en même temps Cabillaud fils. + +--Précisément! avoua le pauvre Fraimoulu en soupirant. + +Après cet aveu, les deux docteurs se regardèrent, puis le papa, en +grattant sa verrue, prononça gravement: + +--Mauvais signe! + +--Vilain pronostic! déclara Gustave. + +Et les deux médecins s'unirent en choeur pour dire: + +--Première menace de la paralysie générale!!! Il faut renoncer au beau +sexe!... Dételez, dételez vite. + +--Je le sais, accentua piteusement Athanase. Au moment où j'ai éprouvé +cette singulière sensation, je me suis aussitôt souvenu de ce que vous +m'avez dit, docteur, il y a deux ans, à propos de mon intrépidité avec +les dames: «Tant mieux pour vous si vous faites feu qui dure. Seulement +soyez prévenu que si, un jour, tout à coup, vous vous sentez marcher sur +un tapis, cela vous sera un sérieux avertissement qu'il faut mettre les +amours au rancart.» + +--Oui, et j'ai même ajouté: «Charmant joujou que la femme! mais, au +contraire des autres joujoux que finissent par casser ceux qui s'en +amusent, c'est elle qui, un beau jour, démolit son joueur.» + +--Alors je suis démoli? + +--Pas encore, mais vous êtes prévenu qu'il est urgent de donner votre +démission. Quand on ne tient pas compte de l'avis, on ne tarde pas à +devenir gâteux... Voyons, là, dites-le franchement, avez-vous un intérêt +quelconque à devenir gâteux? Y tenez-vous? + +--Mais non! mais non! fit naïvement Athanase. + +--Alors, de la sagesse. + +--Tout de même, geignit Fraimoulu, une existence de Caton, c'est bien +triste! + +--Vous remplacerez vos amours par la menuiserie, avança Cabillaud père +d'un ton consolateur. + +--Ou le cor de chasse, proposa Gustave. + +Athanase secoua la tête en homme qui ne trouvait pas de son goût les +compensations offertes et, bien timidement, répliqua: + +--Sans penser qu'il m'en faudrait user si tôt, je m'étais réservé une +consolation pour mes vieux jours. + +--Laquelle? + +--La boustifaille. + +Cabillaud eut un brusque sursaut d'admiration qui donna à sa verrue des +tremblements de gélatine secouée, et croisant les mains: + +-Oh! comme vous êtes dans le vrai! La table, il n'y a que ça de sérieux +en ce bas monde! s'écria-t-il, les lèvres humides et l'oeil pétillant +de gourmandise. Il parut que c'était le péché de famille, car Gustave +s'empressa d'ajouter: + +--Vénus en personne serait devant moi que j'hésiterais à lui donner +la préférence sur le soufflé aux andouilles de Clarisse et le canard à +l'andalouse de... + +Au moment de prononcer le nom de la personne qui excellait dans la +confection du canard à l'andalouse, le jeune docteur s'arrêta et, bien +vite, remplaça le nom par cette conclusion: + +--Bref, avec un bon estomac, la vie sera encore pleine de charmes pour +vous. + +Ainsi doucement poussé vers la voie qui lui restait à suivre, Fraimoulu +se montra reconnaissant: + +--Aussi, dit-il, j'espère que, dès aujourd'hui, vous me permettrez de +vous compter au nombre de mes convives futurs. + +--Nous répondrons à votre premier appel, promit Cabillaud père qui, pour +un bon repas, aurait refusé d'être cité dans les journaux comme étant +mort victime du devoir, par un temps d'épidémie. + +--Appel que je vous adresserai aussitôt que j'aurai trouvé un bon cordon +bleu, acheva Fraimoulu. + +A ces mots, Cabillaud avança les lèvres en moue, secoua la tête d'un air +de doute et prononça: + +--Trouver un bon cordon bleu! voilà le _hic_... Ça n'est pas facile!!! + +Athanase eut la même réponse qu'il avait faite à son neveu, quand ce +dernier, lui aussi, avait émis le doute qu'une bonne cuisinière fût +d'une découverte facile. + +--En y mettant le prix, on y arrive. + +Mais cette réponse parut peu rassurer le docteur à la verrue qui +s'adressant à son fils: + +--Chez qui pourrions-nous bien, dans nos connaissances, débaucher une +bonne cuisinière pour monsieur? + +Il se consulta: + +--Parbleu! ajouta-t-il, chez le bon Camuflet qui en possède trois. + +--Trois!!! Ce monsieur a donc une bien nombreuse famille à nourrir! +s'exclama Athanase. + +--Non, il est tout seul et ne mange, jamais qu'au restaurant. + +Fraimoulu avait belle occasion de s'étonner encore sur le compte de ce +M. Camuflet, mais il en fut détourné par un souvenir qui lui traversa +l'esprit. + +--Ne vous donnez pas tant de peine pour moi, dit-il, car, au nombre +de mes amis, je compte un homme qui me choisira ce phénix de main de +maître. + +Devant cette assurance, les deux docteurs s'inclinèrent, et, après +avoir insisté inutilement pour qu'il restât à dîner, afin d'apprécier le +poulet à la thurgovienne et le soufflé d'andouilles de leur cuisinière +Clarisse, ils le laissèrent partir. + +En sortant de la maison, Fraimoulu alla se jeter en fou sur un monsieur +qui, la bedaine tendue, le nez en l'air, passait tout mélancolique. + +--Ah! mon brave Ducanif, c'est le ciel qui t'envoie! s'écria-t-il en +reconnaissant le monsieur qu'il avait failli renverser. + + + + + III + + +M. Ducanif, qui frisait la cinquantaine, était un petit homme +grassouillet, rougeaud à lunettes en or. + +Du moment que quelqu'un vous aborde en s'écriant: «C'est Dieu qui +t'envoie!» il y a toujours gros à parier que ce quelqu'un doit avoir +quelque chose, voire un service, à vous demander. Or Ducanif, qui était +d'avis que tout ici-bas se paye, prit la balle au bond et, comme c'était +à l'approche de l'heure du dîner, répliqua par cette demande: + +--Offres-tu un verre de vermouth? Nous causerons plus à l'aise, assis +dans un café. + +--Dix verres de vermouth, s'ils te sont agréables! s'écria Fraimoulu en +lui montrant les tables de la devanture d'un café situé à dix pas d'eux. + +--Je t'écoute, débuta Ducanif aussitôt que les deux consommations leur +eurent été servies. + +--Mon vieux camarade, il me faut une bonne cuisinière... Bonne n'est pas +assez; une excellente... ou plutôt un cordon bleu de premier mérite... +Bref, une artiste hors ligne!!! Je paierai, sans barguigner, les +appointements qu'on exigera. + +A mesure qu'Athanase avait formulé son désir, Ducanif avait écouté d'un +air ahuri, et lorsque son ami eut cessé de parler, il demanda sur le ton +du plus profond étonnement: + +--Pourquoi diable t'adresses-tu à moi pour te procurer une bonne +cuisinière? + +Ce fut au tour de Fraimoulu d'avoir la voix prodigieusement étonnée +quand il répondit: + +--A qui, pour avoir un cordon bleu, puis-je mieux m'adresser qu'à toi? + +--Parce que? + +--Mais, dame! parce que, dans Paris, tu tiens le plus achalandé de tous +les bureaux de placement de domestiques des deux sexes. + +--Bureau où j'ai déjà gagné plus de trente mille livres de rente, appuya +complaisamment Ducanif. + +Puis, revenant à la question. + +--En quoi cela concerne-t-il ta demande? reprit-il en ayant l'air de +chercher une concordance. + +--Ah ça! fit Athanase dérouté, est-ce que, parmi les domestiques des +deux sexes que tu places, tu ne comprends pas les cuisinières? + +--Si bien, au contraire, mon vieux. Bon an, mal an, j'en place environ +deux mille... Ah! fichtre! les cuisinières, c'est le meilleur article de +mon métier!... De mes trente mille livres de rente, j'en dois les trois +quarts aux cuisinières! + +--Et, sur ces deux mille cuisinières, tu ne peux m'en fournir une? + +--Ah! distinguons! Tu m'en demandes une bonne, toi!... Oui, j'en place +deux mille par an, mais des mauvaises, rien que des mauvaises, des +archi-mauvaises! Avec des bonnes, il n'y a pas d'eau à boire. Il y a +belle lurette que j'aurais fermé boutique si je m'étais bêtement mis à +placer de bonnes cuisinières. + +Et comme Fraimoulu ouvrait les yeux hébétés de l'homme qui ne comprend +pas: + +--Ecoute bien et suis mon raisonnement, reprit-il. + +Ensuite, se rengorgeant superbe: + +--Moi, poursuivit-il, je ne procède pas comme mes confrères... +c'est-à-dire naïvement. Je traite la question sévère, logique... A +Paris, la moyenne des appointements d'une cuisinière est de 50 francs +par mois, 600 francs par an. Or toute fille que je place me doit une +prime de 3% sur les émoluments de la première année, c'est-à-dire 18 +francs, prime qui devient exigible au bout de quinze jours passés dans +la place. Jusqu'à ce délai, elle ne me doit rien. Quand la maison ne lui +convient pas et qu'elle la quitte avant la quinzaine, je la replace... +Tu comprends, hein? + +--Parfaitement. + +--Donc, que j'envoie une bonne cuisinière, la voici qui s'installe +dans la maison du bourgeois; elle y jette des racines, elle y vit et +y meurt... me bouchant un trou pendant des années, et tout ça pour ses +misérables 18 francs une fois donnés... mettons 20 francs, attendu que +depuis peu j'ai inventé de faire aussi payer 2 fr. au bourgeois qui se +fait inscrire pour l'envoi d'un domestique. + +Alors, se croisant les bras, et de la voix d'un homme qui sait avoir +cent fois raison, Ducanif continua: + +--Voyons, je t'en fais juge... Est-ce que si je ne plaçais que de bonnes +cuisinières, tous les débouchés, au bout d'un certain temps, ne seraient +pas fermés?... Alors que deviendrait mon bureau de placement??? + +Cela dit en adressant au ciel un regard désespéré, Ducanif retrouva un +joyeux sourire pour ajouter: + +--Tandis qu'en ne fournissant que de mauvaises cuisinières, c'est autre +chose... Un nanan, un vrai et copieux nanan pour celui qui est dans ma +peau. + +--Ah! vraiment! fit Athanase. + +--Suis toujours mon raisonnement et sois toujours juge. Dans les deux +milliers d'indignes fricoteuses que je colloque, chaque année, à la +bourgeoisie, il en est trois cents qui forment mon meilleur bataillon. +Celles-là, avant la fin du mois, on les fiche à la porte en leur payant +les _huit jours_, afin de s'en débarrasser plus vite. Vingt jours +d'appointements, les huit jours de congé et le denier à Dieu reçu en +entrant leur complètent plus que leur mois, même après défalcation faite +des 18 francs de ma prime. Tu comprends encore, n'est-ce pas? + +--Parbleu! lâcha Fraimoulu de plus en plus abasourdi par ce nouveau jour +sous lequel son ami lui faisait entrevoir son industrie de placeur. + +--Dans mon bataillon d'élite, continua Ducanif, chacune fait en moyenne +dix places par an. Multiplie les 18 francs de prime par ces dix places, +c'est donc une somme de 180 francs que me rapporte annuellement +chaque mauvaise cuisinière; ajoutes-y dix fois 2 francs que me paye le +bourgeois qui vient se faire inscrire pour avoir une autre maritorne. +Total: 200 francs.--Mettons dix années consécutives de ce manège, et +nous arrivons au chiffre de _deux mille francs_ que m'aura produit +chacune de ces gaillardes. + +Ensuite, en appuyant: + +--Et mon bataillon, je le répète, compte trois cents de ces drôlesses +d'élite! continua Ducanif radieux. + +Puis, avec le ton du plus souverain mépris: + +--Oui, chacune deux mille francs en dix années... tandis que celle que +tu appelles «une bonne cuisinière», que j'ai placée, il y a dix ans, +n'a pas quitté sa place et ne m'a rapporté que sa misérable prime de 18 +francs. + +Et avec une profonde conviction: + +--Hein! fit-il avec force, dis-moi à présent s'il est de mon intérêt, +à moi qui veux amasser une honnête fortune, de coller de bonnes +cuisinières aux bourgeois??? + +Athanase était si bien convaincu qu'il se contenta de dire: + +--Alors une chose m'étonne. + +--Laquelle? + +--C'est qu'avec ton fameux bataillon... et au bout de vingt-deux années +d'exercice... tu n'aies encore amassé que trente mille livres de rente. + +Sans doute que, dans l'existence de Ducanif, il existait une fissure par +laquelle s'échappait une grande partie de son argent, car il demeura une +seconde interdit. Mais évitant de répondre à l'observation, il revint +vivement à son sujet: + +--Maintenant, reprit-il, je crois inutile de te dire, cher ami, que je +suis complètement à ta disposition s'il te plaît d'avoir une servante +voleuse, coureuse, gourmande ou malpropre, etc., etc... Dis un mot et, +dès demain, je t'en enverrai de quart d'heure en quart d'heure. + +Au lieu d'accepter la proposition, Fraimoulu soupira tristement. + +--Bigre de bigre! maugréa-t-il tout découragé et commençant à comprendre +qu'un cordon bleu habile, honnête et de conduite, n'était pas d'une +découverte facile. + +Tout à coup, il regarda Ducanif en face. + +--Mais alors, fit-il, pour toi-même, c'est donc une ratatouilleuse +infecte qui manipule ta cuisine? + +Une seconde fois, Ducanif, à cette question, parut interloqué; mais, +surmontant vite son trouble, il répondit d'un ton de prêche: + +--L'homme, dit-on, passe deux fois, dans sa vie, à côté de son bonheur. +C'est à lui de le saisir!... Il faut croire que c'est une de ces deux +fois-là que j'ai eu la chance de rencontrer Héloïse. + +Et, sur ce nom, ainsi que Fraimoulu l'avait vu faire une heure +auparavant au docteur Cabillaud père à propos de sa cuisinière Clarisse, +Ducanif envoya du bout de ses doigts un baiser dans les airs en disant: + +--Mon Héloïse vous fait des fricots que c'est à se mettre à genoux +devant... Tiens! accepte mon dîner aujourd'hui et tu pourras te vanter +d'avoir mangé des mets des dieux. + +--Non. Pas aujourd'hui, mais demain si tu veux, répondit Athanase. + +--Demain, c'est dit. Héloïse nous fera un canard aux ananas dont tu te +lécheras les babines jusqu'aux oreilles. + +--Est-ce qu'elle confectionne aussi le soufflé d'andouilles comme le +cordon bleu d'une de mes connaissances? demanda Fraimoulu, voulant +un peu rabattre l'orgueil de Ducanif en mettant son Héloïse en défaut +devant un plat inconnu. + +Mais à cette question Ducanif s'écria: + +--Tiens! tu connais donc le docteur Cabillaud?... Une fine mouche, le +gaillard. + +--Il est mon médecin depuis plus de trente-cinq ans. + +--Trente-cinq ans! Alors ce n'est pas le mien. C'est, au plus, si ce +cher Gustave a atteint la trentaine. + +--Tu parles alors du fils... Ah! Gustave Cabillaud est ton médecin? + +--Mon médecin et mon ami... Il vient dîner à la maison deux fois par +semaine... C'est sur sa demande que mon Héloïse a bien voulu apprendre à +sa Clarisse le secret du soufflé d'andouilles. En revanche, celle-ci lui +a révélé le poulet à la thurgovienne. + +Et, en garçon qui sait rendre justice à qui de droit, Ducanif continua +avec de petits hochements de tête approbateurs: + +--Le fait est que la Clarisse de la maison Cabillaud est aussi une +grande artiste culinaire. Pour le mal que je te veux, je te souhaite de +trouver la pareille de Clarisse ou d'Héloïse. + +--Il n'y a donc vraiment pas moyen de se procurer cette pareille? lâcha +Athanase agacé. Du moment que Cabillaud et toi avez trouvé chacun le +vôtre, pourquoi ne dénicherais-je pas aussi cet oiseau rare? + +--Alors par un miracle... Adresse-toi au ciel... Va-t'en faire un tour à +Lourdes... Ou bien fais... + +Au lieu de continuer, Ducanif s'arrêta soudainement, les yeux +écarquillés, la bouche ouverte, en homme surpris par une idée subite; +puis après s'être secoué pour se débarrasser de cette sorte de torpeur, +il s'écria joyeusement: + +--Saperlipopette! J'ai ton affaire! Je ne pensais pas à Cydalise!... Une +perle aussi, celle-là! Une vraie perle! Médaillée d'Angleterre, au club +des Gourmands, pour sa sauce «prince de Galles» et ses «queues de boeuf +Victoria»... deux merveilles! En voilà une qui te ganterait bien. + +--Je la retiens! je la retiens! je la couvrirai d'or! bégaya Fraimoulu +palpitant d'émotion et qui s'était senti lui venir l'eau à la bouche en +écoutant l'éloge de ladite Cydalise. + +Mais l'enthousiasme venait de s'éteindre chez Ducanif qui reprit avec +hésitation: + +--Seulement, reste à savoir si Cydalise est définitivement partie de +chez M. Grandvivier. + +--Qu'est-ce que M. Grandvivier? + +--Un honorable magistrat chez lequel Cydalise est entrée il y a environ +deux ans et où elle vit heureuse comme le poisson dans l'eau... C'est +cela qui me fait dire: Reste à savoir si elle est sortie de cette maison +qui, pour elle, est un vrai paradis. + +Après avoir cru toucher au but, se voir ainsi le nez cassé, cela +suffisait pour motiver le ton hargneux d'Athanase, qui gronda: + +--Alors, pourquoi venir me prôner les médailles de ta fameuse Cydalise? + +Ducanif parut ne pas s'apercevoir de cette mauvaise humeur, et baissant +la voix: + +--Voici la chose, dit-il mystérieusement. Il y a environ deux mois, +Cydalise est venue à mon bureau pour me demander de lui trouver une +autre place. Comme je m'étonnais de ce désir de quitter une maison où +elle taille et rogne en maîtresse absolue, où son maître qui, jamais, +ne met le nez dans ses comptes, lui témoigne un intérêt qui se traduit +à chaque instant par des cadeaux ou une augmentation d'appointements... +car elle gagne le traitement d'un chef de division de ministère... bref, +comme je lui faisais ressortir tous les avantages de cette place qu'elle +voulait quitter, elle a longtemps hésité à me répondre; puis, tout à +coup, paraissant vouloir se soulager d'un secret qui l'étouffait, elle +m'a fait cette singulière réponse: «Oui, mais, dans cette boîte-là, j'ai +peur!!!» Puis, pâle comme une morte et frissonnant de tous ses membres, +elle a répété: «Oh! oui, j'ai peur... et grand'peur!... Pour sûr, j'y +laisserai mes os!... Je sens ça d'avance!» Et, après ces mots, elle se +remit à trembler de plus belle. + +--Eh! eh! dis donc, est-ce que ton honorable magistrat, M. Grandvivier, +le maître de Cydalise, serait un sombre coquin? demanda Fraimoulu qui +avait écouté de toutes oreilles. + +--Non, fit carrément Ducanif; sur le compte de M. Grandvivier, pas un +seul mot à dire. C'est un homme froid... ou, plutôt, triste... de moeurs +austères, de la plus irréprochable conduite et dont je répondrais sur ma +tête. + +--Alors, c'est sans doute quelque autre membre de la famille qui fait +ainsi peur à Cydalise? avança Fraimoulu. + +--Non, pour cette raison que le magistrat vit seul. Il a bien une fille, +mais, il y a un an, la jeune fille, qui a seize ans environ, ayant paru +faible de la poitrine, son père l'a envoyée dans le midi de la France, +où habite sa famille. + +--Mais alors d'où vient cette terreur de Cydalise qui la pousse à +quitter la place? insista Fraimoulu. + +--Ah! là-dessus, mon vieux, je n'en sais pas plus que toi! J'ai eu beau +tourner et retourner la belle pour lui faire achever sa confession, +j'y ai perdu mon latin. Probablement qu'elle se repentait de ce qu'elle +avait lâché, aussi n'ai-je pu lui arracher un seul autre mot. + +--Et tu l'as revue? + +--Non... et comme voici deux mois que la scène s'est passée sans +qu'elle ait reparu, c'est ce qui fait dire qu'elle sera restée chez M. +Grandvivier. + +La conquête de Cydalise devait tenir au coeur de Fraimoulu, car il +proposa: + +--Si demain j'allais m'assurer de ce qui en est? Où demeure le +magistrat? + +--Rue de Turenne, 174. + +Athanase qui aimait mieux, dans son intérieur, avoir journellement sous +les yeux un visage agréable qu'un museau de dogue, demanda, tout en +inscrivant l'adresse sur son carnet: + +--Quel genre de femme, ta Cydalise? + +--Une brune, jeune, bien en point, de la plus complète fraîcheur. + +Ces renseignements donnés, Ducanif revint à la charge en disant: + +--Je crois que tu en seras pour une démarche inutile. + +De ces transitions successives de l'espérance au découragement, il était +résulté pour Fraimoulu un agacement nerveux dont les dernières paroles +du placeur amenèrent l'explosion. Pourquoi, tout comme un autre, ne +mettrait-il pas la main sur un cordon bleu? Non, ce ne devait pas être +impossible à découvrir. Est-ce que Ducanif n'avait pas Héloïse? MM. +Cabillaud père et fils ne jouissaient-ils pas de leur Clarisse? M. +Grandvivier ne possédait-il pas Cydalise?... Non, le cordon bleu n'était +pas introuvable! La preuve en était qu'à lui, Fraimoulu, on avait cité +tantôt un monsieur qui, pour lui tout seul, en avait trouvé trois... +Oui, trois! + +En entendant cela, Ducanif tressauta de surprise. + +--Trois! répéta-t-il; ce monsieur-là s'est donc chargé de nourrir tout +un arrondissement? + +--Non, il vit seul avec ses trois cuisinières et, le plus drôle, c'est +qu'il va prendre tous ses repas au restaurant. + +--Que me chantes-tu là? fit Ducanif en ouvrant des yeux énormes. + +--Je puis même te dire le nom du monsieur qui m'a été cité par Cabillaud +père... il se nomme Camuflet... Le connais-tu? + +--Non, dit Ducanif après avoir interrogé sa mémoire, et je regrette de +ne pas le connaître... Avoir trois cuisinières et ne pas s'en servir!... +Il doit y avoir là-dessous un motif curieux à apprendre. + +--Et que j'apprendrai peut-être, car mon intention est d'aller dire à +ce M. Camuflet: «Puisque vous en avez trois dont vous ne faites rien, +cédez-m'en au moins une.» + +Encore une fois, Ducanif lui jeta un bâton dans les roues. + +--Oui, fit-il, mais qui sait si ces femmes ne sont pas des +gargoteuses?... Ce qui donne à le croire, c'est que le maître mange en +ville. + +--Si elles étaient des gargoteuses, il ne les garderait pas à son +service. Du moment qu'il les conserve, c'est qu'il reconnaît leur +talent. + +--Alors, pourquoi ce Camuflet ne mange-t-il pas chez lui? + +Ils auraient pu tourner longtemps dans ce cercle vicieux, si Ducanif +n'en était sorti en disant: + +--Le motif inconnu qui fait que ce M. Camuflet garde trois cuisinières +s'opposera peut-être, si tu lui en demandes une, à ce qu'il n'en possède +plus que deux... Aussi te répéterai-je, à ce sujet, ce que je te disais +à propos de Cydalise: Je crains que tu ne fasses une démarche inutile. + +Décidément Ducanif était un taquin qui se plaisait à décourager les +gens. La bile se remua donc encore chez Fraimoulu qui répliqua avec +aigreur qu'il se faisait fort de trouver facilement--et il appuya sur +le «facilement»--une bonne cuisinière sans avoir à vaincre tous +ces obstacles dont des mauvais plaisants voulaient l'effrayer. Il +connaissait des vingt et trente bourgeois de ses amis qui s'étaient +procuré des cuisinières excellentes--et il appuya aussi sur le +«excellentes» par le moyen le plus simple: ils s'étaient tout +bonifacement adressés à leurs fournisseurs, au boucher, à l'épicier, au +fruitier, etc., etc. + +Pour ce qui l'avait concerné, la sortie rageuse de Fraimoulu avait +laissé Ducanif impassible; mais, en entendant parler des cuisinières +procurées par les fournisseurs, il se tordit sur sa chaise en riant à +ventre déboutonné au nez de son ami déconcerté. + +--Je les vois d'ici tes perles de talent, d'ordre, d'économie et +de propreté fournies à leurs clients par le boucher ou l'épicier! +balbutiait-il d'une voix que saccadait son hilarité. + +Il finit par se calmer et consulta sa montre, ce qui lui fit faire un +saut de surprise en s'écriant: + +--Six heures passées! C'est Héloïse qui va me montrer un nez long, elle +qui m'avait recommandé l'exactitude en m'annonçant, pour le dîner, deux +plats qui n'aiment pas attendre... C'est bien décidé, tu ne veux pas +venir dîner ce soir à la maison? + +--Non; c'est dit pour demain. + +Sur ce, les deux amis quittèrent le café, et comme c'était en partie le +chemin de Fraimoulu, il fit un bout de conduite à son ami. + +Trente mètres plus loin Ducanif s'arrêta devant la boutique d'un boucher +en disant: + +--Entrons là, mon vieux. Je veux que tu juges des cuisinières modèles +que certains fournisseurs coulent aux bourgeois, leurs clients. + +La bouchère, une gaillarde haute en couleur, se tenait dans la vitrine +lui servant de comptoir, ce qui lui donnait l'air d'une pendule sous +globe. + +Le maître boucher et son garçon s'occupaient, chacun, de servir sa +pratique, représentée par deux filles en bonnet. + +--Je suis à vous, mon cher Ducanif, cria le maître boucher, ne voulant +pas quitter son acheteuse. + +--Faites, mon bon, faites, répondit le placeur en poussant Fraimoulu du +côté des balances dans lesquelles le garçon boucher était en train de +peser un morceau de viande pour la cliente qu'il servait. + +--Heu! heu! fit la cuisinière, elle a un fier évent, votre marchandise, +mon gros. + +--Bah! vous leur accommoderez ça à la provençale, ma belle! Sans l'ail, +les bouchers ne s'en tireraient pas. + +Tout en enveloppant la viande dans un papier, il cria au comptoir: + +--Un kilo huit hectos! + +--Comment, huit hectos!... il n'y en a que deux! souffla au placeur +Athanase, qui avait suivi le pesage. + +Cependant la cuisinière avait gagné le comptoir où par le guichet, elle +échangeait son argent contre la facture que lui passait la bouchère en +disant: + +--Vous savez, mon enfant, que si vous ne vous trouvez pas bien dans la +place que nous vous avons procurée, il ne faudra pas craindre de vous +adresser encore à nous. + +Et, ce disant, après lui avoir rendu sa monnaie, que la cuisinière avait +enfermée dans sa bourse, elle lui glissa encore une poignée de sous que +la fille, cette fois, fit disparaître dans une autre poche. + +--Sa remise sur les six hectos comptés en trop, sans parler du _sou par +livre_ qui se règle à la fin du mois... Et les bourgeois vont manger une +viande bien fraîche! murmura à son tour le placeur à Athanase. + +Cependant, au fond de la boutique, où le maître boucher servait sa +cliente, s'éleva une voix criarde et mécontente qui disait: + +--Mais elle est dégoûtante, votre côtelette! Rien que de la graisse!... +Je n'en voudrais pas pour mon chien. + +--Oh! oh! ma gentille Clara, faisait le boucher d'un ton de doux +reproche, comme vous devenez difficile! Vous avez pourtant déjà accepté +bien d'autres morceaux de viande! + +--Ah! je vous trouve bon dans ce rôle-là, père Charot. Oui, j'en ai +accepté bien d'autres... mais c'était pour mes bourgeois... tandis que +cette côtelette est pour moi. + +La voix du boucher vibra d'un immense et sincère repentir en répondant +aussitôt: + +--Que ne le disiez-vous d'abord, ma gracieuse! Venez par ici, je vais +vous en choisir une dont vous me donnerez des nouvelles. Hein! est-ce +assez beau et riche en chair? + +Comme d'autres chalands entraient, Ducanif fit filer Athanase, après +avoir crié à la maîtresse bouchère: + +--Nous revenons à l'instant. Nous allons jusqu'au marchand de tabac. + +Quand ils furent sur le trottoir: + +--Eh bien! demanda le placeur, qu'en dis-tu? Voici deux échantillons +des perles procurées aux bourgeois par les fournisseurs. Si tu veux +continuer l'étude, je connais un épicier chez lequel nous pouvons +entrer. + +--J'y renonce! articula lugubrement Athanase. + +Après quoi, d'une voix désespérée: + +--Est-il donc vraiment impossible de se procurer une bonne cuisinière? +gémit-il. + +--Je te l'ai déjà dit: espère en un miracle... Adresse-toi au ciel. +Va-t'en faire un pèlerinage à Lourdes, goguenarda Ducanif. + +Il tendit la main à son ami. + +--Adieu jusqu'à demain. N'oublie pas que nous nous mettrons à table à +six heures. + +Avec l'insouciance de l'homme heureux, sans se douter qu'il retournait +le poignard dans la plaie d'Athanase, il prit son congé par cette +phrase: + +--Quand tu aura tâté de la cuisine de mon Héloïse, alors tu comprendras +ce que c'est qu'un cordon bleu! + +Fraimoulu remonta vers les boulevards et entra pour dîner dans un des +plus célèbres restaurants. A chaque plat qui lui fut servi, il murmura +sous l'empire de son idée fixe: + +--Ce mets aurait gagné cent pour cent à être apprêté par la main d'une +femme. + +Il regagna son domicile, sombre et rêveur, les poings serrés, la tête en +feu. Devant la porte de sa maison, la crise éclata. + +--Oui, oui, accentua-t-il rageusement, j'aurai un cordon bleu!... me +fallût-il, pour cela, déclarer la guerre aux Ducanif, Grandvivier, +Cabillaud et... surtout... à cet égoïste nommé Camuflet, qui a l'audace +d'en avoir trois pour lui tout seul... et de ne pas s'en servir!!! + +Sur les dix heures, quand il fut couché, le calme se fit un peu en son +cerveau. Alors un souvenir lui revint à l'esprit et il murmura: + +--Dire que j'ai passé deux heures avec Ducanif et que j'ai complètement +oublié de lui parler de mon neveu Gontran! Au fait, demain, je dîne chez +lui. Devant sa femme et sa fille, j'entamerai la question du mariage et +nous terminerons l'affaire en famille. + +Là-dessus, il s'endormit. + +Mais l'obsession vint hanter son sommeil. Il se vit sur le bord d'un +vaste fleuve de sauce qui charriait des poulets à la thurgovienne et des +soufflés d'andouilles, tandis qu'une voix aiguë et gouailleuse répétait +ces mots: + +--Pas de cordon bleu!!! + + + + + IV + + +Athanase Fraimoulu habitait, rue Vivienne, un immeuble à lui +appartenant, fort belle maison qui contribuait pour une grosse part aux +soixante mille livres de rente qu'il possédait. + +Jusqu'à ce jour, un fort modeste logement de garçon, composé de deux +pièces, avait suffi au célibataire qui ne mangeait pas chez lui. +Maintenant que sa santé lui ordonnait impérieusement la vie d'intérieur, +le local devenait trop exigu. + +Donc, en ouvrant les yeux après sa nuit secouée par le cauchemar, la +première pensée qui vint à l'esprit d'Athanase, homme logique, fut que +tout d'abord, avant de se procurer une cuisinière, il fallait avoir une +cuisine. + +Chaque matin, il était d'usage que le concierge montât chez le +propriétaire pour lui offrir ses services au saut du lit. Cette fois, +quand le fonctionnaire se présenta, Fraimoulu l'accueillit par cette +question: + +--L'appartement du second sur le devant est-il toujours vacant? + +--Cela dépend de monsieur, répondit obséquieusement le portier. + +--En quoi? + +--Après être resté longtemps sans amateurs, le local a fini par en +trouver un. Hier, sur les deux heures, s'est présenté un monsieur. Il a +dit qu'il s'en accommoderait, si le propriétaire lui accordait +quelques petits changements qu'il compte demander. Il m'a prévenu qu'il +reviendrait aujourd'hui pour s'entendre avec vous. + +La veille encore, Fraimoulu se serait réjoui d'avoir trouvé un locataire +pour son appartement inoccupé; mais aujourd'hui le local convenait trop +bien à la réalisation du nouveau mode de vie qu'il allait mener pour +qu'il se souciât du preneur qui s'offrait. Il ouvrait la bouche pour +refuser le locataire en question, quand il en fut empêché par le +concierge qui poursuivit: + +--Le malheur veut que ce soit boucher un trou pour en voir s'ouvrir un +autre; car en même temps que je louais presque le second étage, j'étais +prévenu par M. Picador, le locataire du premier, qu'il renonçait à son +appartement. Telle est même sa hâte de s'en aller qu'il m'a prévenu que, +si vous consentez à la résiliation du bail, il abandonnerait ses six +mois de loyer d'avance. + +Ce M. Picador était un trop bon locataire pour que Fraimoulu lâchât le +personnage, qui avait encore quatre années de bail. De plus, le logement +du second lui convenait en tous points. Mieux valait donc tout à la +fois s'y installer et d'un autre côté laisser l'appartement du premier, +pendant quatre années encore, sur les reins de M. Picador. + +La résolution d'Athanase était arrêtée. + +--Je prends l'appartement du second étage pour moi, annonça-t-il au +portier. En conséquence, vous annoncerez au visiteur d'hier qu'il doit +renoncer à cette location... Quant à M. Picador, vous l'avertirez que je +lui refuse de rompre son bail. + +Puis curieusement, il demanda: + +--Mais à propos de quoi M. Picador, qui se plaisait si fort hier +encore dans son appartement, veut-il donc, à cette heure, si prestement +décamper? + +--Autant que j'ai pu comprendre par le peu qu'en a dit le valet de +chambre, qui n'est pas grand causeur, il paraît que c'est à propos de la +cuisinière. + +A ce mot, Fraimoulu dressa l'oreille. + +--La cuisinière? répéta-t-il. Cette fille est-elle experte en son +état?... Est-ce qu'il la congédie? + +--Non, il la garde... Quant à son talent, le valet de chambre dit +qu'elle en sait juste assez pour apprêter de la mort aux rats. + +Pourquoi M. Picador, au prix de l'abandon de six mois d'avance, +quittait-il son appartement à propos d'une cuisinière qu'il conservait, +bien qu'elle cuisinât si mal? Il y avait là un mystère qui allait +intriguer le propriétaire, s'il n'eût été distrait par cette phrase du +portier: + +--Il est un moyen qui concilierait tout en vous permettant d'empocher +les six mois d'avance de M. Picador. + +--Quel moyen? + +--Que monsieur laisse partir M. Picador et prenne son local en laissant +l'appartement du deuxième étage à M. Grandvivier. + +--Hein! Grandvivier!!! fit le propriétaire en tressaillant à ce nom. + +--Oui, c'est ainsi que se nomme le locataire venu hier pour la location +du deuxième étage. + +--N'a-t-il pas une tournure de magistrat? insista Fraimoulu ayant en +tête le maître de la fameuse Cydalise. + +--J'ignore si c'est la tournure d'un magistrat, mais elle est celle +d'un monsieur qui ne rit pas tous les jours. Un grand sécot à favoris +grisonnants et menton rasé, froid comme un marbre, triste comme la +pluie. + +--Et il s'appelle Grandvivier? + +--C'est le nom qu'il m'a donné, ainsi que son adresse, pour que j'aille +aux références... Il demeure rue de Turenne, 174. + +--C'est bien le maître de Cydalise! pensa Fraimoulu, heureux de voir +venir sous sa main celui dont il voulait conquérir la cuisinière. + +Cependant le concierge avait continué: + +--Ah! par exemple, ce monsieur, avec son air de porter le bon Dieu +en terre, m'a rudement étonné en me parlant de ses projets pour +l'appartement... Il compte y donner des dîners, des fêtes, des bals... +Il n'a pourtant pas l'allure d'un enragé meneur de cotillons. + +A ce qui étonnait tant son portier, Fraimoulu, en se rappelant les +détails fournis par Ducanif, trouva facilement une explication: + +--Sans doute, se dit-il, que le magistrat va faire revenir près de lui +sa fille qu'il avait envoyée dans le Midi à cause de sa poitrine faible. +Afin de la marier, il veut la produire dans ces bals qu'il projette de +donner. + +A ce moment une voix cria du dehors: + +--Anatole! Anatole! + +--C'est mon épouse qui m'appelle du bas de l'escalier. Sans doute +affaire de service. Monsieur permet-il que j'aille me montrer par-dessus +la rampe? demanda le portier. + +--Faites, dit Fraimoulu. + +Et, deux secondes après, on entendit la voix de l'épouse d'Anatole qui +criait: + +--Dis au propriétaire que c'est le monsieur qui est venu hier pour +l'appartement à louer. Il attend dans la cour. Dois-je le laisser +monter? + +--Allez le chercher, Anatole, commanda le propriétaire accouru sur le +carré. + +Au bout de cinq minutes, M. Grandvivier fit son entrée, conduit par le +concierge qui se retira aussitôt. + +--Bigre! on peut le mettre derrière n'importe quel corbillard, il aura +toujours l'air d'être de la famille du mort conduit en terre! pensa +Athanase à la vue de l'air profondément triste du magistrat. + +L'appartement convenait parfaitement à M. Grandvivier qui, sans +marchander sur le prix, était tout disposé à le louer si le propriétaire +consentait à modifier la disposition de certaines pièces. Il s'agissait +de deux cloisons à déplacer. Elles étaient pour ainsi dire, volantes. +Cela ne nuirait en rien à la solidité des plafonds. Du reste, +le locataire prendrait à sa charge tous les frais et le travail +s'exécuterait sous les yeux de l'architecte du propriétaire. + +--Je n'ai pas d'architecte, avoua Athanase. + +--Alors je me permettrai, pour notre mutuelle tranquillité, de vous +présenter un de mes amis, très compétent dans la partie, un ancien +entrepreneur, retiré des affaires après grosse fortune faite, du nom de +Camuflet, proposa le magistrat. + +En entendant ce nom, le propriétaire eut peine à retenir sa surprise. +Était-ce le Camuflet qui avait trois cuisinières dont il ne se servait +pas??? Où demeurait-il? + +M. Grandvivier ajouta qu'une importante affaire judiciaire dont il +s'occupait actuellement, retarderait de quinze jours au moins son +emménagement. Cela ferait que les travaux auraient le temps d'être +exécutés. Fraimoulu, impatient de savoir à quoi s'en tenir à propos de +Camuflet, plaida le faux pour savoir le vrai. + +--Camuflet? répéta-t-il, mais j'ai un ami de collège s'appelant ainsi... +Il demeure rue Bossuet. + +--Le mien habite la rue Méhul. + +--Oui, Méhul! Bossuet! je me trompais de musicien... Oui, rue Méhul, 18. + +--Mon ami est au 29. + +--Alors, ce n'est pas le même, avoua Fraimoulu sachant, maintenant, la +rue et le numéro. + +Et, tout joyeux de sa ruse, il se promit d'aller au plus vite, à +l'adresse indiquée, s'assurer si ce Camuflet était le même qui se payait +trois cordons bleus inutiles. + +Entre le propriétaire et le magistrat, l'affaire de la location fut +conclue séance tenante et M. Grandvivier partit avec son bail en poche. + +--Au lieu du deuxième étage, j'habiterai le logement de M. Picador. Le +magistrat, qui se propose de donner des bals, fera danser sur ma tête... +Pour me consoler de ce futur désagrément, je bénéficie des six mois de +loyer d'avance abandonnés par M. Picador, se dit Fraimoulu en quittant +son immeuble sur les onze heures pour aller déjeuner. + +Quitter son logement pour prendre le vaste local de M. Picador +nécessitait pour Athanase un supplément notoire de meubles et, surtout, +une batterie de cuisine. De là vint qu'après son déjeuner, pris au +restaurant, Fraimoulu entra chez son tapissier, habile homme qui +s'engagea, en quarante-huit heures, à lui monter son appartement au +complet. + +--Cuisine comprise? appuya le propriétaire. + +--Cuisine, et même, si vous le désirez, cuisinière comprise... Cela ne +rentre pas dans mon assortiment; mais, pour vous être agréable, je puis +m'en charger... Je m'adresserai à mon boucher qui... + +--Non! non! s'écria Fraimoulu avec terreur en se rappelant quels +échantillons de cuisinières fournissaient les bouchers. + +Quand Athanase sortit de chez son tapissier, il était environ deux +heures. Jusqu'à six heures, moment où il irait dîner chez Ducanif, il +avait un long temps à tuer... Que ferait-il?... Alors le démon de la +curiosité vint le tenter en lui rappelant cette adresse de Camuflet +qu'il avait surprise à M. Grandvivier. + +--Si j'allais le voir? se demanda-t-il. + +Le mystère du monsieur aux trois cuisinières dont il n'usait pas +intriguait trop Athanase pour qu'il pût résister à son désir. + +Vingt minutes après, il était devant le numéro 29 de la rue Méhul. +En somme, il avait son entrée toute faite chez ce monsieur. Il se +présenterait pour parler des cloisons à changer, dont M. Grandvivier +devait confier la surveillance à son ami. + +--M. Camuflet est-il chez lui? s'informa-t-il à la loge qui, en ce +moment, contenait portier et portière. + +Le mari regarda sa femme en demandant: + +--A-t-il rompu sa laisse? + +--Non, il n'a pu encore décamper, répondit la portière. + +--Au troisième, la porte en face, enseigna le concierge après cette +réponse. + +En arrivant sur le carré du troisième étage, Athanase hésita fort à +sonner. Derrière la porte qui lui avait été désignée retentissait une +tempête de piailleries féminines. Deux cents pintades n'auraient pu +arriver ensemble à produire un pareil tintamarre. + +Au bruit de la sonnette que Fraimoulu s'était décidé à agiter, le +silence se fit tout à coup, puis un pas traînant résonna et la porte fut +ouverte par un petit homme d'une quarantaine d'années. + +C'était M. Camuflet en personne. + +A la demande d'un entretien adressée par son visiteur, il marcha en +avant pour le guider vers la pièce qui lui servait de bureau. + +Sur leur passage, plus l'ombre d'une femme! C'était à croire, pour +Fraimoulu, que ses oreilles l'avaient trompé. + +Seulement, l'air qu'on respirait dans le local était saturé des senteurs +culinaires les plus disparates. Cela vous prenait au nez et à la gorge +et vous soulevait le coeur. Un affamé de _la Méduse_, en respirant ce +composé étrange, aurait immédiatement perdu l'appétit. + +En vingt mots, Athanase eut expliqué l'affaire des cloisons, et ce que +M. Grandvivier attendait de la complaisance de M. Camuflet. + +--Croyez que je surveillerai ce travail au mieux de votre intérêt +commun, promit le petit homme. + +Fraimoulu, qui suffoquait, avait hâte de s'en aller sans plus rien +demander. Il se leva donc en disant: + +--Je pars, car je crains de vous avoir dérangé au moment où vous alliez +vous mettre à table. + +--Ah! oui, vous dites cela à cause de l'infection qui règne ici... En ce +moment, il y a sur le feu, une soupe aux choux, une autre à la bière, et +une troisième à l'oignon. + +Et, après avoir ouvert une fenêtre pour faire rentrer un peu d'air +respirable, Camuflet ajouta d'un ton tranquille: + +--Ça empoisonne, c'est la vérité, mais ça possède aussi son bon côté. +Par ces fortes chaleurs, je n'ai pas une seule mouche ici... Elle n'y +vivrait pas! + + + + + V + + +Fraimoulu, tout à l'heure si pressé de s'en aller, avait, maintenant, +deux bonnes raisons pour rester. La fenêtre, qui venait d'être ouverte, +lui rendait l'atmosphère moins suffocante, et puis il se sentait pris +par le désir d'étudier le personnage qu'il avait sous les yeux. Alors +seulement il remarqua que Camuflet, en tenue complète d'homme prêt à +sortir, était en grand deuil. A portée de sa main, sur un bureau, se +trouvait son chapeau entièrement entouré d'un crêpe. + +La mine, pourtant, ne répondait pas aux vêtements, car, sous ce costume +funèbre, Camuflet montrait une face souriante et il y avait un accent +d'ironie dans sa voix quand il reprit: + +--Oui, monsieur, en ce moment, sur trois feux, en trois pièces +différentes, cuisent trois soupes diverses sous l'oeil de trois +surveillantes... Et, après ces trois soupes, viendront trois fricots... +Et à ces fricots succéderont d'autres ratatouilles... Quotidiennement, +il en est ainsi du matin au soir pendant la semaine. + +--Et le dimanche? demanda à tout hasard Fraimoulu, un peu démonté par +cette confidence. + +--Le dimanche, c'est pis encore!... car c'est le jour réservé aux +fritures. C'est à n'y pas tenir, même avec toutes les fenêtres +ouvertes!!! + +Que Fraimoulu voulût encore détourner une des trois cuisinières +de Camuflet! Oh! non! Le désir lui en était bien passé en sentant +l'horrible fumet de leurs préparations. Mais il ne lui en restait pas +moins à savoir pourquoi le petit homme avait trois personnes attachées à +ses fourneaux. + +Il lâcha donc son plomb de sonde en disant: + +--Il paraît que vous avez un bel appétit, puisque, pour le contenter, il +vous faut une triple cuisine en permanence. + +--Jamais, jamais vous ne me feriez goûter, même du bout du doigt, aux +abominables préparations qui se confectionnent ici! appuya Camuflet avec +une profonde répulsion. + +Et, pour mieux affirmer son dire: + +--Tenez, ajouta-t-il, la dépense pour la cuisine, depuis seize mois... +j'ai fait le compte ce matin... a dépassé vingt-trois mille francs! +Eh bien! de cette énorme somme, il ne m'est pas entré un sou dans +l'estomac... Un seul sou, vous m'entendez? + +Certes, oui, Athanase Fraimoulu entendait, mais il n'en comprenait pas +plus ces trois cuisines séparées. + +Cependant Camuflet continuait: + +--Et j'aurais ici des chats, que j'aimerais mieux les conduire dîner +avec moi au restaurant, que les laisser manger de pareilles drogues. + +--Mais alors, qui les mange, ces drogues? se risqua à demander Athanase. + +--Celles-là mêmes qui les préparent, répondit Camuflet avec un sourire +féroce. + +Une question bien simple vint aux lèvres de Fraimoulu qui la lâcha: + +--Puisque ces trois femmes ne font pas votre affaire, pourquoi ne pas +les congédier? + +A cette demande, Camuflet secoua tristement la tête et d'une voix +désespérée: + +--Impossible! murmura-t-il. + +Comme Athanase ouvrait ses yeux tout grands étonnés, il continua en +débitant: + +--Voilà où conduit une nature trop sensible... comme la mienne... Voilà +où amène l'abus trop immodéré du mariage. + +--Ah! bah! fit Fraimoulu qui, faute de comprendre, se permit cette +exclamation peu compromettante. + +Mais l'étonnement d'Athanase devint aussitôt de la stupéfaction; +car, après n'avoir rien compris, il comprit tout à coup trop bien en +entendant Camuflet ajouter, tranquille comme Baptiste, cette phrase +renversante: + +--Oui, il m'est impossible de renvoyer de chez moi ces trois femmes, qui +y sont entrées chacune à la suite d'un légitime mariage. + +--Un légitime mariage!... répéta Athanase, tressautant à cette +révélation. + +--Tout ce qu'il y a de plus légitime. + +--Toutes les trois!... + +--Oui, toutes les trois, insista Camuflet. + +Sur ce, il poussa un énorme soupir, qu'il fit suivre de cet aveu: + +--Oui, monsieur, je me suis marié trois fois. + +Pendant que Fraimoulu contemplait ce petit homme qui, comme la chose la +plus naturelle du monde, lui avouait être _trigame_, Camuflet continua: + +--Si jamais vous commettez l'imprudence de vous marier trois fois, +gardez-vous bien de la monstrueuse bêtise dont je me suis rendu coupable +celle de... + +Au lieu d'achever il s'arrêta brusquement, le regard tendu par-dessus +l'épaule d'Athanase. + +Ce dernier, du reste, sentait, depuis un instant, un courant d'air lui +chatouiller la nuque. En plus de la fenêtre ouverte devant lui, une +autre ouverture avait dû s'opérer derrière lui. Le silence subit et le +regard de Camuflet, joints à ce courant d'air, firent donc que Athanase +tourna la tête pour se rendre compte de ce qui se passait dans son dos. + +Alors, sur le pas d'une porte, qui s'était doucement ouverte, il aperçut +une vieille dame, au nez crochu, à l'oeil mauvais, à la bouche mince et +pincée, qui, si elle était d'une bonne nature, ne payait vraiment pas de +mine. + +Et, au même moment, sur le pas de deux autres portes, apparurent deux +autres dames, ni moins vieilles, ni moins renfrognées. + +--Le pauvre diable est trigame à bien laid marché! pensa Fraimoulu qui, +après une courte inspection des charmes du trio, ramena son regard tout +apitoyé sur Camuflet. + +Mais ce dernier avait quitté son siège et, grave au possible, il prenait +son chapeau en disant: + +--Je vous le répète, monsieur le commissaire de police, la justice se +trompe à mon égard. Je suis innocent de ce crime dont M. Grandvivier, le +juge d'instruction, me soupçonne... Quand et pourquoi aurais-je caché +le cadavre de cette malheureuse sous les feuilles du parquet?... Mon +arrestation, c'est certain, ne saurait être longtemps maintenue... Je +suis prêt à vous suivre... Marchons! + +Sur ce «Marchons», Camuflet se dirigea prestement vers la quatrième +porte qui conduisait à la sortie de l'appartement et disparut avant que +les trois femmes, stupéfaites en entendant parler d'arrestation, pussent +faire la plus petite tentative pour le retenir. + +Du premier coup, Athanase avait compris que cette scène n'avait d'autre +motif, pour Camuflet, que de se soustraire à quelque désagréable assaut +dont les trois harpies allaient l'assaillir. En conséquence, il suivit +le petit homme, après lui avoir donné la réplique en répétant: + +--Marchons! + +Sur le carré de l'étage inférieur, il rejoignit Camuflet qui l'attendait +en riant de tout son coeur. + +--Hein! fit-il, croyez-vous que j'ai bien pris la poudre +d'escampette?... Je me suis rappelé à temps l'affaire que mon ami +Grandvivier instruit en ce moment et j'en ai tiré parti. + +Ensuite, avec une sorte de terreur: + +--Filons vite, ajouta-t-il, car l'idée pourrait leur venir de me +poursuivre! + +Bien lui en avait pris de détaler, car, pendant qu'il descendait à la +hâte, Fraimoulu, qui le suivait d'un pas plus compté, aperçut, en levant +les yeux, les têtes des trois mégères, avancées par-dessus la rampe, +qui suivaient Camuflet, leur échappant, de ce regard que doit avoir le +requin pour la proie qui s'est soustraite à sa voracité. + +Sur le trottoir, à vingt pas de la maison, Athanase retrouva son homme +qui lui tendit joyeusement la main en disant: + +--Encore une fois, merci d'avoir bien voulu contribuer à ma délivrance! + +Et il ponctua sa phrase d'un «ouf!» tellement gonflé de satisfaction, +qu'il suffisait pour faire comprendre à quel point le malheureux +appréciait cette délivrance. + +Fraimoulu, avant de quitter l'homme aux trois femmes, crut bon de faire +un petit bout de morale qui prouvât du moins que, sur l'article mariage, +il ne partageait pas les vues larges de Camuflet. + +--Vous me semblez mener une bien triste existence, avança-t-il d'un ton +grave. + +--Une existence de damné. + +--Moi, à votre place, je n'hésiterais pas à aller vivre à l'étranger... +ce qui aurait pour vous deux avantages. + +--Oui, dont le premier serait de me délivrer des trois diablesses qui me +tourmentent, approuva Camuflet. + +Cela dit, il devint subitement pensif, puis, au bout d'une minute, il +demanda: + +--Mais quel est donc le second avantage que, selon vous, me procurerait +mon passage à l'étranger? + +--Est-ce que vous ne vous en doutez pas un peu? fit Fraimoulu étonné par +la question. + +--Non, sur mon honneur! + +Athanase vit qu'avec ce coupable endurci il fallait mettre les points +sur les _i_. Alors, traînant sa phrase il débita d'un ton sévère: + +--Quand ce second avantage ne consisterait qu'à vous soustraire à +une condamnation aux travaux forcés, il vaut la peine qu'on en tienne +compte. + +Camuflet leva les yeux au ciel et se gratta le nez pantomime assez +habituelle aux gens qui cherchent à deviner un problème, et finit par +dire: + +--A propos de quoi cette condamnation aux travaux forcés! + +--Mais à propos de ces trois créatures que, suivant ce que vous m'avez +avoué, trois mariages légitimes ont réunies sous votre toit. + +--Oh! oh! accentua Camuflet d'un ton qui contestait, oui, ce que j'ai +fait là est idiot, archi-bête, d'une stupidité dont on trouve peu +d'exemples... Mais, en somme, cela prouve une nature sensible, un bon +coeur... qualité que je ne sache pas punissable des galères. + +--Jadis, on vous eût pendu pour cela. + +--Pendu! répéta Camuflet dont toute la physionomie attestait ses vains +efforts pour comprendre. + +Devant cet individu qui paraissait n'avoir nulle conscience de sa faute, +Fraimoulu mit les pieds dans le plat. + +--Ah çà! fit-il sèchement, parce que la bigamie est défendue, +pensez-vous donc que la trigamie soit autorisée? + +--Où voyez-vous de la trigamie dans mon affaire? demanda naïvement +Camuflet qui, décidément, perdait pied. + +--Ne m'avez-vous pas dit que vous vous étiez marié trois fois? + +--Et je vous le répète encore... Tel que vous me voyez, à quarante ans, +je suis déjà trois fois veuf. + +A cette révélation, Fraimoulu bondit de surprise en s'écriant: + +--Alors, ça fait six fois!... + +--Six fois quoi? + +--Que vous vous êtes marié!... Trois femmes mortes... et les trois +autres que je viens de voir chez vous et qui, je répète encore ce que +vous m'avez dit, sont entrées sous votre toit par suite d'un mariage +légitime. + +Ce fut au tour de Camuflet d'exécuter un bond d'étonnement. Mais à peine +fut-il retombé sur ses pieds qu'il éclata de rire en disant: + +--Mais non! mais non! Vous m'avez mal compris!!! Oui, je me suis marié +trois fois.. Oui, je suis devenu trois fois veuf... + +--Bon! bon!... mais les trois autres dames qui tout à l'heure, vous ont +fait fuir? insista Fraimoulu. + +--Celles-là sont mes trois belles-mères que j'ai commis la faute de +garder. + +Puis, avec un grand sérieux, Camuflet ajouta d'un ton repentant: + +--Et, si grande que soit ma faute, je ne pense pas qu'elle se punisse +des travaux forcés! + +Une sincère admiration, celle qu'on éprouve à contempler un phénomène +extraordinaire, s'empara de Fraimoulu. + +--Vous vivez avec trois belles-mères, vous!!! s'exclama-t-il. + +--Oh! je vis, je vis... le moins possible! confessa Camuflet. + +Bonnes ou mauvaises, les émotions étaient de courte durée chez +l'infortuné qui, en adjoignant trois belles-mères à son existence, +s'était, pour ainsi dire, donné son purgatoire sur terre. En un clin +d'oeil, il passa du découragement à l'insouciance. + +--Baste! dit-il, en faisant claquer ses doigts, on arrive encore à se +donner du bon temps! + +--Oui, quand on parvient à rompre sa laisse, comme m'a dit votre +concierge, ajouta Fraimoulu se souvenant du propos. + +--Seulement, reprit Camuflet en riant, il me faut imaginer bourdes sur +bourdes... comme, tout à l'heure, celle de me faire arrêter pour le +crime dont mon ami Grandvivier poursuit en ce moment l'enquête. + +--Ce n'est donc pas de votre invention, ce crime dont vous avez parlé? + +--Le crime révélé par la trouvaille d'un cadavre de femme sous un +parquet? Non, je ne l'ai pas inventé; il est bien véritable... Voici +plus de cinq semaines que ce cher juge d'instruction s'occupe de +l'affaire... Ah! elle le tracasse fort, allez! + +Un souvenir revint alors à l'esprit de Fraimoulu. Il se rappela que, +le matin, quand M. Grandvivier s'était présenté pour lui louer son +appartement, il avait annoncé son intention de retarder de quinze jours +son installation dans le nouveau local afin de pouvoir, auparavant, +terminer une affaire judiciaire qui absorbait tout son temps. + +--Il parlait, à coup sûr, de ce crime que les journaux ont appelé +«l'affaire du cadavre sous un parquet», affirma Camuflet. + +--M. Grandvivier a-t-il trouvé le coupable? demanda Athanase. + +--Voici un grand mois qu'il tient sur le gril un bateleur de foire, +paillasse, escamoteur, je ne sais quoi. Il faut croire que ce prévenu +est innocent ou qu'il ne se laisse pas engluer, car Grandvivier n'en +finit pas avec lui. + +--Est-ce aux soucis que lui donne cette affaire qu'il faut attribuer +l'air profondément triste de ce magistrat? demanda Fraimoulu, qui se +souvint combien était lugubre, à sa visite du matin, celui qui allait +devenir son locataire. + +--C'est pourtant vrai qu'il est la tristesse en personne, ce pauvre +vieil ami... Et dire que je l'ai connu gai comme un pinson!... Voici +près d'un an qu'il a tourné comme ça au noir. + +--Ne se peut-il pas, d'après ce qu'on m'a dit, que cette humeur sombre +soit motivée par le mauvais état de santé de sa fille qu'il a été +obligé d'envoyer dans le Midi? avança Fraimoulu en tirant parti de la +confidence de Ducanif sur le juge d'instruction. + +--C'est possible... Le coup a dû être d'autant plus terrible pour le +père que la maladie de sa fille est venue comme un coup de foudre. La +dernière fois que je vis Angèle, elle était fraîche et alerte... Huit +jours après, quand je revins chez Grandvivier, sa fille n'était plus +là, et il m'apprit qu'il avait été contraint de se séparer de son enfant +dont la santé avait exigé un séjour dans le Midi. + +Fraimoulu crut devoir une consolation à Camuflet, dont la voix s'était +émue en parlant de la fille de son ami. + +--Eh bien! fit-il, je vais vous annoncer une bonne nouvelle. En me +louant l'appartement, M. Grandvivier m'a fait part de son intention +d'y donner des bals... Donc il compte rappeler sa fille, qui doit avoir +recouvré sa complète santé. + +--Ah! tant