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+The Project Gutenberg EBook of La chasse à l'oppossum, by Oscar Wilde
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+
+Title: La chasse à l'oppossum
+
+Author: Oscar Wilde
+
+Release Date: April 5, 2005 [EBook #15555]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CHASSE À L'OPPOSSUM ***
+
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+Produced by Ebooks libres et gratuits; this text is also available
+at http://www.ebooksgratuits.com
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+Oscar Wilde
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+LA CHASSE À L'OPOSSUM
+
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+
+Grande fut ma surprise, un matin en me réveillant, d'entendre les
+chevaux piaffer sous mes fenêtres; j'allais m'enquérir de la cause
+de ces préparatifs inusités, quand ma porte s'ouvrit et livra
+passage à mon ami Robert, équipé pour la chasse.
+
+-- Allons, paresseux! me dit-il en riant; dépêchons, il est temps
+de partir.
+
+-- Partir?... où allons-nous donc?
+
+-- Faire une tournée de chasse dans l'ouest.
+
+Cinq minutes plus tard, j'étais dans la cour. Deux bushmen
+tenaient en main quatre chevaux sellés: de rudes hommes, ces
+serviteurs de Robert; des gaillards à figure rébarbative, ornée de
+longues barbes incultes, coiffés de vieux feutres déformés, vêtus
+d'une grosse chemise de laine rouge, de culottes de toile et de
+grandes bottes de cuir fauve. Pour compléter le costume, chacun
+d'eux portait à la ceinture un gros revolver, un couteau de
+chasse, et, en bandoulière, une lourde carabine.
+
+Quelques minutes plus tard, nous galopions dans la plaine, suivis
+d'une légère voiture appelée buggy, conduite par un cuisinier
+nègre, et contenant les provisions. Devant nous gambadaient Néro
+et Trim, deux braques dressés spécialement à la chasse de
+l'opossum.
+
+Ceci, cher lecteur, se passait en Australie, il y a maintenant
+cinq ans.
+
+Les hasards de ma vie aventureuse m'avaient conduit à Sidney,
+capitale de la Nouvelle-Galles du Sud; j'allais quitter cette
+ville pour me rendre à Melbourne quand, la veille de mon départ,
+je rencontrai Robert, un ami d'enfance que je n'avais pas vu
+depuis notre sortie du collège.
+
+-- Je t'emmène, me dit-il, après m'avoir donné une vigoureuse
+accolade.
+
+-- Où cela?
+
+-- Chez moi, à Robertville, sur les bords du Macquarie.
+
+Je me laissai facilement entraîner, et, huit jours plus tard,
+j'étais installé dans la demeure de mon ami, Robert, qui avait
+perdu ses parents très jeune, était venu chercher fortune en
+Australie; il s'était livré à l'élevage du bétail, modestement
+d'abord, mais chaque année augmentant le nombre de ses troupeaux
+et l'étendue de ses pâturages. Maintenant, soixante bushmen
+gardaient dans des plaines immenses ses innombrables troupeaux de
+boeufs et de moutons; Robert était devenu un des plus riches
+éleveurs de la contrée...
+
+Sa maison, une coquette demeure entourée de logements plus petits
+pour ses serviteurs, s'élevait non loin de la rivière, dans un
+bouquet d'eucalyptus et de fougères arborescentes.
+
+J'y étais depuis quinze jours et je songeais au départ, quand la
+partie de chasse organisée par mon ami vint déranger tous mes
+projets.
+
+Cependant, nous galopions toujours dans une plaine magnifique, où
+l'herbe poussait haute et drue; de temps à autre, nous apercevions
+un troupeau de moutons gardés par un bushman à cheval; il
+accourait bride abattue pour saluer le maître, et lui donner des
+nouvelles des bêtes.
+
+A midi, nous fîmes halte dans une ferme appartenant à un
+Irlandais, M O'.Ryan, qui vivait là avec, Mme O'Ryan, son épouse,
+et une douzaine de bambins plus frais, plus roses et plus blonds
+les uns que les autres.
+
+Après un repas copieux et une heure de repos, nous reprenions
+notre course à travers une contrée fertile et boisée, mais
+absolument déserte.
+
+-- Nous ne verrons plus de maisons avant le retour, m'avait dit
+Robert en quittant la ferme de O'Ryan; c'est le dernier
+établissement dans cette direction.
