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diff --git a/old/12080.txt b/old/12080.txt new file mode 100644 index 0000000..bca5571 --- /dev/null +++ b/old/12080.txt @@ -0,0 +1,4821 @@ +The Project Gutenberg EBook of Contes irreverencieux, by Armand Silvestre + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Contes irreverencieux + +Author: Armand Silvestre + +Release Date: April 19, 2004 [EBook #12080] + +Language: French + +Character set encoding: ASCII + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES IRREVERENCIEUX *** + + + + +Produced by Tonya Allen, Renald Levesque and the Online Distributed +Proofreading Team from images generously made available by the +Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr + + + + + +CONTES IRREVERENCIEUX + +Par + +ARMAND SILVESTRE + + +_Illustrations de P. Kauffmann_ + + + + +L'INVITE + +[Illustration: fig01.png] + +L'INVITE + + + +Sur le mail plante de tilleuls, dont les feuilles agitent, dans le vent +automnal, un petit cliquetis de cuivre, dominant la riviere ou le reflet +des peupliers sur l'autre rive echevele de minces filets d'or, non +loin de la statue du celebre Gigomard, unique grand homme dont +s'enorgueillisse la petite cite de Lafouillouze-en-Vexin, plus +melancolique a la fois que les tilleuls roux, les peupliers jaunes et le +celebre Gigomard dans son habit de bronze vert ou les pigeons brodent de +blanches passementeries, M. Rodamour, qui a choisi ce lieu charmant pour +y prendre sa retraite, acheve sa promenade accoutumee. Ayant, comme +beaucoup d'imprudents, en cette perfide saison, oublie son paletot, il +sent, dans ses vetements trop legers, comme une chose grelottante qui +est lui-meme, le soleil ayant tout a coup disparu derriere la colline +qui forme l'horizon occidental, et ne mettant plus qu'aux cimes des +grands arbres de l'avenue un frisson de lumiere flambante qui s'eteint +dans un leger brouillard--telle une rangee de cierges quand la messe est +finie. + +Ancien conservateur des hypotheques au chef-lieu, dote d'une retraite +suffisante a ses gouts, officier de l'instruction publique, M. Rodamour +aurait, semble-t-il, tout ce qu'il faut, pour etre heureux, a un homme +qui n'a pas reve plus que cela dans la vie. Un veuvage, longtemps, +mais patiemment attendu, a ajoute, a toutes ces faveurs du destin, les +bienfaits d'une complete liberte. Il a un bon chien sur ses talons, une +bonne pipe au coin de son feu, il est suffisamment egoiste pour ne pas +souffrir du mal des autres. En verite, l'heureux bonhomme, la bourrique +bourgeoise et fortunee que voila! Et cependant, M. Rodamour qui possede, +en surcroit, un intellect assez borne pour defier les tortures de +l'esprit, est plus melancolique que les tilleuls roux, les peupliers +jaunes et le vert Gigomard tout ensemble. + +Depuis son arrivee dans la petite ville, il n'avait qu'une ambition: +etre invite a diner chez le baron de Picpus, ou se reunissaient, de +temps en temps, en des agapes quasi-officielles, par leur solennite, les +gens qui etaient censes constituer la bonne compagnie de la ville: ce +qu'on est convenu d'appeler, en province, la societe. On ne faisait pas +partie du monde de la Lafouillouze-en-Vexin, quand on ne dinait pas chez +le baron de Picpus, et l'hospitalite, sur invitations, de cet ancien +prefet, une des gloires du 16 Mai, etait quelque chose comme un titre +de noblesse et comme un brevet de bon ton. Ce n'etait pas seulement la +vanite et la conscience de sa bonne education qui lui faisait souhaiter +ardemment d'entrer dans cette aristocratie. M. Rodamour est, a la +fois, tres gourmand et tres econome. Or, les diners du baron de Picpus +passaient pour de vraies fetes gastronomiques. On renommait surtout les +vins qui s'y buvaient et, plus d'une fois, par de belles nuits toutes +fremissantes d'etoiles, on avait vu les convives s'egrener, a la sortie +de la maison, en un chapelet brise d'hilarites titubantes que se +renvoyaient les murs. + +Ces jours-la, on ne trouvait dans la ville, ni une volaille grasse, +ni une piece de gibier, ni une primeur. M. Rodamour se pourlechait +moralement les babines de toutes ces goinfreries imaginaires pour lui, +mais dont on parlait partout avec enthousiasme le lendemain. Faut-il +devoiler jusqu'au bout son ame? Eh bien! il etait loin d'etre insensible +aux charmes dodus de madame la baronne, qui avait ete une fort belle +femme, et dont la maturite confortable valait encore certainement mieux +qu'un tas de jeunesses etriquees. Car ce qui reste d'une beaute reelle +est certainement preferable a la laideur la plus fraiche, et une rose, +meme en son declin parfume, est, pour sa tige, une plus belle parure que +le cynorhodon qui vient a peine de se former. Et voila pourquoi notre +ancien conservateur avait si fort envie de frequenter chez le baron et +d'y trouver la table, sinon le lit, ayant toujours su d'ailleurs, comme +on l'apprend dans l'administration francaise, moderer ses desirs. + +[Illustration: fig02.png] + +Mais, en vain, il avait accumule les visites et les politesses, les +prevenances et les marques de sympathie respectueuses. La porte lui +demeurait fermee. On ne l'invitait pas, et il croyait meme avoir +remarque, avec une certaine douleur, que madame la baronne le regardait, +dans la rue, avec un oeil qui n'avait rien de caressant. + +Brrrr! il rentre donc chez lui, chasse du mail, avant l'heure +coutumiere, par un caprice subit de la temperature. Il va passer devant +l'hotel du baron, ou de malheureux iris, plantes au-dessus des pilastres +de la grande porte, flottent dans le vent subitement leve, comme les +lanieres d'un fouet. La grande porte s'ouvre et madame la baronne en +sort dans une toilette merveilleusement seyante a son opulente personne, +et secouant dans l'air les effluves delicats des parfums les plus +mondains. Ses yeux rencontrent la silhouette de notre Rodamour et ne se +chargent pas, comme a l'ordinaire, d'eclairs ironiques et sourds. Au +contraire, on dirait que s'y peint une certaine joie de cette rencontre +inattendue. Rodamour est bien pres de s'evanouir d'emotion quand il +la voit venir a lui, ses jolies mains, gantees de suede pale, presque +tendues vers les siennes, et il lui faut s'appuyer sur sa canne quand +il l'entend lui dire, d'une voix plus que bienveillante dans l'accent: +"--Cher monsieur, nous avons ce soir quelques amis a diner. Voulez-vous +nous faire, au baron et a moi, l'honneur d'etre des notres?" M. Rodamour +balbutie un remerciement eperdu. "--Nous comptons absolument sur vous", +continue la grande dame en lui abandonnant sa jolie main gantee de suede +pale. + +M. Rodamour etait fou de joie. L'exces de sa felicite l'induisait meme +en de compromettantes reveries. Cette invitation a brule-pourpoint et +comme dictee par un besoin imperieux de l'ame; cet abandon subit +apres tant de dedains apparents; ces dedains ne cachaient-ils pas +une sympathie secrete, longtemps inavouee et vaguement criminelle? +N'etaient-ils pas une ruse d'honnete personne defendant son honneur +contre une passion sans merci? Il n'etait plus jeune; mais elle, aussi, +avait franchi les bornes de l'adolescence. Il etait d'ailleurs bien +conserve et l'on voit souvent les dames de province preferer des +messieurs un peu murs, experimentes et discrets, a des godelureaux +compromettants. Je vous dis qu'il etait fou. Des visions de repas +sardanapalesques et d'amoureuses orgies hantaient le cerveau +desequilibre du vieux pasteur d'hypotheques. Il rentra chez lui et +commenca une toilette qui eut fait rever l'ombre elle-meme de Brummel. +Pendant ce temps, Mme de Picpus etait rentree et avait dit a son mari: +"--Ma foi, j'ai rencontre cette vieille bete de Rodamour, et, n'ayant +pas eu le temps de trouver mieux, je l'ai invite. Nous ne serons +pas treize a table. C'est l'essentiel. Dans ce cas-la, on fait le +quatorzieme comme on peut." Et M. le baron lui avait repondu: "--Tu le +mettras entre Mme Pevolant, qui begaye, et Mlle des Haudriettes, qui est +sourde comme un pot. Comme ca, il ne pourra pas causer et n'ennuyera +personne. + +L'heure du diner est proche; madame la baronne, en un decollete aimable, +decouvrant les splendeurs d'un automne encore ensoleille, donne les +derniers ordres, puis recoit les premiers invites, les indiscrets qui +volent, a la salle a manger et a l'office, les supremes et utiles coups +d'oeil de la maitresse de maison, espece prejudiciable aux interets de +tous. Madame la baronne n'en est pas moins infiniment gracieuse avec +ces importuns, et la joie de recevoir--car elle est essentiellement +mondaine--s'epanouit sur son visage delicieusement duvete de neige +fine et odorante. Tout a coup, un domestique apporte une lettre sur un +plateau.--"Vous permettez?--Comment donc?" Mme la baronne lit et palit. +Puis, se rapprochant du baron qui fait de la sale politique au coin +de la haute cheminee: "--Nous voila bien! lui dit-elle tout bas. Cet +imbecile de Bigoudi ne vient pas.--Alors, nous revoila treize! Tu avais +bien besoin d'inviter ce Rodamour!--Je l'ai fait pour le mieux. Lui ou +un autre...--Pardon! un autre aurait ete peut-etre moins ennuyeux. Fais +comme tu le voudras, mais je n'en veux plus." + +Madame la baronne sortit un instant en tapotant nerveusement ses jupes. + +Cinq minutes apres, un homme, gante de frais, boitillant en des bottines +vernies toutes neuves, un foulard tendu sur le plastron de sa chemise +pour qu'elle ne fut froissee du vent, sonnait, d'un petit air tout +ensemble timide et belliqueux, a la porte de l'hotel. C'etait notre +Rodamour. Le meme domestique, qui avait porte la lettre, le recevait, +sans lui laisser franchir l'huis, malgre une bonne petite cinglee de +givre dans l'air. "--Monsieur et madame la baronne sont desoles, lui +disait-il, mais le diner est decommande." En se retournant, abasourdi +par cette nouvelle, M. Rodamour se heurte a un jeune patissier portant, +sur la tete, une magnifique langouste en belle-vue, aux larges et +savoureuses hosties saupoudrees de truffes, portant, comme Louis XIV, +une perruque de laitue fraiche. + +Sa situation est bien difficile a Lafouillouze-en-Vexin depuis cette +triste soiree. Tout le monde sait que le diner a eu lieu, et il avait +conte a tout le monde qu'il y etait invite. On commence a le soupconner +d'avoir eu quelque chose de louche dans son passe, d'avoir laisse +echapper quelque hypotheque, par exemple. C'est tout au plus si on le +salue. Plus que jamais, il depasse, en melancolie, les tilleuls roux, +les peupliers jaunis et le vert Gigomard. Voltaire a eu raison de +dire que la superstition avait ete une source effroyable de maux pour +l'humanite. + + + +ANGELIQUE + +[Illustration: fig03.png] + +ANGELIQUE + + + +C'etait un vrai gentilhomme que le marquis de Libersac, en son marquisat +girondin de vieille souche, authentiquement allie aux plus grandes +familles du Bordelais, mais vivant dans la retraite, pour ce que la +modicite de son bien ne lui eut pas permis de faire bonne figure +parmi ses pairs. Sa seule fortune consistait, en effet, en vignes, +constituant, d'ailleurs, un clos justement renomme, mais de petite +etendue. Il vivait donc uniquement du produit de la vente de son vin, ce +qui rappelle de loin seulement les occupations heroiques des preux et +des croises dont le sang coulait dans ses veines. Mon Dieu! eut-il ete +peut-etre tres capable aussi de tenter, pour sa foi, quelque perilleuse +aventure. Mais, marie jeune, et veuf peu de temps apres, il se devait +a sa fille Angelique, laquelle etait digne, d'ailleurs, de tous les +devouements, meme les plus bourgeois, c'est-a-dire quelquefois les plus +malaises en ce monde. Avec elle, il habitait le vieux manoir de ses +aieux, tres delabre, mais denue de ce pittoresque grandiose qui fait +certaines ruines plus grandes encore que ce qu'elles ont remplace. Le +ciel avait decidement refuse les sublimes coleres de sa foudre a la +tempete, ou toutes les grandeurs de la race du marquis avaient disparu. + +Mais Mlle Angelique avait fleuri les murailles nues de mille plantes +grimpantes qui leur faisaient comme un estival vetement, aristoloches, +gobeas, volubilis, capucines, s'enlacant et se perdant au feuillage des +vignes vierges que septembre ensanglantait sous le vol alangui deja +des papillons et des abeilles. Elle-meme etait, d'ailleurs, la poesie +vivante de ce melancolique sejour, en l'epanouissement triomphant de sa +vingtieme annee, tres brune de cheveux, avec la peau volontiers caressee +de reflets d'argent et d'azur, ouvrant sur la vie deux yeux clairs aux +transparences ingenues et interieurement jaspes d'or, souriante aux +choses de toute la blancheur de ses dents petites et egales, et de toute +la pourpre de ses levres delicieusement retroussees aux coins; plutot +grande que petite, de prestance abondante, les doigts fuseles comme +s'ils etaient sculptes plutot dans l'ivoire que dans le marbre, les +pieds cambres et de tres aristocratique dessin. Ce tres noble ensemble +plastique logeait une ame bienveillante et douce, tout a fait aimante +et faite pour les loyales affections dont les heureux font leur bonheur +facile. C'etait donc une pensee cruelle, non pas seulement pour elle, +mais pour ceux qui la pouvaient connaitre, qu'elle ne se dut pas +marier. Ou, en effet, eut-elle trouve un mari, son pere n'ayant d'autre +compagnie que ses vignerons et de rares valets? Ainsi, selon toutes +les probabilites, cette belle fleur de jeunesse devait lentement se +defraichir, sans rien donner, qu'a l'air indifferent qui passe, de +sa beaute et de son parfum--telle l'eglantine sauvage qu'aucune main +d'amoureux ne cueille. + +Il etait cependant quelques visites que le marquis, malgre sa volonte +d'isolement, etait bien oblige de recevoir, celles qui etaient relatives +a son commerce, les visites des commis-voyageurs en vins et des +acheteurs de recoltes avec qui il etait en relations. Force lui etait +meme de les recevoir avec infiniment de courtoisie, d'inviter a diner +des gens fort communs d'ordinaire, voire de les garder quelquefois a +coucher, le chateau de Libersac etant lointain de toute station de +chemin de fer. Avec beaucoup moins de contrainte reelle que son pere, +Mlle Angelique faisait, a ses hotes forces, un accueil obligeant et +cordial. Au fond, elle y faisait fort peu d'attention, mieux disposee, +si elle eut analyse ses propres sentiments, a s'interesser a quelque +paysan beau et jeune, un peu farouche et timide, qu'a ces godelureaux +des villes qui bavardent de tout. Quant au marquis, il les laissait +parler a leur aise, ne s'imaginant pas tout le plaisir qu'il leur +faisait. Car la plupart des hommes, sans excepter Coquelin Cadet, mon +vieil ami, sont, au fond, des monologuistes qu'on ennuye toujours en les +interrompant. + +Celui-la differait sensiblement du _Vulgum pecus_ de ces visiteurs aux +periodiques venues; non pas qu'il fut moins cyniquement plebeien, mais +avec des allures moins etroitement citadines. C'etait, dans toute +la force du terme, un beau gars au teint d'olive sous sa chevelure +crespelee, robustement taille, plutot habille a la bonne franquette que +correctement enferme dans des jaquettes a la mode. Il avait le verbe +haut, mais sans impertinence; quelquefois, d'ailleurs, devenait-il +silencieux, ce qui genait considerablement le marquis force de lui dire +quelque chose pour ne pas laisser tomber la conversation. Il se nommait +M. Antoine, et faisait non la commission, mais des achats de vins en +gros pour son propre compte. Comme il tenait a visiter les recoltes +sur pied, ses visites duraient plus longtemps que celles des simples +voyageurs. + +Donc, quand, mis par des tiers en relations, pour la premiere fois, avec +M. de Libersac, il arriva au chateau, celui-ci se montra, avec lui, plus +courtoisement hospitalier que jamais. Il lui donna une des meilleures +chambres de la maison et ne lui menagea aucune des attentions +interessees qui pouvaient aboutir a une grosse affaire. Le gentilhomme +se mit visiblement en frais. Le premier jour, apres une longue visite +aux vignes litteralement ployantes sous leur savoureux fardeau, on +organisa une facon de partie de peche pour distraire l'etranger. Un +ruisseau charmant coulait au bas de la propriete, plein de petites +truites et d'ecrevisses. On y descendit au soleil couchant et on en +revint avec un buisson d'une part et une friture de l'autre. Le diner +fut presque gai et Mlle Angelique y parla, ce qui lui arrivait bien +rarement en pareilles occurrences. Or, plus avant dans le soir, quand +l'hote eut ete conduit a sa chambre, elle demeura, aupres de son pere, +si visiblement melancolique et troublee que celui-ci lui en demanda la +raison. Elle repondit d'abord vaguement et quelques generalites sur la +situation vraiment triste des jeunes filles qui ont la vocation certaine +du mariage et y doivent renoncer pour des convenances sociales. Puis, +insensiblement, elle precisa, et avec une ingenuite charmante, une +loyaute instinctive et une horreur naturelle de la dissimulation, elle +fit comprendre a son pere que M. Antoine serait un mari qui ne lui +deplairait en rien. Le gentilhomme eut un sourire amer et un leger +haussement d'epaules. Mais, sans y faire attention, elle continua, +insistant sur ce que cette union aurait de raisonnable et donnant +elle-meme, a cela, de tres raisonnables motifs. + +--Ma chere enfant, lui dit, a la fin, M. de Libersac impatiente, +en admettant que je sois pret a sacrifier, pour ton bonheur, mes +repugnances naturelles a une mesalliance evidente--et peut-etre y +suis-je pret, tant je t'aime!--la chose ne serait pas moins impossible. +Tu n'exigeras pas que je me jette a la tete de ce monsieur, que +j'entame, le premier, les negociations sur un pareil point. Eh bien! +jamais un homme qui s'appelle M. Antoine n'osera concevoir l'idee de +demander la main de la fille du marquis de Libersac. Nous n'avons plus +d'argent, nous, la noblesse; mais le prestige nous reste, immense encore +devant les gens de rien. + +Et sur ce discours, Mlle Angelique s'alla coucher, plus melancolique +encore. + +Le lendemain, apres une nouvelle promenade aux ceps, il fallait occuper +le temps de l'etranger jusqu'au diner que suivrait immediatement le +depart. Ne sachant qu'inventer, M. de Libersac le conduisit dans une +grande galerie qui lui servait de cabinet de travail. Des portraits +d'aieux etaient pendus aux murailles, alternant avec des morceaux de +vieilles tapisseries. Comme dans la scene celebre d'_Hernani_, M. +de Libersac, qui n'avait jamais eu un tel penchant aux confidences, +commenca de faire, a son hote, la nomenclature de ces gloires +familiales: "--Celui-ci, fit-il, est Gontran de Libersac qui mourut a la +troisieme croisade; celui-la est Bernard de Libersac qui mit a mort plus +de trois mille Albigeois; cet autre est Marcel de Libersac qui fut +remarque du roi dans les massacres de la Saint-Barthelemy; cet autre +encore est Barnabe de Libersac qui eut le nez coupe par une hallebarde +au siege de La Rochelle; voila Pierre Barthelemy de Libersac, capitaine +des arquebusiers au siege de Calais; voici Gaspard de Libersac qui +commandait a Fontenoy." + +[Illustration: fig04.png] + +Cependant, comme le gentilhomme tournait, avec un enthousiasme vehement, +les pages de ce Bottin glorieux, M. Antoine, les mains dans ses poches, +regardait en l'air, ses bajoues insensiblement remuees par quelque +gavotte qu'il se sifflait interieurement. M. de Libersac s'en apercut +et, un peu decontenance: "--Pardon, Monsieur, fit-il, mais je vous parle +la de choses qui n'ont pas l'air de vous interesser bien vivement." + +Avec une rondeur charmante, M. Antoine, sur un ton respectueux +toutefois, lui repondit: + +--Que voulez-vous, Monsieur le marquis, pour etre franc, je me f...iche +de mes propres aieux. Alors, vous pensez si je me f...iche des votres. + +A cette impertinence ingenue, Monsieur le marquis, furieux, allait +vertement repondre, quand Mlle Angelique qui se trouvait, comme par +hasard, derriere la porte, bondit toute joyeuse et, prenant les mains de +l'insolent: "--Ah! Monsieur, fit-elle, merci!" + +Et Mlle Angelique est aujourd'hui Mme Antoine, et la souche des Antoine +pousse, grace a elle, de nouveaux rameaux, cependant que meurt, a +jamais depouillee par l'automne, la derniere branche de l'arbre, jadis +illustre, des Libersac! + + + +EMBALLE + + + +Ils me tiennent au coeur, a moi, ces pauvres forains qu'on persecute. +Parce qu'ils empechent quelques bourgeois de dormir, on leur voudrait +retirer la royaute de Paris, ou ils regnent maintenant toute l'annee, +transportant, de quartier en quartier, le chargement de leurs roulottes, +gaiete des boulevards exterieurs, delices des places lointaines. Moi qui +les aime, je revendique leur droit, pour eux, a amuser les badauds, dont +je suis. Je leur dois les plus pures joies de mon enfance et quelques +tres bons instants de ma maturite. Que de fois, au bruissement des +cymbales, aux grondements de la grosse caisse, au mugissement du +trombone, j'ai senti s'engourdir en moi quelque peine d'amour! J'ai meme +quelque peu aime dans ce joli monde, et n'en rougis pas. Au demeurant, +de tous les saltimbanques qu'il nous faut subir, les professionnels me +paraissent les plus tolerables aux honnetes gens. + +Qu'avez-vous a objecter, je vous prie, aux chevaux de bois? Qu'ils +marchent toujours sans faire aucun chemin? Alors, que direz-vous de la +politique? Moi, je leur fais un reproche: celui de s'etre americanises +et d'etre devenus trop confortables. On y pose maintenant sur de vraies +selles, avec de vraies brides dans