mieux! dit joyeusement Camuflet; alors le bon temps va +revenir! car, voyez-vous, on s'amusait chez Grandvivier, et surtout... + +Il fit une pause pour se passer sensuellement la langue sur les lèvres, +puis: + +--Et surtout, on y dînait bien. + +--Oui, c'est vrai; on m'a beaucoup vanté la cuisinière du magistrat, une +nommée Cydalise qui, paraît-il, fait une cuisine remarquable. + +Camuflet, à cet éloge, secoua la tête en disant d'un air un peu étonné: + +--Cuisine dont elle ne profite guère, la brave fille... Depuis quelque +temps, elle maigrit, elle maigrit que ça fait pitié... Elle doit avoir +en tête quelque papillon noir qui la tarabuste... mais elle n'en souffle +mot... Et Grandvivier, auquel j'en ai parlé, n'en sait pas plus que moi +sur le secret qui tourmente sa cuisinière. + +Fraimoulu l'avait belle à répéter ce que lui avait conté Ducanif sur +cette terreur mystérieuse qui poussait Cydalise à quitter une maison où, +disait-elle, elle «laisserait ses os», mais il jugea prudent de n'en pas +ouvrir la bouche. + +--Peut-être Cydalise souffre-t-elle de quelque passion contrariée? +avança-t-il. + +--Ou a-t-elle pris trop à coeur la maladie de sa jeune maîtresse? +supposa Camuflet plus moral. + +Tout en causant, ils avaient, à petits pas comptés, gagné, par les +boulevards, l'entrée du passage des Panoramas. Alors Camuflet s'arrêta +et tendant la main à Athanase: + +--Encore une fois merci, mon cher libérateur, dit-il en riant, car sans +vous je n'aurais pu me délivrer seul de mes trois belles-mères. + +--Oh! ce soir, elles prendront leur revanche de votre prétendue +arrestation pour complicité dans le crime du «cadavre sous le +parquet»... Oui, ce soir, elles vous repinceront. + +--Ce soir! répéta le triple veuf; mais je compte bien ne pas les revoir +avant trois ou quatre jours!... Oui, quatre jours que j'aurai censément +passés sur la paille humide des cachots avant de parvenir à faire +reconnaître mon innocence. + +Et, poussant un gros soupir: + +--Ah! fit-il, quel malheur que j'aie quarante ans! Comme je leur +aurais glissé la blague du volontariat d'un an... dans l'infanterie de +marine... en garnison au loin, en Cochinchine, par exemple! + +Puis, se remettant à rire tout en secouant la main d'Athanase, il +ajouta: + +--Adieu, mon libérateur... ou plutôt, au revoir, car je compte vous +rendre ma visite, quand j'irai dans votre immeuble, m'occuper de ces +cloisons dont votre locataire Grandvivier me charge de surveiller le +changement. + +Sur ces derniers mots, l'homme aux trois belles-mères, tout frétillant +de satisfaction de s'être conquis quatre ou cinq jours de vacances, +entra dans le passage des Panoramas et disparut aux yeux d'Athanase. + +Ce dernier interrogea sa montre. Il s'en fallait encore d'une heure +qu'il fût l'instant d'aller dîner chez Ducanif. Jusqu'à la rue Caumartin +où demeurait le placeur, il avait devant lui soixante minutes à flâner +de ce bon pas du badaud parisien qui fait ses quatorze lieues en quinze +jours. + +Il partit donc tout rêvant, d'abord à Camuflet et à ses trois +belles-mères, puis à cette Cydalise qui, poussée par une épouvante +mystérieuse, voulait quitter la maison du magistrat Grandvivier, cette +place où elle faisait «ses choux gras». + +En même temps que, mentalement, il employait cette locution, il lui en +revint une autre, synonyme et tout aussi figurée qu'il avait entendue +la veille. «Avant quatre ans, j'aurai des plumes dans mon édredon», +dit cette belle fille, qu'il avait écoutée, quand elle causait, avec +Pistache, devant la la boutique de Barbedienne. + +--J'avais déjà vu cette fille... mais où donc? se répéta-t-il en +interrogeant encore sa mémoire tout aussi inutilement que la veille. + +Si lentement qu'il allât, Fraimoulu avait fini pourtant par faire du +chemin: il se trouvait sur le boulevard des Capucines, à la hauteur +du café de la Paix, dont la devanture s'étendait de l'autre côté de la +chaussée, le long du trottoir parallèle à celui qu'il suivait. + +Alors l'idée lui vint que, pour faire honneur aux bonnes choses +qu'avait promises à son estomac son amphitryon Ducanif en lui prônant +sa cuisinière Héloïse, il était utile au préalable de bien nettoyer la +place par un verre d'absinthe ou de bitter ou de toute autre boisson +apéritive. + +En conséquence, il se mit en devoir de traverser la chaussée afin de +gagner le café de la Paix. + +A ce moment, le long de la bordure du trottoir, stationnait une voiture +de place, dont le cocher, assis sur son siège, était absorbé par la +lecture d'un journal. + +--Oh! oh! fit Athanase étonné en reconnaissant la personne qui occupait +cette voiture immobile. + +La surprise de Fraimoulu avait même le droit d'être double, d'abord à +propos de l'individu et puis à cause de l'emploi qu'il faisait de son +temps. Ce personnage était le magistrat Grandvivier. Par la fente du +store soigneusement baissé de la portière qui faisait face au café de la +Paix, le juge d'instruction dardait, sur les consommateurs attablés en +plein air, devant le café, un regard tellement dur, cruel, implacable, +qu'Athanase, qui l'examinait par l'autre portière restée entr'ouverte, +en fut presque effrayé. + +--Mazette! il en veut solidement à celui qu'il guette! pensa-t-il. + +Ensuite une idée lui venant: + +--Est-ce qu'il est à l'affût de l'assassin de la femme cachée sous le +parquet? se demanda-t-il. + +Mais cette supposition ne lui tint pas longtemps à l'esprit. M. +Grandvivier surveillant un assassin aurait eu le regard curieux, +inquiet peut-être, mais ses yeux n'auraient pas trahi cette haine féroce +qu'Athanase y lisait. Son visage, d'une pâleur livide, n'aurait pas été +si affreusement convulsé par une colère froide. + +Non, ce n'était pas le magistrat qui épiait de la sorte, par la fente +du store... C'était l'homme, rien que l'homme, la vengeance au coeur, +surveillant un ennemi mortel. + +--A qui, diable, en a-t-il ainsi? se demanda Fraimoulu qui, ayant passé +derrière la voiture, promenait de loin ses regards sur les nombreux +consommateurs assis devant le café. + +Ils étaient là plus d'une centaine. Impossible donc était de deviner, +dans le nombre, celui qu'espionnait le magistrat. + +Soudain, du milieu d'un groupe de buveurs, se leva un monsieur qui, +après coups de chapeau et poignées de main échangées avec ses voisins, +se faufila entre les tables et les chaises, gagna le milieu du trottoir +et, prenant le courant des promeneurs, suivit le boulevard dans la +direction de l'église de la Madeleine. + +Machinalement, les yeux d'Athanase s'étaient fixés sur le partant, +qu'ils accompagnaient dans sa marche. + +C'était un grand garçon d'une trentaine d'années, à la moustache blonde +fièrement retroussée, à la physionomie quelque peu effrontée, à l'allure +dégingandée. Il s'en allait droit devant lui, l'air bravache, en homme +qui croit le trottoir à lui seul, coudoyant, sans gêne ni la moindre +excuse, ceux qui ne lui dégageaient pas assez vite le passage. + +Fraimoulu n'avait pas encore quitté son homme du regard, quand, derrière +lui, retentit une voix, brève et fébrile, qui disait: + +--Cocher, suivez-moi de loin... + +Cette voix était celle de M. Grandvivier qui venait de sortir de la +voiture. + +Les yeux fixés sur le même jeune homme à moustache blonde, ce qui +l'empêcha de reconnaître Fraimoulu quand il passa près de lui, le juge +d'instruction traversa la chaussée et, à vingt pas de distance, se mit +sur la piste du marcheur. + +--Voilà celui contre lequel mon magistrat me paraît avoir une bien +mauvaise dent, pensa Fraimoulu. + +A nouveau, il interrogea sa montre. Vingt minutes le séparaient encore +de l'heure de se mettre à table chez Ducanif. + +--Si à mon tour, je suivais le Grandvivier? se demanda-t-il. + +Et, tout aussitôt, il se remit en marche, mais sans quitter son +trottoir, ce qui lui permettait de voir tout à la fois le magistrat et +celui dont ce dernier tenait la piste. + +Arrivé à l'angle de la rue Caumartin, le jeune homme tourna dans la rue. + +Sans doute que le juge d'instruction, coutumier des habitudes de son +gibier, savait qu'il n'allait pas loin dans la rue, car, au lieu de +doubler le coin, il s'arrêta à l'angle, avançant un peu la tête pour +regarder où allait entrer celui qui s'éloignait. + +Quant à Fraimoulu, du point où il se trouvait sur le trottoir, la rue +Caumartin lui apparaissant toute en enfilade, il vit le jeune homme +pénétrer dans la seconde maison à droite. + +--Tiens! fit-il, juste là où habite Ducanif. + +M. Grandvivier était remonté dans sa voiture, qui s'éloignait, quand +Athanase entra aussi dans la maison, se proposant de demander à son ami +si, par hasard, il ne connaissait pas le jeune homme blond. + +Au troisième étage, il sonna. + +A la vue de la personne qui lui ouvrit, il sursauta de surprise. C'était +la splendide créature, cette même Erigone qui, la veille, se promettait, +avant quatre ans, d'avoir de la plume dans son édredon. + +Son ébahissement parut avoir échappé à la belle fille. Elle lui fit +passage en disant: + +--M. Ducanif va revenir tout de suite. Il est chez un locataire de la +maison. Il remonte dans un instant. + +Quand Fraimoulu, derrière la servante qui le conduisait au salon, +traversa la salle à manger, la vue de la table préparée lui fit se dire: + +--Bon! rien que quatre couverts: Ducanif, sa femme, sa fille et moi. Pas +d'étranger qui m'aurait gêné pour plaider la cause de mon neveu Gontran +devant la famille. + +Il fut un peu étonné, à son entrée dans le salon où l'avait introduit la +cuisinière, de le trouver désert. + +--Ces dames sont sans doute encore à leur toilette, se dit-il en +excusant les maîtresses de la maison de ne pas être là pour recevoir +leurs invités. + +Il n'eut pas le temps de s'impatienter, car, tout aussitôt, retentit la +voix de Ducanif qui criait: + +--Il est au salon? Très bien! Je vais l'y rejoindre... Héloïse, je n'ai +pas besoin de vous recommander de déployer tous vos talents pour mon ami +Fraimoulu qui, je vous en avertis, est une fine fourchette. + +Une demi-seconde après cette recommandation, le placeur entrait dans le +salon. + +Au lieu de remarquer d'abord que sa femme et sa fille avaient manqué +pour accueillir son hôte, il vint droit, la main tendue, à Athanase en +disant: + +--J'étais à la fenêtre quand tu as traversé la chaussée du boulevard +devant la rue Caumartin. En te voyant arriver, je me suis aperçu que +j'avais complètement oublié de te prier d'amener ton neveu. + +--Tu m'aurais dit d'inviter Gontran que je me serais bien gardé de faire +ta commission, répliqua Fraimoulu saisissant le joint pour planter le +premier jalon du mariage qu'il projetait pour son neveu. + +--Pourquoi n'aurais-tu pas amené ce brave Gontran? demanda Ducanif +surpris. + +--Parce que j'aime mieux qu'il ne soit pas là pour assister à la demande +que, tout à l'heure, à propos de ta fille, j'ai l'intention de vous +adresser à toi et à ta femme. + +Au dernier mot, la figure de Ducanif devint subitement penaude. + +--Ah! oui, ma femme, dit-il avec embarras... Tu ne sais donc pas?... +C'est vrai, j'ai omis de t'avertir... + +--M'avertir de quoi? fit Fraimoulu dressant l'oreille à ce ton qui +sonnait mal pour ses espérances. + +--Que je ne vis plus avec ma femme, continua Ducanif avec effort. +Oh! une séparation sans scandale... toute à l'amiable... pour cause +d'incompatibilité d'humeur. + +Athanase se trouvait là devant un de ces cas pour lesquels a été inventé +le proverbe: «Entre l'arbre et l'écorce, il ne faut pas mettre le +doigt.» Il n'insista donc pas au sujet de l'épouse. + +--Mais, fit-il, et ta fille? + +--Je l'ai laissée à sa mère... mais crois bien que ma tendresse +paternelle ne l'oublie pas un seul instant... je m'occupe d'elle, je +veille sur son avenir. + +--Oui, car elle est à l'âge d'être mariée, dit Athanase prenant ce biais +pour revenir à son but. + +--Je le sais, je le sais, répéta Ducanif. + +Fraimoulu jugea l'instant opportun pour donner l'assaut. + +--Aussi, reprit-il, avais-je pensé que mon neveu Gontran ferait pour toi +un excellent gendre. + +--Un gendre! répéta Ducanif dont le visage exprima un nouveau trouble. + +--Ou, si tu l'aimes mieux, un mari pour ta fille... Je lui donne deux +cent mille francs de dot... et après moi, il trouvera un joli magot de +soixante mille livres de rente. + +L'oncle avait attribué le trouble du placeur à la joie que devait lui +causer ce parti qu'on lui offrait pour sa fille. Il tendit donc la main +à Ducanif en disant: + +--Allons! tope là! C'est convenu, n'est-ce pas? Nous consulterons les +enfants pour la date du mariage. + +Mais, au lieu de «toper» comme il y était invité, Ducanif se prit les +cheveux à poigne-main en s'écriant tout désespéré: + +--Sapristi! vieux camarade, pourquoi viens-tu si tard!!! Voici trois +jours que ma parole est engagée. + +--Tu as fait choix d'un gendre? + +--Oui, un jeune et charmant garçon. + +--Aussi bon parti que l'est mon neveu... et aimé de ta fille? insista +Fraimoulu. + +Était-ce que Ducanif n'avait pas entendu cette double question ou qu'il +n'y voulait pas répondre? Toujours est-il qu'après avoir regardé à +droite et à gauche dans le salon il s'écria tout à coup: + +--Eh! mais, j'y pense! Où est donc Gustave? + +--Quel Gustave? + +--Gustave Cabillaud, mon médecin... le fils du vieux Cabillaud, ton +docteur... car il est des nôtres, ce soir, à dîner. + +Fraimoulu n'était pas homme à jeter le manche après la cognée. Il revint +donc à la charge en demandant: + +--Ainsi, il n'y a plus de chance pour Gontran? + +Mis de la sorte au pied du mur, Ducanif parut hésiter. Puis, avec cette +espèce d'emportement que mettent certaines gens à se tirer d'un mauvais +cas, il répliqua: + +--Eh! mon cher, pouvais-je supposer que ton neveu voulait de ma fille... +lui qui vit maritalement avec une maîtresse! + +--Cette liaison est rompue! affirma l'oncle, ne doutant pas que Gontran +eût obéi à un ordre qu'il avait appuyé de dix beaux billets de mille +francs. + +--Rompue! répéta Ducanif. Alors, pas depuis longtemps, car il y a tout +au plus deux heures que j'ai rencontré ton neveu avec sa particulière au +bras... une personne fort jolie et des plus distinguées, ma foi! + +Cette nouvelle, loin d'émouvoir Athanase, le confirma dans sa certitude +que Gontran s'était résigné. Il pensa que, lors de la rencontre de +Ducanif, son neveu devait conduire son Ariane à quelque gare de chemin +de fer où il allait l'emballer pour la province. + +Il revint donc, plus entêté, à ses moutons. + +--Après tout, dit-il, un mariage convenu n'aboutit pas toujours à se +conclure. Et maintenant que je t'ai parlé de Gontran, tu réfléchiras. + +Ducanif, parut-il, était décidé à ne pas éterniser la question, car, une +fois encore, il rompit les chiens en disant: + +--C'est bien drôle que tu n'aies pas trouvé Gustave en entrant au salon! +Je l'y avais laissé quand après avoir reconnu, par la fenêtre, que tu +m'amenais pas ton neveu, je suis descendu à l'étage en dessous pour +inviter le baron. + +--Quel baron? + +--Monsieur de Walhofer, un baron belge qui habite ma maison... Tu vas le +voir... je te le recommande comme un vrai type! En voilà un auquel il ne +faudrait pas marcher sur le pied! Il compte ses duels par centaines! + +--Et comment as-tu fait la connaissance de ce Belge si friand de la +lame? + +Ducanif fut empêché de répondre par l'entrée du docteur Cabillaud fils +qui arriva en rabattant sur ses mains l'extrémité des manches de son +habit. + +--Qu'étiez-vous donc devenu, mon cher Gustave? s'écria Ducanif tout +aimable. + +--Je reviens de la cuisine où j'ai été me passer un peu d'eau sur les +mains... et m'enquérir des plats miraculeux que nous prépare votre +Héloïse, répondit tranquillement le docteur. + +--Mazette! il a mis le temps à se passer de l'eau sur les mains! pensa +Fraimoulu. + +Soudain, sans qu'il pût se rendre compte pourquoi le souvenir +s'éveillait en lui, lui revint encore à la mémoire, nette, précise, la +conversation, sur le boulevard, entre Héloïse et mademoiselle Pistache +où la cuisinière se vantait d'avoir englué son maître avec l'aide d'un +médecin, du petit nom de Gustave, qui était fou d'elle. Athanase croyait +toujours entendre les gorges chaudes que faisaient les deux filles sur +ce patron crédule et berné, dont la fortune était visée par Héloïse. +En pensant que Ducanif, séparé de sa femme et de sa fille, était, pour +ainsi dire, au pouvoir de cette servante et de ce grand gas dont le +visage trahissait les appétits de toutes sortes, Fraimoulu sentit un +petit frisson lui courir dans le dos et, inquiet sans savoir pourquoi, +se posa cette question: + +--Est-ce que mon vieux Ducanif n'est pas dans de mauvais draps? + +Cependant le docteur, qui l'avait reconnu, était venu à lui avec un +empressement joyeux. + +--Eh! fit-il, c'est mon cher malade... car vous êtes mon malade, attendu +que mon père vous a donné à moi en me cédant sa clientèle... Eh bien! +êtes-vous toujours décidé à vous abandonner uniquement au régime de +la gourmandise? Oui, n'est-ce pas? puisque je vous trouve près de vous +asseoir à l'excellente table de Ducanif... Bon début de traitement!... +Excellent début en vérité! + +Si gaiement qu'eût été débitée cette tirade, elle sonna faux à l'oreille +de Fraimoulu, troublé par ses préventions. + +--Vous êtes-vous assuré d'un bon cordon bleu? continua Gustave. Hein! +mon père vous a-t-il trompé en vous affirmant que c'était fruit rare?... +Mais vous y arriverez, j'en ai le pressentiment. + +Après un petit coup d'oeil donné à la pendule, le docteur éprouva le +besoin de jeter une pierre dans le jardin de Ducanif en formulant ce +conseil: + +--Et quand vous aurez votre cordon bleu, tenez la main à la plus grande +exactitude pour l'heure des repas. + +Ensuite, comme si cela ne suffisait pas, il fixa la pendule en ajoutant: + +--Six heures huit minutes! Est-ce que vous avancez, mon bon Ducanif? + +Le placeur avait tout d'abord deviné le reproche sous-entendu sur le +retard à se mettre à table. + +--Mon cher Gustave, répliqua-t-il, je vous demande un peu d'indulgence +pour mon dernier convive, le baron de Walhofer. + +--Le baron de Walhofer? répéta le docteur d'un ton qui interrogeait sur +le personnage dont il semblait entendre le nom pour la première fois. + +--Ils ne se connaissent pas, pensa Fraimoulu. + +--Un Belge du meilleur monde, dont, tout dernièrement, j'ai fait +connaissance et que je vous présenterai dans un instant... Un parfait +garçon. + +--Oui, mais peu exact! prononça sèchement Gustave après un nouveau coup +d'oeil à la pendule. + +--Il faut dire que je l'ai invité il y a un quart d'heure... et comme +bouche-trou, riposta le placeur à l'excuse du retardataire. + +La figure du médecin parut s'étonner de cette invitation qui datait d'un +quart d'heure. + +--J'ai oublié de vous apprendre que M. de Walhofer habite dans la maison +même, ajouta Ducanif. + +Fraimoulu n'avait cessé de surveiller le docteur. + +--Décidément, ils ne se connaissent pas, se répéta-t-il. + +Un coup de sonnette se fit entendre. + +--Le voici! annonça Ducanif qui alla attendre l'arrivant sur le seuil de +la porte du salon. + +Effectivement, c'était le baron. Il entra, raide, plein de morgue, +sans le plus petit mot qui plaidât pour son inexactitude, se contentant +d'adresser un fort bref salut aux deux invités de son amphitryon. + +--Oh! voilà un déplaisant bonhomme, souffla le docteur à Fraimoulu qu'à +son air ahuri il jugeait partager son impression première au sujet de +l'arrivant. + +Le médecin se trompait sur le motif de l'ébahissement d'Athanase. Si +ce dernier s'était troublé à la vue du baron, c'est qu'il venait de +reconnaître en lui ce même jeune homme que M. Grandvivier, une heure +auparavant, épiait du fond de sa voiture, d'un regard si plein de haine, +et qu'il avait, au départ du café, suivi jusqu'à l'entrée de la rue +Caumartin. + +--A table! et rattrapons le temps perdu! cria gaiement Ducanif après +qu'il eut achevé les présentations. + +Et, montrant le chemin, il passa dans la salle à manger, suivi par le +baron et le docteur, marchant de front, qui laissaient Athanase un peu +en arrière. + +Au moment de passer la porte, les deux hommes s'arrêtèrent, l'un et +l'autre voulant, par politesse, se céder le pas: il y eut entre eux, +pour ce fait, un rapprochement. + +--Oh! oh! pensa, tout tressaillant, Fraimoulu qui marchait derrière eux. + +Si prestement qu'eut été exécuté le geste, il avait vu le docteur +glisser un petit papier dans la poche du gilet de celui que, cinq +minutes auparavant, il avait paru ne connaître nullement et pour lequel +il avait, tout bas, exprimé à Fraimoulu son sentiment d'antipathie. + +--Ducanif est joué par un trio de coquins, pensa-t-il en réunissant +dans sa pensée Gustave, le baron et Héloïse qui, à ce moment, posait la +soupière sur la table. + +Le médecin s'était chargé de servir. Il tendit à Athanase la première +assiette de potage en disant: + +--A l'oeuvre on reconnaît l'artisan. Cher monsieur, goûtez cela: on +a prévenu Héloïse que vous étiez fin connaisseur, et elle a répondu +qu'elle attendait sans crainte votre jugement. + +--Excellent! déclara Fraimoulu après sa cuillerée avalée en adressant un +regard de félicitation à Héloïse qui, debout derrière Ducanif, faisait +face au docteur. + +--Ah! voyez-vous, reprit Gustave, l'Héloïse de notre excellent Ducanif +n'a pas sa pareille pour la bisque. + +--En exceptant la Clarisse des MM. Cabillaud, riposta le placeur en +renvoyant à la cuisinière du docteur l'éloge qui était adressé à la +sienne. + +--Disons tout de suite que Clarisse et Héloïse sont sans rivales, +accorda le médecin. + +Au souvenir de Grandvivier et de son affût en voiture, la curiosité +poussa Fraimoulu à voir quel effet produirait sur M. de Walhofer le nom +du magistrat. + +--Sans rivales! sans rivales! répéta-t-il en riant, on m'a pourtant cité +un autre grand cordon bleu, dont on m'a fort vanté le mérite. + +Sans regarder Ducanif qui, après avoir fourni des renseignements tout +confidentiels, ne devait pas se soucier d'être mis en cause, il ajouta +en guettant en dessous le baron: + +--C'est une certaine Cydalise, actuellement au service d'un magistrat +appelé Grandvivier. + +M. de Walhofer, penché sur son assiette, allait porter sa cuillère à +ses lèvres. Au nom de Cydalise, il avait suspendu son geste. A celui du +juge, il avait reposé la cuillère, écoutant de toutes ses oreilles, mais +sans lever le front. + +--Et, pour entrer chez vous, cette fille quittera la maison du +magistrat?... Elle y est donc mal? demanda naïvement le docteur. + +Tout doucettement, et sans autre but que de poursuivre son épreuve en +répétant le nom du magistrat, Fraimoulu répondit: + +--Elle y est très bien, paraît-il. Seulement j'ignore quel chagrin ou +remords tourmente cette Cydalise, mais elle a peur chez M. Grandvivier. + +Cette fois, l'effet fut immédiat. Le baron releva brusquement sa face +devenue livide, et son regard, aigu comme une pointe d'acier, alla se +poser sur Fraimoulu. + +--Oh! mauvais oeil! pensa ce dernier qui, sous cet examen, montrait sa +physionomie la plus paterne. + + + + + VI + + +S'il est vrai, quand on parle d'eux, que les oreilles «cornent» aux +absents, celles de M. Grandvivier devaient lui bruire fortement à +l'heure du dîner chez Ducanif. + +Quel était cet homme taciturne, grave, triste qui pourtant, sous son +apparence glaciale, était susceptible d'une passion violente, s'il +faut croire la férocité haineuse qui convulsait son visage alors que, +derrière le store de sa voiture, il surveillait le baron de Walhofer? + +Que s'était-il passé entre ces deux hommes? + +Pour le savoir, il faut, momentanément, quitter Ducanif et ses convives +et remonter de quelques années dans la vie du magistrat. + +M. Grandvivier était riche et même fort riche. Son père, gros +manufacturier de Lille, lui avait laissé un fort bel héritage qu'il +avait quintuplé, il ne s'en cachait pas du reste, par d'heureuses +spéculations ou plutôt par une bonne action alors que Paris, bouleversé +par d'immenses travaux, était une mine d'or pour toute industrie qui +touchait au bâtiment. + +M. Grandvivier s'était intéressé au sort de deux Lillois, ses +compatriotes, hardis et courageux garçons, venus à Paris en quête de la +fortune et auxquels, pour réussir, il ne manquait qu'une seule chose: +l'argent des débuts. + +Le magistrat leur fournit largement les fonds utiles pour commencer en +grand, et bientôt, grâce à l'activité des associés, la maison _Camuflet +et Bazart_ fut des mieux connues sur la place. + +Rien n'était plus disparate que le caractère des deux associés. +Camuflet, petit homme actif, ingénieux, jovial, s'était chargé des +comptes, des travaux à obtenir, des marchés à débattre. Bazart, peu +parleur, tête froide, résolu, conduisait les ouvriers et surveillait +les travaux. De ces deux caractères opposés était résultée une entente +parfaite qui, jointe à la probité et à l'intelligence des deux Lillois, +les mit promptement en possession d'une grosse fortune. Reconnaissants +envers celui qui leur avait facilité cette réussite, ils avaient fait la +part de M. Grandvivier qui, après l'avoir longtemps refusée, finit par +l'accepter. + +Une fois riche, les associés pensèrent à se marier. Camuflet se laissa +prendre aux charmes de la fille d'une fruitière et, se disant qu'au +lieu de demander au mariage une dot que sa fortune le mettait en droit +d'exiger, il valait mieux employer son argent à faire une heureuse, il +épousa la jeune fille. + +Bazart fut plus ambitieux: il visa une fille de la bourgeoisie, +petite princesse élevée dans du coton, fort jolie, il est vrai, mais +volontaire, coquette, légère et qui, en épousant l'entrepreneur enrichi, +ne vit que ses écus et pensa qu'elle aurait facilement raison de cet +homme rude et un peu farouche. + +Dans de pareilles conditions, le bonheur, on le comprend, n'était pas +possible entre les époux. Le ménage alla de mal en pis jusqu'au moment +d'une violente scène qui fit brusquement tout éclater. + +Quand il s'était marié, Bazart s'était promis, au bout d'une année, de +se retirer des affaires pour se consacrer tout entier à sa femme. Dans +ce but, il avait fait venir de Lille un sien neveu dont il voulait faire +son successeur. + +Par malheur, il connaissait mal ce jeune homme qui avait grandi loin +de ses yeux. Dire que ce neveu avait une mauvaise nature, capable de +vilaines actions, serait beaucoup s'avancer. C'était un composé de +qualités et de défauts: il était courageux, serviable, bon coeur; mais, +par contre, il était ivrogne, coureur et surtout paresseux à l'extrême. +Bref, il justifiait en tous points le sobriquet de _la Godaille_ qui lui +avait été octroyé par ses compagnons de chantier. + +Du reste, la Godaille était fort aimé par les pratiques de cabaret qu'il +régalait généreusement, grâce à l'argent de l'oncle Bazart, et qu'il +amusait par son esprit loustic, grandement trivial, mais des mieux +variés. + +Quand il avait sa pointe de vin en tête, la Godaille grimpait sur une +table et, d'abondance et d'improvisation, débitait à ses auditeurs, qui +se tordaient de rire, une série de calembredaines que le plus difficile +bateleur de foire aurait été fort heureux, pour sa parade, de pouvoir +réciter du haut de ses tréteaux. Ajoutons que la Godaille était un +fort bel homme de vingt-quatre ans, ce qui contribuait pour beaucoup à +encourager son humeur libertine. + +Tel était le garçon que Bazart avait voulu se donner pour successeur et +que, alors qu'il ne le connaissait pas encore bien, il avait amené sous +son toit pour lui faire partager la vie de famille. + +Avant d'en dire plus long sur l'existence conjugale de Bazart, qu'on +sache que Camuflet, de son côté, était parfaitement heureux avec son +épouse, la fille d'une fruitière. Elle lui faisait une telle vie de coq +en pâte que quand elle mourut au bout d'une année de mariage, le cher +homme avait si bien pris goût aux douces dorloteries du ménage, qu'il +s'empressa de se remarier. Toujours imbu que sa fortune suffisait +pour deux; il ne regarda pas encore à la dot, et, comme la fille de sa +portière lui alla à l'âme avec son nez en trompette, il épousa la fille +de sa portière. + +Le désintéressement de Camuflet eut sa récompense, car sa deuxième +épouse fit son bonheur... Hélas! bonheur fort court! Six mois, après, +elle mourut d'une indigestion de choucroute. + +C'était vraiment du guignon. Aussi Camuflet en fit-il une maladie. Faute +d'une compagne dévouée pour veiller sur lui, il fallut demander des +soins à une personne étrangère. Le médecin du veuf éploré lui amena donc +une garde-malade. + +A entendre cette dame, le malheur l'avait conduite à administrer des +tisanes, à manipuler des cataplasmes et à poser des sangsues. Elle avait +connu de hautes destinées, alors qu'elle s'appelait madame Buffard des +Palombes, du nom de son noble époux, mort général en chef au service +de M. de Tonneins, ancien avoué de Périgueux qui était devenu roi +d'Araucanie. + +Aussi l'illustre dame répétait-elle à satiété qu'elle n'était pas née +pour son métier, et, lorsque le besoin d'une irrigation émolliente +s'imposait au malade, elle lui mettait au préalable un bandeau sur +les yeux, tant elle rougissait d'être vue dans l'exercice de certaines +pratiques de sa profession. + +Quand Camuflet alla un peu mieux, madame Buffard des Palombes se +déchargea de bien des petits soins à donner sur sa fille qu'elle +s'adjoignit. Il faut croire que le chemin pour aller à l'âme de +Camuflet était praticable pour toutes les formes de nez, car celui de la +demoiselle, qui était aquilin, lui alla encore à l'âme. Aussi deux mois +plus tard, Camuflet, redevenu solide et vaillant, épousa la fille de sa +garde-malade. + +Décidément, l'ex-entrepreneur avait la main heureuse, car la troisième +madame Camuflet ne fut pas inférieure à ses devancières dans la tâche +de créer à à son mari des jours de miel. Il eût été parfaitement heureux +sans deux chagrins qui vinrent l'atteindre. Bien qu'un moraliste ait dit +qu'il y a toujours dans le malheur d'autrui quelque chose qui nous fait +plaisir, Camuflet qui n'était pas égoïste, fut profondément affecté +du malheur qui fondit sur les deux hommes qu'il aimait le plus: son +bienfaiteur M. Grandvivier et son ancien associé Bazart. + +Le magistrat, veuf depuis quinze années, avait une fille qu'il +chérissait. Tout à coup une maladie, sorte de coup de foudre qui frappa +son enfant, contraignit le père, du jour au lendemain, à s'en séparer +en l'envoyant au loin, sous un climat plus chaud. Était-ce l'angoisse +de son coeur paternel et la douleur de la séparation qui affectaient le +moral du juge? Toujours fut-il que cet homme gai, aimable, de relations +charmantes, dont la maison s'ouvrait joyeusement aux visiteurs, dont +la table s'offrait fréquemment aux intimes, devint sombre et triste. +Ce devait être, à coup sûr, la pensée de sa fille qui lui torturait +incessamment le cerveau, car, chaque fois qu'il lui était parlé de son +enfant, son visage se faisait plus morne. + +Quant à Bazart, son ménage était devenu un enfer dont la Godaille était +le diable qui fit éclater la chaudière. Il avait la réputation d'un +casse-coeur, et nous le répétons, il était beau garçon, ce cher la +Godaille. D'un autre côté, la femme de son oncle était jolie, coquette +et légère. De plus, elle jouait à la femme incomprise, dont les +aspirations ne trouvaient pas à se satisfaire devant la nature inculte +et grossière de son mari. Le fait était que Bazart s'entendait mieux à +conduire un chantier de cinq cents compagnons qu'à mener la seule femme +qui fût entrée dans sa vie. Sa parole rude et peu châtiée, qui faisait +obéir les ouvriers, détonnait d'une façon agaçante aux oreilles de sa +femme rebelle. Pour elle, son mari était une brute, et de ce que Bazart, +patient comme toutes les natures énergiques, rongeait son frein, elle +avait conclu que cette brute était de celles qu'on arrive à museler. + +--Mon ours! disait-elle quand elle avait à parler de son mari. + +Mais il n'est ours si bien apprivoisé qui ne gronde quand il est par +trop aguiché. + +A propos de la Godaille, la jalousie fit éclater Bazart. Il y eut une +scène terrible qui offrit cette particularité qu'à mesure qu'elle se +prolongea, le mari, qui avait débuté par la fureur, calma le ton de sa +voix qui ne vibra plus que sèche, froide, résolue, trahissant une +colère sourde et contenue, vingt fois plus terrible que celle qui fait +explosion. + +Alors madame Bazart eut peur. + +Une heure après, comme l'entrepreneur était dans son bureau, on frappa à +la porte. + +C'était la Godaille, portant un paquet qui contenait ses hardes. + +--Mon oncle, puis-je vous parler? demanda-t-il d'une voix franchement +émue. + +Bazart le regarda dans les yeux pendant une seconde, parut réfléchir, +puis d'un ton sec: + +--J'écoute, dit-il. + +--Il y a dans ma peau un bambocheur, un ivrogne, un paresseux, un propre +à rien, oui, tout cela est vrai et je n'y contredis point. + +Il fit une petite pause, puis continua: + +--Mais il y aussi un honnête garçon qui ne toucherait pas au bien +d'autrui et qui garde sa reconnaissance à qui lui a voulu du bien... et +vous m'avez voulu du bien, mon oncle, vous qui pensiez à faire de moi +votre successeur... Fichue idée, entre nous, que vous aviez eue là, car +tout aurait été bien vite bu et mangé!... Aussi, mon oncle, je vous ai +aimé et je vous aime du plus profond de mon coeur. J'aurais eu dans le +coco une pocharderie de huit jours que je me serais dégrisé subitement +rien qu'à vous entendre me souffler: «J'ai un service à te demander.» +Croyez-vous à tout ce que je vous dis là, mon oncle? + +--Oui, articula Bazart. + +--Eh bien, je vous jure qu'avec votre femme, nix de nix, vous me +comprenez? Pour moi, elle était sacrée. + +Était-ce un piège que tendait Bazart au jeune homme, pour mieux se +renseigner? Il haussa les épaules et riposta ironiquement: + +--Oh! toi ou d'autres! + +--Des autres, je n'en dis rien, attendu que je n'en sais rien, reprit +la Godaille évitant le piège; je ne parle que pour moi. Je n'ai eu qu'un +tort à me reprocher... celui, me sachant un vaurien, de ne pas avoir +détalé en vous plantant là avec vos bonnes intentions à mon égard. + +Et il montra son paquet de hardes en ajoutant: + +--Il n'est jamais trop tard pour bien faire. Voyez mon baluchon. + +--Alors tu me quittes? demanda Bazart dont un éclair étrange alluma +l'oeil. + +--Inutile de me garder ma soupe au chaud ce soir. + +--Sans argent? + +--J'ai encore vingt francs gagnés avant-hier au billard. + +--Que vas-tu devenir? + +--Ni plus mauvais ni meilleur; de cela je réponds. Quant au reste, va +comme je te pousse! Je trouverai toujours bien à me mettre un morceau de +pain sous la dent. + +--Tu ne me demandes rien? + +--Si, mon oncle. Je vous demande de me donner une bonne grosse poignée +qui me prouve que vous ne gardez rien sur le coeur contre le fils de +votre soeur. + +--Adieu! dit Bazart en lui tendant la main. + +La poignée de main fut échangée et, sans un mot de plus, la Godaille +s'éloigna, suivi du regard par son oncle qui, en même temps, eut un +singulier sourire. + +Le lendemain, Bazart, tout désolé, se présenta chez le commissaire de +police pour lui déclarer que, depuis la veille au soir, sa femme avait +disparu du domicile conjugal. + +Il fut franc dans le récit de la scène qui avait eu lieu, avoua sa +jalousie, confessa la brutalité de son langage dans ses reproches, +conta le départ de la Godaille et, tout pleurant de repentir, finit sa +déposition en s'écriant: + +--Où est-elle allée? + +A quoi le commissaire de police qui en avait vu bien d'autres et qui +n'était pas tenu d'être sensible, répondit tout crûment: + +--Parbleu! Elle est allée rejoindre la Godaille dont elle est folle... +Ces mauvais sujets-là font souvent commettre pis que pendre aux femmes. + +Et en guise de péroraison: + +--Vérifiez votre caisse. Je serais fort étonné qu'elle fût partie les +mains vides, conseilla-t-il. + +De retour chez lui, Bazart ouvrit sa caisse en présence de deux témoins +et constata qu'il lui manquait vingt-cinq mille francs. + +A la seconde visite du mari abandonné chez le commissaire de police pour +lui dénoncer le vol des vingt-cinq mille francs, ce dernier sourit. Le +cas n'était pas de ceux où il est dit: «Cherchez la femme.» Cette fois, +il s'agissait de chercher l'homme. + +--On le cherchera et, soyez-en certain, on vous le trouvera. Avant peu, +nous aurons des nouvelles de maître la Godaille, promit-il. + +Mais, en secouant la tête d'un air de doute, Bazart avoua ne pouvoir +se décider à croire le jeune homme coupable. Non, la scène des adieux +n'était pas une comédie qu'il jouait. Il voyait encore son neveu tout +ému quand, après s'être jeté son paquet sur l'épaule, il s'était éloigné +en fredonnant, pour cacher son trouble, l'air de: _Viens, gentille +dame_. + +A ces mots, le commissaire éclata de rire. + +--«_Viens, gentille dame. Viens, je t'attends_», récita-t-il +gouailleusement. Il me semble que le gaillard ne pouvait mieux choisir +son air pour inviter votre femme à le suivre. + +Ensuite, rentrant dans le vif de la question, il demanda à quelle heure +madame Bazart pouvait avoir filé avec l'argent volé! + +Sur ce, Bazart recommença tristement le récit que, la veille, son +désespoir avait rendu incomplet. Tout de suite après le départ de la +Godaille, il avait voulu aller retrouver sa femme pour s'efforcer de +raccommoder les choses. Mais, la main sur le bouton de la porte de son +épouse, le courage lui avait manqué. Alors il s'était dit que mieux +valait laisser quelques heures à l'apaisement de sa femme qui, furieuse +d'avoir été malmenée, ne voudrait, sur le moment, entendre à rien. En +conséquence, il avait quitté la maison et dîné en ville. Après avoir +vagué par les rues pour tuer le temps, il était rentré chez lui sur les +onze heures du soir. Alors il avait trouvé son domicile vide, mais le +soupçon ne lui était pas encore venu que sa femme se fût enfuie. Il +avait pensé que, comme cela était arrivé pour plusieurs brouilles, +elle avait été conter ses peines chez Camuflet, un de leurs bons amis, +lequel, après l'avoir calmée, allait la lui ramener. + +--Chez vous, personne, à votre retour, n'a pu vous renseigner sur +l'heure du départ de votre épouse? demanda le commissaire. + +--Personne. + +--Vous n'avez pas de domestique? + +--Si; mais ma cuisinière m'avait demandé le matin même une permission de +spectacle. Elle était donc absente quand je revins chez moi. + +Après ce renseignement donné, Bazart essuya ses yeux mouillés de larmes +et continua: + +--Décidé à ne pas laisser la nuit passer sur notre brouille, je +m'installai dans la chambre de ma femme pour y attendre son retour. Par +malheur, la journée avait été rude pour moi; j'étais harassé de +fatigue. Un sommeil lourd vint me surprendre sur mon fauteuil. Quand je +m'éveillai, la pendule marquait quatre heures et ma femme n'était pas +encore revenue. Jusqu'au moment où je vins vous faire ma déclaration, +j'errai comme un corps sans âme, dédaignant de répondre à la cuisinière +dont une exclamation m'avait pourtant mis à même de pouvoir à peu près +préciser le moment où ma femme avait dû partir. Je vous l'ai dit, +nous avions accordé à ma servante une permission de spectacle et, pour +qu'elle fût libre plus tôt, nous étions convenus qu'elle disposerait sur +la table les restes froids de notre déjeuner du matin. Cette exemption +d'une cuisine à faire lui avait donc permis de s'en aller à six heures. +Or, le lendemain matin, quand cette fille, descendue de sa chambre, +voulut desservir la salle à manger, elle s'aperçut aussitôt d'un détail +que mon trouble m'avait empêché de remarquer, c'est-à-dire que les plats +étaient restés intacts sur la table... Donc ma femme n'avait pas dîné. + +--Alors, fit le commissaire, suivant votre estime, madame Bazart a dû +quitter la maison aussitôt après le départ de votre cuisinière pour le +spectacle? + +--Je le crois. + +--Et quand la Godaille était-il venu pour vous faire ses adieux? + +--Trois quarts d'heure environ auparavant. + +--Tout de suite après, vous, n'osant pas affronter la scène du +raccommodement, vous êtes alors parti de chez vous pour n'y rentrer qu'à +onze heures du soir? + +--Oui. + +--C'est donc entre sept et onze heures que votre femme, soit seule, soit +aidée par la Godaille, qui serait rentré après vous avoir vu partir, +a fait le coup des 25,000 francs et a décampé avec cette poire pour la +soif... de son cher la Godaille? + +Malgré cette preuve des 25,000 francs, la conviction ne s'était pas +faite en l'âme du pauvre Bazart, qui balbutia en larmoyant: + +--Si la malheureuse avait été se jeter dans la Seine! + +--Alors les 25,000 francs ont dû être volés en pièces de cent sous, afin +de se donner du poids pour aller au fond de l'eau, dit, avec une ironie +sèche, le commissaire, froissé qu'on ne prît pas son dire pour parole +d'évangile. + +--Repassez dans huit jours, finit-il en forme de congé. + +Pendant ces huit jours, Bazart fatigua tous les échos à leur réclamer sa +femme. Vingt fois, il se présenta chez M. Grandvivier pour lui demander +un moyen de retrouver la fugitive. + +Soit qu'il eût assez déjà de la peine secrète qui le rongeait sans se +mêler de celle d'un autre, soit qu'il pensât que c'était un mauvais +moyen que faire rentrer de force au domicile conjugal celle qui s'en +était si carrément éloignée, M. Grandvivier lui donna ce conseil banal: + +--De la patience! Attendez! Elle reviendra d'elle-même. + +Bazart avait aussi été chez Camuflet. Mais celui-ci pouvait-il compatir +à l'infortune de son ex-associé, quand, lui-même, il venait d'être +frappé par un terrible malheur... La veille, il avait perdu sa troisième +femme! Le dernier rejeton de la grande race des Buffard de Palombes, +après avoir plongé son mari, pendant huit mois, dans un océan de +félicités, avait quitté ce bas monde à la suite d'un refroidissement. + +Trois femmes en trois ans!!! + +Si les femmes, on l'a vu, faisaient le bonheur de Camuflet, lui, par +contre, il faut le reconnaître, portait la guigne aux femmes. + +Après les huit jours écoulés, Bazart retourna tout droit chez le +commissaire, qui, en le voyant, s'écria: + +--Nous avons fini par avoir des nouvelles de votre la Godaille... Il +avait fait un fier chemin quand on l'a rejoint. On n'a pu le rattraper +qu'au bout de la France, à Perpignan, dans une troupe de saltimbanques +de foire où il s'était engagé... On dit que ce garçon n'a pas son pareil +pour faire la parade! + +L'éloge de la Godaille ne suffisait pas à Bazart qui demanda vivement: + +--Et ma femme? + +Le commissaire se gratta l'oreille. + +--Ah! oui, votre femme? fit-il. Sur ce point, j'ai de regret de vous +annoncer que nous sommes sans la plus petite notion. + +--Mais vous m'aviez dit qu'en retrouvant la Godaille vous auriez +infailliblement la piste de mon épouse... Il fallait arrêter mon neveu, +l'interroger. + +--Eh! eh! arrêter!!! Comme vous y allez, vous! On a usé d'abord du moyen +le plus prudent, c'est-à-dire qu'on a mis le garçon en surveillance avec +l'espoir qu'on le pincerait allant, en tapinois, rendre visite à madame +Bazart enfouie dans quelque cachette des environs... Peine inutile! +Notre paillasse, et toujours au grand jour, ne s'est jamais éloigné de +plus de deux cents mètres de la baraque des saltimbanques... Devant cet +insuccès, on a changé de batteries. + +--Ah! fit Bazart, se reprenant à l'espérance que lui avaient enlevée ces +premiers renseignements. + +Le commissaire continua: + +--A défaut de la femme, on tâcha de retrouver l'argent. Si la Godaille +se livrait à des dépenses exagérées, c'était la preuve qu'à un moment +ou à un autre il avait été rejoint par madame Bazart qui, grâce à +vos vingt-cinq mille francs, lui avait ravitaillé les poches... De ce +côté-là, on s'est cassé le nez. Le paillasse est endetté chez plusieurs +aubergistes et il est en retard, avec ses camarades, d'une assez forte +somme perdue au jeu... J'insiste sur ce détail, car il est tout à son +honneur. + +--A son honneur! répéta Bazart étonné. + +--Oui, à son honneur! appuya le commissaire. Cette perte au jeu prouve +chez le saltimbanque un fonds de probité, car, paraît-il, à manier +les cartes, il possède une habileté de prestidigitateur qui, s'il le +voulait, lui rendrait le gain au jeu des plus faciles... Le chef de la +troupe de saltimbanques, qu'on a interrogé adroitement, a avoué qu'à +je ne sais plus quelle ville d'eau du Midi, où il s'était arrêté pour +donner une représentation, son paillasse la Godaille avait vertement +envoyé promener une société de _Grecs_ qui lui offraient une forte somme +s'il voulait mettre à leur service son adresse aux cartes. + +--Le fait est que souvent il a exécuté, devant moi, les plus étonnants +tours de cartes. Il me prévenait; j'avais le nez dessus, et, malgré ça, +je n'y voyais que du feu, avoua Bazart. + +Et, revenant vite à son cruel souci: + +--Mais ma femme?... insista-t-il. + +--Nous en sommes réduits à cette supposition que madame aura filé droit +sur l'Espagne avec le magot. Pour dérouter les soupçons, la Godaille se +sera engagé dans cette troupe qu'il savait s'en aller à l'autre bout de +la France. Aujourd'hui qu'il est à Perpignan, un beau matin il sautera +par-dessus la frontière pour aller rejoindre la belle et ses écus. + +Cela dit, le commissaire termina la séance en répétant sa phrase: + +--Repassez dans huit jours. + +A la fin de cette autre huitaine, quand Bazart reparut, le commissaire +secoua la tête en disant avec une franchise un peu crue: + +--Nous avons fait fausse route. C'est pour un autre pigeon que le +paillasse que votre colombe a déserté son colombier... En ce moment, la +Godaille est à Toulouse. Loin de filer en Espagne, il s'est attaché à +la troupe qui peu à peu remonte la France. Quant à madame Bazart, pas +l'ombre d'une nouvelle! + +Le mari abandonné fut immédiatement repris par ses idées noires et +éclatant en sanglots: + +--Elle se sera suicidée! gémit-il. + +Pendant cette quinzaine de jours écoulés, le commissaire avait appris, +par ses informations, bien des frasques de l'épouse en fuite. Il chercha +donc à consoler son homme, qui prenait le cas trop au tragique. + +--Les vingt-cinq mille francs emportés sont loin de prouver des idées de +suicide. + +Malgré cet argument péremptoire, Bazart n'en prit nullement son parti. +Pendant plus de quatre mois, il fit insérer dans tous les journaux une +note qui promettait le pardon le plus complet à l'épouse rentrée au +bercail. Grâce à cette publicité, son infortune conjugale fut connue +de ses nombreuses connaissances qui, en le voyant passer triste, jaune, +amaigri, ne se faisaient pas faute d'en gouailler: + +--Est-il bête d'aimer ainsi une rien du tout! + +--Pour sûr, il a du plomb dans l'aile; un de ces matins, on nous +annoncera qu'il est mort. + +--Ou qu'il est devenu fou. + +Seul, M. Grandvivier n'abandonna pas l'infortuné. Faisant trêve au +chagrin secret qui, lui-même, le dévorait, il cherchait à relever le +moral de Bazart. Seulement, chose étrange, ce n'était pas la résignation +ni la clémence qu'il lui prêchait: + +--On attend son heure et, tôt ou tard, on se venge! lui disait-il d'un +ton sec. + +Attendait-il aussi son heure? Avait-il donc à se venger, lui, ce +magistrat qui employait tout le temps que ne réclamaient pas +ses fonctions en de longues promenades où, obsédé par une sombre +préoccupation, il marchait, tête baissée, semblant chercher une idée qui +le fuyait toujours? + +C'est ainsi qu'un jour, se trouvant à Saint-Mandé où l'avait conduit +une de ses longues courses à l'aventure, le juge voulut revenir par la +barrière du Trône et le faubourg Saint-Antoine. A mesure qu'il avançait +vers la barrière, M. Grandvivier aurait pu entendre un vacarme qui +allait toujours grandissant, s'il n'eût été absorbé par ses lugubres +méditations. + +On était aux environs de la fête de Pâques. Ce monstrueux charivari +était causé par les musiques discordantes des nombreuses baraques de +saltimbanques que la fameuse foire au pain d'épice avait amoncelées sur +la place. + +Il était trop tard pour revenir sur ses pas, quand le magistrat reconnut +l'obstacle qui se dressait sur son passage. Sa route était obstruée par +la cohue des badauds figés devant les différents tréteaux à écouter les +boniments des bateleurs. + +M. Grandvivier s'engagea dans la foule. + +Il avait franchi la moitié de la place quand, soudain, il s'arrêta et +releva la tête au son d'une voix, de lui connue, qui criait: + +--«Supposons que vous soyez dans une soirée du grand monde où on +s'embête à vingt francs par tête. Tout à coup vous vous rappelez que +vous avez un jeu de cartes dans la poche de votre habit. Alors vous vous +approchez de la maîtresse de la maison et vous lui dites: Duchesse, je +vous parie dix litres que je vais distraire tous ces mufles qui sont là +bâillant, chez vous, comme des merlans sur le sable...» + +Dans ce saltimbanque, costumé en paillasse, M. Grandvivier, du premier +coup d'oeil, reconnut la Godaille, le neveu de son ami Bazart. + +Tout en donnant ainsi à la foule un échantillon du langage du grand +monde pour engager un pari, la Godaille tenait un jeu de cartes que, +par le pincement des doigts, il faisait voler, en une sorte de +demi-guirlande arrondie, d'une main à l'autre. + +A cette vue, M. Grandvivier tressaillit. Son oeil s'éclaira joyeux, un +sourire parut sur ses lèvres, et il murmura: + +--Oh! l'idée tant cherchée!!! + + + + + VII + + +Était-ce la vue du bateleur qui avait causé à M. Grandvivier l'éclair de +sa satisfaction dont, un instant, s'était illuminé son visage assombri? +Était-ce... ce qui eût alors complètement dérouté quiconque connaissait +le juge... la grâce et la prestesse avec lesquelles la Godaille maniait +ses cartes? Un observateur eût été d'autant plus embarrassé de préciser +que, subitement, la physionomie du magistrat reprit son expression +navrée et qu'il murmura d'un ton découragé ces mots mystérieux: + +--Oui, mais comment? + +Tant que dura la parade du paillasse, dont il parut ne pas entendre un +mot, il resta immobile, comme cloué au sol, et le regard obstinément +fixé sur le jeune homme. + +Lorsque, après son boniment terminé, le paillasse fut rentré dans la +baraque et que le public se mit à escalader les marches de l'estrade +pour assister à la représentation, M. Grandvivier, au lieu de continuer +sa route, demeura encore sur place. Du saltimbanque disparu, son regard +s'était reporté sur les toiles dont la peinture grotesque avait la +prétention de retracer toutes les séductions qui attendaient les curieux +à chaque séance. Parmi ces tableaux grossiers, il en était un montrant +une table garnie de gobelets, de muscades, de cartes éparpillées et +laissant voir à mi-corps un monsieur en habit noir et cravate blanche. +Au-dessus de la tête de ce monsieur si bien mis s'étalait une banderole +portant ces mots: _Séance de tours de cartes et de prestidigitation +amusante par M. la Godaille, le célèbre escamoteur dont la plus haute +société a su apprécier le talent_. + +--Oui, mais comment? se répéta encore le juge, quand, après cinq minutes +passées devant ce tableau, il se remit en marche. + +Il voulait sans doute apprendre à Bazart sa rencontre avec la Godaille, +car il se rendit chez son ancien protégé. La servante qui vint ouvrir +lui annonça que son maître était absent et, comme elle avait la +langue bien pendue, elle dauba sur son bourgeois avec une brusquerie +affectueuse. Ah! la vie lui était bien triste, au cher homme, depuis la +fuite de madame, c'est-à-dire depuis une année. Plus il allait, plus il +devenait morose et renfrogné... Il en deviendrait fou... il l'était même +déjà un brin. + +Oui, il était un tantinet détraqué. + +Est-ce qu'il n'allait pas, deux ou trois fois par jour, fumer sa pipe +dans la chambre de sa femme? Devinez dans quelle position... Couché tout +de son long sur le parquet, et toujours à la même place, devant la dalle +du foyer. Alors, sans doute dans sa rêverie de fumeur, il croyait +revoir l'épouse disparue, car il souriait et poussait de petits cris de +satisfaction en se vautrant de plus belle sur son parquet. + +Grandvivier laissait bavarder la servante, écoutant avec surprise cette +révélation de la fantasque lubie du mari délaissé. + +Et la fille continuait sur le compte de son maître. Ah! oui, il +l'aimait, la chambre de celle qui l'avait tant trompé avec le tiers et +le quart!... Elle lui coûtait cher, cette chambre! Pour elle il avait +refusé bien des cent mille francs... trois fois le prix de la maison, +véritable masure dont il était propriétaire et dont, malgré sa +résistance, il allait être délogé par une expropriation pour cause +d'utilité publique qui, sur l'emplacement de la bicoque, devait faire +passer une grande voie. Il avait plaidé et archiplaidé pour garder sa +baraque debout. S'il était absent aujourd'hui, c'était parce que, en +ce moment même, l'affaire se jugeait en dernier ressort. Une fois le +jugement rendu, l'expropriation lui laisserait tout au plus une semaine +pour déguerpir. + +Là, vrai! la main sur la conscience, ne fallait-il pas qu'il fût déjà un +peu fou, ce pauvre monsieur, pour s'obstiner, quand on lui en offrait +un si grand prix, à vouloir garder une aussi vieille cassine qui ne se +tenait encore debout que par miracle, malsaine, sombre, construite +à l'ancienne mode, avec moitié des chambres en contre-bas et moitié +exhaussées d'une marche; de quoi se casser vingt fois le cou? + +La domestique disait la vérité et le juge, pendant qu'elle jacassait, +se souvint qu'avant de se marier, Bazart, au premier étage où il +voulait loger sa future épouse, avait fait poser un second parquet, en +surélévation sur le premier, afin de mettre les chambres de plain-pied, +et aussi pour diminuer la hauteur des pièces, véritables halles +impossibles, à chauffer en hiver. + +--Alors c'est aujourd'hui que votre maître va définitivement être +contraint par jugement à déguerpir? dit le magistrat pendant que la +bavarde reprenait haleine. + +--Oui, l'expropriation va nous mettre sur le pavé... Avec ça que nous +serons bien à plaindre quand nous serons installés dans un logement +salubre et plus gai, ajouta la servante en reconduisant le juge. + +A cent mètres de la demeure de Bazart, M. Grandvivier ne pensait plus à +l'entrepreneur. Il avait été repris par cette idée qui lui était montée +au cerveau à la vue de la Godaille. + +--C'est là le moyen! Oui, mais comment? se disait-il. + +Et cette même phrase, il se la répéta pour la vingtième fois, le soir, +la tête sur l'oreiller avant de s'endormir. + +Le lendemain, à l'aube, il fut brusquement tiré de son sommeil par son +valet de chambre qui lui disait d'une voix altérée: + +--Monsieur, Clarisse est là qui veut vous parler. + +--Quelle Clarisse? fit le juge encore à demi endormi. + +--La servante de M. Bazart. + +--Ne pouvait-elle remettre sa visite à une heure moins matinale? Ce +qu'elle veut me dire ne doit pas être tant pressé. Sans doute quelque +commission de son maître. + +En voyant le juge si rétif à s'éveiller tout à fait, son valet de +chambre n'usa plus de précaution, et dit vivement: + +--M. Bazart a été assassiné cette nuit!... + +En un clin d'oeil, M. Grandvivier fut sur pied et s'habilla à la hâte +pour recevoir Clarisse. + +Bien que complètement affolée, cette fille, avant d'avertir la police, +avait voulu d'abord consulter celui qu'elle savait être le meilleur ami +de son maître défunt. + +Ce matin, en pénétrant dans la chambre de M. Bazart pour lui apporter +la tasse de tilleul qu'il avait l'habitude de boire à son réveil, elle +avait trouvé la chambre vide et le lit non foulé. Certaine que son +maître était rentré la veille, elle avait cherché ailleurs et dans +l'ancienne chambre de madame, juste à cette même place du parquet où il +avait l'habitude de s'étendre pour fumer sa pipe, elle l'avait vu couché +au milieu d'une mare de sang et le coeur percé d'un couteau laissé dans +la blessure. Ce couteau, long et affilé, était une pièce du service à +découper. Il avait été pris dans un des tiroirs du buffet de la salle à +manger. + +L'assassin, d'un seul coup, avait eu raison de sa victime, car aucune +trace de lutte n'apparaissait dans la chambre. + +La secousse que lui avait donnée la vue de ce cadavre ébranlait +encore tout le système nerveux de la cuisinière Clarisse, qui parlait +fébrilement et à mots précipités. + +La veille, quand M. Bazart était revenu du tribunal, il avait perdu +son procès. Au lieu de s'emporter, il était calme; mais, sous cette +apparence tranquille, la domestique avait deviné une rage sourde contre +ceux qui l'expropriaient. + +--Dans dix jours, les maudits auront le droit de jeter bas cette maison! +avait-il dit. + +--Avec le prix qu'on vous en donne, vous aurez de quoi en acheter deux +autres plus belles, avait répliqué Clarisse. + +Au lieu de répondre, il avait bourré et allumé sa pipe, puis il avait +été s'étendre sur le parquet à sa place accoutumée, et s'était mis à +fumer. + +M. Grandvivier, curieux de connaître tout ce qui avait précédé la mort +de son ami, interrompit le récit de la servante pour demander: + +--Et, pendant qu'il fumait, vous a-t-il paru jouir de cette satisfaction +qui, m'avez-vous dit hier, triomphait de sa tristesse habituelle et lui +faisait pousser de petits cris de joie en se roulant sur le parquet? + +--Oui, il riait, mais pas comme les autres jours. Son rire était +nerveux, saccadé. De plus, il parlait tout haut, si haut même que je +l'entendais de la salle à manger où je me tenais, inquiète de son état. + +--Et que disait-il? + +--Cela se rapportait à l'expropriation. + +--Précisez. + +--Il disait comme cela: «Moi qui croyais que ça durerait jusqu'après ma +mort!» Alors il ricanait lentement, puis il ajoutait: «Baste! quand ils +démoliront, je ne serai plus là pour les voir. Je serai au diable!» Ce +qui me prouva que la démolition de la bicoque lui tenait tant au coeur +qu'il s'en irait au loin pour ne pas assister à son renversement. + +--Cet état d'irritation a-t-il duré jusqu'au soir? + +--Oh! non, car une heure après, du fond de ma cuisine, je les entendais +rire l'un et l'autre à qui mieux mieux. + +--L'un et l'autre? Quel était donc cet autre? + +--M. Frédéric, parbleu! + +--Quel est ce M. Frédéric? + +--Le neveu de M. Bazart. + +--Celui qui porte le sobriquet de la Godaille et qui fait partie d'une +troupe de saltimbanques? demanda vivement le juge. + +--Lui-même! Il paraît qu'il travaille, en ce moment, à la foire au pain +d'épice. Alors il avait pensé à rendre visite à M. Bazart qu'il n'avait +pas vu depuis un an. + +--Comment votre maître a-t-il reçu son neveu? dit M. Grandvivier après +un tressaillement causé par cette entrée en scène de la Godaille. + +--A bras ouverts et en s'écriant: «Tu arrives à propos, tu tombes à pic, +garçon!» Cela était dit convulsivement et, coup sur coup, il le répéta +tant et tant que M. Frédéric, étonné, finit par lui demander: «Pourquoi +donc trouvez-vous que je tombe si bien à pic?» Un instant, mon maître +eut la vraie réponse sur les lèvres... De ça, j'en suis certaine... +puis, il hésita une seconde et enfin répondit; «Mais pour prendre ta +part d'un excellent dîner que Clarisse va nous préparer.» Après quoi, +brusquement, il montra une chaise à son neveu, en ajoutant: «Mets-toi +là, garçon, et tiens-toi tranquille pendant que je vais écrire deux +lettres pressées.