+
+En revanche, le pays devenait plus accidenté; çà et là, des
+rochers se dressaient dans les touffes de mimosas et les hautes
+fougères; la plaine suivait un plan incliné, maintenant très
+sensible, et une ligne sombre de montagnes s'élevait devant nous,
+coupant l'horizon.
+
+A cinq heures, nous étions au pied de ces collines, que les
+Australien appellent Ranges, et nous nous arrêtions définitivement
+en face de hauts rochers, que recouvrait une végétation
+vigoureuse.
+
+Un des bushmen, envoyé en éclaireur, alla visiter une
+anfractuosité de la roche, qui, du point où nous étions, semblait
+l'entrée d'une grotte; mon ami voulait que nous installions là
+notre campement.
+
+De loin, sur nos chevaux, nous voyions l'homme s'avancer avec
+précaution; tout à coup, il s'arrêta et considéra longuement un
+objet placé à ses pieds.
+
+Après un instant, il revint à nous.
+
+-- Eh bien? demanda Robert.
+
+-- Pas moyen de camper là, répondit le bushman; c'est un vrai
+charnier; il y a de nombreux ossements, et entre autres un grand
+squelette....
+
+«Quelque kanguroo blessé par un chasseur maladroit, qui sera venu
+mourir dans cette caverne, interrompit l'autre bushman. Campons
+dans le bois, Monsieur cela vaudra mieux.
+
+Et rentrant sous bois, nous gagnâmes une clairière, qui fut
+choisie à l'unanimité pour y établir notre camp. Les bushmen
+débarrassèrent les chevaux de leurs selles, les entravèrent en
+leur attachant un pied de derrière au pied de devant du même côté,
+afin de leur permettre de marcher sans cependant pouvoir
+s'éloigner; Tom, le nègre, commença les apprêts du repas.
+
+Après le dîner, Robert et moi, étendus sur une couverture au pied
+d'un grand eucalyptus, fumions tranquillement en parlant de la
+France, de nos amis communs; et, ma foi, en nous rappelant nos
+jeunes années et ceux que nous avions connus et aimés, nous
+n'étions pas loin de nous attendrir; je jugeai utile de donner un
+autre tour à la conversation.
+
+-- Me diras-tu maintenant, Robert quel genre de gibier nous venons
+chasser dans ces solitudes?
+
+-- Oui, mon ami, j'ai voulu te procurer le plaisir d'une chasse à
+l'opossum.
+
+-- Maigre-proie, si j'en crois ce que j'ai lu dans les livres
+d'histoire naturelle.
+
+-- On chasse ce que l'on peut, mon cher.
+
+-- Il est certain qu'en fait de gibier, l'Australie laisse à
+désirer.
+
+-- Tu as raison, et il faut avouer, reprit Robert en riant, que
+c'est un singulier pays que l'Australie, cette grande île aussi
+vaste qu'un continent, placée aux antipodes de l'Europe et qui
+simule en bien des points un monde renversé. Quand je pénétrai
+pour la première fois dans l'intérieur, que je visitai les régions
+qui forment la limite de cette province, je restai positivement
+ébahi devant ces arbres géants dont les cimes touffues ne donnent
+pas d'ombre, parce que leurs feuilles sont verticales; devant ces
+fougères énormes qui forment de véritables bois. Mais c'est
+surtout la faune de cette contrée qui renversa toutes mes notions
+d'histoire naturelle.
+
+-- Figure-toi, dans les plaines, des bandes de kanguroos qui
+procèdent par bonds au, lieu de courir et emportent leurs petits
+dans une poche; des autruches, qu'ils nomment ici émeus, couvertes
+de poils, au lieu de porter des plumes comme leurs congénères
+d'Afrique; sur le bord dés rivières et des lacs, des mammifères
+amphibies, avec un corps de loutre et un bec de canard; c'est
+l'ornithorynque. Dans les forêts, des perroquets gros comme des
+serins, criards et bavards, et sur les arbres, des quadrupèdes,
+des opossums.
+
+-- Ceux-là même que nous allons chasser, et qui sont le seul
+gibier de l'Australie.
+
+-- Oui, mon cher, l'Australie pousse l'originalité jusqu'à ne pas
+avoir de gibier. Pas de perdrix dont le vol bruyant et rapide
+émeuve chiens et chasseurs; point de cailles partant lourdement
+sous les pieds, et s'offrant dix fois aux coups du tireur
+maladroit; point de lièvre trottinant dans la plaine, le matin,
+quand la rosée met un diamant à chaque brin d'herbe; rien de tout
+cela.