les mains. Alors, autant aller tout +de suite au Bois de Boulogne, sur de vrais chevaux! Vivent ceux de ma +prime jeunesse, les vaillants chevaux de bois peints en rouge cru, avec +des renes peintes en bleu sur le cou, et une brosse sur ledit cou, +qui vous donnait l'impression de monter un des heroiques coursiers du +Parthenon. + +Le manege Billedou, pere et fils, qui tournait il y a quelques jours, +place du Lion de Belfort, ne s'eloignait pas beaucoup de ce primitif et +traditionnel modele. Le prix du tour y etait demeure modestement de dix +centimes, meilleur marche que l'omnibus, meme sur l'imperiale. Comme +moteur vivant, il avait un cheval bai, une ancienne bete de sang qui +prenait la de monotones invalides, bien qu'honorablement traitee par +de bonnes et humaines gens qui l'appelaient Bijou et ne le frappaient +jamais. Il n'y eut pas fait bon, d'ailleurs. La bete etait susceptible +encore de fringance momentanee a la moindre caresse du fouet. Un passe +de gentilhomme chevalin se revoltait, en elle, sous l'outrage. Pacifique +a cela pres, ayant accepte sa circulaire et insipide promenade entre les +lazzis des lascars et les rires epais des bonnes, connaissant meme si +bien son metier qu'il s'arretait, de lui-meme, quand son patron avait +regulierement gagne le montant de sa recette intermittente. + +Et, ce jour-la, un dimanche, Bijou avait eu, a son dejeuner, un picotin +de plus, parce que la besogne serait rude vraisemblablement. Et +depuis deux heures deja, il vous faisait tourner d'enormes charges de +militaires, de petites commercantes, de commis liberes et de voyous, de +fillasses en cheveux et de jeunes gens en hautes casquettes, quand la +societe Pistache et Brisquet, on balade depuis le matin et qui faisait, +en lacet chez les marchands de vins, un copieux lendemain de noces--une +demoiselle Pistache ayant epouse un Brisquet, la veille, samedi--se +precipita sur les tranquilles montures en sapin que Bijou guidait a +travers l'espace, aux sons d'un orgue de Barbarie dont les tuyaux +exterieurs semblaient une panoplie de seringues de cuivre, et dont l'ame +souvent mouillee avait comme des grelottements dans la voix. + +Et ce qu'ils etaient contents, et bruyants, et peu distingues! Ils +avaient ri aux larmes en poussant des hurrahs quand, a grand'peine et +aidee de trois personnes, Mlle Eulalie Brisquet, tante des jeunes epoux, +etait parvenue a hisser sur un des chevaux, son formidable derriere; et +ils avaient failli rendre leurs gorges, a force de s'esclaffer, quand +Napoleon Pistache, cousin de la fiancee, avait ecarte, en pincettes, +autour du sien, ses longues guiboles qui pendaient a terre. Et le petit +Mathias Brisquet, qui se tenait en hurlant, comme un singe, a la barre +de fer accrochant son coursier; et la petite Melanie Pistache, assise +comme une reine et faisant ses embarras deja, dans un petit carrosse +peint en jaune clair! + +Sauf deux places seulement, les deux chevaux confinant a l'orgue et qui +avaient ete juges bons pour des sourds, la societe Pistache et Brisquet +occupait tout le manege Billedou pere et fils, et la lourde machine, ou +des saucisses humaines semblaient pendues, allait se mettre en branle +sur un coup de collier de Bijou, quand deux inconnus, deux etrangers, +presque deux intrus, un homme et une femme, sauterent sur les deux seuls +chevaux encore vacants, et, tout aussitot, s'enlacerent dans les bras +l'un de l'autre, avec les mauvaises facons de concubins sans vergogne, +et tout a fait indignes d'entrer dans une aussi matrimoniale compagnie. +Et de se donner des baisers tout haut, devant le monde, en s'appelant +de leurs petits noms d'amants: Titine et Totor. Non! ca vous sentait +l'irregularite dans la vie a plein nez, jusqu'a la fripouille. Bijou +venait de donner le coup de collier et l'orgue commencait de gueuler +comme si on lui avait marche sur un pied, chose d'autant plus improbable +qu'il n'en avait que trois. On s'amusait ferme dans la societe Pistache +et Brisquet, et moins honnetement, mais plus encore, dans le couple +Titine et Totor. + +Et pendant ce temps-la, M. Eusebe Pecrus promenait, a quelques pas de +la, le long des baraques epanouies derriere la parade, une serieuse +melancolie, regrettant fort, comme moi d'ailleurs, l'absence des femmes +colosses, proscrites, aujourd'hui, et qui n'avaient pas leurs pareilles +pour vous distraire d'un chagrin d'amour en vous faisant tater leur +"petit mollet". Chagrin d'amour et humiliation conjugale, tel etait le +double cas de M. Eusebe Pecrus, ancien pharmacien de seconde classe, +dont la femme Ernestine, nee Lavesse, avait fichu le camp, il y avait +trois ans deja, avec son premier potard, Victor Pepin, accident qui +avait projete sur sa vie, jusque-la sans ennuis, une ombre douloureuse +et fourchue. C'est au point que, par degout de tous les jeunes potards +qui trompent leur patron en collaborant a des clysteres, il avait quitte +son commerce, vendu son fonds, et vivait, pensif mais a l'aise, du +produit de ses empoisonnements passes, n'ayant d'autres distractions que +celles des petits rentiers inoccupes; assidu, par consequent, a toutes +ces badauderies foraines, dont il ne faut tolerer la suppression a aucun +prix. + +[Illustration: fig05.png] + +Comment s'en vint-il se buter, marchant comme il faisait, un peu a +l'aventure, contre le manege Billedou, pere et fils, en pleine marche +circulaire maintenant? ce sont ces hasards que les gens a qui ils +profitent appellent: providence, et les autres: guignon. Toujours est-il +qu'il poussa un cri et l'exclamation: Ah! canailles! en reconnaissant +dans le couple Titine et Totor, lequel s'embrassait a tire-larigot, en +passant devant lui, son infidele epouse nee Lavesse, et l'infame potard +Pepin, qui la lui avait ravie.--Attendez-un peu, gredins! ajouta-t-il +encore en se pendant, comme un forcene, au petit carrosse peint en +jaune clair ou la petite Melanie Pistache se mit a crier comme un jeune +putois. + +Mais Victor Pepin, qui n'etait pas myope, avait vu le coup. Il fallait, +a tout prix, accelerer la marche de la cavalerie de bois. La croupe de +l'infortune Bijou etait a sa portee. Il y fit pleuvoir une grele de +coups de canne. J'ai dit que l'animal entendait mal la plaisanterie. +Bijou, exaspere de ce manque absolu d'egards, rua, puis se cabra, +puis, chose inouie dans les annales de ces pacifiques et ligneuses +chevauchees, prit resolument le mors aux dents. + +Alors, ce fut epouvantable. La societe Pistache et Brisquet, emportee +dans un mouvement vertigineux, dans une valse effrenee,--l'orgue, dont +la manivelle etait liee par une bielle au collier de Bijou, s'enrageant +a son tour, et excitant la bete d'un vacarme de chaudron en delire,--fut +prise d'une frousse indicible et qui se traduisait en cris inhumains. +Le marie, Brisquet, avait perdu son gibus neuf; la jeune epouse, nee +Pistache, pendait, evanouie, a sa selle; la tante Eulalie, dont le +pantalon avait craque et dont les jupes balayaient le chignon, exhibait +son petard monstrueux a cinquante centimetres au-dessus de la licorne; +le cousin Napoleon, renverse en arriere, avait noue ses pincettes au cou +de son coursier; le petit Mathias, en grimpant apres la barre, s'etait +accroche au baldaquin du couronnement. C'etait abominable, vous dis-je. +Et Totor continuait de battre la charge, d'une main, sur le dos de +Bijou, tandis que, de l'autre, il retenait sur son coeur Titine, qui +riait comme une bossue. + +--Arretez-les! Arretez-les! Arretez-les! hurlait M. Eusebe Pecrus, en +gesticulant comme un fou. + +Le brigadier Badoit et le sergent de ville Foiret s'approcherent d'un +air capable. Ayant remarque, depuis longtemps, qu'il est infiniment +moins dangereux d'arreter un citoyen paisible que de se jeter a la tete +d'un cheval emporte, ils n'hesiterent pas a abattre une main solide, du +poids d'un gigot d'agneau, sur chaque epaule de M. Eusebe Pecrus. + +--C'est vous, animal, fit le brigadier Badoit qui par vos cris +incoherents et machiaveliques, avez fait emballer ce pacifique canasson. + +--Que vous irez au poste, et tout de suite! continua le sergent de ville +Foiret, en le poussant en avant. + +Et, devant une foule approbatrice, ils emmenerent M. Eusebe Pecrus, +abasourdi et muet d'etonnement, au commissariat ou il fut, comme il +convient, passe prealablement a tabac, dans un couloir, ayant hasarde +une remarque "empreinte de rouspetance et d'anarchie", comme le dit fort +bien le brigadier Badoit. + +Pendant ce temps Bijou tourna un quart d'heure encore, puis manqua des +quatre pieds, ce qui projeta la societe Pistache et Brisquet par-dessus +les tetes de ses chevaux. Totor, dont la canne etait cassee, et Titine, +qui riait toujours, comme une folle, ne se firent aucun mal. Il n'y a, +decidement, de Dieu que pour les coeurs simples et purs. + + + +PHONOGRAPHE + +[Illustration: fig06.png] + +PHONOGRAPHE + +_A Robida._ + + + +En son sordide cabinet dont les araignees avaient tapisse les angles, et +dont les rats avaient troue les murs, pres de sa table ou fumait, parmi +les bouquins ou s'enseigne l'economie, un plat encore tiede des haricots +blancs qui constituaient son unique nourriture, ses longs doigts ramenes +sur ses yeux et la paume de la main posee sur son nez crochu, le vieux +milliardaire Peter Peterson s'abimait, a la clarte fumeuse d'une lampe, +en une indicible melancolie. Un des plus riches des Etats-Unis, et +certainement le plus avare des deux mondes, il avait conquis, en +vingt-sept faillites dont quinze pouvaient, sans exageration, etre +qualifiees de frauduleuses, une immense fortune dont il ne jouissait en +rien, mais qu'il lui etait neanmoins tout a fait desagreable de quitter +en mome temps que ce monde. N'ayant pas d'enfant, c'etait a des enfants +de collateraux, dissimulant mal leur impatience d'heriter, que s'en +irait cet immense bien. + +Il n'avait d'ailleurs aucune illusion sur les sentiments affectueux du +menage Humphry, ni du menage Ouweston, ni du celibataire Krokwess qui +composaient cette descendance. Lui-meme les haissait cordialement, +renoncant uniquement a les frustrer parce qu'il lui eut repugne +davantage encore de faire une bonne action en laissant son argent aux +pauvres. Son unique preoccupation etait donc de leur rendre l'heritage +desagreable par mille taquineries posthumes auxquelles se complaisait +son invention naturelle. Il voulait, avant tout, leur eviter la joie de +tripoter dans ses affaires, en mettant son testament a l'abri de toutes +leurs atteintes, et son voeu le plus cher etait d'ajourner leur +felicite par quelque volonte d'outre-tombe qu'il leur fut impossible +d'enfreindre. Mais en quel homme aurait-il assez de confiance, homme +public ou ami sur, pour lui donner en garde le precieux depot? Le menage +Humphry, ou le menage Ouweston, ou le celibataire Krokwess auraient +bientot fait de le corrompre. On juge volontiers les autres par +soi-meme, et Peter Peterson, qui avait assez vecu pour s'estimer a sa +propre valeur, possedait les meilleures raisons du monde d'avoir une +fichue opinion de l'humanite. + +Tout a coup, il se frappa le front, ce qui fit un bruit de castagnettes. +Il avait trouve, et un rire enorme grimaca sur ses gencives edentees, +cependant que sa petite barbiche grise, en queue de moineau, dansait sur +son menton decharne. Et, le lendemain matin, lui qui n'avait jamais fait +de folies, il s'en fut acheter un phonographe Edison, chez le meilleur +fabricant de New-York, et le fit transporter dans son sordide cabinet +dont les araignees avaient tapisse les angles et dont les rats avaient +troue les murs. Fort instruit de toutes les choses pratiques--son +mepris des poetes et de la reverie lui en avait fourni le moyen--Peter +Peterson connaissait a merveille ce stupefiant instrument qui emmagasine +la parole humaine, et la restitue au commandement, en lui donnant +seulement le petit accent des personnes enrhumees, ce qui ferait +supposer qu'un des inconvenients de la mort, entre autres, est un +perpetuel coryza. Aussi j'en sais qui mettent une coquetterie a ne rien +confier, de leur voix harmonieuse, a cet appareil enrhumeur, n'est-ce +pas, mon cher Paul Arene, toi qui n'as jamais voulu figurer dans le +musee de causeurs a voix de Polichinelle de notre bon ami Mariani? + +Mais Peter Peterson n'avait pas de ces delicatesses latines. Apres +s'etre assure que son phonographe fonctionnait comme il convient, il +convoqua et reunit dans la piece voisine de son cabinet, laquelle lui +servait de salon--oh! combien indigemment meuble!--le menage Humphry, +le menage Ouweston, le celibataire Krokwess, plus le solicitor Harris et +un greffier, porteur de scelles. Apres quoi, il leur tint ce langage, +que je traduis fidelement de l'anglais dont je ne sais pas un mot: +"Estimes parents, gracieux solicitor, et vous, ineffable greffier, je +sens que mon compte de jours mortels va etre liquide d'ici peu, et je +me decide a mettre mes livres en regle avant de quitter ce comptoir +de larmes, en exprimant, d'une facon indestructible, mes dernieres +volontes. Ce n'est a aucun de vous, malgre le grand cas que je fais de +votre honnetete, que j'entends les confier. Vous allez demeurer ici, +sans vous dire, autant que possible, des choses desagreables, et sans +vous disputer, par avance, mon bien, pendant que, dans mon cabinet a +cote, je vais epancher ces confidences supremes dans oreille de cuivre +d'un phonographe que j'ai achete a cette intention, et qui les inscrira +rigoureusement sous ma dictee, vous reservant le plaisir, mais un an +seulement, entendez-vous, apres mon trepas definitif, d'entendre ces +doux aveux, de ma propre voix, ce qui vous donnera l'exquise illusion +que je vis encore: c'est une attention gentille, n'est-ce pas?" + +Le menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess firent +differentes grimaces imparfaitement approbatives, cependant que le +solicitor Harris et le greffier Cacatoes applaudissaient franchement a +l'originalite de l'idee. Puis, Peter Peterson sortit, referma avec soin +la porte massive, laissa retomber une lourde couverture qui servait +de portiere et ne laissait filtrer aucun son entre les deux pieces; +ensuite, se penchant vers la gueule du tromblon par ou se versent les +paroles dans l'enregistreur harmonieux, il commenca d'y prononcer ses +volontes dernieres dont il avait medite la formule definitive depuis +longtemps, accumulant toutes les formalites insupportables qui en +pouvaient retarder l'effet, entassant les motifs de proces ulterieurs +entre le menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess, +superposant les obstacles juridiques aux considerations blessantes pour +chacun des coheritiers, oeuvre patiente d'un homme de bien, qui serait +charme qu'on echangeat des calottes en famille, apres son trepas. Et, +quand il eut termine, par une ironique priere au Dieu de toute justice +et de toute bonte, en bon protestant qu'il etait, il souleva la lourde +couverture, rouvrit la porte massive et dit, gracieusement, a sos hotes, +enfermes jusque-la dans le salon: "Entrez!" + +Quand le menage Humphry, le menage Ouweston, le celibataire Krokwess, +legerement emus et impatients se furent assis, comme ils avaient pu, +dans les coins, effrayant fort, du bruit de leur pas, les pauvres rats +qui avaient coutume de se promener tranquillement dans le cabinet, +et accrochant a leurs cheveux les menues dentelles tissees par les +araignees, au solicitor Harris et au greffier porteur de sceaux +Cacatoes, demeures debout, comme il convient a des serviteurs officiels +de la Loi, Peter Peterson tint ce langage: "Monsieur le greffier, en +presence de mes parents bien-aimes, et dont je ne soupconne pas un seul +instant la delicatesse, vous allez, s'il vous plait, apposer vos sceaux +sur ce parchemin, dont je vais fermer hermetiquement l'oreille de cuivre +de ce phonographe, de facon que, sans les briser, personne n'y puisse +plus faire parvenir aucun son; et vous, monsieur le solicitor, vous +aller dresser, de tout cela, un acte authentique que mes adores +congeneres se feront un vrai plaisir de signer. + +Apres quoi, je deposerai ce phonographe dans cette armoire que je +fermerai de deux rubans solides maintenus egalement par les cachets +legaux que vous voudrez bien apposer vous-meme encore, monsieur le +greffier, vous rappelant que vous encourriez la peine d'etre pendu si +vous commettiez la moindre irregularite volontaire dans cette delicate +operation. Enfin, il demeure convenu, chere posterite de mes freres +et de mes soeurs, et messieurs les hommes publics, que dans un an +seulement, jour pour jour, apres celui ou vous aurez le regret de me +perdre, l'armoire sera ouverte, le phonographe delivre de son obturateur +et mes volontes revelees, ce a quoi vous allez vous engager, sur +l'honneur et par ecrit, au bas de l'acte precite. J'ai dit." + +Et le menage Humphry, le menage Ouweston, le celibataire Krokwess, le +greffier Cacatoes et le solicitor Harris ne se retirerent que quand tout +eut ete fait comme Peter Peterson venait de le prescrire, le phonographe +obture et enferme dans une armoire scellee au sceau de l'Etat. + +[Illustration: fig07.png] + +Peter Peterson avait eu raison de prendre ses precautions. Huit jours +apres, il exhalait son ame coquette vers l'eternite, et sa famille +mettait autant d'empressement a lui fermer les yeux qu'un bon calfat a +boucher les trous par ou une barque fait eau. Il avait demande un +enterrement tres simple; mais ils trouverent moyen de le faire plus +simple encore, si bien que tous les pauvres du quartier suivirent son +convoi, par commiseration, pensant que ce fut celui d'un plus pauvre +qu'eux encore, cependant que quelques optimistes enrages murmuraient: +"Voyez! on disait Peter Peterson avare et, certainement, il faisait en +cachette beaucoup de bien, que tant de miserables assistent a ses +funerailles." Ah! les bourriques! + +L'an d'epreuve, pour les heritiers de Peter Peterson, est revolu. Le +menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess sont +fideles au rendez-vous. Le solicitor Harris tient l'acte roule dans sa +main, et le greffier Cacatoes delie les sceaux, d'abord de l'armoire, +puis du phonographe delivre. De ses mains expertes, il brise les cachets +et enleve les rubans de toile solide. L'attention est a son comble. Une +petite manoeuvre du solicitor, puis le phonographe va parler. Au milieu +d'un silence, ou l'on eut entendu un ciron se gratter, le solliciter +Harris fit la petite manoeuvre. Un frolement d'air premonitoire annonca +la venue de l'oracle. Peter Peterson va parler.... Il parle et voila ce +qu'il dit: "Prout! Prout! Prout! (_Mots impossibles a entendre, haches +qu'ils sont par une poignee de prouts._) Prout! Prout! Prout! (_Nouveaux +mots egalement scandes de prouts, qui les rendent insaisissables._) +Prout! Prout! Prout! Prout! Prout... et... ce fut tout, apres avoir dure +longtemps. + +--Canaille! sale fumiste! hurlerent a la fois le menage Humphry, le +menage Ouweston et le celibataire Krokwess. + +--C'est tout de meme stupefiant, fit le solicitor Harris, pendant que le +greffier Cacatoes crevait de rire dans son mouchoir. + +Machinalement, il souleva le phonographe, regarda dans l'oreille de +cuivre, pencha l'instrument, et vit, avec stupefaction, tomber, du +tromblon confidentiel, le squelette d'un rat. + +Un moment de reflexion et la scene fut reconstituee. Au moment ou le +brouhaha des parents, dans la piece voisine, le jour du testament, +avait effraye les rats familiers qui grouillaient, d'ordinaire, dans le +cabinet de l'avare, un de ces malheureux animaux s'etait cache dans le +tromblon et n'avait plus ose en sortir. Gonfle qu'il etait de haricots, +nourriture ordinaire et frugale de Peter Peterson que ces invites +etranges partageaient avec lui, ce prisonnier avait mele ses soupirs +de soulagement naturel aux paroles du testataire, en scandant, de sa +detestable musique, les moindres syllabes; apres quoi il avait ete +enferme sous les scelles et etait mort lamentablement de faim, deux fois +captif, dans l'instrument et dans l'armoire! + +Le testament fut declare nul. La succession de Peter Peterson s'en fut a +l'Etat. Le menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess +n'en echangerent pas moins des calottes, en s'accusant mutuellement +d'avoir cause le desastre en faisant trop de bruit. Ainsi, le dernier +reve de Peter Peterson fut accompli. + + + +LE HANNETON + +[Illustration: fig08.png] + +LE HANNETON + + + +I + +Ils ont recommence leur vacarme, alentour des tilleuls et des +marronniers, les hannetons mediocrement harmonieux, stupidement sonores, +melant aux delices de l'air du soir, d'inutiles et bruyantes bouffees de +musique. Le hanneton n'est pas un poete, mais un bourgeois, un bourgeois +conservateur, et les enfants ont fort bien observe qu'il ne se posait +jamais que pour compter ses ecus. Moi qui aime toutes les betes, je le +hais avec sa petite redingote marron de proprietaire, ses rouflaquettes +a la Louis-Philippe, depassant des deux cotes de la tete, et sa +casquette noire luisante comme une soie crasseuse. C'est une bete +politique et reactionnaire. + +Il bourdonne, dans les meetings aeriens, un tas de chansonnettes +royalistes et surannees. Apres avoir fait semblant de mourir, il +ressuscite en dessous, et boit, a pleines seves nourricieres, l'espoir +des travailleurs qui cultivent les fraisiers. Voila ce qu'est ce +hanneton dont Topfer s'est fait un Dieu. + +C'est une fatalite, souvent remarquee par les subtils, que les etres qui +se ressemblent le plus se tourmentent volontiers