--Faites, mon oncle, dit M. Frédéric. Tout en écrivant, +l'oncle disait: «J'ai eu des torts à ton égard, neveu, et je tiens à les +réparer.» Là-dessus, le jeune homme se mit à rire en répondant: «Oh! des +torts! Pas le moins du monde!» Et mon maître, qui avait fini sa première +lettre et était en train de la mettre dans sa poche, riposta: «Si, si, +j'ai eu des torts et, je le répète, je tiens à les réparer.» Il faisait +allusion à la vieille histoire qui avait eu lieu entre eux à propos de +madame Bazart. Cependant, cette fois en silence, il écrivait sa seconde +lettre. Assis devant son bureau, il nous tournait le dos. Quand il eut +fini, il plia le papier, le glissa dans une enveloppe sur laquelle il +écrivit une courte ligne. Seulement, cette lettre, au lieu de la glisser +dans sa poche, il la serra dans un tiroir de son bureau qu'il repoussa +en disant: «Au besoin, Frédéric, il faudra te souvenir du papier que je +viens de placer dans ce tiroir.» Et, sans laisser à M. Frédéric le temps +de demander une explication, il s'écria: + +--Maintenant, garçon, pendant que Clarisse va nous fricoter à la hâte un +bon dîner, raconte-moi tes aventures depuis le jour de notre séparation. + +Une heure après, ils étaient à table. Gai comme autrefois, M. Frédéric, +sans pour cela en perdre une bouchée, débitait un tas de cocasseries à +M. Bazart qui en riait à ventre déboutonné. + +Sur les dix heures, mon maître m'appela. Il tira de sa poche celle des +deux lettres qu'il y avait mise et me dit gaiement: + +--Tu vas aller porter cette lettre à la poste. En revenant, tu monteras +te coucher! Il est inutile que tu veilles à nous attendre. Histoire de +vider encore une ou deux bouteilles et, après, Frédéric est assez grand +garçon pour s'en aller sans qu'on le reconduise. Là-dessus, je partis +porter la lettre à la poste... + +M. Grandvivier interrompit encore le récit de Clarisse pour demander: + +--A qui était adressée cette lettre? + +--Voilà ce qu'il me serait difficile de vous apprendre, attendu que je +ne sais pas lire, avoua la servante. + +--Et puis? prononça le juge en l'invitant à achever son histoire. + +--Et c'est ce matin, en descendant de ma chambre, que j'ai trouvé mon +maître mort, avec son couteau dans le coeur... Alors je suis accourue +ici pour demander ce que j'avais à faire. + +--Il faut, mon enfant, aller tout droit chez le commissaire de votre +quartier et lui répéter mot pour mot ce que vous venez de me conter. + +--Bon! fit Clarisse en marchant vers la porte. + +Mais elle s'arrêta pour se retourner. + +--J'y pense, dit-elle. On ne va pas inquiéter M. Frédéric, n'est-ce pas? +Il est bien évident que le brave jeune homme est tout à fait innocent de +l'assassinat de son oncle. + +Au lieu de répondre franchement, M. Grandvivier la poussa vers la porte +en disant: + +--Puisque je vous recommande de tout répéter au commissaire! + +Quand il fut seul, cet homme si profondément attristé d'habitude éclata +d'un long rire de joie immense. + +--Ils vont arrêter la Godaille!!! se dit-il tout frissonnant de bonheur. + +Un coup frappé à la porte lui fit retrouver son calme. C'était son +domestique qui lui apportait les lettres arrivées par la première +distribution du matin. + + + + + VIII + + +Quand la police tient sa proie à portée, elle profite de l'occasion avec +un notable empressement. Elle commença donc par étendre la main sur la +cuisinière Clarisse après qu'elle eut achevé sa déposition sur la mort +violente de son maître Bazart et, une heure après, la Godaille, arrêté +à sa baraque, était bel et bien coffré.--En somme, neveu et servante +étaient les deux dernières personnes qui avaient approché de la victime. + +A la même heure, M. Grandvivier se trouvait en visite chez le procureur +général qui, en même temps qu'il était son chef, comptait au nombre de +ses bons amis. Le juge se plaignait un peu qu'on eût négligé, depuis +quatre mois, de lui confier une cause à instruire. A ce reproche, son +supérieur répondait que, le sachant fort affecté par le mauvais état de +santé de sa fille, il avait cru lui être agréable en ne compliquant pas +ses inquiétudes paternelles d'un travail à suivre. + +Comme il s'excusait ainsi, on remit au procureur un pli dont la +suscription portait à l'angle ce seul mot qui résumait la teneur de la +lettre: _Assassinat_. + +--Puisque tu te plains d'être laissé au repos, voici une affaire qui +se présente bien à point pour t'en faire sortir, dit le procureur en +ouvrant la lettre, dont le contenu n'était autre que le rapport, rédigé +par le commissaire de police, sur l'assassinat de Bazart. + +Et, séance tenante, il lui confia l'instruction de cette dramatique +affaire. + +M. Grandvivier, coutumier des habitudes du Palais n'avait-il rendu à son +chef cette visite matinale que pour se trouver juste là quand arriverait +le rapport sur le meurtre et s'en faire donner l'instruction? Il faut +le supposer, car, en s'en allant de chez le procureur, son regard +trahissait une satisfaction farouche. + +--Le saltimbanque me fournira ma vengeance, pensait-il avec un frisson +de haine en joie. + +En magistrat actif qu'il était, il décida pour le jour même, sur le lieu +du crime, de confronter les prévenus avec le cadavre de la victime. Pour +cette confrontation, suivant l'usage, afin qu'il examinât la blessure et +la position du corps, il s'adjoignit un certain docteur Cabillaud père +qui, du vivant de Bazart, avait été son médecin. + +En attendant l'arrivée des prévenus, le juge et le médecin avaient +à faire l'examen préparatoire d'où résulterait le procès-verbal du +docteur. + +Cabillaud étudia la position du cadavre, inspecta longuement la +blessure, considéra le couteau qu'il avait retiré du corps, puis promena +lentement son regard dans la chambre, cherchant une trace quelconque de +lutte entre Bazart et son meurtrier. + +Tout cela, sans mot dire et en caressant l'énorme verrue qui ornait une +des ailes de son nez. + +Quand, pour y déposer le couteau ensanglanté, il s'approcha de la table +près de laquelle se tenait le juge qui, un pli au front, l'avait regardé +agir, ce dernier lui dit en montrant l'arme: + +--Un seul coup a suffi. Il est certain que Bazart a dû être surpris par +son assassin. + +Le médecin, à ces mots, regarda le juge et, se remettant à caresser sa +verrue: + +--Euh! euh! fit-il. Etes-vous sûr, mon magistrat, qu'il y ait eu un +assassin? + +Pour toute réponse, M. Grandvivier lui montra du doigt le cadavre étendu +à leurs pieds. + +--Oui, oui, je sais bien, reprit le docteur; voici, là, un corps dont +le coeur a été traversé par un couteau; mais, je le répète, cela +prouve-t-il qu'il y ait eu un assassin? + +Et, lentement: + +--Telle n'est pas mon opinion, ajouta-t-il. + +--Alors, suivant vous?... interrogea le juge. + +--Selon moi, il n'y a pas eu assassinat... il y a eu simplement suicide. + +Une lueur de mécontentement brilla dans l'oeil du juge, mais elle fut de +trop courte durée pour avoir été surprise par Cabillaud. Celui-ci reprit +d'un ton qui affirmait: + +--Oui, mon opinion est que M. Bazart s'est tué. + +--Pourquoi ce suicide alors? + +--Ah! voilà ce qui est à chercher. Peut-être est-ce par suite du chagrin +que lui causait l'abandon de sa femme... chagrin noir, incessant, qui, +pour peu qu'il s'y soit joint quelque vive contrariété, l'a conduit au +suicide. + +M. Grandvivier, à l'appui de ce que le docteur avançait, aurait pu +se souvenir combien Bazart avait été exaspéré par l'expropriation qui +allait renverser sa maison, mais il n'en fit rien. Comme, à ce moment, +un grand bruit, se produisant au rez-de-chaussée, annonça l'arrivée des +prévenus et de leurs gardiens, il fit un salut de tête au médecin en +disant d'un ton sec: + +--Jusqu'à ce que j'aie interrogé les prévenus, vous me permettrez de ne +pas être de votre avis. + +Avec Clarisse, la Godaille et les agents, était arrivé aussi le greffier +du juge, un vieux bonhomme auquel une bronchite mal soignée faisait +cracher ses poumons dans les crises répétées d'une toux horrible à +entendre. + +--Vous auriez pu vous dispenser de venir, mon brave Seuffray, lui dit +affectueusement le juge. + +Mais il avait affaire à un maniaque du devoir qui posa sa serviette sur +la table, étala ses papiers et prépara plume et encre en disant: + +--Un petit rhume, monsieur Grandvivier, un simple petit rhume. + +Suivant la différence de leur tempérament, l'attitude des prévenus +n'était pas la même. Clarisse, à demi hébétée, pleurait à chaudes +larmes. La Godaille, tout fiévreux, était muet et dédaigneux, mais on +devinait en lui une colère contenue qui ferait explosion au premier mot. + +Grandvivier commença l'interrogatoire par la femme à laquelle il +demanda, en lui montrant le cadavre: + +--Reconnaissez-vous le mort? + +--Oui, c'est mon pauvre maître, balbutia-t-elle. Dire que le voilà +trépassé, lui qui riait hier de si bon coeur! + +A cette réponse, le juge lança un coup d'oeil au docteur qui avait parlé +de suicide motivé par un chagrin profond et, pour qu'il fût bien appuyé +sur ce point, il reprit: + +--Ah! il riait, dites-vous? + +--Comme un bienheureux. C'était à croire qu'il ne songeait plus à cette +expropriation qui, depuis deux mois, ne lui avait pas permis de dérager. + +C'était donc là cette contrariété, vive et persistante qui, jointe à son +désespoir de mari abandonné, devait, suivant le docteur, avoir poussé +Bazart à se tuer. A son tour, Cabillaud père adressa au magistrat un +regard qui semblait lui demander d'insister sur cet autre point d'où +sortirait la preuve qu'il avait raison. Mais Grandvivier, au lieu de +comprendre, prit comme on dit, le taureau par les cornes en disant d'une +voix sévère: + +--Fille Clarisse Pommier, vous êtes prévenue de complicité dans +l'assassinat de votre maître. + +Le juge d'instruction était de ceux qui procèdent par un coup de foudre, +ne laissant pas aux prévenus pour échafauder leur défense en préparant +les réponses, le temps que leur fourniraient trop de questions +préparatoires. Mais, quoi qu'il fît, il ne pouvait empêcher que +Clarisse, au lieu de penser qu'elle était devant un juge, ne vît en lui +que l'ami de son maître, ami auquel, le matin même, elle était venue +conter, en toute franchise, comment les choses s'étaient passées. + +Il arriva donc que l'effet qui aurait dû résulter de cette attaque +_ex abrupto_ fut tout contraire de celui attendu. La servante, loin +de prendre l'accusation au sérieux, crut à une plaisanterie et, son +désespoir s'apaisant, elle s'écria naïvement: + +--Est-ce que je ne vous ai pas tout conté? Vous savez bien que j'étais +montée pour me coucher, en revenant de porter la lettre que mon +maître m'avait envoyée mettre à la poste... Où donc aurais-je vu votre +assassin, puisque je n'ai quitté ma chambre que ce matin?... + +En entendant parler de la lettre, un imperceptible tressaillement avait +agité M. Grandvivier. Sans répondre à la servante, et comme c'était +d'une confrontation et non pas encore d'un véritable interrogatoire en +règle qu'il s'agissait, il fit un signe aux agents de police en disant: + +--Emmenez cette femme dans une pièce du rez-de-chaussée et attendez mes +ordres. + +--Je n'en aurai pas pour longtemps, n'est-ce pas, mon bon monsieur +Grandvivier? demanda Clarisse, dont l'épouvante première s'était +dissipée depuis qu'elle avait vu qu'elle avait affaire au vieil ami de +son maître. + +Puis, sans se douter de la gravité de sa situation, elle suivit ses +gardiens. + +Alors M. Grandvivier se tourna vers le saltimbanque. + +--Frédéric Bazart, demanda-t-il, reconnaissez-vous ce cadavre? + +--Oui, c'est celui de mon oncle que j'ai quitté hier plein de vie et de +gaieté? + +--A quelle heure? + +Cette question fit éclater l'indignation du jeune homme qui s'écria: + +--Ah ça! vous allez donc la continuer, votre sinistre plaisanterie de +prétendre que j'ai tué le pauvre cher homme? Quand l'aurais-je frappé? +Est-ce que je ne puis pas rendre compte de mon temps minute par minute. +Je suis parti à onze heures. J'ai pris mes jambes à mon cou et, vingt +minutes après, j'arrivais à ma baraque sur le champ de foire où dix +témoins vous attesteront que j'ai passé la nuit. + +Il y allait aussi tout naïvement, le brave garçon, et ne s'attendait +guère à cette question: + +--De neuf heures, moment où la domestique est allée se coucher, jusqu'à +onze heures, instant que vous avouez pour celui de votre départ, vous +reconnaissez être resté seul, absolument seul, avec votre oncle? + +--Oui... et Dieu sait si nous avons ri!... + +Sans tenir compte de cette réponse, le magistrat posa cette question: + +--N'y avait-il pas eu, il y a une année, une cause de brouille entre +vous et le défunt? + +--Ah! oui, à propos de sa femme... Mais cela était si bien tombé à l'eau +que mon oncle, pas plus tard qu'hier, en reconnaissant combien, jadis, +ses soupçons avaient été injustes à mon égard, m'a répété qu'il avait, +envers moi, des torts à réparer. + +Pas plus que la première fois, le juge ne s'arrêta sur cette réponse et, +continuant: + +--Savez-vous ce qu'est devenue madame Bazart? demanda-t-il lentement. + +La question parut à la Godaille si peu intéresser sa situation, qu'il +répondit gouailleusement: + +--On ne me l'avait pas donnée à garder. + +--Vous persistez à nier? + +--A nier quoi? + +--Que, dans la soirée d'hier, alors que, la servante partie, vous êtes +resté seul avec M. Bazart, il ne s'est pas rallumé, entre vous, une +querelle au sujet du passé? + +Par une inspiration subite, le saltimbanque se redressa en répondant, le +doigt tendu vers le bureau du défunt: + +--J'ai le pressentiment que vous trouverez là une preuve que mon oncle +n'avait plus contre moi l'ombre d'une rancune. Hier, devant moi, mon +oncle a tracé un écrit qu'il a, ensuite, mis sous une enveloppe sur +laquelle il a encore écrit quatre ou cinq mots; puis il l'a serrée dans +le bureau en me disant: + +--Au besoin, garçon, tu te souviendras que je place ce papier dans ce +tiroir à ton intention. C'est le deuxième tiroir à gauche. + +M. Grandvivier se leva, ouvrit le tiroir désigné, en tira l'enveloppe +et, à haute voix, lut la suscription suivante: + +--«_Ceci est mon testament_», prononça-t-il. + +Puis, en vertu de son pouvoir discrétionnaire, il décacheta l'enveloppe +dont il fit sortir le papier et, cette fois, il lut en silence. + +Après avoir passé l'écrit à son greffier pour qu'il le joignît au +dossier, le juge adressa au jeune homme cette question qui, en somme, +résumait la teneur du papier: + +--Saviez-vous que, par cet écrit, M. Bazart vous nommait son héritier? + +--Ah! le brave cher homme! s'exclama la Godaille avec un attendrissement +qui ne contenait aucune intonation de cupidité satisfaite. + +Cependant le docteur Cabillaud avait écouté de toutes ses oreilles. +Quand il avait été question du testament, il avait légèrement secoué la +tête. + +--J'en suis pour ce que j'ai dit, pensa-t-il. Le Bazart s'est tué... son +testament, fait hier, est une preuve à l'appui du suicide. Pour que ce +juge, que j'ai prévenu, ne s'en aperçoive pas, il faut qu'il sache bien +peu son métier... Un âne, quoi! + +Comme si le juge craignait que certaine réponse fût faite à la question +qu'il allait poser, il y eut une petite hésitation dans sa voix quand il +demanda: + +--Avant le testament, votre oncle, suivant la déclaration de la fille +Clarisse, a écrit aussi une lettre que, deux heures plus tard, il lui a +donnée à porter à la poste. + +--C'est vrai. + +--La fille Clarisse, ayant déclaré ne pas savoir lire n'a pu dire à qui +cette lettre était destinée. Pouvez-vous désigner ce destinataire? + +--Non. + +Quand la Godaille fit cette réponse, le docteur Cabillaud était en train +d'examiner la figure du juge. + +--Tiens! pensa-t-il, on dirait que voilà un «non» qui lui fait plaisir! + +Dans le but d'amener le prévenu à se troubler quand il entendrait +réitérer la même question, M. Grandvivier redemanda lentement: + +--Vous reconnaissez bien que, de neuf heures, instant où la cuisinière +est partie, jusqu'à onze heures, moment de votre prétendu départ, vous +êtes resté seul avec M. Bazart? + +Si le juge s'était proposé de démonter le saltimbanque du sang-froid +qu'il avait recouvré, il obtint réussite complète, car le jeune homme +s'écria furieusement: + +--De quoi? mon prétendu départ? Est-ce que vous allez prétendre que +c'est pendant que nous étions seuls que j'ai assassiné mon oncle!!! + +Et, avec une ironie amère: + +--Ah! fit-il, si, quand le bonhomme me répétait que je tombais à pic, +il voulait dire que j'arrivais à propos pour être accusé d'être son +assassin, il ne se trompait guère! + +Puis, avec exaspération: + +--Mais, enfin, à tout il faut une raison. Dites-moi un peu pourquoi +j'aurais tué mon oncle? + +Le jeu du magistrat devait être d'irriter son homme à l'extrême, car en +posant le doigt sur le testament il répondit: + +--Peut-être par impatience d'hériter. + +Le motif allégué manqua son effet. Au lieu de redoubler la colère du +bateleur, elle le fit éclater d'un long rire méprisant. + +--Pour ses écus! Je m'en souciais bien de ses écus!... Et puis, +est-ce que je savais, quand il l'a écrit devant moi, qu'il faisait son +testament en ma faveur? + +--Il a pu vous l'apprendre pendant ces deux heures durant lesquelles +vous êtes resté seul avec lui. + +La colère de la Godaille s'était changée en une moquerie amère et +provocante. + +--Et c'est en l'apprenant que, selon vous, j'ai été pris de cette +fameuse impatience! + +Au lieu de répondre directement, le juge, en le regardant en face, +articula, à mots pesés, cette phrase qui, tout en paraissant ne pas se +lier à ce qui précédait, contenait une accusation: + +--Et, à défaut que vous étiez prévenu de la teneur du testament, ne +saviez-vous pas que vous restiez son seul héritier, après l'étrange +disparition de la personne à laquelle la tendresse de M. Bazart aurait +pu laisser l'héritage? + +L'irritation nerveuse du saltimbanque lui fit encore pousser un long +éclat de rire convulsif. + +--Ouais! fit-il avec une amertume narquoise, n'allez-vous pas aussi +m'accuser d'avoir tué madame Bazart!!! Allez-y, pendant que vous y êtes! + +Ensuite, se calmant: + +--Oh! non, continua-t-il, la poupée a filé bien tranquillement, au grand +jour, sans se cacher... Et si mon oncle, au lieu de s'en aller promener +pour ne pas affronter la colère de la particulière, était entré chez +elle, il l'aurait trouvée en train de faire ses malles et ses caisses... +Si je dis ses caisses, c'est qu'elle a dû les clouer, car c'étaient des +poum! poum! qui ont retenti pendant une demi-heure. Que mon oncle fût +resté à la maison au lieu de fuir devant l'orage, il eût entendu le +vacarme... ça s'entendait même des chambres de bonnes. + +A mesure que la Godaille parlait, le magistrat, l'oreille tendue, +l'avait écouté, immobile comme l'araignée qui guette la mouche +s'empêtrant dans sa toile. Comment la Godaille, qui était parti avant +que Bazart quittât la maison, savait-il ce qui s'était passé après +la sortie de l'oncle? Il était donc revenu en l'absence de Bazart? +Pourquoi? Dans quel but? Il avait donc vu partir son oncle et savait +trouver sa femme seule au logis, puisque, ce jour-là, la cuisinière +Clarisse, qui avait la permission de spectacle et qu'on avait exemptée +d'un dîner à faire, avait déjà pris le large? + +--Oui, avait continué le jeune homme, je crois les entendre encore +ses poum! poum! C'était à croire qu'au lieu de clouer ses caisses elle +démolissait la cassine... Il est vrai que, si elle avait vu décamper son +mari, elle n'avait pas à se gêner puisqu'elle se savait seule au logis. + +--Alors, comment vous y trouviez-vous? demanda brusquement M. +Grandvivier, jugeant que le prévenu s'était suffisamment enferré. + +A cette question, la Godaille resta bouche béante, l'oeil troublé, jeté +hors de garde. + +--Eh! eh! pensa le docteur Cabillaud qui avait suivi la scène, pas si +bête que je le croyais, ce juge... S'il voulait conduire son homme à +se couper, il y est parvenu... Est-ce que, vraiment, il n'y aurait pas +suicide? La suite va me le dire. + +Mais le médecin n'était pas destiné à entendre cette suite, car le juge, +soit qu'il fût sincère, soit qu'il jugeât utile de se débarrasser de +l'écouteur, se tourna vers lui en disant: + +--Mille pardons, docteur, de vous avoir oublié! Au lieu de vous laisser +captif dans ce coin, j'aurais dû vous rendre la liberté qui vous est +nécessaire pour aller écrire votre rapport. Je compte que vous me +l'adresserez ce soir... Adieu donc, et, encore une fois, excusez-moi! + +Devant ce congé en règle, Cabillaud père ne pouvait résister. Il se leva +en disant: + +--Dans deux heures, vous aurez ce rapport. + +L'opinion du médecin devait importer au juge. Un peu imprudemment, il +demanda: + +--Avez-vous changé d'avis, docteur? + +Il est supposable que Cabillaud voulut se venger d'être ainsi remercié +en indiquant au prévenu le système de défense qu'il avait à suivre, car +il riposta d'un ton sec: + +--Changé d'avis? Non, mon rapport conclura toujours au suicide. + +Sur cette pichenette moralement administrée à l'amour-propre du juge, +Cabillaud sortit en caressant sa verrue. + +L'incident avait donné au saltimbanque le temps de retrouver son +sang-froid. C'était un avantage sur lui que le juge venait de perdre. +Aussi, pour le regagner, il allait reprendre l'interrogatoire, quand son +greffier Seuffray fut pris d'une épouvantable quinte de toux qui le plia +en deux sur son procès-verbal. + +--Un petit rhume! un simple petit rhume! répétait encore ce fanatique du +devoir que deux mois à peine séparaient du tombeau et qui voulait mourir +sur son papier timbré. + +Cette crise décida le juge à en finir. + +--Emmenez le prévenu, commanda-t-il aux agents qui surveillaient le +bateleur. + +Le lendemain, avec l'autorisation du juge d'instruction, le corps de +Bazart fut conduit au cimetière. + +Parmi ceux qui suivaient le corbillard se trouvait la cuisinière +Clarisse qu'une ordonnance de non-lieu avait remise, le matin même, en +liberté. La malheureuse fille pleurait à chaudes larmes. + +Aussitôt le corps descendu dans le trou, le docteur Cabillaud, qui avait +tenu à conduire à sa demeure dernière ce client dont il n'avait pas la +mort à se reprocher, rattrapa la cuisinière qui s'éloignait. + +--Vous voici sans place, ma chère fille? débuta-t-il en taquinant sa +verrue. + +--Hélas! soupira la cuisinière. + +--J'ai dîné une fois chez votre défunt maître, et il me souvient encore +de certain délicieux soufflé d'andouilles... En avez-vous toujours la +recette, mon enfant? + +--Oui, monsieur. + +--Et aussi celle des foies de canard à la Voltaire? + +--Aussi. + +Alors Cabillaud se redressa, tout grave, pour donner du sérieux à +sa proposition, puis, en homme qui accepte les exigences de la vie +parisienne, modula de sa voix la plus persuasive: + +--Quatre-vingts francs par mois et on ne chicanera pas sur le beurre... +Au besoin, un cousin dans les pompiers... et vous ferez vous-même le +marché!!! Est-ce là une place qui vous convienne? + +Clarisse tourna vers lui ses yeux encore humides de larmes et demanda: + +--Et le café au lait le matin? + +--Une soupière de café au lait! promit Cabillaud en veine de générosité. + +--Alors, c'est dit. + +Tout peureux que quelque roi, qui passerait, lui enlevât la perle qu'il +venait de conquérir, le gourmand docteur la fit aussitôt monter dans le +fiacre qui allait les conduire tous deux à son logis. + + * * * * * + +La société d'expropriation n'avait plus besoin d'attendre jusqu'à la fin +du délai de dix jours qu'elle avait accordé à Bazart pour déménager. + +Donc, le lendemain même de l'enterrement, une bande de démolisseurs +s'abattit sur la masure que le défunt Bazart avait si énergiquement +défendue contre la mise à bas. + +Au bout de huit jours, une sinistre nouvelle, qui fut confirmée par la +hâte que mirent les gens de police et de justice à accourir, se répandit +dans tout le quartier. + +En déposant le parquet du premier étage, les ouvriers avaient reconnu +que ce parquet avait été rapporté après coup pour diminuer la hauteur +des pièces. Entre ce nouveau parquet et l'ancien se trouvait un vide +d'une profondeur de plus d'un mètre. De ce vide, les ouvriers avaient +tiré une longue caisse d'un poids tel qu'il avait fallu deux hommes pour +la soulever. Le contenu de cette caisse devait craindre fort l'évent, +car elle était faite en feuilles de zinc très épais et soigneusement +soudée sur tous les points. + +Après avoir détaché, à coups de hachettes et de pioches, la feuille de +zinc supérieure, ceux qui venaient d'exécuter cette opération reculèrent +d'horreur en reconnaissant ce que contenait ce coffre. + +C'était le cadavre d'une jeune et jolie femme que l'absence d'air, sous +son enveloppe métallique, avait assez préservée de la décomposition pour +qu'on pût constater que la victime, avant d'être enfermée là, avait été +tuée à l'aide d'un instrument contondant, soit un lourd marteau, qui lui +avait brisé le côté gauche du crâne. + +Entre les deux parquets, on découvrit, encore déchiquetés par les rats, +des monceaux de robes, chaussures, chapeaux, linge de corps, bref, tout +un trousseau de femme. + +Et dans la victime, on ne tarda pas à reconnaître la belle madame Bazart +que, depuis plus d'une année, on accusait d'avoir déserté, avec ses +malles pleines, le toit conjugal pour suivre un amant. + + + + + IX + + +Cependant la Godaille était toujours en prison, où il était tenu au +secret le plus sévère. + +Deux fois, à une semaine d'intervalle, il avait été amené dans le +cabinet du juge d'instruction qui, à chacune de ces séances de deux +heures, l'avait tourné et retourné sans pouvoir lui tirer rien qui le +trahît comme coupable du meurtre de Bazart. + +Le mot de «suicide», prononcé par Cabillaud, n'était pas tombé dans +l'oreille d'un sourd. Le saltimbanque s'était d'autant mieux accroché à +ce moyen de défense que, dans les longues heures de sa captivité, où son +cerveau travaillait sans cesse, sa mémoire avait coordonné une série de +souvenirs qui, de cette supposition première, faisaient une réalité. + +Oui, son oncle songeait à se tuer quand, à son arrivée, il s'écriait: +«Tu tombes à pic!» Cela ne signifiait-il pas qu'il avait dû se dire +qu'il fallait songer, avant de sauter le pas, à léguer son bien? Le «Tu +tombes à pic!» devait répondre, dans l'esprit de l'oncle, à cette autre +phrase: «Je ne savais de qui faire mon héritier, je ne songeais pas à +toi; mais te voici pour te rappeler en personne à mon souvenir... Tu +tombes à pic!» Et, là-dessus, l'oncle s'était mis à écrire le testament +en sa faveur... et cela, d'autant mieux que, pour s'exciter à cette +générosité, il répétait en écrivant: «J'ai eu des torts envers toi, mon +garçon; je tiens à les réparer.» + +Puis, encore, il se rappelait cette lettre que l'oncle avait fait mettre +à la poste par Clarisse. Est-ce qu'il n'était pas possible que, dans cet +écrit, Bazart prévînt un ami de son suicide, afin que personne ne fût +inquiété quand, le lendemain, il serait découvert avec son couteau dans +le coeur? Quel était cet ami? Pourquoi ne venait-il pas avec la lettre à +la main? Ne l'avait-il pas reçue? S'était-elle perdue? + +Bref, le saltimbanque s'était si bien persuadé du suicide de Bazart, +qu'il avait échafaudé sur ce point tout son système de défense pour le +jour où il comparaîtrait encore devant le juge d'instruction. + +Ce jour vint le lendemain. + +Aussitôt en présence de M. Grandvivier, la Godaille, avec son thème tout +prêt, attendit la première phrase du juge pour produire ses arguments. + +On comprendra donc facilement combien grande et terrible fut sa +surprise, quand, au lieu du début attendu, le magistrat commença par +cette terrifiante question: + +--Niez-vous avoir eu connaissance du meurtre de madame Bazart, dont on +vient de découvrir le cadavre caché sous un parquet. + +A ce nouveau coup de massue, le malheureux bateleur, l'oeil hagard, +pantelant de tous ses membres, étranglé par l'émotion qui lui serrait la +gorge, retomba lourdement sur le siège qu'il venait de quitter. + +Le magistrat allait continuer. Il en fut empêché par une crise de toux +si violente du greffier que, tout ému de l'état de son employé, qui +semblait près de mourir suffoqué, il souleva doucement le vieillard +qu'il conduisit vers la porte en disant: + +--Il faut être raisonnable, mon cher Seuffray. Allez vous reposer +aujourd'hui... Demain, vous serez des mieux portants... Oh! ne craignez +pas de me laisser seul avec le prévenu! Les gardes ne veillent-ils pas +dans le couloir, à la portée de ma voix? + +Certes, il n'était guère à craindre, l'infortuné bateleur, tout brisé +par la terreur, affolé par cette nouvelle accusation qui se dressait +contre lui. + +Quand il eut reconduit son greffier, le juge revint se remettre de +l'autre côté de la table en face de la Godaille. + +C'était la première fois qu'ils se trouvaient seuls en présence. + +La vue de celui qu'il regardait comme son bourreau galvanisa le +jeune homme qui, serrant entre ses mains son crâne où bourdonnait un +commencement de folie, tomba à genoux en bégayant d'une voix désespérée: + +--Par pitié, cessez de me torturer ainsi! Que me voulez-vous? Que me +voulez-vous? + +--Ce que je vous veux? répéta le juge après un silence pendant lequel, +en regardant le saltimbanque, il avait semblé hésiter. + +Alors il porta la main sous le revers de son habit et de sa poche il +tira un jeu de cartes qu'il jeta sur la table en ajoutant: + +--Je veux, la Godaille, que vous m'appreniez à faire sauter la coupe. + +Paralysé par une stupéfaction indicible, La Godaille, pendant vingt +secondes, demeura muet, fixant sur le juge des yeux égarés, croyant +avoir mal entendu, ou, plutôt, se demandant si la folie qui, tout à +l'heure, lui battait aux tempes, ne s'était pas déclarée. Mais non, +le jeu de cartes était bien là, devant lui, sur la table, et, +instinctivement, il avança la main pour le toucher. + +Au contact de cet engin de son métier, il éprouva un frémissement dans +les doigts et, sans qu'il eût conscience de son acte, il se mit à manier +et à battre les cartes avec une surprenante adresse. + +Alors il releva la tête et vit le regard du magistrat fixement attaché +sur ses mains. A cette vue, la frayeur le reprit et, comme si les cartes +lui brûlaient les doigts, il les rejeta sur la table en s'écriant: + +--Non! non! c'est encore un piège que vous me tendez... Un traquenard +comme celui de l'autre jour quand vous m'avez conduit à avouer que, +revenu dans la maison de mon oncle, après lui avoir fait mes adieux, +j'avais entendu le vacarme des coups de marteau de madame Bazart clouant +ses caisses. + +Et avec l'accent d'une sincérité indéniable: + +--Pourtant, reprit-il, mon retour n'était pas un bien gros crime. Si +j'ai entendu les poum! poum! de madame Bazart, c'est parce que j'étais +revenu pour chercher Clarisse que je devais conduire à ce spectacle +que lui avaient permis ses maîtres. C'était une partie carrée projetée +depuis longtemps avec Adèle, la cuisinière d'une dame Badubois, et +son bon ami, un grand diable qui, le lendemain, entrait dans les +cuirassiers. + +Ensuite de cet aveu, la Godaille, repris d'exaspération sourde, serra +les poings en grondant. + +--Et c'est parce que j'ai parlé de ces coups de marteau entendus que +vous m'accusez aussi de la mort de madame Bazart dont, me dites-vous, on +vient de retrouver le cadavre. + +Quand le jeune homme eut fini de parler, M. Grandvivier vint se placer +devant lui et, après lui avoir doucement posé ses mains sur les épaules, +il le regarda dans les yeux en disant d'une voix attendrie: + +--Mon cher la Godaille, je vous reconnais pour un bon et honnête +garçon... Je vous sais innocent des deux crimes dont vous êtes prévenu. + +Avant que le bateleur fût revenu de l'ébahissement causé par ces +paroles, le juge avait continué: + +--Ces coups de marteau, que vous attribuiez à madame Bazart étaient +donnés par votre oncle qui venait de tuer sa femme et qui, se croyant +seul au logis, s'occupait à faire disparaître le cadavre sous le +plancher. Durant plus d'une année, pendant qu'on croyait madame Bazart +au loin, son mari, avec la joie féroce de la vengeance satisfaite, +allait s'étendre chaque jour sur cette partie du parquet qui recouvrait +le cadavre de celle qui l'avait si souvent trompé... Ce crime, je l'ai +connu avant la découverte du corps. + +--Alors, pourquoi m'accusiez-vous de ce..., commença la Godaille qui +n'acheva pas, car le magistrat, après un geste de main pour lui imposer +silence avait continué: + +--De là venait la résistance faite par votre oncle à la Société +d'expropriation qui voulait démolir sa maison. En jetant la masure à +bas, on trouvait la preuve de son crime. Quand il eut perdu tout espoir +de garder sa maison, alors il se tua... J'ai été le premier à connaître +son suicide. + +Comme le bateleur ouvrait la bouche, M. Grandvivier lui interdit la +parole d'un nouveau geste: + +--Car, poursuivit-il, c'était à moi qu'était adressée la lettre écrite +devant vous par Bazart et qu'il avait chargé Clarisse de mettre à la +poste. Cette lettre, par laquelle votre oncle m'annonce son suicide, en +m'en avouant le motif, est la meilleure preuve de votre innocence. + +--Puisque vous me saviez innocent, pourquoi... commença encore la +Godaille. + +Il fut interrompu à nouveau par le juge qui, en lui montrant le jeu de +cartes, répéta: + +--Parce que je veux que vous m'appreniez à faire sauter la coupe. + +Pour avoir changé de cause, l'ébahissement de la Godaille n'en était pas +moins grand. De ses deux yeux surpris, il contemplait cet homme, sévère +et sérieux, qui voulait être initié à la science coupable de tricher au +jeu et se demandait si, subitement quelque chose ne s'était pas détraqué +en son intelligence. + +M. Grandvivier comprit ce qui devait se passer dans l'esprit du +saltimbanque. Alors, d'une voix sèche et dure, il demanda: + +--La Godaille, savez-vous ce que c'est que la haine... celle qui vous +mord sans cesse au coeur... celle qui ne connaît ni pitié ni merci! + +--Oh! oui! fit le bateleur dont l'oeil s'alluma. + +--Vous avez donc un ennemi mortel? + +--Oui, oui, répéta le jeune homme. Il y a, de par le monde, un chenapan +qui peut prier le bon Dieu de ne jamais se rencontrer avec moi dans un +petit coin, car je le tuerais sans miséricorde, aussi froidement qu'il a +égorgé mon pauvre Carambol, un doux garçon, qui n'aurait pas fait de mal +à une puce. + +Et, avec une fureur subite, le saltimbanque tendit en avant ses poings +crispés et grinça entre ses dents: + +--Que je le tienne jamais sous ma coupe, le Belge maudit! Il apprendra +si le bâton et la savate ont été inventés pour battre le beurre!!! + +Au mot de «Belge», un nuage avait passé sur le front de M. Grandvivier, +mais si promptement qu'il avait déjà disparu quand le juge demanda: + +--Combien faudra-t-il de temps pour apprendre ce que je vous demande? + +La Godaille prit dans ses mains celles du juge et les examina: + +--Bonnes mains! longs doigts bien effilés! Avec du zèle, vous en saurez +autant que le maître en trois leçons... Il ne vous restera plus qu'à +vous exercer dans le silence du cabinet. + +--Alors, mon brave la Godaille, s'il me faut trois leçons, j'ai un +second service à vous demander, prononça le magistrat. + +--Quel service? + +--Celui de vous garder encore trois jours en prison. + +--Hum! hum! fit d'abord le bateleur. + +Puis, brusquement: + +--Va comme il est dit! s'écria-t-il. Tenez, mon magistrat, il y a une +heure, pour moi, vous ne valiez pas un clou... A présent, je vous aime +parce que je me rappelle tout le bien que, maintes fois, mon oncle m'a +dit de vous qui avez été son protecteur, de vous qu'il voyait en proie +à une souffrance secrète, dont il ignorait la cause... Eh! eh! j'en ai +doutance de cette cause, moi auquel vous venez d'avouer la bonne haine +qui vous tient au coeur!... Contre qui? Ça ne me regarde pas, mais je +parierais contre un coquin, contre un sacripant à punir... le pareil de +mon Belge... Or, comme pour arriver à se venger d'un gredin, tous les +moyens sont bons, et qu'il vous plaît de savoir faire sauter la coupe... +en vous donnant ma leçon, j'ai l'intime conviction que, si étrange +qu'elle soit, je rends service à un honnête homme dont je n'ai pas +besoin de connaître le secret qui le fait agir. + +Là-dessus, la Godaille prit les cartes et, faisant allusion à ce que lui +avait encore demandé le juge, il ajouta en riant: + +--Baste! trois jours de prison de plus, je n'en serai ni plus gras ni +plus maigre. + +Là-dessus il tendit le paquet au juge: + +--Attention! commanda-t-il. + +Cependant, en dehors du cabinet, dans le couloir se trouvaient les +gardes, l'oreille tendue, tout prêts à accourir au premier appel du +magistrat qui, privé de son greffier, était resté seul avec un bandit +coupable de deux assassinats. + +Et il était heureux qu'ils fissent si bonne garde, car, sans eux, un +indiscret, qui aurait pu s'approcher de la porte et l'entr'ouvrir pour +écouter, aurait été diantrement étonné d'entendre la voix du prévenu qui +disait, en hachant ses phrases: + +--De la souplesse dans le poignet, un doigté agile, pas de raideur dans +les articulations... Là, répétez la première position... Attention! +Cartes dans la main gauche... Divisez le jeu en deux paquets, en serrant +le paquet supérieur entre la jointure du pouce et la partie du métacarpe +qui répond à la naissance de l'index... Votre paquet inférieur également +serré entre le même point de métacarpe et la première jointure du doigt +médium et du doigt annulaire... L'index et le petit doigt doivent +rester seuls parfaitement libres... Bravo! Parfait!... Vous tenez votre +première position. + +Et l'indiscret, que nous supposons écoutant à la porte entre-bâillée, +aurait, si grande qu'elle fût, senti sa surprise se doubler, en +entendant la voix grave du juge répliquer: + +--Oui, mais c'est le passage de la première à la deuxième position qui +m'est difficile. + +--Vous êtes trop modeste. A juger par votre début et en vous exerçant un +peu, avant huit jours vous pourrez faire sauter la carte sous le nez du +préfet de police... Voyons, répétons-le, ce passage qui vous semble si +difficile. Nous disions donc que nous avons l'index et le petit +doigt libres... Repliez-les maintenant et glissons-les sous le paquet +inférieur. + +Grandvivier, paraît-il, fautait à ce difficile passage, car la voix de +la Godaille reprenait vivement: + +--Sous le paquet inférieur, vous dis-je!... Tenez, comme cela. + +Pour mieux indiquer la glissade en question, le professeur avait dû +prendre la main gauche de l'élève entre les deux siennes pour guider le +mouvement des deux doigts malhabiles. + +--Là, de cette manière! pas de raideur! disait-il. + +Et il ajouta avec impatience: + +--Mais allez donc! + +Puis, après une petite pause: + +--Ah! bon! je vois ce qui vous arrête. Vous regardez la cicatrice que +j'ai à la main gauche... c'est un souvenir de mon Belge! un joli coup +de couteau. Mais c'est du bien de sa grand'mère: tôt ou tard, ça lui +reviendra, je vous le jure! + +Après ces mots, prononcés d'un ton qui sonnait la haine, la voix du +saltimbanque redevint calme pour ajouter: + +--Conserver le pouce dans la même position, déployer les quatre autres +doigts pour donner au paquet la position renversée! + +Et la leçon continua: + +Au bout d'une heure, un coup de sonnette appela les gardes dans le +cabinet du juge. + +--Emmenez cet homme, commanda le magistrat en leur désignant le prévenu +qui se tenait tellement abattu sur son siège qu'il fallut le soulever +sous les bras. + +Il s'en allait morne et désespéré entre ses deux gardiens quand, tout à +coup, il s'arrêta pour dire: + +--Reconduisez-moi au juge. + +--Remettez la causette à demain, conseilla le brigadier dont l'estomac +sonnait l'heure de la soupe. + +--Non, j'ai un aveu à faire, déclara le prisonnier en poussant un énorme +soupir qui prouvait que cet aveu l'étouffait. + +Les deux gardes ramenèrent leur homme au cabinet du juge qui se +préparait à partir. + +--C'est le prévenu qui veut avouer, annonça le brigadier en poussant la +Godaille dans la chambre dont il referma la porte. + +Quand il fut seul avec le magistrat, le saltimbanque dit en riant: + +--Je me suis fait ramener parce que j'avais oublié de vous donner un bon +conseil. Ayez toujours au fond de votre poche une bille ou une noix +que vous ne cesserez de rouler entre vos doigts... Rien ne vaut ça pour +délier les articulations et donner de la souplesse au doigté. + +Un coup de sonnette fit reparaître les gardes qui reprirent leur +prisonnier. + +--Il n'était pas long, votre aveu, dit le brigadier quand on se fut +remis en marche. + +--Et pourtant il a fâché le juge tout rouge, déclara le prisonnier d'un +air étonné. + +--Que lui avez-vous donc avoué? + +--Que je préférais la liberté à la prison. + +--Il ne faut jamais plaisanter avec les juges ni avec les chevaux qu'on +ne connaît pas. On s'en trouve toujours mal, conseilla gravement le +brigadier. + +Après la seconde sortie de la Godaille, le magistrat avait rassemblé ses +papiers et il allait partir, quand une voix se fit entendre à la porte +entre-bâillée du cabinet: + +--Puis-je entrer? Êtes-vous seul? Je ne vous dérange pas? S'il en est +autrement, j'attendrai. + +A cette voix, Grandvivier avait reconnu celui qui parlait sans se +montrer. + +--Entrez, mon cher Camuflet, répondit-il. + +C'était, en effet, l'ancien associé de Bazart, l'homme triplement veuf. +Il se laissa tomber lourdement sur un siège et, avec un accent qui +aurait attendri les pierres les plus dures, il s'écria en se prenant les +cheveux à poigne-mains: + +--Que le ciel vous préserve de jamais vivre avec trois belles-mères!! + + + + + X + + +Le magistrat n'avait pas vu Camuflet depuis un grand mois. Après l'avoir +connu boulot, joufflu et coloré, il le retrouvait plus jaune qu'un +coing, les joues pendantes, la mine penaude. L'aspect lamentable +du petit homme, et l'exclamation navrée dont il avait ponctué son +apparition, firent comprendre au juge qu'il allait être pris pour +confident, et il accepta cet emploi. + +--Je partais, dit-il. Vous allez me faire un pas de conduite à mon +domicile et, chemin faisant, vous me conterez vos petites peines. + +--Petites peines! Dites mes tortures! s'exclama Camuflet en le suivant. + +Et ils n'étaient pas encore à plus de vingt pas du cabinet que le petit +homme commençait ainsi: + +--Vous savez que le mariage ne m'a pas du tout réussi? + +Grandvivier aurait pu objecter au triplement veuf que c'était plutôt à +ses trois femmes défuntes que le mariage n'avait pas réussi, mais il se +contenta de répondre par cette banale consolation qui rimait bien avec +le ton désolé de Camuflet. + +--Les plus malheureux sont ceux qui restent. + +--Oui, geignit Camuflet, surtout ceux qui restent avec trois +belles-mères! + +Et, les yeux au ciel, les dents serrées, les poings fermés, tout crispé +de la tête aux pieds, il articula rageusement: + +--Oh! comme Fénelon était dans le vrai! + +--Qu'a dit Fénelon à propos de belles-mères? Rafraîchissez-moi la +mémoire. + +--Si ce n'est Fénelon, c'est Bourdaloue... je ne sais plus au juste +lequel... mais l'un d'eux a dit: «Faites-vous faire une belle-mère en +sucre, rien qu'en sucre, toute en sucre, et passez-lui votre langue sur +la joue, vous la trouverez toujours amère!!!» + +Jugeant oiseux de défendre Fénelon d'avoir énoncé une pareille opinion, +Grandvivier, gardant son sérieux, reprit: + +--Trois belles-mères! Permettez-moi de vous demander pourquoi vous vous +êtes mis dans une position aussi... + +Comme le juge cherchait un mot poli, Camuflet s'écria aussitôt: + +--Aussi phénoménale... car je suis un phénomène!... Ainsi m'a appelé +un ami auquel je demandais ce que j'avais à faire et qui m'a répondu: +«Fais-toi voir au cirque.» Quand j'ai consulté le commissaire de police +pour qu'il m'aidât à retrouver ma liberté, il m'a dit qu'il ne voyait +pas d'autre moyen que de me faire enfermer dans une maison de fous, et +il a ajouté: «Pas n'est besoin que vous alliez chercher des docteurs +aliénistes; le premier médecin venu n'hésitera pas à vous délivrer un +certificat de folie...» + +Le magistrat écoutait, évitant un geste ou un mot qui montrât qu'il +était de l'avis du commissaire de police. Du reste, mot ou geste, +Camuflet ne lui aurait pas laissé le temps de l'exprimer, car il +repartit de plus belle: + +--Ah! j'en endure de raides! Trois mariages dans la vie, cela établit +des dates, n'est-ce pas? Eh bien, quand le souvenir du passé me remet en +mémoire un fait quelconque d'un de mes trois ménages, si je m'avise de +dire: + +--«C'était du temps de ma chère Sophie.» + +Aussitôt les deux autres belles-mères se redressent jalouses, et +glapissantes, les doigts crochus: + +--«Vous avez donc oublié ma pauvre Agathe?» hurle l'une. + +--«Ne vous souvient-il plus de ma Perpétue?» beugle l'autre. + +Et ce sont des avalanches de reproches d'ingratitude, accompagnés de +déluges de larmes pendant lesquels verres, vaisselle, glaces valsent à +ce point que mon faïencier, chez qui je vais en ravitaillement tous les +mois, me fait la même remise que pour les colonies. + +Une question vint naturellement aux lèvres du juge: + +--Alors, pourquoi avez-vous gardé ces dames? + +Camuflet secoua la tête et avec un lyrisme larmoyant: + +--Quand on a cueilli l'orange, est-ce une raison pour délaisser +l'oranger? répondit-il. + +Sans s'arrêter à cette poétique métamorphose de belles-mères en +orangers, le juge continua: + +--Était-ce délaisser ces dames que les envoyer vivre à part avec une +pension? + +--Quand j'y ai pensé, il était trop tard. Elles étaient à même le +râtelier et ne voulaient plus le quitter... Tenez! écoutez l'histoire +de mes trois mariages... Quand j'ai demandé ma première femme à sa mère: +«Jamais je ne me séparerai de ma fille!!!» s'est écriée la maman, qui +tenait une fruiterie-crémerie. J'étais donc dans l'alternative, pour +épouser, ou de me mettre fruitier, ou de faire vendre son fonds à la +belle-mère. J'ai opté pour le dernier parti. + +Camuflet s'arrêta pour envoyer un soupir à la mémoire de sa première +femme, puis continua: + +--Quand une indigestion de choucroute me fit veuf, je dis à la maman: +«Restons ensemble pour la pleurer!» Pour ne pas l'humilier par cet +hospitalité gratuitement offerte, comme je me trouvais sans cuisinière, +j'ajoutai: «Engourdissez votre douleur en faisant des ratas,» et elle +alla pleurer dans ses casseroles. + +«Ce serait vouloir ma mort que de me séparer de mon enfant!» me répondit +pareillement la portière à laquelle je demandai la main de sa fille pour +en faire ma seconde femme. Autre alternative: ou de partager la loge de +ma belle-mère ou de lui arracher le cordon des mains pour l'installer +chez moi... où elle rencontra la belle-mère numéro 1 ... Elles +n'avaient pas encore eu le temps de se prendre aux cheveux quand un +refroidissement, attrapé sur les chevaux de bois, me replongea dans le +veuvage. Je dis alors aux mamans de mes défuntes: «Le malheur vous +fait soeurs. Aimez-vous en vous aidant l'une l'autre à cuisiner.» Je me +trouvai donc ainsi avec deux belles-mères. + +--Et deux cuisinières, appuya le juge. + +--Oui, mais nul calcul d'égoïsme n'avait dicté ma conduite, car je +partageais mon dégoût entre les ratas de la crémière et les ratatouilles +de la portière. Je dus même à cette circonstance de constater combien +est fausse cette croyance populaire que le meilleur ragoût de mouton est +celui fait par une portière. + +Content d'avoir éclairé la religion de son ami sur cette fausse +réputation accordée aux portières, Camuflet poursuivit: + +--Quand l'amour m'incita à rallumer pour la troisième fois les flambeaux +de l'hymen, j'ai cru que les grands airs de ma nouvelle belle-mère, +haute dame belge Buffard des Palombes, imposeraient aux deux +premières... Huit jours après, elles l'appelaient: «la mère Tisane», et +la guerre était allumée. + +--Et elle s'est continuée à votre troisième veuvage, interrompit +Grandvivier qui voulait s'être débarrassé du narrateur avant d'atteindre +sa maison. + +--Oui, guerre d'autant plus acharnée que c'est, entre ces trois harpies +qui se cramponnent à la place, à qui fera déguerpir les autres. Et, fait +inouï, ces créatures qui se craignent et se haïssent au point de ne pas +oser manger la même pitance... ce qui fait que toute l'année, j'ai trois +cuisines différentes sur le feu... ces mégères, dis-je, ne s'entendent +que sur un seul point: faire de ma vie un long martyre... Six fois j'ai +pris un autre domicile; six fois, le lendemain, en rentrant sous mon +nouveau toit, je les ai retrouvées installées, elles et leur triple +cuisine, m'attendant pour m'accuser d'ingratitude... Pour moi, elles ont +sacrifié leur avenir. + +«J'ai perdu l'habitude de la fruiterie pour vous suivre. A mes fruits +j'allais joindre la marée. Sans vous, à cette heure, je serais riche?» +me dit le numéro 1. + +«Pour mon malheur, j'ai quitté ma loge. Celle qui m'a succédé a épousé +le propriétaire!» gémit le numéro 2. + +Quant à la noble Belge Buffard des Palombes, elle se redresse grave et +triste en me disant: + +«A quoi bon rentrer dans la carrière des sangsues et des irrigations +émollientes? J'ai perdu, grâce à vous, ma main et mon coup d'oeil.» + +Alors devant ces trois femmes, dont, à leur dire, j'ai causé +l'infortune, je baisse la tête et je me tais. Ayant renoncé à la lutte, +je me contente de profiter de toutes les occasions qui s'offrent de +faire des fugues de trois ou quatre jours. + +Après ce récit de son infortune débité sur un ton tragique, Camuflet +baissa la voix comme pour demander: + +--Et voulez-vous que je vous fasse un aveu, monsieur Grandvivier? + +--Faites, mon ami. + +--Eh bien! après