+
+«Des fauves; où vivraient-ils? Les plaines immenses, sauvages et
+désolées qui devraient leur servir de repaires se dessèchent après
+la saison des pluies; l'herbe brûlée et rabougrie n'offre plus aux
+animaux aucune nourriture. Les herbivores meurent de faim et de
+soif, les carnivores n'auraient pas leur raison d'être.
+
+-- Mais, on chasse le kanguroo, l'émeu?
+
+-- Oui, quoique leur nombre ait bien diminué, les riches colons
+anglais les chassent à courre, avec meutes et piqueurs; ils
+retrouvent dans cette poursuite quelques-unes des émotions des
+grandes chasses d'Europe; mais le seul gibier que tout le monde
+chasse, c'est l'opossum.
+
+«Pour nous; c'est un passe-temps agréable; pour le bushman, c'est
+une industrie, il vend la peau de l'animal, souvent fort cher: un
+petit tapis fait avec la dépouille d'un opossum de Tasmanie vaut
+de deux cents à deux cent cinquante francs. Les settlers, eux, le
+détruisent pour protéger leurs vergers et leurs potagers, car ce
+rongeur y fait des ravages considérables; il est très friand des
+fruits et des légumes. Les indigènes le chassent par nécessité: sa
+chair, est un régal pour ces faméliques.
+
+-- Et, malgré cette guerre, on en trouve encore?
+
+-- Oui, mon ami, ils sont très nombreux, se reproduisent en
+quantités et s'éloignent peu des régions habitées.
+
+-- Mais quel genre d'animal est-ce? quelle est sa couleur?
+
+-- Il y en a de plusieurs espèces, qui diffèrent entre elles par
+la taille, et surtout par le pelage: en Tasmanie, ils sont bruns;
+dans le Queensland, grisâtres; ici, ils ont une teinte fauve avec
+le dessous du ventre gris clair.
+
+Cependant, la, nuit était venue; le disque brillant de la lune
+s'élevait à l'horizon, et le bois ou nous étions campés était
+plongé dans un délicieux silence.
+
+Robert, secouant les cendres de sa pipe, se leva.
+
+-- Allons, en chasse, voici l'heure.
+
+-- Comment, en chasse? C'est donc la nuit? ...
+
+-- Certainement, l'opossum est un noctambule, il ne sort de sa
+retraite que le soir; toute la journée, il dort et se repose de
+ses pérégrinations de la nuit.
+
+Robert siffla les chiens, donna ordre à un des bushmen de rester
+avec le nègre à la garde du bivouac, et, accompagnés de l'autre
+homme, nous partîmes sous bois. Devant nous, Néro et Trim
+quêtaient au pied des grands arbres, flairant le sol et promenant
+leur museau noir sur l'écorce lisse des eucalyptus.
+
+-- Tu sais, me dit Robert, qu'on ne tire l'opossum qu'à balle,
+pour endommager la peau le moins possible. Maintenant, silence,
+suivons les chiens.
+
+Depuis un instant, Trim et Néro quêtaient avec plus d'ardeur.
+Néro, surtout, montrait des signes évidents de satisfaction, à en
+juger du moins par la façon violente dont il agitait la queue;
+après avoir plusieurs fois contourné un gros tronc, lisse et uni
+jusqu'à plus de quinze mètres du sol, où une grosse branche
+formait la fourche, il s'arrêta résolument, le nez en l'air, les
+oreilles ramenées en avant, immobile; ses yeux, qui brillaient
+dans l'ombre comme des escarboucles, étaient fixés sur la
+maîtresse branche. D'un doigt, Robert m'indiquait un point fort
+confus, et me faisait signe de tirer.
+
+-- Je ne vois rien, murmurai-je.
+
+-- Là, me dit-il.
+
+Et il me montrait toujours la fourche de l'arbre.
+
+Impatienté sans doute par mon peu de perspicacité, il haussa
+dédaigneusement les épaules, et, ajustant l'endroit qu'il m'avait
+désigné, fit feu.
+
+Un animal de la taille d'un gros lièvre tomba au pied de l'arbre;
+il n'était pas tout à fait mort et s'agitait violemment sur le
+sol; Néro s'approcha, mais il se tint à distance respectueuse;
+moi; je me précipitai pour ramasser la victime.
+
+Robert me retint.
+
+-- N'y touche pas, cria-t-il; tu te ferais couper la main;
+l'opossum a des dents terribles. Vois, Néro n'ose le prendre.
+
+Enfin, la pauvre bête rendit le dernier soupir, et Robert la remit
+aux mains du bushman, puis nous continuâmes notre chasse.