mutuellement. Au moral +et meme un peu au physique, rien ne ressemble plus a un hanneton que M. +Briquet. Lui aussi est bourgeois, conservateur, reactionnaire, porte +volontiers un habit puce et une casquette sombre. Son dernier souvenir +glorieux, dans l'histoire contemporaine, est celui du Seize-Mai, dont il +fut et demeure un admirateur fervent. C'est au point que sa jolie villa +de Petenouille-en-Vexin est encore remplie de portraits du duc de +Magenta. Et au bas de chacun de ces portraits, M. Briquet a inscrit, +de sa main, en gros caracteres, quelqu'une des belles et legendaires +paroles, prononcees par le Marechal, en de grandes occasions. Ce petit +musee n'est pas d'un effet artistique louable, mais il affirme, chez son +gardien, un sentiment de fidelite, trop rare en ce temps pour que j'aie +envie de le plaisanter. Depuis l'effondrement du memorable ministere +dans lequel le grand-maitre de l'Universite n'aurait pu se retourner +sans montrer le plus impertinent des anagrammes vivants, M. Briquet +a dedaigneusement detourne ses regards du gouvernement des choses +publiques. Et il consacre son temps precieux a quoi, en cette saison? A +embeter les hannetons qu'il devrait considerer comme des freres. Muni +d'un grossier filet a papillons, il les poursuit, le soir, jusque dans +la paix des charmilles, les accumule, au mepris de toutes les lois du +bien-etre, dans d'anciennes boites de conserves maleolentes en +diable. Et, le lendemain matin, il les emmene avec lui a la peche et, +transperces d'un hamecon, les offre, au bout d'une ligne volante, a +l'appetit des schwenes qui en sont particulierement friands. Houp! le +poisson tire, le crin casse et M. Briquet est content. Il s'en est fallu +de rien qu'il attrapat le plus gros schwene de la riviere. + +Innocente manie! direz-vous. Pas tant que ca, bonnes gens. Dans sa +passion pour de problematiques fritures, il n'embete pas les hannetons +seulement, mais toute la maison qu'il remplit de hannetons quand +il ferme insuffisamment ses boites. On en trouve partout, dans les +escaliers, dans les couloirs, dans les chambres, dans les buffets, dans +les huches, dans les encriers aux bords couverts d'hieroglyphes. Et si +vous croyez que ca amuse Mme Briquet et que ca ragout les invites! Zut! +pour les invites. Mais Mme Briquet aurait droit a plus d'egards. C'est +encore une fort belle femme et qui a fort bien employe le temps +que mettent a se perfectionner les riveraines du beau fleuve de la +trentaine. Est-elle sur ce bord-ci ou sur celui-la? Je n'en sais rien. +Que ne se deshabille-t-elle pour sauter dans la riviere? Vous verriez, +petardierement parlant, une des plus rares merveilles de ce temps et +penseriez a un ballon que le caprice d'un archange aurait gonfle dans un +petale de lys. Car vous savez que les lys paradisiaques sont beaucoup +plus grands que les notres, et qu'on pourrait fort bien s'y tailler +une culotte pour la Fete-Dieu. Mais tout le reste de Mme Briquet est a +l'avenant de ce mitan somptueux, les menus divertissements de la gorge, +le miracle de deux jambes dont une Diane sedentaire se fut contentee, et +mille autres charmes encore, tels qu'un visage d'ovale joyeux, des yeux +de jaspe clair et une bouche bien en chair de rose, sans omettre une +belle chevelure brune envolutee comme celles des Bacchus adolescents. +Quoi! tant de tresors pour cette bourrique de Briquet? Allons donc! Vous +ne souffririez pas un instant que ce belitre ne fut, comme le dit un +vers de Glatigny: + + Cocu, selon son etat! + +qui, par malheur, est souvent le notre. + +II + +Oh! l'admirable matinee de mai! Une vapeur d'argent court sur la petite +riviere, se dechirant aux peupliers, s'enroulant aux saules comme de +grandes toiles d'araignee, trainant sur l'eau comme la jupe transparente +d'une fee. Le celeste cuisinier qui veille a l'Orient confectionne, +a l'horizon, une majestueuse omelette, ou, comme le jaune d'un oeuf +immense, s'ecrabouille le soleil, cependant qu'une derniere etoile +rentre, comme une souris d'argent, dans son trou d'azur, et que, sur les +pierres luisantes de rosee, la bergeronnette bat, avec sa longue queue, +la mesure aux libellules dont les ailes, encore ensommeillees, font un +petit bruit de vitre en passant. C'est l'heure enchanteresse ou l'ame +des reveils met dans les feuillages comme un souffle de baisers, ou le +parfum des fleurs s'avive aux tiedeurs de l'aurore, ou l'eau tres pure +dans laquelle se reflete le vol des oiseaux, semble s'emplir aussi de +leur gazouillement cristallin. Pas le moindre petit nuage n'obscurcit le +ciel radieux de Petenouille-en-Vexin. + +A vrai dire, la splendeur du paysage y est cependant bien compromise par +la ridicule silhouette de M. Briquet, secouant ses hannetons sous le +nez des schwenes, et contrariant, du caprice de sa gaule, la belle et +rythmique ondulation des saulayes fremissantes dont un souffle mele les +pleurs vivants en cascades aeriennes, toutes scintillantes d'emeraudes. +Ce que les papillons se moquent de lui, en croisant, dans l'air, leurs +ailes de soufre! Et le merle, donc, l'eternel siffleur au sifflet +jaune, qui sautille dans les mousses! Mais M. Briquet est sourd a ces +railleries de la Nature. Tous les schwenes ont accepte ses hannetons, en +maniere d'aperitif. Mais aucun ne pense a lui rendre son diner, en se +laissant prendre. + +Et, dans le joli boudoir de Mme Briquet, aux persiennes encore +rapprochees, il fait aussi une temperature delicieuse et qui n'est pas +perdue pour tout le monde. Mme Briquet a ete, en effet, presque aussi +matinale que son mari, et celui-ci n'avait pas franchi la porte du +jardin, qu'elle etait descendue, pieds nus, en chemise, dans ce coquet +petit endroit, ou l'attendait un excellent canape, et ou le lieutenant +Malitourne, un invite de la veille, l'allait venir rejoindre, cependant +que toute la maisonnee dormait encore. Car, on savait que Monsieur ne +reviendrait pas avant l'heure du dejeuner, que Madame detestait qu'on la +reveillat, ce qui etait, pour tout le domestique, une bien bonne raison +de faire grasse matinee. + +Vous ne comptez pas que je vais vous narrer, par le menu, les "cent +mignardises", comme dit le doux Ronsard, qui occuperent la duree de +cette entrevue matinale entre une femme amoureuse et un lieutenant de +dragons bien portant. Je n'ai jamais trouve aucune douceur, en amour, a +m'occuper du plaisir des autres, sinon pour l'envier bassement. Ce n'est +pas, sans doute, sans quelque circonstance attenuante, que nos deux +larrons de l'honneur d'un imbecile s'etaient assoupis, sur le grand +canape, encore vaguement enlaces en un delicieux sentiment de lassitude +meritee. Le doux engourdissement de tout l'etre qui nous vient ainsi +d'une conscience d'amant satisfaite, et d'un beau corps bien tiede des +dernieres caresses voisinant encore avec le notre! En haut, par la +rayure lumineuse des persiennes, un souffle leger apportait jusqu'a +leurs levres les parfums du jardin meles a l'arome vivant des cheveux +denoues de Mme Briquet. + +[Illustration: fig09.png] + +III + +--Ah! mon Dieu! fit tout a coup celle-ci, comme brusquement reveillee +d'un reve. Attrapez-le! + +--Quoi donc! quoi donc! repondit le lieutenant Malitourne, secoue par un +sursaut. + +--Cette sale bete qui me grimpait aux jambes pendant que je dormais. + +--Encore un hanneton que votre mari aura seme ici! + +--Mais, cherchez! cherchez donc! Elle me montait comme ca... je sentais +l'agacement de ses petites pattes sans avoir la force de me reveiller, +le long de ma cuisse, montant, montant toujours... il faut cependant le +trouver. + +Et Mme Briquet s'etait levee d'un bond, en secouant la blancheur de sa +chemise autour de sa propre blancheur. + +--Je n'en vois pas bien la necessite, reprit le lieutenant, qui est un +philosophe. Reviens donc, ma cherie. + +--Sans savoir ou il est! Ah! non! + +--Parbleu! il se sera envole, quand nous nous sommes reveilles. + +--Eh bien! Alors, il doit etre dans la piece. Je ne me rassieds pas que +nous ne l'ayions tue ou chasse! + +Et le pauvre lieutenant, dont jamais les instincts cynegetiques +n'avaient jamais ete moins surexcites, dut se mettre en quete a travers +les meubles et les rideaux. Mais rien! Rien! pas le moindre hanneton. + +Quand, apres cette infructueuse poursuite, il se retourna vers Mme +Briquet, il trouva celle-ci comme hypnotisee, les yeux hebetes et grands +ouverts, positivement ahurie et desesperee. Il suivit la direction +fixe de son regard, et les siens rencontrerent le portrait du Marechal +inexorablement pendu a la tenture et au-dessous duquel M. Briquet avait +inscrit les paroles celebres: "J'y suis, j'y reste!" + + + +LA BOULE + +[Illustration: fig10.png] + +LA BOULE + + + +I + +Le parc avait ete dessine par Le Notre. Par belles et larges avenues, il +s'etendait majestueux, menageant, ca et la, par un mirage perspectif, de +beaux points de vue, soit qu'il decouvrit soudain, au detour de quelque +allee, le panorama lointain des campagnes de banlieue dans leur gaiete +ensoleillee, toits rouges et bleus moutonnant le long des collines avec +ses vergers de pommiers en fleur au printemps, soit qu'il montrat, tout +a coup prochain, le fleuve aux eaux larges, que bordaient de hauts +joncs pareils a des piques, soit qu'il deroulat, variant sa regularite +architecturale, quelque dedale de verdure moins haute ou s'acharnaient, +avec un piaillement eperdu, les amours des petits oiseaux. Propriete, +sans doute a l'origine, de quelque fermier general, homme de gout comme +l'ont ete beaucoup de ces fripons, tout y etait demeure a la mode du +siecle dernier, delicieusement mythologique et surannee. Dans les +carrefours d'ombre dont la lumiere piquait le gazon de petites fleches +d'or, des statues s'elevaient sur des socles arrondis ayant la forme +d'outres. Deesses aux nudites triomphantes que de legeres mousses +rendaient, par endroits, impertinemment sensuelles et vivantes, +demi-dieux portant des pommes et des massues, amours joufflus decochant +d'immobiles traits. Pres du bassin aux lotus ecornes, des Termes, aux +barbes envolutees, souriaient dans leur gaine de granit. Imaginez une +facon de Luxembourg en miniature. Par-devant la maison, reguliere +comme une reduction du chateau de Versailles, de belles pelouses +merveilleusement entretenues, des meandres d'allees, dessinees avec art +et faisant serpenter par les ondulations de terrain leur etroit ruban de +sable jaune, toutes bordees de geraniums, et enfermant des ilots d'iris +hieratiques et tendres comme des lys paiens. + +Certes, tout ce qui etait la, sous les yeux, etait pour induire l'esprit +en des regularites methodiques et harmonieuses, et bien fait pour cette +education du regard qui decide du sens artistique de toute notre vie. +Car, croyez que les Anciens etaient sages qui la commencaient, pour +l'enfant, meme dans le ventre de la mere, et c'est avec l'art que nous +devons respirer, des nos premieres annees, le sentiment salutaire de la +Beaute. + +Donc, c'etait grand bien, pour les deux enfants que nous rencontrons +dans cet elegant paysage revu et corrige par l'homme, que leur puerile +tendresse l'eut comme decor. Liane avait six ans et Fernand huit. Ne me +dites pas qu'on n'aime pas encore a cet age. Vous auriez donc oublie +bien d'innocentes perversites dont vos premieres petites compagnes +furent les complices. Moi, je me souviens, et je revois le delicieux +petit tyran blond pour qui je dechirai tant de culottes aux ronces en +cueillant une fleur souhaitee, pour qui je tombai plus d'une fois a +l'eau, a la recherche d'un nenuphar, pour qui les plis d'une robe qui +n'etait pas pretexte encore, souvent se leverent sur de mentoresques +fessees. Car il parait que j'etais deja inconvenant. Plus innocent, +en ses instinctives visees, etait Fernand, je l'espere, et moins +prematurement accueillante aux galants, Liane. Mais, en tout cas, +c'etait une delicieuse idylle que menaient ces cherubins dans le grand +parc dessine par Le Notre, le long des prairies tout emaillees de fleurs +sauvages, ou ils galopaient comme des chevreaux, au bord des sources +dont les eaux claires rapprochaient leurs images en un frisson d'argent, +a l'ombre des statues tutelaires dont leurs petites mains de vandales +creusaient le socle, sous la mousse, avec des cailloux aigus, dans +ce recueillement du passe et cette atmosphere de reve. Ils avaient, +charmants a voir, celui-ci avec sa chevelure brune et celle-la sous la +poussiere d'or que soulevait, autour de son front, le souffle des jeux, +deja les facons de Daphnis et de Chloe, cherchant deja mieux que les +joues pour y mettre des baisers, Fernand plein deja d'adorations muettes +et Liane de coquetteries affectueuses. Tout semblait concourir a +eveiller, en eux, des ames de poetes, le murmure des ruisseaux, la +chanson du rossignol, cette tendresse des choses qui, malgre nous, nous +penetre. L'epilogue n'eut pas ete complete si un honnete et delicieux +roman n'en eut ete le but. Tres serieusement, on parlait, devant eux et +dans leur entourage, de les marier ensemble. Je ne vous cacherai meme +pas qu'ils etaient fiances en secret et avaient echange les premiers +serments, confirmes par les gages les plus precieux. Ici une aile de +scarabee ayant l'eclat d'un bijou, de l'autre part, un caillou brillant +comme un morceau de corail. + +II + +Ah! quelle fichue idee eut M. Bittermol de venir passer une journee +dominicale dans ce sejour hospitalier! Apres avoir trouve l'ordonnance +majestueuse du parc quelque peu monotone, blame des horizons qui +otaient de l'intimite a la propriete, raille les dieux immortels qui +poursuivaient, sous les hauts ombrages, leur reve de pierre, trouve la +pelouse nue et la bordure des allees criardes avec ses notes de velours +pourpres et roux, ne proposa-t-il pas a la douairiere des Etoupettes, +legitime proprietaire de ces lieux, d'egayer un peu tout cela par +quelques inventions a la moderne, comme en ont les bonnetiers enrichis +dans leurs villas de Bougival ou de Chatou! Et la bonne dinde de +douairiere,--car, notez que le plus souvent les femmes n'ont pas de +gout, en art, que par occasion,--d'accepter cette pitoyable idee, comme +si sa propre personne pouvait en etre rajeunie. Et, des le dimanche +suivant, ce fut un commencement de metamorphose dans le sens de +l'embourgeoisement. Le bel aspect de temple vegetal aux colonnes +vivantes du parc fut viole par un tas de mesquineries. Le caprice sans +fantaisie succeda a l'harmonie, fille de la meditation. A cette belle +ordonnance des chemins, a travers bois, on substitua les lacets +incoherents d'un fil d'Ariane, dont un chat aurait pris plaisir a +embrouiller le peloton. Mais c'est a la pelouse, qui s'etendait devant +le jardin, que fut destinee la plus degradante de ces profanations. +Notre infame Bittermol y installa une boule, une de ces boules de metal +tres miroitantes et polies qui refletent tout le paysage ambiant et +toutes les personnes qui les approchent, en les deformant hideusement, +uniformement convexes et enfantant des monstres et des caricatures dont +les modeles, eux-memes, s'amusent quelquefois, au lieu de s'indigner, en +se voyant un nez plus gros que tout le visage et un ventre de potiron +plante sur deux allumettes. + +Ah! pour le coup, M. Bittermol dut etre content. Il avait bien deshonore +ce magnifique tapis de verdure tendre. Il avait fourre un peu de son ame +abominable de vaudevilliste dans ce poeme touchant de nature, dans ce +virgilien decor fait pour les tendresses precoces ou attardees. Mais +jusqu'ou alla son crime, vous ne le devinez pas encore, et c'est tout au +plus si le courage me demeure de vous le reveler. + +III + +[Illustration: fig11.png] + +C'etait a l'heure, declinante encore a peine et tout a fait exquisement, +ou les ardeurs meridiennes n'ayant laisse dans l'air que de delicieuses +tiedeurs, les ombres des grands arbres s'allongent plus obliques, +cependant, qu'a l'horizon, le soleil descend dans une buee d'or, +epuisant ses dernieres splendeurs occidentales en une voluptueuse +caresse de sa mourante lumiere, trainant par les eaux courantes, des +ruisseaux de son sang divin, mettant une crete rose aux cimes, une crete +vibrante comme une insensible fumee. Comme Bittermol, en meme temps que +sa laideur, avait repandu la betise a profusion, autour de lui, tous les +hotes de la douairiere des Etoupettes, au lieu de savourer, en quelques +meditations silencieuses, cette melancolie des choses a l'approche du +soir et devant le lever d'argent des etoiles, s'en etaient alles jouer, +sur une facon de piste anglaise decoupee derriere la maison, a quelqu'un +de ces jeux sportifs et mondains a outrance ou ne se developpe pas +precisement le genie des races. Seuls, Liane et Fernand, que la +corruption generale conjures par leur tendresse ingenue n'avait pas +encore atteints, etaient demeures sur la pelouse, ou de frisantes +clartes soulevaient comme une floraison artificielle, a se promener les +cheveux meles, les mains enlacees, et souvent la bouche bien pres de +la bouche, si bien qu'une abeille n'eut su laquelle de ces deux roses +choisir. Et, bien qu'ils fussent tout pres de la boule, abominable +present de Bittermol, ils avaient vraiment bien autre chose a se dire +qu'a se montrer, l'un a l'autre, leurs jolis visages defigures, et ils +n'y faisaient vraiment pas plus attention qu'un couple de papillons a +une pomme. Tout pres, tout pres ils passaient cependant et presque au +pied, en leur quasi-amoureuse promenade; lors, sur une touffe d'herbe +humide encore de rosee, Liane, en un faux mouvement, tomba, ses petites +mains en avant, sur le ventre, sa jupe et sa chemise s'etant +malencontreusement soulevees par derriere, en cette chute d'ailleurs +sans danger. Toute riante, elle se releva, mais sans rabattre +immediatement sa chemise et pas assez vite pour que Fernand, en courant +a son secours, n'apercut, en une rapide vision, le derriere de sa petite +amie, amplifie par la boule miroitante, en de monstrueuses proportions. +Ce ne fut qu'un eclair, qu'une seconde de reve, mais qui devia +instantanement, du coup, son esthetique et en fit le martyre d'une +obsession dont sa vie est encore empoisonnee. Aucune femme ne lui parait +plus belle et complete, depuis que son regard embrassa cet au dela des +formes naturelles. Il a voyage en Orient, cause avec des odalisques qui +feraient eclater un fiacre. Tout ca demeure encore bien en deca de ce +qui lui fut revele en cette fatale soiree. Il a, en ce petardier sujet, +la folie des grosseurs, aussi inguerissable que l'autre. Inutile de vous +dire qu'il a refuse d'epouser Liane, a moins que celle-ci ne consentit +a avoir une boule, comme celle de la pelouse, pendue au ciel du lit +nuptial, ce que cette honnete jeune fille refusa avec horreur et degout. +C'est ce qu'il appelait, en son cynique langage, le multiplicateur +conjugal. Il est desormais de ceux qui appartiennent a la fatalite, +comme un heros des drames eschyliens, vivant par-dela la vie, les +regards tournes vers un monde mysterieux, abime dans les suggestifs +recueillements d'une chimere impossible. Entre d'insuffisantes realites, +il demeure solitaire et perdu dans son reve. C'est bien triste, en +verite. + +Et quelle lecon! Eternelle, et qui prouve bien que le manque de gout, et +l'absence de sentiment d'art sont le grand peril social, la source de +tous les maux, le chemin de tous les crimes. + + + +CHABIROU + +[Illustration: fig12.png] + +CHABIROU + + + +I + +Ce n'etait pas sans une grande melancolie que M. Campistrol meditait sur +la sottise qu'il avait faite en se remariant. Le _non bis in idem_ latin +lui apparaissait comme la plus sage devise du monde. Sa premiere femme, +Honorine, l'avait manifestement trompe; mais elle etait jolie, ce +qui lui donnait les circonstances attenuantes de la tentation et des +hommages, et, de plus, elle avait un caractere charmant et cet esprit de +justice qui cherche, en pareil cas, les compensations dans une grande +egalite d'humeur. La seconde, Henriette, etait de charmes moins +evidents, plutot malaisee a vivre qu'aimable, et il venait de decouvrir +que, vraisemblablement, elle le trompait aussi. + +Le parallele entre sa vie passee et sa vie presente ne donnait donc lieu +qu'a des rapprochements deplaisants. Ce pendant que l'epouse en activite +de service dormait tranquillement, apres une scene de jalousie qui avait +dure la moitie de la nuit, et lui avait mis, a lui, les nerfs dans un +etat epouvantable, il descendit, au petit matin, dans son jardin pour +y puiser, dans le reveil de la nature, un element d'apaisement et de +consolation. C'etait en un temps comme celui-ci ou les aubes se hatent, +emmitouflees d'abord de brouillards roses, puis rougissantes comme un +champ de cerises, vers des journees chaudes invitant les plus actifs aux +siestes meridiennes. M. Campistrol, comme tous les malheureux, aimait +les fleurs: il lui sembla que ses roses avaient un regard triste et +compatissant, et c'est a une instinctive pitie qu'il attribua le pleur +tremblant au fond de leurs corolles. Les grands lys penches semblaient, +aussi, fraternels douloureusement a sa peine et il n'est pas jusqu'aux +pensees, en leur parterre de velours qui ne lui parussent sympathiques +a son chagrin. De cette grande misericorde des choses, infiniment +meilleures assurement que les hommes, il savoura lentement la douceur, +marchant a petits pas sur le sable des allees, et s'arretant a regarder +les bourdons s'enfouir dans les calices et se rouler dans l'or des +etamines. + +Il descendit ainsi jusqu'a la petite riviere dont la tentation mechante +ne lui vint pas de tourmenter les hotes qui, dans la buee aurorale, se +detendaient comme de petits arcs d'argent, en sautant sur l'eau. Il +devenait bon lui-meme, de la bonte universelle, et il n'etait que sa +seconde femme, Henriette, qui ne trouvat pas grace devant sa mansuetude +envers l'humanite. La pecore! Et il l'avait epousee sans dot, estimant +que la reconnaissance lui inspirerait la fidelite! En quoi, il avait +fait un jugement egalement temeraire et injurieux pour elle. Car la +vertu qui s'acheterait cesserait d'etre de la vertu. Je ne plains pas +les maris trompes qui entendaient speculer sur le sacrifice. Ruth eut +trahi Booz que je ne lui en aurais pas voulu autrement. + +Cependant, le soleil etant deja monte au-dessus de l'horizon qu'il +effleurait encore comme une roue de flammes aux jantes infinies et +radieuses, il pensa que le facteur allait apporter les journaux et +que la lecture de la politique lui pourrait inspirer un regain de +philosophie. C'est un calmant que je conseille aux plus enerves. Il +lirait tout, depuis la premiere jusqu'a la derniere page. Il y avait +eu peut-etre un peu de bruit a la Chambre, la veille. Ca ferait une +diversion dans le courant obstine de ses pensees. Impatient de ce +passe-temps, il s'en fut lui-meme a la porte quand sonna le facteur, +ce qui lui arrivait souvent. Aussi ne reconnaissant pas l'ambassadeur +ordinaire que lui depechait quotidiennement l'administration des postes, +il lui demanda:--Est-ce que Chabirou est malade? L'interimaire lui +repondit:--Il a quitte le service depuis plusieurs jours que je le +remplace, et nous n'en avons pas de nouvelles.