mes quelques jours de liberté, quand je rentre à la +maison où j'ai laissé ces trois femmes enfermées, nez à nez, savez-vous +la pensée qui m'obsède? + +--Non, dites. + +--Je regrette qu'il n'en soit pas des belles-mères comme des rats! Vous +savez ce qu'on dit? On prend trois rats qu'on enferme dans une boîte. Le +lendemain on ouvre la boîte et, au lieu des rats, on ne trouve plus que +les trois queues... ils se sont entre-dévorés. + +Cela confessé, Camuflet, reconnaissant que la plus grande part de son +malheur pouvait s'attribuer à lui-même, termina en répétant sa jolie +phrase: + +--J'ai eu tort de les garder, me dira-t-on; mais, quand on a cueilli +l'orange, est-ce une raison pour délaisser l'oranger? + +Dans le narré du petit homme, une particularité avait intrigué le +magistrat. + +--Mais, dit-il, ces trois dames sont donc seules au monde, sans aucune +famille, sans le moindre parent que vous les enverriez rejoindre avec +une belle pension? + +--Seules! seules! seules! articula Camuflet. + +--Toutes trois veuves, alors? + +--Toutes trois veuves. Le n° 1 a vu son époux le fruitier écrasé par une +voiture de choux. Le n° 2, en se réveillant le matin, a trouvé son +mari pendu au cordon de sa loge... Les étrennes avaient été mauvaises, +paraît-il... Quant au n° 3, noble dame Buffard des Palombes, son époux +le général est mort au champ d'honneur, là-bas, en Araucanie. + +--Et aucune n'avait d'autre enfant que la fille épousée par vous? + +--Toutes n'avaient qu'un enfant. + +--Et elles ne se connaissent plus de parents? + +--Seules! seules! Plus de famille! Pas l'ombre d'une relation! affirma +Camuflet. + +Néanmoins, après une courte réflexion, il ajouta ce mot plein +d'hésitation: + +--Pourtant... + +--Pourtant... quoi? insista le juge. + +--Pourtant, se décida à dire le triple veuf, trois découvertes, que +j'aie récemment faites, devraient me faire hésiter à certifier qu'elles +n'ont pas l'ombre d'une relation. + +--Trois découvertes? répéta le juge tendant l'oreille à quelque +révélation qu'il prévoyait burlesque. + +Camuflet prit un air mystérieux: + +--Oui, trois découvertes étranges. L'autre matin, en entrant dans la +chambre de madame Craquefert... c'est le n° 1... il m'a semblé sentir +comme une odeur de pipe. Et, notez-le, chez moi, il n'y a que les +cheminées qui fument. + +Camuflet de plus en plus mystérieux, baissa encore la voix pour +continuer: + +--Avant-hier, à mon retour d'une caravane de trois jours, devinez ce que +je trouve sur le parquet, devant la cheminée de madame Giraudon, le n° +2? Devinez un peu... Hein! vous ne devinez pas? Vous donnez votre langue +au chat? Sachez donc que j'ai trouvé l'empreinte, en boue noire et +épaisse, d'un pied d'une taille... Oh! mais d'une taille!... Avec un +second de cette taille, on ferait un pont. + +Après avoir un peu respiré, Camuflet continua: + +--Quant à la grande dame belge, madame Buffard des Palombes, pas plus +tard que ce matin, comme elle avait étendu son tablier mouillé à sécher +sur la pendule du salon, le hasard a fait que j'ai regardé dans une des +poches. J'y ai vu une carte de visite dont j'ai lu le nom... attendez +que je me le rappelle... un nom baroque, ma foi!... C'est drôle! je l'ai +sur le bout de la langue et il ne me revient pas. + +Les fort longues confidences de Camuflet, faites en marchant, avaient +fini par amener les deux causeurs à cent mètres de la demeure de +Grandvivier. Désireux de se séparer du petit homme qui, le nez en l'air, +cherchait toujours le nom, le juge lui secoua la main en disant: + +--Me voici à ma porte. Pardon, cher ami, de vous avoir tant détourné de +votre retour. Merci et adieu! + +--Attendez donc! je vais me souvenir du nom de la carte, insista +Camuflet gardant dans la sienne la main que lui avait tendue le +magistrat. + +--Si vous le trouvez, vous me le direz à votre première rencontre; rien +ne presse, dit Grandvivier, en cherchant à dégager ses doigts. + +Camuflet poussa un cri de joie. + +--Je le tiens! dit-il. C'est le baron de Walhofer. + +A son cri de joie, le petit homme fit presque aussitôt succéder un +hurlement de douleur. + +--Eh! eh! vous m'écrasez la main... Mazette! Vous avez la poignée de +main vigoureuse! + +--Pardon! fit le juge en souriant. C'est un mouvement nerveux qui m'a +pris quand j'ai reconnu tout à coup mon impolitesse à votre égard... +Dire que vous m'avez reconduit jusqu'à ma porte et que je vous laissais +partir sans vous avoir seulement offert de partager mon dîner. + +Tout en secouant sa main, que le juge avait broyée au nom de Walhofer, +Camuflet ouvrit des yeux étincelants de gourmandise. + +--Ce n'est pas de refus, dit-il. Avec votre fameuse cuisinière Cydalise, +on peut d'avance compter sur une vraie gobichonnade. + + + + + XI + + +L'immeuble de la rue de Turenne, où demeurait M. Grandvivier, possédait, +entre cour et jardin, un pavillon, composée d'un rez-de-chaussée et d'un +étage, surmonté de combles, que le juge louait en totalité. + +Jadis soigné et tout fleuri, le jardin, où la fille du magistrat avait +tant couru en ses premières années, était devenu inculte depuis le +départ de la jeune malade. + +Du reste, la satisfaction d'avoir un jardin au coeur de Paris était +malheureusement payée par les désagréments du voisinage. Sur les +trois faces de ce carré verdoyant prenait vue le derrière des maisons +mitoyennes, masures à la façade noire et délabrée, aux plombs infects, +aux fenêtres ignobles, où s'étalaient, séchant au soleil, les loques +des habitants de ces taudis. Mettait-on le pied dans le jardin, on était +aussitôt épié par ces locataires curieux. + +A ces contrariétés, il fallait joindre l'inquiétude de ne pas se savoir +en parfaite sécurité contre un voisin mal intentionné, car le mur, qui +séparait le jardin des cours de ces habitations, était si peu élevé +qu'il n'aurait même pu être un obstacle pour le malfaiteur le moins +ingambe. + +Au prix exorbitant où se taxe le terrain à Paris, ce jardin représentait +un gros capital improductif. Longtemps il avait appartenu à un +propriétaire assez riche pour dédaigner la spéculation, mais tout +dernièrement l'immeuble et ses dépendances avaient passé aux mains +d'un acquéreur qui se proposait d'utiliser le jardin en y élevant des +constructions de rapport. En conséquence, M. Grandvivier avait reçu un +congé qui l'obligeait, sous peu à changer de résidence. + +Sans s'étonner de cette invitation à dîner faite après coup, Camuflet +avait suivi le magistrat jusqu'au pavillon où un perron de trois marches +donnait accès dans le vestibule. + +--Vous permettez que je vous laisse seul un moment? dit M. Grandvivier à +son hôte en lui ouvrant la porte d'un petit salon du rez-de-chaussée où +ce dernier l'attendrait pendant qu'il irait déposer dans son cabinet la +serviette gonflée de papiers qu'il rapportait du Palais. + +Mais Camuflet refusa l'attente et, avec la familiarité d'un habitué de +la maison, il répondit gaiement: + +--Non, non. J'aime mieux descendre à la cuisine faire à Cydalise une +petite visite intéressée, car, en lui apprenant que je suis votre +convive, cela stimulera son amour-propre de grande artiste culinaire. + +Au fond, le veuf, plus gourmand que deux chattes, désirait connaître le +menu afin de décider à l'avance sur quels plats il aurait à restreindre +son appétit pour pouvoir le faire charger à fond sur d'autres. + +Pendant que le magistrat montait à l'étage supérieur, il enfila donc +l'escalier qui conduisait à la cuisine installée dans le sous-sol. + +--Il y a un siècle qu'on vous a vu, monsieur Camuflet. s'écria Cydalise +en saluant le familier de la maison. Restez-vous à dîner aujourd'hui? + +--Oui, ma toute belle; aussi suis-je venu pour me recommander à vos +meilleures sauces. + +Mais tout à coup: + +--Oh! oh! lâcha-t-il avec étonnement après avoir examiné la cuisinière, +qui s'offrait à lui bien éclairée par une des fenêtres du sous-sol. + +--Quoi, monsieur Camuflet? fit Cydalise. + +--Etes-vous ou avez-vous été malade, mon enfant? demanda le petit homme. + +--Est-ce que vous me trouvez changée? + +--Que sont devenues vos joues fraîches et vos belles couleurs? + +Cydalise sembla chercher un peu sa réponse, puis elle finit par dire: + +--Je souffre, depuis un mois, de migraines atroces. C'est le charbon de +mes fourneaux qui me vaut ça... M. Grandvivier devrait bien me laisser +partir... Un peu de campagne me remettrait... J'ai besoin de m'éloigner +d'ici. + +Pendant qu'elle prononçait les derniers mots, elle eut un léger frisson +et son regard, passant par le soupirail du sous-sol, alla se poser sur +le haut d'une des masures du fond du jardin dont l'étroite ouverture +laissait apercevoir le dernier étage. + +--Avant peu, M. Grandvivier va déménager. Peut-être le nouveau domicile +vous donnera-t-il une cuisine mieux aérée que ce sous-sol, avança +Camuflet qui, en gourmand intéressé, ne tenait pas à voir partir d'une +maison où il avait son couvert la cuisinière qui faisait tant de plats +délicieux. + +--Non, rien ne me vaudra l'air de la campagne, affirma Cydalise en +secouant la tête. + +Il y avait dans sa voix un tremblement qui fit croire à Camuflet que la +fille se sentait plus malade qu'il ne la voyait; son égoïsme de goinfre +se laissa donc attendrir et il demanda avec empressement: + +--Voulez-vous que je fasse part à M. Grandvivier de votre désir de +quitter son service? + +--Il le connaît. + +--Ah! fit Camuflet étonné, et il refuse de vous rendre la liberté... +vous sachant malade? + +--Il dit que je m'écoute trop, fit Cydalise avec une hésitation qui +donnait à douter que ce fût bien là ce qu'avait répondu son maître. + +Mais ce détail échappa au triple veuf qui s'empressa d'avancer cette +proposition: + +--Voulez-vous que je me fasse votre avocat près de M. Grandvivier pour +appuyer une nouvelle requête? + +--Je vous en serai obligée, dit la cuisinière après une pause durant +laquelle elle avait semblé se consulter. + +Dans son désir d'obliger celle qui voyait sa santé menacée sérieusement +si son congé ne lui était accordé, Camuflet passa à l'ennemi en disant: + +--Et puis, ma belle, après que votre maître vous aura encore refusé, il +vous restera toujours une ressource. + +--Laquelle? + +--De prendre, un beau matin, la clef des champs. + +--Ah! oui... m'enfuir? dit Cydalise dont un nouveau frisson secoua tout +le corps comme si, à prendre la fuite, elle voyait un terrible danger. + +Craignant que le juge, redescendu de son cabinet, fût là-haut à +l'attendre dans le petit salon, Camuflet, qui n'avait rien vu du trouble +de la cuisinière, se résuma en ces mots: + +--C'est convenu. Entre la poire et le fromage, je demanderai votre +liberté à M. Grandvivier. + +Et il s'empressa de remonter l'escalier après avoir lancé cette +recommandation dernière, qui exigeait la juste rémunération du service +qu'il allait rendre: + +--Surtout, un bon dîner! + +Quand il entra dans le petit salon, M. Grandvivier l'y avait précédé. +Le retour de Camuflet était assez bruyant pour faire tourner la tête au +juge qui se montrait de dos à l'arrivant. Il n'en fut rien pourtant, car +le juge resta immobile devant la croisée qui éclairait sur le jardin, +les regards attachés sur les rideaux qui tombaient devant les vitres. + +--S'amuse-t-il à contempler les broderies de la mousseline? pensa le +veuf étonné. + +Quand il se fut approché du magistrat qui ne l'avait pas entendu venir, +tant il était absorbé dans sa distraction, Camuflet constata que ce +n'étaient pas les rideaux qui captivaient l'attention du magistrat. Ces +rideaux étaient d'un tissu si fin que, s'ils eussent été relevés, ils +n'auraient pas mieux laissé voir le jardin. + +--Que peut-il ainsi examiner? se demanda Camuflet qui, en se penchant de +côté, chercha les yeux du juge pour connaître la direction du regard. + +--Peste! quels yeux furibonds! se dit-il. + +Et, comme il avait découvert que M. Grandvivier, à l'abri derrière ce +rideau qui le cachait sans lui rien laisser perdre de la vue des +objets du dehors, avait les yeux tournés vers le haut de la maison qui, +derrière le mur de séparation, se dressait au fond du jardin, Camuflet, +à son tour, regarda dans la même direction. + +A une fenêtre du quatrième étage de cette maison était accoudé un +jeune homme d'une trentaine d'années, à la figure hardie, aux longues +moustaches blondes, qui, pour le moment, semblait n'avoir pas de +meilleur passe-temps que de savourer l'arôme du tabac qu'il était +en train de fumer dans une de ces courtes pipes qu'on a baptisées du +vulgaire nom de brûle-gueule. + +La pipe, du reste, s'accordait avec la mise du jeune homme qui était +vêtu d'une blouse malpropre et coiffé d'une casquette ignoble. + +--Ce n'est pas à ce garçon qu'il en veut? se dit Camuflet après avoir +encore regardé les yeux étincelants et la figure convulsée cruellement +du magistrat. + +Camuflet étant un homme qui aimait à chercher la cause de tout effet, il +finit par se donner cette explication de la fureur sourde du juge: + +--A moins que ce ne soit parce que ce fumeur crache dans son jardin. + +Ensuite, pour que son hôte ne le surprît pas en flagrant délit +d'espionnage, il regagna, sur la pointe du pied la porte qu'il rouvrit +brusquement en s'écriant: + +--Me voici! Pardon, cher ami, de m'être fait attendre! + +Quand M. Grandvivier, à cette bruyante entrée, se retourna vers son +invité, son visage avait retrouvé l'expression froide qui lui était +habituelle. + +--Eh bien, demanda-t-il, Cydalise est-elle prête à nous servir? + +En réponse à cette question, Camuflet n'eut qu'à montrer la porte sur le +seuil de laquelle venait d'apparaître le valet de chambre qui annonça: + +--Monsieur est servi! + +Jadis la maison avait compté une nombreuse domesticité; mais depuis +qu'il s'était séparé de sa fille, le magistrat l'avait réduite à +Cydalise et à ce valet de chambre, vieux serviteur de vingt années, dont +le dévouement l'aurait fait se jeter au feu pour son maître. + +Camuflet s'était engagé à parler pour la cuisinière entre la poire et le +fromage; mais, à peine à table, il plaida pour le cordon bleu. + +--Savez-vous, débuta-t-il, que j'ai trouvé bien mauvaise mine à +Cydalise? Elle m'a semblé être assez gravement malade. N'êtes-vous pas +d'avis qu'un congé de trois mois, passés à la campagne, la remettrait du +bon côté? + +--Est-ce elle qui vous a chargé d'obtenir de moi ce congé? demanda +tranquillement M. Grandvivier. + +--Ma foi, oui! confessa Camuflet trouvant plus court d'employer la +franchise. + +Le juge se tourna vers son valet de chambre. + +--Va chercher Cydalise, commanda-t-il. + +--L'affaire est dans le sac, se dit Camuflet avec la conviction que la +cuisinière avait sa cause gagnée. + +Quand Cydalise se présenta, elle était pâle et tremblante. Le juge darda +dans ses yeux un regard froid et sinistre, en même temps qu'il demandait +d'une voix qui contrastait avec le regard, car elle était douce et +affectueuse: + +--Est-il vrai, Cydalise, que vous ayez témoigné, devant M. Camuflet, le +désir de quitter ma maison? + +La servante, plus pâle encore, ferma les yeux devant ce regard +implacable qui semblait lui brûler la vue et répondit d'un ton qu'elle +s'efforçait de raffermir: + +--Mais non, mais non!... M. Camuflet aura voulu plaisanter. + +--La peste soit des femmes et de leurs caprices! pensa Camuflet ahuri +par cette réponse. + +Cependant le juge avait continué: + +--Je profite de l'occasion pour vous annoncer, Cydalise, qu'en +récompense de vos bons services j'augmente vos appointements de cent +francs. + +--Ah! Parfait! je comprends! La finaude s'est servie de moi pour tirer +une carotte à son maître! pensa alors Camuflet en se donnant cette +explication du revirement de la cuisinière. + + + + + XII + + +A l'annonce de l'augmentation de ses appointements, Cydalise s'était +inclinée sans mot dire, puis elle s'était éloignée, toujours pâle et +frémissante encore de ce frisson qui l'avait secouée sous le regard aigu +de son maître. + +--Ah! Cydalise! fit M. Grandvivier au moment où elle allait disparaître. +En passant dans le salon, aérez cette pièce qui sent un peu le +renfermé... Ouvrez la fenêtre sur le jardin. + +Le trouble du cordon bleu avait échappé à Camuflet dont l'attention +avait été subitement accaparée par un canard-bigarade que le valet +venait de servir sur la table, devant son nez. + +M. Grandvivier était resté l'oreille tendue, semblant attendre +l'exécution de son ordre. + +--Cydalise! cria-t-il encore aussitôt que le grincement de la crémone de +la fenêtre du salon lui eut annoncé, de loin, qu'il était obéi. + +A cet appel, la cuisinière reparut sur le seuil de la salle à manger. +Son émotion de tout à l'heure n'était rien à côté de celle qui la +torturait maintenant, après avoir ouvert la fenêtre. Le teint livide, +les yeux agrandis par l'épouvante, les lèvres convulsives, s'appuyant, +pour ne pas tomber, au chambranle de la porte, elle attendit que son +maître lui fît savoir pourquoi il l'avait rappelée. + +L'ordre d'ouvrir la fenêtre sur le jardin avait-il quelque chose qui +concernât l'individu que, vingt minutes auparavant, le magistrat avait +regardé si haineusement fumer sa pipe à la croisée de son taudis? Après +cet ordre exécuté, le maître voulait-il constater l'effet produit sur la +cuisinière? S'il en était ainsi, rien n'en témoigna, car, sans paraître +avoir remarqué l'émotion de cette fille, il dit gaiement: + +--Je vous ai rappelée, Cydalise, pour vous faire souvenir que M. +Camuflet est très friand de ces «panequets» que vous préparez si bien. + +--Oh! oui!!! fit goulûment le petit homme qui, s'arrachant à son extase +devant le canard-bigarade, tourna vers le cordon bleu un regard tout +suppliant de bien lui soigner cette friandise. + +Alors, avant qu'elle eût disparu, il remarqua le visage décomposé de la +servante. + +--Décidément cette fille est malade! dit-il au juge. Elle a eu beau +nier, je vous atteste qu'elle m'avait véritablement chargé de vous +demander un congé. + +--Peuh! peuh! fit insoucieusement M. Grandvivier, c'est tout au plus un +malaise qui tient à la mauvaise ventilation du sous-sol où est établie +la cuisine. J'aviserai à ce que le nouvel appartement que je vais +chercher ait une cuisine vaste et, sur tout, bien aérée... car vous +savez qu'un congé m'oblige à déménager bientôt? + +--Vous regretterez votre jardin... C'est si agréable d'avoir un peu de +verdure sous les yeux! avança Camuflet ne pensant plus à Cydalise. + +--Oui, fit le juge, c'est agréable... mais ça n'est pas, non plus, sans +ennuis. On n'est pour ainsi dire pas chez soi. A peine met-on le pied +dans les allées qu'on se trouve immédiatement surveillé par un voisin. + +--Comme celui qui, tout à l'heure, fumait sa pipe à la fenêtre du +cinquième étage de la bicoque qui ferme le fond de la propriété, dit +Camuflet se rappelant le fumeur, à l'allure de chenapan, qu'il avait +surpris le magistrat épiant, à travers le rideau, d'un regard chargé de +tant de haine. + +M. Grandvivier tourna vers lui un visage étonné: + +--Un mauvais chenapan? répéta-t-il. + +--Ou, du moins, en ayant tout l'air. Un garçon d'une trentaine d'années, +à longues moustaches blondes... + +--Je ne l'ai pas encore remarqué, dit le juge d'un ton tellement naturel +que Camuflet, au souvenir de ce qu'il avait vu, se demanda aussitôt: + +--Ah çà! si ce n'était pas ce drôle qui, pourtant, devait lui crever la +vue, que regardait-il donc dans la maison en face d'un si mauvais oeil? + +En plus que Camuflet ne se serait pas permis d'aller contre +l'affirmation d'un amphitryon chez lequel on dégustait si fine cuisine, +il fut dispensé d'insister sur ce point par M. Grandvivier qui détourna +brusquement la conversation par cette demande: + +--Si nous parlions du baron de Walhofer? + +--Walhofer? Quel Walhofer? fit Camuflet qui avait la mémoire courte. + +--Ce baron, m'avez-vous dit, dont vous avez trouvé la carte dans la +poche du tablier de celle de vos belles-mères qui s'appelle madame +Buffard des Palombes... Quel homme est-ce, ce baron?... Jeune? Vieux?... + +--Mais, cher ami, je ne le connais pas autrement que de nom... rien que +de nom... par sa carte prise dans la poche du tablier. + +--Ah! je croyais!... fit négligemment M. Grandvivier dont pourtant +l'oeil avait trahi une expression de mécontentement à cette réponse. + +Puis, après une courte pause, il ajouta en souriant: + +--Moi, à votre place, je tiendrais à connaître ce baron. + +--A quoi bon? + +--Qui sait si ce n'est pas pour vous un futur libérateur?... + +--De qui ou de quoi diable peut-il me délivrer? lâcha le petit homme +ahuri. + +--Parbleu! de la belle-mère en question!... Rien ne vous dit que ce +baron ne soit pas un soupirant qui la convoite en mariage? + +A cette supposition, Camuflet tressauta sur sa chaise en s'écriant: + +--Mais elle a ses cinquante-six ans sonnés, la bonne dame! + +--Le baron a peut-être la soixantaine. A tout âge, le coeur est jeune, +affirma M. Grandvivier. + +Camuflet partit d'un éclat de rire. + +--Sapristi! fit-il, je ne demanderais pas mieux qu'il en fût ainsi!... +Et bien volontiers, je fournirais une petite dot pour être débarrassé de +noble dame Buffard des Palombes. + +Et, se laissant aller à l'espérance: + +--Que dis-je! reprit-il; je fournirais même trois dots, si trois +amoureux voulaient me faire la maison nette de mes trois belles-mères. + +M. Grandvivier appuya sur la corde sensible. + +--Vous avez dit que chez madame Craquefer, votre numéro 1, vous aviez +surpris une odeur de fumée de tabac. N'est-ce pas aussi, là, quelque +soupirant qui a laissé trace de son passage?... C'est comme ces deux +grands pieds tout boueux qui avaient laissé leurs empreintes sur le +parquet: ne se peut-il pas aussi que ces pieds appartiennent à un coeur +gonflé d'amour pour votre numéro 2?... Oui, j'ai le pressentiment que +bientôt vos trois dames vous quitteront pour convoler à de justes noces. + +--Oh! fit Camuflet avec indulgence, ces noces ne seraient pas «justes» +que, pourvu qu'elles me débarrassassent de mes belles-mères, je m'en +accommoderais encore. + +M. Grandvivier, à coup sûr, poursuivait un but secret, car il revint à +ses moutons en disant: + +--D'abord et avant tout, je voudrais, à votre place, avoir le coeur net +au sujet du baron de Walhofer. + +--Pourquoi lui plutôt que les autres? + +--Vos dames se jalousent, n'est-ce pas? + +--Si les autres en voyaient une se mordre le nez, elles chercheraient +aussitôt à se mordre le front. + +--Donc, si, en sous-main, vous favorisez le mariage de l'une, il y aura +chez les autres une rage envieuse du _conjungo_ qui vous rendra vite +votre liberté... Favorisez donc le baron de Walhofer... Celui-là, vous +le connaissez au moins de nom... Tâchez, pourtant, d'en savoir plus sur +son compte; ce qu'il est, d'où il vient, quelles sont ses ressources, +ses ambitions, ses projets, etc. + +--Dès demain, je me mettrai sur la piste. Aussitôt le baron découvert, +je ne quitterai plus ses talons. + +--Sans qu'il s'en aperçoive, bien entendu. + +--Oui, bien entendu! promit Camuflet tout palpitant de l'espoir d'être +bientôt délivré du trio qui empoisonnait, tout à la fois, son existence +par des tracasseries et son appartement par la puanteur d'une triple +cuisine. + +--Vous connaissez trop bien l'intérêt que je vous porte pour ignorer +combien je serai heureux d'être tenu au courant de vos découvertes, dit +M. Grandvivier. + +--Demain même, si j'ai du neuf, j'arriverai ici, à toutes jambes, pour +vous le conter. + +--Demain, soit! accorda le juge, mais dans la soirée, car mon après-midi +sera prise par le Palais. Faites mieux, cher ami. Au lieu de vous +présenter dans la soirée, venez encore me demander à dîner. + +--Accepté! prononça sans barguiner Camuflet, pris par son faible pour +les bons morceaux. + +Une heure plus tard, quand le petit homme, tout gonflé par une digestion +laborieuse, quitta le juge, ce dernier le suivit des yeux comme il +traversait la cour et murmura: + +--Mon espion sans le savoir. + +Cependant son convive s'éloignait en repassant dans sa mémoire tous les +incidents de sa soirée: + +--J'aurais pourtant juré que c'était bien le fumeur à longues moustaches +que le magistrat guettait d'un si mauvais oeil quand je l'ai surpris à +l'affût derrière son rideau... Il a dit non... Alors que regardait-il +de façon si hargneuse... Aurait-il maintenant la manie de faire des +cachotteries? + +A cette pensée, il sourit au souvenir d'une remarque qu'il avait faite. + +--En fait de manies, il en a contracté, depuis peu, une assez cocasse. +Il y a gros à parier qu'il ne s'est pas aperçu qu'après le dessert +il n'a cessé de rouler entre ses doigts une grosse boulette de mie de +pain... Est-ce qu'il a l'intention d'apprendre le piano? Alors ce serait +pour s'assouplir les articulations. + +Après le départ de son convive, M. Grandvivier était remonté à son +cabinet de travail. Quelqu'un qui l'eût surveillé du jardin l'aurait +vu écrire ou compulser des pièces judiciaires, car les rideaux de ses +fenêtres, qu'il avait oublié de tirer, permettaient, à travers les +vitres dégagées, d'apercevoir du dehors tous ses faits et gestes, +éclairé en plein qu'il était par la lampe posée sur son bureau. + +Au coup de onze heures, qui sonnaient à une église voisine, M. +Grandvivier se leva, prit la lampe et passa dans sa chambre voisine. +Dans cette pièce, les rideaux doublaient la vitre, mais à travers leur +mince tissu filtrait la lueur de la lampe. + +Pendant longtemps encore, cette lueur se montra. M. Grandvivier lisait +sans doute dans son lit en attendant l'arrivée du sommeil. + +Tout à coup l'obscurité se fit à la fenêtre. Le magistrat avait dû +éteindre sa lampe en se sentant s'assoupir. + +Voilà tout ce qu'un guetteur aurait pu voir du dehors. Mais ce dont +il ne pouvait se douter, c'était que le magistrat n'était ni couché ni +endormi. + +Aussitôt après avoir éteint sa lampe, il était venu se poster derrière +le rideau et, à travers les dessins à jour de la guipure, il s'était +mis, lui à présent dans l'ombre, à surveiller le jardin éclairé par un +splendide clair de lune. + +Au fond apparaissait le mur de clôture, se détachant en noir sur les +façades des masures blanchies par la lune. + +Après une longue attente, une tête apparut à la crête de ce mur, puis un +buste, enfin un homme enjamba le chaperon et sauta dans le jardin. + +--Il a été pris à l'ancien signal de la fenêtre du salon ouverte par +Cydalise! ricana doucement le juge de façon sinistre. + +A ce moment, l'inconnu longeait un massif de lilas dans la direction de +la maison. Il allait à petits pas, évitant de faire craquer le sable de +l'allée. + +--Si je le tuais d'un coup de fusil? se demanda M. Grandvivier. + +Mais vivement: + +--Non, non, dit-il, l'autre m'échapperait peut-être... il me faut +frapper ensemble les deux misérables qui, seuls au monde, connaissent le +secret de ma pauvre fille. + +Dans l'ombre, il montra le poing à l'homme disant d'une voix étranglée +par la colère: + +--A bientôt, bandit! + + * * * * * + +Et ce fut le lendemain que le juge vint chez Athanase Fraimoulu lui +louer son appartement,--le même jour où Fraimoulu, en quête d'une bonne +cuisinière, se présenta chez Camuflet qu'on lui avait dit en posséder +trois, visite dont profita le triple veuf pour prendre la poudre +d'escampette en faisant passer Athanase pour un commissaire de police +venant l'arrêter comme complice dans l'affaire de «la Femme sous le +parquet»,--le même jour encore où Fraimoulu, après avoir surpris le juge +au guet dans un fiacre, était venu dîner chez son ami Ducanif, repas +qu'il comptait partager avec l'épouse et la fille du placeur et qui, à +la place des deux femmes, l'avait mis en face du docteur Cabillaud fils +et du baron de Walhofer. + + + + + XIII + + +Le lendemain matin de la soirée passée chez son ami Ducanif, le brave +Athanase Fraimoulu se réveilla de méchante humeur. Il avait vu s'en +aller à veau-l'eau ce projet de mariage avec mademoiselle Ducanif qu'il +avait si longtemps caressé au profit de son neveu Gontran. + +Si Ducanif ne lui avait pas déjà annoncé qu'il s'adressait trop tard +à lui, car il avait déjà disposé de la main de sa fille, Fraimoulu +n'aurait pas manqué de se demander s'il était prudent de faire entrer +son neveu dans une famille où la mère et la fille vivaient d'un côté, +pendant que, de l'autre, le père était accaparé par un trio de coquins. + +Tout en s'habillant, Athanase repassait dans sa mémoire ses observations +de la veille. + +--Oui, pensait-il, Ducanif, à n'en pas douter, est entre les pattes de +ce trio qui s'entend, comme larrons en foire, pour le dépiauter. Les +gredins sont déjà parvenus à l'isoler en le séparant de sa femme et de +sa fille... La fortune de Ducanif va la danser! + +Là-dessus, Athanase Fraimoulu, en se rappelant les détails, résumait +la situation. Selon lui, la cuisinière Héloïse et son amant, le docteur +Cabillaud fils, le beau Gustave, devaient avoir été seuls d'abord à +essayer le coup. Ensuite, soit qu'ils eussent eu besoin de s'adjoindre +un auxiliaire en appelant le baron, soit que M. Walhofer fût venu de +lui-même, en dogue affamé et menaçant qui a senti une copieuse pâtée, +et se fût imposé, le trio s'était complété. Le bon accord régnerait-il +toujours entre eux? + +A cette question qu'il s'adressait, Fraimoulu secouait la tête. Heu! +heu! Walhofer lui avait semblé être un mâtin qui, à l'heure du partage, +montrerait de terribles crocs à ses associés Gustave et Héloïse. Il +serait le troisième larron qui volerait l'âne. Quel rôle s'était-il +donné dans la comédie, ce baron qui, pour mieux surveiller le pigeon à +plumer, était venu se loger dans la maison de Ducanif! + +Quand Fraimoulu avait proposé son neveu Gontran pour gendre à Ducanif, +ce dernier n'avait-il pas annoncé qu'il avait engagé déjà sa parole +ailleurs? Est-ce que le baron ne serait pas, par hasard, celui qui +devait épouser la fille? + +Fraimoulu n'avait pas la prétention de se poser en devin, mais il +pouvait prédire que mademoiselle Ducanif n'aurait pas une existence de +miel avec ce baron de Walhofer qui, la veille, avait mangé fort, bu sec +et très peu parlé. Malgré cette tenue prudente de celui dans lequel il +suspectait un aventurier, Athanase n'en avait pas moins éprouvé la plus +mauvaise impression. + +Quand il eut achevé sa toilette, Fraimoulu avait pris résolument son +parti de l'échec subi par son projet de marier son neveu Gontran à +mademoiselle Ducanif. + +--Baste! fit-il, le monde ne manque pas d'autres filles à marier... + +Un souvenir lui donna sa fin de phrase: + +--... Quand ce ne serait que la fille de mon très prochain locataire, +M. Grandvivier. L'intention où il est, a-t-il dit, de donner des bals et +des dîners dans son nouveau logement laisse à supposer que mademoiselle +Grandvivier, complètement guérie, va revenir près de son père... Je n'ai +pas compté avec le magistrat, mais j'ai l'idée que Gontran trouverait +des écus de ce côté-là. + +En pointant ainsi ses visées, Athanase pensa combien un magistrat, +sur la décence et les moeurs, devait chercher la petite bête, et il +s'applaudit fort d'avoir exigé de Gontran qu'il menât une existence +moins irrégulière. + +Oui, mais ce dernier s'était-il résigné? Un doute vint à l'esprit de +Fraimoulu en se rappelant cette exclamation de Ducanif, alors qu'il lui +proposait Gontran pour gendre: «Eh! mon cher, pouvais-je supposer +que ton neveu voulait de ma fille, lui qui vit maritalement avec une +maîtresse!...» Et comme il avait répliqué en affirmant que cette liaison +était rompue, Ducanif avait ajouté: «Alors, pas depuis longtemps, car +il y a tout au plus deux heures que j'ai rencontré Gontran avec sa +particulière au bras... Une personne très jolie et fort distinguée». + +Du moment que son neveu avait accepté les dix mille francs qui devaient +faciliter la rupture, Fraimoulu était convaincu que Gontran avait obéi; +mais comme deux certitudes valent encore mieux qu'une seule, l'oncle, +dont la toilette était terminée, mit son chapeau en se disant: + +--Je vais aller chez Gontran pour voir si la place est nette. + +Fraimoulu, en partant, trouva la cour encombrée de meubles. C'était le +déménagement de M. Picador, ce locataire tant pressé de décamper qu'il +avait offert l'abandon de ses six mois d'avance si Athanase voulait lui +résilier son bail; ce à quoi le propriétaire avait consenti puisque, +contraint par ordre des médecins à modifier sa vie, il lui fallait +un appartement plus confortable que l'exigu local de célibataire, ne +mangeant jamais chez lui, qui lui avait suffi jusqu'à ce jour. + +Cet appartement, situé au-dessous de celui que M. Grandvivier avait loué +la veille, était bien vaste pour lui; mais ne se pouvait-il pas qu'une +fois Gontran marié, celui-ci consentît à venir vivre avec sa femme sous +le toit de son oncle. + +A cette perspective qui promettait une existence moins sombre au +vieux diable se faisant ermite, l'oncle secoua la tête en répétant son +refrain: + +--Mais, pour que Gontran se marie, il faut qu'il ait quitté sa +maîtresse. + +Il se mit donc en route pour aller au domicile de son neveu, situé sur +le boulevard Saint-Martin. + +Chemin faisant, il continua ses réflexions. Après tout, si son neveu +et sa future femme ne voulaient pas habiter avec lui, il égayerait son +existence par la société de quelques bons amis qu'il traiterait de +son mieux. Oui, mais pour faire festoyer ses amis il lui fallait cette +introuvable bonne cuisinière. Où la dénicherait-il? La veille, il avait +pensé à détourner celle de son prochain, mais son envie était sinon +éteinte, du moins fort refroidie. A coup sûr il n'irait pas prendre une +des trois cuisinières de M. Camuflet qu'on lui avait dit en posséder +trois. En plus qu'il savait maintenant à quel titre elles étaient chez +ce monsieur, il croyait sentir encore l'odeur des ragoûts infects qui +l'auraient asphyxié, si Camuflet n'avait pas ouvert la fenêtre. + +Il avait aussi songé à soudoyer Héloïse, le cordon bleu de Ducanif. Mais +à celle-là il croyait prudent de renoncer. La gaillarde n'aurait pas +lâché la proie pour l'ombre. Cette proie, elle la tenait en la personne +de son maître le placeur, et Fraimoulu prévoyait dans l'avenir de +Ducanif une catastrophe où seraient mêlés le baron de Walhofer et le +médecin Cabillaud fils. + +Des cuisinières émérites qui lui avaient été citées, restait encore +Clarisse et Cydalise. + +Clarisse au docteur Cabillaud père, le savant à la verrue? Il serait +toujours temps de s'occuper de celle-là quand il aurait échoué près de +cette fameuse Cydalise, la cuisinière du juge, que Ducanif lui avait +tant prônée lorsqu'il lui avait annoncé en confidence qu'elle allait +quitter son maître. Quand M. Grandvivier serait venu habiter sa maison, +Fraimoulu aurait cette fille bien à portée pour l'attirer à son service. +Du moment que Cydalise ne voulait plus rester chez le juge, il se dit +que ce ne serait pas tâche difficile que de s'attacher l'illustre cordon +bleu. + +Et, tout certain de son triomphe, Fraimoulu se léchait d'avance +les babines à la pensée des plats succulents qui, dans l'avenir, se +succéderaient sur sa table. + +Tout en réfléchissant, il avait atteint la maison où habitait Gontran +Lambert, son neveu. + +Il monta, d'un pas alourdi par la cinquantaine, les cinq étages qui +conduisaient au logement du jeune homme. D'habitude, il donnait un +coup de sonnette brutal, qui produisait un vacarme de sonnerie. Les dix +dernières fois qu'il s'était présenté, Fraimoulu s'était si bien cassé +le nez devant la porte toujours obstinément fermée, malgré ses coups de +sonnette réitérés, qu'il s'était dit: + +--Si mon bandit de neveu et sa drôlesse n'ont pas quelque trou par +lequel ils puissent apercevoir qui sonne et, par cela, juger s'ils +doivent ouvrir, c'est qu'ils me reconnaissent à mon coup de sonnette. + +Cette fois, son coup de sonnette fut doux, presque timide. Tout en +souriant de sa ruse, il attendit en tendant l'oreille. + +--On vient ouvrir. Mazette! ce n'est nullement un pas d'homme, car il +est diantrement léger, pensa-t-il en soufflant comme un phoque, car s'il +avait l'oreille fine, il possédait, par contre, une respiration courte, +qui s'était mal accordée des cinq raides étages qu'il lui avait fallu +grimper. + +Donc, soit qu'il se fût trompé en croyant entendre un pas léger, soit +que les rauques sifflements de sa respiration eussent annoncé l'ennemi à +la personne qui allait ouvrir, la porte demeura fermée. + +Après deux autres coups de sonnette, demeurés inutiles, Fraimoulu se +résigna au seul parti qu'il avait à prendre, celui de descendre les cinq +étages si péniblement montés. Ah! dame! il n'était pas précisément à la +gaieté, ce pauvre Athanase, et il n'eût pas fallu lui marcher fort sur +le pied pour le mettre hors de lui. Quoi! ce gamin de Gontran le faisait +poser! + +Quand il passa devant la loge, il crut indigne de faire bavarder +le concierge qui, du reste, l'ayant vu déjà plus de vingt fois, le +connaissait pour l'oncle de son locataire. + +--Vous direz à mon neveu que je suis venu pour le voir, se contenta-t-il +de dire. + +Quand il fut sur le trottoir, Athanase consulta sa montre, qui lui +accusa neuf heures. + +--Mon neveu ne va chez son architecte qu'à dix heures... il ne pourra +donc pas me prétendre qu'il était déjà parti à son bureau. + +Et, en forme de conclusion, il ajouta: + +--Le brigand n'a pas congédié sa princesse!... Ils vont rire de moi +en gobelotant avec les dix mille francs que j'ai donnés comme un vrai +serin. + +Mais Fraimoulu connaissait son neveu bien à fond; il se rétracta +aussitôt: + +--Non, non, pensa-t-il. Gontran est un honnête garçon qui m'eût renvoyé +mon argent si sa résolution eût été de ne pas rompre... Or, pas de +restitution... donc, rupture. + +A sa rentrée dans sa maison, le portier, qui causait avec le facteur sur +le pas de la loge, s'écria en l'apercevant: + +--Tenez! voilà justement monsieur!... il va vous donner la signature que +vous demandez. + +--Lettre recommandée! annonça le facteur à Athanase en lui présentant +son livret à signer. + +Au pied de l'escalier Fraimoulu ouvrit la lettre. Elle contenait dix +billets de mille francs et la carte de Gontran avec ces mots écrits sous +le nom: + +«Mon cher oncle, + +»Je vous renvoie les billets de banque, oubliés par vous, dans +le restaurant où nous déjeunions hier quand vous m'avez quitté si +précipitamment pour rejoindre mademoiselle Pistache.» + +A cette restitution, qui parlait d'elle-même, Athanase fut pris d'un +accès de colère qu'il exhala en ces mots: + +--Mon satané polisson a gardé sa poupée!... J'irai, moi, la faire +décamper!!! + +Pour un rien, il y serait même allé tout de suite: mais il réfléchit que +c'était avoir une prétention niaise que de vouloir surprendre un ennemi +sur ses gardes. Cela, en somme, ne le mènerait qu'à venir carillonner +sur le carré, comme ce matin. Pour faire déguerpir quelqu'un d'un +endroit, il faut soi-même se trouver dans cet endroit. Or il ne pouvait +pas regarder son expédition de la matinée comme une entrée dans la +place. Il était donc à présumer qu'il en serait de même à tout nouvel +assaut. + +Fraimoulu était un de ces têtus qui, une fois qu'ils veulent n'importe +quoi, le veulent bien et que les obstacles à vaincre rendent ingénieux. +Son ardent désir de se trouver en face de la femme qu'il se promettait +d'expulser lui souffla une ruse de guerre. + +--Dussé-je me déguiser en charbonnier, j'entrerai la première fois en me +présentant par l'escalier de service! se promit-il. + +Il déjeuna chez lui de plats que le concierge avait été lui chercher +dans un restaurant voisin. + +C'était d'autant plus exécrable que le portier, en passant devant la +loge, avait emprunté la sauce de chaque mets pour se corser un certain +ragoût de veau qu'il trouvait un peu fade et dont, après ce mélange, il +se promettait une fête. + +Ce déjeuner lui fit oublier son neveu pour ressusciter plus vive son +ambition de posséder un cordon bleu. + +--Quand j'aurai Cydalise!!! pensa-t-il, ne doutant pas de la facilité +qu'il trouverait à s'attacher cette fille, qui voulait quitter son +maître actuel. + +Le portier lui apporta son café. + +--Pourquoi les pauvres gens n'auraient-ils pas aussi des douceurs? +s'était dit ce fonctionnaire en passant encore devant sa loge. Il +s'était donc mis de côté une demi-tasse à déguster à la suite de son +ragoût «corsé», puis, après avoir comblé le vide dans la cafetière du +propriétaire par une addition d'eau chaude qu'il avait sur le feu pour +sa barbe, il avait monté ce café baptisé, qu'il plaça devant Fraimoulu +en annonçant: + +--Il y a en bas un monsieur qui demande à vous parler. Dois-je le faire +monter? + +Sa mésaventure avec son neveu ne laissait pas à Fraimoulu assez de +patience pour écouter le premier venu. + +--Un importun, sans doute? dit-il au portier pour qu'il complétât ses +renseignements sur celui qui demandait audience. + +--C'est un monsieur qui m'a d'abord demandé à visiter l'appartement +qu'a loué hier M. Grandvivier, afin, a-t-il dit, de se rendre compte de +petits travaux à exécuter pour le locataire et autorisés par vous. Après +cette visite, il s'est informé si vous étiez visible. + +--C'est le monsieur Camuflet qui vient pour les cloisons, se dit le +propriétaire en pensant au petit homme qui, la veille, quand il lui +avait rendu visite, l'avait transformé en commissaire de police afin de +pouvoir échapper à ses belles-mères. + +Le concierge, sur le «oui» répondu par Fraimoulu, n'eut pas besoin de +redescendre, car celui qu'il annonçait était monté sur ses talons et, +tout aussitôt, du seuil de la chambre, se fit entendre une voix gaie qui +demandait: + +--Comment se porte mon libérateur? Hein! je ne suis pas long à rendre +les visites qu'on m'a faites? + +C'était bien Camuflet. Il s'avança en tendant la main à Athanase. + +En prenant dans la sienne la main qui lui était offerte, le propriétaire +eut un mouvement de surprise. + +--Oh! oh! fit-il. Que vous est-il donc arrivé? Avez-vous eu une +explication un peu vive avec vos belles-mères? + +--Ah! oui, dit tranquillement Camuflet, vous dites cela à cause de mon +oeil? Ça se voit, n'est-ce pas? + +--C'est un superbe pochon. + +En effet, l'oeil droit du triple veuf était entouré d'un large cercle +du plus beau noir qui, s'il provenait d'un coup de poing, attestait chez +celui qui l'avait octroyé un biceps de première force. + +--Non, reprit Camuflet tout guilleret, ce n'est pas à mes dames que je +dois ce pochon. Je l'ai attrapé dans une attaque nocturne. + +--Et c'est cela qui vous rend si joyeux? demanda Fraimoulu qui venait +de remarquer sur le visage de son visiteur un air de contentement qui +faisait même rayonner son pochon. + +--Ah! c'est que je vais vous dire... commença Camuflet. + +Ensuite, après l'immense soupir de satisfaction d'un homme qui sent sa +poitrine soulagée du poids de tout un monde, il s'écria: + +--Je vais être délivré de mes belles-mères!! + +--Par la police? + +--Non, par l'amour, ou, pour mieux dire, par le mariage! + +--Ah! vous allez encore vous marier? demanda Fraimoulu au hasard. + +--Du tout! du tout! pas moi! Ce sont mes belles-mères qui vont se +marier. + +--A leur âge! + +Camuflet éclata de rire. + +--Oui, à leur âge... C'est aussi ce que je me suis écrié quand M. +Grandvivier a fait luire à mes yeux cet espoir de délivrance. Je ne +voulais pas y croire; cela me paraissait n'être qu'un conte de fées... +car, du diable si je pouvais m'imaginer que chacune de mes trois +vieilles folles avait son amoureux! + +Et, en frappant sur un côté de sa redingote, Camuflet ajouta: + +--Là, dans ma poche, j'ai une lettre de chacun des soupirants de +mes belles-mères... D'un seul coup de filet, j'ai amené cette +correspondance. + +Tout en fouillant dans sa poche, Camuflet continua avec une feinte +gravité: + +--Je dois rendre cette justice à mes belles-mères que, chez elles, si +le coeur a parlé, ce n'est pas pour les millions des paladins qui les +courtisent... Ecoutez plutôt... + +Ce disant, le veuf avait tiré trois lettres de sa poche; il en ouvrit +une en poursuivant: + +--Celle-ci est adressée à madame Craquefer, mon numéro 1... Elle est +d'un laconisme éloquent. + +Et Camuflet lut: + +«_Tu sais, la vieille, que j'ai besoin d'argent. Je te l'ai dit déjà une +fois; je te le répète... Aboule vite, ou sinon gare à la danse... + +Signé:_ TON ANTOINE.» + +--Vous aviez raison. Ce paladin-là ne me semble pas, comme vous +l'avanciez, posséder des millions, avança Fraimoulu après cette lecture. + +--Et il en est de même pour le galant chevalier de madame Giraudon, mon +numéro 2. Écoutez ce billet d'amour, dit Camuflet. + +Il avait déplié la deuxième lettre et se mit à lire: + +«_Eh! la mère, est-ce qu'on oublie son Boniface dont la bourse est à +sec, oh! mais à sec, que ça en fait pitié à tous les camarades! Tâche +donc d'expédier au plus vite des monacos à ton chéri._» + +--Mazette! fit Fraimoulu, en voici encore un qui ne nage pas dans l'or! + +--Pas plus que l'amoureux de la noble Belge Buffard des Palombes dont +je vais vous lire l'épître, répliqua Camuflet qui ouvrit la troisième +lettre: + +«_Il me faut deux billets de mille francs ou je sombre au port. +Prouve-moi ainsi cette affection sans bornes que tu prétends toujours +éprouver pour moi..._» + +Comme Camuflet s'était arrêté, Fraimoulu demanda: + +--C'est tout? + +--Non, cela se termine par une phrase assez énigmatique, répondit +Camuflet qui se remit à lire: + +«_J'ai deux grues couchées en joue. Laquelle? De l'une ou de l'autre, il +y aura toujours des picaillons à fricoter._» + +Cela lu, Camuflet regarda Fraimoulu. + +--Comprenez-vous? demanda-t-il. + +--Non, fit Athanase. + +Mais, la curiosité l'excitant: + +--Comment avez-vous pu vous procurer ces trois lettres étranges? +reprit-il. + +Camuflet se redressa tout fiérot et avec un sourire malin: + +--En pratiquant un précepte bien connu. + +--Lequel? + +--_Diviser pour régner_. + +Camuflet disait la vérité. Mais, pour connaître l'exploit qui l'avait +rendu maître de ces lettres et la circonstance qui lui avait valu ce +superbe coup de poing sur l'oeil, il faut remonter de trente-six heures +en arrière. + +L'avant-veille, quand il avait quitté M. Grandvivier, après que celui-ci +lui eut fait entrevoir la possibilité d'être délivré de son esclavage +en mariant ses trois belles-mères, il était parti en se promettant +d'arriver à découvrir, en chair et en os, ce baron de Walhofer qu'il ne +connaissait encore que par le nom de la carte trouvée dans la poche du +tablier de haute dame Buffard des Palombes. + +--Oui, se disait-il en marchant, le conseil du juge est bon. Le tout est +de donner le branle. Or, en favorisant l'union de l'illustre dame avec +le baron, je verrai mes numéros 1 et 2, en vrais moutons de Panurge, +courir au conjungo. + +Il avait promis de revenir le lendemain chez le magistrat, qui +l'attendait encore à dîner, pour lui donner des nouvelles du baron. A +l'heure dite, il reparut, mais avec la mine du renard qui a manqué sa +poule. + +--Rien de neuf sur le Walhofer, annonça-t-il, pendant que mes mégères +étaient allées aux provisions,--car chacune fait son marché séparément, +tant elle aurait peur de manger quelque chose acheté par l'autre,--j'ai +fureté dans tous les coins, et meubles de la chambre de madame des +Palombes avec l'espoir de dénicher un portrait, une lettre, ou l'indice +quelconque de la voie à suivre... Rien! rien! + +Puis en riant: + +--Si mauvais résultat que j'aie à vous annoncer, j'ai encore failli ne +pas pouvoir venir vous en faire part. Mes trois gaillardes, qui sont à +court d'argent, faisaient si bonne garde autour de moi pour m'empêcher +de m'évader avant d'avoir regarni leurs porte-monnaie, que je n'aurais +pu m'enfuir s'il ne s'était présenté un M. Fraimoulu se disant +propriétaire d'une maison où, paraît-il, vous avez loué, ce matin, un +appartement. + +--C'est vrai. J'ai terminé avec M. Fraimoulu, après qu'il a été convenu +de certains travaux à exécuter, pour lesquels je vous ai désigné au +propriétaire. + +--C'est aussi ce que m'a dit ce monsieur. Sa visite avait pour but +de s'entendre avec moi sur la prompte exécution de ces travaux qu'il +s'imaginait être fort pressés. A quoi j'ai répondu qu'il faisait erreur, +car votre intention était de n'emménager qu'après que vous seriez +parfaitement libre de l'instruction de l'affaire la Godaille... ce qui +demanderait peut-être un mois. + +--Sur ce point, vous vous êtes trompé, mon cher Camuflet. + +--C'est pourtant vous-même qui m'avez annoncé ce délai. + +--Oui, mais depuis quarante-huit heures des faits se sont présentés +à moi, qui feront probablement que cette instruction, qui s'annonçait +devoir être si longue, se terminera par une ordonnance de non lieu. + +--Alors l'assassin de mon associé Bazart serait donc autre que son neveu +le saltimbanque? + +--Il n'y a pas d'assassin, pour cette raison qu'il n'y a pas +d'assassinat. J'ai acquis la conviction que je me trouvais devant un +suicide... Dans deux ou trois jours, je l'espère, la Godaille sera remis +en liberté. + +--Mais l'affaire du cadavre de madame Bazart trouvé sous un plancher? + +--Tout certifie que c'est Bazart lui-même qui a vengé son honneur de +mari outragé. + +--Diable! il n'y allait pas de main morte à se débarrasser de ceux qui +le gênaient!!! S'il avait eu trois belles-mères, lui! Voyez-vous ça +d'ici? + +Cette réflexion de Camuflet l'ayant ramené à ses moutons, il fit au juge +le récit de sa ruse, pour prendre sa volée, d'avoir travesti Fraimoulu +en commissaire de police venant l'arrêter comme complice de l'assassinat +de la femme Bazart. + +Ensuite, revenant à la question présente: + +--Avec tout ça, continua-t-il, je ne vois pas trop comment j'arriverai à +découvrir le baron de Walhofer, ce vieux soupirant de mon numéro trois. + +L'intérêt mystérieux qu'avait M. Grandvivier à faire de Camuflet, à +l'insu de ce dernier, un espion qu'il mettrait aux trousses du baron, +lui fit jouer la comédie; il parut réfléchir, puis, en secouant la tête: + +--Peut-être vous y prenez-vous mal, mon cher ami, dit-il. A votre place, +je chercherais à apprendre la vérité par les deux autres belles-mères. +Dans la vie commune que mènent ces dames, elles ne sont pas sans avoir +surpris leurs secrets mutuels. + +--Possible! Mais, voyez-vous, pour ce qui est de m'en dire un mot, +jamais!... Sans qu'elles soient convenues de rien, il y a entre elles, +sur ce point, une alliance complète. + +--Heu! heu! fit M. Grandvivier d'un ton de doute, il n'est si ferme +alliance qu'on ne puisse rompre quand on sait mettre en pratique certain +précepte. + +--Quel précepte! + +--Diviser pour régner. + +--Non, non, mes gaillardes s'entendent trop bien, je le répète, sur cet +unique point: me fourrer dedans! dit Camuflet convaincu. + +--Alors cherchez autour d'elles, conseilla le magistrat qui, en voyant +le veuf le regarder sans comprendre, s'empressa d'ajouter: Souvent une +alliance n'est pas toujours seulement défensive. Quelquefois elle est +neutre. C'est-à-dire qu'à côté de ceux qui se sont engagés à se défendre +mutuellement, il y a aussi cette sorte d'alliance qui consiste à +regarder faire, sans prendre parti pour personne... Cherchez parmi +ceux-là. + +Camuflet devint rêveur. + +Soudain il tressaillit en s'écriant: + +--Si je couvrais d'or ma concierge. Elle doit en savoir long sur le +trio. + +--La concierge prendrait votre or et n'ouvrirait la bouche que pour +vous berner au profit de l'ennemi... Non pas que je condamne votre idée +d'employer cette femme, car elle est bonne. Seulement vous la mettez mal +en pratique; il faut agir, mais sans que vous paraissiez en scène. + +--Alors, comment...? + +--Je vous l'ai dit: diviser pour régner. + +--C'est-à-dire les mettre à couteaux tirés, sans paraître y être pour +rien. + +--Parfaitement. + +A la fin de la soirée, le magistrat dit à Camuflet sur le point de +partir: + +--Vous savez du reste combien je m'intéresse à vous. N'oubliez pas de +me tenir au courant de vos découvertes. Je n'ai pas besoin de vous +recommander le secret sur les quelques conseils que je vous ai donnés. + +--On m'arracherait plutôt le nez que de m'en tirer les vers, répondit +naïvement le veuf. + +Il s'en allait lentement, l'esprit à la recherche d'un moyen d'utiliser +sa portière, quand, à cinquante mètres de la demeure du magistrat, un +homme sortit d'une rue latérale et se mit à suivre la rue de Turenne, +dans la même direction que Camuflet qui le précédait. + +Cet homme était coiffé d'une casquette et vêtu d'une blouse; il marchait +en fumant sa pipe. + +Au moment où il avait débouché de la rue latérale, le bec de gaz, +placé à l'angle, l'avait si bien éclairé que Camuflet avait pu voir son +visage. + +--Je ne me trompe pas, se dit-il, c'est ce garçon que M. Grandvivier, +hier, à travers son rideau, regardait de façon si féroce alors qu'il +fumait à la fenêtre de son taudis ayant vue sur le jardin... et que le +juge, plus tard, m'a dit n'avoir pas vu. + +Et, sans penser à mal, puisque c'était sa route à suivre, Camuflet +continua sa marche derrière le fumeur. + +Camuflet n'avait pas l'imagination prompte. En conséquence, il fut +bientôt absorbé par le problème que M. Grandvivier lui avait donné à +résoudre: savoir: _diviser pour régner_, en faisant, avec adresse, +et sans paraître y avoir poussé en rien, sortir la concierge de son +alliance avec les belles-mères. + +--Le juge a raison, pensait-il; si mes trois numéros, d'une manière +quelconque, font leurs frasques, elles doivent, à coup sûr, être +protégées par le silence de mes concierges... de la portière surtout, +une maîtresse curieuse qui sait bien vite votre compte de puces. + +Ainsi pensif, Camuflet marchait donc tout machinalement à dix mètres +derrière l'homme à la pipe et aux longues moustaches blondes qu'il avait +fini par oublier complètement. + +Il n'était pas loin de minuit. A cette heure, où, dans certains +quartiers de Paris, le mouvement et la vie veillent encore, la solitude +était profonde dans la rue de Turenne. + +Le fumeur, dont la pensée n'était pas, comme celle du triple veuf, +travaillée par la solution d'un problème, ne tarda donc pas à entendre +le pas qui résonnait derrière lui. Tout en continuant sa marche, il +tourna la tête pour voir qui lui arrivait sur les talons. Si l'obscurité +de la rue et la distance lui défendaient de voir les traits de son +suiveur, elles lui permettaient de constater sa petite taille et de se +rassurer contre le danger d'une attaque nocturne. + +A l'angle de la rue Charlot, il prit cette rue qui allait le conduire +sur le boulevard. C'était aussi le chemin