+
+J'avoue que j'étais un peu confus de ma maladresse. Tout en
+avançant sous bois, je me promettais d'y voir plus clair une autre
+fois. Dès que je voyais Trim ou Néro s'arrêter au pied d'un arbre,
+j'écarquillais les yeux et j'avais si grande envie d'apercevoir un
+opossum blotti sur une branche, que, la fatigue et le désir
+aidant, j'en voyais maintenant où il n'y en avait point.
+
+Tout absorbé dans mes recherches, je marchais lentement, et mes
+deux compagnons m'eurent bien vite dépassé; les chiens, qui sans
+doute me jugeaient un trop piètre chasseur pour rester à mon
+service, avaient suivi Robert et le bushman, et je continuais
+d'avancer le nez en l'air.
+
+Enfin, il me sembla bien distinguer quelque chose se mouvant à
+l'extrémité d'une branche qui s'étendait perpendiculairement et
+allait rejoindre un vieil arbre mort, dont la cime était brisée;
+je regardai encore quelques instants, et, ma foi, à tout hasard,
+j'ajustai l'objet et je fis feu.
+
+Rien ne tomba; mais je ne vis pas fuir l'animal.
+
+-- Allons, me dis-je: je vois des opossums ou il n'y en a pas.
+
+Et j'allais m'éloigner quand il me sembla apercevoir un corps
+suspendu à cette même branche.
+
+J'appelai Robert, et lui contai ma surprise. Il me regarda en
+riant.
+
+-- Mais tu l'as tué, me dit-il; seulement, il n'est pas tombé; il
+a pu s'accrocher au rameau par la queue prenante dont la nature
+l'a doué, comme certains singes, et il est là pour longtemps.
+
+Un instant, je pensai que Robert se moquait de moi; mais il fallut
+bien me rendre à l'évidence: un rayon de lune éclairait maintenant
+en plein la place où nous étions, et je distinguais parfaitement
+ma victime suspendue par la queue, la tête en bas.
+
+Robert riait de mon air déconfit.
+
+-- Allons, mon bon, ne te désole pas, nous l'aurons, ton opossum.
+
+Il appela le bushman.
+
+-- Dick, venez tirer mon ami d'embarras.
+
+-- Il y a deux moyens, répondit le bushman après avoir mesuré de
+l'oeil la hauteur et la grosseur de l'arbre: grimper...
+
+-- Vous n'y songez pas; mon brave! dis-je à cet homme; grimper
+après ce tronc lisse que cinq personnes pourraient à peine
+embrasser!
+
+Dick me regarda.
+
+-- Oui bien! Monsieur, grimper à cet arbre; mais ce serait long,
+et nous avons un moyen plus simple.
+
+-- Et lequel?
+
+-- Couper la queue de la bête avec une balle.
+
+-- Eh bien! essayez, Dick, reprit Robert... C'est un fin tireur,
+ajouta mon ami en se tournant vers moi.
+
+Le vieux bushman parut flatté de ce compliment; il se recula
+de quelque pas et ajusta lentement la bête; le coup partit, et
+Néro se précipita sur l'opossum qui venait de tomber.
+
+-- Pas plus difficile que cela, dit le bushman en rechargeant son
+fusil; la queue est coupée au ras de la branche.
+
+Je le félicitai chaudement, et, tout joyeux, j'examinai la proie
+qui avait failli m'échapper.
+
+Quand nous rentrâmes au camp, il était une heure du matin; nous
+rapportions sept opossums, dont deux tués par moi.
+
+Mon premier soin, le lendemain en me réveillant, fut d'examiner
+notre chasse. Les opossums que j'avais là devant moi, étaient de
+la grosseur d'un fort lièvre; le plus lourd pesait environ huit à
+dix livres. Le pelage était, brun fauve et bien fourni; le dessous
+du corps et l'intérieur des pattes, gris clair; la queue, aussi
+longue que le reste du corps, était garnie, en dessus, de longs
+poils, en dessous, absolument nue; c'est sans doute ce qui permet
+à l'opossum de s'en servir pour s'accrocher ou se soutenir; les
+pattes, d'inégale grandeur, celles de devant un peu plus courtes
+que celles de derrière, étaient armées de griffes longues et
+acérées. La tête fine, le nez pointu, les yeux très grands et
+surmontés d'une tache brun clair qui chez les chiens s'appellent:
+feu. Cette particularité l'a fait nommer: quatre-oeils, dans
+certaines contrées de l'Amérique du Sud, où il est très abondant.