--Tant pis! car c'etait un +facteur modele! fit M. Campistrol en jetant un regard plutot malveillant +au nouveau venu. + +Avec les journaux etait une lettre dont l'ecriture le fit tressaillir. +Mais il haussa les epaules et la decacheta ensuite tranquillement. +Mais il ne l'eut pas lue plus tot, que ses cheveux se dresserent, en +eventail, sur sa tete, soulevant sa casquette d'horticulteur citadin, +que ses mains se mirent a trembler et que ses yeux se couvrirent d'un +voile, comme si un souffle de folie en diminuait l'eclat. Voila ce qu'il +avait lu: + + "Mon epoux bien aime, j'arriverai demain et te prie de m'attendre a + la gare. Je reconnais mes torts et je sais, Anatole, combien tu es + genereux. Nous ne parlerons plus, si tu le veux, d'un passe que je + regrette et veux racheter par une definitive tendresse. L'avenir + sourit encore a notre affection un instant troublee. Mais je te + ferai oublier, si tu m'en donnes l'exemple en oubliant toi-meme. + + "A demain, o toi le seul que j'aie jamais aime! + + "Ton epouse repentante, + + "HONORINE." + +Il regarda le timbre de la poste. Illisible. Le commencement du +millesime seulement, 18--; il etait bien avance! La lettre venait de +Marseille. Honorine l'avait certainement ecrite en abordant. Car c'etait +incontestablement son ecriture. Alors, elle n'etait pas morte, comme on +lui en avait donne la nouvelle! Alors, il etait bigame! Mais de quelle +intrigante, donc, lui avait-on fait payer les funerailles en Amerique? +Quel acte de deces imaginaire lui avait transmis le consul, profitant +lachement de ce qu'il ne savait pas un mot d'anglais? C'etait peut-etre +une note de bottier qu'on lui avait envoyee comme un acte de l'etat +civil. Honorine etait vivante, c'etait clair! Et il allait la revoir. Eh +bien! quoique ce retour compliquat enormement la situation, il en etait +enchante. Ca le debarrasserait d'Henriette. Ce qu'il allait la ficher a +la porte comme une simple concubine! Et sans trainer, encore! Dans cette +affectueuse pensee, rapidement il monta a la chambre conjugale, ou +Henriette dormait encore, dans l'ombre des rideaux tamisant a peine une +vapeur de lumiere. + +--Tu sais, ma petite, lui dit-il en la pincant brutalement, tu peux +maintenant me tromper tant que tu voudras. + +--Miserable! lui dit-elle en se frottant le bras. + +--Ca ne compte pas, car nous ne sommes pas maries. + +--Eh bien! tant mieux! fit-elle, sans lui en demander davantage. Adieu +les scrupules et vive la liberte! + +Et elle s'en alla trouver le commandant des Houilleres qui lui faisait +depuis longtemps la cour et a qui, bien qu'en eut pense cet animal de +Campistrol, elle n'avait encore donne que des esperances. + +--Je vous apporte une bonne nouvelle! lui dit-elle en entrant. + +II + +Mais le commandant des Houilleres venait de recevoir comme un obus sur +la tete. Elle le trouva positivement hebete, tenant une lettre ouverte +dans sa main. Et comme elle lui demandait, avec anxiete, la cause de +tant d'indifference a leur commun bonheur, il lui tendit le papier, ou +elle lut a son tour: + + "Mon cher neveu, puisque vous continuez a mener une vie de + polichinelle, je vous donne avis que je me fais une pure joie de + vous desheriter. + + "Votre oncle affectionne, + + "DE LA PETARDIERE." + +Elle avait souvent entendu parler de cet oncle au commandant.... Mais +elle le croyait mort depuis trois ans a Valparaiso. Il etait meme mort +certainement, puisque le commandant en avait herite cinquante mille +livres de rente, ce qui avait paye toutes ses dettes et lui avait permis +de faire des projets de bonheur avec Henriette, quand il aurait decide +celle-ci a quitter son mari. Le legs n'etait pas encore completement +liquide, mais un notaire du pays lui avait avance deja des sommes +considerables. Il avait d'ailleurs augmente notablement son train de +vie. Il allait etre propre, maintenant! Tout cela etait un cauchemar +horrible. Mais non! C'etait bien l'ecriture de l'oncle et son +authentique signature. Ah! l'enveloppe! bien! emportee dans le jardin +par un coup de vent. La lettre etait datee de Marseille... bon! datee de +1885! Mais l'oncle de la Petardiere etait essentiellement distrait. Il +n'en faisait jamais d'autres! Le commandant etait non seulement ruine +du coup, mais pourvu de dettes pour le reste de ses jours. C'etait un +fameux moment pour se charger de Mme Campistrol! Il le fit comprendre a +celle-ci qui sortit exasperee de la mauvaise foi des hommes et du neant +de leurs protestations d'amour. + +Cependant, au second courrier de la journee, M. Campistrol voulut parler +lui-meme au facteur pour s'eclairer un peu. Mais ce n'etait pas encore +Chabirou qui apportait les lettres. + +--Toujours malade, alors! dit-il de mauvaise humeur a son remplacant. + +Mais celui-ci prit un air mysterieux. + +--Malade, non! Nous savons du nouveau, maintenant. Destitue. + +--Lui! le modele des facteurs! Et pourquoi cette injustice? + +--Parce que son frere, egalement facteur, mais a Marseille, a deshonore +leur nom. + +--Par exemple! + +--Lisez plutot, monsieur, a la troisieme colonne du journal que je vous +apporte avec votre correspondance. + +Et pendant que l'interimaire, la porte fermee, reprenait sa course, +Campistrol chercha et lut: + + "Un sieur Chabirou, facteur de son etat, vient de mourir a + Marseille. Bien que cet homme ait toujours joui de l'estime de ses + chefs, on s'apercut qu'il avait derobe, depuis dix ans, un nombre + considerable de lettres. Toutes celles qui ont ete retrouvees chez + lui, et qui ne contenaient pas de valeurs, ont ete retournees, par + les soins de sa famille, a leurs destinataires. Les autres sont + entre les mains de la justice." + +Le mystere etait subitement eclairci. La lettre d'Honorine avait +peut-etre huit ans de date, et elle etait morte authentiquement depuis, +son mari ayant omis de l'aller chercher a la gare, ce qui lui avait paru +le refus du pardon demande. Mais alors Henriette redevenait sa vraie +femme! Justement, elle venait chercher son bagage, furieuse contre des +Houilleres.--"Vous ne partez plus, lui dit Campistrol, nous sommes +vraiment maries!" Elle etait encore a l'etonnement de cette nouvelle, +quand un commissionnaire du commandant lui apporta ce mot: "--Tout +s'explique par une note de journal. Mon oncle est bien mort. J'ai bien +herite! Viens!" M. et Mme Campistrol renvoyerent, de concert, le +commissionnaire avec un double coup de pied au derriere. Il en recut +un troisieme encore du commandant pour lui apporter cette mauvaise +nouvelle. + +[Illustration: fig13.png] + +Et ce ne fut qu'une des mille aventures facheuses que causa le crime +patient de cette canaille de Chabirou--celui de Marseille, s'entend. + + + +LA SALIERE + +[Illustration: fig14.png] + +LA SALIERE + + + +Un conte gai dont les heros sont deux huissiers, ne saurait emprunter +sa jovialite qu'a un grain de gauloiserie. Je demande donc, par avance, +pardon aux belles dames qui me liront pour ce que le denouement en est +moins poetique que de coutume. Encore n'ai-je pas la ressource de le +commencer par quelque idyllique morceau ou sont louees la beaute des +femmes et la douceur des roses. Le genie de Victor Hugo, lui-meme, +se fut epuise a rendre lyriques, comme des guerriers d'Homere, ou +delicieux, comme des bergers de Theocrite, de simples porteurs de +protets. Je m'en voudrais, d'ailleurs, de couronner de fleurs leurs +ordes caricatures. Pour une fois, j'adjure solennellement mes +generosites natives et je choisis cyniquement le moment ou ils +succombent sous l'execration publique pour leur envoyer, quelque part, +un coup de pied dont mon ane serait jaloux, par une maniere d'histoire +ou ils sont sensiblement vilipendes. Non pas qu'ils m'aient fait +personnellement souffrir, ce qui m'induirait peut-etre en une ridicule +misericorde, un vieux fonds de christianisme dormant sous mes reves +paiens. Mais je les ai si souvent entendu maudire par mes plus chers +amis, et tant de mes meilleurs compagnons ont eu a gemir de leur +hypocrite rapacite, que je me mets hardiment dans la croisade. J'entends +contribuer a arracher a ces mecreants le Saint Sepulcre de la Justice, +au risque d'attraper, comme le bon saint Louis, la gale en penetrant +dans leurs repaires empuantis de procedure et fleurant une poudreuse +iniquite. Cette arriere-garde de l'armee des chicanons, qui est aux +juges ce que les apothicaires sont aux medecins, avec cette difference +que leurs instruments sont infiniment moins risibles que des seringues, +ne trouvera aucune pitie devant moi. Et si je brule un peu de sel en +terminant ce recit ou il est parle d'elle, c'est que je n'ai pas de +sucre sous la main. + +Or donc, le bon sieur Antenor de Boutensac, baron de son etat et +Francais redevenu quand les emigres rentrerent en France, aux jours +reparateurs de la Restauration, reintegre d'ailleurs en sa terre +seigneuriale de Boutensac, pres Castelnaudary, et y ayant repris la vie +joyeuse de ses nobles aieux, avait pour cette gent une execration tout a +la fois excessive et justifiee. Notre sympathique voyageur, pendant +les orages republicains et les gloires imperiales, avait bien repris +possession complete de ses titres et privileges--au point qu'il +reclamait le droit de jambage avec une obstination exageree a son +age--et le Roi lui avait ecrit une lettre dans laquelle il l'appelait +mon cousin. Mais il avait fort peu de deniers a son service pour +soutenir le train que son rang le forcait de reprendre dans sa province. +Le milliard des emigres ne figurait encore que sur le papier, et ce +mirage a dettes faciles, pour les hobereaux rentres en fonctions +feodales, commencait a perdre un peu de son eclat. Les paysans +relevaient la tete. Ils allaient bien a la messe, pour se faire estimer +des autorites nouvelles; mais ils refusaient de fournir a credit a +leurs bons suzerains. Les bouchers, les charcutiers et les epiciers +eux-memes--les moins insurges des hommes, cependant--refusaient +imperturbablement l'honneur de fournir les chateaux voisins. Ce n'etait +qu'une premiere etape dans la voie de l'impertinence democratique. +Bientot, ceux qui s'etaient laisses aller a fournir des denrees +impayees, pousserent l'audace jusqu'a exiger des reglements, et quand +les billets souscrits vinrent a echeance, ils oserent, perdant tout +respect traditionnel pour la race, confier a des huissiers le soin d'en +assurer le paiement. + +C'est la, d'ailleurs, que le bon sieur Antenor de Boutensac les +attendait. + +Il se rappela a temps comment ses nobles aieux recevaient les vilains +qui venaient demander de l'argent. Pourvu d'un domestique nombreux, il +fit batonner les hommes de loi qui le tourmentaient pour ces vetilles. +Tous les huissiers du pays connurent bientot ce genre de paiement et en +refererent a la Justice. Mais celle-ci faisait la sourde oreille a leurs +plaintes, la magistrature ayant ete--comme cela se fait de temps en +temps--soigneusement epuree de tous ses juges integres et desinteresses, +lesquels avaient ete remplaces par des creatures du regime nouveau +absolument partiales en faveur de la noblesse. Nos reclamants en etaient +donc pour leurs reins meurtris et les sarcasmes dont les accablait notre +bon sieur Antenor de Boutensac, en les voyant partir tout boitant et +tout geignant, comme des chiens aux pattes ecrasees. + +Et c'etait de petites fetes de famille que ces executions auxquelles +le bon gentilhomme conviait tous ses voisins et qui faisaient rire aux +larmes les dames et demoiselles des castels ambiants, la bonte d'ame des +femmes ne se dementant jamais. + +La demoralisation commencait a envahir toutes les etudes. Les jeunes +clercs donnaient leur demission et renoncaient noblement a la carriere. +Toute l'huisserie regionale etait dans un marasme impossible a decrire, +quand les deux huissiers Guignevent et Rouspignol, tous deux de +Castelnaudary, les plus vigoureux des officiers ministeriels du +departement--Guignevent pesait cent vingt kilos et Rouspignol soulevait +des meubles enormes a bras tendu,--sentirent que la profession etait +perdue dans la contree, si les choses continuaient ainsi, et resolurent +de relever l'etendard des frais de justice. A la premiere affaire qui +fut confiee a un d'eux, par un debiteur du baron, ils se mirent en +route, de compagnie, pour le manoir de Boutensac. Apres s'etre jure de +se preter main-forte, solidement armes d'ailleurs d'excellents gourdins +de cornouiller, cuirasses, nonobstant, de gilets nombreux et epais, sous +leur crasseuse redingote, afin que les horions en fussent amortis. +Et, de tres belliqueuse facon, ils sonnerent a l'huis seigneurial, le +chapeau sur l'oreille, avec des facons de mousquetaires, plutot que de +porteurs de contraintes qu'ils etaient tout simplement. + +Comment le bon sieur Antenor de Boutensac avait-il eu vent de leur +complot (je ferai remarquer que l'expression n'est pas de moi)? Parbleu! +je n'en sais rien. Mais comme les huissiers sont toujours execres dans +un pays, il n'est pas etonnant que leurs ennemis soient scrupuleusement +tenus au courant de leurs faits et gestes. + +Au grand etonnement de nos deux pourfendeurs, la porte s'ouvrit devant +eux, sans qu'un nouvel appel fut necessaire. Aucune sentinelle ne leur +barra le chemin et ils remarquerent, avec plaisir, que la meute de M. +le baron, laquelle chassait l'huissier mieux que le renard, avait ete +soigneusement enchainee en son chenil. Leur surprise fut plus grande +encore quand, en approchant du perron armorie, ils y virent apparaitre +M. de Boutensac en personne, en elegante tenue de gentilhomme qui recoit +des amis, et comme frise au petit fer, tout expres pour les recevoir. +Ils eurent beau regarder derriere lui, aucun laquais suspect ne lui +faisait escorte. + +Or, ce fut tout a fait de la stupefaction quand ledit baron, venant a +leur rencontre, leur dit d'une voix ineffablement gracieuse: "Messieurs +les huissiers, soyez les bienvenus! Tout ce qui m'appartient est a +vous." Ainsi ils ne se trompaient pas, comme ils l'avaient redoute au +premier abord, tres inquiets, mais aussi interieurement tres flattes +d'avoir ete pris, ne fut-ce qu'une minute, pour des gens comme tout le +monde. Quand, honores de saluts ceremonieux, ils eurent penetre dans le +vestibule decore de panoplies et d'ecussons, et soutenu contre M. le +baron une veritable lutte pour l'empecher d'accrocher lui-meme leurs +paletots aux pateres, celui-ci, reprenant la parole sur un ton plus +engageant encore, les pria a dejeuner avant saisie, ne voulant +pas qu'ils eussent, apres une longue et fatigante route, l'ennui +d'instrumenter le ventre vide. + +Cette derniere attention faillit leur arracher des larmes. Allons! on +leur avait fait des contes, la-bas. Ceux qui etaient venus avant eux +n'avaient pas su prendre cet excellent homme, ou etaient de simples +poltrons! + +Un superbe repas etait servi, auquel assistait toute la noble famille du +baron, a laquelle celui-ci presenta MM. Rouspignol et Guignevent comme +des invites de marque et qu'il fallait traiter avec une particuliere +courtoisie. + +Guignevent demeurait, en dedans, un peu mefiant. Mais Rouspignol +s'abandonnait a tous les elans enthousiastes de sa nature. A peine +assis, ayant devant lui un ravier de Saxe tout plein de radis, il y +plongea ses gros doigts, souleva presque toute la botte dont il secoua +l'eau sur la nappe armoriee; puis, promenant le paquet tout entier +au-dessus de la saliere, l'y trempa, et fourra le tout dans sa bouche +ouverte avec un fracas enorme de goinfrerie. + +[Illustration: fig15.png] + +M. le baron de Boutensac etait deja debout, pale de colere. + +--Sagouin! malpropre! porc! malotru! Se comporter ainsi a la table d'un +gentilhomme en compagnie de sa lignee seigneuriale! + +Et d'une voix plus forte, comme s'il lancait une armee a l'assaut d'une +citadelle: + +--Hola! Lambert! Lafleur! Pierre! Jean! Mathieu! Laramee.... + +Laramee, Mathieu, Jean, Pierre, Lafleur, Lambert apparurent haletants. + +--Saisissez-moi cet incongru, poursuivit le gentilhomme exaspere, +couchez-le sur le ventre et lui enlevez son haut-de-chausses. + +Toutes les dames et demoiselles s'etaient sauvees en poussant de petits +cris d'horreur a ce dernier commandement. + +--Et maintenant, videz-lui la saliere la ou son haut-de-chausses n'est +plus! + +Lambert, Lafleur, Pierre, Jean, Mathieu et Laramee obeirent avec +enthousiasme, non sans agrementer d'une effroyable bourrade l'execution +des ordres qu'ils avaient recus. + +Indignement pique dans son amour-propre, Rouspignol criait comme un +blaireau. + +Ayant pris a deux mains le reste des radis demeures sur la table, M. le +baron les planta de force dans les mains de Guignevent que deux hommes +tenaient solidement. + +--Et maintenant, lui cria-t-il, tu vas, toi, les manger tout en les +trempant dans cette saliere-la! + +Qu'on nous parle donc, maintenant, de la bonne education des grands +seigneurs! A peine superieure a celle des huissiers! + + + +MALCOUSINAT + +[Illustration: fig16.png] + +MALCOUSINAT + + + +Mon ami Malcousinat, m'avait dit, l'avant-veille: + +--C'est dans deux jours que nous mangeons les haricots ensemble, chez +Lascoumette, au _Clocher de Castelnaudary_. + +Et la veille, il m'avait dit encore: + +--C'est demain qu'au _Clocher de Castelnaudary_, nous mangeons les +haricots chez Lascoumette. + +Et chaque fois, il avait ajoute, sur un ton de philosophie plutot +epicurienne: + +--Rien que trois! On ne deguste bien qu'a trois! Nous deux et ma femme! + +Le grand jour etait arrive. Des le matin, j'avais ete informe que les +haricots etaient arrives de Pamiers par la grande vitesse. Je n'ai pas +besoin de vous dire que mon ami Malcousinat est un gourmet. C'est un +brave garcon, mais dont la vie se passe a mediter des gastronomies +languedociennes, des plats locaux qu'on ne fait bien qu'a un seul +endroit, qu'il faut aller manger la seulement, et encore a heure fixe +et par un certain temps determine! Il est, a ce point de vue, +delicieusement maniaque. Ah! vous pouvez imaginer si, toute la journee, +il s'en alla faire des recommandations au sieur Lascoumette, hotelier +du _Clocher de Castelnaudary_, sur la facon dont les fameux haricots +devaient etre prepares. Il avait choisi, lui-meme, la terre de la +casserole, ni trop jaune, ni trop brune, flaire le lard dont une couche +legere enduirait le _gresal_, comme on dit a Toulouse, dose l'eau dont +il faudrait entretenir le mijotage. Il n'avait vraiment vecu, depuis +douze heures, que pour cette rejouissance du soir. + +Eh bien! moi aussi, j'attendais impatiemment l'heure du diner! + +Non pas que le haricot ait pour moi des seductions irresistibles. J'aime +peu les bavards, etant moi-meme un silencieux. Je les cultiverais plus +volontiers pour leur fleur, que je trouve charmante, que pour leur +farineuse personne. C'est meme en fleur seulement que j'estime le +haricot dit de senteur, comme le pois; c'est ainsi que j'apprecie +surtout les gravures avant la lettre. Au fond, je me moquais absolument +de la facon dont M. Lascoumette accomplirait les rites culinaires +prescrits a l'endroit de notre repas, compose d'un unique plat. Car +c'est encore une superstition de Malcousinat de ne manger qu'un seul +plat quand il est bon. Mais alors, avec quelle intemperance! + +Le charme de la soiree etait ailleurs pour moi. J'allais diner avec Mme +Malcousinat, et, comme nous n'etions que trois, je serais certainement a +cote d'elle. + +Un mot a ce sujet. Je n'ai pas l'habitude de tromper mes amis avec leurs +femmes,--je n'y ai pas grand merite aujourd'hui;--mais je ne l'avais +pas meme en ce temps-la, et cette histoire ne remonte pas a hier. Aucun +projet mauvais n'entrait donc dans ma felicite. Mais j'ai toujours +trouve que rien n'est plus charmant qu'une jolie femme a table. Les +diners dont les femmes sont exclues me sont un vrai supplice, et ce +qu'on est convenu d'appeler diners de corps m'est