de Camuflet qui, pareillement, +doubla l'angle et, comme celui qu'il précédait, tourna à gauche, en +arrivant au boulevard. Puis, l'un croyant, après ce crochet, avoir +laissé son suiveur continuer sa route en droite ligne, l'autre n'ayant +pas conscience qu'il eût emboîté le pas à celui qu'il avait oublié, ils +remontèrent le même trottoir. + +Sur le boulevard Saint-Martin, le fumeur, à court de provision pour sa +pipe, fit un quart de conversion pour entrer dans un bureau de tabac et +comme, au lieu d'avancer, il resta sur place, fouillant ses poches au +préalable, soit pour en tirer sa blague, soit pour vérifier s'il était +en fonds, Camuflet, marchant toujours, franchit la distance et lui passa +devant le nez, prenant ainsi de l'avance. + +A ce passage de Camuflet dans la traînée de lumière produite par le +bureau de tabac encore pleinement éclairé, le fumeur vit le triple veuf, +pas assez tôt pourtant, car celui-ci l'avait déjà assez dépassé pour +qu'il n'eût pu voir ses traits, mais suffisamment pour reconnaître à sa +petite taille celui qu'il ne voyait plus que de dos. + +--L'avorton de tout à l'heure, se dit-il, mais sans y attacher la +moindre importance. + +Après une courte station dans le bureau de tabac, le jeune homme aux +longues moustaches reprit sa route, tout occupé de tirer sur sa pipe +dont, au bureau, il avait imparfaitement allumé la nouvelle charge. + +Cent mètres plus loin, la pipe était éteinte. L'homme tira de sa poche +une boîte d'allumettes. Comme le vent assez vif, qui lui soufflait dans +la figure, menaçait d'éteindre son allumette, il se retourna pour donner +à la flamme l'abri de son individu, ce qui le mit en face de l'espace +qu'il venait de parcourir. + +--Oh! oh! fit-il subitement d'un ton composé de méfiance et de surprise, +est-ce que ce moucheron-là me filerait, par hasard? + +Dame! il y avait motif à surprise. Le petit homme qui, après l'avoir +dépassé devant le bureau de tabac, aurait dû, maintenant, être bien +avant, se retrouvait encore derrière lui, à une trentaine de mètres, +d'autant plus visible qu'à cette heure avancée les passants n'étaient +plus assez nombreux sur le trottoir pour masquer la vue de sa petite +taille. + +En ce bas monde, où il n'est pas de miracle, le fait était des plus +simples à expliquer. Pendant que le fumeur était dans le bureau de +tabac, Camuflet, au lieu de gagner du terrain, avait fait une +pause devant la boutique d'un marchand de vin pour voir l'heure à +l'oeil-de-boeuf placé au-dessus du comptoir, et comme sa montre était +arrêtée, il l'avait remontée et mise à l'heure. C'était alors que le +jeune homme, à sa sortie du bureau de tabac, avait à son tour dépassé le +petit homme sans le remarquer, occupé qu'il était à tirer sa pipe dont +le tabac humide se refusait à la combustion. + +Étant expliqué ce qui avait causé la surprise du fumeur, il resterait +encore à chercher ce qui avait éveillé sa méfiance. Il est à croire +qu'il faisait partie de ceux que leur conscience tient toujours sur le +qui-vive, et qui, suivant le dicton, en se sentant morveux, sont sans +cesse prêts à se moucher. Bref, il devait être en situation de craindre +d'être épié, car il gronda encore: + +--Oui, il doit me filer. La preuve en est que, me voyant arrêté, il ne +continue pas sa marche. + +En effet, le veuf était resté sur place, mais non pour la cause que lui +prêtait le fumeur aux longues moustaches blondes. S'il n'avançait plus, +c'est qu'il venait d'être immobilisé par la joie d'avoir soudainement +trouvé le moyen de mettre ses belles-mères en hostilité avec sa +portière. + +--Oui, oui, se répétait-il, de cette façon, je les amènerai tout +gentiment à se manger le nez... et la portière, en leur tournant +casaque, viendra me crier gare!... + +Cependant le fumeur s'était remis en marche, mais en doublant le pas. A +ce train-là, si tout à l'heure il retrouvait encore le particulier sur +ses talons, c'est que, bien décidément, il le filait. + +--Alors, tant pis pour toi, mon joli coco! se disait-il avec un vilain +rire. + +Après dix minutes d'un petit pas de course, il se retourna encore. +Toujours à même distance et courant aussi, il aperçut Camuflet. +Pouvait-il se douter que, si le petit homme accélérait ainsi sa marche, +c'était que, maintenant qu'il tenait son idée, il lui tardait d'être +rentré au logis pour bien étudier son projet. + +Les circonstances transformant donc Camuflet en espion, le fumeur serra +les poings et murmura entre ses dents: + +--Si je te trouve encore sur mon dos au premier tournant, ton affaire +est bonne! + +Et bientôt, au coin de la rue Richelieu, il quitta le boulevard. + +--Allons! c'est bien à moi qu'il en veut, se dit-il, quand, au même +tournant, il vit apparaître Camuflet dont c'était le chemin pour gagner, +par la place Louvois, la rue Méhul qu'il habitait. + +Le jeune homme tenta encore une épreuve. Il entra dans la sombre rue +Delayrac, déserte à cette heure avancée, car il était passé minuit. Une +minute après, le triple veuf arrivait dans la rue. + +Et, sans prêter la moindre attention à celui qui le précédait, +absorbé, qu'il était dans ses combinaisons machiavéliques contre ses +belles-mères, il s'avançait dans l'obscurité en se disant: + +--Oui, excellente idée qui me permettra de _diviser pour régn_... + +Malheureusement, il n'acheva pas le mot. Il en fut empêché par un +terrible coup de poing qui venait de lui être asséné par un homme, +bondissant de l'encoignure sombre d'une porte. L'attaque avait été si +soudaine et, surtout, si vigoureuse, que le pauvre Camuflet n'eut pas le +temps de voir son agresseur. Sous la force du coup, il s'affaissa sur le +trottoir où il s'évanouit. + +Après son ennemi terrassé, le jeune homme n'avait pas l'intention de +s'en tenir là, car, se penchant sur le corps, il avançait déjà ses deux +mains qui allaient serrer le cou de sa victime quand, tout à coup, il se +releva en murmurant avec surprise: + +--Eh! mais, c'est le _pante_ aux écus!!! J'allais faire de la belle +besogne, moi!... J'ai failli crever la caisse de la vieille. + +Sur ce, il prit sa course et se perdit dans les détours des rues +voisines en se disant: + +--Après tout, un mauvais horion sur l'oeil, ce n'est pas la mort d'un +homme. Si je n'en avais jamais accommodé que comme cela, j'en connais +qui mangeraient encore de la soupe. + +Ensuite, en souriant: + +--Je ne m'étonne plus, à présent, s'il suivait le même chemin que moi... +Nous allions au même endroit. + +Cependant Camuflet avait repris connaissance et s'était relevé. Tout +trébuchant et la main sur son oeil endolori, il regagnait son domicile +en se demandant: + +--A qui dois-je ce coup de poing-là? On m'a laissé ma montre et mon +porte-monnaie; donc c'est une vengeance qui a dû se tromper d'individu. + +Le brave garçon pouvait-il, en bonne conscience, accuser de l'aventure +le jeune homme moustachu auquel il ne pensait plus depuis la rue de +Turenne? + +Pouvait-il aussi se douter, quand il tira la sonnette de sa porte +cochère, que ce même jeune homme, de l'autre côté de la rue, caché dans +l'ombre, guettait sa rentrée en se disant: + +--Il en sera quitte pour un oeil au beurre noir!... Pourvu qu'à rentrer +si tard il n'empêche pas la vieille de venir. + +De quelle vieille parlait-il? Elles étaient trois vieilles chez le veuf. + +La portière avait guetté le retour de Camuflet pour lui faire algarade +au passage devant la loge. Elle lui mit son bougeoir sous le nez, ce qui +lui permit de voir en quel piteux état son locataire avait un oeil, et +elle grogna hargneusement: + +--Il y a des gens qui se soucient peu de faire mourir le pauvre monde +par la privation de sommeil. Au lieu d'aller faire le coup de poing dans +les brasseries, ils devraient penser aux infortunés qui veillent à les +attendre. + +--Toi, ma sorcière, demain tu me feras la risette! pensa le retardaire +qui fila sans répondre. + +Au moment où Camuflet, étendu dans son lit, souffla sa bougie pour +s'endormir, un long coup de sifflet retentit dans la rue, au pied de la +maison. + + + + + XIV + + +Elles s'exécraient du plus fin fond de leur coeur, les trois +belles-mères de Camuflet. Celle qui serait tombée à l'eau n'aurait pu +compter, pour ne pas se noyer, sur un fétu de paille que lui aurait +lancé une des deux autres. Des chiens de faïence se seraient, à coup +sûr, réconciliés avant que, dans le trio, se fût produite une marque de +conciliation. + +Ce qui a été dit sur la cuisine séparée que chacune se faisait, tant +leur haine était doublée de méfiance, se reproduisait dans les autres +détails. Vous n'auriez pas même obtenu que celle-ci se lavât les mains +dans l'eau qu'auraient montée ses rivales. + +C'était, à ce sujet, la première occupation à laquelle se livraient le +matin ces bonnes dames. Chacune descendait remplir à la pompe de la cour +le seau d'eau nécessaire aux usages de la journée. A prix d'or, vous +n'eussiez pas obtenu que ces seaux fussent déversés dans une fontaine +commune. + +Et il en était ainsi pour tout. + +Après la provision d'eau montée, chacune partait aux vivres qu'elle +comptait fricoter séparément pour ses repas de la journée. C'était, +pour leur gendre, le plus doux moment de la journée, car ces dames, +potinières au premier chef, jacassaient chez les fournisseurs pendant +deux bonnes heures, durant lesquelles Camuflet savourait le charme d'un +calme profond. + +Quand, le lendemain de son pochon reçu, le petit homme s'éveilla, son +premier souci fut de tendre l'oreille. A la complète tranquillité de +l'appartement, il sut à quel point du programme quotidien en étaient ses +belles-mères. + +--Elles ont déjà monté leurs seaux d'eau et, à cette heure, elles jouent +de la langue chez les marchands du quartier... Alerte! c'est le vrai +moment pour moi! se dit-il, après s'être habillé en un clin d'oeil. + +Il se rendit chez chacune de ses belles-mères et, trois fois, il sortit +sur le carré avec un seau plein, puis, trois fois aussi, il rentra avec +un seau vide qu'il alla soigneusement reporter à sa place habituelle. + +Cela fait, il attendit. + +Un quart d'heure après, un violent coup de sonnette se fit entendre à la +porte de l'appartement. Un éléphant en fureur aurait sonné moins fort. + +Camuflet alla ouvrir. + +Il fut presque renversé par la portière, qui se précipita comme une +trombe dans l'appartement. Ses yeux, qui lançaient des flammes, lui +sortaient de la tête, une terrible colère lui contractait le visage, +et, ce fut d'une voix rauque, car la rage l'étranglait, qu'elle put à +grand'peine demander: + +--Où sont-elles? + +--Elles... qui? fit Camuflet, d'un ton des plus innocents. + +--Vos saligaudes de belles-mères!... + +Le mot était roide. Camuflet aurait protesté si la portière lui en eût +laissé le temps, mais cette dernière reprit avec une furie croissante: + +--Est-ce qu'elles se figurent, quand le propriétaire vient de me laver +la tête de si rude façon, et par leur faute, que cela va se passer +ainsi! + +Et, avec un redoublement d'exaspération: + +--Ah! çà, toutes les trois, elles étaient donc, ce matin, ivres à ne +pouvoir se tenir sur leurs jambes? + +Camuflet se redressa digne et sévère. + +--Madame Crotin, dit-il, apprenez que mes belles-mères n'ont pas les +habitudes d'ivrognerie que vous leur prêtez. + +Cette réponse fit repartir de plus belle la concierge qui s'écria: + +--Alors, si elles étaient de sang-froid, elles l'ont donc fait exprès +pour me faire perdre ma place?... Ah! les misérables! elles me le +paieront!!! + +On aurait donné le bon Dieu sans confession à Camuflet tant il y avait +en lui de bonhomie quand il demanda: + +--Mais enfin, madame Crotin, que vous ont-elles donc fait? + +--Ce qu'elles m'ont fait? répéta la portière en grinçant des dents. + +Alors, en tournant sur ses talons: + +--Venez le voir! dit-elle. + +Camuflet suivit la concierge qui marchait vers le carré en répétant: +«venez le voir! venez le voir!» + +Quand ils eurent atteint le palier, la portière, avec un geste tragique, +montra la descente de l'escalier en prononçant ce seul mot: + +--Regardez! + +Mais mot et geste suffisaient pour faire comprendre d'avance combien les +coupables auraient à défendre énergiquement leurs chignons et leurs yeux +contre les griffes de la portière en proie à une de ces rages bleues qui +font mordre du fer. + +En effet, pour une portière «ayant le respect», comme on dit, de son +escalier, il y avait de quoi se fâcher tout rouge. + +Depuis le carré de Camuflet jusqu'à la loge du concierge, c'est-à-dire +sur une descente de trois étages, l'escalier s'était transformé en une +cascade. Chaque marche s'égouttait sur la suivante avec un petit bruit +charmant. On se serait cru en Suisse quand sautille, le long du rocher, +l'eau produite par la fonte des glaciers. + +--Ah! vous allez laver votre escalier à grande eau, chère madame Crotin? +demanda Camuflet avec une ingénuité qui semblait croire que le déluge +provenait du fait de la concierge. + +--Puisque je vous dis que ce sont vos saligaudes de belles-mères qui +m'ont joué ce mauvais tour! hurla la Crotin. + +--Croyez-vous? croyez-vous? répéta Camuflet avec doute. Ces dames sont +incapables d'une telle légèreté; je les connais... + +Il fut interrompu par le rire gouailleur de la portière qui haussa +brusquement les épaules et articula sous le nez du veuf: + +--Ah! ouiche! que vous les connaissez!... Comme moi je connais le Congo! + +Et comme elle tenait à son épithète, elle répéta: + +--Trois vraies saligaudes qui me le paieront, je ne vous dis que ça, mon +bonhomme. + +Camuflet avait intérêt à ne pas laisser se refroidir, chez la Crotin, la +colère qui pouvait la rendre bavarde. Il remua la tête en répliquant: + +--Vous devez accuser à tort. + +La bile se remua immédiatement chez le cerbère femelle qui glapit: + +--De quoi! J'accuse à tort!... Est-ce qu'elles auront le toupet de +nier!... Mais regardez donc vous-même... Est-ce que les traces d'eau ne +vont pas se perdre sous la porte de votre cuisine? C'est parti de là!... +Et pas une goutte d'eau à l'étage supérieur... Vous avez beau être +aveugle sur bien des choses, ça doit pourtant vous crever les yeux. + +On juge avec quelle joie secrète le triple veuf avait entendu le «Vous +avez beau être aveugle sur bien des choses.» C'était l'écluse des +révélations qui commençait à s'ouvrir. Il appuya donc sur la chanterelle +en disant d'un ton convaincu: + +--Oui, vous accusez à tort. Mes belles-mères sont des personnes d'âge... +par conséquent posées, sérieuses... + +Un nouveau «Ah! ouiche!» des plus railleurs, lancé par la rageuse +Crotin, coupa la phrase de Camuflet qui, sans paraître avoir entendu, +poursuivit: + +--... Qui ne peuvent vous avoir fait une pareille farce. + +--Avec ça qu'elles en sont à compter leurs farces, les mâtines! insinua +la portière irritée par la contradiction. + +Mais, décidé à faire le sourd, le petit homme continua en appuyant sur +les mots: + +--Car c'est une farce... Il ne s'agit pas d'un seau renversé par +accident... Non, il y a là, répandu sur vos marches, le contenu d'au +moins dix seaux, peut-être quinze, méchamment versés à la file... Oui, +l'intention de vous créer un ennui est patente, avérée... Mais, je vous +le répète, de cette stupide plaisanterie, j'affirme que mesdames mes +belles-mères sont parfaitement incapables. + +--Elles sont capables de tout! articula la concierge d'un ton sec qui +accusait la plus profonde conviction. + +De ce qui précède, Camuflet avait tiré la leçon que son trio n'était pas +irréprochable, mais rien de précis ne lui avait été révélé. La Crotin +devait avoir dans son sac des secrets qu'il fallait en faire sortir +avant que sa fureur fût apaisée. + +--Ceci est une vengeance, reprit-il. Cherchons ensemble de qui elle peut +venir. + +Et en s'appuyant une main sur le coeur: + +--Je puis vous jurer, en commençant par moi, que jamais une pensée de +vengeance, contre vous n'a battu sous mon sein gauche. + +--Oh! vous, fit franchement le concierge, vous êtes un serin, un vrai +serin, mais pas une méchante bête pour deux sous! + +Avant que le veuf pût remercier la Crotin de la bonne opinion qu'elle +avait de lui, cette dernière serra les poings et grinça entre ses dents: + +--Mais elles, les gourgandines? + +--Qui appelez-vous gourgandines? demanda innocemment Camuflet. + +--Parbleu, vos trois créatures! + +--Oh! oh! fit le veuf d'un ton doucement grondeur, pouvez-vous, maman +Crotin, parler ainsi de trois personnes respectables? + +--Vous êtes, dans le quartier, le seul de votre avis! gouailla la +Pipelet, dont la furie, devenue froide tournait à l'ironie. + +--... de personnes que leur âge met à l'abri du plus petit soupçon, +insista Camuflet. + +--Flûte! flûte! flûte pour vos femmes d'âge! débita la concierge. De la +meilleure de vos fines commères, je ne donnerais pas un os de côtelette. + +Il était patent pour le gendre que la Crotin avait ses trois +belles-mères en piètre estime; mais sur quels faits appuyait-elle cette +opinion défavorable? Dans l'espoir de lui tirer les vers du nez, il +reprit donc: + +--En admettant que l'infamie d'avoir inondé vos escaliers soit le +résultat d'une vengeance, mes belles-mères ne peuvent avoir aucun motif +de se venger de vous. + +--Qui sait? lâcha la Crotin. + +Après une petite pause, elle ajouta: + +--Quand ce ne serait qu'à cause de la nuit dernière. + +Camuflet ne commit pas la faute de demander une explication. La soupape +aux révélations venait de se soulever. Il s'agissait de la laisser +s'ouvrir d'elle-même béante, il donna de l'éperon en poursuivant: + +--Non, il ne me souvient pas que mes dames aient eu contre vous quelque +gros motif de reproche qui leur conseillât la vengeance. Non, ce +n'étaient que petites peccadilles dont elles se plaignaient. Je les +ai entendues dire... souvent, je l'avoue... que vous étiez bavarde, +curieuse... + +La colère remonta furieuse au cerveau de la Pipelet, qui se redressa +l'oeil en feu. + +--Ah! bavarde!... Ah! curieuse! répéta-t-elle. Est-ce que j'ai bavardé +sur les hommes qu'elles reçoivent quand vous n'êtes pas là, ou qu'elles +vont retrouver chez la crémière et le marchand de vin? Est-ce que j'ai +été jamais curieuse d'aller entendre ce qu'elles descendent conter dans +la rue, après minuit, quand vous dormez, à ceux qui les appellent à +coups de sifflet ou avec leurs _piiouit_! Ah! bavarde! Ai-je jamais +appris à l'une les manigances des autres? car chacune fait ses farces en +cachette des autres. Le peu de fois qu'elles sont d'accord, c'est pour +répéter que vous n'êtes qu'un idiot et vous carotter vos écus. + +Tout ce qu'il entendait n'avait rien de très flatteur pour +l'amour-propre du petit homme, mais il n'en jubilait pas moins de tout +son coeur. Dieu savait quelle oreille avide il tendait aux sorties +furibondes de la concierge! Aussi son tympan fut-il agréablement +chatouillé par ces paroles de la Crotin: + +--Oui, on m'a inondé l'escalier parce que, cette nuit, j'ai refusé +de tirer le cordon à je ne sais laquelle des trois qui voulait aller +rejoindre dans la rue le particulier qui, pendant un quart d'heure, +l'avait régalé de ses coups de sifflet d'appel. + +Elle vint se mettre sous le nez de Camuflet dont la face tendue étalait +au grand jour son oeil au pourtour noir et tuméfié. + +--Il ne vous reste qu'on oeil de bon; mais, à l'avenir, ouvrez-le... +C'est un conseil que je vous donne... + +Ensuite, comme si la seule présence du petit homme ne lui suffisait pas +pour décharger sa bile, elle prit la rampe, et, en faisant jaillir sous +la semelle de ses savates les flaques d'eau recueillies par les marches +creuses, elle dévala par l'escalier en criant: + +--Je vais aller attendre au passage la rentrée de vos coquines et je +vous jure que je les ferai rire jaune! + +Camuflet suivit un instant du regard la descente de celle qui promettait +de faire passer à ses respectables dames un vilain quart d'heure. Après +quoi, il rentra chez lui tout souriant. + +--Je ne suis pas prophète, murmurait-il, mais je crois pouvoir prédire +que la bonne harmonie entre la Crotin et mes belles-mères va être +légèrement troublée. + +Au chapitre particulier de chaque belle-mère, il n'avait recueilli rien +de précis, mais l'ensemble des renseignements suffisait pour l'engager à +ne plus s'apitoyer sur le sort de celles que, jusqu'à ce jour, il avait +cru tant isolées en ce bas monde qu'il constituait leur unique relation. + +Il aurait bien pu rester sur le carré à écouter par-dessus la rampe la +réception promise à ses belles-mères par la Crotin. Il connaissait assez +l'organe criard de ces dames pour être certain, en sachant aussi à quel +diapason était accordée la portière, que le quatuor furieux qui +allait être chanté dans le vestibule lui monterait bien distinct des +profondeurs de l'escalier. Mais à quoi bon? Une scène bien plus curieuse +et tout aussi aigre ne lui était-elle pas réservée? + +Après avoir passé ensemble sous la langue de la portière, les +bonnes dames, quand elles allaient se retrouver nez à nez, devaient +infailliblement se prendre de bec. Car, enfin, devant ce fait de +l'escalier inondé, elles ne pouvaient manquer de s'accuser mutuellement +du délit. De cette scène orageuse, où la fureur ferait oublier la +prudence, Camuflet avait l'espoir d'extraire d'utiles détails... espoir +qui lui faisait se dire avec une satisfaction sincère: + +--Je vais donc pouvoir flanquer à la porte ces très chères dames. + +Effectivement au bout d'un quart d'heure, la porte de la cuisine claqua +de vigoureuse façon, annonçant la rentrée des belles-mères. + +L'ouragan allait se déchaîner avec violence. Camuflet, en conséquence, +dressa ses deux oreilles. + +Par malheur, le petit homme, tout à l'heure sur le carré ruisselant +d'eau, avait pris l'humidité aux pieds à travers les minces semelles de +ses pantoufles, et sa tête nue s'était refroidie entre deux airs. Des +pieds et du nez, il avait gagné un bon rhume qui, au moment même où +allait éclater l'orage chez les belles-mères, se traduisit par un +éternuement. + +A ce bruit qui leur signalait le voisinage de l'ennemi commun, les trois +femmes, par suite de l'accord qui liait ces ennemies irréconciliables +tant qu'il s'agissait de leur gendre, calmèrent subitement leur fureur. +Au lieu des éclats d'une trombe de rage, un profond silence régna dans +le logis. + +Par expérience, Camuflet n'ignorait pas que les douces personnes +agissaient envers lui comme les cochers de fiacre qui, dans une dispute +entre collègues, soulagent leur rage en tombant à coups de fouet sur un +de leurs voyageurs. + +--Je ferais bien de décamper, se dit-il. + +Et, sans se le répéter à quatre fois, il gagna doucement la porte du +carré et fila comme un lièvre. + +--Eh! monsieur Camuflet! lui cria la Crotin comme il passait devant la +loge. + +Quand il se fut arrêté, elle lui tendit trois lettres en disant avec le +plus profond mépris: + +--Voici trois lettres que le facteur vient d'apporter pour vos propres +à rien. Vous les leur remettrez vous-même, car, dorénavant, je ne veux +plus avoir de rapports avec ces créatures. + +Elle se tourna vers son époux qui, dans un coin de la loge, ingurgitait +une tasse de chocolat. + +--Es-tu de mon avis, Pancrace? + +--Le mieux est de ne plus se commettre avec de telles espèces, déclara +dédaigneusement Pancrace. + +Camuflet plaça les trois lettres dans une poche de son portefeuille et, +d'une autre, il sortit un billet de cinquante francs qu'il offrit à la +Crotin. + +--Croyez, dit-il, que je suis au regret de l'accident arrivé. Voici de +quoi payer la peine de celui qui épongera les marches. + +La portière prit le billet, puis avec un attendrissement dans la voix: + +--Vous êtes tout de même une vraie bête du bon Dieu... C'est pitié de +voir qu'on vous en pende tant au nez! dit-elle. + +Après une petite pause de réflexion: + +--Venez donc causer de temps en temps avec moi, ajouta-t-elle. + +--Je n'y manquerai pas, chère madame Crotin, promit Camuflet, comprenant +que l'ancienne alliée de ses belles-mères passait dans son camp. + +Il avait fait trois pas, quand elle le rappela: + +--Accepteriez-vous un bon conseil? demanda-t-elle. + +--Deux même. + +--Eh bien! aussitôt que vous serez couché, ce soir, ne vous endormez +pas. + +--Parce que? + +--Parce que, ce soir, ce sera le tour des _piiouit_. + +Et, sur ce renseignement énigmatique, elle retourna à son fourneau sur +lequel chauffait sa part de chocolat. + +Camuflet prit dans son portefeuille un second billet et le tendit à la +femme. + +--Voulez-vous avoir l'obligeance de porter cette somme à un de mes amis? +demanda-t-il. + +--Sans doute. Où demeure-t-il? + +--Je n'ai jamais su son adresse, déclara Camuflet qui décampa sans +reprendre son billet. + +--Il n'est pas déjà si bête, cet imbécile! pensa la portière en +empochant le cadeau. + +«Qui veut la fin veut les moyens», dit un proverbe. Puisque Camuflet +avait accepté de la concierge les trois lettres adressées à ses +belles-mères, ce n'était pas pour les garder intactes dans son +portefeuille. Sa curiosité était d'autant plus justifiable que, depuis +deux jours que sa méfiance avait été éveillée, il en découvrait de +belles sur le compte des bonnes dames. Odeur de pipe chez l'une! +empreintes boueuses de pieds énormes chez l'autre! carte de baron dans +la poche de la troisième!... Et voilà que, tout à l'heure, on lui avait +appris que ces dames connaissaient de mystérieux _piiouit_ qui, la nuit, +les faisaient descendre dans la rue, ou que, le jour, elles allaient +rejoindre dans les crémeries ou chez les marchands de vin du quartier. + +Dire qu'il les avait crues seules au monde sans la plus petite parenté, +sans même un ami qui s'intéressât à elles... et il avait, à présent +dans son portefeuille, la preuve que chacune était en correspondance +réglée... Oui, avec qui? + +--Ce ne doit être qu'avec des amoureux venus depuis peu, se répondait +Camuflet qui se rappelait les cent fois que le trio lui avait affirmé +ne plus connaître personne en cette vallée de misère qu'on appelle +l'existence. + +Des amoureux! à leur âge! Mais quand il les aurait appelées vieilles +folles, cela n'en ferait pas moins que les amoureux existaient, qu'ils +écrivaient, et que lui, Camuflet, allait se régaler de leur prose... +car, tout en réfléchissant ainsi, il venait de retirer de son +portefeuille les trois lettres d'amour. + +Ils ne payaient pas de mine, ces billets doux qui devaient contenir +un cri du coeur! L'un empoisonnait l'odeur de pipe. L'autre avait son +enveloppe maculée de taches de vin. Le dernier portait la marque +des doigts crasseux qui l'avaient plié... Et quelle écriture, quelle +orthographe trahissait l'adresse de ces poulets. + +--Mes belles-mères n'ont pas placé leur coeur dans les hautes classes! +pensa Camuflet en ouvrant la première lettre. + +Fichtre! non, ce n'était pas dans les hautes classes qu'aimaient ces +dames!... Elles avaient même attrapé en plein dans le mille, si leur +intention première avait été de viser parmi les archi-sans le sou, car, +ainsi qu'on l'a vu en un chapitre précédent, toutes ces lettres, dans un +style plus ou moins impérieux, réclamaient de l'argent. + +--Comment! c'est ainsi que peut écrire un baron! se demanda Camuflet +après avoir lu l'écrit destiné à madame Buffard des Palombes. + +Pour Camuflet, cette lettre devait émaner d'autant plus infailliblement +du baron qu'elle n'était pas signée, preuve certaine, selon lui, que +le noble correspondant n'avait pas voulu compromettre le blason de ses +pères! + +--Un vieux roué, se dit Camuflet, que le fait de soupirer pour une dame +de l'âge respectable de madame Buffard des Palombes ancrait dans cette +conviction que l'amoureux devait avoir la soixantaine bien sonnée. + +Et, au lieu de s'affliger de ce que ces lettres n'étaient que des +demandes d'argent, Camuflet en était heureux. + +--Tous ces soupirants qui tirent la langue après un écu vont se jeter +sur la petite dot que j'offrirai, et, avant peu, un triple mariage +m'aura débarrassé de mes trois belles-mères, se disait il en se frottant +les mains. + +Cette perspective d'un triple mariage lui souriait. A lui, homme +doux, elle plaisait d'autant mieux qu'elle l'exemptait de demander la +séparation à des moyens violents. Aussi, tout en marchant par les rues +à l'aventure, semblable à la Jeannette de la fable de la _Laitière et le +Pot au lait_, il faisait mille doux projets sur l'emploi de sa liberté +reconquise. Le plus pressé était de faciliter le mariage du vieux baron +avec le no 3. Aussitôt les nos 1 et 2, jaloux, et envieux, sauteraient +d'eux-mêmes dans le conjungo... et alors, lui, libre! libre! libre! + +Soudain, dans ce ciel bleu que l'espérance lui montrait, Camuflet +vit apparaître un petit nuage noir. Que signifiait donc le dernier +paragraphe du billet adressé à madame Buffard des Palombes? + +Camuflet, reprenant l'épître dans sa poche, relut lentement la phrase +énigmatique: + +_«J'ai deux grues couchées en joue. Laquelle? De l'une ou de l'autre, il +y aura toujours des picaillons à fricoter.»_ + +--Je consulterai M. Grandvivier, se dit le petit homme à bout d'efforts +pour comprendre. + +Alors il pensa à reconnaître en quel endroit le hasard de sa marche +l'avait conduit. Il se trouvait à l'entrée de la rue Vivienne. Il était +donc tout porté pour aller visiter ce nouvel appartement, loué par M. +Grandvivier, dans lequel il avait quelques travaux à diriger. + +Et voilà comment Camuflet, après avoir inspecté le local, avait rendu +visite au propriétaire, M. Fraimoulu, qu'il avait trouvé achevant un +exécrable déjeuner, à son retour de l'expédition chez son neveu, qui +n'avait eu d'autre résultat que de le faire inutilement carillonner +devant la porte de Gontran obstinément fermée. + +A celui que, la veille, il avait transformé en commissaire de police +pour qu'il l'aidât à échapper à ses belles-mères, Camuflet, tout heureux +de la possession de ses lettres, en avait fait la lecture. Il espérait +que Fraimoulu l'aiderait à déchiffrer l'énigme qui terminait la lettre +adressée à dame Buffard de Palombes. + +--Comprenez-vous? avait-il demandé. + +A quoi, on s'en souvient, Fraimoulu avait négativement répondu. Puis, +comme les affaires du petit homme l'intéressaient moins que les siennes, +il reprit: + +--Le travail à exécuter dans l'appartement que M. Grandvivier m'a loué +sera-t-il de longue durée? + +--Du tout. Avec quelques carreaux de plâtre et vingt ou trente heures de +travail, ce sera chose bâclée. + +--Mon nouveau locataire m'a parlé vaguement de cloisons, sans m'en +préciser la place, dit Fraimoulu pour obtenir du veuf plus de détails. + +--Oui, deux. Une qui doit diminuer une pièce de débarras au profit d'un +cabinet de toilette. + +--Et l'autre? + +--Ah! fit Camuflet en haussant les épaules, pour celle-là, je ne +comprends guère M. Grandvivier. Dans le logement qu'il va quitter, +la cuisine est étroite et à ce point si mal aérée que sa cuisinière +Cydalise en est malade. + +--Dans la cuisine qu'il va trouver ici, il en sera autrement, car la +pièce est vaste. La cuisinière y respirera à pleins poumons, avança +Fraimoulu. + +--Justement! Justement! répéta vivement Camuflet. Eh bien! croiriez-vous +que c'est cette cuisine que M. Grandvivier veut diminuer avec sa +cloison? «Cela fera une office pour Cydalise», a-t-il répondu à mon +observation. + +--Mais la cuisine, de l'autre côté du couloir, possède déjà une office, +objecta Fraimoulu. + +--C'est aussi ce que j'ai dit au magistrat qui m'a répliqué que cette +office était trop loin et trop séparée de la cuisine. «Dans la nouvelle, +Cydalise aura tout sous la main», m'a-t-il répliqué. + +En somme, c'était le locataire qui payait les travaux. Il était donc +maître d'en agir à son caprice et c'était là chose sur laquelle il n'y +avait rien à voir pour les autres. + +--Après tout, ça le regarde, dit Fraimoulu. + +--Oui, mais cela diminue la cuisine d'un bon tiers... oh! oui, d'un +bon tiers... et, après le travail, elle ne sera plus qu'un long boyau +incommode, répliqua le triple veuf. + +Il porta la main à sa poche. + +--Au fait, fit-il, vous allez en juger. J'ai inscrit mes mesures et +tracé une espèce de plan sur un papier que j'ai là. + +Il tendit le plan à Fraimoulu en ajoutant: + +--Tenez, là, au dos de cette carte de visite. + +Seulement, il la présenta sur la face contraire, ce qui permit à +Athanase de voir le nom. + +--Baron de Walhofer, lut-il. + +Et, pris de l'avide curiosité d'avoir des renseignements sur cet homme +qu'il avait rencontré, la veille, à la table de Ducanif, il s'écria: + +--Connaissez-vous ce baron? + +--Nullement. + +Comme le regard d'Athanase, qui se reportait de lui à la carte, était +plein d'interrogation, Camuflet se hâta d'ajouter: + +--Pas autrement que de nom... par cette carte trouvée dans la poche de +ma belle-mère n° 3. + +Il frappa sur la poche qui contenait les lettres. + +--Et, reprit-il, j'ai tout lieu de croire que c'est de lui que vient +la missive où se trouve le paragraphe incompréhensible des deux grues +couchées en joue. + +Style, écriture et orthographe répondaient si mal à ce jeune homme avec +lequel il avait dîné que Fraimoulu haussa les épaules. + +--Ne croyez donc pas cela! fit-il avec l'accent convaincu. + +A ce ton, une espérance subite vint à l'esprit de Camuflet. Est-ce que +son heureuse chance voulait qu'il fût en présence de quelqu'un qui pût +lui donner sur le baron ces renseignements qu'il désirait si ardemment, +mais qu'il ne savait où prendre. + +--Connaissez-vous donc ce M. de Walhofer? demanda-t-il. + +--Hier soir, nous nous sommes rencontrés à la table d'un de mes amis, +avoua Athanase. + +Dans le thème qu'il s'était créé, Camuflet, on le sait, voyait le +soupirant de madame Buffard des Palombes sous les traits d'un vieillard. +A cette rose de cinquante-cinq ans ne pouvait convenir qu'un rosier de +soixante années. De là vint donc qu'il s'écria: + +--Ah! vous connaissez ce vieillard? + +--Quel vieillard? fit Fraimoulu dérouté. + +--Le baron, parbleu! + +--Le baron n'est pas un vieillard. C'est un jeune homme de trente ans au +plus, affirma Athanase. + +Le petit homme tenait trop à son idée pour en démordre. + +--Alors, fit-il, c'est du fils que vous parlez? + +--Je ne sais plus à propos de quoi j'ai entendu le baron avancer qu'il +était orphelin, affirma Fraimoulu. + +Ensuite, à l'appui de son dire, il continua: + +--Mon baron est un blond, à chevelure coupée ras, ce qui contraste avec +ses moustaches qu'il porte fort longues. Ce serait un fort beau garçon, +sans certain pli, entre les sourcils, qui lui fait la visage dur... sans +compter une balafre sur la joue gauche. + +A mesure que Fraimoulu avait parlé, la face de Camuflet s'était +empreinte de surprise. Le propriétaire était en train, trait pour trait, +de lui faire le portrait de ce jeune homme que, trois jours auparavant, +il avait vu fumant sa pipe, en tenue déguenillée, à la fenêtre d'une des +masures qui s'éclairaient sur le jardin de M. Grandvivier. + +Il confondit si bien dans sa pensée le fumeur avec le personnage dont +parlait Fraimoulu, qu'il repartit: + +--Je comprends que, dans ses lettres, ce baron demande deux billets de +mille francs à une femme. C'est sans doute pour s'habiller, car il a +triste apparence sous sa blouse en loques. + +Ce fut au tour de Fraimoulu d'ouvrir des yeux étonnés. + +--Une blouse! répéta-t-il. Loin d'exhiber la blouse en loques que vous +lui prêtez, je vous jure que ce jeune homme, malgré sa tenue un peu +raide, avait fort bon air sous l'habit noir qu'il portait chez mon ami. + +--Et vous êtes certain que c'était le baron? insista Camuflet +s'entêtant. + +--Pour tel il m'a été présenté par le maître de la maison et tel je l'ai +entendu désigner tout le long du repas par ce dernier qui, au dessert, a +fini par lui donner son petit nom. + +--Qui était? demanda Camuflet jugeant qu'il n'est aucun renseignement +inutile à prendre. + +--Alfred, s'il m'en souvient bien. + +Le triple veuf avait trop à coeur de renoncer à son idée pour ne pas +revenir à l'assaut. + +--Est-ce qu'il ne demeure pas du côté de la rue de Turenne, votre baron? +demanda-t-il. + +--Nullement. Il habite le numéro 4 de la rue Caumartin, dans la maison +même où j'ai dîné. + +Battu sur tous les points, Camuflet se rendit. Comme depuis son lever il +ne s'était pas mis une seule bouchée dans son estomac qui faisait rage, +il songea à aller déjeuner. + +--Pardon! je vous reprends cette carte au dos de laquelle sont mes +mesures pour les cloisons, dit-il en retirant le carton des mains +d'Athanase. + +Puis, en le retournant sur le bon sens où s'étalait le nom du baron sans +aucune adresse: + +--A tant faire que d'avoir des cartes, on devrait au moins y faire +imprimer aussi son domicile, dit-il. + +--Donner sa carte avec une adresse, c'est se mettre à la disposition du +premier venu auquel il plairait de venir vous ennuyer de sa visite... +Probablement que le baron a voulu écarter ces gêneurs-là, répondit +Fraimoulu. + +Cinq minutes après, le triple veuf était attablé dans un restaurant. Son +déjeuner fut des plus brefs, car une idée, qui s'était logée en sa tête, +lui fit mettre les bouchées doubles. + +--Je n'aurai pas le démenti sur cette ressemblance, se dit-il, quand il +se retrouva sur le trottoir. + +De son pas accéléré, il gagna la rue de Turenne. Aux environs de +la demeure de M. Grandvivier, il chercha dans les rues adjacentes à +retrouver les masures qui, sur leurs façades de derrière, devaient clore +le jardin du magistrat. + +--Ce doit être là, pensa-t-il en s'engageant dans une allée sombre +et puante au bout de laquelle, dans un trou infect, il vit le portier +occupé du ressemelage d'un soulier. + +--Alfred est-il là-haut? demanda-t-il en se rappelant le nom de baptême +appris de Fraimoulu. + +--Alfred? dit le savetier. Quel Alfred? Il y en a deux dans la maison... +Est-ce Boîte-à-Poivre ou bien le Tombeur-des-Crânes? + +--Le blond à longues moustaches, dit Camuflet se tirant d'embarras entre +ces deux sobriquets. + +--Ah! bon! fit le portier. Alors le Tombeur-des-Crânes? + +Après avoir prononcé le nom du Tombeur-des-Crânes avec une emphase qui +attestait combien il était fier de posséder un tel locataire, le portier +qui, tout en parlant, avait été occupé à enfoncer des clous dans sa +semelle, releva la tête et regarda mieux Camuflet. + +Alors il sourit, et d'une voix goguenarde: + +--Que je suis bête, dit-il, de vous avoir demandé auquel de mes deux +Alfred vous avez affaire! dit-il. + +--Pourquoi? fit le petit homme. + +--Parce qu'il suffisait simplement de vous regarder pour savoir tout de +suite que c'est le Tombeur-des-Crânes que vous cherchez. + +--Bah! Et à quoi, s'il vous plaît, voit-on ça en me regardant? + +--A votre pochon. Ah! le gaillard qui vous a collé cette tape-là sur +l'oeil ne vous a pas ménagé la marchandise! Il vous a copieusement +servi! + +Avant que Camuflet pût demander quel rapport existait entre le +Tombeur-des-Crânes et le coup de poing qui lui avait enjolivé l'oeil, le +savetier continua de son ton toujours gouailleur: + +--Comme ça, mon bonhomme, nous disons donc que vous avez le trac? + +--Quel trac? dit Camuflet. + +--Ne faites donc pas celui qui ne comprend pas! Si vous aimez mieux, je +dirai que vous n'avez pas de coeur au ventre... que vous refoulez devant +l'occasion de montrer que vous êtes un gas à poil... Hein! C'est ça? Pas +vrai? + +Camuflet, ahuri, ne répondant pas, faute de deviner ce que parler +voulait dire, le portier prit ce silence pour un aveu et continua en son +langage qui n'avait rien de celui des cours. + +--Faut pas en rougir. Tous les jours ça arrive, quoi! un particulier +vous allonge une mornifle sur la frime. On ne demanderait pas mieux, en +manière de rebiffe, que de lui crever la paillasse... Malheureusement, +nib de courage... Alors, qu'est-ce qu'on fait? + +--Oui, qu'est-ce qu'on fait? répéta Camuflet de plus en plus ébaubi. + +--Alors on vient trouver le Tombeur-des-Crânes et on lui dit: «Je ne +regarde pas au prix, flanquez-moi donc mon ennemi les quatre fers en +l'air... Réglez-lui mon compte.» Et le Tombeur-des-Crânes, qui est bon +garçon et très complaisant pour qui lui aboule des monacos, fait votre +commission. + +Emerveillé par l'industrie du jeune homme aux moustaches blondes, +Camuflet restait bouche béante. Le savetier put continuer à son aise: + +--Vous savez, le Tombeur-des-Crânes n'est pas regardant. Il règle le +compte à ce que vous voulez: au sabre, à l'épée, au bâton, à la savate. + +Sur ce dernier mot, le portier hocha un peu la tête d'un air triste et +continua: + +--La savate, ce n'est plus trop son fort depuis un mauvais atout, reçu +dans le temps, qui lui alourdit la jambe... Non pas qu'il rechigne à la +savate, car il y trouverait difficilement son maître, seulement il aime +mieux jouer d'autre chose... C'est comme pour moi la morue. Oui, j'en +mange... mais je lui préfère le gigot à l'ail. + +Le savetier, après cette confession sur la morue, frappa familièrement +sur le ventre de Camuflet en lui disant d'un ton paternel: + +--Soyez tranquille, mon petit. Pourvu que vous ayez seulement du courage +à la poche, le Tombeur-des-Crânes liquidera si amplement votre pochon, +que l'autre aura du retour. + +Le bavardage du savetier avait eu un bon côté, celui de fournir à +Camuflet, qui n'y avait pas d'abord pensé, le prétexte pour aborder son +jeune homme aux moustaches blondes. Bien que, par les renseignements +du portier, il eût reconnu que le Tombeur-des-Crânes ne pouvait être le +baron de Walhofer, il lui fallait, devant le savetier, motiver sa visite +dans la maison à la recherche d'un des deux Alfred qui l'habitaient. + +En conséquence, il remua négativement la tête en disant: + +--Je ne viens pas pour mon pochon, attendu que ce coup m'est arrivé +par une chute de l'impériale d'un omnibus et je ne sache pas que votre +locataire se charge de corriger les omnibus. + +--Ça, c'est vrai. + +--Après tout le bien que j'avais entendu dire du talent à l'escrime de +M. Alfred, dit le Tombeur-des-Crânes, je venais pour m'entendre avec lui +sur des leçons à donner à deux de mes fils. + +En avançant ce mensonge, l'intention de Camuflet était, pour tromper +le savetier qui allait lui indiquer la porte et l'étage du +Tombeur-des-Crânes, de faire une pause dans les escaliers, puis +de redescendre, au bout d'un quart d'heure, comme s'il avait vu le +locataire. Il se trouverait ainsi dégagé de la fausse piste sur laquelle +l'avait lancé la ressemblance du fumeur aux moustaches, qu'il avait +aperçu de chez M. Grandvivier, avec le portrait de Walhofer que lui +avait fait Fraimoulu, disant avoir dîné, la veille, avec le baron. + +Camuflet fut exempté de la station qu'il se proposait de faire dans +l'escalier. + +Le portier, qui aurait dû, s'il n'en avait été détourné par le pochon, +commencer par cette déclaration, lâcha ces mots: + +--Mon locataire n'est pas chez lui. Laissez votre nom et votre adresse. +Je les lui remettrai la première fois que je le verrai... un de ces +soirs. + +--Il ne rentre donc pas régulièrement chaque jour? + +--Non. Depuis qu'il a ouvert une salle d'armes par là-bas, dans les +beaux quartiers, je ne le vois revenir que bien rarement dans sa chambre +qu'il a conservée. + +Forcé par son mensonge d'avoir l'air d'être pressé de trouver le +professeur d'escrime qu'il voulait donner à ses prétendus fils, Camuflet +ne put faire autrement que de demander: + +--Où se trouve cette salle? + +--Là-dessus je ne saurais vous répondre. D'abord le Tombeur n'aime pas +trop à conter ses affaires par le menu. Ensuite, cela ne m'intéresse +guère. Tout ce que je sais, c'est qu'il reparaît ici de loin en loin... +Tenez, pas plus tard qu'il y a deux jours, vous seriez venu que vous +l'auriez trouvé... Il a passé quarante-huit heures dans sa chambrette +qu'il lui peine toujours de quitter... + +A cette fin de phrase, le savetier cligna de l'oeil, puis, avec un +sourire malin il articula: + +--Et pour cause. + +Le portier était de ces bavards qui n'attendent pas qu'on leur tire les +vers du nez. Aussi, son écouteur n'ayant témoigné nulle curiosité à ce: +«Et pour cause», il se hâta de dire à Camuflet, d'une voix basse, qui +par suite de la proximité du nez à l'oreille, envoya aux narines du +petit homme tout un parfum de chique et d'échalotes combinées: + +--Oui, et pour cause, car il paraît qu'il en tient ferme pour une +cuisinière du voisinage... Rien qu'un mur à sauter et il est chez sa +belle. + +--En vérité, dit machinalement Camuflet qui, loin de penser que ce mur +franchi pouvait bien être celui qui fermait le jardin de M. Grandvivier, +poursuivait une autre idée. + +Il faisait bon être des locataires du savetier, car il ne rechignait pas +à les faire mousser. + +--Voyez-vous, reprit-il, c'est moi qui vous le dis, s'il n'arrive pas +malheur à ce gaillard-là, il fera son chemin par les femmes. + +L'idée qu'avait le petit homme en tête lui était soufflé par un dernier +doute: Si péremptoirement qu'il lui fût prouvé qu'il s'était trompé en +se mettant aux trousses du Tombeur-des-Crânes, quand il poursuivait le +baron, Camuflet ne voulait pas se résigner. + +En somme, «Alfred» était un petit nom, et le «Tombeur des Crânes» un +sobriquet. Quel mal pouvait-il résulter de ce que, entre ce prénom et ce +sobriquet, il laissât tomber le nom de Walhofer. + +Il arracha donc un feuillet de son portefeuille et, tout en traçant au +crayon deux renseignements faux, il dit au savetier: + +--Voici mon nom et mon adresse que je vous prie, quand vous le verrez, +de remettre à M. Walhofer. + +A ce nom, le portier ouvrit des yeux surpris. + +--Walhofer? répéta-t-il. Qui appelez-vous Walhofer?... Votre chien? + +--Je croyais que, de son nom de famille, votre locataire s'appelle +ainsi. + +--Lui! pas le moins du monde! C'est un Dupicant, du nom de sa brave +farceuse de mère... surnommée la Belle Flamande... Une rude gaillarde, +allez! qui n'avait pas sa pareille pour attirer le public dans les +foires... Fallait la voir avaler des cailloux et des lapins vivants! + +Ensuite, tristement: + +--Mais la gloire n'a qu'un temps, poursuivit-il. A cette heure, la Belle +Flamande qui, entre nous, doit être fièrement dégommée, est revenue de +tous ces triomphes... La déveine lui était arrivée à la suite de la mort +de son homme, un hercule qui s'était cassé un ressort dans le coffre en +voulant soulever une charrette trop chargée de militaires... J'étais +là, quand ça lui est arrivé. Il a d'abord fait: «Hein!» puis il a +lâché. «Aïe!» il a vomi le sang pas seulement de quoi remplir ce soulier +d'enfant que vous voyez là... C'était la fin. Il était toisé. La veuve +Dupicant en a vu de dures alors. Mais c'était une fine mouche qui s'est +bien vite rattrapée aux branches. + +Tout désireux de décamper, Camuflet tendait sa fausse adresse au +savetier; il était tant impatient de partir qu'il n'avait plus prêté +l'oreille aux derniers commérages du portier qui, au lieu de prendre le +papier, continua en souriant: + +--Il paraît que la Belle Flamande, aujourd'hui, est remontée sur sa +bête. Je me suis laissé dire qu'elle avait trouvé le moyen de se loger +dans la vie d'un bourgeois imbécile chez qui elle trouve à gogo sa +pâtée. + +Renonçant à voir le bavard prendre enfin son papier, Camuflet le posa +sur une petite table, au milieu de vieilles savates, en disant d'un ton +sec: + +--Vous voudrez bien remettre cette adresse à votre locataire quand vous +le verrez. + +Et, sans plus tarder, il enfila l'allée au petit pas de course, +poursuivi néanmoins par la voix du savetier, qui, la tête passée par le +vasistas de la loge, lui criait: + +--C'est pourtant le moins, quand on a fait causer le monde, qu'on offre +un verre de vin. + +Camuflet n'arrêta sa course qu'à deux cents mètres de la maison +d'Alfred, le Tombeur-des-Crânes. + +--Ouf! fit-il tout essoufflé, à quoi pensai-je en allant chercher le +baron dans cette masure?... Il est vrai que la ressemblance d'Alfred, +que j'avais vu fumant à sa fenêtre, répondait tellement au portrait que +M. Fraimoulu m'avait fait du baron avec lequel il a dîné hier, que je +suis bien excusable d'avoir voulu que les deux personnages fussent un +seul et même individu... Car tout y est: cheveux ras, longues moustaches +blondes, air mauvais, même cicatrice sur la joue et même âge de trente +ans. + +En pensant à l'âge, Camuflet eut un sourire. + +--M'est avis, pensa-t-il, que, si mes trente ans m'étaient rendus, je +ne les emploierais pas à m'amouracher d'une femme de cinquante-cinq... +portât-elle l'illustre nom de Buffard des Palombes. + +Sur cette réflexion, il pressa le pas. + +--A présent, ajouta-t-il, allons rue Caumartin pour voir si l'autre +paire de moustaches, dont Fraimoulu m'a donné l'adresse, est bien sur +les lèvres du vrai baron. + +Il modéra pourtant son pas pour trouver le prétexte sous lequel il se +présenterait devant M. Walhofer. + +Il ne fut pas long à l'inventer. Son nom d'entrepreneur de travaux +publics était assez connu sur la place pour qu'il pût avancer que, sur +le point de commencer une grande entreprise par actions, il avait besoin +que son conseil de surveillance fût composé de noms à particules, parmi +lesquels celui du baron belge ne serait pas déplacé. + +Le trou du savetier ne ressemblait guère à la loge de la rue Caumartin. +Celle-ci était presque un salon, au milieu duquel se tenait un monsieur +en jaquette de velours et pantoufles brodées, qui, en retirant la +calotte dont était couverte sa tête chauve, demanda poliment: + +--Que désire monsieur? + +--Suis-je assez heureux pour que M. le baron de Walhofer soit chez lui? +débita Camuflet. + +--M. le baron qui s'absente souvent pour aller chasser dans ses terres, +se trouve être précisément de retour à Paris depuis hier matin, annonça +le concierge. + +Sur ce, il s'inclina, en ajoutant: + +--Au deuxième étage, la porte en face. + +En montant l'escalier, Camuflet, comparant ses deux visites, fit cette +réflexion: + +--Il paraît que l'un pour aller à la chasse, l'autre pour se rendre à sa +salle d'arme, mes deux moustachus s'absentent souvent de leur domicile. + +Camuflet était arrivé devant la porte désignée. Il avançait déjà la +main vers le cordon de la sonnette quand, au-dessus de lui, à l'étage +supérieur, il entendit ouvrir une porte. + +--A bientôt, mon cher baron! dit une voix de femme. + +--Toujours votre: «à bientôt!» et rien n'arrive, répondit, sèche et +mécontente, une voix d'homme. + +--N'est-ce pas aussi que vous voulez aller plus vite que les violons? +répliqua la femme. + +--Vous savez, Héloïse, que pour vous comme pour votre Gustave, il ne +ferait pas bon vous jouer de moi, accentua durement l'homme. + +--Ne faites donc pas le croquemitaine, mon bon! dit railleusement celle +qu'on venait de nommer Héloïse. + +Accaparé par la curiosité, Camuflet avait oublié de sonner. Il restait +immobile, l'oreille tendue à ces deux voix qui se chamaillaient +au-dessus de lui. + +Dans sa situation d'écouteur, il y avait un côté dangereux pour +Camuflet, planté devant la porte du baron. S'il sonnait, il arriverait +qu'au bruit de la sonnette ceux qui causaient là-haut se pencheraient +par-dessus la rampe et, en l'apercevant, s'étonneraient de ne pas +l'avoir entendu monter et finiraient par en conclure qu'il devait être +sur le carré depuis longtemps, l'oreille bien ouverte, en véritable +indiscret curieux. + +D'après ce qu'il avait entendu, car la femme avait déjà deux fois traité +de baron son interlocuteur, il était évident que c'était M. de Walhofer +qui sortait d'une visite chez un voisin... et qui en sortait même +mécontent, à en juger par les paroles menaçantes qu'il venait de +prononcer. + +A se demander s'il sonnerait ou ne sonnerait pas, le triple veuf laissa +au dialogue le temps de se poursuivre. + +Sans relever l'épithète de croquemitaine, le baron avait repris: + +--Pourquoi n'est-il pas là, votre Gustave? + +--Je vous ai déjà dit qu'il n'était pas encore arrivé, répondit la +femme qu'au nom d'Héloïse, que lui avait donné M. de Walhofer, on a dû +reconnaître pour la cuisinière de Ducanif. + +--Pas arrivé? Vous mentez! dit carrément le baron. + +--Ah! dites donc, vous, le mal embouché! fit Héloïse. + +--Oui, vous mentez. Car, tout à l'heure, quand de ma fenêtre je guettais +le départ de Ducanif pour monter ici, j'ai vu, derrière lui, le beau +docteur se glisser tout aussitôt dans la maison. + +--Vous aurez mal vu, voilà tout, prononça Héloïse d'une voix qui sembla +perdre un peu de son assurance. + +--Je suis certain du fait... il a dû me précéder ici des quelques +instants que j'ai perdus à l'attendre, en croyant qu'il entrerait +d'abord chez moi, ainsi qu'il l'a déjà fait plusieurs fois, alors que je +laissais, comme aujourd'hui... elle y est même encore en ce moment... +ma clé sur la porte, afin qu'il n'eût pas à sonner. Étant censés ne +pas nous connaître, il est inutile qu'un coup de sonnette éveille +l'attention d'un voisin. + +En entendant ces mots, Camuflet se retourna vers la porte du baron +contre laquelle il s'était adossé pour demeurer mieux caché aux deux +causeurs du palier supérieur. + +--Tiens! c'est vrai! il a laissé sa clé à la serrure, se dit-il en +constatant le fait. + +Cependant la conversation d'en haut avait continué: + +--Si Gustave vous avait précédé ici, vous l'y auriez trouvé à votre +arrivée, objecta Héloïse. + +--Qui sait si vous n'avez pas fait se cacher le docteur dans quelque +coin de l'appartement? + +--Voulez-vous visiter le logis? proposa Héloïse. + +--Ou, alors, appuya le baron, il a dû s'évader d'ici à la sourdine, +pendant que vous me teniez dans le salon. + +--Tenez, mon cher, vous êtes absurde avec votre méfiance, articula la +cuisinière impatientée. Quand il vous a donné rendez-vous ici, quelle +raison aurait Gustave, à votre arrivée, de s'enfuir ou de se cacher? + +--Je vous répète que je l'ai vu entrer dans la maison, insista M. de +Walhofer. + +--Soit! accorda Héloïse, je le veux bien. Mais ne se peut-il pas que +Cabillaud, au lieu de monter directement, soit resté à causer dans la +loge ou soit entré chez le locataire du premier étage, le vieux podagre +dont, vous le savez, M. Ducanif lui a procuré la clientèle?... Au lieu +de vous impatienter et de faire vos gros yeux, vous auriez mieux fait +d'attendre Gustave... S'il est dans la maison, comme vous l'affirmez, il +ne tardera pas à arriver. + +Sans doute que ces raisons avaient amené chez le baron un doute +qu'Héloïse lut sur sa figure, car elle ajouta d'une voix douce: + +--Allons! mauvaise tête, rentrons et causons comme de bons amis en +attendant le docteur. + +--Oui, mais si Ducanif revenait? dit le baron hésitant. + +--Oh! là-dessus, vous pouvez être