+En résumé, ce charmant petit animal m'a bien paru faire partie de
+la famille des sarigues et kanguroos et, par conséquent, être un
+marsupiau.
+
+J'en étais là de mes observations, quand Robert vient me
+rejoindre.
+
+-- Regarde un peu la mâchoire de cette bête, me dit-il et tu
+verras, si j'avais raison de te mettre en garde contre ses
+morsures.
+
+Je remarquai, en effet, que, pour sa taille, l'opossum est doué
+d'une mâchoire puissante et solidement constituée: les dents sont
+nombreuses, celles de devant longues et acérées et très capables
+de faire au chasseur imprudent de cruelles blessures.
+
+-- Vois-tu, mon cher, cet animal est d'un naturel très doux; mais
+il est comme beaucoup d'autres: quand on l'attaque il se défend;
+blessé et acculé, il se sert des armes que la nature lui a données
+et joue consciencieusement, des dents et des griffes; quand ils le
+prennent vivant, les indigènes savent ce qui leur en cuit.
+
+-- Le prennent-ils vraiment vivant?
+
+-- Quelquefois; quand ils trouvent les traces d'une famille cachée
+dans un creux d'arbre, ils tachent de s'en emparer, car, malgré
+son peu de saveur, la chair de l'opossum est considérée par les
+Australiens comme un mets délicat.
+
+-- Je serais véritablement curieux de voir cela.
+
+-- La chose n'est pas impossible; je vais consulter mon vieux
+Dick, qui connaît admirablement le pays il pourra me dire si, à
+quelques heures de marche à l'ouest, nous avons la chance de
+rencontrer de vrais Australiens; je sais qu'il y en a quelquefois
+dans cette contrée.
+
+Dick venait de rentrer au camp; après nous avoir accompagnés, il
+était retourné continuer seul la chasse, qu'il avait trouvée trop
+courte et trop peu fructueuse.
+
+A ce moment, assis sur un tronc d'eucalyptus renversé au centre de
+la clairière, son fusil entre ses jambes, quatre magnifiques
+opossums morts à ses pieds -- sa chasse de la nuit -- il mangeait
+sous le pouce un énorme morceau de pain et de lard. Son chapeau
+rejeté en arrière laissait voir sa tête rude et énergique; il
+était superbe ainsi, et montrait bien le type parfait du bushman
+et du coureur des bois. Je retins Robert, qui se dirigeait vers
+lui, et sortant mon carnet de ma poche, je pris le croquis du
+vieux Dick.
+
+Quand j'eus terminé, Robert et moi, nous nous approchâmes de lui.
+
+-- Savez-vous, lui dit le maître, si, en marchant vers l'ouest,
+nous aurions la chance de trouver une tribu?
+
+-- Oui bien, Monsieur; j'ai vu leurs feux ce matin en rentrant;
+ils doivent être sur les bords de la crique qui porte mon nom.
+
+-- La petite rivière Dick? mais, alors, il nous faut tourner un
+peu au sud.
+
+-- Oui bien, Monsieur, et s'ils n'ont pas déménagé ce matin sans
+tambours ni trompette, dans deux heures nous serons à leur
+campement.
+
+-- Déjeunons vite, alors, à cheval.
+
+Une heure après, accompagnés seulement du vieux bushman, nous nous
+mettions en route, Robert et moi, à la recherche des Australiens.
+
+Nous avions à peine marché une heure sous bois, que Trim et Néro
+se lancèrent en avant, en donnant de la voix.
+
+Robert les rappela aussitôt.
+
+-- Ce sont les sauvages! murmura Dick en se soulevant sur ses
+étriers.
+
+Il avait mis dans ce mot «sauvage» une telle intonation de profond
+mépris que je ne pus m'empêcher de le regarder.
+
+-- Dick n'a, pas l'air d'aimer les sauvages, dis-je tout bas à
+Robert.
+
+-- Non, il a sur le coeur une certaine histoire de boomerang qui
+lui est arrivée avec eux, et dans laquelle son amour-propre de
+tireur a été soumis à une rude épreuve; je te conterai cela.
+
+-- De boomerang, dis-tu? mais cet instrument existe donc encore en
+Australie?
+
+-- Assurément, et c'est même la seule arme sérieuse que possèdent
+les indigènes; tu pourras en juger tout à l'heure.