absolument odieux. +Tous ces habits noirs avec, au-dessus, dans la blancheur empesee du col, +des billes de politiciens ou de specialistes! Pouah! D'epouvante, mon +regard en retombe sur mon assiette, ou la truite saumonee inevitable me +regarde melancoliquement, d'un oeil mouille de sauce verte. + +Mme Malcousinat etait tout simplement delicieuse, en ce temps-la, d'une +beaute nonchalante, confortable et bourgeoise qui l'eut faite digne de +l'amour d'un poete. Car nous autres, faiseurs de vers, nous n'aimons pas +tant que ca les dames etherees qu'on s'entend, dans un monde qui nous +meconnait, a nous donner pour Muses. A notre ame, toujours prete a +s'envoler dans les espaces superieurs, il faut un lien solide qui la +rattache a la terre, une sorte de contrepoids serieux qui nous empeche +de nous envoler, avant le temps, parmi les etoiles. De la le gout +sense que nous avons, en general, pour les personnes dodues, pour les +creatures de poids qui melent un peu de realite a la poussiere de +nos reves. Telle etait Mme Malcousinat, ni petite ni grande, mais +d'embonpoint rassurant, souriant avec une bouche tres fraiche, regardant +avec de beaux yeux ingenus, avenante comme pas une, toujours gaie et y +ayant quelque merite, avec, pour epoux, un gastronome dont les sujets de +conversation manquaient totalement d'au-dela. + +Ce fut un eblouissement, dans le cabinet particulier ou +Malcousinat avait fait servir,--de telles agapes exigeant un reel +recueillement,--quand elle entra dans sa jolie toilette estivale de +provinciale aisee, sous un rayonnement de soleil couchant qui piquait +des fleches de rubis dans les carreaux. Et c'etait un parfum exquis de +sante et de jeunesse, comme l'arome d'une fleur vivante, qui enveloppait +ses epaules, faisant courir, sous le tulle, un frisson d'ivoire rose. +A cette triomphale entree, je sentis comme un jardin de madrigaux qui +s'epanouissait subitement dans mon esprit. Non! je n'ai jamais eu la +facheuse coutume de deshonorer mes amis, dans leur foyer, mais il me +semble que je l'aurais volontiers prise, ce jour-la. Heureusement +qu'il y avait a compter avec la vertu de cette aimable personne dont +l'enjouement ne cachait aucune perfidie, Lucrece d'un Collatin qui ne +meritait pas tant de bonheur. + +On se mit a table et je me rapprochai d'elle autant que je pus, +accumulant, du cote de son mari, le pain, les bouteilles, tout ce qui +pouvait faire une barricade entre lui et mon innocent bonheur. Mon +coude effleurait quelquefois, sans que j'eusse l'air de le vouloir, les +blancheurs tiedes de son bras sous l'aerienne manche, qui y mettait a +peine comme un brouillard; je n'avais qu'a me renverser un peu sur +ma chaise pour contempler les beaux tons ambres de sa nuque sous le +retroussis d'or de ses cheveux; d'un oblique coup d'oeil, je savourais +son profil perdu d'un ovale si bien rempli, depasse seulement par les +fremissements des longs cils; et, sans qu'elle s'en fachat, je lui +murmurais a l'oreille des paroles dont l'accent devait etre encore plus +tendre que le sens lui-meme. C'etait tout simplement delicieux. + +Et pendant ce temps-la, nos doigts indifferents s'acharnaient a +decortiquer des hors-d'oeuvre destines a nous faire patienter. +Malcousinat ne tenait pas en place. A chaque instant, il courrait a la +sonnette et exigeait que M. Lascoumette, en personne, montat. + +[Illustration: fig17.png] + +--Ca, monsieur Lascoumette, ayez bien soin de les saupoudrer de sel +graduellement. Une pincee toutes les cinq minutes. + +--Ah! monsieur Lascoumette! ne les laissez pas surtout s'attacher au +fond. + +--Lascoumette! Vous les faites remuer constamment, n'est-ce pas? avec +une cuiller en bois d'olivier? + +Le gros aubergiste montait, en soufflant, rouge de l'haleine des +fourneaux, et ruisselant, comme une gouttiere, de la montee de +l'escalier en limacon. + +--Oui, monsieur Malcousinat, repondait-il, chaque fois, avec une +resignation dont l'expression se saccadait cependant, de plus en plus, +comme d'une pointe d'impatience. + +Ah! que Mme Malcousinat etait adorable a regarder pendant ce temps-la, +livrant, du bout de ses ongles roses--tels des petales de nacre--un +combat singulier a une crevette obstinee dans son armure! Et sur quel +joli chapelet de perles s'ouvrait sa bouche gourmande apres la victoire! +L'air un peu plus frais, le soleil etant descendu plus bas sous +l'horizon, entrait largement par la fenetre grande ouverte, et des +souffles legers mettaient comme un va-et-vient exquis aux boucles de sa +chevelure un tantinet revoltee. + +Et Malcousinat, trop inconscient de ma joie innocente pour en prendre la +moindre jalousie, continuait de faire monter l'infortune Lascoumette, a +tout moment, pour lui faire de nouvelles recommandations sur la cuisson +des fameux haricots. + +--Lascoumette, faites-les sauter, maintenant, un peu, dans la fine +graisse d'oie. + +--Lascoumette, reveillez-les d'une pointe de poivre fraichement moulu. + +Tel un general, sans quitter son fauteuil, conduit, les yeux sur sa +carte, une bataille. + +--Lascoumette, laissez-les gratiner cinq secondes environ. + +--Lascoumette, retirez-les du feu trois minutes pour laisser s'abattre +le bouillon. + +--Lascoumette, agrementez-les d'une gresillade de persil. + +Tout a coup, ma delicieuse voisine et moi, au moment ou j'etais bien +pres de poser mes levres tremblantes au bord du gant de Suede releve +a son poignet, nous entendimes M. Lascoumette criant d'une voix de +tonnerre: + +--Monsieur Malcousinat, faut-il aussi les faire accorder? + + + +TOUS FARCEURS + +[Illustration: fig18.png] + +TOUS FARCEURS + + + +Quelques buches opiniatres achevent de flamber dans la haute cheminee du +castel vendeen, s'effondrant parfois avec des gerbes d'etincelles. Il +est cinq heures du soir et, par les fenetres bien closes, on n'entrevoit +guere plus que les bandes de topaze et de cuivre jaune dont le couchant +est raye; car nous sommes en automne, temps ou la nuit se hate aux +horizons couronnes de fausses lumieres. Dans le petit salon fleurdelise, +aux ecussons rajeunis sous la Restauration, la jolie marquise des +Etoupettes cause avec le vidame Guy des Mauves, chacun assis a l'angle +d'un canape aux ramages surannes. + +--Je vais sonner pour faire apporter les lampes, dit la marquise. + +--Attendez encore un instant, madame, repliqua le vidame d'une voix +aussi emue qu'une plainte de mandoline. Ce demi-jour n'est-il pas le +plus agreable du monde? + +--D'accord. Mais est-il bien convenable que nous demeurions ainsi seuls +dans l'obscurite? + +--C'est pour causer de votre mari. Et il suppose toujours que la +Republique a, contre lui, les plus mauvais desseins? + +--Que voulez-vous. Quand on a en deux grands-peres guillotines sous la +Terreur! + +--Il y a un siecle de cela, marquise. Ah! c'etait le bon temps! il eut +emigre et j'aurais pu vous aimer tout a mon aise. + +--Fi! vidame! je vais decidement faire monter les lampes. + +--Par pitie! un instant encore. + +Et le vidame qui avait gagne un peu de terrain, sur le siege commun, +gantait d'un long baiser l'aristocratique main de la marquise. Sans +avoir l'air d'y prendre garde, celle-ci reprit: + +--Mon mari sait que vous veniez, aujourd'hui, au chateau? + +--Certainement. Je m'en voudrais de manquer de franchise avec un tel +gentilhomme. + +--Et vous saviez, vous, qu'il ne rentrerait que tard? + +--Je me serais garde de rien changer au programme de sa journee. Il est +alle aux nouvelles pour se bien assurer que la Revolution ne nous menace +pas. + +--C'est une monomanie. Un mal de famille. Mais vous savez qu'il est +inquiet aussi pour vous. Il pretend que vous avez tort de venir aussi +souvent chez un homme aussi mal note a la prefecture que lui. + +--Plut au ciel qu'en bravant un vrai danger, je pusse vous prouver mon +amour! Il n'est pas de peril qui m'epouvante quand je pense au bonheur +innocent de contempler votre doux visage. + +--Alors laissez-moi faire apporter les lampes. Je vous jure qu'il fait +nuit tout a fait. + +--Non! une minute encore! N'ai-je pas votre image dans les yeux? +Laissez-moi croire, un instant, que je suis aveugle.... + +Et le vidame tendit en avant, comme un aveugle, ses bras, si bien que +ses mains frolerent la belle chevelure brune de la marquise. Celle-ci +reprit, en retirant doucement sa jolie tete en arriere: + +--Savez-vous l'idee qui m'est venue, vidame? + +--Non, marquise. + +--Eh bien! je crois que mon mari n'est pas aussi bete que vous +l'esperez. + +--Par exemple! + +--Cette facon de vous detourner de venir ici, vous son meilleur ami, +sous pretexte que cette amitie vous compromet, ne me parait pas sans une +arriere-pensee. + +--Laquelle, madame? + +--Celle que vous m'aimez. + +--Oh! si purement! + +--Soit, mais enfin, vous m'aimez. Au moins, me le dites-vous. + +--Je vous le jure. Sans espoir, mais de toute mon ame. + +--Vous savez que les deux grands-peres guillotines de mon mari etaient +des gens eleves a l'ecole de Voltaire. Le marquis est sceptique et ne +croit pas volontiers a la vertu des femmes. + +--Plut au ciel qu'il eut raison! + +--Moi, je suis convaincue qu'il suit de pres la cour que vous me faites. + +--Dites tout de suite qu'il me moucharde. Lui, un gentilhomme! un +Gaspard des Etoupettes, dont les ancetres ont combattu aux croisades! +Ah! ce serait vil et mesquin. S'il en etait ainsi, marquise, je n'aurais +plus aucun remords. Oui, je veux croire cela. Vengeons-nous, madame, de +la mauvaise opinion qu'il a gratuitement de nous! + +--Ursule, montez les lampes! fit impetueusement la marquise a la +cantonade. + +Aucune fenetre ne s'eclaire cependant a la facade melancolique du +vieux chateau vendeen. Les dernieres blancheurs roses du soir se sont +evanouies aux aretes, amorties par le temps, de la vieille maison +seigneuriale. La lune se leve dans le ciel et descend dans l'etang, +mettant une buee d'argent dans l'air et sur la surface de l'eau. Les +grands arbres depouilles tracent des hieroglyphes noirs sur le gris +legerement ardoise du ciel ou sont ecrites, par les destins impatients, +les menaces de l'hiver. On dirait une immense toile d'araignee dans +l'espace, ou se prennent, une a une, les etoiles, comme des mouches +d'or. La sombre masse de pierre semble rever dans le paysage et, sur +les clochetons de ses tourelles, les girouettes gemissent dans le vent, +tandis que les saules aux lanieres nues fouettent legerement la rive aux +gazons chauves. Toutes les betes sont rentrees et, tapies sous le froid +qui les poursuit, tentent de dormir en attendant le pale soleil qui +ne les rechauffera guere. Comme il doit faire meilleur dans le salon +fleurdelise, aux ecussons rajeunis par la Restauration, aux meubles +revetus de ramages surannes! + +[Illustration: fig19.png] + +L'ame rouge des tisons mourants eclairait, d'un dernier feu d'agonie, +le vidame aux pieds de la marquise, authentiquement a genoux, comme un +amoureux qui supplie, quand, sur l'obscurite enfin complete, la porte +s'ouvrit avec fracas et ces mots sonnerent comme un glas a l'oreille des +causeurs epouvantes: + +--Le commissaire de police. + +--Ah! mon Dieu! fit la marquise tout bas, je l'avais pressenti. + +--Le commissaire de police, repeta la voix, plus haut encore. + +Le vidame eut une facheuse inspiration. Il avait decidement, lui aussi, +une monomanie, celle de la franchise et des situations nettes. + +--Monsieur le commissaire, fit-il avec une fermete inattendue dans la +voix, vous etes certainement un galant homme. Je vous dirais que je ne +faisait pas la cour a madame que je mentirais impudemment. Mais je vous +jure aussi que j'en etais encore pour ma coupable intention.... + +Une allumette flamba: + +--Miserable! Canaille! Faux ami! Jacobin! + +C'etait monsieur le marquis des Etoupettes qui, ayant repris sa vraie +voix, traitait ainsi, son ancien ami, le vidame Guy des Mauves. + +Puis, une soudaine et enfantine douleur faisant suite a sa colere: + +--Moi qui croyais lui faire une si bonne farce, en lui faisant croire un +instant que le gouvernement le faisait arreter! + +La marquise avait soudain repris son sang-froid. + +--Et nous qui attendions ton retour avec impatience, s'ecria-t-elle, et +qui croyions te faire une si bonne farce en faisant semblant de nous +aimer! + +--Comment! Vous aussi! Une simple plaisanterie! + +--Est-ce que tu crois que nous n'avions pas reconnu ton pas dans +l'escalier, puis ta voix a la porte? + +--Ah! mes enfants quel bonheur! + +Et l'excellent homme serra, tour a tour, dans ses bras, sa femme et son +ami, en s'excusant de toutes ses forces. Il suffoquait de joie. Il lui +fallut ouvrir la fenetre pour se donner de l'air. + +Au dehors, la nuit, complice de nos faceties aussi bien que de nos +crimes, etendait son aile d'ouate brune sur le paysage, comme un cygne +noir blesse et dont les blessures saignent des gouttelettes d'or; une +coulee de plomb, striee par les roseaux en hachures, pareils a de longs +cils, mettait comme un regard eteint au grand oeil mort de l'etang. Un +frisson leger secouait, des dernieres frondaisons, les feuilles a demi +detachees, comme les pages d'un livre qu'a disloque le vent. L'obscur +bruissement des insectes allait s'enfoncant plus profondement dans la +terre refroidie, et la lune, pleine tout a l'heure, maintenant ebrechee +par la fuite d'un nuage, prenait deja la forme vague et divinatoire du +croissant a venir. + + + +LE PERROQUET + +[Illustration: fig20.png] + + + +I + +Il etait blanc avec les ailes legerement ourlees de jaune tres clair, +pas bien gros et pourvu d'une crete tres haute de plumes s'ecartant en +dents de scie quand il avait quelque emotion. + +Il etait tres ignorant et ne savait dire absolument qu'une chose: "Bon +appetit!" C'est sans doute cette faculte de rabachage qui lui avait valu +le nom de Nestor. Volatile mediocre au demeurant, mais qui n'en etait +pas moins adore par sa maitresse. _Delicias domini_, comme l'Alexis +Virgilien, qui fit mieux de vivre sur les bords du Tibre que sur les +bords de la Tamise. Mme de Sainte-Ildefonse ne jurait que par la beaute, +l'eloquence et les vertus de Nestor. Elle lui pretait des raisonnements +dont la profondeur eut etonne Pascal et comparait couramment sa voix a +celle de la Patti. C'etait une adoration d'une bete pour une autre. Car +Mme de Sainte-Ildefonse manquait totalement de genie. Mais par combien +de charmes d'un usage plus courant dans la vie elle le remplacait! +D'abord, un embonpoint de quadragenaire bien conservee qui eut prolonge +de dix ans la tolerance de Balzac en matiere d'age feminin. Jamais +femme ne s'assit moins sur un reve. Je sais que cela n'est plus de mode +aujourd'hui, ou les dames ne veulent plus que de seraphiques coussins +naturels. Aussi, etait-elle de son temps et de celui ou aimaient les +hommes de ma generation, d'un gout absolument different de celui des +godelureaux contemporains. Nous mesurions, a l'ampleur de nos mains plus +robustes, la pomme hesperidienne qui les occupe si bien pendant les +extases de l'ame! O douces obeses--un peu seulement toutefois!--qui +portez comme une croix votre posterieure sante, montueuse comme un +calvaire, consolez-vous! nous vous avons bien aimees! + +Mme de Sainte-Ildefonse l'avait ete beaucoup aussi, il n'y a que +quelques annees encore, avant que M. de Quentin, qui lui avait laisse sa +jolie propriete de Bougival, eut exhale son supreme souffle. Est-elle +sage maintenant, dans le sens stupide du mot? Nul ne le sait, mais tous +le trouvent improbable. La verite est qu'elle respecte infiniment la +memoire du genereux testateur et evite absolument de rendre son ombre +ridicule. Comme une petite bourgeoise, vit-elle dans son aimable _buen +retiro_, ou elle joue meme un peu a la fermiere. Bien que dame de +charite de sa paroisse provinciale, elle n'est pas begueule dans ses +relations. Volontiers, le dimanche, recoit-elle, pour se distraire, +des couples irreguliers, qu'elle traite le mieux du monde. Mais son +hospitalite demeure simplement ecossaise et non laponne (la vraie +cependant, celle-la)! J'entends qu'on trouve, chez elle, la table +seulement et non le lit diurne a deux, si appreciable aux heures +de sieste, pendant les tiedes journees. Elle met meme une certaine +coquetterie de vertu a ne pas laisser ses hotes s'attarder, ensemble, +sur les simples canapes, en de dangereux isolements. C'est meme le +revers de la medaille de ces cordiales et gastronomiques receptions. +Tout pour le ventre et rien pour les aspirations d'une naturelle +tendresse. Autour de ses invites, elle fait si bonne garde, que c'est +tout au plus s'ils se peuvent permettre, dans leur faux menage, quelques +baisers occultes... les plus savoureux d'ailleurs. + +II + +Un dimanche plein de lilas, comme ceux d'aujourd'hui et versant, par la +banlieue en fete, un monde d'amoureux bruyants grises de soleil et la +profanation joyeuse de tout ce paysage volontiers melancolique, avec son +fleuve alourdi, sans transparences tentantes; ses horizons boises +ou courent des buees printanieres, ses bois depouilles deja par les +maraudeurs; et, la-bas, a l'horizon, ce viaduc en ruines qui semble une +construction romaine et met des cils d'ombre a la paupiere rouge des +soleils couchants. Car elle est delicieuse et navrante tout ensemble, +aujourd'hui, cette nature de banlieue deja lointaine, ou des fabriques +fument, ou des chalands s'embourbent avec leurs maisonnettes fleuries, +ou tout fait penser a ce mot de George Sand: "Que les choses seraient +belles, sans les hommes et les betes!" Un dimanche ou, par les villages +parcourus, de petites filles en blanc sortaient de l'eglise,--telles des +hirondelles blanches--dans un bruit de cloches et des echos d'orgue, une +note exquisement devote se melant au vacarme deborde de la grande cite. +Et ce dimanche-la, les invites de Mme de Sainte-Ildefonse etaient, d'une +part, Hippolyte et Nysa, de l'autre, Gaspard et Corysandre, pour ne +designer que par leurs prenoms des epoux inconnus a la mairie de leurs +arrondissements respectifs, plus le celibataire Tripet qui venait dans +la maison, pour la premiere fois, un etre gourmand, timide et sournois, +surtout egoiste, ce qui le faisait rechercher beaucoup. Car vous avez +remarque que les egoistes sont particulierement, et meme seuls, aimes. +De ce qu'ils regardent le reste du monde comme rien du tout, on en +conclut, un peu legerement peut-etre, que ce sont des etres a part ayant +une juste conscience de leur superiorite. La tendresse est une chose +tellement contagieuse que celle qu'ils ont pour eux-memes semble se +repandre autour d'eux. + +Un detail a noter pendant le voyage qui les avait amenes a Bougival. +Hippolyte avait fait beaucoup plus attention a Corysandre qu'a Nysa, et +Gaspard a Nysa qu'a Corysandre. Un souffle d'adultere innocent, mais +reciproque, etait dans l'air. Un besoin de changer de dame, comme dans +les quadrilles. On ne s'etait rien avoue. Mais Nysa et Corysandre +etaient certainement complices de cette fantaisie de mutuelle +infidelite. Et c'est dans ces dispositions qu'ils arriverent tous les +quatre flanques de Tripet, chez la bonne chatelaine qui, comme toujours, +commenca ses affectueuses hostilites par un gargantuesque repas dont +Tripet s'esjouit comme un bon moine, cependant, que, sous la table, les +pieds de Nysa cherchaient ceux d'Hippolyte et les pieds de Corysandre +les bottines de Gaspard. Nestor, sur un perchoir auquel le retenait une +chainette d'un elegant travail, etait, bien entendu, de la fete. "Bon +appetit!" criait-il a chaque instant, de sa voix d'ivrogne nasillarde. +Recommandation inutile. Car jamais plus complet honneur ne fut fait a un +repas. + +III + +Puis, comme il faisait encore tres chaud dehors, on se promena dans la +maison, Hippolyte ne quittant plus Corysandre et Gaspard s'obstinant aux +pas de Nysa, exquises, toutes les deux, d'ailleurs, dans cette moiteur +de jeunesse parfumee qui fait les femmes pareilles a des fleurs +ensoleillees ou un peu de rosee matinale perle encore; celle-ci brune +avec un teint mat, ou passaient, dans l'ombre, des lumieres d'argent, +celle-la blonde, presque rousse, avec une peau blanche ou couraient de +vagues paillettes d'or, comme dans l'eau-de-vie de Dantzig; toutes les +deux non pas grises, mais interieurement enamourees, avec un souffle +qui passait, moins lentement rythme sur leurs jolies levres, avec un +alanguissement delicieux de tout leur etre repu, et d'inconscientes +perversites dans les regards cherchant des regards amis. Et c'est dans +ces dispositions d'esprit, lesquelles n'echappaient pas a l'impatiente +curiosite de leurs galants d'un jour, qu'on allait de chambre en +chambre--toutes delicieusement coquettes, et fleurant bon comme si les +roses des cretonnes etaient naturelles, les chambres de la villa!