tranquille. Notre imbécile ne +reviendra pas avant cinq heures, répondit en riant la cuisinière. + +Tout ce qu'il venait d'entendre, si étrange que cela fût, importait peu +à Camuflet. Ce qu'il voulait uniquement, c'était connaître de vue le +baron. Il tenait à voir le visage de celui qui faisait palpiter d'amour +les cinquante-cinq printemps de madame Buffard des Palombes. + +Ayant repris sa position du dos tourné à la porte du logis de M. de +Walhofer, il se tenait immobile, le nez en l'air, guettant l'occasion +favorable où il pût croire l'attention du baron complètement détournée +par Héloïse. + +Alors, vite, il avancerait la tête en dehors, dans la cage de l'escalier +et lancerait son regard en haut... Un coup d'oeil est si vite donné! + +Camuflet, en plus qu'il tournait le dos à la porte, était si +profondément occupé à guetter l'instant propice pour couler son regard +jusqu'au baron, qu'il n'avait pu remarquer un fait singulier qui se +passait derrière lui. + +Plusieurs fois la porte de M. de Walhofer s'était entr'ouverte sans +bruit, puis elle s'était refermée comme si celui qui voulait sortir si +discrètement de chez le baron en eût été empêché par le dos de Camuflet +qui lui barrait le passage. A coup sûr, l'inconnu qui faisait ainsi +jouer la porte ne tenait pas à être vu opérant sa sortie du logement de +M. de Walhofer. + +Cependant là-haut la voix de la cuisinière Héloïse avait repris: + +--Est-ce décidé? Rentrez-vous pour attendre Gustave? + +--Pas plus de vingt minutes, dit le baron faisant ses conditions pour +n'avoir pas l'air de céder. + +Camuflet comprit que M. de Walhofer, en ce moment, faisait le demi-tour +à la suite de la cuisinière. + +--C'est l'instant favorable pour apercevoir le bout de son nez sans être +vu, pensa-t-il. + +Et vivement il s'avança, sur le bout des pieds, vers la rampe, pour se +pencher et regarder en l'air. + +Mais il n'eut pas le temps d'achever sa manoeuvre. Une série de faits +qui se produisirent coup sur coup, en une seconde, empêcha sa curiosité +d'être satisfaite. + +Le baron devait être plus près de la porte que l'avait conjecturé +Camuflet, car ce dernier n'en était encore qu'à son second pas, quand +se fit entendre le claquement de la porte que la cuisinière Héloïse +refermait sur M. de Walhofer, enfin entré. + +Au même moment, au bas de l'escalier, la voix de quelqu'un qui avait +déjà monté quelques marches demandait en s'adressant au concierge: + +--Pitois, M. le baron de Walhofer est-il sorti? + +--Non, monsieur Ducanif. + +--Merci. Je vais entrer lui faire une visite en passant devant sa +porte... Si vous voyez Héloïse sortir, pour aller aux provisions, +prévenez-la de mon retour subit et, avant qu'elle fasse ses achats, +dites-lui de venir prendre mes ordres chez le baron, car il m'est tombé +pour ce soir des convives inattendus. + +--Mademoiselle Héloïse est encore chez vous. + +--Guettez-la au passage. + +--Oui, monsieur Ducanif. + +Camuflet n'avait pas perdu un mot du dialogue. + +--Ducanif! c'est le nom de cet ami chez lequel M. Fraimoulu m'a dit +avoir dîné avec le baron, se rappela-t-il. + +Puis, au souvenir du dialogue de tout à l'heure, il se dit: + +--C'est lui que sa cuisinière traitait si cavalièrement d'imbécile... +En le croisant sur l'escalier, je vais voir s'il a vraiment l'air aussi +bête que cette fille le prétend. + +Et Camuflet fit un nouveau pas pour descendre à la rencontre de Ducanif +qui montait lentement. + +Ce pas fut unique. + +Soudainement, le petit homme se sentit la tête enveloppée dans une +étoffe épaisse qui l'aveugla. Avant que la surprise lui permît un geste +de résistance ou un cri d'appel, il fut saisi à bras-le-corps et enlevé +de terre. Son agresseur fit quelques pas, puis le laissa reprendre pied +en lâchant prise. + +Camuflet ne mit que deux secondes à dégager sa tête de l'enveloppe qui +l'étouffait, enveloppe qui n'était autre qu'un tapis de table. Mais, si +court qu'eût été le temps, il avait suffi à son ennemi pour disparaître. + +Il se trouva dans une chambre, le nez devant une porte qu'on était +en train de refermer sur lui, car la serrure fit entendre un double +craquement. + +Entrée du baron sur les pas d'Héloïse, apparition de Ducanif et +emprisonnement de Camuflet, tout s'était passé en une demi-minute. + +--Où suis-je? se demanda le prisonnier en promenant son regard dans +cette chambre inconnue, au milieu de laquelle se trouvait le guéridon +qui avait fourni le tapis dont l'inconnu avait entouré la tête du +captif. + +Il ne fut pas long à deviner où il était. + +Il se trouvait toujours le nez bien en face de la porte du baron. + +Seulement, il avait changé de côté. + +Naguère, il se tenait devant. + +A présent, il se voyait derrière. + +Bref, on l'avait transporté et enfermé dans le logis de M. de Walhofer. + +--Quel est le fumiste qui m'a joué cette farce? se demanda-t-il tout +d'abord. + +Puis, avec le sentiment de sa situation, la peur le saisit. + +Celui qui l'avait assailli à l'improviste sortait incontestablement du +logis du baron. Que faisait-il en ce local pendant l'absence du +maître? Ce devait être un voleur qui, entré dans la maison en cherchant +aventure, avait profité de l'occasion offerte par la clef que le baron +avait laissée sur sa porte. + +Après son coup fait, le malfaiteur, au moment de sortir, avait aperçu +Camuflet sur le carré, et, à l'aide du tapis et du tour de clef, il +avait mis ce témoin dans l'impossibilité de le reconnaître et de le +poursuivre. + +--Me voici dans de jolis draps! se dit le prisonnier en pensant que, +quand on viendrait le délivrer, ce serait pour le conduire devant un +commissaire de police avec une jolie accusation de vol sur le dos. + +Et pas le moyen de sortir! + +La serrure fermée à double tour s'y opposait formellement. + +--Bigre de bigre! maugréait-il. + +Il eut l'espoir que, sur l'escalier de service, la sortie pouvait +s'ouvrir du dedans. Mais le local était un logement de garçon, sans +cuisine et, partant, sans escalier de service. + +En vingt enjambées, il eut vite parcouru les trois petites pièces qui +composaient le logis, pièces meublées avec ce luxe criard et tout en +clinquant que les tapissiers vous fournissent dans les vingt-quatre +heures. Un seul coup d'oeil suffisait pour reconnaître que le baron +avait usé de ce procédé expéditif pour s'installer. Rien dans cet +intérieur n'attestait la vie intime, pleine de souvenirs et d'objets +aimés qui s'accrochent lentement aux murailles. + +Le voleur... car dans l'idée de Camuflet, il ne pouvait avoir eu affaire +qu'à un voleur..., avait-il manqué du temps nécessaire pour exécuter son +vol? Ou bien possédait-il la clé des meubles? Le fait était que nulle +trace d'effraction n'apparaissait. Mieux encore, rien n'était dérangé +dans l'appartement. Il eût été impossible de préciser à quel meuble +s'était attaqué celui qui venait de s'évader du logement après y avoir +enfermé l'homme aux trois belles-mères. + +--Bigre de bigre! n'en répétait pas moins Camuflet, fort alarmé de se +voir en si vilaine passe. + +Que répondrait-il à ceux qui le trouveraient se promenant dans le logis +du baron? + +La vérité même n'était pas croyable. + +Nul, à commencer par lui-même, ne pourrait signaler l'aimable farceur +qui mettait ainsi les gens sous clé. + +--Si, si, pourtant! pensa le petit homme. + +Quelqu'un pouvait avoir vu le voleur dont Camuflet était devenu le +répondant. Le malfaiteur, en fuyant, devait s'être croisé avec M. +Ducanif qui, à ce moment, montait l'escalier. + +Tout ce qui vient d'être dit des terreurs et des affolements de Camuflet +s'était passé en dix fois moins de temps qu'il en a fallu pour +le détailler. La preuve en est que le petit homme fut tiré de ses +réflexions par le grincement de la clé dans la serrure. + +C'était Ducanif qui, comme il l'avait annoncé au concierge, venait en +passant devant sa porte, rendre visite à M. de Walhofer. + +Il avait vu la clé sur la serrure, il l'avait tournée et c'était +seulement après la porte ouverte que, par une réflexion tardive, il +s'était étonné que le baron fut chez lui avec sa porte fermée à double +tour et la clé en dehors. + +Il était encore en pleine surprise quand il se trouva nez à nez avec +Camuflet accouru près de la porte de sortie. + +Il n'y avait pas là de quoi faire cesser son étonnement. + +--Que fait ce monsieur enfermé chez le baron? se demanda-t-il en rendant +le profond salut que lui adressait le petit homme. + +--En voilà un qui va prendre ma place, pensa de son côté Camuflet. + + + + + XV + + +Nous laisserons momentanément Camuflet et Ducanif nez à nez dans +l'appartement du baron de Walhofer pour monter à l'étage au-dessus +où nous avons vu Héloïse faire rentrer le baron, qui en était sorti +mécontent de n'avoir pas rencontré le jeune Gustave Cabillaud au +rendez-vous que celui-ci lui avait donné chez Ducanif en l'absence de ce +dernier. + +--Je vous répète que je n'attendrai pas plus de vingt minutes, avait +annoncé le baron quand il eut suivi la cuisinière dans le salon où il +avait déjà fait une première pause inutile. + +--Gustave ne peut tarder d'arriver, si, comme vous l'affirmez, il est +dans la maison... ce que je ne crois pas, du reste, dit la cuisinière. + +--Je suis certain de l'avoir vu, de ma fenêtre, se glisser dans la +maison, derrière Ducanif qui s'en allait. + +Cette affirmation devait avoir quelque chose qui contrariait Héloïse, +car elle riposta d'un ton impatient: + +--Bon! bon! ne recommençons pas à nous chicaner sur ce point. Le docteur +nous mettra d'accord sur ce qui en est lorsqu'il sera venu. + +Elle achevait quand un coup de sonnette discret se fit entendre. + +--Tenez, le voici! dit-elle en se levant pour aller ouvrir. + +--Au lieu du docteur, si c'était Ducanif? avança le baron en la +retenant. + +Elle se dégagea en disant d'une voix gaie: + +--Mazette! vous avez la tête dure, vous! Voilà dix fois que je vous +répète que notre imbécile, suivant son habitude, ne reparaîtra pas avant +cinq heures. Et il n'en est pas encore deux. + +--Oui, mais si, par impossible, c'était Ducanif! + +--Vous le saurez par quelques mots dont je saluerai à haute voix +l'arrivée du crétin. Alors vous filerez par le couloir et, sitôt que +je l'aurai amené ici, vous décamperez par la porte du carré que j'aurai +laissée entr'ouverte. + +--Convenu! fit M. de Walhofer en la laissant partir. + +Héloïse courut à la porte et ouvrit. + +C'était en effet Gustave Cabillaud. + +--As-tu trouvé le papier? demanda vivement la cuisinière à voix très +basse. + +--Je l'ai dans ma poche, souffla Gustave. + +Puis en montrant le salon: + +--Est-il toujours là? + +--Oui... et j'ai eu assez de peine à l'empêcher de redescendre chez +lui... Il a deviné sans peine que tu te trouvais dans l'appartement +quand il est arrivé et que tu avais filé pendant que je le gardais ici. + +Sur ces paroles rapidement échangées, le docteur écarta Héloïse qui +barrait le passage et s'élança vers le salon. + +--Vite! vite! fit-il au baron, redescendez chez vous. Ducanif monte +l'escalier derrière moi. Je l'ai entendu dire au concierge qu'il allait +vous rendre visite. + +--Ducanif rentrant à cette heure, c'est impossible! s'écria Héloïse. + +Mais, parut-il, le temps ne permettait pas les explications et il y +avait danger à ce que Ducanif, en rentrant chez lui, y trouvât le baron, +car Gustave poussa Walhofer par le coude en répétant avec insistance: + +--Vite! vite! + +Et, pour refermer la porte derrière lui, il suivit le baron qui, +comprenant sans doute, sans en demander plus, la nécessité d'une prompte +retraite, partait à pas précipités. + +Quand Gustave eut refermé doucement la porte de l'appartement sur les +talons du fugitif, il fut rejoint par la cuisinière qui riait. + +--Pourquoi lui as-tu conté cette blague du retour de Ducanif? +demanda-t-elle. + +--C'est la vérité. Ducanif, en ce moment, monte l'escalier et va entrer +chez le baron... Je ne sais ce qui lui est arrivé, mais le fait est +qu'il revient et que, ce soir, il l'a annoncé au concierge Pitois, il +aura du monde à dîner. + +Et, sans laisser la cuisinière parler, il appliqua son oreille à la +porte qu'il venait d'entre-bâiller avec précaution et souffla: + +--Chut! chut! + +--Qu'écoutes-tu ainsi? demanda Héloïse après quelques secondes de +silence. + +--Le vacarme que va faire le baron. + +--Quel vacarme? + +--En rentrant chez lui pour y attendre Ducanif. + +--Est-ce que tu as laissé des traces qui l'avertiront tout de suite de +ton exploit? + +--Avant de connaître le vol, il trouvera le voleur, dit Gustave en +souriant. + +Héloïse ouvrit des yeux étonnés. + +--Oui, reprit le docteur avant qu'elle eût questionné, j'ai enfermé chez +le baron je ne sais quel individu qui, pendant un quart d'heure, s'est +tenu sur le carré, devant la porte, m'empêchant de sortir sans être vu. + +--Alors cet homme pourra te reconnaître et te dénoncer au baron? + +--Non; à l'aide d'un tapis de table, je l'avais mis dans l'impossibilité +d'y voir. + +Remettant à plus tard les explications détaillées, Gustave Cabillaud +répéta: + +--Chut! Chut! + +On entendait le pas du baron résonner sur les marches de l'escalier. + +--Au lieu d'entrer chez lui, Walhofer a continué de descendre, +annonça-t-il. + +--Il aura feint de sortir de chez lui pour se croiser sur l'escalier +avec Ducanif. Il va remonter à son logis en ramenant mon bourgeois, +supposa Héloïse. + +Ils écoutèrent encore. + +--C'est drôle! Le baron aurait dû déjà rencontrer Ducanif, dit le +docteur qui, si promptement qu'il eût agi, ne s'était pas assez rendu +compte du temps écoulé pour comprendre que Ducanif pouvait être arrivé +chez M. de Walhofer. + +Héloïse ne voulait pas démordre de son idée que Ducanif, réglé en ses +habitudes mieux qu'un papier de musique, pût être revenu à la maison +avant cinq heures. + +--Tu te seras trompé en croyant reconnaître la voix de notre crétin, +avança-t-elle. + +--Non, fit le docteur certain de son fait. Je l'ai parfaitement entendu +chargeant Pitois de te guetter au passage pour t'envoyer le rejoindre +chez le baron où il allait entrer, afin de t'y donner ses ordres pour le +dîner de ce soir. + +--Mais il ne m'avait pas annoncé de dîner pour ce soir! + +--Alors, c'est un dîner impromptu... C'est, probablement à cause de lui +que Ducanif est revenu plus tôt que d'habitude, expliqua Gustave. + +Ensuite, après encore avoir écouté, il reprit tout surpris: + +--Que peut bien être devenu Ducanif? Voici le baron qui, ne l'ayant pas +rencontré, remonte seul. + +Étant enfin convaincue que son amant ne s'était pas trompé à propos de +son bourgeois, la cuisinière avança cette supposition: + +--Ducanif sera sans doute redescendu pour aller commander les gâteaux +du dessert chez le pâtissier voisin... Affaire de cinq minutes... Il va +remonter derrière les talons du Walhofer. + +--Et le trouvera en train de se colleter avec le prétendu voleur qu'il +aura surpris au nid, ajouta Gustave en riant: + +--Crois-tu que ton homme l'aura attendu? + +--Je l'ai enfermé à double tour... Quand le baron se sera aperçu du tour +que je lui ai joué, il mettra infailliblement la chose sur le dos de +l'autre. + +Et vivement: + +--Chut! chut! reprit Gustave; voici le baron remonté devant sa porte, +qui met la main sur la clé... Écoutons la scène. + +Mais Héloïse, prise de curiosité, demanda: + +--Alors, tu as la lettre? + +--Oui. + +--Montre-la-moi! + +--Oh! l'impatiente! fit moqueusement le docteur qui, tout en tendant +l'oreille à l'ouverture de la porte, plongea deux doigts dans une des +poches de son gilet. + +Soudain, il se releva, l'oeil surpris, le visage inquiet. + +Chacune de ses mains, alors, fouilla fébrilement l'une et l'autre poche +du gilet, et ce fut quand il eut constaté l'inutilité de ses recherches +que, pâle et frémissant de colère, il murmura entre ses dents: + +--Tonnerre du ciel! je l'ai perdue! + +A cet instant monta le bruit du claquement de la porte refermée par le +baron de Walhofer en rentrant chez lui. + +Alors Gustave et Héloïse se regardèrent l'un et l'autre, livides, +tremblants, atterrés. + +--Entre les mains du baron, cet écrit était déjà des plus dangereux pour +nous... commença Gustave. + +--Et du moment qu'il est tombé en celles d'un autre, nous sommes tout à +fait perdus! acheva Héloïse. + +Alors, d'une voix lente et sinistre: + +--Cet homme, que tu as enfermé, es-tu sûr de pouvoir le reconnaître? +demanda-t-elle. + +--Très sûr, fit Gustave. + +--Et lui, dis-tu, n'a pas vu ton visage? + +--Il n'en a pas eu le temps. + +--Eh bien! comme il se peut que cet homme ait trouvé le papier, il +faudra le tuer s'il nous est prouvé qu'il n'en ait pas parlé ou ne l'ait +pas rendu au baron. + +Au lieu de s'engager par une réponse, le docteur s'élança sur le carré +en disant: + +--Peut-être l'ai-je perdu en montant ce dernier étage. + +--Rien! souffla-t-il avec terreur quand il fut arrivé sur le carré de M. +de Walhofer. + + + + + XVI + + +Drelin! din! din! faisait la sonnette d'une porte derrière laquelle se +tenaient immobiles et souriants un jeune homme et une ravissante femme +blonde d'une vingtaine d'années. + +Drelin! din! recommença la sonnette. + +Pendant ce carillon, la gentille blonde se pencha à l'oreille du jeune +homme et lui souffla: + +--Gontran, ce n'est pas ton oncle, M. Fraimoulu, qui sonne? + +--A quoi le reconnais-tu, mignonne? + +--Quand ton oncle a monté nos cinq étages, sa respiration exécute un +bruit de trompette qui le trahit. + +--Pour plus de sûreté, faisons usage de notre judas, proposa Gontran qui +jugeait que deux certitudes valent mieux qu'une. + +Ce disant, il avait retiré une cheville plantée dans un trou qui, allant +toujours se rétrécissant, permettait au regard, par un orifice à peu +près imperceptible sur le carré, de voir qui sonnait. + +--Non, ce n'est pas mon oncle. Celui-ci n'a pas la tournure ni la +chevelure grisonnante de mon cher parent, déclara Gontran au bout d'un +court examen. + +--Alors, qui est-ce? demanda la jeune femme après un soupir de +satisfaction qui prouva combien elle avait redouté que ce fût Fraimoulu. + +--Là-dessus, je ne saurais te renseigner, ma chérie, car notre +particulier ne montre que son dos... Il faut attendre qu'il me tourne +son visage. + +Et tout aussitôt: + +--Ah! voici sa figure! annonça Gontran. + +--Eh bien? demanda la blonde. + +--Non seulement je ne connais pas ce visiteur-là, mais il ne me souvient +pas avoir jamais vu sa tête. + +Et Gontran quitta son trou en disant: + +--Je crois que nous pouvons nous risquer à ouvrir. + +La blonde l'arrêta vivement. + +--Non, non, dit-elle avec frayeur. Si cet inconnu était un espion envoyé +par ton oncle? + +--Oh! oh! fit en riant Gontran, sais-tu ma bonne Henriette, que tu fais +un ogre de mon oncle qui, pour moi, n'a qu'un tort à ton égard... celui +de ne pas te connaître, car il t'aimerait? + +--Un vilain homme qui veut nous séparer! prononça la blonde avec des +larmes dans les yeux. + +--Nous séparer! Tu, tu, tu! Est-ce que je ne suis pas là pour m'y +opposer, ma bellotte? dit gentiment le jeune homme en étanchant les +larmes sous un baiser. + +Pendant ce dialogue à voix basse, le sonneur, de l'autre côté, s'était +impatienté. + +Drelin! din! din! répéta la sonnette avec un vacarme beaucoup plus +accentué. + +Immédiatement après, on entendit une voix mécontente qui grognait: + +--Que le diable étrangle le portier qui m'a fait inutilement grimper +cinq étages! + +--Voyons un peu la mine qu'il fait en maudissant le concierge, dit +Gontran qui remit son oeil au trou. + +Après quoi, tout bas à Henriette, qui s'était rapprochée pour qu'il lui +communiquât ses observations: + +--C'est un jeune homme, annonça-t-il... Le voici qui écrit au crayon +sur un feuillet qu'il a arraché de son carnet... il plie le papier... +Maintenant, il se baisse pour le glisser sous la porte... Voilà qui est +fait. + +Puis, retenant la blonde qui s'élançait déjà pour ramasser le papier: + +--Minute! chérie, dit-il; attendons au moins que ce monsieur soit parti. + +Ce fut seulement quand le bruit des pas s'était éteint dans la descente +de l'escalier que Gontran prit le papier. + +Il le lut à haute voix: + +«_Venu pour proposer une bonne affaire à M. Gontran Lambert.--Je +repasserai demain._ + + »_Signé:_ FRÉDÉRIC BAZART.» + +Ce nom éveilla la mémoire de Gontran. + +--Frédéric Bazart! répéta-t-il. N'est-ce pas ainsi que tous les +journaux, qui ont rendu compte du double crime, ont appelé celui qu'on +accusait d'avoir tué l'entrepreneur Bazart et sa femme? + +A ces mots, la belle blonde se mit à trembler et telle était la peur +bleue que lui inspirait l'oncle Fraimoulu, qu'elle bégaya: + +--Est-ce que ton oncle, pour nous séparer, songerait à me faire +assassiner? + + + + + XVII + + +L'accusation était si monstrueusement grotesque, que Gontran éclata de +rire en s'écriant: + +--Ah! tu n'y vas pas par quatre chemins à suspecter les gens, toi, ma +mignonne!... Je vois d'ici mon oncle se promenant avec un sac à la main +et arrêtant les passants pour leur demander: «Voulez-vous assassiner +la bonne amie de mon neveu? Je vais vous couvrir d'or.» Ah! non, va, ma +belle, détrompe-toi! Loin d'être aussi féroce que tu le supposes, mon +brave oncle Fraimoulu est le meilleur des hommes! + +--C'est qu'il doit être furieux contre moi à cause de ces dix mille +francs qu'il t'avait donnés pour rompre et que tu lui as renvoyés... Il +peut croire que c'est moi qui t'ai poussé à agir ainsi... et j'en suis +pourtant bien innocente puisque tu ne m'as tout conté qu'après avoir +rendu la somme. + +Le jeune homme prit entre ses mains la gracieuse tête d'Henriette, et, +en scandant sa phrase de baisers sur le front de la blonde, débita d'une +voix pleine de tendresse: + +--Rien ne nous séparera. Tu as été, tu es et tu seras toujours la +bien-aimée de mon coeur. + +--Oui, mais, à résister, tu perdras les bienfaits de M. Fraimoulu. + +--Baste! fit Gontran avec insouciance, les colères de l'oncle sont comme +les giboulées, violentes, mais de courte durée... Et puis, est-ce que +je n'ai pas trois mille livres de rente? Est-ce que je n'en touche pas +autant chez mon patron, l'architecte? N'est-ce pas plus que suffisant +pour vivre grandement à l'abri du besoin, surtout quand on a le bonheur +de posséder, comme moi, une petite femme bien économe et pas coquette +pour quatre sous?... Je n'ai que vingt-cinq ans, ma bellotte, l'âge où +l'on commence sa fortune. + +--Avec le mariage que t'aurait procuré ton oncle, tu aurais trouvé ta +fortune toute faite. + +--Ta, ta, ta! fit le jeune homme, en riant, cette fortune-là ne +vaudrait pas celle que je veux gagner moi-même, car je compte bientôt me +lancer... Je vais, avant peu, quitter mon architecte qui n'a plus rien +à m'apprendre. Alors, vogue la galère! J'espère que la Providence des +amoureux m'enverra des travaux. + +Cela dit, Gontran se pencha vers l'oreille d'Henriette pour ajouter en +faisant sa voix des plus tendres: + +--Et, alors aussi, s'il y a mariage, ce sera celui de l'architecte +débutant avec une gentille blonde adorée que tu connais. + +A cette promesse de mariage, la jeune femme pâlit et, après avoir secoué +la tête, murmura: + +--Jamais! + +--Hein! fit le jeune homme en se redressant à ce mot. + +--Ta maîtresse, tant qu'il te plaira, mon bon Gontran, mais ta femme +jamais! accentua Henriette d'un ton triste, mais résolu. + +--Et qui s'y opposerait? s'écria Gontran. + +La jeune femme fixa son amant dans les yeux, semblant attendre que, +de lui-même, il devinât l'obstacle qui s'opposait à son projet; puis, +contrainte à un aveu par le silence du jeune homme dont le regard +anxieux l'interrogeait, elle baissa la tête et, d'une voix navrée, +prononça ces deux mots: + +--Mon passé! + +A cette réponse, les deux bras de Gontran s'enlacèrent convulsivement +autour de la taille d'Henriette qu'il attira sur son sein et, en +couvrant de baisers frénétiques son doux visage ruisselant de larmes, il +s'écria avec le plus douloureux accent: + +--Ton passé, pauvre chérie! Mais je ne me souvenais plus de ce passé que +je croyais t'avoir fait oublier à force d'amour... Est-ce parce +qu'un misérable s'est rencontré sur ta route que ta vie doit être +perpétuellement condamnée à l'horrible amertume du souvenir? + +Comme la jeune femme, qui défaillait, s'était laissée tomber sur une +chaise, il se mit à ses genoux, en continuant d'une voix chaude de +tendresses infinies: + +--Je t'aime! je t'adore, mon Henriette, toi, dont j'ai su apprécier +l'amour, le dévouement, la loyauté! toi, dont je veux faire ma femme, +car je ne saurais donner mon nom à nulle autre qui m'inspirerait une +estime plus profonde! + +Puis, d'un ton de doux reproche: + +--Oh! la vilaine, qui se refuse au bonheur! qui dit aimer son Gontran +et ne paraît pas se douter du désespoir cruel où me plongerait +l'impossibilité de pouvoir t'associer à mes projets d'avenir heureux! +Oh! oh! oui, la vilaine, que je déteste! + +Ce disant, il l'embrassait à pleines lèvres, tout frémissant d'une +passion sincère. + +Ensuite, en souriant: + +--Allons, gentille coupable, faites une de vos belles risettes... et on +vous pardonnera, dit-il d'un ton suppliant: + +Tant de confiance et d'amour rayonnait sur le visage du jeune homme +que sa maîtresse sentit se fondre sa résistance à croire au bonheur de +l'avenir. + +Un sourire encore un peu triste parut sur sa bouche: + +--Oui, mais ton oncle? objecta-t-elle encore timidement. + +--Eh bien! quoi, mignonne? Mon oncle, on le domptera, on le musellera, +on le forcera à rentrer ses dents et à montrer ce qu'il est sous son +apparence grondeuse, c'est-à-dire la crème des hommes et la pâte des +oncles, riposta Gontran retrouvant sa gaieté. + +--Voilà quinze jours qu'il n'a plus reparu. + +--Dame! fit le jeune homme, monter cinq étages, quand on a la +cinquantaine et du ventre, pour sonner devant une porte fermée, avoue +que cela n'encourage pas à revenir tous les quarts d'heure. + +--Tu devrais aller le voir, conseilla Henriette. + +--Tu le veux? + +--Oui, mais... dit en riant la blonde qui avait oublié son chagrin. + +--Mais... quoi? + +--N'accepte pas ses dix mille francs. + +--Henriette, je te condamne à un baiser pour avoir rappelé ce souvenir, +dit Gontran avec une sévérité feinte. + +Il tendit sa joue et ajouta de sa grosse voix: + +--Condamnée, payez votre amende. + +Et quand la condamnée eut payé son amende qu'il lui remboursa aussitôt +double, il reprit: + +--Puisque tu l'exiges, je vais voir l'oncle. + +--Surtout évite bien d'irriter sa colère, recommanda Henriette. + +--Sois donc tranquille. L'oncle, je le répète, n'est pas un tigre... Et, +fût-il un tigre, je m'engage à te l'amener un jour en le conduisant au +bout d'une faveur rose. + +--Quinze jours sans te donner de ses nouvelles n'est-ce pas une preuve +qu'il boude? + +Un souvenir vint à Gontran qui se frappa le front en s'écriant: + +--J'y suis! La dernière fois que j'ai vu mon oncle, il pensait à +s'installer dans un local plus vaste. Si nous ne l'avons pas vu +depuis quinze jours, c'est qu'il a été absorbé par les tracas de +son emménagement et, surtout, par le souci de trouver une bonne +cuisinière... Ah! si tu l'avais écouté me parlant de la cuisinière qu'il +désire! «Une cuisinière dont les plats allécheront les anges du ciel», +me disait-il en se promenant la langue sur les lèvres. + +--Pars vite! commanda Henriette en tendant son front au baiser d'adieu. + +Gontran avait dit vrai. Quinze jours s'étaient passés depuis que +Fraimoulu était venu sonner chez son neveu. + +--Monsieur Gontran, votre oncle habite, à présent, au second étage sur +le devant. Vous arrivez bien, car on pend aujourd'hui la crémaillère. +Il y a un festin à tout casser. Ma femme est là-haut pour leur prêter +la main, dit le concierge à Gontran lorsqu'il arriva à la maison de son +oncle. + +Sur ce renseignement, le neveu monta chez Fraimoulu où la porte lui fut +ouverte par la concierge qui «prêtait la main», suivant l'expression de +son époux. + +En voyant entrer son neveu dans le cabinet où, la plume à la main, il se +tenait devant son bureau, Fraimoulu s'écria vivement: + +--Par Dieu! mon garçon, vous tombez bien à propos, toi et ta belle +écriture! Tiens, prends ma place à ce bureau. Il s'agit de me copier à +plusieurs exemplaires le menu que je vais te dicter. + +--Avec plaisir, mon oncle, dit le jeune homme en s'asseyant devant le +bureau où l'attendaient une douzaine de cartons à encadrement gaufré. + +L'oncle, son original de menu en main, se mit aussitôt à dicter: + +POTAGES: _Au lait lié,--aux laitues purée de navet,--à la bisque._ + +--Bigre! fit Gontran en écrivant, trois potages! Vous allez bien, mon +oncle. + +--Attends un peu la suite, tu vas voir. Je veux épater Ducanif, M. +Grandvivier et Cabillaud père, qui sont de mes convives. Ils verront que +leurs Cydalise, Clarisse et Héloïse ne sont que de la Saint-Jean à côté +de ma Nadèje. + +--C'est votre nouvelle cuisinière qui porte ce nom russe? + +--Elle sort de chez le prince Krapouskoff qui, m'a-t-on dit, a dépensé +plus de deux cent mille francs pour lui faire apprendre la cuisine dans +toutes les capitales d'Europe. + +--Et qui vous a dit ça? + +--Ma fruitière, qui me l'a procurée. Nadèje est une encyclopédie +culinaire. + +Et Fraimoulu reprit sa dictée: + +RELEVÉS: _Dalle de saumon génoise.--Brochet à l'indienne.--Cromeski de +maquereaux au beurre de Montpellier._ + +Pendant que le neveu écrivait, l'oncle reprit: + +--Figure-toi qu'elle arrive directement de Russie. Je l'ai pincée, pour +ainsi dire, à sa descente de wagon. J'ai même été obligé de lui avancer +six louis pour dégager ses malles qu'elle avait expédiées en avant et +qui l'attendaient à la consigne... + +Il s'interrompit pour revenir à son menu. + +ENTRÉES: _Côtelettes de mauviettes.--Boudin de faisan au +suprême.--Filets de volailles à la Singara.--Chartreuse d'ailerons de +dindon._ + +Mais Fraimoulu était si fier de son cordon bleu qu'il étouffait à n'en +pas parler. Il oublia donc le menu pour reprendre: + +--Pour dégager ses malles, Nadèje comptait sur l'avance que devait lui +faire le Président du Sénat chez qui elle allait entrer... car ce n'est +ni plus ni moins qu'au Président du Sénat que je l'ai enlevée... Pour +l'attacher à mon service et qu'elle n'allât pas chez le président j'ai +procédé généreusement... A titre de denier à Dieu, je lui ai fait cadeau +de deux mois d'appointements... Douze louis! + +--Douze et six pour les malles, dix-huit, compta tout haut le neveu. + +Fraimoulu revint à sa dictée. + +--Nous continuons les Entrées, dit-il. _Aspic d'amourettes.--Pain de +volailles garni._--C'est tout. Passons à présent aux Rôtis. + +--Saperlotte! fit Gontran moqueur. Savez-vous, mon oncle, que vos +invités ne risqueront pas de se faire arrêter pour avoir, en sortant +de votre table, volé un petit pain chez un boulanger?... Quel +balthazar!!!... Et c'est vous qui avez trouvé tous ces plats-là? + +--Non, ce menu est de la composition de Nadèje. + +--Ça doit coûter gros. + +--J'ai remis ce matin à Nadèje vingt louis pour faire sa halle. + +--Dix-huit et vingt, trente-huit, additionna encore le neveu. + +Et reprenant: + +--Alors la cuisine, en ce moment, flambe de tous ses fourneaux? Ce doit +être un beau spectacle à aller voir, proposa-t-il, curieux qu'il était +de connaître le grand cordon bleu russe. + +--Impossible! dit sèchement Fraimoulu. + +--Parce que? + +--Nadèje a fait la condition _sine qua non_ de son entrée chez moi +qu'on la laisserait seule à ses savantes compositions, qu'elle ne serait +troublée dans son travail par nul profane... pas même moi... Elle craint +un visiteur qui lui volerait ses recettes... Elle s'est donc enfermée +dans sa cuisine qui, à l'heure dite, s'ouvrira pour le transport des +plats sur la table... Tu le vois, il m'est impossible d'aller contre +la foi jurée. Nadèje est capricieuse comme tous les grands artistes. +Inclinons-nous donc sans... + +La phrase de Fraimoulu lui fut coupée par un retentissant tintamarre de +vaisselle cassée. + +--En voici un qui a gagné largement sa journée, pensa le neveu. + +Ensuite, à haute voix, il demanda: + +--Est-ce que Nadèje prépare un fricot à l'éclat de vaisselle! + +--Non; ça, c'est mon nouveau domestique. + +--Fourni aussi par la fruitière? + +--Non, il m'a été procuré par mon boulanger qui m'a affirmé que, dans +son genre, il était une perle. + +--J'aurais cru qu'il venait de votre marchand de vaisselle, moi. + +--Tu comprends qu'il me fallait quelqu'un pour servir à table... pour +me coiffer... pour me raser... Pietro--il s'appelle Pietro, mais il est +Auvergnat--Pietro a la main un peu lourde, mais il se la fera légère +dans la pratique de son nouveau métier. + +--Que faisait-il donc avant d'être appelé à vous raser? + +--Il était paveur. + +Il faut croire que rien n'est plus faux que le dicton: «Un homme +averti en vaut deux», puisque Fraimoulu, averti par Ducanif du genre +de domestiques que procurent les fournisseurs, était si sincèrement +enchanté de s'être adressé, pour monter sa maison, à son boulanger et +à sa fruitière... Nadèje, un phénomène! Pietro, une perle! C'était, du +premier coup, avoir eu la main prodigieusement heureuse. + +--Ces gens-là vieilliront avec moi. On dit que la race des bons +serviteurs a disparu: erreur! Ce sont les maîtres qui manquent de nez +pour les découvrir, disait-il à son neveu d'un air grave. + +--Alors, vous, mon oncle, vous avez eu du nez? demanda Gontran qui +doutait qu'à planter des radis on récoltât des truffes. + +--Tu verras Nadèje, tu verras Pietro; je ne te dis que ça. + +--Si je n'ai pas encore vu Pietro, je l'ai déjà entendu. + +--Tais-toi donc, mauvais plaisant! Pour quelques méchantes assiettes +cassées!... Je te le répète, Pietro a la main lourde... il se la fera +légère à la longue, voilà tout. + +--Je n'ai pas de conseil à vous donner; mais, en attendant, moi, à votre +place, pour les débuts de Pietro comme barbier, je commencerais par lui +faire raser mon portier pendant un an ou deux, débita Gontran sans rire. + +Mais Fraimoulu secoua la tête en homme qui dédaigne de répondre à des +balivernes. + +--Quant à Nadèje, reprit le neveu, je ne l'ai ni vue ni entendue. +J'avoue même que j'ai grand appétit de la connaître... du moins ses +oeuvres. + +--Dans une demi-heure, tu les dégusteras, promit l'oncle après avoir +regardé la pendule. + +--Sera-t-elle exacte? + +--Toujours sur le point! m'a dit la fruitière. Il paraît qu'en Russie, +chez le prince Krapouskoff, c'était sur l'exactitude de Nadèje qu'on +réglait les pendules. + +--Moi, ce que j'en dis, c'est parce que j'ai faim... Il ne faut pas +remonter jusqu'avant la grande Révolution pour trouver des cuisinières +qui ne soient pas à l'heure. + +--Avec Nadèje, n'aie pas ce souci. A sept heures précises, elle ouvrira +la porte de sa cuisine. Alors les productions de ce génie culinaire nous +seront apportées sur la table par Pietro. + +--Bigre! Pourvu que le paveur auvergnat ait la main plus heureuse avec +les plats qu'avec les assiettes!!! lâcha Gontran qui s'amusait de la +confiance de son oncle. + +Aussi revint-il à Nadèje. + +--Et toujours, reprit-il, vous respecterez la condition de ne pas entrer +dans la cuisine quand votre cordon bleu sera à ses fourneaux? + +--Qui veut la fin veut les moyens. Je veux manger de bons morceaux, je +dois donc laisser qu'on me les apprête dans ce que l'on peut appeller +le silence du cabinet... Je te le redis, les grands artistes ont leurs +fantaisies... Je me suis laissé affirmer que Sardou avait écrit ses +meilleures pièces enfermé dans une cave. + +Et, sur ce renseignement, Fraimoulu reprit la dictée de son menu à +Gontran. + +Tout était terminé quand apparut le premier convive. C'était le lecteur +Cabillaud père, l'homme à la verrue. Il arrivait le bec enfariné par +le billet d'invitation qui lui avait annoncé le début de Nadèje... +«la célèbre Nadèje que le Président du Sénat voulait s'attacher à prix +d'or!» disait ledit billet d'invitation. + +Cabillaud père avait été trop fier de sa cuisinière Clarisse devant +Fraimoulu pour que l'heureux maître de l'illustre Nadèje ne se vengeât +pas un peu. + +--Chez le prince Krapouskoff, elle daignait quelquefois confectionner le +soufflé d'andouilles pour les chiens de ce noble Russe, lâcha Athanase, +sachant que le soufflé d'andouilles était le triomphe de Clarisse. + +Après le docteur à la verrue vint Camuflet. + +Depuis quinze jours que lui était arrivée l'aventure de se trouver +enfermé chez le baron de Walhofer, le triple veuf, autrefois si jovial, +était devenu grave et inquiet. + +Après l'avoir présenté à Cabillaud père, le premier soin de Fraimoulu +fut de demander à l'homme aux trois belles-mères: + +--Vos dames vont bien? + +--Trop bien! répondit Camuflet d'une voix pleine de sous-entendus et en +clignant l'oeil autour duquel une teinte d'un jaune affaibli rappelait +encore le pochon reçu. + +Fraimoulu avait invité le petit homme par égard pour son nouveau +locataire, M. Grandvivier, qu'il voulait attirer à sa table; car, depuis +une semaine, le magistrat avait quitté la rue de Turenne pour venir +s'installer dans la maison d'Athanase où il occupait, on le sait, +l'appartement situé au-dessus de celui du propriétaire. + +--Je descends de chez M. Grandvivier qui ne tardera pas à me suivre. Il +m'a chargé de l'annoncer, déclara Camuflet. + +--Je n'ai risqué mon invitation à votre ami, notre digne magistrat, +qu'en apprenant qu'il était délivré de l'instruction sur la mort de +votre ex-associé, M. Bazart, dit Fraimoulu. + +--Oui, le suicide de mon ancien copain ayant été prouvé, voici déjà une +dizaine de jours qu'une ordonnance de non-lieu a remis en liberté le +jeune homme prévenu de l'assassinat de Bazart. + +--Le neveu du défunt, je crois? + +--Son neveu et son héritier. Car, du moment qu'il a été reconnu +innocent, il hérite la fortune de son oncle, en vertu d'un testament que +Bazart avait écrit quelques heures avant de se tuer... Cinquante mille +livres de rente environ. + +Occupé qu'il était à transcrire ses menus, Gontran avait dressé +l'oreille en entendant parler de celui qui, dans la journée, était venu +sonner chez lui et qui, après trois carillons inutiles, avait glissé +sous la porte l'écrit par lequel il annonçait son retour pour le +lendemain afin de proposer une bonne affaire. + +Cependant le dialogue s'était poursuivi. + +--Cinquante mille livres de rente! répéta Fraimoulu. Par malheur, +cette fortune fondra vite entre les mains de ce garçon auquel, s'il me +souvient bien, sa dissipation et son inconduite ont valu le nom de la +Godaille. + +--Voilà qui vous trompe, dit Camuflet. Est-ce que l'épreuve par laquelle +il vient de passer a été une leçon pour lui? Je ne sais, mais la vérité +est que le jeune homme est transformé. Quand la fortune de son oncle +lui donnerait le moyen de vivre à rien faire, il parle, au contraire, +de consacrer sa vie à je ne sais quel but... Je tiens ces détails de M. +Grandvivier, que, ce matin même, Frédéric Bazart est venu voir pour +le remercier de sa liberté rendue et, en même temps, lui demander des +conseils sur son nouveau plan de conduite. + +La conversation fut interrompue par Cabillaud père. En homme dont la +gourmandise s'impatientait, le porteur de verrue avait déjà consulté +deux fois la pendule. Il s'en fallait encore de vingt minutes qu'il fût +l'instant de se mettre à table. + +Pendant que Camuflet et Fraimoulu avaient causé sur la Godaille, le +docteur s'était adroitement échappé pour aller faire un petit tour +d'inspection à la cuisine. Mais en plus qu'il s'était cassé le nez sur +la porte fermée par Nadèje, il avait été accosté par Pietro, l'Auvergnat +paveur. Dans un langage qui, comme sa main, avait aussi besoin de se +faire à la longue, le valet de chambre débutant lui avait lâché cette +phrase: + +--Qu'est-ce que vous me fouchez là? Si vous voulez pas que je vous fache +dancher, fouchez-moi le camp au salon attendre la choupe. + +De sorte que le gourmand docteur était revenu fort penaud, alors que +le triple veuf et Athanase causaient encore de la Godaille. Et comme +la pendule lui avait annoncé vingt minutes avant la «choupe», il avait +interrompu l'entretien par cette question: + +--Serons-nous nombreux à table? + +--Huit, le nombre voulu. Plus que les Grâces et moins que les Muses, +annonça Fraimoulu qui possédait ses classiques de la table. Rendant à +mon ami Ducanif un dîner qu'il m'a dernièrement offert, j'ai cru lui +être agréable en invitant aussi les deux convives que j'avais rencontrés +à sa table; votre fils Gustave et un baron de Valhofer... Joignez à +ces messieurs mon nouveau locataire M. Grandvivier, et nous quatre ici +présents, voilà ce nombre huit qui... + +La parole fut coupée à Athanase par le vacarme d'un nouveau lot +d'assiettes brisées, dans la salle à manger, par Pietro, qui continuait +à se faire la main. + +--J'en suis toujours pour mon conseil au sujet des débuts de Pietro +comme barbier. Pendant une année ou deux, qu'il commence par raser votre +concierge, souffla Gontran à son oncle. + +Un coup de sonnette se fit entendre. + +--Voilà Ducanif et ses amis, annonça Fraimoulu qui, au bruit de pas +nombreux dans l'antichambre, devinait la prochaine apparition de +plusieurs invités. + +Puis, en maître de maison qui songe à mettre ses convives à l'aise par +une présentation, il se pencha vers Camuflet. + +--Connaissez-vous ces messieurs? demanda-t-il. + +--Aucun, dit le triple veuf. + +C'était, en effet, Ducanif et ses amis qui ne tardèrent pas à faire leur +entrée. + +--M. Camuflet, annonça Fraimoulu aux arrivants. + +Puis successivement: + +--M. Ducanif, dit-il au petit homme. + +Un fait incontestable était que, quinze jours auparavant, Ducanif et +Camuflet s'étaient rencontrés nez à nez et d'assez drôle façon dans le +logis du baron. Il n'y eut pourtant dans le salut échangé entre les deux +présentés, que la froideur de gens qui se trouvent pour la première fois +en présence. + +--M. le docteur Gustave Cabillaud, continua Athanase. + +Camuflet s'inclina, sans rien qui trahît une impression quelconque +devant Gustave. + +--C'est celui que j'ai enfermé chez le baron, quand il écoutait Héloïse +et Walhofer causant sur le carré, pensa le docteur en rendant le salut. + +Comme il s'était redressé avant que Camuflet eût complètement relevé sa +tête qui saluait, il enveloppa le triple veuf d'un regard sinistre en +disant: + +--Si c'est lui qui a trouvé la lettre, qu'en a-t-il fait? L'a-t-il +rendue au baron? Pourquoi Walhofer, qui aurait dû, déjà, vingt fois, +s'apercevoir du tour, n'en souffle-t-il mot? + +Et il céda la place au baron, guettant en dessous la physionomie des +deux hommes, pendant cette troisième présentation faite par Fraimoulu. + +Le baron eut une brusque et sèche inclinaison de tête. Néanmoins, si +court qu'eût été le geste, Walhofer, avant qu'il eût relevé le front, +avait eu, sur les lèvres, un imperceptible sourire moqueur. + +Quant à Camuflet, il est probable que, pour voir les traits du Belge, +il n'avait plus retrouvé l'occasion dont il avait été privé quand on +l'avait aveuglé avec un tapis de table et mis sous clé chez le baron, +car d'un prompt coup d'oeil il dévisagea l'individu aux longues +moustaches. + +--C'est le portrait tout craché du Tombeur-des-Crânes, pensa-t-il en +comparant, dans sa mémoire, le baron avec le jeune homme qu'il avait +vu fumer sa pipe à la fenêtre prenant vue sur le jardin de la dernière +demeure de M. Grandvivier. + +Son devoir de maître étant accompli, Fraimoulu prononça: + +--Là! maintenant, il ne nous manque plus que M. Grandvivier. + +--Eh! eh! se dit Gustave qui, au moment où le nom du juge avait été +prononcé, se trouvait, bien par hasard, avoir son regard tourné vers le +baron. + +Il lui avait semblé, quand on avait nommé le magistrat, qu'un nuage +rapide avait passé sur le front du Belge. + +Au nom du juge, Cabillaud père, le doigt tendu vers la pendule, s'était +écrié: + +--Alors il faut que le magistrat se dépêche fièrement, s'il veut arriver +à l'heure. + +En effet, l'aiguille marquait sept heures. + +Et, tout aussitôt, la pendule fit entendre lentement sa sonnerie. + +--Accordons les cinq minutes de grâce, proposa Fraimoulu. + +--La peste soit du lambin! grommela Cabillaud père qui ne plaisantait +pas avec une seule minute de retard quand il s'agissait de nourriture. + +Tenant à la main ses menus pour les distribuer, tout à l'heure, sur +la table, Gontran s'était approché de son oncle pour lui souffler à +l'oreille: + +--Sept heures! A ce moment, Nadèje doit avoir ouvert la porte de sa +cuisine à Pietro. + +--Ne t'ai-je pas dit que, chez le prince Krapouskoff, c'était sur +l'exactitude de Nadèje qu'on réglait les pendules? + +Les cinq minutes s'écoulèrent, puis cinq autres encore, sans que M. +Grandvivier eût paru. + +Alors, comme les invités faisaient silence, on entendit résonner un +grand coup. + +Ensuite un second. + +Enfin un troisième. + +--Tiens! souffla Gontran à son oncle, vous avez donc changé la coutume +de faire annoncer de vive voix que le potage était servi? Vous préférez +l'usage du théâtre où trois coups avertissent qu'on va commencer. + +A ce moment, la porte s'ouvrit. + +C'était Pietro, bouche béante, oeil hébété, visage empreint d'une +surprise immense. + +L'Auvergne n'avait vraiment pas de chance! De tous ses naturels, elle +n'en possédait vraisemblablement qu'un seul du doux nom de Pietro et +celui-là était un idiot... Il fallait, du moins, le juger tel à voir +l'air profondément stupide avec lequel il regardait les invités. + +Fraimoulu prit son air grave et sa voix sévère: + +--Est-ce ainsi, Pietro, qu'on vient annoncer que le potage est servi? +prononça-t-il. + +--La choupe! la choupe! C'hest de la soupe que vous parla? dit le paveur +se décidant à répondre. + +Il éclata de rire en se tenant le ventre à deux mains, et quand sa +gaieté, qui retombait en pluie sur les convives, se fut un peu éteinte, +il reprit: + +--La choupe! Si c'hest celle-là que vous mangea, je veux être +estranguia! + +Et il tourna le dos en criant: + +--Venez la voir, votre choupe! + +Fraimoulu en tête, on se précipita sur les pas de Pietro, chacun +pressentant quelque drame menaçant son appétit. + +On eut alors le mot des trois coups entendus. Ils provenaient de la +porte de la cuisine, enfoncée par Pietro quand, à sept heures précises, +il n'avait pas vu la communication s'ouvrir sous la main de la +ponctuelle Nadèje. Le vigoureux paveur avait fait merveille. En trois +coups de poing, il avait crevé les trois panneaux. + +La cuisine était déserte! + +Nul plat préparé n'apparaissait; aucune provision ne se voyait sur le +buffet, attendant son tour de cuisson. + +Seule, une marmite apparaissait sur un fourneau dont la cendre blanche +attestait un feu éteint depuis longtemps. + +Et quand Fraimoulu souleva la couverture de cette marmite, son étrange +contenu apparut à tous les invités. + +A demi plein d'eau, ce récipient renfermait, bien plié, le tablier de +cuisinier de Nadèje qui, par dérision, y avait joint l'assortiment de +légumes qui accompagnent la cuisson du pot-au-feu. + +Après avoir trouvé cette nouvelle façon de «rendre son tablier», +l'ex-cuisinière du prince Krapouskoff devait avoir décampé depuis trois +heures au moins. + +--Refait! prononça lugubrement Fraimoulu qui, pas une seconde, n'eut +l'idée d'envoyer chez le Président du Sénat pour savoir si Nadèje +n'avait pas cherché une nouvelle place chez ce haut dignitaire. + +--Bien que rare, ce genre de pot-au-feu revient cher, pensa Gontran +au souvenir des trente-huit louis que la voleuse avait soutirés à son +oncle. + +Il était sans pitié, ce cher neveu, car, malgré le désastre qui +accablait Athanase, il s'approcha de lui pour demander tout bas: + +--Est-il toujours utile de placer mes menus sur la table? + +Fraimoulu, on le comprend de reste, n'était pas à la plaisanterie. Avoir +eu la prétention d'humilier les maîtres d'Héloïse, Clarisse et Cydalise +par les débuts du cordon bleu russe qui avait étudié son art dans +toutes les capitales d'Europe, et n'avoir à offrir à ses convives +qu'un bouillon de tablier de cuisine, c'était à s'arracher le nez du +désespoir! + +Il pouvait, à la vérité, se dire que Pietro lui restait, mais, ingrat +envers la Providence qui lui avait laissé cette fiche de consolation, il +hurla avec une rage indicible: + +--Que le diable étouffe la satanée mère Chandernac, ma fruitière, qui +m'a procuré cette voleuse!!! Je la danse de mes trente-huit louis!!! + +En sa qualité d'ancien placeur récemment sorti des affaires, Ducanif +avait la mémoire encore fraîche de bien des renseignements. + +--Ah! c'est la Chandernac qui vous l'a procurée? dit-il. Alors je la +connais, votre Nadèje. Une grande rousse, avec une tache dans l'oeil et +une lentille sur le menton, n'est-ce pas? + +--Précisément. + +--Il y a gros à parier qu'elle a filé parce qu'elle a appris que je +serais de vos convives. Elle savait que je démolirais les balançoires du +prince Krapouskoff... Ah! c'est une jolie rouleuse que cette fille qui, +de son vrai nom, se nomme Adèle! + +--La Chandernac me l'avait tant recommandée! «Prenez ma tête si je vous +trompe», me disait-elle. + +--La Chandernac est la tante de cette fille. Elle lui a déjà procuré +vingt places où elle n'a pas fait long feu. La seule maison où elle +aurait chance de rester serait une maison de détention... Vous n'êtes +pas le premier à qui elle ait joué le tour! + +Ce disant, un souvenir revint à Ducanif qui, après avoir souri, +continua: + +--Dans le nombre des exploits d'Adèle, j'en connais de bien drôles. +Tenez, je vais vous en conter un. + +La veuve de Scarron, dit l'histoire, faute de monnaie, eut souvent +à remplacer le rôti par un joyeux ou intéressant récit fait à ses +convives. Mais les convives en question, au moment dudit récit, +s'étaient déjà mis, si peu que ce fût, quelque chose dans l'estomac, car +le rôti n'arrive pas d'emblée au début d'un repas. La preuve en est +que «ventre affamé n'ayant pas d'oreilles», les invités de la Scarron +n'auraient pu écouter le récit, si leurs ventres n'avaient pas déjà reçu +un acompte. + +Mais il n'en était pas de même pour les convives de Fraimoulu. Ils +étaient à jeun, complètement à jeun. + +Delà vint donc que Gontran fut sage en avançant la proposition suivante: + +--Si nous faisions précéder l'histoire sur Adèle d'une soupe à l'oignon +que nous ferait la portière et de deux douzaines de côtelettes aux +cornichons que Pietro irait commander chez le charcutier? + +Mais ce notable changement introduit dans le menu n'était pas du goût +de l'affamé et gourmand Cabillaud père, auquel les cornichons ne +réussissaient pas. Il est si vrai que la faim rend féroce, qu'il y eut +une intonation de raillerie amère dans la voix de l'homme à la verrue +quand il fit cette remarque: + +--Monsieur Grandvivier, lui, a eu le bon nez de ne pas venir. + +C'était vrai. Le juge n'était pas là. Dans l'émotion du désastre, on +avait oublié ce huitième convive manquant à l'appel. Pourquoi cette +absence qu'aucun mot d'excuse n'était venu justifier? La distance à +parcourir ne pouvait atténuer cette impolitesse, puisque c'était la +simple affaire d'un étage à descendre. + +Surexcité par les borborygmes qui grondaient dans son estomac aux abois, +Cabillaud père, toujours impitoyable pour la mésaventure d'un ami, avait +continué: + +--Oui, il a eu bon nez, le juge!... Un de ces nez qui flairent les +mystifications! + +Une mystification! Supposer que Fraimoulu avait voulu se jouer de ses +invités!!! + +Devant cet affront, Athanase se redressa superbe. + +--En attendant l'heure de ma revanche, dit-il, permettez-moi, messieurs, +de vous conduire, ce soir, au café Anglais. + +Entraînant à sa suite son monde, calmé par ces bonnes paroles, Fraimoulu +allait sortir de la cuisine quand, sur son passage, se plaça Pietro qui +disait: + +--Nous chommes chauvés! Pas bejoin de chortir pour chiqua la +ratatouille, fouchtra! + +Et le valet de chambre, qui rappelait si peu les Lafleur et les +Bourguignon ou Comtois du dix-huitième siècle, se mit à danser une +bourrée devant les convives stupéfaits, en hurlant: + +--Nous chommes sauvas! + +Après quoi, il se retourna pour crier: + +--Viens ichi, toi, conter ta choje à ces messieurs. + +A cet appel, on vit, derrière l'Auvergnat, apparaître un vieux +domestique à tenue correcte qui, après s'être respectueusement incliné, +commença: + +--M. Grandvivier, mon maître, m'envoie à M. Fraimoulu pour... + +--... Pour s'excuser de ne pouvoir être des miens ce soir? interrompit +Athanase. + +Le valet secoua négativement la tête. + +--Non, dit-il, pour vous prier, vous et vos amis, d'accepter son +dîner. Ayant appris votre mésaventure, il serait heureux de vous tirer +d'embarras... En conséquence, il a fait improviser par Cydalise un repas +pour lequel il réclame toute votre indulgence. + +Et, pour donner le branle aux hésitants et entraîner son monde, le valet +salua encore et annonça: + +--Ces messieurs sont servis! + +--Vite, à la choupe! à la choupe! beugla Pietro lui venant à la +rescousse. + +Un mouton suffit pour entraîner tout le troupeau, dit-on. Ce mouton fut +Cabillaud père qui s'écria avec empressement: + +--J'accepte! + +--Au fait, pourquoi pas? souffla Gontran à son oncle pour le décider. + +--J'accepte, dit le pauvre Fraimoulu avec cette résignation fière d'un +grand capitaine vaincu rendant son épée. + +--Nous acceptons, ajoutèrent les autres après cette déclaration de leur +chef de file. + +A la file, on rentra dans l'appartement pour prendre la route du logis +de M. Grandvivier. + +En passant par la salle à manger, Fraimoulu poussa un soupir de +désespoir devant sa table où n'apparaissaient que les petits pains. + +--Chi mochieur le veut, j'enverrai ces petits pains au pays, à mon vieux +père, proposa Pietro. + +--Oui, dit généreusement Fraimoulu qui, pour tout au monde, n'aurait pas +mangé du pain rassis. + +Cependant, Fraimoulu en tête, le groupe avait gagné l'escalier qu'il se +mit à monter. + +Le dernier qui venait à la suite était le baron Walhofer. + +Au milieu de l'étage, il s'arrêta, semblant se consulter. Son oeil +était fixe, son front plissé, ses lèvres un peu tremblantes, bref, la +physionomie de quelqu'un qui se sait marcher à un danger. + +Au moment d'entrer chez le juge, Camuflet qui, le dernier avant le +baron, fermait la marche, se retourna pour voir s'il était suivi par le +jeune homme. + +En l'apercevant, arrêté sous le bec de gaz de l'escalier qui l'éclairait +pleinement, le triple veuf murmura: + +--C'est bien le portrait tout craché du Tombeur-de-Crânes. + +A ce moment, le baron se secouait comme pour se débarrasser de sa +dernière hésitation et reprenait sa montée