+
+A ce moment, nous aperçûmes trois naturels arrêtés à quelques
+mètres de nous. Ils avaient l'aspect le plus misérable: presque
+nus, couverts seulement d'une sorte de manteau de peau bête; que
+j'appris plus tard être une peau de kanguroo, les cheveux longs et
+cachant leur front, le bas de la figure couvert d'une barbe
+hirsute; je me disais en regardant ces hommes malingres, aux
+membres grêles, au ventre proéminent, à l'air idiot et hébété que
+le vieux Dick n'avait pas tout à fait tort en les qualifiant de
+sauvages. Chacun d'eux tenait à la main une longue lance, terminée
+à sa partie inférieure par deux petites branches formant la
+fourche; à leur ceinture pendait un morceau de bois un peu
+recourbé.
+
+Robert s'avança de quelques pas et fit signe aux indigènes
+d'approcher. Dick, qui avait longtemps vécu parmi eux et
+comprenait leur langage, consentit à nous servir d'interprète.
+
+Il leur expliqua ce que nous attendions d'eux, et mon ami leur fit
+promettre que non seulement leur chasse serait leur propriété,
+mais qu'il y joindrait encore trois des opossums tués pendant la
+nuit.
+
+La proposition fut acceptée avec enthousiasme; et tout aussitôt
+les hommes se mirent en chasse; nous les suivions à cheval pas à
+pas.
+
+Tout à coup, un des indigènes s'arrête devant un eucalyptus de
+belle taille, regarde l'écorce avec une attention minutieuse,
+recule, mesure de l'oeil la hauteur du tronc, et se met à danser
+comme un fou.
+
+-- Opossum! s'écrie-t-il enfin avec un accent guttural.
+
+A cette exclamation, les deux autres s'approchent, examinent
+l'écorce à leur tour, et, sur le même ton, répètent le cri de leur
+camarade, puis l'un des deux se sauve à toute jambe dans la
+direction de sa tribu.
+
+Le vieux Dick descend de cheval, et lui aussi, va examiner le
+tronc.
+
+-- Qui te prouve qu'il est là? demande-t-il à l'indigène.
+
+Sans répondre, celui-ci lui montre quelques grains de sable
+laissés dans l'empreinte des griffes.
+
+-- Mais où est-il? interrogeai-je à mon tour.
+
+-- Dans le tronc, répondit Robert.
+
+-- Et par où est-il entré?
+
+L'Australien auquel Dick traduit cette question, nous montre du
+doigt un gros trou rond de la largeur d'une assiette, situé à
+quarante pieds du sol.
+
+Cependant, le second indigène n'est pas resté inactif; il a coupé
+de jeunes branches d'arbre, les a nouées, tressées et en a fait
+une sorte de liane qu'il passe autour du tronc, puis, saisissant
+sa hache, il entaille l'écorce, à un mètre du sol. En quatre
+coups, il façonne une marche grossière, juste la place d'y poser
+l'orteil, l'escalade et s'y maintient au moyen de la liane, à
+laquelle il fait suivre le même mouvement ascensionnel, et fait
+une seconde entaille à un mètre au-dessus de la première prend
+alors sa hache de la main gauche, se maintient avec la main droite
+et fabrique une troisième marche; et, ainsi de suite, en changeant
+de pied et de main, tantôt pour façonner son échelle que pour
+grimper au-dessus.
+
+Cette manière d'escalader les géants australiens, me parut fort
+ingénieuse, et j'avoue qu'après cette prouesse, les sauvages
+gagnèrent singulièrement dans mon estime.
+
+Arrivé au niveau de l'orifice du trou, l'homme passa son bras par
+l'ouverture; mais il ne put atteindre au fond de la cavité; alors,
+collant sa bouche à la lucarne, il parla pendant un instant aux
+opossums, les conjurant sans doute de venir se faire prendre; mais
+comme les animaux restèrent sourds à sa prière, il se hâta de
+redescendre.
+
+Son compagnon a probablement deviné ses intentions, car il se mit
+en quête d'une pierre qu'il tend à l'homme, qui remonte aussitôt,
+tandis que celui qui est en bas applique son oreille contre
+l'arbre. Arrivé de nouveau au sommet, l'indigène laisse tomber la
+pierre, qui rend un son mat en arrivant au fond de la cavité de
+l'eucalyptus; celui qui est à terre marque la place et, aidé de
+son compagnon qui redescend, tous deux attaquent l'arbre, un peu
+au-dessus, à coups de hache.