--qu'on +errait parmi les canapes obsesseurs, les lits pleins d'invitations, les +larges fauteuils dont un dragon du Roi se fut si bien contente, avec +de secrets espoirs d'isolement, mais toujours decus, car Mme de +Saint-Ildefonse, que multipliait certainement son souci vertueux, +trouvait le moyen d'etre, a la fois, sur les talons de tout le monde. + +Evidemment, cette geneuse avait beau etre chez elle, elle etait de trop +dans la maison. Jamais la propriete ne s'etait presentee aux rancunes +des anarchistes sous un jour d'abus aussi monstrueux et intolerable. + +Cet avis etait particulierement celui du celibataire Tripet, mais non +pour les memes raisons que nos amoureux. Tripet avait simplement trop +mange. Il avait mis en presence, dans son precieux abdomen, ces deux +irreconciliables ennemis qui sont le homard et le haricot soissonnais. +J'ai decouvert la raison de cette haine seculaire. Avec son armure +dont l'emeraude vivante et sombre se pourpre a la cuisson, comme +s'ensanglantait au combat la cuirasse des chevaliers d'antan aux +tournois et a la guerre, le homard represente le monde heroique qui +envoyait des defenseurs au Saint-Sepulcre, le monde des gentilshommes +vetus de fer, des cavaliers bardes de metal, maniant l'estoc et la +lance. Le haricot soissonnais, lui, personnifie la guerre contemporaine, +l'artillerie triomphante du courage personnel, la poudre sans fumee. +C'est donc deux traditions militaires differentes, exasperees, +intolerantes qu'on emprisonne ensemble en les melant dans une +agape imprudente. Tripet avait commis cette faute et etait devenu, +certainement, un champ de bataille ou toutes les nuances combinees des +deux strategies s'enchevetraient en une melee douloureuse et pleine de +sournois grondements. Mais j'ai dit la timidite de son caractere. Il +aurait mieux aime mourir que de demander ou il pourrait contraindre tous +les combattants a une sortie supreme et desesperee. Avec son flair +de canonnier, il avait bien essaye de decouvrir l'emplacement de ce +Pharsale. Mais lui aussi etait suivi par Mme de Sainte-Ildefonse, qui +ne le savait pas si parfaitement inoffensif en amour. Il fallait a tout +prix ecarter cette femme. Il y reussit sans se ruiner, et comme vous +allez voir. + +L'angoisse generale etait au comble, quand un cri: A"h! mon Dieu!" +tragique dans son intensite, detourna toutes les attentions. En meme +temps, tous les regards se dirigerent vers un grand arbre ou Nestor, le +perroquet, echappe de son perchoir, se balancait joyeusement sur une +branche. Inutilement appele par sa maitresse au desespoir, Nestor passa +de son tilleul sur un autre appartenant au jardin du voisin. Il +etait certainement perdu, si on le laissait aller plus loin. Mme de +Sainte-Ildefonse, suivie de ses nombreux domestiques, se rua chez son +compatriote mitoyen, chez qui commenca une chasse en regle a l'oiseau +dont la crete narquoise etait dentelee comme l'armure de bouteilles +cassee d'un mur. + +C'est le sournois Tripot qui, lui, rageusement, avait rendu la liberte a +la bete, et, grace a cette diversion, dans les chambres bien coquettes, +aux canapes obsesseurs ou Gaspard et Nyaa, d'un cote, Hippolyte et +Corysandre de l'autre, s'etaient egrenes de concert, comme par hasard, +aussi bien que dans l'asile discret dont Tripet avait force la porte, +tous ces heureux purent entendre, de plus en plus lointaine, a mesure +qu'il s'en allait d'arbre en arbre, la voix de Nestor qui leur criait: +"Bon appetit!" + + + +CONTE VERTUEUX + +[Illustration: fig21.png] + +I + +J'entends dire, par la: conte ou il est question de la vertu. Et de +quelle vertu, s'il vous plait? Parbleu! de celle des femmes! Car +j'imagine que la mienne vous importe peu. Moi, je tiens pour elle et +j'ai pour cela l'excellente raison que beaucoup ont refuse mes hommages. +Mais j'avoue qu'elle n'est pas concluante. D'autres eussent peut-etre +mieux fait accepter les leurs. J'ai d'ailleurs, dans mes souvenirs, une +histoire qui m'aurait du rendre sceptique, et je vous veux la conter, ne +fut-ce que pour avoir plus de merite a croire en une matiere ou ce n'est +pas precisement la foi qui sauva les maris. Celle-la n'etait pas en +puissance d'epoux, mais veuve, qui me donna une si belle lecon; +veuve d'un homme que sa froideur avait fait mourir, tant il on etait +effroyablement epris et s'etait meurtri le coeur a le jeter sous les +pieds de cette statue dont il avait tente vainement d'etre le Pygmalion. +Dame Honesta--je vous previens que c'est un pseudonyme dont la pare ma +naturelle discretion--avait donc la renommee d'etre impossible a tenter, +meme par les plus audacieux. Elle passait, non pour mechante, mais pour +ferocement insensible. Mystique avec cela, d'un mysticisme inaccessible +aux accommodements devots. Sa nature et l'education herissee de +principes qu'elle avait recue, un temperament douteux et des convictions +arretees, tout concourait a la defendre. Pour les gens de bonne foi, la +beaute chez un tel etre en fait simplement un monstre. A quoi bon alors +ces yeux admirablement doux, dont la prunelle avait le ton des violettes +toulousaines a la tombee de la nuit? Pourquoi cette chevelure changeante +qui roulait l'or fauve des frondaisons automnales sur un pactole plus +sombre? Et cette bouche sensuellement humide, rose lascive et comme +palpitante au souffle d'invisibles baisers? Et ces epaules admirables +s'elargissant, a la base du cou, comme un fleuve lacte qui vient mourir +dans un ocean de neige? Et ces bras stries legerement, dans leur +marmoreenne blancheur, de petites veines bleues semblant des cheveux +d'azur, ces bras delicieusement ronds dont l'etreinte ne devait etre +qu'une fraicheur parfumee? Oui, que voulait dire cette tentation sans +issue, cette promesse sans lendemain? Pourquoi ce vivant supplice des +ames! A quoi pense la nature en forgeant ces decevants caprices, ces +inutiles splendeurs? Ah! mon cher Bourget, que voila bien la vraiment +cruelle enigme! + +Donc dame Honesta avait la reputation parfaitement assise--assise +toutefois sur un moins beau trone que sa propre personne--d'une dame +pres de qui les soupirs sont superflus. J'en etais convaincu plus que +quiconque, et parbleu! le serais encore. Car aucune honnetete ne me fut +etrangere et j'ai garde le gout de croire a l'honnetete. Une seule chose +m'etonnait et me donnait encore meilleure opinion d'elle, c'est +qu'elle me parut peu insupportablement orgueilleuse de cette sorte de +deification. Modestie ou conscience de son merite impeccable, elle en +acceptait les hommages avec une simplicite infinie, comme la chose la +plus naturelle du monde, et, dans le milieu ou je l'avais rencontree, +elle avait, malgre tout, la reputation d'etre, a cela pres, tres bonne +enfant. + +Ce milieu, dans ma vieille terre languedocienne, bien entendu, en un +castel assez miserable d'ailleurs, ou me recevaient de vieux parents, +d'excellentes gens, tres pieux et tout a fait corrects dans la vie, mais +pas begueules cependant et qui, a l'occasion, aimaient a rire quand ils +avaient bu deux doigts de Villaudric arrosant quelque perdrix rouge de +saveur sauvage. On y etait infiniment hospitalier, ce qui veut dire que +des dames, de renommee infiniment moins immaculee que celle de dame +Honesta, y trouvaient cependant excellent accueil, a l'epoque des +vendanges surtout, celle ou volontiers on se rend visite pour boire en +commun les derniers rayons de soleil. Je conviens meme que j'abusai +quelquefois, a l'occasion, de cette hospitalite, pour tromper des maris +absents, et c'etait, cette annee-la, ma ferme intention, comme les +precedentes. La familiarite de ces reunions provinciales prete si bien +a l'ebauche de tendresses que la separation prochaine rend sans grands +dangers! Mais quand je vis dame Honesta, toujours en vertu de cette +probite de nature dont je desespere de jamais guerir, tout a la ferveur +de sa beaute sans egale, subjugue par son charme mysterieux et cruel il +me fut impossible de poursuivre aucune autre aventure que d'en demeurer +stupidement amoureux, j'entends amoureux sans espoir, lachement, +sans revoltes viriles meme, tant j'avais ete bien prevenu et avais +l'intuition personnelle que je perdais mon temps. Et ce qui accroissait +encore le ridicule de cette poursuite platonique, c'est que rien de +farouche dans son accueil ne donnait raison a ma timidite. Au contraire, +j'aurais ignore sa haute et inexpugnable vertu qu'il m'eut semble +certainement qu'elle cherchait a m'encourager. Elle paraissait aimer ma +compagnie, laissant volontiers son bras trainer, si doucement lourd! sur +le mien pendant les promenades. Mais la legende avait passe par la. +On m'avait si bien dit qu'elle etait "bonne enfant" en apparence et +jusque-la seulement! On s'accoutume a tout et j'en etais venu a vivre, +non sans quelque honteuse douceur, dans d'humiliantes resignations, +soumis a ce qui me semblait la fatalite inexorable, imbu plus que jamais +de cette verite qu'il n'est homme vraiment digne des faveurs de la +reelle Beaute et que ce nous est une audace sacrilege d'oser elever vers +elle l'injure de nos voeux. + +Il y avait, tout autour de moi, de petits sourires rancuniers et +satisfaits qui ressemblaient joliment a de la moquerie. Mais que +m'importait! je marchais dans mon reve de desespere comme en un chemin +plein d'etoiles. + +II + +Une adorable nuit d'octobre, comme on en connait seulement la-bas, +presque des nuits d'ete encore, avec un ciel plus sombre, sombre comme +un immense lapis-lazuli ou les astres mettent comme des cassures +d'argent clair, avec les fraicheurs lointaines cependant de la Garonne +montant parmi les brises encore tiedes, et partout une langueur immense, +faite de la secrete melancolie des declins et comme balancee dans +l'air par l'aile innombrable et invisible des parfums exhales par les +dernieres fleurs, odorants aromes dont l'ame meme est penetree. + +Comment dame Honesta etait-elle venue avec moi, dans ce coin isole du +grand parc ou les allees couraient entre les carmins rouilles des +ronces toutes tachees de mures, tres loin deja du vieux castel dont les +mechants rires ne venaient plus jusqu'a nous? Mon Dieu! tout simplement, +sans doute, en marchant devant soi dans le sable qui craquait +musicalement sous ses bottines, en causant de ceci ou de cela, de tout, +hormis de ce que j'avais dans l'ame et qui en avait chasse tout le +reste. Imaginez, autour de nous, toutes les seductions perfides des +choses, toutes les persuasions amoureuses de la nature: le chant d'une +source soulevant les cailloux de son bouillonnement; le frolement des +joncs vibrant comme des lyres sous le vent nocturne; le vol attarde des +phalenes traversant le silence du sonore velours de leurs ailes; +de beaux rayons de lune se brisant en poussiere d'argent dans les +feuillages; toutes les harmonies des sons mourant dans l'espace et des +couleurs se transformant en des reflets d'apotheose, dans des vapeurs +d'amethyste transparentes. Non, vraiment, rien ne manquait au decor +d'une idylle entouree de toutes les poesies, pas meme la tertre de +gazon, comme dans les tableaux suggestifs de Fragonard, que baignait au +pied une clarte douce, tandis que le sommet se recueillait dans l'ombre, +tamise par les arbres comme sous l'exquis enveloppement de rideaux de +gaze. + +Et elle etait la tout pres de moi, la gorge demi-nue sous son mouchoir +denouee, les cheveux trainant sur le cou, resumant dans sonetre lasse +toutes les senteurs divines du jour evanoui, ce sublime alanguissement +de toutes les choses avant le sommeil. + +[Illustration: fig22.png] + +Mais la legende etait la, l'inexorable legende d'impeccabilite. + +--Ah! madame, m'ecriai-je, accable par l'ironie de ces splendeurs, +quelle heure de vivre avec une moins vertueuse que vous! + +--Et avec un moins sot que vous! + +Me repondit-elle en me jetant un regard dont je n'oublierai jamais la +cruaute blessee. Et elle disparut, etouffant un petit rire dont j'etais +dechire, comme d'un couteau, sous l'epaisseur des frondaisons, par +quelque oblique sentier ou les ronces m'auraient empeche de la +poursuivre, dans un effacement de toutes ces caresses de la Nature dont +j'etais grise un instant auparavant, me laissant dans un paysage vide +soudain et dont les etoiles memes semblaient s'etre envolees. + +Suis-je gueri, pour cela, de croire a la vertu des femmes? + +En toute humilite, j'avouerai que non. + + + +AMANY + +[Illustration: fig23.png] + +AMANY + + + + Sous le ciel, rose et clair comme une aile d'ibis, + Sur Marseille ou descend deja la Nuit future, + La Mediterranee a ferme sa ceinture + Aux anneaux d'or, de malachite et de rubis. + + A ses pieds, sur le sol laissant choir ses habits, + Celle qui fait ma joie et qui fait ma torture + En reve, de ses bras, a mon cou qu'il capture, + Affermit le joug doux et fort que je subis. + + Sur la terre ou l'exil poussa la Phenicie, + A la gloire de Tyr, sous mon front s'associe + L'eclat jeune et vivant de sa fiere beaute. + + C'est qu'a travers les temps et pour leur lent hommage + De la Femme est restee une immortelle image + Ou des flambeaux eteints demeure la clarte. + +Ainsi pensais-je a l'absente, avec quelque melancolie, il y a un an, a +peu pres, par un de ces soirs admirables de juillet qui criblent la nue +de fleches d'or, devant la Mediterranee devenue comme un immense et +sombre lapis-lazuli aux cassures lumineuses, dans le brouhaha de +la Cannebiere ou de belles filles passaient sous l'orgueil de leur +chevelure noire et de leur sang latin. Devant moi, la foret des matures +immobiles semblait une embuscade d'ombre, une embuscade de soldats armes +de hautes lances; et la mer semblait faire flotter, sur la blancheur +des collines crayeuses, comme une image lointaine de la voie lactee. +Au-dessus des bavardages humains, des bourdonnements de phalenes +mettaient comme un bruissement de velours, et des souffles chauds +un frisson dans les platanes poudreux. Les voiles triangulaires +dessinaient, sur le vague des horizons, les images de coeurs tres +sombres pendus a un invisible etal pour quelque mysterieux supplice. +Toute cette joie du dehors qui riait et chantait aux levres des amoureux +m'enveloppait d'une indicible et interieure tristesse. En de jalouses +angoisses et en des regrets superflus, je laissais s'en aller mon ame +aux pieds de celle que j'avais quittee la veille et qui, sans doute, ne +pensait guere a moi. + +En ces dispositions moroses, je m'assis a la terrasse d'un de ces cafes +magnifiques avec le souvenir desquels Paul Arene ne manque jamais +d'humilier nos estaminets parisiens. Le fait est qu'on s'y croirait aux +pieds d'une Babel tant s'y croise la variete des langages, tant s'y +coudoie la variete des costumes, tant l'illusion d'un Orient tout proche +y defie les ridicules prejuges de la geographie. Tout en continuant de +rever, j'ecoutais, malgre moi, ce murmure de ruche et, de ce chaos de +paroles, les plus voisines frappaient mon oreille. A la table la plus +voisine, deux Turcs causaient, cachetes de rouge par leur fez comme des +bouteilles de Bourgogne, avec des pelisses droites s'elargissant par le +bas, aussi comme des bouteilles. Et quand j'entendis l'un d'eux proposer +a l'autre de lui raconter comment un de ses ancetres avait commence la +fortune de la famille je me resolus d'ecouter tout a fait ce conte, la +recette pouvant etre bonne pour les petits enfants que je n'ai pas. + +Et maintenant, c'est, non plus moi, mais un des bons Turcs cachetes de +rouge qui parle. + +--Le plus curieux, dit-il, c'est que cet ancetre fut un poete. Il +s'appelait Khodja, et les lettres de Constantinople ont, tous encore ses +poesies dans leur bibliotheque. Les connaisseurs affirment qu'il n'avait +pas son pareil pour comparer sa bien-aimee a la lune refletee dans le +miroir d'argent d'un lac. Mais malgre que le krach des livres n'eut pas +encore commence, il n'en etait pas moins un des plus pauvres hommes +de Scutari qu'habitaient mes aieux, et sa femme Amany, mon aieule +venerable, passait son temps a envoyer a tous les diables cet harmonieux +faineant qui ne la nourrissait que de belles metaphores. Cette +materielle creature--c'est Mme Khodja, mon aieule, que je veux +dire--reprochait, sans cesse, au pauvre chanteur de ne pas savoir vendre +des denrees a faux poids, comme le faisaient regulierement tous les +autres. Car nul n'ignore, en effet, que tandis que tous les negociants +du reste du globe, ceux de Paris surtout, sont d'une indiscutable +probite, les commercants Turcs aiment fort a duper leur clientele, sur +la qualite d'abord, et ensuite sur la quantite de ce qu'ils debitent. +En quoi ils se montrent prodigieusement logiques et philanthropes. Car, +plus un produit est avarie, moins on vous en donne pour le meme prix, +moins on vous trompe a la fois. Mais, de tous les amis qui excellaient +dans cette hygienique occupation, celui que mon aieule Amany citait +toujours a son mari, avec le plus d'admiration, c'etait leur voisin +Togrul, Persan d'origine, mais naturalise Turc pour les besoins de +son commerce, et qui, en moins de cinq ans, avait acquis un pecule +monstrueux dont il etait tout pret, d'ailleurs, a faire le plus mauvais +usage. Car il faisait a Mme Khodja une cour assidue, durant que son +innocent epoux modulait des sons et les renfermait dans l'argile sonore +du rythme, lui repetant sans cesse, en son langage non moins image: +"Etoile du firmament, lune de mes nuits, tulipe de mes reves, conseillez +donc a cet imbecile d'aller faire au loin quelque negoce. Je lui +preterai le peu qu'il faudra pour partir, et il le perdra certainement +en route. Mais pendant ce temps-la, nous prendrons du bon temps. Je +viens justement d'expedier une caravane pour un marche lointain, et je +n'ai rien absolument a faire qu'a vous aider a le tromper indignement, +comme il le merite." + +Et mon aieule Amany ecoutait cette canaille de Togrul et trouvait son +projet plein de bon sens. + +Un jour donc, mon malheureux ancetre Khodja trouva, a sa grande +surprise, en revenant de prendre a la pipee quelques strophes matinales, +un petit ane tout harnache a la porte de sa maison, et, sur le petit +bourriquet, qui dodelinait des oreilles, un sac en travers, tout +gonfle de riz: "--Mon gaillard, lui dit amicalement sa femme, laquelle +l'attendait sur seuil fleuri de clematites, vous allez me faire le +plaisir d'aller vendre cela ou vous voudrez, et puissiez-vous crever en +route, pour que je me puisse remarier avec un moins nigaud que vous!" +Sans en demander davantage, l'excellent Khodja prit l'ane par le licou +et et mit en chemin tout en causant doucement avec l'animal. Car les +poetes et les betes s'entendent bien volontiers, et ce bienfaisant +baudet ne manquait pas de braire aux bons endroits, comme si la musique +des vers de son maitre l'emplissait d'une interieure admiration. + +Ainsi arriverent-ils, a la tombee de la nuit, jusque vers une petite +montagne qu'ils gravirent ensemble, parce que les chanteurs, aussi bien +que les anes, aiment le voisinage des cieux, ceux-ci pour parler de plus +pres aux astres, et ceux-la parce que les chardons croissent a merveille +sur les sommets qu'ils argentent de leurs etoiles bleues. Le bon Khodja +s'assit, en remerciant Allah, dans une excavation rembourree de verdure +qui lui presentait un fauteuil naturel, et son compagnon commenca de +brouter les chardons aigus, en s'interrompant, pour le regarder, de +temps en temps, avec de bons yeux luisants et doux, ronds et lumineux +comme des tetes d'enormes clous. + +Or, sous la montagne etait une caverne, ou nous retrouvons, precisement +a la meme heure la caravane expediee par Togrul, laquelle s'y venait +reposer jusqu'au lendemain matin, ayant decharge ses betes de leurs +fardeaux pour les soulager pareillement. Seulement, le pays etant +infeste de voleurs de grands chemins, le chef avait eu une idee geniale +pour etre averti a temps de leur approche. Il avait plante, de bas en +haut, l'embouchure d'une immense trompette dans un trou place au plafond +de la grotte et par ou le ciel apparaissait comme une larme d'azur +suspendue a la pierre, le pavillon de cuivre de l'instrument etant +dirige a l'interieur de facon que le son emplit l'excavation qui leur +servait de retraite. Apres quoi, il avait detache le plus resolu de +ses hommes avec mission de grimper sur le roc au dehors, de fouiller +l'horizon du regard sans cesse et de souffler dans la trompette a la +moindre apparition de bandit. Mais le plus resolu de ses hommes, pris +d'une indicible frousse, n'eut de premier soin que d'abandonner son +poste. + +A un moment donne, cependant, une formidable fanfare retentit dans la +caverne, si formidable que la caravane tout entiere, laquelle etait +decidement composee de heros, s'enfuit en abandonnant ses marchandises, +ses animaux et ses objets de campement. Or ca qui avait souffle dans +la trompette? Le bon Khodja lui-meme, et sans s'en douter, vraiment. +N'etait-il pas precisement assis au-dessus du trou ou venait aboutir +l'embouchure de la trompette? Or, l'abondance des images gracieuses qui +se pressaient dans son cerveau, par cette belle nuit etoilee, ne se +pouvant exprimer tout entiere dans les vers qui chantaient sur ses +levres une partie avait cherche son issue dans quelque autre musique +dont l'ane, lui-meme--ces animaux ont la gaiete facile--avait ri a se +rouler dans les herbes rares et seches qui adornaient la calvitie du +mont. + +[Illustration: fig24.png] + +Epouvante lui-meme de la symphonie qui avait eclate dans son fauteuil +naturel, mon aieul Khodja avait bondi comme s'il eut ete l'obus de sa +propre piece. Mais fort curieux de sa nature, et pas du tout rassure, il +s'avisa d'aller visiter l'interieur de cette montagne mysterieuse, pour +s'assurer qu'il ne reposait pas sur un volcan et que ce coup de grisou +n'aurait pas une seconde edition. O merveille! Tous les tresors +abandonnes par les laches envoyes de Togrul tomberent entre ses mains et +il rentra chez lui, colossalement riche, tandis que cette canaille de +Togrul etait completement ruinee. Et cela arriva juste a temps pour +que mon aieule Amany--decidement la plus desinteressee des femmes--se +convainquit que son mari valait infiniment mieux que l'amoureux qu'elle +s'allait donner. Outre qu'il devint riche, mon aieul Khodja evita ainsi +tout malheur conjugal, ce qui prouve que ce n'est pas ca qui porte +bonheur, comme on l'entend dire quelquefois. + +Et l'homme cachete de rouge se tut. La nuit couvrait maintenant +Marseille de toutes les ombres de son aile eployee. Un vent frais +faisait palpiter doucement les voiles triangulaires, pareilles a des +coeurs qui se raniment, cependant que la Mediterranee prenait, au clair +de lune, des moires bleues et vertes et que je murmurais le nom de +l'absente un moment oubliee. + + + +RESTITUTION + +[Illustration: fig25.png] + +RESTITUTION + + + +Pour si superficiels et distraits que soient les hommes de ce temps, +il n'en est certainement pas un qui n'ait remarque, avec admiration, +comment l'instruction des affaires criminelles s'est enrichie, de +nos jours, d'un nouvel element scientifique et pittoresque. Plus +d'assassinat maintenant qui ne donne lieu a une petite comedie +judiciaire ou ses moindres circonstances ne soient reproduites avec une +scrupuleuse fidelite. C'est la mise en action de la fameuse scene a +faire que Sarcey reclame inutilement pour le theatre. Un homme a-t-il +ete jete du haut d'un pont? on en profite pour etudier sur un mannequin, +de densite et de forme identiques, les lois de la pesanteur. Un mari +est-il mort empoisonne? le ballonnement de son cadavre ne manque pas de +fournir aux jures un elegant memoire sur la dilatation des gaz en vase +clos. Ca amuse et instruit la magistrature en meme temps. Aussi vous +n'imaginez pas combien les juges sont furieux, quand un accuse rend +cette petite representation inutile par l'exactitude et la clarte +evidentes de ses aveux. J'en connais qui pretendent qu'on doit passer +outre et se mefier de confidences evidemment interessees. + +Tel etait l'avis du juge d'instruction Ventejoul qui, dans son petit +tribunal de Castelbajac-sur-Dringue, enrageait de n'avoir pas encore +eu l'occasion d'appliquer cette mirifique methode de la restitution +du crime, une desastreuse moralite regnant dans ce paisible chef-lieu +d'arrondissement. Mais comment voulez-vous que se distinguent les +magistrats de province? Autrefois, ils avaient la politique, et le 16 +Mai a ete un bon marchepied pour quelques-uns. Mais maintenant! Il n'y +avait d'aussi furieux que le procureur Mirapet qui n'avait a defendre la +societe que de vetilles indignes de son eloquence. Rien a mettre sous +la dent creuse de la Justice que de mechants delits, ne pretant qu'a +d'insignifiants requisitoires. C'etait vraiment une desolation. Mme +Ventejoul et Mme Mirapet partageaient la desesperance de leurs maris. +Tres pieuses, l'une et l'autre, elles demandaient tous les jours, a +Dieu, qu'un bon assassinat ensanglantat la commune et sortit enfin leurs +epoux d'une injuste obscurite. + +Enfin, Dieu les exauca, il y a quelques semaines. Un bon crime jeta la +terreur dans le territoire de Castelbajac-sur-Dringue. Dieu fit meme +largement les choses. Il dota cette interessante cite d'un crime +passionnel, la variete de crime la plus recherchee. Un mari offense, le +bourrelier Tireloupe, ayant surpris sa femme couchee avec le forgeron +Bonivet, n'avait pas hesite a tirer sur celui-ci. Mais, ayant manque +d'adresse, il avait tue sa femme. N'importe! Il y avait eu, Dieu merci! +un malheur. Ce Bonivet, qui l'avait echappe belle, attirait d'ailleurs +particulierement l'attention sur lui. C'etait le plus beau gars du pays, +le plus solide, le plus entreprenant avec les femmes, et toutes etaient +interieurement ravies qu'il n'eut pas etrenne comme il l'avait merite. + +Quand, de grand matin, les gendarmes vinrent reveiller M. le procureur +Mirapet pour lui donner cette bonne nouvelle, celui-ci bondit de joie et +les envoya bien vite carillonner a l'huis de M. le juge Ventejoul. Il +fallait se concerter a l'instant et restituer le crime dans son decor +avant que rien y fut change. Malheureusement, le medecin, immediatement +appele aupres de l'assassinee, l'avait fait transporter dans un autre +lit, et tout le monde comprit qu'il serait odieux, voire sacrilege et +abominable, de faire jouer un role a ce miserable cadavre dans une +representation, meme donnee a la justice. Les parents de la morte +reclamaient cette depouille, et le sentiment public etait pour qu'elle +leur fut rendue. + +--C'est tout a fait facheux! fit le procureur Mirapet. + +--C'est desesperant, ajouta le juge Ventejoul. + +Et tous deux se regarderent avec infiniment de melancolie. + +--On pourrait mettre un mannequin dans le lit du crime, hasarda +Ventejoul. + +--Peuh! fit Mirapet. L'illusion n'y sera plus. + +Alors le juge, se frappant soudain le front, ce qui fit un bruit de +calebasse. + +--Il faudrait trouver une femme de bonne volonte qui voulut bien +remplacer la bourreliere. + +--Mme Mirapet est trop devouee a mon avancement pour me refuser cela! +s'ecria le procureur comme illumine. + +--En tout cas, Mme Ventejoul est prete a rendre a la magistrature ce +service. + +--Je n'accepterais votre devouement, mon cher collegue, qu'au cas ou +vous jugeriez a propos de reproduire d'abord la scene de l'adultere. + +--Grand merci, mon cher procureur! Tenons-nous-en a celle de +l'assassinat. + +M. Mirapet rentrait, un instant apres, chez lui, et annoncait a Mme +Mirapet la preuve de confiance dont elle avait ete investie par la +justice. Celle-ci ne sourcilla pas et se trouva interieurement tres +honoree. Notez que cette devote personne etait, en meme temps, une +fort jolie femme, blonde, blanche, grassouillette, avec des fossettes +partout, appetissante en diable et que la vie provinciale condamnait, +seule, a une vertu contre laquelle protestait son egrillarde +physionomie. + +Mme Ventejoul fut un peu jalouse de n'avoir pas ete choisie. Mais son +mari la calma en lui promettant qu'elle assisterait a la restitution du +crime. C'etait aussi une fort jolie creature, de beaute bourgeoise mais +abondante, et qui avait un faible prononce pour le seul militaire du +chef-lieu d'arrondissement, le beau Victor de Bondeduit, capitaine de +gendarmerie. Or, ce gentilhomme marechaussesque ne saurait manquer +d'assister a cette experience et de la recevoir dans ses bras quand elle +se trouverait mal. + +Tout allait donc a souhait et le pays d'ordinaire morne, etait en +liesse, grace a l'excellente idee qu'avait eu ce Tireloupe d'assassiner +sa femme. Et on parle serieusement de moraliser les masses! + +[Illustration: fig26.png] + +A l'heure indiquee, un cortege, magnifique vraiment, sortit du Palais +de Justice. Douze gendarmes, commandes par le vaillant Bondeduit, +l'escortaient, sabre au clair. Le reste de la force armee veillait sur +place, sur l'assassin et sur Bonivet, qui n'avait jamais ete plus en +male beaute de rude manieur de fer. Mme Mirapet avait ete conduite en +voiture sur le lieu du crime. Sa femme de chambre etait en train de la +deshabiller suffisamment pour qu'elle fut plausiblement couchee dans le +lit du bourrelier.--Un: garde a voss! terrible retentit sous la fenetre, +suivi d'un bruit de bottes qui cherchent l'unisson sur le pave. Le +procureur, le juge d'instruction et le capitaine de gendarmerie +entrerent dans la chambre de l'assassinat. Mme Ventejoul fut bien +installee a une porte qu'on laissa ouverte, pour qu'elle ne perdit rien +du spectacle emouvant qui allait se derouler. Tireloupe fut arme du +revolver qui lui avait servi a tuer sa femme, mais charge a blanc +seulement, cette fois-ci. Il devait demeurer embusque derriere une autre +porte jusqu'a ce qu'on lui commandat de repeter exactement, mais en +simulacre, ce qu'il avait deja fait. + +Puis on introduisit le magnifique Bonivet dans le costume sommaire qu'il +avait au moment ou le bourrelier l'avait surpris. + +--Mon ami, lui dit M. Mirapet on le voyant s'acheminer vers le lit ou +Mme Mirapet etait deja etendue, peut-etre auriez-vous pu mettre un +calecon. + +--Impossible! repliqua severement Ventejoul un peu venge, il n'en +portait pas au moment du crime. + +--Eh bien, nous abregerons alors un peu! reprit Mirapet. Mettons-nous +tous derriere la porte d'ou l'assassin s'elancera en tirant, que nous +n'ayons pas la figure brulee par la poudre. + +--Vous avez raison, fit le prudent Ventejoul, tandis que le capitaine +de gendarmerie se mettait de preference derriere l'autre porte ou etait +deja Mme Ventejoul. + +--Pan! pan! pan! pan! fit au signal Tireloupe. + +Mais, crac! le deplacement de l'air par le fait des quatre detonations +repetees fit ouvrir une fenetre et un brusque courant ferma les deux +portes de la chambre du crime, laissant tout le monde dehors, sauf Mme +Mirapet et le forgeron Bonivet, toujours docilement couches cote a cote. +On s'elanca; mais les deux clefs ouvraient en dedans. + +--Ouvrez! ouvrez! hurla Mirapet. + +--Ma foi, non! repliqua la voix tranquille de Bonivet. Ca ne me regarde +pas! + +On cogna ferme contre les deux portes. Mais elles etaient d'une +remarquable solidite. + +--Vite, un serrurier! + +Mais le serrurier le plus voisin, quand il sut qu'il s'agissait d'eviter +un desagrement a M. Mirapet, qui lui avait recemment octroye huit jours +de prison pour une betise, fit semblant d'avoir perdu sa trousse. + +C'est une heure seulement apres que l'huis fut ouvert. + +--Enfin, mon ami! fit Mme Mirapet avec un air de reproche, j'ai cru que +vous ne reviendriez jamais. + +Mais il n'y avait aucune douleur reelle, et surtout aucun regret dans +son accent. + +Quant a Mme Ventejoul, suivant le programme qu'elle s'etait, par avance, +a elle-meme trace, elle s'etait evanouie au premier pan! dans les bras +du beau capitaine Bondeduit qui l'avait soignee avec un devouement +exquis. + +Le proces-verbal de cette seance de restitution d'un crime fut +legerement et volontairement tronque par M. le greffier du tribunal de +Castelbajac. On en tira un excellent parti a l'audience des assises. +Neanmoins, le jury, fidele a ses traditions magnanimes envers les maris +assassins, acquitta Tireloupe avec quelques eloges sur sa fermete. +Heureusement que Mirapet avait retenu, contre Bonivet, le delit +d'adultere, dont il prit une joie feroce a lui faire appliquer la plus +severe penalite! + + + +SUR LE TERRAIN + +[Illustration: fig27.png] + +SUR LE TERRAIN + + + +C'etait musique militaire sur les allees Lafayette, a Toulouse, ou me +voici revenu, une fois encore, pour ouir de jolis contes gascons, comme +la Garonne en roule, dans son flot d'argent, avec le murmure de ses +cailloux. Sous les arbres deja poudreux de la longue promenade qui vient +mourir sur les rives du Canal, la bonne paresse meridionale s'ebattait, +bercee par un de ces... + + ...concerts riches de cuivre + Dont les soldats parfois inondent nos jardins, + Et qui, par les soirs d'or ou l'on se sent revivre, + Versent quelque heroisme au coeur des citadins. + +comme a dit excellemment Baudelaire. Et c'etait merveille de voir +passer, dans le brouhaha des pietons, les belles filles de sang latin, +aux chevelures noires, fieres de toute la blancheur de leur front +et souriantes de toute la blancheur de leurs dents, beaux fruits +ensoleilles, tentateurs surtout aux reves de volupte. Car, en +l'artistique cite ou une admirable composition peinte de Falguiere fera +rayonner bientot le triomphe de Clemence Isaure, est demeure ce qu'il y +avait de meilleur dans l'ame antique: un desir tout paien, violemment +charnel de la Beaute. Aussi reste-t-elle, en ce temps plus epris +d'argent que d'ideal, l'immortelle patrie des statuaires qui vivent +surtout de gloire et en meurent quelquefois. + +Comme il convient, les soldats en permission abondaient en cette cohue +au mouvement lent de flux et de reflux sur le sable, mer vivante se +gonflant et s'aplanissant suivant les caprices de l'harmonie. Tels le +fusilier Petoine et le fusilier Tancrede qui marchaient, cote a cote, +en reluquant les jeunesses, et en tortillant, entre leurs doigts, des +badines qu'ils avaient coupees dans un ramier du Bazacle. Car c'est une +innocente manie des militaires de se tailler des cannes partout ou +ils rencontrent un coin de bois; et le Conseil municipal qui siege au +Capitole ne les traite pas pour cela comme notre bien-aime prince de +Sagan. + +Et, comme toujours, Petoine et Tancrede causaient des embetements de +la vie du soldat. Tous les deux, fils du peuple, ils se plaignaient +amerement de l'invasion de l'ancienne noblesse dans les rangs de +l'armee, par suite des beautes democratiques du volontariat. Les +regiments etaient maintenant pleins de godelureaux titres qui faisaient +leur tete au nez de l'humble fantassin. Ces messieurs avaient toujours +de l'argent dans leur poche pour s'offrir mille douceurs en dehors +du service, que c'en etait tout a fait scandaleux. Ils n'osaient pas +absolument etre impertinents avec leurs camarades; mais ils leur +faisaient sentir, a tout propos, les abimes sociaux demeures dans leur +seule imagination. Car, enfin, tous les hommes sont egaux devant la Loi, +sinon a quoi bon la Revolution! Il y avait surtout, dans la compagnie, +un certain comte (comme s'il y avait encore des comtes!) de La +Lezardiere qui etait la bete noire de Petoine absolument. Ce residu de +l'ancienne noblesse gasconne avait l'humeur volontiers hableuse des gens +de son pays et passait sa vie a le tourner en ridicule, lui, Petoine, +qui, precisement, avait horreur qu'on se fichat de lui. Tancrede +prenait fait et cause pour son camarade, et tous les deux secouaient +furieusement leurs badines en l'air, dans un cinglement de colere et de +menace contre ce qui reste des vieilles souches d'autrefois. + +--Vois-tu, disait Petoine, tant que je n'aurai pas fait baiser la +doublure de mes chausses a ce citoyen-la, je ne serai pas content. + +Et il indiquait, du geste, que sa culotte rouge n'etait doublee que de +sa propre peau. + +--Ca, ca ne sera pas facile, repondait Tancrede, en se pourlechant +toutefois ses babines plebeiennes a cette idee d'humilier la noblesse a +un tel point. + +--Patience! reprit Petoine, on verra bien. + +Et, comme la musique avait jete au vent ses dernieres volees, que le +public se dispersait lentement par les rues avoisinantes et que les +belles filles aux chevelures noires n'etaient plus que comme un vol rare +d'hirondelles dans le petit nuage gris de poussiere qui flottait encore +sur la chaussee, Petoine et Tancrede rentrerent a la caserne pour +y manger tres mediocrement, cependant que notre precieux comte de +Lezardiere s'allait gonfler de mets savoureux chez Tivolier, en +compagnie d'une drolesse de marque qui lui donnait sa main blanche +a baiser, entre chaque plat. Ah! si Petoine avait vu ca, quelle +exasperation furieuse de son reve. + +Le lendemain matin, c'etait lecon d'escrime, une lecon que Petoine et +Tancrede recevaient avec une particuliere mauvaise volonte. C'etait, +cependant, un bon vieux maitre d'armes, plusieurs fois reengage, qui la +donnait, et de la vieille ecole, aujourd'hui presque disparue. Car +le maitre d'armes de regiment est volontiers devenu, aujourd'hui, un +elegant gentleman. Le pere Trousse-Faquin etait sensiblement d'une autre +generation. Tres expert dans son art, il n'avait d'ennemi, au monde, que +la langue francaise. Mais ce qu'il lui en faisait voir! Vous lui auriez +promis la couronne de Danemark, avec le titre d'Hamlet XXVII, que vous +ne l'auriez pas empeche de dire un "contre de carpe" et le "poumon" de +l'epee, sans prejudice du verbe "feinter", qu'il employait jusque dans +ses temps les plus invraisemblables. Mais, a ces querelles pres avec +l'orthographe et la syntaxe, quel homme sublime, que ce vieux troupier! +Mais c'etait dans les affaires d'honneur entre autres troupiers qu'il +etait surtout incomparable, dans ces duels qui ont lieu, nus jusqu'a la +ceinture, devant une legion de camarades admis a ce spectacle comme a +une lecon de courage. + +Humain, prudent, paternel au fond, notre Trousse-Faquin ne faisait grace +a ses clients d'aucune de ces subtilites que la tradition militaire +introduisit dans ce genre de combats singuliers. Il en avait, lui-meme, +commente le formulaire en une redaction de son cru et de son style. A +signaler ce dernier chapitre qu'il gardait, comme on dit, pour la bonne +bouche, quand il guidait des soldats sur le terrain: "Aussitot qu'un des +adversaires (il prononcait: "anniversaire") est touche, l'autre +doit genereusement, et oubliant toute rancune indigne d'un soldat, +s'approcher de lui et sucer legerement le sang de sa blessure afin +d'eviter une extravasion du liquide vital ou quelque autre accident +prejudiciable a la sante." + +Or, le maitre d'armes, entre deux seances de plastron, etait en train de +lire ce petit document a ses eleves, quand Petoine et Tancrede entrerent +dans la salle, celui-ci, une main sur la joue artificiellement gonflee, +celui-la, boitillant faussement, dans le but evident de se soustraire +aux delices de la planche. + +Quand Petoine eut entendu, il poussa du coude Tancrede, qui porta +son doigt a son nez, en signe de meditation vehemente. Puis, par +extraordinaire, Petoine, cessant sa boiterie mensongere, alla au-devant +de la lecon. Ce que le La Lezardiere se moqua de lui, en le voyant +sous les armes! Lui, etait de premiere force, et redoute de tout le +bataillon. + +Et ca n'empecha pas que Petoine, apres avoir retire sa veste, lui +flanqua une gifle monumentale pour lui apprendre a se divertir a ses +depens. + +Un tel outrage demandait du sang, et le vieux maitre d'armes convoqua +nos deux gaillards a une rencontre, le lendemain matin, apres avoir +adresse au colonel un rapport dont la reponse etait prevue. + +Une delicieuse matinee, ma foi, que celle du lendemain. Cependant que +la ville s'eveillait sous l'eternel tintinnabulement de ses cloches, +Saint-Sernin donnant la replique a Saint-Etienne et le Taur a la +Dalbade, au bord du fleuve, plus loin que le pont de Saint-Cyprien, un +joli frisson d'argent courait sous les saulaies et les bergeronnettes, +secouant des perles a leurs longues ailes, egratignaient l'eau avec de +petits cris joyeux. Les toits rouges semblaient courir les uns apres les +autres au cours de la Garonne, comme s'ils fuyaient l'incendie allume a +l'Orient, l'incendie aux hautes flammes qui flambait au bord du ciel. +Le comte et son adversaire, un peu grelottants, toutefois, leur chemise +enlevee, dans cette buee de rosee aurorale etincelante aux brins +d'herbes, etaient deja en face l'un de l'autre, le fer au poing, +n'attendant que le "Allez, messieurs!" qui les devait lancer l'un +au-devant de l'autre. Car l'excellent Trousse-Faquin les avait fait +tomber en garde, en arriere, apres avoir mis leurs epees bout a bout. +Les distances se rapprochent au signal et les fers se tatent en de +petits battements preliminaires. La Lezardiere affectionne une attaque +dans la ligue basse et Petoine pare seconde avec acharnement jusqu'a +ce que, un coup lui semblant porte a la hauteur voulue, il se retourne +brusquement et le recoit au derriere. + +--Arretez! s'ecrie le maitre d'armes, stupefait. + +Et, au milieu de l'etonnement general--car toute la compagnie etait +confidente de ce combat--il ajouta, en s'avancant vers Petoine: + +--Vous etes blesse; otez votre pantalon. + +Petoine obeit. Le coup etait leger, l'adversaire ayant, malgre lui, +retenu la main devant cette parade imprevue. Mais, enfin, la peau etait +entamee. + +--Fusilier La Lezardiere, vous savez ce qui vous reste a faire. + +Et le malheureux comte fut oblige de se mettre a genoux, pour faire, a +Petoine triomphant, un semblant de ponction la ou celui-ci s'etait jure +de lui faire mettre la bouche. + +On en rit encore dans le regiment. + + + +LES BOTTES + +[Illustration: fig28.png] + +LES BOTTES + + + +Ce n'est pas sans une melancolie inquiete que je vois, aux vitrines des +bottiers du boulevard, ces chaussures anglaises, etroites et +longues, ayant vaguement l'air de cercueils elegants ou le pied doit +s'emprisonner dans une boite de cuir sans concessions a ses formes +originelles. Il en sortira certainement une ou plusieurs generations +dont les extremites inferieures n'auront plus rien de latin. C'est tout +simplement la race attaquee dans un de ses signes originels et celui +qui comportait le plus d'aristocratie. Car, si peu que vous connaissiez +l'oeuvre de Darwin, vous savez que notre organisme se modifie plus +rapidement qu'on ne l'imagine, suivant les conditions exterieures ou il +se developpe. La fabrication des monstres n'a pas d'autres secrets. Nous +allons gaiement a la monstruosite et vers des heredites ridicules. Car +les infirmites se developpent aussi par ces fantaisies de la mode. Pour +les hommes, cela m'est assez indifferent. Mais les jolis petits pieds de +nos femmes de France transformes en longues pattes de Teutonnes ou de +Saxonnes, vous conviendrez avec moi que c'est une abomination! + +J'en contais mon inquietude a mon vieux camarade de promotion Landrimol, +qui a quitte depuis deja longtemps le service pour se livrer a la +science, comme beaucoup de polytechniciens sur le retour, et loin de me +rassurer, il insista sur le bien-fonde et me donna, a l'appui de mes +propres craintes, une preuve tiree d'une vieille histoire de garnison a +lui personnelle. Courteline ne m'en voudra pas d'une simple promenade +sur son territoire militaire. C'est, d'ailleurs, Landrimol qui parle. +Vous vous en apercevriez immediatement a son absence de tout accent +toulousain. + +--Or donc, me dit-il, c'etait en 1875, je crois. La mode etait a une +facon de chaussures a la poulaine qui se terminait en pointe, mode +excellente pour donner du pied au derriere aux impertinents. J'etais, +comme tu le serais encore, un officier ayant quelque coquetterie, un peu +trop replet deja, tout naturellement