en se disant: + +--Après tout, il ne m'a jamais vu! + +Et, sur les pas de Camuflet, il entra chez le juge. + + + + + XVIII + + +M. Grandvivier attendait les arrivants dans son salon où, en quelques +mots, il les remercia d'avoir bien voulu accepter son invitation. + +Par sa cuisinière Cydalise qui, de longue date, connaissait la prétendue +Nadèje, il avait été prévenu qu'il fallait s'attendre à quelque vilain +tour de la part de cette drôlesse. + +Alors il s'était mis en mesure de venir en aide à son propriétaire, si +les pressentiments de Cydalise se trouvaient justifiés. De là ce dîner +d'en cas qu'il avait fait préparer. + +Après ces explications données, il acquiesça à la demande de Fraimoulu +qui tenait à lui présenter les convives de raccroc qu'il amenait. + +--M. le baron de Walhofer, annonça Athanase en débutant par le jeune +homme. + +Le juge s'inclina, faisant à son invité mine autant gracieuse que le +permettait son visage sévère. + +--J'avais raison, il ne me connaît pas, pensa le baron en cédant la +place aux autres présentations de Fraimoulu. + +Cinq minutes après, on était à table. + +Si improvisé que fût ce dîner, il était excellent. Cydalise s'était +surpassée. + +--Ouf! je suis dans la place! pensait joyeusement le baron de Walhofer +en lampant un verre de chambertin de bonne date. + +Tout en se promenant autour de la table pour veiller aux besoins des +convives, le regard de M. Grandvivier s'était arrêté une seconde sur le +baron. + +--De lui-même, le misérable est venu se mettre sous ma main! pensa le +juge dont personne n'eût pu soupçonner la haine qui grondait en son +coeur. + +On n'était pas encore à moitié du repas et déjà la société était de si +joyeuse humeur, que Gontran se permit de dire: + +--Je crois que c'est le vrai moment pour M. Ducanif de placer son +histoire sur Adèle... la fausse Nadèje. + +--Oui, oui, Ducanif, contez-nous votre histoire d'un des exploits +d'Adèle, la fausse Nadèje! cria-t-on en choeur. + +Ducanif ne se fit pas tirer l'oreille. + +--Je commence, dit-il. + +Mais il en fut empêché par Cabillaud père qui, le menton luisant de +graisse, s'écriait en savourant un plat de crêtes de coq: + +--Quelle sauce! quelle sauce! Je ferais le pari de manger mes bottes à +cette sauce-là! + +--Oh! vous seriez bien attrapé si le pari était tenu! ricana Camuflet. + +--Bah! bah! fit le gourmand docteur. Après tout, je tiendrais de +famille. Mon grand-père a bien mangé un soulier... C'est une histoire de +table. Voulez-vous que je vous la conte? + +--L'aventure d'Adèle viendra plus tard. Je cède mon tour de parole, dit +Ducanif. + +--En 1802, commença Cabillaud père, le théâtre de Bordeaux possédait +une actrice du nom de Lanlaire qui était au mieux avec la plus haute +autorité militaire de la ville. Aussi la donzelle, se sachant protégée, +s'en donnait-elle à son aise avec le parterre qui un beau jour se fâcha +tout rouge et siffla à outrance. L'autorité militaire fit expulser les +siffleurs. + +Le lendemain, tout le public était enrhumé. Dès que l'actrice voulait +parler, on éternuait en masse. L'autorité militaire envoya une trentaine +des enrhumés passer la nuit en prison. + +Vous jugez si le parterre était furieux! Tant furieux que, le +surlendemain, quand Lanlaire entra en scène, le nez lui fut écrasé par +un soulier que lui décocha un spectateur qui l'avait retiré de son pied. +L'autorité militaire fit cerner le théâtre et ne laissa qu'une seule +issue par laquelle les spectateurs, un à un, durent défiler devant +ladite autorité. Le premier spectateur qui sortit n'avait qu'un soulier; +le deuxième aussi; le troisième pareillement; enfin tout le public +n'avait plus qu'un pied chaussé. Lanlaire avait de l'esprit. L'aventure +la fit rire et le lendemain, elle adressa ses excuses au public. Dès ce +jour, tout alla bien. + + * * * * * + +Sauf Ducanif et Gontran, personne n'avait entendu un mot de l'histoire +de l'homme à la verrue. + +Tous avaient l'air d'écouter, mais leur attention était ailleurs. + +Fraimoulu songeait à prendre une éclatante revanche de son dîner manqué. +Il remuerait ciel et terre, mais il trouverait le cordon bleu qui +réparerait son échec. + +Camuflet, placé en face du baron, par conséquent à même de bien le +dévisager, ne cessait de se répéter: + +--C'est à croire que le Tombeur-des-Crânes et le baron ne font qu'un. + +Si son attention n'eût été concentrée sur M. de Walhofer, Camuflet se +serait aperçu du regard dont le couvait Gustave Cabillaud qui, lui, se +disait: + +--Est-ce cet imbécile, que j'avais enfermé chez le baron, qui possède la +lettre perdue par moi après l'avoir volée? Est-ce le baron qui cache son +jeu? L'a-t-il lui-même trouvée? + +Car Gustave vivait dans une double angoisse résultant de deux problèmes +qui se présentaient sans cesse à son esprit: le baron, qui aurait dû +s'apercevoir du vol depuis longtemps, n'en soufflait mot et rien, dans +sa conversation que Gustave avait adroitement dirigée sur ce point, +n'indiquait qu'à sa rentrée chez lui il eût trouvé le prisonnier que +l'amant d'Héloïse avait enfermé à double tour. + +--Pour avoir voulu nous délivrer du baron qui nous tient, Héloïse et +moi, par cette lettre, nous avons rendu notre situation pire. Au premier +jour, il nous enverra quelque coup de Jarnac. + +Alors un revirement de sa pensée le ramenait à Camuflet. + +--Oui, se disait-il, mais si c'est ce polichinelle-là qui a ramassé la +lettre... l'a-t-il comprise?... Que veut-il en faire? + +Et, pour la centième fois, il se posait cette question: + +--Comment a-t-il pu sortir de chez le baron où je l'avais mis sous clé? + +De son côté, M. Grandvivier était-il plus attentif que les autres au +récit du docteur Cabillaud? On aurait pu le croire à voir son regard +fixé sur le conteur pendant que sa main droite roulait machinalement +entre ses doigts agiles une boulette de pain de la grosseur d'une noix. + +Oui, telle était la direction du regard du juge, mais parfois, et cela +n'avait que la durée de l'éclair, ce regard s'abaissait sur le voisin +de Ducanif, c'est-à-dire sur M. de Walhofer. Alors l'oeil du +magistrat brillait aigu, dur, sinistre, et ses doigts roulaient plus +précipitamment la boulette. + +Quant au baron, il paraissait écouter, à juger par son maintien. Un peu +renversé sur son siège, l'avant-bras droit allongé sur la table, jouant +avec son couteau à la pointe duquel il ramassait une à une les miettes +de pain qu'il posait ensuite sur le bord de son assiette, il avait les +yeux baissés et semblait suivre son passe-temps. Par moments, un léger +sourire apparaissait sur ses lèvres. Souriait-il au récit de Cabillaud +Père? Non. En son cerveau vivait une pensée qui lui faisait se répéter +avec un imperceptible frémissement de joie: + +--Je suis dans la place! Il ne me connaît pas!... Tout va bien. + + * * * * * + +Cependant Cabillaud père continuait son histoire sur Lanlaire: + +Mais l'actrice, une fois en paix avec son public, n'eut plus en tête +que de retrouver le coupable propriétaire du soulier qu'elle avait +emporté chez elle. Elle fit si bien que ce coupable arriva un jour se +rouler d'amour à ses genoux. + +C'était mon grand-père. + +Lanlaire promit de se rendre, mais à la condition que son soupirant, +avant son triomphe, aurait mangé sinon tout, du moins partie du soulier. + +L'actrice avait un chef de cuisine qui promit de faire une sauce telle +que le soulier deviendrait une gourmandise. Mon grand-père, amoureux au +possible, accepta la condition. + + * * * * * + +L'apparition du café, que le domestique apportait, coupa la parole à +Cabillaud, fort amateur de moka. + +D'un geste, M. Grandvivier arrêta son domestique. + +--Non, Augustin, commanda-t-il, servez-nous le café au salon... Puis +vous préparerez les tables de jeu. + +Et en regardant ses convives: + +--Ces messieurs désireront sans doute jouer un peu. + +--Je ne déteste pas une partie de whist en digérant, avoua Cabillaud +père. + +Sur ce, on se leva de table pour passer prendre le café au salon. + +Sa tasse prestement vidée, Gontran se rapprocha de l'homme à la verrue, +qui, debout dans un coin, humait son café à petites gorgées. + +--Si vous m'acheviez votre histoire? demanda-t-il. Vous disiez que votre +grand-père avait consenti à manger son soulier... + +Sans se faire plus prier, Cabillaud continua: + +--Il le mangea, sauf le talon dont Lanlaire lui fit grâce. + +--Et la suite? demanda Gontran curieux. + +--La suite n'est pas drôle. Quand il voulut toucher la récompense +promise, comme il approchait ses lèvres du visage de Lanlaire, celle-ci +le repoussa en s'écriant: + +--Pouah! vous sentez le vieux cuir! Vous me dégoûtez, vilain malpropre! + +Et elle le fit mettre à la porte. + +Depuis cette aventure, mon grand-père avait pris les souliers en telle +aversion, qu'il ne mit plus jamais que des chaussons. + + * * * * * + +Cabillaud père avait à peine achevé son récit que Ducanif venait +l'entraîner vers une table de jeu où, avec Gustave et Camuflet, ils +allaient faire un whist à quatre. + +--Je te fais un piquet, proposa, à son neveu, Fraimoulu, qui ne +connaissait que ce jeu. + +M. Grandvivier et le baron de Walhofer restaient donc seuls en présence. + +--Vous n'aimez pas à jouer, monsieur le baron? demanda M. Grandvivier. + +Pour toute réponse, Walhofer, en souriant, montra les joueurs d'un signe +de tête donnant à entendre que, s'il ne tenait pas les cartes, c'était +faute d'avoir trouvé à se caser dans les parties formées. + +--Je m'offrirais bien, mais je suis un piètre joueur. C'est tout au plus +si j'entends un peu l'écarté, dit le magistrat. + +Puis, en indiquant une troisième table de jeu: + +--Si je ne craignais d'abuser de votre complaisance, reprit-il, je vous +demanderais une leçon. + +Le baron crut être agréable au juge. + +--Une partie d'écarté? dit-il; je suis à vos ordres. + +Le magistrat avait dit vrai en se traitant de piètre joueur. C'était à +peine s'il savait battre et donner les cartes et, pendant la partie, il +fit faute sur faute. + +--Un pigeon qui se ferait facilement plumer! pensa le baron en +constatant cette maladresse et cette ignorance. + +Il gagna haut la main. + +--Vous le voyez, dit le juge, je suis des plus mazettes! + +--A ce point que je n'ose vous offrir une revanche, avoua franchement +Walhofer. + +--Baste! baste! fit gaiement le magistrat, c'est en forgeant qu'on +devient forgeron. + +Et il offrit le jeu à couper à son adversaire pour une nouvelle partie. + +A ce moment s'éleva la voix de Cabillaud père qui disait à la table de +whist: + +--Nous avons le trick et les honneurs. + +Ensuite, profitant du répit laissé par la donne des cartes, il ajouta: + +--Savez-vous, messieurs, que nous sommes des parfaits ingrats à l'égard +de M. Grandvivier venu si généreusement à notre secours quand nos +appétits dévorants n'avaient à se partager qu'un tablier de cuisine? +Nous avons oublié de le remercier de son délicieux dîner... d'autant +plus remarquable qu'il a été improvisé. + +--Oh! oh! dit, en riant, le juge qui arrangeait ses cartes en main, je +refuse un triomphe que je n'ai pas mérité. Si donc, messieurs, vous êtes +en veine de félicitations, il faut les adresser à qui de droit; en un +mot, rendre à César ce qui appartient à César. + +Alors s'adressant à son domestique: + +--Augustin, fit-il, dites à Cydalise de venir recevoir les compliments +de ces messieurs. + +Si, après cet ordre, M. Grandvivier n'eût ramené son attention sur ses +cartes, il aurait pu voir le tressaillement qui, de la tête aux pieds, +avait secoué le baron, devenu livide. En même temps, son oeil, plein +d'une méfiance craintive, s'était fixé sur le juge, semblant redouter un +piège sous ce qui venait d'être dit. + +Alors M. Grandvivier s'était remis tout à sa partie et, en fixant son +jeu, était en train de se consulter sur la carte qu'il avait à jouer. + +En une seconde, le baron eut dompté son trouble et, pour ajouter son mot +à l'éloge de Cydalise: + +--La vérité, dit-il, est que vous possédez, monsieur, un cordon bleu +remarquable. + +--Oui, fit le juge; malheureusement, je vais être forcé de m'en séparer. + +L'attente de l'arrivée de la cuisinière avait suspendu le jeu à la table +de whist. En entendant ces paroles, Camuflet demanda: + +--Cydalise est donc toujours malade? + +--Oui. Je ne voulais pas d'abord le croire. Mais j'ai dû reconnaître +qu'elle souffre d'une sorte de maladie nerveuse. + +--Deux ou trois mois de calme et de repos suffisent quelquefois pour +faire disparaître ce genre d'affection, avança Cabillaud père. + +--Aussi, reprit le magistrat, suis-je décidé à accorder à ma domestique +la permission qu'elle me demande d'aller passer quelques semaines à la +campagne. + +--Puis vous la reprendrez, n'est-ce pas? demanda Fraimoulu, saisi par +l'espoir d'accaparer plus tard Cydalise. + +A cette demande, un nuage d'inquiétude avait paru sur le front de +Walhofer. Il se dissipa quand le juge répondit: + +--Si je la reprendrai? Vous n'en pouvez douter... Quand ce ne serait, +messieurs, que pour avoir le plaisir de vous faire apprécier une seconde +fois sa cuisine. + +Il finissait quand apparut Cydalise. + +Fort occupée par la préparation de son dîner, la cuisinière n'avait +pensé qu'à ses fourneaux. L'idée ne lui était pas venue de demander au +domestique Augustin, peu causeur du reste, des détails sur les convives. +Elle arrivait donc parfaitement ignorante des personnes que son maître +avait reçues à sa table. + +--Cydalise, dit le magistrat, je vous ai fait venir parce que ces +messieurs ont tenu à vous complimenter sur le repas excellent que vous +nous avez improvisé. + +--Ces messieurs sont trop bons, prononça Cydalise. + +Puis, lentement, elle s'inclina, tournant sur elle-même, pour répéter +son salut à chaque table de jeu. + +Lorsqu'elle se trouva en face de M. de Walhofer elle éprouva un violent +soubresaut, fit un pas en arrière et, d'une seule pièce, tomba évanouie +sur le parquet. + +Cabillaud père fut aussitôt sur pied pour donner ses soins à la +cuisinière. + +--Rien de grave, annonça-t-il. Rien qu'une surexcitation résultant du +zèle qu'elle a probablement mis à vouloir se surpasser en improvisant +notre dîner... Il faudrait la porter sur son lit. + +Comme le valet Augustin se baissait pour soulever Cydalise, Fraimoulu, +qui en sa qualité de propriétaire, savait que l'appartement comportait +deux chambres de domestiques sous les combles, dit à son neveu: + +--Gontran, aide donc Augustin à la porter au sixième étage. + +--Mais non, mais non! fit vivement M. Grandvivier, il n'y a pas à monter +au sixième. Ayant fait exécuter une nouvelle office sur une partie de la +cuisine, j'ai converti l'ancienne en une chambre de domestique sous même +clé que l'appartement. C'est Cydalise qui l'occupe. Augustin n'a pas +besoin d'aide pour porter la malade sur son lit. + +Puis, s'adressant à Cabillaud père qui s'apprêtait à suivre le valet +tenant Cydalise en ses bras: + +--Mon cher docteur, dit-il, je la recommande à vos bons soins. + +--Soyez sans crainte. C'est peu grave du reste. Une potion calmante +des plus anodines et une bonne nuit suffiront pour que, demain, votre +cuisinière soit rétablie. + +Ensuite, écartant son fils Gustave qui faisait mine de l'accompagner: + +--Non, reste là. J'y suffirai seul. + +Et il suivit Augustin emportant l'évanouie. + +Rien dans le maintien du baron de Walhofer n'avait indiqué qu'il se +crût la cause de l'évanouissement de la cuisinière. Son visage n'avait +exprimé qu'un sentiment de compassion. + +Seulement, à la chute de Cydalise sur le parquet, une colère froide lui +avait mordu le coeur. + +--Maladroite maudite! avait-il pensé. + +Cette fureur secrète s'était troublée en entendant le juge annoncer +que Cydalise, au lieu de loger au sixième étage, avait sa chambre dans +l'appartement. + +--Comment pourrai-je, à présent, faire la leçon à cette poule mouillée +qui n'a pas su commander à son émotion en me voyant?... Ce n'est plus +facile comme là-bas, rue de Turenne... Maintenant que me voici introduit +chez Grandvivier par un heureux hasard, la sotte et peureuse créature +va-t-elle me trahir? + +Et la rage lui incendiant, plus ardente, le cerveau, il serra les poings +en se disant: + +--S'il en était ainsi, malheur à elle! + +Ce transport de fureur, que nul des assistants n'aurait pu deviner sous +son attitude calme, s'apaisa chez le baron en entendant M. Grandvivier +dire après le départ de Cabillaud: + +--Voilà qui me décide à accorder à Cydalise cette clé des champs qu'elle +m'a plusieurs fois demandée. J'hésitais à me séparer de cette femme qui +est à la fois bonne cuisinière et domestique dévouée. + +Cela dit d'un ton affectueux, le juge secoua la tête et ajouta d'un ton +contrarié: + +--Cela tombe mal. + +L'incident avait fait abandonner les parties de jeu. Chacun se tenait +autour du maître de la maison qui répéta en appuyant sur ses mots: + +--Oui, cela tombe très mal. + +--Vous aviez sans doute le projet de donner quelques dîners pour +lesquels le talent de Cydalise va vous faire défaut? avança Fraimoulu, +interprétant à sa façon le regret du magistrat. + +--Non, fit le juge. Ma contrariété vient de ce que, au lieu de cette +servante sur laquelle je pouvais compter, j'aurai une nouvelle figure +ici, pour le moment prochain du retour de ma fille. + +--Votre enfant va donc revenir? demanda Camuflet. + +--Oui, dans une quinzaine de jours. + +--Parfaitement guérie? + +--Ayant recouvré toute sa santé, prononça gaiement M. Grandvivier. + +Et, revenant à ses moutons: + +--Voilà pourquoi, mon cher Camuflet, par cette cloison que je vous +ai fait élever, j'ai dû rétrécir la cuisine afin d'avoir une nouvelle +office, ce qui me permettait d'utiliser l'ancienne en la transformant en +une chambre de bonne qui n'existait pas, sous clé, dans l'appartement... +Il est nécessaire que ma fille ait, la nuit, une domestique couchée à +proximité. C'est là ce qui fait que je n'ai pas envoyé Cydalise loger au +sixième étage. + +Cependant Fraimoulu s'était penché à l'oreille de son neveu pour lui +souffler tout bas: + +--Mademoiselle Grandvivier ferait joliment ton affaire! Une belle +dot!... Brise donc ta stupide liaison! + +Bien décidé à la résistance, Gontran, pour en finir une bonne fois, +répondit sur le même ton à son oncle: + +--Savez-vous la différence qui existe entre la Dame Blanche et mon +mariage? + +--Non, lâcha l'oncle ahuri. + +--C'est que la «Dame Blanche vous regarde», et que mon mariage ne vous +regarde pas du tout. + +A ce moment reparut Cabillaud père, pour donner des nouvelles de la +malade. + +--En revenant à elle, annonça-t-il, Cydalise a eu une crise de larmes +qui l'a soulagée, mieux que la potion calmante. Quand je l'ai quittée, +elle s'endormait... C'est tout un paquet de nerfs que cette fille! + +Cinq minutes après, tous partaient, reconduits jusqu'à la porte par M. +Grandvivier. + +En saluant le baron qui fermait la marche, le juge prit congé de lui par +cette banalité dite d'une voix aimable: + +--Enchanté de l'occasion qui m'a permis d'apprendre un peu le jeu de +l'écarté. + +--Oh! vous avez encore besoin de recevoir bien des leçons! répliqua en +riant Walhofer. + +--Aussi ai-je l'espoir que vous n'abandonnerez pas votre élève, prononça +le juge. + +En même temps qu'il invitait le baron à revenir, le magistrat lui +tendait la main. + +--Pour sûr, il ne me connaît pas! se répéta le baron en serrant la main +qui lui était offerte. + +Derrière la porte qu'il venait de refermer sur les partants, M. +Grandvivier essuya avec dégoût sur son vêtement la main qu'avait touchée +le baron. + +--Gare à toi, misérable! gronda-t-il. + +Puis, d'un pas lent, il se dirigea vers la chambre de Cydalise. + +Le sommeil dont avait parlé Cabillaud n'était pas venu ou avait dû +être de fort courte durée, car la cuisinière, à l'entrée de son maître, +s'était dressée sur son séant, pâle, la figure convulsée, frissonnante +de terreur. Elle tendit vers lui ses mains suppliantes en disant d'une +voix brisée: + +--Grâce! Pitié! + +--Grâce! répéta le juge. Grâce pour qui? Pour vous ou pour lui? +M'avez-vous fait grâce à moi dont vous avez brisé le coeur par la plus +épouvantable torture? Avez-vous eu pitié de ma pauvre enfant que vous +avez perdue, vous et votre ignoble complice? + +Un instant le juge regarda cette fille anéantie par une immense +épouvante, puis il reprit: + +--Si c'est pour vous, Cydalise, que vous demandez grâce, à quoi bon? +Vous savez que, si vous tenez votre promesse, vous n'avez rien à +craindre de ma vengeance. J'ai juré et je tiendrai mon serment de m'en +remettre au ciel du soin de vous punir... et, j'en ai la certitude, il +vous punira... Sans qu'il vous vienne de moi, le châtiment ne saurait +tarder à vous atteindre. + +Après un rire qui se pouvait comparer à une sorte de rugissement rauque +et féroce, M. Grandvivier poursuivit: + +--Mais, pour lui, il n'en est pas de même. Je ne confierai à personne le +soin de me venger... De lui-même, il est venu se mettre sous ma main... +et ma main va s'abattre sur lui terrible et impitoyable! + +Comme s'il croyait déjà tenir sa proie, M. Grandvivier étendit un bras +menaçant en répétant son rire tout vibrant d'une haine farouche. + +Il retrouva son calme pour dire d'un ton bref: + +--Demain, devant témoins, je vous offrirai de vous laisser partir et +vous refuserez votre liberté. + +Pantelante de la terreur immense que lui inspirait son maître, Cydalise +bégaya d'une voix convulsive: + +--Oui, monsieur, je refuserai de quitter votre service. + +Le juge fit une pause, comme si ce qu'il avait à demander lui coûtait à +dire; puis avec effort: + +--Depuis combien de temps n'avez-vous parlé à votre misérable complice? + +A cette question, la cuisinière se mit à trembler, et elle finit par +balbutier: + +--Dans la dernière semaine que nous avons habité rue de Turenne, il est +venu au milieu de la nuit. + +Et vivement, avec le ton d'une sincérité indéniable, elle ajouta: + +--Mais je vous jure, monsieur, que ce n'est pas volontairement que je +l'avais attiré. + +--Je le sais, dit froidement le juge. C'est moi qui, en vous ordonnant +d'ouvrir la fenêtre du salon, vous ai fait lui donner le signal qui, +jadis, était celui de vos rendez-vous nocturnes. Aussi l'ai-je vu +franchir le mur et traverser le jardin pour aller vous rejoindre... Un +moment, le désir m'est venu de l'abattre d'un coup de fusil, mais, la +réflexion aidant, je l'ai laissé passer, car ma vengeance n'eût pas +été ce que je la veux... Il me faut la mort de cet homme sans que rien +puisse m'en accuser... et, surtout, sans que la réputation de ma fille +soit effleurée par l'ombre même d'un soupçon. + +Cydalise avait écouté, frémissante, les yeux agrandis par l'épouvante. +Tant de haine implacable avait accentué les paroles du juge, qu'elle +s'écria effarée: + +--Non, vous ne m'avez pas pardonné! + +--Vous avoir pardonné? répéta le magistrat en secouant la tête +lentement. Vous dites vrai, non. Mais j'ai juré, devant les aveux de +votre repentir, de laisser au ciel, je vous le répète, le soin de vous +punir... Et mon serment, je le tiendrai si vous ne faites rien qui +laisse ce misérable échapper à ma vengeance. + +--Aujourd'hui, je le hais! C'est lui qui m'a perdue! prononça Cydalise +avec une rage farouche. + +Après un court silence, M. Grandvivier reprit: + +--A votre dernière entrevue, que vous a demandé cet homme? + +--Il tenait surtout à savoir si votre fille allait bientôt revenir. + +Un sourire cruel passa sur les lèvres du juge. + +--A cette heure, il en est assuré, dit-il, car, ce soir même, devant mes +invités, j'ai pris soin d'annoncer le prochain retour d'Angèle. + +Ensuite, d'une voix qui ordonnait: + +--Demain, reprit-il, le chenapan rôdera autour de la maison, guettant +votre première sortie, d'abord pour vous imposer de rester chez moi +où vous devez servir ses intérêts... Sur ce point, vous lui laisserez +croire que c'est à lui que vous cédez... Puis, pour étudier les moyens +de vous revoir à sa guise dans ce nouveau domicile... Vous m'avertirez +de ce qui aura été convenu à ce sujet. + +Et d'un ton bref et dur: + +--Vous m'avez compris? ajouta le juge. + +--J'obéirai, articula péniblement la servante, secouée par un nouveau +frisson et suivant d'un regard plein de terreur M. Grandvivier qui se +retirait lentement. + +Pourquoi Cydalise ne cherchait-elle pas à se soustraire par la fuite aux +ordres de son maître? Il fallait qu'un terrible secret la mît sous la +puissance du juge, car, quand elle fut seule, elle répéta entre ses +dents, qui claquaient d'épouvante: + +--Oui, oui, j'obéirai! + + + + + XIX + + +--Gontran, on sonne. + +--Crois-tu, chérie? + +--Oui, j'ai entendu un petit coup. Ce doit être ce jeune homme venu +hier et qui nous a glissé sous la porte le mot d'écrit annonçant qu'il +reviendrait aujourd'hui; ce monsieur Frédéric Bazart qui, m'as-tu dit, +a, dernièrement, été accusé de deux assassinats. + +--Allons voir par le trou. + +Ces phrases, il est inutile de le dire, étaient échangées entre Gontran +et sa maîtresse le lendemain du dîner offert par M. Grandvivier à +Fraimoulu et à ses invités après le bel exploit de la fameuse Nadèje. + +--Oui, c'est le visiteur d'hier, souffla Gontran à Henriette, après +avoir mis l'oeil au trou qui permettait de voir quiconque stationnait +sur le carré. + +--Alors je vais m'enfermer dans la chambre à coucher pendant que tu le +recevras dans la salle à manger, annonça tout bas la jolie blonde avant +de se retirer sur la pointe du pied. + +Gontran ouvrit la porte à Frédéric Bazart. + +Dès qu'il fut assis dans la salle à manger où Gontran venait de +l'introduire, Frédéric débuta de sa voix chaude et franche: + +--Avant d'entrer en relations, monsieur, il faut d'abord bien se +connaître. Il est donc bon que vous sachiez qu'il y a dix jours à peine +j'étais en prison, accusé d'un double assassinat. + +Avec un particulier qui procédait aussi carrément, il n'y avait qu'à +l'imiter. Gontran répondit donc: + +--Les journaux, en racontant l'affaire, m'avaient appris votre nom que +j'ai retrouvé, hier, au bas du billet que vous aviez glissé sous ma +porte... Ils m'ont aussi appris qu'une ordonnance de non-lieu avait été +rendue en votre faveur. + +L'ex-bateleur approcha son visage de Gontran. + +--Regardez-moi dans les yeux, dit-il, et, bien sincèrement, je vous en +conjure, avouez-moi si, malgré l'ordonnance de non-lieu, vous me croyez +capable d'assassinat. + +Le visage de l'ancien saltimbanque dénotait tant de loyauté et de +franchise que Gontran n'hésita pas. + +--Non, fit-il. + +--Alors, dit en riant Frédéric, nous ne tarderons pas à nous entendre +quand je vous aurai fait ma confession. + +L'unique souci de Gontran était que l'entrevue s'abrégeât pour qu'il pût +aller délivrer Henriette, prisonnière dans la pièce voisine. + +--A quoi bon une confession? fit-il. Veuillez seulement me dire à quel +motif je dois votre visite. + +--Motif et confession ne vont pas l'un sans l'autre. Écoutez-moi, je +vous prie. + +Sans attendre un acquiescement à l'attention qu'il réclamait, Frédéric +poursuivit: + +--Avant mon arrestation, j'étais un vilain pierrot... Pas vicieux pour +quatre sous, je m'en vante; mais noceur en diable, un tantinet paresseux +et tout ce qu'il y a de plus loupeur... Quant à l'instruction, lire, +écrire et compter, voilà tout mon bagage. + +La voix du bateleur se fit grave pour continuer: + +--La prison m'a changé. J'en suis sorti un tout autre homme. Avec ma +liberté m'est arrivé un héritage; les soixante mille livres de rente +du pauvre oncle qu'on m'accusait d'avoir tué... Une telle fortune... +devinez-vous mon embarras?... à moi qui ne sais qu'en faire! + +Gontran se mit à rire. + +--Bien des gens, moi tout le premier, voudraient être à votre place, +dit-il. + +--Comprenez-moi, reprit sérieusement Frédéric. Avec mon instruction +incomplète, je n'ai pas en moi assez de ressources pour combattre +l'ennui qui m'attend inévitablement dans l'oisiveté que me permet ma +fortune... Mes distractions d'autrefois m'inspirent aujourd'hui un +profond dégoût... De plus, je n'ai que vingt-cinq ans, l'âge où l'homme +a besoin d'agir, de se remuer... et moi, je vous le jure, je suis d'une +nature qui aime grandement à se remuer... Alors, savez-vous ce que je me +suis dit? + +--Non, dit Gontran qui se laissait aller au charme de cette franchise un +peu triviale. + +--Je me suis dit: L'oisiveté est mauvaise conseillère, mon bonhomme; en +conséquence il s'agit de mettre la charrue devant les boeufs. Quand tant +d'autres demandent la fortune au travail, toi, puisque tu as la fortune, +fais l'inverse, demande-lui du travail. + +--Bonne idée! approuva Gontran. + +--Oui, mais, en fait de travail, il faut un état. Le seul que je +sache... et encore bien médiocrement... c'est celui que j'ai appris +pendant l'année que j'ai passée avec mon oncle Bazart, l'entrepreneur, +l'associé de la maison Camuflet et Bazart... Va donc pour la bâtisse! +me suis-je écrié... Alors je suis venu vous trouver... pour vous dire: +«Vous êtes jeune aussi. Vos études en architecture vous font un aide +précieux pour moi. Associons-nous. Vous apporterez la science, moi je +fournirai mes capitaux et je conduirai le travail.» + +Cela dit, Frédéric tendit la main à Gontran en demandant de sa voix +redevenue gaie: + +--Hein! c'est dit? Vous acceptez? Topez là, mon associé! + +Gontran hésita. + +--Une question d'abord, dit-il avec étonnement. + +--Je vous écoute. + +--Comment se fait-il que vous soyez venu directement vous adresser à +moi? + +--Ah! voici la chose! On a bien raison de dire qu'à quelque chose +malheur est bon... Le malheur de mon arrestation m'a valu un ami, ou, +pour mieux dire, un protecteur, un Mentor qui s'est intéressé à moi. Ce +protecteur est M. Grandvivier, le juge d'instruction qui était chargé +d'instruire mon affaire. Quand je lui ai parlé de mon embarras devant +mes écus, c'est lui qui m'a conseillé le travail et, comme j'optais pour +la bâtisse, il m'a présenté à un de ses amis qui a été du bâtiment, M. +Camuflet, l'ex-associé de mon oncle. C'est de ce dernier qu'est venue +l'idée de mon association avec un architecte. A son tour, M. Camuflet +m'a renvoyé à un M. Lebrun. + +--Mon patron? fit Gontran. + +--Précisément. + +--Qui a refusé? + +--Qui m'a répondu: «Je suis assez riche et assez vieux pour prendre mon +repos. Adressez-vous à mon meilleur élève, Gontran Lambert, un garçon +auquel il ne manque que des capitaux pour réussir.» Alors je suis +accouru pour vous crier: Voici les capitaux! Prenez le capitaliste +par-dessus le marché! + +Son explication donnée, l'ancien saltimbanque tendit encore sa main à +Gontran en répétant: + +--Hein! c'est dit, monsieur Lambert? Vous acceptez? Topez là, mon +associé! + +Sans hésiter cette fois, Gontran mit sa main dans celle qui lui était +offerte. + +--J'accepte, dit-il. + +--Et nous débuterons par une affaire que votre patron vous cède... Il +s'agit de constructions à élever, rue de Turenne, sur l'emplacement +d'un jardin que le propriétaire veut utiliser plus productivement... +un arrière-bâtiment destiné à masquer un vilain voisinage... Tenez, +M. Grandvivier, précisément, était encore, il y a deux semaines, le +locataire de ce jardin qui va disparaître. + +Sur ce, pris de joie, l'ex-bateleur se mit presque à danser en +s'écriant: + +--Bravi! bravo! me voilà sauvé de l'ennui! Je vais donc enfin m'amuser +en m'éreintant à travailler... Vous pourrez donner vos plans, monsieur +Lambert, vous aurez en moi un rude contremaître pour les faire exécuter. + +Et éclatant de rire: + +--Ah! fit-il, je le jure, il est bien mort, le La Godaille!... Non, +personne n'aura plus le droit de m'appeler La Godaille! + +Au nom de la Godaille, un cri de joie avait retenti dans la pièce +voisine et soudain, sur le seuil de la salle à manger, apparut Henriette +émue, le sourire aux lèvres, fixant sur le bateleur un regard tout +étincelant de reconnaissance. + +A la vue de la jolie blonde, la surprise fit reculer d'un pas Frédéric, +et, la voix chaude d'affection, il s'écria: + +--Ma bonne petite Henriette! + +La jeune femme marcha vers lui. + +--Oui, dit-elle avec attendrissement, votre petite Henriette qui n'a pas +oublié son protecteur et qui, elle, vous nommera toujours La Godaille, +parce que ce nom, depuis bien longtemps gravé dans son coeur, lui +rappelle le compagnon dévoué qui, jadis, veilla sur elle au risque de sa +vie. + +Ensuite, elle lui tendit le front en demandant: + +--Est-ce que vous refusez de m'embrasser, mon bon La Godaille? + +Et après avoir regardé Gontran, tout stupéfait de la scène, elle ajouta +en souriant: + +--Gontran n'est pas jaloux. Vous pouvez vous risquer sans craindre, +cette fois, un coup de couteau. + +A ces mots, La Godaille pâlit. + +--Oui, fit-il d'une voix devenue subitement rauque, le coup de couteau +du Tombeur-des Crânes... un compte qui me reste encore à régler. + +Mais cette impression haineuse fut de courte durée. La joie reparut +sur le visage de La Godaille qui, appliquant ses lèvres sur le front +charmant qui lui était offert, y déposa un bon gros baiser. + +Certes, Gontran ne pouvait être jaloux de ce baiser tout fraternellement +affectueux. Aussi fut-ce d'un ton à la fois surpris et gai qu'il +s'écria: + +--M'expliquerez-vous où vous vous êtes connus? + +--Henriette ne vous a-t-elle donc jamais conté notre histoire? demanda +La Godaille. + +--Chaque fois que j'ai tenté de lui révéler tous les détails de mon +passé, Gontran m'en a empêchée, dit la gentille blonde en rougissant un +peu. + +--Je voulais t'éviter des souvenirs trop pénibles, mignonne, dit Gontran +qui se retourna vers Frédéric pour ajouter: Mais, de vous, monsieur +Bazart, j'accepterai le récit tout entier. + +Puis revenant à Henriette: + +--Si tu nous préparais un bon petit déjeuner pour fêter M. Bazart, ton +ancien ami et mon tout frais associé? proposa-t-il. + +--Je vais déployer tous mes talents culinaires, dit joyeusement la jolie +blonde qui comprit que son amant voulait l'éloigner. + +--A présent, monsieur Bazart, je vous écoute, reprit Gontran après le +départ de sa maîtresse. + + * * * * * + +--A dix-huit ans, je ne promettais guère, commença La Godaille. +Vagabond, paresseux, j'avais déserté les sept ou huit métiers que ma +mère, restée veuve, avait tenté de me faire apprendre. La maraude, +le braconnage, les parties de bouchon étaient mon fort. Mais ce qui +m'attirait surtout, c'était la société des chanteurs ambulants, des +faiseurs de tours, des montreurs de curiosités, des saltimbanques. On +ne me voyait qu'avec eux; je me faisais leur compère, presque leur +domestique, tant j'étais curieux d'apprendre leurs tours et de deviner +leurs trucs. + +Ma pauvre mère crut que le déplacement était le seul moyen de m'arracher +à cette vie de fainéantise qui l'effrayait pour l'avenir. Elle résolut +donc de me faire quitter Lille. Mais où m'envoyer et, surtout, à qui +m'adresser qui pourrait me surveiller? + +J'avais deux oncles. L'un, frère de feu mon père, était entrepreneur +à Paris où il était allé tenter la fortune qui lui avait souri, car, +fréquemment, il envoyait des secours à ma mère. L'autre oncle, frère de +ma mère, était gros cultivateur. Son mariage l'avait fixé dans le +pays de sa femme, à la frontière du Nord, où il exploitait une ferme +importante. En une seule enjambée, il pouvait passer d'un de ses champs +en Belgique. + +Entre celui de ces deux oncles auquel elle m'adresserait, ma mère opta +pour le fermier. M'envoyer à Paris lui faisait trop peur. Mes instincts +de vagabondage y auraient trouvé, cent fois plus nombreuses, ces +tentations auxquelles il fallait me soustraire. + +Un beau matin de printemps, je débarquai donc chez mon oncle le fermier, +le plus gros bonnet du village de Montrel, où on le désignait sous le +surnom du Père aux écus. Sa maison d'habitation, un peu distante des +bâtiments d'exploitation, était la dernière du pays. Elle s'élevait au +bord de la route, pour ainsi dire sur la frontière. Vingt pas plus loin, +on était en Belgique, dont le premier village se nomme Reiseck. + +Mon oncle put me loger à l'aise, car sa maison était dix fois trop +grande pour lui. C'était une immense construction qui, avant la grande +Révolution, avait fait partie d'un couvent. Vers 1825, on avait démoli +le couvent pour n'en garder que ce bâtiment encore en bon état de +solidité. Après être restés plus de vingt ans sans trouver un acquéreur, +le bâtiment et le terrain sur lequel s'était, autrefois, étendu tout le +couvent, avaient été vendus à bas prix à mon oncle. + +On m'installa donc dans une des dix vastes chambres qui restaient +inoccupées. + +Ma première journée se passa à suivre mon oncle qui tint à me faire +visiter sa ferme, ses écuries et, la nuit venue, jusqu'au lendemain, je +ne fis qu'un somme. + +Quand je me réveillai, il était grand jour. Le bruit de plusieurs voix +qui causaient sur la route me fit aller à ma fenêtre. + +En face de la maison de mon oncle, sur l'autre revers de la route, +m'apparut une vaste bâtisse, dont la porte principale était surmontée +d'un tableau à grotesque peinture, représentant un douanier joufflu et +coloré, sanglé dans son uniforme de grande tenue et portant à la main +un énorme bouquet de roses. Plus bas se lisaient ces mots: AU DOUANIER +GALANT. _Ici on loge à pied et à cheval_. TRUDENT, _aubergiste_. + +Les voix que j'avais entendues étaient celles de six douaniers qui +causaient avec l'aubergiste, un grand sec, debout sur le seuil de sa +porte. + +Quand j'ouvris ma fenêtre, j'entendis une voix, dominant les autres, qui +disait: + +--J'en suis certain. Ils ont fait le coup cette nuit. Mais, je vous le +jure, Trudent, je les pincerai ou j'y perdrai mes galons et mon nom de +Vernot! + +--Oui, vous les pincerez, je n'en doute pas, brigadier... Mais, pour y +arriver, il faudrait d'abord une chose, répondit l'aubergiste. + +--Laquelle? + +--Savoir où ils ont leur chenil. + +--Oh! je le découvrirai avant peu; j'ai mon moyen, dit le brigadier avec +un sourire de malice. + +Il se retourna vers ses hommes. + +--En route! commanda-t-il. + +Les douaniers allaient se mettre en route quand, d'une fenêtre voisine +de la mienne, partit la voix de mon oncle qui demandait: + +--Qu'est-ce donc? Avez-vous encore fait buisson creux cette nuit, mon +pauvre Vernot? + + * * * * * + +A ce nom de Vernot qu'il entendait pour la seconde fois, Gontran +interrompit le conteur. + +--Mais, fit-il, Vernot est le nom de famille d'Henriette. Ce brigadier +était-il son parent? + +--C'était son père, dit La Godaille. Ancien sergent-major dans la ligne, +Vernot à la fin de son congé, avait obtenu de passer dans les douanes +de la frontière. Intelligent, actif et des plus braves, il n'avait pas +tardé à se signaler en taillant de fortes croupières aux contrebandiers. +Ses premiers coups avaient été heureux et, partant, les primes qui lui +étaient revenues sur ses prises avaient été grosses. Peut-être aurait-on +pu mettre son activité infatigable sur le compte de son avidité. Le +soldat ne se défendait pas trop sur ce point et donnait pour excuse son +vif désir de pouvoir amasser une petite dot à sa fille Henriette, alors +âgée de seize ans, dont la naissance avait coûté la vie à sa mère. + +A l'époque dont je parle, Vernot était un homme de quarante ans. Son +ardeur à pourchasser les contrebandiers, loin de s'affaiblir, avait, +au contraire, été aiguisée par la persistance de la déveine qui, depuis +quelques années, avait remplacé ses succès du début. Il avait beau +faire, la contrebande lui passait devant le nez, sans qu'il pût étendre +assez vite la main pour l'arrêter au saut de la frontière... Voilà quel +était Vernot. + +--Bien, continuez votre histoire, dit Gontran. + + * * * * * + +A la voix de mon oncle lui demandant s'il avait fait buisson creux, le +brigadier tourna la tête de son côté: + +--Malheureusement, oui, Père aux écus, répondit-il en donnant à mon +parent son sobriquet. + +--Si vous n'êtes pas trop pressé, venez donc me conter cela en vidant un +cruchon de bière, proposa mon oncle. + +Cette offre fit tressauter l'aubergiste Trudent, qui s'écria d'une voix +hargneuse: + +--Un cruchon de bière! Le voilà bien, ce sac à écus, qui ne se soucie +pas de faire du tort au commerce des autres. Est-ce que je n'en vends +pas, de la bière, moi! Ai-je besoin qu'on la donne pour rien à ma +porte... Oh! que je trouve jamais l'occasion de lui faire du tort, à ce +Crésus, je ne la raterai pas! + +Les douaniers s'étaient mis à rire à cette sortie de l'aubergiste lésé +dans ses intérêts. + +--Oh! oh! fit en riant le brigadier, je vois, Trudent, que vous êtes +toujours à couteaux tirés avec le Père aux écus. + +--Qu'il m'offre l'occasion d'une revanche, je ne vous dis que ça! gronda +l'aubergiste. + +Ces paroles avaient dû être entendues par mon oncle. Il dédaigna d'y +répondre et cria au brigadier: + +--Amenez vos hommes, Vernot; il y a de la bière pour tout le monde. + +Si je voulais satisfaire ma curiosité, il fallait me hâter de descendre +dans la salle où allaient arriver le brigadier et ses camarades. +J'avançai donc les mains pour refermer la fenêtre que je n'avais fait +qu'entr'ouvrir, ce qui, par l'étroite fente des vantaux, m'avait laissé +entendre sans être vu par l'aubergiste qui, tout franchement, venait de +se déclarer comme ennemi de mon oncle. + +Au moment où j'allais pousser la fenêtre, je fus surpris par un fait +étrange. Les douaniers qui se dirigeaient vers la porte de mon oncle, +tournaient le dos à Trudent. Alors je vis l'aubergiste détendre vivement +les doigts de ses mains comme s'il voulait indiquer un nombre, puis +passer une de ses mains sur la tête en tenant l'index en l'air. + +A coup sûr, c'était un signal, mais à qui s'adressait-il? Bien +certainement, ce n'était pas à mon oncle. + +Quand j'arrivai dans la salle basse, les douaniers étaient assis devant +la table, sur laquelle une servante était en train de déposer des +cruchons de bière. A mon entrée, je fus accueilli par le regard méfiant +de Vernot qui, dans tout étranger au pays, soupçonnait un contrebandier. +Ce regard se fit aimable quand mon oncle m'eut présenté. + +Sitôt la première rasade bue, mon oncle débuta: + +--Comme ça, Vernot, vous n'avez pas eu de chance cette nuit? + +--Ah! ne m'en parlez pas, Père aux écus. Figurez-vous un coup superbe +dont j'avais eu vent et que je guettais depuis une semaine. + +--Un gros passage, alors? + +--Rien que de la dentelle! + +--Par chiens? + +--Oui, par chiens. + +--Vous avez raison. C'est triste de n'avoir pas pu mettre la main sur +un pareil lopin. Votre part de prime eût été bonne, dit mon oncle en +s'apitoyant sur la mauvaise chance du brigadier. + +--Cette aubaine-là eût grandement avancé la dot de ma petite Henriette! +soupira Vernot. + +--Mais, appuya mon oncle, comment vous, brigadier, un vrai malin, +avez-vous été refait? + +--C'est à n'y rien comprendre! gronda le brigadier. Je m'étais mis à +l'affût à l'angle du bois Monsion, et j'avais embusqué mes hommes +trois cents mètres plus loin, à la sente du Bas-Ternois, où les chiens +passeraient après s'être engagés dans les Coudreaux. Au passage de la +meute, je devais prévenir mes hommes par un coup de fusil tiré sur le +chien de tête. Sur les deux heures du matin, l'animal m'apparut sur la +gauche et je fis feu. Aussitôt je vis arriver la meute, trente chiens +environ et, comme je m'y attendais, ils s'engagèrent dans les Coudreaux. + +--Bon, me dis-je, les camarades, prévenus par un coup de feu, vont les +saluer au passage. + +J'attends. J'écoute. Rien! Alors je m'impatiente et je cours à mes +hommes que je trouve toujours n'ayant pas encore vu apparaître un seul +museau de chien. + +La meute entière avait disparu, comme engloutie dans une trappe. + +Nous fouillons les Coudreaux. Pas seulement la queue d'un chien! Les +auxiliaires que j'avais éparpillés sur trois lieues carrées pour guetter +où se réfugieraient les chiens échappés à la fusillade n'avaient vu rien +passer. + +Et, avec rage, le brigadier s'écria: + +--Que peut bien être devenue cette satanée meute? + +Après un petit temps, pendant lequel il avait vidé son verre, mon oncle +lui demanda: + +--Que concluez-vous de cela, brigadier? + +--Que le chenil où se réfugient les chiens, que nous supposions se +trouver à deux ou trois lieues dans le pays, doit exister plus près de +la frontière, par ici même, dans les plus près environs. + +Mon oncle se mit à rire. + +--Heu! heu! fit-il, je ne vois alors que Trudent ou moi qui puissions +donner asile à ces chiens. Vous savez, Vernot, que vous n'avez qu'un mot +à dire pour que je vous fasse visiter ma ferme de fond en comble. + +--Oh! oh! Père aux écus, pouvez-vous me croire capable de vous +soupçonner? protesta le brigadier qui, à son tour, vida son verre. + +--Mais, reprit mon oncle, qu'est devenu le chien sur lequel vous avez +fait feu? Habile tireur comme vous l'êtes, vous ne pouvez l'avoir +manqué. + +--Non, et je suis certain de l'avoir vu tomber. Mais j'étais alors +pressé de rejoindre les camarades. Quand je suis retourné plus tard +sur mes pas, j'ai bien trouvé une mare de sang, mais de chien, néant. +Quelqu'un était venu qui avait dû emporter le mort ou le blessé, car +nulle piste de sang n'indiquait que la bête eût cherché à continuer sa +marche... Encore un mystère que j'aurai à éclaircir. + +Vernot achevait de parler quand un vacarme de trompettes et pistons +se fit entendre sur la route. Nous courûmes tous à la porte pour nous +rendre compte de ce charivari. + +--Tiens! annonça un douanier, c'est une voiture de saltimbanques qui +revient de quelque kermesse belge. + +C'était en effet une voiture de bateleurs. Deux hommes qui marchaient à +côté des maigres biques d'attelage, avaient jugé bon de faire, dans le +village, une entrée bruyante et soufflaient à pleins poumons dans leurs +instruments. + +Sur la banquette du cabriolet, qui formait le devant de cette voiture, +se prélassait une femme d'une quarantaine d'années, aux formes massives, +dont le visage gardait quelques traces d'une beauté qui, en son temps, +devait avoir séduit ceux qui ne tiennent pas absolument à la mignardise. + +--C'est, ma foi! la Belle Flamande, nous annonça encore le même +douanier. + +La Belle Flamande, paraissait-il, était fort en réputation sur tous les +champs de foire de Belgique et du nord de la France. Sa spécialité était +d'avaler des étoupes enflammées, des cailloux et des lapins vivants. +Elle venait, disait-on, de perdre son mari, un hercule mort de la +rupture d'un vaisseau dans la poitrine pour avoir voulu soulever une +charrette trop chargée de spectateurs. + +Cette mort, toute récente, n'avait pas fort secoué la tendresse +conjugale de la Belle Flamande, car, à l'entrée de la voiture dans notre +village, elle riait de tout coeur avec un jeune blond qui, assis à +côté d'elle, sur la banquette de devant, tenait les guides des deux +rossinantes. + +Le brigadier Vernot, je vous l'ai dit, soupçonnait, par état, un +contrebandier dans tout nouvel arrivant au village. A la vue de la +voiture qui allait entrer dans Montrel, il fronça le sourcil en disant: + +--Pourquoi ces cocos-là reviennent-ils par la traverse au lieu de +rentrer en France par la route? Ont-ils voulu éviter le poste de visite? +Allons voir ça, les enfants. + +Suivi de ses hommes, il marcha vers la voiture qui venait de s'arrêter +devant l'auberge de Trudent. Je leur emboîtai le pas. Les saltimbanques, +vous le savez, m'attiraient. + +Quand nous arrivâmes, la Belle Flamande et le jeune blond avaient déjà +mis pied à terre et, de l'arrière-voiture, étaient sortis un homme +et une femme. Avec les deux qui jouaient de la trompette, la troupe +comprenait six personnes. + +S'avançant en tête, le jeune blond se dirigeait, suivi de la Belle +Flamande, vers la porte de l'auberge, quand il fut arrêté par Vernot qui +lui posa la main sur le bras en disant: + +--Pas si vite, mon garçon! La visite d'abord. + +Au contact de la main du brigadier, le blondin eut une lueur de colère +dans l'oeil et il recula d'un pas comme pour se mettre en position de +résistance. Il était joli garçon, ce gars-là, mais, à ce moment, tout +le charme de son visage disparut pour faire place à une expression +farouche. Il devait avoir le sang qui lui arrivait facilement sous les +ongles. + +Mais Vernot n'était pas homme à s'effaroucher pour si peu. + +--De quoi! de quoi! lâcha-t-il railleusement; tu fais donc le gros dos, +mon cadet? + +Mais, lui aussi, avait la moutarde prompte à lui monter au nez, et son +échec de la nuit était loin d'avoir calmé sa bile. Il reprit d'un ton +sec: + +--Allons! Plus de manières! Approche. + +Immédiatement le blond poussa une sorte de rugissement de colère et +tomba, bien campé sur sa jambe droite, à la garde de la savate en +grinçant: + +--Viens-y donc, mauvais gabelou! + +Quand je dis «bien campé sur sa jambe droite», je me trompe... Car, +voyez-vous, la savate, c'était et c'est encore mon fort. De la mauvaise +société que j'avais fréquentée, je n'avais retiré que ce talent-là, +mais j'y étais passé maître... Elle avait trop de raideur, sa jambe! +Le jarret lourd, empâté, pas de détente. Moi, j'aurais eu affaire au +blondin, que je lui aurais mouché le nez avec le talon de ma botte +avant que sa jambe droite se fût remuée... J'ai su, depuis, que ça lui +provenait d'une ruade de cheval qu'il avait reçue. + +En voyant le jeune homme vouloir résister à leur chef, les douaniers +s'avancèrent à l'aide, mais Vernot les fit reculer en disant: + +--Tenez-vous tranquilles, vous autres. Croyez-vous que je ne suffirai +pas seul à rogner ses ergots à ce jeune coq? + +Et il marcha sur le blondin. + +Je ne sais ce qui serait arrivé si, à ce moment, la Belle Flamande ne +fût intervenue en disant: + +--Laisse-toi faire, Alfred. M. le brigadier est dans son droit. Il +exécute son devoir. + +A ces mots, le garçon quitta sa pose de défense et, sans mot dire, mais +sombre et l'oeil mauvais, il laissa la main de Vernot tâter ses poches. + +Puis ce fut au tour de la Belle Flamande de se soumettre à la visite que +le brigadier fit très sommaire. + +Cependant les douaniers de Vernot fouillaient les autres saltimbanques. +Puis vint le tour de la voiture dans laquelle le brigadier monta. + +A ce moment, la Belle Flamande s'était rapprochée du blondin qui, la +figure refrognée, se tenait à l'écart. + +--Que t'es bête, fiston! Faut jamais résister à l'autorité. Il vous en +cuit toujours! lui dit-elle à mi-voix. + +--Oh! ton brigadier, je le repigerai! gronda le jeune homme en tordant +sa moustache d'une main nerveuse. + +--Eh! eh! fit vivement la femme alarmée, tu sais? pas de bêtises! Crois +en ta mère, Alfred! + +Le dialogue fut coupé par la seconde femme de la troupe, une fort +gentille brune, qui accourut pour dire à la Belle Flamande: + +--Méfiez-vous pour la caisse: le gabelou va mettre la main dessus. + +En effet, du fond de la voiture, retentit la voix de Vernot qui criait: + +--Qu'est-ce que c'est que cette caisse en bois, percée de trous et +fermée au cadenas?... Il y a, là dedans, quelque chose qui grouille. + +En trois bonds, la Flamande fut à la portière du fond de la voiture pour +répondre à Vernot: + +--C'est la caisse où j'enferme les lapins que je dévore tout vivants +dans les foires, monsieur le brigadier. + +--Il paraît que si vous les dévorez, la maman, vous ne les digérez pas, +puisque vous les remettez sous clé après la représentation, goguenarda +Vernot qui avait retrouvé sa bonne humeur. + +--Oh! dit la Flamande qui se faisait aimable et rieuse, le «sous-clé» +est une précaution contre mes artistes qui, plusieurs fois, m'ont chipé +des lapins qu'ils ont fricotés sans ma permission. + +Et, souriante, la voix douce, en tendant la clé: + +--Voulez-vous ouvrir la caisse, monsieur le brigadier? demanda-t-elle. + +--Non, pas la peine, dit Vernot se déclarant satisfait par l'explication +et, surtout, par l'offre de la clé. + +Il finissait de parler quand il me sembla entendre la seconde femme, la +belle brune, qui soufflait à Alfred: + +--Enfoncé, le gabelou! + +La caisse à trous ne renfermait donc pas le contenu annoncé. Quel était +donc, à défaut de lapins, l'être qui, suivant l'expression du brigadier, +«grouillait» entre ces planches? + +Descendu de la voiture, le brigadier procéda à un interrogatoire: + +--D'où venez-vous? demanda-t-il à la Flamande. + +--De la kermesse de Namur, en Belgique. + +--Et vous allez? + +--Pas plus loin, pour le moment, que l'auberge de Trudent, où nous +comptons nous reposer pendant trois ou quatre jours, attendu que la plus +prochaine foire, en France, n'arrive que la semaine prochaine. + +--Très bien! prononça le brigadier qui fit à ses hommes signe de le +suivre. + +Quand il passa devant Alfred, ce dernier se tenait si raide, la mine +tant provocante, l'oeil si menaçant, que le brigadier, agacé par cet air +furibond, lui dit d'un ton gouailleur: + +--Toi, un conseil, mon cadet! Mange ta colère et charrie droit, ou tu +t'en trouverais mal. + +Un frisson de rage contenue secoua le jeune homme, mais il ne souffla +mot. Seulement, lorsque le brigadier fut à quelques pas, il répéta avec +un sourire féroce: + +--Toi, je te repigerai. + +Tous, les saltimbanques et moi, nous étions restés à regarder s'éloigner +la petite troupe. A cent pas plus loin, nous vîmes le brigadier se +séparer de ses hommes, qui continuèrent leur route, tandis que lui se +retournait vers nous. + +--Est-ce qu'il va encore nous retomber sur le dos? demanda la Belle +Flamande à l'aubergiste Trudent, qui, depuis le commencement de la +scène, s'était tenu sur le pas de sa porte. + +--Non, dit Trudent; le brigadier va entrer, sur sa gauche, dans le +sentier qui conduit à la petite maison qu'il habite. + +--Qu'il habite seul? demanda Alfred d'un ton qui me fit presque peur. + +Tudieu! Il avait la rancune solide et la colère facile, ce beau blond! +Il ne faisait pas bon qu'il vous en voulût. + +--Non, pas seul, répondit l'aubergiste; il demeure avec sa fille et un +vieux douanier estropié, du nom de Carambol, qu'il a recueilli. + +--Ah! il a une fille? dit Alfred. + +--Une jolie demoiselle à marier. + +--Bon! fit le blondin qui suivit sa mère entrant dans l'auberge. + +Ce n'était rien que ce «bon!» et, pourtant il m'émut. A l'intonation +du particulier quand il le prononça, je ne sais quel pressentiment +m'avertit qu'un danger menaçait la fille du brigadier. + +Après être encore resté quelques minutes à regarder les saltimbanques +qui déchargeaient leur voiture, je retournai près de mon oncle que je +retrouvai toujours attablé devant son cruchon de bière et fumant sa +pipe. + +--Eh bien! garçon, me dit-il en souriant, il paraît que tu as employé là +un