+
+Cependant, le sauvage qui s'est sauvé au début de l'opération,
+revient suivi d'une vingtaine d'individus, hommes, femmes et
+enfants; deux d'entre eux portent des tisons embrasés. Sans même
+faire attention à nous, ils rassemblent des branches sèches et
+allument un grand feu à quelques mètres de l'arbre qu'attaquent
+toujours les haches des deux chasseurs.
+
+Après un travail d'une heure environ, l'écorce est percée et
+laisse voir un trou béant, suffisamment large pour y passer le
+bras. Un des indigènes plonge la main dans la cavité; des cris
+aigus se font entendre; les opossums, car ils sont là toute une
+famille, sont percés de coups de couteaux et l'un après l'autre,
+huit cadavres sont sortis du trou. A mesure qu'ils arrivent à
+terre, un indigène les saisit par la queue, les balance un instant
+et les envoie au milieu du brasier allumé par les femmes; après
+une cuisson sommaire, ils les retirent carbonisés et les mangent
+en les déchirant à belles dents; ce repas est écoeurant à voir.
+
+-- Il me semble qu'en voilà assez, dis-je à Robert; si nous
+partions!...
+
+-- Et le boomerang! me répond-il.
+
+Dick reprend alors son rôle d'interprète, et invite trois des
+hommes à nous suivre à notre camp pour recevoir les opossums
+promis, puis, escortés des indigènes, nous reprenons la direction
+du bivouac.
+
+Chemin faisant, je demande à Robert l'histoire de Dick et du
+boomerang.
+
+-- Quand tu auras vu avec quelle adresse ces sauvages se servent
+de cet instrument.
+
+Arrivé au camp, Robert donna les trois opossums, et en promit
+trois autres aux indigènes, s'ils voulaient nous donner un
+spécimen de leur habileté à manier cette arme; ils acceptèrent.
+
+Nous partîmes donc à leur suite à la recherche d'un but
+quelconque.
+
+Celui qui paraissait le plus vigoureux des trois sauvages avait à
+peine fait cent pas qu'il s'arrêta, et nous fit signe de l'imiter.
+Puis du doigt il nous montra une bande de ces gros perroquets,
+nommés cacatoès, qui voletaient au sommet d'un arbre haut de plus
+de quarante pieds. L'homme, prenant le morceau de bois passé à sa
+ceinture que j'avais déjà remarqué, s'avança doucement jusqu'à
+vingt mètres de l'arbre environ, lança son instrument, suivant une
+ligne horizontale, à deux pieds du sol. L'arme parcourut ainsi un
+espace de quinze à dix-huit mètres; puis soudain, ayant touché la
+terre, elle se releva par un angle droit, monta jusqu'au sommet de
+l'arbre, abattit deux cacatoès et, décrivant une parabole, vint
+retomber aux pieds de l'homme.
+
+J'avoue que mon premier mouvement fut de me frotter les yeux pour
+savoir si j'étais bien éveillé; ensuite je ramassai le boomerang
+pour voir s'il ne contenait pas quelque mystérieux mécanisme
+chargé de régler sa marche, mais rien.
+
+Je n'avais dans les mains qu'un simple morceau de bois, dur et
+compact, quoique flexible, et légèrement courbé au milieu; sa
+longueur était de deux pieds cinq pouces (65 centimètres), sa
+largeur de deux pouces (6 cent.), et son épaisseur de deux
+centimètres; un des bouts est renflé et arrondi; l'autre, au
+contraire, est tout à fait plat.
+
+Afin de bien me rendre compte du mouvement du boomerang, je priai
+l'indigène de le lancer de nouveau, n'importe où, sans but.
+
+L'homme saisit l'arme à pleine main par le gros bout, la partie
+convexe en dehors, puis, la faisant tourner au-dessus de sa tête,
+la lança de toute sa force devant lui.
+
+Toutefois, au moment de la laisser échapper, il lui, imprima, avec
+le poignet, un mouvement rapide de rotation.
+
+Le boomerang partit, et, comme la première fois, après avoir
+touché terre, remonta en ligne droite, avec une vitesse et une
+précision surnaturelles, et revint alors vers celui qui l'avait
+lancé.
+
+Je voulus acheter un boomerang mais les indigènes refusèrent
+absolument de m'en vendre.
+
+Le soir, en attendant l'heure de faire une seconde nuit de chasse
+à l'opossum, où j'espérais être plus heureux que la première fois,
+Robert me raconta l'histoire de Dick.
+
+-- Ce brave garçon, me dit-il, avait plusieurs fois vu les
+naturels se servir du boomerang; mais il ne pouvait croire qu'avec
+ce morceau de bois, des «sauvages» fussent capables d'atteindre un
+but aussi bien que lui avec sa balle. Il les défia donc et fut
+toujours vaincu.
+
+«Un jour, cependant, un indigène lui dit, que si lui, Dick,
+voulait aller se placer à dix mètres derrière lui, il lancerait le
+boomerang en avant, atteindrait un but déterminé, et qu'en
+revenant, il irait frapper Dick en pleine poitrine.
+
+«Mon vieux bushman rit beaucoup de la prétention du «sauvage» et
+accepta résolument sa proposition. Debout, à quelques pas, en
+arrière, les bras croisés sur la poitrine, avec la tranquillité
+d'un homme sûr de son fait, il attendit... pas longtemps.
+
+«Le sauvage prit d'un coup d'oeil ses mesures, lança son
+boomerang, et le morceau de bois, après avoir touché le but
+désigné, revint avec une telle vélocité, un tel bruit sinistre que
+mon pauvre Dick serait sorti de cette expérience fêlé de tous les
+côtés et la poitrine brisée, s'il ne se fût vivement et prudemment
+jeté le nez dans le gazon.
+
+«Il ne demanda pas son reste, mais, jamais il n'a pardonné aux
+«sauvages» leur adresse au boomerang.
+
+-- Cet instrument possède une force prodigieuse.
+
+-- Oui, mon ami; quand il est lancé par une main habile, on est
+stupéfié par les effets foudroyants de ce simple morceau de bois
+qui, sous l'impulsion d'une force initiale minime, accélère de
+lui-même sa vélocité, brise comme verre la jambe d'un vigoureux
+cheval, jette son homme sur le carreau, ou, s'élevant
+perpendiculairement selon l'intention du chasseur, frappe d'estoc
+et de taille, de ricochet en ricochet, tout ce qui se trouve sur
+sa route.
+
+-- C'est véritablement étonnant, et je me demande par quel hasard,
+par quelle intuition, des sauvages d'un degré de civilisation
+infime ont pu découvrir un instrument à la fois si peu compliqué
+et d'une telle puissance d'action que toute la science moderne a
+peine à s'en rendre compte.
+
+Cette nuit-là, la chasse fut plus belle encore que la première, et
+pour ma part je fus particulièrement favorisé; outre quatre
+opossums tombés sous mes balles, j'eus la chance d'être témoin
+d'une scène de famille qui m'eût à elle seule consolé de la
+bredouille, si tel avait été mon sort.
+
+Selon mon habitude, je m'étais écarté de mes compagnons. Arrêté au
+pied d'un arbre à la tête brisée, au sommet duquel il me semblait
+voir remuer quelque chose, je distinguai bientôt toute une famille
+d'opossums qui quittait sa retraite sans doute pour aller en quête
+de son repas. La mère s'avançait doucement sur la branche,
+arrondissant sa queue au-dessus de son dos des quatre pattes, elle
+se cramponnait aux aspérités de l'écorce; tandis que ses, petits,
+faisant à peu près le même mouvement, se cramponnaient à leur tour
+au dos de leur mère et s'accrochaient de leur queue, à la queue
+secourable qui leur était tendue.
+
+La lune les éclairait en plein, et d'une balle j'aurais pu mettre
+fin à cette scène intime; mais j'avoue que je ne m'en sentis pas
+le courage; je fis taire mes instincts de chasseur et laissai
+cette mère et ses petits continuer tranquillement leur promenade.
+
+Le lendemain, après nous être reposés de nos deux nuits de chasse,
+nous reprîmes le chemin de Robertville, où je restai encore
+quelques jours. Mais il fallut enfin se quitter: j'avais hâte, du
+reste, de revenir en France, et par un beau matin, je repris la
+route de Sidney, emportant de mon ami Robert, du vieux Dick, qui a
+voulu absolument me donner, préparée par lui, la peau d'opossum à
+la queue coupée par sa balle, le meilleur souvenir.
+
+Depuis lors, j'ai fait bien des chasses, plus émouvantes et plus
+dangereuses que celle de l'Australie; mais, est-ce parce que je la
+faisais en compagnie d'un bon ami? je me rappelle toujours avec
+plaisir ma chasse à l'opossum.
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of La chasse à l'oppossum, by Oscar Wilde
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CHASSE À L'OPPOSSUM ***
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+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
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+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
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+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
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+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.
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+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
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+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
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+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
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+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at https://pglaf.org
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+     Chief Executive and Director
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