bon quart d'heure à te distraire. + +Je lui fis, de ce qui s'était passé, un récit qu'il écouta sans paraître +y porter grande attention. Mais il en fut autrement lorsque j'arrivai à +parler de la caisse à trous et qui était censée renfermer des lapins. + +--Tu crois qu'elle ne contenait pas de lapins? me demanda-t-il avec une +curiosité subitement éveillée. + +--C'est à supposer. La déclaration faite par la Belle Flamande, que +cette caisse renfermait des lapins, devait être fausse, puisque, quand +Vernot, y ajoutant foi, a refusé la clé, j'ai entendu la seconde femme +qui disait: «Enfoncé, le gabelou!» + +--Et tu es d'avis que, pourtant, la caisse devait contenir un être +vivant? + +--Dame! oui! Le brigadier a dit que ça grouillait. + +Un souvenir me revint alors. + +--Oui, oui, appuyai-je, ce devait être un animal... blessé ou malade. + +Mon oncle releva brusquement la tête. + +--Qu'est-ce qui te fait dire cela? me demanda-t-il avec un très visible +intérêt. + +--C'est que, tout à l'heure, comme ils déchargeaient la voiture, j'ai +vu deux saltimbanques en tirer la caisse. Comme l'un y mettait de la +brusquerie, j'ai entendu l'autre lui dire: «Doucement; il se mettrait à +geindre!» Et, là-dessus, ils s'y sont pris comme s'ils portaient de la +porcelaine fine. + +Mon oncle posa sa pipe sur la table, but lentement sa chope, l'air tout +recueilli, puis finit par me dire: + +--Garçon, il faut me rendre un service. + +--Lequel? + +--Je veux savoir quel animal contient cette caisse. + +Avant que je pusse m'étonner sur son étrange curiosité, il tira de sa +poche une poignée de monnaie qu'il me tendit en ajoutant: + +--Voici de quoi régaler les saltimbanques et te faire leur camarade. + +Et, d'un ton qui m'imposait une leçon: + +--Tu sais, appuya-t-il, garde-toi bien de les interroger... Il faut que +tu retrouves la caisse et que, tout seul, bien adroitement, tu arrives à +savoir l'animal qu'elle garde prisonnier. + +--Compris! dis-je. + +Je marchais vers la porte quand il me rappela. + +--Ah! dis donc, fit-il, j'oubliais de bien te recommander de revenir +tout de suite m'avertir, dans le cas où l'animal en question serait... + +Il s'arrêta comme s'il allait commettre une imprudence, sembla hésiter, +puis se consulter, et enfin, se décidant pour la confiance, il acheva: + +--... Serait un chien. + +--Un chien? répétai-je étonné. + +--Oui, un chien blanc, tacheté de jaune... qui, s'il est blessé, doit +l'avoir été par un coup de feu... A présent, pars, mon garçon, en te +disant que service et discrétion absolue te vaudront un joli billet de +cent francs. + +Je m'éloignai en riant de l'idée de ma mère qui m'avait expédié à mon +oncle pour me soustraire aux saltimbanques dont je faisais ma société de +prédilection. + +En s'installant à l'auberge de Trudent, le premier souci de la troupe +de la Belle Flamande, qui mourait de faim, avait été de s'attabler pour +déjeuner. Ils étaient dans une pièce à gauche de la salle d'entrée. +J'entendais le bruit des voix, des assiettes, des verres. + +Le billet de cent francs que m'avait promis mon oncle allait m'être bien +facile à gagner, car le premier objet qui frappa ma vue, en pénétrant +dans la salle d'entrée, fut la caisse à trous. + +Pressés qu'ils étaient de manger, les saltimbanques avaient déposé là +tout ce qu'ils avaient tiré de la voiture. + +Au milieu des nombreux accessoires de la troupe se trouvait donc la +caisse qui, par bonheur, ce qui prouvait qu'elle avait dû être récemment +ouverte,--était débarrassée de son cadenas, que je voyais posé sur le +parquet. + +Personne n'était là. Deux secondes me suffisaient pour lancer mon coup +d'oeil. Je soulevai donc vite le couvercle. + +C'était bien un chien... un chien blanc tacheté de jaune... un chien au +flanc troué par une arme à feu. + +Il ne me restait plus qu'à rejoindre mon oncle pour lui porter la +nouvelle et toucher mes cent francs. + +Je refermais le couvercle quand, tout à coup, une main se posa sur mon +épaule en même temps que, derrière moi, une voix prononça ces mots: + +--La curiosité est un défaut dangereux... très dangereux! + +Je me retournai brusquement. + +C'était le saltimbanque Alfred. + +Il arrivait sans doute pour panser l'animal, car il tenait à la main un +bol d'eau fraîche et des linges. + +Ses yeux, fixés sur moi, avaient ce même regard mauvais dont, une heure +auparavant, il avait suivi le brigadier Vernot à son départ. + +En somme, je savais à quoi m'en tenir et j'avais hâte d'aller apprendre +à mon oncle que la caisse renfermait un chien tel qu'il me l'avait +désigné. Inutile était de laisser maître Alfred le temps de me chercher +la querelle que m'annonçaient ses yeux menaçants. + +Je prenais donc mon élan pour déguerpir sans avoir soufflé mot quand, +soudain, je vis Alfred refermer vivement la caisse, s'asseoir sur le +couvercle et me sourire après m'avoir soufflé à voix basse: + +--Pas un mot du chien! + +La cause de ce changement à vue devait être un homme qui allait entrer +dans l'auberge et que le fils de la Belle Flamande avait aperçu avant +moi. + +L'arrivant était un invalide à jambe de bois, d'une soixantaine +d'années, vêtu d'un vieil uniforme de douanier des plus délabrés. Il +était porteur d'un panier de cave rempli de bouteilles vides. + +--Eh! la maison! cria-t-il en mettant le pied sur le seuil du vestibule. + +En nous voyant, il souleva son képi d'uniforme et nous demanda: + +--Vous êtes de la troupe arrivée ce matin? + +Nous n'eûmes pas le temps de répondre. Son appel avait été entendu par +l'aubergiste qui déboucha dans le vestibule par la porte de la salle où +il surveillait le repas des saltimbanques. + +--Eh! c'est ce brave Carambol! s'écria-t-il. + +--Oui, monsieur Trudent. Je viens pour renouveler notre provision. +Au moment de nous mettre à table, nous nous sommes aperçus que nous +n'avions plus que de l'eau à boire; alors mademoiselle Henriette m'a +envoyé au ravitaillement chez vous, répondit l'invalide en montrant les +bouteilles vides de son panier. + +L'aubergiste lui prit le panier et cria: + +--Craquefer! + +A cet appel apparut le valet d'auberge, lourd et vilain bonhomme à qui +Trudent passa le panier en disant: + +--Va emplir ces bouteilles à la cave... Et, tu sais? ne confonds pas ton +bec avec le goulot des bouteilles. + +--Ah! mochieu Trudent, pouva-vous dire chela de ma chobriéta! protesta +ledit Craquefer avec un accent plus auvergnat que sincère. + +J'étais arrivé à Montrel de la veille. Trudent ne me connaissait pas +pour le neveu du Père aux écus. En me voyant avec Alfred, toujours assis +sur sa caisse, il me prit pour un saltimbanque de la troupe. J'aurais pu +profiter de l'occasion pour décamper, mais je ne sais quelle curiosité +me fit rester. + +En attendant le retour de son garçon, Trudent s'était rapproché de +l'invalide. + +--Elle va bien, mademoiselle Henriette? demanda-t-il. Toujours jolie? +Toujours excellente ménagère? + +--Oui. Mon brigadier peut se vanter d'avoir la perle des filles. + +--Vous vous plaisez toujours chez le brigadier, Carambol? + +--En pourrait-il être autrement? Si vous saviez comme M. Vernot et sa +fille sont bons pour le pauvre estropié qu'ils ont recueilli! prononça +Carambol d'une voix émue. + +Alfred et moi nous pouvions écouter tout à l'aise Trudent et l'invalide, +car ils causaient en nous tournant le dos. Quand il avait été question +du brigadier Vernot, il m'avait semblé voir s'allumer l'oeil du beau +blondin. L'expression que j'en ressentis fut vite effacée par l'intérêt +que m'inspira la suite du dialogue. + +--Dites donc, Carambol, reprit l'aubergiste, Vernot a dû rentrer chez +lui, ce matin, avec le nez long d'une aune. Il paraît, à ce qu'il m'a +dit lui-même, qu'il a raté cette nuit une belle prime sur un coup de +contrebande qui l'a laissé bredouille. + +L'invalide secoua la tête en disant: + +--Ce n'est pas tant la prime perdue qui met mon brigadier en colère. + +--Quoi donc alors? + +--C'est le chien. + +--Quel chien? + +--Le chien de tête de meute qu'il a tiré, qu'il est sûr d'avoir atteint +et dont il n'a pu retrouver ni traces ni cadavre. + +--Oh! pour un chien mort, voilà-t-il pas de quoi se désespérer! fit +l'aubergiste moqueur. + +--D'abord, rien ne dit qu'il fût mort, prononça lentement l'ex-douanier +à la jambe de bois. + +Dès qu'il avait été question de chien, mon regard, bien +involontairement, avait été chercher celui d'Alfred, toujours assis +sur la caisse. Alors ses yeux, durs et menaçants, semblèrent me répéter +l'injonction qu'il m'avait adressée à l'apparition de l'invalide: + +--Pas un mot du chien! + +Le meilleur moyen pour moi de savoir quel prix le blondin attachait à +l'animal blessé était d'écouter la suite de la conversation. + +--Soit! fit Trudent; admettons que le chien ne soit pas mort. De quelle +utilité, je vous le demande, pourrait-il être pour Vernot? Qu'en ferait +le brigadier? + +--D'abord, il le soignerait. + +--Admettons encore qu'il le remette sur ses quatre pattes... Et après? + +--Après? répéta Carambol en riant. Vous devez vous en douter, monsieur +Trudent, si vous savez comment se fait la contrebande de dentelles sur +notre frontière. + +--Comment voulez-vous que je le sache? s'écria Trudent. + +Il avait eu beau mettre dans sa phrase l'intonation d'une surprise un +peu indignée, la voix de l'aubergiste sonna faux à mon oreille. + +L'invalide ne s'aperçut de rien. Tout naïvement, il continua: + +--Alors, si vous l'ignorez, je vais vous l'apprendre... Dans le pays +qui veut frauder la douane, et pour le cas des dentelles, c'est, ici, la +France, le contrebandier possède bien caché un chenil où sont enfermés +trente, cinquante ou soixante chiens bien nourris, bien choyés, bien +caressés. Ils vivent là heureux comme des rois... Une belle nuit, +enfermés dans des voitures, on leur fait passer la frontière. Une fois +en Belgique, la vie change pour eux. On les enferme dans un autre chenil +où l'on oublie de leur donner à manger et où la pâtée est remplacée par +de grandissimes schlagues que leur administrent des gens costumés en +douaniers. + +--Diable! lâcha l'aubergiste, les pauvres bêtes doivent alors regretter +le chenil français où la vie leur était si douce. + +--Justement, monsieur Trudent, justement!... Et, en même temps qu'elles +regrettent ce chenil, les corrections reçues des faux douaniers leur +inspirent une profonde horreur de l'uniforme. + +--Bon! je comprends! De sorte que si un vrai douanier tentait de les +amadouer, les chiens s'enfuiraient au bout du monde. + +--Vous y êtes. Une belle nuit, on leur passe au cou un collier rempli +de dentelles... Quelquefois la meute entière en emporte pour deux cent +mille francs... Alors on ouvre le chenil et, à grands coups de fouet, +on les fait détaler. Un seul de ces animaux n'a pas de collier, c'est le +chien de tête. Généralement, c'est un chien de chasse que, sous le nez +des douaniers, en ayant l'air de lui faire quêter le gibier, on a dressé +à bien connaître le pays et les sentiers entre les deux chenils. C'est +lui qui montre la voie aux bêtes qui pourraient s'égarer. + +--Le chef de file alors? + +--Oui. Vous comprenez que là où ne passeraient pas des hommes passent +des chiens... et vite, je vous en réponds... En quarante minutes, ils +vous avalent le chemin qu'un contrebandier à pied aurait mis deux heures +à franchir... Ils courent dans l'ombre, muets, insaisissables, d'une +vitesse qui s'accroît toujours, car vous devinez qu'ils n'ont pas +d'autre but, d'autre désir que de regagner le chenil français, le +bon chenil où ils vont bientôt se goberger... Prévenu à l'avance, le +propriétaire de ce chenil en a laissé la porte ouverte. La meute arrive, +elle s'y engouffre; on referme la porte et le coup est déjà fait que les +douaniers, en admettant qu'ils aient vu passer les chiens, sont encore à +plus d'une lieue à la poursuite de la meute qui leur a filé sous le nez +comme une trombe. + +L'aubergiste avait écouté, bouche béante, yeux ouverts et surpris, en +homme qui entend choses inconnues. + +--Le fait est qu'il est bien impossible de pincer cette contrebande-là, +avança-t-il en hochant la tête. + +--Il y a un moyen, appuya Carambol. + +--Lequel? + +--C'est de connaître l'endroit du chenil. On va s'embusquer dans +son voisinage, la meute arrive et, v'lan! on fait main basse sur les +marchandises, les chiens et le propriétaire du chenil. + +--Oui, mais découvrir le chenil, c'est là le difficile! avança Trudent +qui, en somme, ne me semblait pas être aussi ignorant qu'il voulait le +paraître. + +--Voilà pourquoi le brigadier Vernot est si mécontent de n'avoir pu +retrouver, mort ou vivant encore, le chien de tête qu'il est certain +d'avoir blessé, prononça l'invalide d'un ton prouvant qu'il partageait +le déboire de celui dont il recevait l'hospitalité. + +--Bah! fit l'aubergiste. En admettant qu'il eût trouvé le chien encore +vivant... + +--Alors le brigadier avait grande chance de découvrir le chenil. Il +aurait soigné et guéri l'animal, puis, un beau matin, il aurait mis +le chien en laisse et il y a cent à parier que la bête, qu'il aurait +laissée deux jours à jeun, l'aurait conduit tout droit au chenil, où +elle savait trouver une bonne pâtée. + +--Voyez-vous ça! lâcha Trudent d'une voix qui semblait émerveillée, mais +dans laquelle, suivant moi, se trahissait un petit tremblement. + +Et il me parut que son tremblement s'accentuait davantage quand il +demanda à Carambol: + +--Vrai de vrai! Mort ou vivant, le brigadier n'a pas retrouvé son chien? + +--Puisque je vous le dis, monsieur Trudent! affirma l'invalide. + +--Je vous crois! je vous crois! répéta vivement l'aubergiste dont le +ton, maintenant, sonnait si joyeux que la certitude m'arriva que ce +gaillard-là était le contrebandier inconnu à la découverte duquel +s'acharnait le brigadier Vernot. + +Cependant Carambol avait repris: + +--Si le chien n'est pas mort et qu'il ait été trouvé par quelqu'un, +ce quelqu'un-là, pour un peu qu'il soit malin, aura une belle balle à +jouer. + +--En quoi faisant? s'informa Trudent repris par son petit tremblement de +voix. + +--Il aura deux cordes à son arc... Ou il ira trouver Vernot qui de grand +coeur--car il est enragé après son contrebandier--partagera la prime de +la saisie que le chien aura facilitée. + +--Et la seconde corde de son arc? dit Trudent. + +--Ou bien, alors, il exécutera l'idée du brigadier pour découvrir +le chenil à l'aide du chien... et il fera chanter le propriétaire du +chenil. Ça vaut bien une dizaine de mille francs, ce secret-là. + +Tout en écoutant, mes yeux s'étaient attachés sur les deux causeurs qui, +sur le pas de la porte, et nous tournant toujours le dos, devaient +avoir oublié que nous étions là pour les entendre. Aux derniers mots de +Carambol, je me retournai vivement vers Alfred pour lire sur son visage +l'impression produite par les paroles de l'invalide qui lui dictaient la +conduite à suivre. + +A défaut de sa figure qu'il me fut impossible de voir, car il baissait +la tête, l'acte qu'il accomplissait me prouva qu'il reconnaissait le +prix de sa trouvaille. Il était en train de repasser le cadenas dans +l'anneau de la caisse pour mettre le chien à l'abri d'un nouveau regard +indiscret. + +A ce moment, l'invalide disait: + +--Il me semble, monsieur Trudent, que votre garçon ne se presse pas de +me monter mon vin. + +--C'est vrai! fit l'aubergiste rappelé à la mesure du temps écoulé +depuis qu'il causait. + +Et il se retourna en hurlant: + +--Craquefer! + +Alfred et moi, je le répète, Trudent devait, comme pour son garçon, nous +avoir oubliés, car, en nous retrouvant derrière lui et en songeant que +nous n'avions soufflé mot pendant l'entretien, ce qui prouvait que nous +l'avions attentivement écouté, ses traits exprimèrent une inquiétude des +plus vives. + +Mais, avant qu'il pût rien dire, son garçon Craquefer apparut avec le +panier de bouteilles remplies. + +Le brave charabia titubait, et sa trogne resplendissait plus rouge qu'un +coucher de soleil. Il était ivre comme un cent de grives. + +--Ivrogne! gronda l'aubergiste en lui retirant le panier des mains. + +L'Auvergnat avait sans doute un aplomb que le vin n'arrivait pas à +noyer, car il répliqua en faisant claquer son ongle sur une de ses +dents: + +--Que je sois estranguia chi j'ai cheulement bu gros comme cha! + +En s'avançant vers son valet, Trudent avait dégagé l'entrée. Comme je +ne me souciais nullement de me retrouver, avant peu, en tête à tête avec +Alfred, je profitai de l'occasion. En deux bonds, je fus sur la route, +me dirigeant vers la demeure de mon oncle. + +Mais, si prompte qu'avait été ma retraite, j'avais eu le temps de +voir s'ouvrir la porte de la salle où mangeaient les saltimbanques et +d'entendre la Belle Flamande, apparue sur le seuil, dire à son fils: + +--Alfred, viens donc faire entendre raison à cette folle de Cydalise! + + + + + XX + + +Si longue qu'elle ait été à vous conter, la scène de l'auberge avait +duré tout au plus une demi-heure. Quand je revins chez mon oncle, je le +trouvai encore attablé devant son cruchon de bière et fumant toujours sa +pipe. Depuis la veille que je le connaissais, je n'avais pas été long à +m'apercevoir que le Père aux écus était, en tous points, le type le plus +complet de l'homme du Nord, flegmatique, endormi, ne se faisant ni chaud +ni froid des événements qu'il prend comme ils viennent. + +Aussi fus-je étonné de la vivacité qu'il mit, en me voyant entrer, à me +demander: + +--Est-ce un chien que renferme la caisse? + +--Oui, et un chien tel que vous l'avez désigné: blanc tacheté de jaune +et blessé. + +--Bon! fit le Père aux écus, qui tira coup sur coup sept ou huit +bouffées de sa pipe. + +Après un petit silence, il reprit: + +--Comment t'es-tu assuré de la chose? + +Je lui racontai d'une bout à l'autre ma scène avec Alfred, l'arrivée +de l'invalide Carambol, sa conversation avec Trudent sur le chien et la +façon d'en tirer gros profit. + +Bref, je contai tout par le menu, depuis l'ivresse du valet d'auberge, +l'Auvergnat Craquefer, jusqu'à l'apparition dernière de la Belle +Flamande venant chercher son fils Alfred pour qu'il fît entendre raison +à l'autre femme de la troupe qui s'appelait Cydalise. + + * * * * * + +Quand La Godaille avait parlé de l'ivrogne auvergnat Craquefer, +son auditeur Gontran avait souri au souvenir de cet autre charabia, +l'ex-paveur Pietro, que Fraimoulu avait pris comme valet de chambre et +qui, la veille, s'exerçait si bien la main en cassant la vaisselle. + +Mais au nom de Cydalise, que le conteur prononçait pour la seconde fois, +il interrompit. + +--Pardon, fit-il, ne m'avez-vous pas dit, monsieur Bazart, que vous +connaissiez M. Grandvivier? + +--Mon ancien juge d'instruction! Oui. Je vous ai dit aussi que, depuis +ma sortie de prison, j'avais trouvé en lui un protecteur dévoué chez +lequel la porte m'est et me sera toujours grande ouverte. + +--Donc, si vous êtes allé chez M. Grandvivier, vous n'êtes pas sans y +avoir vu sa cuisinière qui, elle aussi, se nomme Cydalise... Ces deux +Cydalise, par hasard, n'en feraient-elles pas qu'une seule? + +Frédéric Bazart remua la tête. + +--Non, dit-il. Prétendre que, trait pour trait, je me souviens du visage +de la bateleuse, ce serait mentir. Mais je me rappelle sa chevelure, ce +qui me permet d'affirmer que la cuisinière n'est pas la Fille du Soleil. + +--C'était le sobriquet de cette saltimbanque? + +--Oui, à cause de son abondante chevelure d'un magnifique rouge +ardent... La cuisinière du juge, au contraire, est brune. + +Gontran aurait pu objecter que les cheveux se teignent et qu'une brune +devient sans peine une rousse; mais, en ce disant qu'il y a tant d'ânes, +à la foire, qui s'appellent Martin, il ne persista pas dans son idée de +confondre les deux Cydalise en une seule. + +Mais, pendant qu'il était en train de s'informer, il demanda, cette fois +en forme de simple plaisanterie: + +--Est-ce que l'Auvergnat Craquefer, le valet d'auberge, ne répondait pas +aussi au doux et petit nom de Pietro? + +--Jamais je ne l'ai entendu appeler ainsi. + +--Bien. Continuez, je vous prie, demanda Gontran. + + * * * * * + +La Godaille reprit son histoire. + +--Quand je lui eus tout conté, mon oncle mit la main au gousset de +son pantalon et en tira une longue blague en cuir qui lui servait de +porte-monnaie. Il y puisa cinq louis qu'il étala sur la table en me +disant: + +--Voilà les cent francs promis. + +Puis, à côté des jaunets, il en posa cinq autres en ajoutant: + +--Et voici encore cent francs à gagner. + +--En quoi faisant? demandai-je émerveillé. + +Le Père au écus réfléchit un peu. + +--Tu m'as bien dit, n'est-ce pas? que, devant toi, cet Alfred avait +remis le cadenas à la caisse. + +--Oui, mon oncle. + +--De sorte qu'il serait impossible d'offrir au chien... un morceau de +sucre. + +Etait-ce bien un morceau de sucre qu'avait voulu dire le Père aux écus! +Il m'avait semblé se reprendre au moment de prononcer d'autres mots. Ce +fut pour m'en assurer que je répliquai: + +--Pas plus un morceau de sucre qu'un boulette empoisonnée. + +J'en fus pour mon épreuve. Rien ne bougea sur le visage de mon oncle, +dont l'oeil, fixé dans le vide, attestait une sorte de méditation sur ce +qui lui restait à me dire. + +Enfin il me regarda. + +--Cet Alfred, quel homme est-ce? demanda-t-il. + +--Il m'a tout l'air d'être une pratique finie. + +Sur cette réponse, nouveau silence qui se prolongea si longtemps que +l'impatience me prit. + +--Mon oncle, dis-je, vous ne m'avez pas encore indiqué ce que j'ai à +faire pour gagner les cinq autres louis. + +--Va dire à cet Alfred que je veux lui parler, me répondit-il +brusquement. + +Et comme je m'éloignais: + +--Attends un peu! me cria-t-il pour me retenir. + +Je revins sur mes pas. + +--Surtout, me recommanda-t-il en traînant sur les mots, fais en sorte +que Trudent ne se doute de rien. + + * * * * * + +Encore une fois, Gontran arrêta le conteur par une question. + +--Est-ce que cette préoccupation du Père aux écus au sujet du chien ne +vous donna aucun soupçon? + +--Un instant l'idée me vint que mon oncle était peut-être le +contrebandier qui mettait la douane sur les dents. S'il avait le moins +du monde bronché quand j'avais parlé de boulette empoisonnée, ce seul +moyen de se débarrasser de l'animal, qui pouvait le compromettre, mon +doute serait devenu une certitude et j'aurais abandonné mes soupçons à +l'égard de l'aubergiste que, en me souvenant de la manière dont il avait +interrogé l'invalide Carambol, j'accusais d'être le coupable. Ce qui, +surtout me confirma dans mon idée, ce fut précisément, cette dernière +recommandation de mon oncle «de faire en sorte que Trudent ne se doutât +de rien». Les paroles haineuses de l'aubergiste quand, le matin, mon +oncle avait offert sa bière aux douaniers, m'avaient appris que les deux +hommes vivaient en profonde mésintelligence. Si mon oncle n'avait pas +répondu à l'apostrophe de l'aubergiste, ce devait être parce qu'il +attendait sa belle... Or, cette belle, il la tenait!... En s'emparant du +chien, il possédait le moyen de se venger de l'aubergiste contrebandier. +En plus de cette raison, le Père aux écus en avait une seconde d'agir de +la sorte. + +--Quelle seconde raison? + +--Il était maire du village et, en cette qualité, tenu de venir en aide +aux douaniers pour que le coupable fût pincé. + +--Très bien! approuva Gontran. Poursuivez votre récit. + + * * * * * + +--Je n'avais encore fait que deux pas dehors quand une crainte +m'arrêta... Que Trudent ne se doutât de rien, c'était facile à dire, +mais difficile à réaliser. L'aubergiste me verrait entrer chez lui, +parler à Alfred qui aussitôt prendrait le chemin de la maison de mon +oncle. La méfiance viendrait donc immanquablement à Trudent. + +Je rentrai au plus vite chez le Père aux écus pour lui faire part de mes +réflexions. + +Mon oncle n'était plus dans la salle. + +Je visitai les autres pièces. Personne! Il ne pouvait être loin. +Je regardai par la fenêtre, espérant l'apercevoir gagnant sa ferme. +L'espace à parcourir était de deux cents mètres tout plantés de pommes +de terre. Il n'aurait pas même eu le temps de franchir la moitié de +cette distance. Toujours personne en vue. Comme, près de la fenêtre, +s'ouvrait la porte de la cave, je me penchai et j'appelai. Cette fois, +il me sembla entendre un bruit monter des profondeurs de la cave. + +--Il aura été se tirer un nouveau cruchon de bière, pensai-je. + +Dans ma hâte d'avoir ma leçon faite, au lieu d'attendre que mon oncle +remontât, je descendis dans la cave. Elle était magnifique, cette cave, +spacieuse, saine, haute de voûte, bien aérée, parfaitement éclairée; on +voyait qu'elle datait du couvent démoli. Mais, si belle qu'elle fût, le +Père aux écus ne s'y trouvait pas. + +--Par où diable a-t-il passé? me demandais-je, tout étonné de cette +disparition, en remontant l'escalier. + +Une grande minute, je restai indécis sur le parti à prendre. + +--Ma foi! au petit bonheur! me dis-je en me dirigeant vers l'auberge de +Trudent. + +A peine sorti, j'aperçus, au loin et s'éloignant, un individu, qu'à sa +démarche il me fut facile de reconnaître pour le brigadier Vernot. Comme +l'invalide Carambol, il portait au bras un panier qui laissait dépasser +des goulots de bouteilles. Arrivé au sentier qui menait à sa demeure, il +disparut dans les taillis. + +--Fichtre! me dis-je en souriant, il paraît qu'on boit ferme chez le +brigadier, puisque, en une demi-heure, voici le second panier qu'on +vient chercher chez Trudent. + +En pénétrant dans l'auberge, le premier que je vis fut l'aubergiste qui +se tordait de rire au milieu du vestibule. Sans savoir qui j'étais ou, +plutôt, croyant que je faisais partie de la troupe, il me reconnut +pour un des deux écouteurs qui étaient présents à sa conversation avec +Carambol. + +--Devinez ce qui est arrivé? me demanda-t-il à brûle-pourpoint. + +--Dites. + +--Vous étiez là quand mon pochard de Craquefer a remonté de la cave +les bouteilles remplies qu'attendait l'invalide. Il faut croire que mon +maudit ivrogne, après avoir bu à la cannelle, aura trébuché et que sa +glissade l'aura amené devant un autre tonneau que celui qu'il venait de +téter, car il y a rempli ses bouteilles. + +Trudent s'arrêta pour donner cours à un nouveau spasme de rire; puis, +quand la crise se fut un peu épuisée, il bégaya: + +--De sorte que Vernot, pour éviter une nouvelle course à son estropié, +vient de venir lui-même me rapporter les bouteilles à changer... Au +moment de se mettre à table, il s'était aperçu que mon Auvergnat leur +avait servi du vinaigre d'Orléans. + +Et redevenant sérieux: + +--Je suis même désolé d'avoir fait attendre le brigadier qui, un bon +quart d'heure durant, est resté dans le vestibule, pendant que j'étais, +à côté, en train de mettre le holà! + +--Ah! vos convives se disputaient? + +--Ils faisaient mieux encore, ils s'assommaient... Pas tous, non... +mais il y en avait un, nommé Alfred, qui battait comme plâtre la grande +rouge! Ah! l'animal! tapait-il de bon coeur!... Une rude mâtine, tout de +même, la grande rouge. Elle se défendait comme une diablesse enragée... +Elle se serait laissé étrangler plutôt que de céder... Si je ne les +avais pas séparés, Alfred la tuait... + +--Quelle était la cause de la dispute? + +--Je n'en sais rien. Je suis arrivé au plus fort de la dégelée... Quand +je suis parti pour répondre à l'appel de Vernot qui venait changer ses +bouteilles, le beau blond épongeait le sang qui lui coulait des balafres +dont les ongles de la femme lui avaient sillonné la face... Quant à la +Cydalise, à moitié assommée, elle rajustait son chignon en beuglant à +Alfred: «Je me vengerai, tu peux y compter, je me vengerai!» + +Et, avec une sorte d'admiration, Trudent ajouta: + +--A rosser ainsi le beau sexe, il doit se faire adorer des femmes, votre +camarade. + +Je protestai contre le mot de camarade en déclinant ma parenté avec le +Père aux écus. + +Quand j'étais parti en me disant: «Au petit bonheur!» j'avais eu +grandement raison, car le prétexte que je cherchais pour attirer Alfred +chez mon oncle, sans exciter la méfiance de Trudent, me fut fourni par +l'aubergiste lui-même. + +En m'entendant nommer mon oncle, sa figure devint subitement hargneuse +et il gronda: + +--Je gagerais que je devine pourquoi il vous a envoyé, ce vieux taquin +qui abuse de son autorité de maire pour tracasser le pauvre monde. Je +parie que vous venez apporter l'ordre à mes saltimbanques d'avoir à +venir lui faire viser leurs papiers. + +--Juste, monsieur Trudent, juste! m'écriai-je en sautant sur le prétexte +qui m'était offert. + +--Affreux tyran! grogna encore l'aubergiste avec un accent de rage +qui acheva de me prouver combien peu mon oncle était dans ses petits +papiers. + +Néanmoins, il alla ouvrir la porte de la chambre où se tenaient les +saltimbanques et cria: + +--On vient, de la part du maire, vous intimer l'ordre de porter vos +papiers au visa. + +--Vas-y, Alfred! prononça la voix de la Belle Flamande. + +Pendant ces quelques mots, j'avais promené rapidement mon regard autour +du vestibule. La caisse au chien et les nombreux bagages de la troupe +qui, une demi-heure auparavant, encombraient la salle, avaient disparu. +Le tout devait avoir été monté dans les chambres que les bateleurs +allaient occuper durant leur court séjour. + +Craignant que ma nouvelle rencontre avec Alfred pût donner lieu à un mot +imprudent que recueillerait l'oreille de Trudent, j'allai attendre le +beau blond sur la route. + +Bientôt je le vis apparaître à la sortie de l'auberge conduit par +Trudent qui me désigna du doigt en disant: + +--Suivez le neveu du maire. + +Neveu du maire, j'étais presque une autorité... et j'avais vu le chien +dans la caisse! + +Vous comprendrez donc avec quelle sombre méfiance Alfred s'avança vers +moi. Quels projets ruminait-il? Je les ignorais encore. Mais le fait +était qu'il arrivait à moi en ennemi qui se sent menacé. + +--Le maire veut vous voir, lui dis-je. + +Il alla droit au but en me demandant: + +--Vous lui avez parlé du chien que vous avez découvert en ouvrant la +caisse comme un vrai mouchard? + +--Oui, dis-je carrément. + +Puis, pour lui faire pressentir qu'il s'alarmait à tort, je lui citai le +proverbe: + +--Il faut puiser tandis que la corde est au puits. + +A mon nouveau retour, le Père aux écus n'était pas rentré dans la grande +salle dont, tout à l'heure, il avait si prestement disparu. Au bruit de +mon pas, j'entendis sa voix qui, d'une pièce voisine, demandait: + +--Qui est là? + +Faisant signe à Alfred d'attendre pendant que je l'annoncerais, j'entrai +dans cette pièce où je trouvai mon oncle, toujours la pipe à la bouche, +assis devant un petit bureau et faisant des comptes. Au-dessus de +ce bureau, sur un râtelier à crémaillère cloué à la muraille, +s'allongeaient trois fusils, véritables armes de luxe, dont le poli +et le luisant témoignaient du soin constant de leur propriétaire à les +tenir en bon état. + +J'abordai mon oncle en m'écriant: + +--Où étiez-vous donc passé, il y a dix minutes, quand je suis revenu +pour vous parler? Aviez-vous quitté la maison? + +--Ah! tu es revenu? fit d'abord mon oncle un peu embarrassé. + +Puis, d'un ton moqueur: + +--Tu m'auras mal cherché, mon garçon. + +J'étais si certain de mon fait que je répliquai: + +--Je vous ai si bien cherché que j'ai même visité les caves où il +m'avait semblé entendre un bruit de pas. + +D'un prompt geste de la main, le Père aux écus m'imposa silence, puis +me montra la porte que j'avais laissée ouverte derrière moi, ce qui +permettait à nos paroles d'arriver jusqu'à Alfred attendant dans la +grande salle. + +Le geste avait été tant impérieux et la figure, habituellement morne de +mon oncle, avait montré un si subit apeurement, que j'en restai ébahi. +Je n'eus pas le temps de prononcer un mot, car, tout aussitôt, le Père +aux écus me demanda: + +--Et ma commission? + +--Elle est faite, dis-je, je vous amène une personne de la troupe. + +Mon oncle posa vivement sur ses lèvres un doigt qui me recommandait la +prudence. Ensuite il prononça: + +--Prie d'entrer. + +Je n'eus qu'à aller sur le seuil du cabinet pour faire signe de venir +à Alfred qui, du reste, devait avoir tout entendu, car il marchait déjà +vers la porte. + +Il entra raide et hargneux, salua à peine et tendit un papier à mon +oncle en disant: + +--Voici le permis de circulation pour toute la troupe, monsieur le +maire. + +Je m'étais reculé dans un coin, curieux d'assister à la scène. Le +Père aux écus prit le papier, le lut, puis il appliqua le cachet de +la mairie. Tout en accomplissant cette dernière formalité, mon oncle +commença l'entretien par une phrase qui avait une façon d'égratigner +quelque peu la vérité. + +--Mon neveu, dit-il en montrant ses fusils, qui sait que je suis grand +chasseur, m'a annoncé que vous aviez un superbe chien de chasse à +vendre. Depuis longtemps j'ai trouvé de telles mazettes que, si je +rencontrais une vraie bête, je ne regarderais pas au prix. + +Et, à l'appui de son dire, il ajouta: + +--J'irais jusqu'à mille francs. + +Pendant ce début de mon oncle, j'examinais Alfred. Son visage s'était +éclairci dès qu'il avait été question du chien. En même temps que +son regard rusé fixait le Père aux écus, un petit sourire narquois +apparaissait sur ses lèvres. + +--Vous le voyez, mille francs, c'est un bon prix, insista mon oncle. + +--Oui, monsieur le maire, c'est généreusement payer un chien de +chasse... Je voudrais bien en avoir une vingtaine à vous vendre à ce +prix-là! déclara Alfred. + +Comme il n'ajoutait rien, mon oncle, après avoir un peu attendu, +demanda: + +--Alors, c'est dit? + +--Dit... quoi? monsieur le maire. + +--Que vous me cédez votre chien pour mille francs? + +Alfred prit un air désolé et répondit: + +--Mon chien n'est pas à vendre. + +--J'en donne deux mille francs, dit le Père aux écus irrité par ce +refus. + +Le bateleur secoua la tête. + +--Trois mille! lança mon oncle sans réfléchir. + +Il avait eu grand tort de se laisser emballer de la sorte. C'était se +mettre à la merci du vendeur en trahissant son ardent désir de posséder +le chien. Aussi Alfred le lui fit bien sentir en répliquant tout +gouailleur: + +--Faut-il, tout de même, monsieur le maire, que vous soyez un fier +chasseur pour payer un chien si cher! + +Et, en traînant sur les mots, les yeux fixés sur ceux du maire, il +continua: + +--Il est juste de dire qu'il a son prix... pour un connaisseur. + +Vrai! à la façon dont il pesa sur «un connaisseur», c'était à croire +qu'il se fichait de mon oncle. + +Quant à moi, qui savais que mon parent, au fond des choses, cherchait +le moyen de se venger de l'aubergiste en le faisant pincer en flagrant +délit de contrebande, je me disais: + +--Il faut qu'il en veuille raide à Trudent pour payer trois mille francs +un chien à demi crevé. + +--Voyons, est-ce dit à trois mille francs? demanda le Père aux écus avec +impatience. + +Alfred secoua la tête en répétant: + +--Mon chien n'est pas à vendre. + +Ensuite se reprenant: + +--Ou, plutôt, dit-il, il est vendu. + +L'envie de se venger vous transforme drôlement un homme, car mon oncle, +dont je vous ai vanté le caractère froid et apathique, en voyant sa +vengeance contre Trudent lui échapper, bondit comme un élastique et, +tout pâle, s'écria furieusement: + +--Vendu! A qui? à qui? + +Alfred sembla jouir de cette colère qui mettait hors de lui un homme si +calme, puis moqueusement: + +--Au brigadier Vernot, fit-il. + +Mon oncle n'avait pu encore rien dire que je m'écriais: + +--Tiens! vous vous êtes donc entendus ensemble, tout à l'heure, quand il +est revenu à l'auberge? + +A mon grand étonnement, la figuré d'Alfred changea. De railleuse, elle +devint inquiète et, sans penser qu'il se contredisait avec ce qu'il +venait d'avancer, il me demanda tout surpris: + +--Le brigadier est-il véritablement revenu à l'auberge? Vous en êtes +certain? + +--Oui, pour rapporter des bouteilles de vinaigre qu'on lui avait données +en place de bouteilles de vin. Quand je suis arrivé pour vous chercher, +Vernot venait de partir... Il était resté plus d'un grand quart d'heure +dans le vestibule à attendre Trudent qui, en ce moment-là, était occupé +dans la salle où vous aviez une «conversation un peu animée» avec une +demoiselle Cydalise, la Fille du Soleil... Tout cela m'a été conté +par l'aubergiste lui-même que j'ai trouvé riant encore de la bévue du +vinaigre au lieu de vin commise par l'Auvergnat ivrogne qui lui sert de +garçon. + +La surprise témoignée par Alfred en apprenant que le brigadier était +revenu à l'auberge démentait si bien ce qu'il avait affirmé que mon +oncle revint à l'assaut en disant: + +--Soyez franc. Puisque vous n'avez pas revu le brigadier depuis ce +matin, ce n'est pas à lui que vous avez vendu le chien. + +Ainsi mis au pied du mur, le beau blond s'en tira en grognant avec +mauvaise humeur: + +--A Vernot ou à un autre, qu'importe! On peut toujours dire qu'on +a vendu son chien quand on est certain que celui auquel on offrira +l'animal n'osera pas vous refuser le prix qu'on exigera. + +--Oh! oh! fit mon oncle, voilà de bien gros mots: «n'osera pas» et +«exigera»! Il semble, à vous entendre, que cet acquéreur n'aura pas la +possibilité de refuser le marché. + +Une seconde fois, Alfred regarda le Père aux écus dans les yeux et +répliqua: + +--Il serait alors un imbécile... N'est-ce pas votre avis, monsieur le +maire? + +--Je ne vois pas trop en quoi... commença mon oncle qui me sembla un peu +démonté. + +--Ah! c'est que vous ignorez sans doute que mon chien offre une +particularité qui lui donne bien du prix aux yeux de certain acquéreur. + +--Quelle particularité? + +--Celle d'avoir reçu dans le flanc du plomb de douanier. + +--Je ne comprends pas, fit mon oncle en ouvrant des yeux étonnés. + +--Voulez-vous que je vous fasse comprendre, monsieur le maire? demanda +le beau blond d'un air goguenard. + +--Avec plaisir. + +--Je suppose que je vienne vous dire: Cher monsieur, personne ne se +doute que vous êtes un fieffé contrebandier... + +--Oh! oh! moi! un contrebandier! fit le Père aux écus avec indignation. + +--Puisque c'est une supposition. + +--Ah! oui, je l'oubliais! Continuez. + +--J'ajouterais donc: Je possède le chien de tête de votre meute. Que +j'aille l'offrir à la douane, l'animal la conduira tout droit à ce +chenil qu'elle cherche, sans qu'il lui soit jamais venu à l'idée de vous +soupçonner... Choisissez-donc entre être perdu ou m'acheter mon chien +dix mille francs. + +--Peste! ricana mon oncle, pendant que vous êtes en veine de +suppositions, vous supposez de bien grosses sommes. + +--Le chien ne vaut pas moins, affirma Alfred avec un aplomb monstre. + +--Mais supposons aussi que je refuse le prix exigé? + +--Alors, monsieur le maire, comme je l'ai dit tout à l'heure, vous +seriez un imbécile. + +Et, comme s'il croyait son audience unie, Alfred prit sur le bureau du +maire sa permission visée et fit deux pas vers la porte en disant: + +--Désolé, monsieur le maire, de ne pouvoir vous vendre mon chien... +mais, vous le voyez, il est vendu d'avance. + +Moi, j'étais confondu de l'impudence du drôle. Ce qu'on disait devant +lui ne tombait fichtre pas dans l'oreille d'un sourd! Il allait mettre à +profit tout ce que lui et moi, nous avions entendu Carambol détailler à +l'aubergiste sur la manière de tirer argent du chien. + +Celui qui, le premier, a dit que la vengeance est un plaisir des dieux +ne s'est pas trompé. + +Ce plaisir-là, mon oncle tenait, coûte que coûte, à le savourer à +l'égard de l'aubergiste Trudent, car il cria au beau blond qui ouvrait +déjà la porte: + +--Attendez donc, mon garçon! + +Puis, en homme prudent: + +--Mais, fit-il, votre chien ne peut-il être si grièvement blessé qu'il +meure? Alors, ce serait pour vous affaire manquée. + +--Sur ce point, je suis bien tranquille. Dans quelques jours, l'animal, +qui n'est qu'affaibli par la perte de sang, sera remis sur pattes et me +conduira au contrebandier. + +--Ou aux douaniers? + +--Oui, si le contrebandier, je le répète, est assez imbécile pour me +refuser, dit Alfred d'un ton sec. + +Il y eut un petit temps employé par le Père aux écus à rallumer sa pipe; +puis doucettement, il demanda: + +--Si je vous les offrais, moi, ces dix mille francs? + +--Je serais heureux, monsieur le maire, de vous donner la préférence. + +--Et quand me livreriez-vous l'animal contre espèces? + +--Tout de suite, monsieur le maire; le temps d'aller chercher la caisse +à l'auberge et de vous l'apporter. + +--Non, non, dit vivement mon oncle. Pas en plein jour. Je tiens, +surtout, à ce que votre aubergiste ne se doute de rien. + +--Il n'y verra que du feu, promit Alfred. + +Du moment qu'il ménageait un coup de Jarnac à l'aubergiste, mon oncle me +paraissait tout logique en faisant cette recommandation. + +--Voulez-vous que je vienne pendant la nuit? proposa le fils de la Belle +Flamande. + +--Oui, ce soir, sur les dix heures. + +--C'est convenu! dit le beau blond en s'éloignant. + +A l'heure dite, Alfred fut exact. Il arriva apportant la caisse à trous, +qu'il déposa avec précaution sur la table, dans la grande salle dont mon +oncle avait prudemment fermé les volets. + +Le jeune homme prit dans sa poche la clé du cadenas et, quand il l'eut +ouvert, il souleva le couvercle. + +Soudain, mon oncle pâlit. + +Moi, je jetai un cri de surprise! + +Alfred poussa un rugissement de fureur! + +Il n'y avait pas de chien dans la caisse! + +A sa place se trouvait une bûche entourée de chiffons. + +Tout frémissant d'une rage immense, Alfred se tourna vers moi et me +demanda d'une voix rauque: + +--Ne m'avez-vous pas dit que, je ne sais plus pour quelle histoire de +vinaigre, le brigadier Vernot était revenu à l'auberge? + + * * * * * + +A ce moment, l'histoire de La Godaille fut interrompue par l'entrée +d'Henriette qui dit à son amant: + +--N'entends-tu pas, Gontran? Voici deux fois qu'on sonne. + +Et peureuse: + +--Si c'était ton oncle, M. Fraimoulu, venant me faire son algarade? +ajouta-t-elle. + +--Allons interroger notre trou, dit Gontran qui, laissant Frédéric +Bazart dans la salle à manger, passa, suivi d'Henriette, dans +l'antichambre où il mit l'oeil au trou. + +--Non, dit-il, c'est un docteur, M. Cabillaud père, avec qui j'ai dîné +hier au soir chez M. Grandvivier. Que lui est-il arrivé? Il a la figure +à l'envers. + +Gontran ouvrit à l'homme à la verrue. + +Aussitôt le médecin se précipita dans l'antichambre en s'écriant: + +--Monsieur Lambert, je viens chez vous comme je suis allé en vingt +endroits... Avez-vous vu mon fils?... Savez-vous où est Gustave?... +Depuis hier soir, à sa sortie du dîner de M. Grandvivier, mon fils a +disparu! + + + + + XXI + + +Le docteur Cabillaud père était vraiment inquiet. La veille en sortant +du dîner de M. Grandvivier, il était rentré seul chez lui. A la porte du +juge, il s'était séparé de son fils qui avait allégué le besoin, avant +d'aller se mettre au lit, de prendre un peu l'air en faisant un bout de +conduite à MM. Ducanif, Camuflet et de Walhofer. + +Ce matin, Gustave n'était pas rentré. + +Alors le père, pris de peur, s'était mis en quête. + +Tout cela, Cabillaud l'avait débité d'une voix alarmée en suivant +Gontran qui l'introduisait dans la salle à manger d'où La Godaille avait +disparu. Ce dernier, craignant d'être indiscret, avait laissé la place +vide en allant rejoindre Henriette dans la cuisine où elle préparait ce +déjeuner dont la visite du docteur allait retarder la mise sur table. + +--J'ai eu l'honneur de voir hier M. Gustave pour la première fois. +En venant ici, vous n'aviez pas grande chance de l'y rencontrer, dit +Gontran, après avoir fait asseoir l'homme à la verrue. + +--Oui, je le sais. Aussi suis-je venu chez vous en désespoir de cause, +après avoir d'abord fait ma visite chez ces messieurs. + +--Que vous ont-ils appris? + +--Le premier que j'ai visité, le baron de Walhofer, m'a répondu qu'à +moitié du chemin il s'était séparé du groupe pour aller passer deux +heures à son cercle. Le fait m'a été attesté, quand je leur ai fait +visite, par MM. Ducanif et Camuflet qui m'ont dit que Gustave avait +continué de les accompagner après le départ du baron. + +--Et ensuite? + +--Restés à trois, on s'est d'abord rendu au domicile de Ducanif qui, +avant de rentrer chez lui, a assisté à un débat entre mon fils, qui +insistait pour l'accompagner, et M. Camuflet qui ne voulait pas abuser +de la bonne volonté de Gustave. Enfin ils son partis ensemble et M. +Camuflet, que je viens d'interroger, m'a affirmé que mon fils, en le +laissant à sa porte, était reparti après avoir annoncé que cette petite +promenade lui avait fait grand bien et qu'il allait gagner son lit au +plus vite. + +--Et il n'est pas rentré? + +--Non. Aussi, la frayeur dans l'âme, suis-je parti à sa recherche. + +Loin de partager l'inquiétude du docteur, Gontran se mit à sourire en +demandant: + +--Voulez-vous me permettre une question, monsieur Cabillaud? + +--Certainement. + +--Quel âge a M. votre fils? + +--Trente ans. + +--Et, à trente ans, c'est la première fois qu'il vous cause la surprise +de voir, en entrant dans sa chambre, qu'il n'a pas couché dans son lit. + +--Oh! non; le gaillard m'a bronzé depuis longtemps sur ce genre de +surprise. + +--Eh bien, alors, pourquoi vous effrayer aujourd'hui plutôt que les +autres fois? + +--C'est que j'ai une raison, prononça le docteur en hochant la tête avec +tristesse. + +--Quelle raison? + +--Depuis trois semaines, Gustave s'était rangé. Un pigeon ne rentrait +pas plus régulièrement au colombier. Hier, comme je le complimentais +sur ce changement d'habitudes, il m'a répondu très sérieusement: «Si un +matin tu ne me trouvais pas dans mon lit, c'est qu'il me serait arrivé +un malheur.» + +--Avait-il le pressentiment d'un danger? Se savait-il un ennemi dont il +eût à se méfier? + +--Là-dessus, j'ai eu beau l'interroger, je n'ai pu lui arracher un mot +de plus. Vous comprenez donc quelle a été mon angoisse quand, ce matin, +devant son lit vide, je me suis rappelé sa phrase d'hier. Alors, j'ai +pris ma course, et, successivement, j'ai couru aux nouvelles chez tous +les convives de notre dîner d'hier. J'arrive chez vous après avoir été +visiter aussi MM. Grandvivier et Fraimoulu. + +--Ah! vous avez été voir mon oncle Fraimoulu? + +Si grandement inquiet que fût le docteur, il ne put, au nom du +propriétaire, retenir un sourire. + +--A propos de votre oncle, dit-il, je dois vous apprendre que je suis +arrivé à temps pour lui faire appliquer cinq cataplasmes et trois +emplâtres... «Ah! vous tombez à propos!» s'est-il écrié quand il m'a vu +approcher de son lit... car ma visite le surprenait au lit... Alors il +m'a montré son buste. Un tigre! un vrai tigre! Il avait tout le torse +moucheté de taches noires. + +--Que me contez-vous là? fit Gontran ébahi. Comment mon oncle a-t-il +passé à l'état de tigre? + +--A cause de l'affaire d'hier soir. + +--Quoi! le tour que lui a joué sa cuisinière Nadèje lui a produit un tel +effet? + +--Non, ce n'est pas à Nadèje que votre oncle doit d'être en pareille +capilotade. + +--A qui donc? + +--A son valet de chambre. + +--L'Auvergnat Pietro? + +--Un domestique qu'il a eu le tort d'accepter d'un fournisseur, sans +prendre d'autres informations. + +--Un ancien paveur? + +--Ah! on peut lui confier un pavé à ce garçon-là. S'il tape dessus +aussi fort qu'il a cogné sur votre oncle, le pavé doit être solidement +enfoncé. + +Comme Gontran restait tout ahuri en attendant de plus amples +renseignements, le docteur continua: + +--Hier la plaisanterie de Nadèje nous laissait sans vivres... mais non +pas sans liquides, car votre oncle qui, paraît-il, possède une cave de +choix, avait, à l'avance, monté les vins, vins de derrière les fagots, +que nous devions déguster à sa table. + +--Oui. Il me l'a dit. Seize bouteilles pour huit convives. + +--Quand il nous a fallu accepter le dîner que, dans notre détresse, nous +offrait M. Grandvivier, votre oncle nous a suivis chez le juge sans plus +songer à ses bouteilles disposées sur une étagère. + +--Alors Pietro, resté seul, s'est rafraîchi la langue? + +--Si bien rafraîchi que les seize bouteilles y ont passé. Après ce +bel exploit, notre Auvergnat, qui se sentait la tête un peu lourde, +a éprouvé le besoin de se coucher dans le lit de M. Fraimoulu qui, en +descendant de chez le magistrat, a découvert l'ivrogne allongé sous ses +draps... Vous devinez le reste de la scène? + +--Mon oncle a jeté le pochard à bas du lit? + +--Lequel pochard, ayant le réveil et surtout le vin mauvais, s'est mis +à rosser M. Fraimoulu avec cette conscience du bien faire qu'on est +heureux, pour tout ce qu'ils entreprennent, de constater chez tous les +Auvergnats. Après quoi, il a pris son congé. Comme on était en pleine +nuit, il est parti en emportant deux couverts d'argent pour s'éclairer +dans l'escalier. + +--Vous devez, alors, avoir trouvé mon pauvre oncle furibond. + +--Dites plutôt étonné. + +--Étonné? répéta Gontran; étonné de quoi? + +--De ce que son ivrogne, en lui allongeant ses coups de poing, n'avait +cessé de l'appeler Camuflet, en faisant suivre ce nom d'injures et de +phrases incompréhensibles. C'était des: «Tiens! chaligaud!... Attrape, +Fêche-Mathieu! A toi, chal chinge!...» Et plus il cognait, plus il +s'animait en croyant tambouriner le cuir de M. Camuflet qu'il accusait +d'avarice. + +--Pietro connaissait donc M. Camuflet? + +--Il devait l'avoir vu hier pour la première fois, quand ce convive +de votre oncle est arrivé pour savourer le fameux dîner de Nadèje... +Probablement qu'il l'a entendu nommer. Alors ce nom, resté dans sa +mémoire, sera revenu dans les divagations de son ivresse... Toujours +est-il qu'en daubant sur M. Fraimoulu, l'ivrogne Pietro croyait assommer +M. Camuflet. + +Gontran ne connaissait Cabillaud et son fils que de la veille. + +Il était, en conséquence, bien excusable de chercher à se débarrasser de +l'importun dont la visite retardait son déjeuner et tenait Henriette et +La Godaille prisonniers dans la cuisine. + +Il regarda la pendule en disant: + +--Je vais me hâter de déjeuner pour aller, ensuite, rendre visite à mon +oncle. + +--Mieux serait peut-être de ne pas vous déranger. Qui sait si M. +Fraimoulu souhaite que vous connaissiez sa mésaventure? conseilla +Cabillaud père. + +La pendule tintant ses onze coups ramena le médecin à ses alarmes. + +--Onze heures, dit-il, le moment où Gustave et moi nous devrions nous +mettre à table. + +La faim rendait Gontran féroce. Il sentit que le docteur allait +s'attendrir. Il ne lui en laissa pas le temps. + +--Je vous fais un pari, monsieur Cabillaud, proposa-t-il. Je vous gage +que, pendant que vous êtes à vous mettre martel en tête à propos de ce +qu'un homme de trente ans n'a pas couché dans son lit, monsieur votre +fils, rentré chez vous, doit regarder aussi l'heure et se dire avec la +faim au ventre: «Pourquoi mon père ne rentre-t-il pas, lui si ponctuel à +l'heure des repas?» + +--Croyez-vous? dit le médecin se laissant aller à l'espérance devant +cette supposition. + +--Allez-y voir et, dans vingt minutes, vous serez à rire de vos +angoisses de la matinée. + +Ce disant, le jeune homme poussait doucement vers la porte le médecin +qui répétait: + +--Je le souhaite! je le souhaite! + +Ses talons n'avaient pas dépassé le seuil d'un millimètre que la porte +était refermée sur le médecin par Gontran qui poussa un énorme «Ouf!» de +satisfaction. + +Sans s'être aperçu de l'empressement qu'on avait mis à se débarrasser de +lui, l'homme à la verrue regagna son domicile à pas pressés. + +--Gustave doit s'impatienter de mon retard. Servez-nous vite, Clarisse, +dit-il à sa cuisinière qui avait ouvert à son coup de sonnette. + +--M. Gustave n'est pas arrivé pour déjeuner, dit la servante. + +--Et il n'a pas reparu de la matinée? + +--Non. + +Un souvenir arrêta l'inquiétude qui allait reprendre le père. Quand il +s'était présenté, en quête de Gustave chez Ducanif, ce dernier lui avait +dit en riant: + +--Je l'attends aujourd'hui même à déjeuner. Je vais le voir m'arriver +avec des dents aiguisées par cette même nuit, passée dehors, dont vous +vous alarmez tant à tort, mon cher ami... Votre garçon a trente ans, que +diable!... et il n'est pas séminariste. + +Le souvenir de cette phrase qui, en somme, n'était qu'une variante de +ce que lui avait répété Gontran, fit donc que le docteur, en ne trouvant +pas Gustave à son retour au logis, offrit ce leurre à ses craintes en +disant à Clarisse: + +--Il doit être à déjeuner chez Ducanif. + +--Non, répéta encore la cuisinière. + +--Qu'en savez-vous? + +--Chez M. Ducanif, où, d'habitude, on déjeune à dix heures et demie, +on s'est étonné de ne pas voir arriver M. Gustave. Alors M. Ducanif a +envoyé sa domestique Héloïse s'informer si la disparition de votre +fils, que vous lui aviez annoncée ce matin à votre visite, s'était +prolongée... Vous seriez arrivé cinq minutes plus tôt que vous vous +seriez rencontré avec Héloïse... Elle sort d'ici. + +Et Clarisse qui, pas plus que Cabillaud père, n'ignorait certaines +particularités de la vie de Gustave, ajouta en secouant la tête: + +--Et Héloïse, tout comme nous, ne sait pas où M. Gustave peut bien avoir +passé la nuit. + + +FIN DE «SEUL CONTRE TROIS BELLES-MÈRES.» + +L'épisode qui suit et termine: _Seul contre Trois Belles-Mères_ a pour +titre: _Le Tombeur des Crânes_. + + + + + + + +ÉMILE COLIN.--IMPRIMERIE DE LAGNY + + +EN VENTE CHEZ LE MÊME ÉDITEUR + + +OUVRAGES D'EUGÈNE CHAVETTE + + + +LES PETITES COMÉDIES DU VICE, 1 vol. illustré par Benassit (25e +mille)... 3 fr. 50 + +LES PETITS DRAMES DE LA VERTU. 1 Vol. illustré par Kauffmann (20e +mille)... 3 fr. 50 + +LES BÊTISES VRAIES. 1 vol. illustré par Kauffmann (16e mille)... 3 fr. +50 + +LA VEUVE ROSSIGNOL (10e mille). 1 vol. in-18... 2 fr. + +LA CLÉOPATRE (10e mille). 1 vol. in-18... 2 fr. + +LA BANDE DE LA BELLE ALLIETTE (20e mille). 1 vol. in-18... 2 fr. + +FIL-A-BEURRE (18e mille). 1 vol. in-18... 2 fr. + +LE PLAN DE CARDEUC (10e mille). 1 vol. in-18... 2 fr. + +SEUL CONTRE TROIS BELLES-MÈRES (8e mille). 1 vol. in-18... 2 fr. + +LE TOMBEUR-DES-CRANES (8e mille). 1 vol. in-18... 2 fr. + +LILIE, TUTUE, BÉBETTE. 1 vol. in-16... 0 fr. 60 + + + +ÉMILE COLIN--IMPRIMERIE DE LAGNY + +PARIS + + +ERNEST FLAMMARION, ÉDITEUR + +26, RUE RACINE, PRÈS L'ODÉON + + + + + + + + + +End of Project Gutenberg's La conquête d'une cuisinière I, by Eugène Chavette + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CONQUÊTE D'UNE CUISINIÈRE I *** + +***** This file should be named 16795-8.txt or 16795-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/6/7/9/16795/ + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net. 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