preoccupe de sa toilette, soucieux +de plaire aux dames de la ville. Car nous occupions precisement une +garnison ou les militaires etaient bien vus du sexe aimable. Nous autres +artilleurs, surtout, faisions prime. Nous avions, je ne sais pourquoi, +la reputation d'etre plus discrets que les hussards et les dragons. Le +fait est que nous ne parlions jamais de nos succes qu'au cafe et a dix +ou douze amis intimes seulement. + +De plus, nous etions, pour les maris, un element de distractions plus +serieuses. Nous savions tous jouer au whist et quelques-uns aux +echecs. Notre bonne education et notre sentiment naturel de justice +compensatrice nous faisaient mettre ces talents honnetes au service des +bourgeois que nous trompions indignement. Belle existence au demeurant +et que tu regrettes sans doute, comme moi. + +--Certes, lui repondis-je. Je ne peux pas entendre encore passer un +defile de canons sans que le coeur me batte. Le bruit des caissons sur +le pave me bat dans la poitrine. Nous avons des camarades generaux, +Landrimol. Ils sont du Conseil superieur et nous ne serons jamais de +l'Academie. Nous avons ete, toi et moi, des fous de quitter cette +_Alma parens_ qu'est l'armee. Il n'y a encore de grand au monde que le +drapeau. Mais continue. + +--Je ne sais pas si tu avais remarque, malgre mes affreuses bottes de +l'Ecole, que j'avais un tres joli pied pour un homme. Tout en maugreant +contre cette mode qui les terminait, une fois vetus, en tiges de +paratonnerres, j'avais vite adopte les nouvelles chaussures et leur +confiais, au moins autant qu'a mon esprit naturel, le soin de seduire +les belles. Car beaucoup de femmes mettent longtemps a s'apercevoir que +vous etes spirituels, qui, d'un coup d'oeil, ont remarque comment vous +etiez chausses. J'en arrivais meme a marcher un peu comme les malheureux +canards que d'infames forains font danser sur des plaques rouges pour +amuser les badauds, tant j'emprisonnais etroitement mes orteils dans +ces cachots seducteurs. Or, nous avions pour colonel un gaillard qui ne +transigeait pas avec l'ordonnance et qui avait, entre autres maximes, +celle-ci, renouvelee, disait-il, de Napoleon: "C'est le soulier qui fait +le soldat." Ce qui n'est pas autrement flatteur pour le courage. Un +jour, m'apercevant ainsi boitillant:--Qu'est-ce que c'est que ca, +capitaine?" fit-il en regardant mes pieds. Et il ajouta gracieusement, +en soufflant dans la paille argentee de sa moustache:--"Vous me ficherez +huit jours d'arret pour porter ces bottes ridicules quand vous etes en +tenue de service." + +Et il tourna les talons, de larges talons ou s'encadraient de lourds +eperons, en laissant retomber la paille argentee de sa moustache. Je +regagnai rapidement le quartier pour prevenir tous mes camarades qui, +comme moi, faisaient les jolis dans des bottes a la poulaine, comme en +portait le bon roi Charles VI, sans les employer, toutefois, a donner du +pied au derriere des Anglais qui avaient mechamment envahi son royaume. + +Ce fut une rumeur d'indignation contre le colonel. Mais, avec la +discipline, il n'y a pas d'accommodements. C'est une des choses qui la +distinguent du ciel, ou chacun joue de la harpe ou du trombone devant +l'Eternel comme il lui plait. + +Donc, le corps tout entier des officiers se precipita a la cordonnerie +du regiment. Il fallait, a tout ce monde et sur l'heure, des chaussures +a bout carre, ces fameuses bottes d'ordonnance dont la forme est +invariable depuis les guerres de Napoleon. Mais le maitre-bottier etait +surcharge de besogne. Impossible de satisfaire personne. Il faudrait au +moins quinze jours pour executer la commande sur mesure. "--Au moins, +en avez-vous d'occasion?" demanda le choeur avec angoisse. "--Peut-etre +oui! J'ai, je crois, la, quelques douzaines de paires ayant deja un peu +servi, repondit l'eminent savetier: mais elles ne sont pas a moi. Je +me suis charge simplement de les vendre par complaisance. Je crains, +d'ailleurs, que ce ne soit un peu cher pour vous." "--Nous vous les +prenons a n'importe quel prix!" repliquerent les malheureux. Et l'infame +bottier nous fit payer vingt francs piece une marchandise qui n'en etait +plus depuis longtemps a l'emotion inseparable des premiers debuts. Si +bien que, le soir meme, il n'y avait plus un officier dans le regiment +d'artillerie dont les pieds ne fussent enfouis dans d'horribles bottes +quadrangulaires. Le lendemain, le colonel, qui avait son idee, passa +une revue de detail. Il eut un epanouissement de visage en voyant cet +affreux spectacle, et soufflant, comme il avait toujours soin de le +faire avant de parler, dans la paille argentee de sa moustache, il nous +dit, une main tournee derriere le dos: "Enfants, je suis content de +vous!" + +Dans l'apres-midi, ce ne fut pas sans un certain embarras que nous +fimes, en sortant du cafe, la petite promenade accoutumee, jusqu'au +mail, ou les dames commencaient leur promenade, en longeant, pour s'y +rendre, les boutiques ou de jolies filles se montraient aux vitrines +des que passait un uniforme. C'est en groupes de deux ou trois que nous +marchions, nous suivant un peu par grades, une cigarette aux levres, +donnant quelque chose de contraint et de mysterieux aux sourires de +reconnaissance. Les maris etaient encore qui a l'audience qui a leur +comptoir, qui a l'etude ou a la caisse et c'etait un moment delicieux +vraiment, sous les grands arbres ou l'on se rencontrait surement, par +simple intuition de sympathie et sans s'etre donne rendez-vous. + +Ce jour-la, ce fut positivement un desastre. + +Ces dames et ces demoiselles aussi, par habitude, passaient leur revue +de detail. A peine arrivees aux pieds, nous les voyions surprises +d'abord, puis etouffant, dans la dentelle de leurs mouchoirs, des +sourires absolument impertinents. Et plus le defile avancait sous +leurs regards impitoyablement scrutateurs, plus leur gaiete devenait +joyeusement insolente. Onques ne vit-on plus jolies dents blanches +mettre comme un frisson de lait aux calices de plus de roses a peine +entr'ouvertes. + +[Illustration: fig29.png] + +Et nous faillimes rire aussi, de moins belle humeur cependant, quand +un retour sur nous-memes nous revela le secret de leur hilarite. Nous +etions tous, non seulement chausses comme des Auvergnats, mais nous +avions tous un enorme oignon sur l'orteil droit, accuse par un +renflement montueux du cuir. Toutes ces paires de bottes avaient +appartenu au meme proprietaire qui etait pourvu de cette infirmite, et +ce proprietaire etait... devine qui? le colonel dont s'expliquait ainsi +a merveille la rancune contre les officiers trop elegamment chausses. Eh +bien! plusieurs d'entre nous contracterent des oignons par le seul +usage de ces chaussures autrefois mal habitees. On reconnaissait notre +provenance quand nous changions de regiment. + +--Ah! Landrimol, m'ecriai-je, absolument emu par ce recit, _di avertant +omen!_ Mais que deviendront les pieds mignons de nos jolies femmes de +France, si l'Angleterre continue a sevir chez nos cordonniers! C'est +deja trop de sentir le sol sacre de la Patrie foule par les souliers +seulement de l'etranger! + + + +L'ARCHE + +[Illustration: fig30.png] + +L'ARCHE + + + +C'etait par un des jours les plus monotones de cet ete pluvieux. A +peine, par instants, l'eau avait-elle cesse de rayer le ciel. Encore +ces rapides eclaircies avaient-elles ete occupees par l'egouttement +des frondaisons continuant l'ondee. Rien que le spectacle monotone de +l'averse s'enflant ou se degonflant au gre de la crevee des nuages +courant, eperdus, sur le ciel; rien que le bruit egal des gouttes +fouettant les vitres et s'alourdissant en s'ecrasant. La melancolie +automnale devancait l'appel des declins et d'involontaires moqueries +s'attachaient aux pauvres diables que, de notre croisee, nous voyions +patauger en des lacs que de nouvelles poussees de pluies couvraient de +petits champignons d'argent semblant pousser tout seuls. Il n'est que +les roses devastees par cette poussiere d'ouragan humide pour qui celle +qui partageait avec moi cette vue eut quelque pitie. Les femmes, dans ce +monde, ne plaignent guere que les fleurs. + +Et cela continuait, continuait toujours, avec des mensonges +d'apaisement, comme les querelles entre ceux qui ne s'aiment plus. Par +moments, l'horizon etait traverse de sillons bleu pale, comme par une +fleche de turquoise qui s'enfoncait bientot dans l'ouate sombre des +nues. Le couchant lui-meme avait inutilement allume son brasier +invisible, derriere le rempart d'ombre qui etait l'Occident. A peine +avait-il promene un peu de fumee rose dans les gris mornes dont cette +muraille etait peinte, et quand enfin, nous fermames les persiennes, +sans qu'aucune etoile nous eut dit bonsoir, nous enfermames en nous--au +moins, puis-je le dire de moi--toutes les tristesses de cette journee +sans soleil, de ces douze heures aux ailes mouillees comme celles des +bergeronnettes, lasses elles-memes de cette trempee sans merci. + +Or, nos reves nous venant le plus souvent des impressions du jour +evanoui, celui que je fis et vais vous conter n'a rien d'etonnant, +au moins pour les psychologues de fantaisie, lesquels il ne faut pas +confondre avec les psychologues de carriere qu'enrichit le roman +contemporain. Je dois reconnaitre cependant que, pour etre le plus +naturel du monde, mon songe n'en est pas moins curieux et mele +d'imaginations surhumaines. Dieu ne m'apparut-il pas! Non pas, il est +vrai dans un buisson ardent comme a Moise. Non! un Dieu a la moderne, +un Pere Eternel bon enfant, presque fin de siecle, ayant certainement +entendu dire que les comediens etaient les dieux de l'epoque. Car il +rappelait plutot Coquelin que Jehovah, ce qui me mit tout de suite plus +a mon aise. C'est sur un ton de protection qu'il me dit, en caressant la +pomme de diamant de sa canne: + +--J'en ai de nouveau assez, de l'humanite, et je vais commander un +nouveau deluge. Mais tu as l'air d'un bon enfant, et je te sauverai. + +--Vous savez, Seigneur, lui repondis-je avec franchise, que si vous ne +sauvez pas en meme temps que moi, ma bonne amie, je refuse ma grace. +Vivre sans elle, me serait plus douloureux que mourir. + +--Tu es un bon jobard, reprit le maitre du monde, en riant. Elle te rend +donc bien heureux? + +--Le plus malheureux du monde, proprietaire du Paradis. Elle passe sa +vie a sa toilette, et c'est toujours pour plaire a d'autres qu'a moi. +Elle me ruine a la journee et me rend ridicule a la nuit. Mais cela +n'empeche que je l'aime infiniment et ne me saurais separer d'elle. + +--Tu es encore plus bourrique que je ne l'imaginais; mais c'est pour +cela que je me suis tout de suite senti pour toi quelque sympathie. Je +la sauverai aussi, pour qu'elle continue a se fiche de toi. Tu sais ce +qui te reste a faire? + +--Je ne m'en doute pas seulement, regent des etoiles. + +--Rappelle-toi l'exemple de Noe. + +--Quoi! Seigneur, vous voudriez que je me grise comme un portefaix, et +que je montre l'envers de mes chausses a mes enfants? Et comment le +ferais-je, inventeur du soleil, puisque vous ne m'avez donne qu'un +posterieur et pas de posterite? + +--Noe ne se distingua pas seulement par cet acte de confiance envers ses +fils. Ne te souviens-tu plus de l'Arche? + +--Comment, automedon des nuees, il faut que je batisse un petit navire +pour m'y installer avec mon adoree et une paire de toutes les betes +vivantes, pendant quarante jours? + +--Je t'autorise a n'emmener que les animaux qui te plairont. + +--Ce sera vite fait, Dieu de bonte. Les deux chattes que nous aimons +nous suffiront amplement, d'autant qu'elles accoucheront, l'une et +l'autre, dans quelques jours. + +--Je vois que tu as des gouts de concierge. Tu remplaceras, un jour, +saint Pierre, qui commence a se faire vieux. Tu ne veux pas un +domestique pour faire tes chaussures? + +--Oh! non, empereur des destinees! Je ne vous dissimulerai pas que +l'idee d'etre tout a fait seul a seul avec celle que j'aime, pendant six +semaines, me ravit absolument. Elle va enfin, pour la premiere fois, +m'appartenir tout a fait. Elle ne passera plus ses journees a lisser +son admirable chevelure pour en faire comme un lac d'ombre glissant ou +trebuchent les desirs des amoureux; elle n'affinera plus la fleche aigue +de son regard dont la pointe d'or jaillit d'un carquois de velours; elle +ne meditera plus, devant son eternel miroir, les sourires mortels a mon +honneur, qui mettent aux coeurs d'invisibles morsures, comme de mechants +frelons caches au coeur d'une rose; elle n'echancrera plus savamment ses +corsages pour en caresser seulement les cimes neigeuses de sa poitrine; +elle oubliera l'art des coups de pieds savants qui entr'ouvrent +l'ondulation des jupes sur la soie bien tiree du bas. Tout le +temps consacre a ces billevesees malintentionnees pour mon repos, +vraisemblablement elle le passera a me cajoler et a me rendre la vie la +plus agreable du monde. Et je mettrais un tiers, meme un subalterne, +meme un esclave entre ces esperances d'intimite delicieuse et mon +bonheur prochain! Non, Seigneur, j'aimerais infiniment mieux cirer mes +souliers moi-meme, et surtout les siens. + +--A ton aise, mon gaillard. Je ne suis pas, d'ailleurs, fache d'aneantir +completement la race des domestiques, qui me degoute particulierement. +Les gouvernements de l'avenir, quand ta bonne amie et toi vous aurez +repeuple le monde, s'en tireront comme ils pourront. Adieu! Je rentre au +Paradis, qui n'est pourtant pas le sejour amusant que l'on imagine. Oh! +si je n'avais ecoute que les interets de mon propre plaisir et de ma +gaiete, c'est certainement le vice que j'aurais encourage, pour me faire +une societe, et non pas la vertu. + +Et sur cette pensee morale, Dieu disparut en cinglant l'air de sa jolie +petite canne a pomme d'or. + +[Illustration: fig31.png] + +Les reves vont vite. Peut-etre est-ce les morts qui leur pretent leurs +ailes. L'arche etait achevee. J'avais choisi, pour la construire, et par +galanterie, le bois de rose. L'interieur etait confortable, avec des +portieres et des tapis partout, et j'avais menage, a la poupe, une serre +ou j'avais reuni les plus belles varietes de roses. Nous n'y etions +pas montes depuis un instant, une chatte chacun sur le bras, laquelle +entr'ouvrait, inquiete, sa gueule rose, avec un miaulement si doux qu'on +eut dit un roucoulement de tourterelle, que Dieu lacha les ecluses +du ciel. Nous fumes, d'abord, un instant cahotes par les mouvements +violents de l'eau qui se precipitait dans les terrestres ravins, +s'enroulait en remous autour des montagnes, ecrasait les forets du poids +meurtrier de son ecume, se brisait aux derniers pics en de terribles +eclaboussements. Mais quand nous en eumes fini avec les asperites +naturelles et artificielles de notre globe, la place ou vivaient +les hommes tout a l'heure n'etant plus indiquee que par des debris +flottants, des epaves et des ruines legeres remontant a la surface, ce +fut une impression adorable de navigation tranquille sur un lac immense, +qu'aucun souffle n'agitait. Car nous avions depasse bientot la sphere +des courants dont le mistral et le simoun sont les rois. Et quand vint +le premier matin, apres une nuit exquisement bercee par les elements, +je proposai a ma bien-aimee de demeurer encore au lit pour gouter plus +longtemps cette beatitude. Mais elle en sauta, legere comme une gazelle +du desert, et commenca de derouler, sur ses epaules, la nuit vivante de +ses magnifiques cheveux d'ou le peigne tira bientot de magnifiques +etincelles bleues. Puis elle affina son regard, medita son sourire, +demeura tout le jour a sa toilette comme a l'accoutumee. Apres quoi, +elle se decolleta savamment et cribla sa jupe de petits coups de pieds +sournois pour en ordonner les plis suivant certains rythmes de trahison, +si bien qu'elle etait mise comme pour un bal, avec des fleurs au +chignon, quand le ciel, dont nous etions plus proches, s'eclaira des +monstrueuses girandoles que nos astronomes appellent constellations. Et +des musiques mysterieuses passaient, a cette hauteur, ce que nous +croyons les rayons des etoiles n'etant que les cordes d'or des sistres +qui les aident a charmer l'immensite. Et l'eau continuant de monter, en +nous emportant avec elle, je vis que ma mie souriait et faisait la +coquette pour des formes flottantes qui soudain s'agitaient autour de +nous, se precisant peu a peu en d'amoureuses poses d'elegance +surhumaine. C'etait sans doute l'ame des anciens dieux chasses des +Olympes qui venait animer ces heroiques figures que j'avais prises, au +soleil couchant pour de simples nuees, mais que la lumiere fantastique +de la lune dessinait dans des phosphorescences d'argent. Et des baisers +s'echangeaient, dans l'air, entre ces fantomes seduisants et ma bonne +amie, si bien que jamais la jalousie ne me tortura davantage qu'en +cette nuit passee dans la caresse des au-dela. Et la nuit qui suivit, +ce fut pis encore. Jamais celle que j'aimais n'avait fait, pour de +simples hommes, autant de frais que pour le troupeau de spectres +prosternes aux pieds de sa beaute. Ah! je commencai a en avoir assez du +deluge. La femme! mais elle ferait des agaceries aux arbres, aux +fleurs, aux pierres--la mythologie est pleine de ces fantaisies--plutot +que de renoncer a l'exercice de son charme et de son pouvoir! + +Une goutte d'eau me reveilla, en me tombant sur le nez, a travers la +toiture. Et le lendemain, je repensai a mon reve en revoyant ma bonne +amie promener longuement le peigne dans l'electrique etincellement de sa +noire chevelure. + + + +MADAME ANTOINE + +[Illustration: fig32.png] + +MADAME ANTOINE + + + +Depuis l'effroyable temps qui sevit et fait croire les superstitieux a +un nouveau deluge, la curiosite publique s'est naturellement enquise des +causes d'un tel bouleversement climaterique. On a consulte des membres +du Bureau des longitudes qui se sont contentes de repondre que cela ne +les etonnait pas. On a interviewe des savants etrangers qui n'ont pas +ete moins mysterieux dans leur serenite professionnelle. De superficiels +savants ont attribue le degat general a l'existence de taches sur le +soleil. Je croirais plus volontiers, en ce siecle financier, a des trous +dans la lune. La verite est que nul ne sait le pourquoi de ces rigueurs +torrentielles qui nous vaudront d'execrable vin... nul que moi. Et c'est +bien simple. Rien n'arrive au monde que je n'en signale immediatement la +cause premiere. Et quand on me l'a demandee, jamais je ne me suis trompe +en repondant: c'est l'Amour! + +Cette fois encore, il resulte de renseignements confidentiels, dont +quelques-uns me sont venus en reve, les autres etant le produit de ma +sagace observation, que c'est l'Amour "qui a fait le coup", comme disent +les gens de police, surtout quand ils ont empoigne un innocent. Et c'est +d'un des coins de Paris les plus centraux, il est vrai, mais aussi, en +apparence, les plus debonnaires et les plus tranquilles, qu'est partie +l'hydraulique fusee qui nous vaut ce feu d'artifice aquatique dont nous +redoutons justement le bouquet. + +Sachez d'abord, pour etre moins surpris de ma decouverte, que je suis +un des derniers familiers du jardin du Palais-Royal. C'est un de mes +enchantements a Paris, et je ne lui prefere vraiment que la place +Royale, plus calme encore avec ses quatre faces de maisons en brique a +hautes fenetres, dont l'une fut longtemps celle de Victor Hugo. Dans +le bouleversement de Paris par les ingenieurs, ces deux grands jardins +encadres de batisses anciennes sont comme deux oasis ou semble refugiee +la vie paisible et bourgeoise d'antan. Leurs habitues eux-memes--j'en +prends mon parti pour moi-meme--prennent je ne sais quoi de vaguement +provincial et de respectablement seculaire. Tout m'enchante dans ces +parterres citadins et jamais l'ame de Camille n'a ressuscite en moi pour +y couper une branche aux arbres. L'eau qui pleure dans le grand bassin +me rappelle d'admirables vers de Baudelaire. On foule, dans les allees, +un sable musical, comme le chemin des songes; on y marche precede de +moineaux francs qui vous font poliment escorte, accroches ca et la par +un vol de cordes a sauter qu'accompagne le rythme de quelque ronde +ancienne, poursuivi par la course oscillante des cerceaux, dans le +tumulte enfantin et babillard de mille jeux. Que c'est amusant, la voix +des toutes petites filles! Elles ment deja! on dirait un cristal qu'on +egratigne. Mais ce qui est admirable surtout, c'est la bonne humeur des +commercants du Palais-Royal, meme depuis que leurs boutiques ne sont +plus que rarement visitees par quelques etrangers. N'est-ce pas la +l'indice d'un bon caractere, certainement entretenu par la purete de +l'air et le spectacle d'un paysage urbain delicieux? Mais l'ame du +Palais-Royal, son ame vibrante et vaguement guerriere ou passent des +souvenirs de liberte, c'est son canon, ce petit canon dont le soleil, +ramasse dans une lentille, vient piquer la lumiere a midi, et qui part +avec un bruit de coup de fouet dont les oreilles sont cinglees. + +Or, l'importance de ce petit canon, dans le monde astronomique, est +capitale, tout simplement. + +[Illustration: fig33.png] + +Ici se place une revelation qui m'est douloureuse, etant donne mes +anciennes relations de camaraderie connues avec le personnel des savants +de ma generation. Vous croyez peut-etre que ceux de ces messieurs qui, a +quelque pas de Bullier, sont censes bombarder le ciel de regards +indiscrets, avec leurs puissantes lorgnettes pareilles a des pieces +d'artillerie, se donnent ensuite un mal infini pour nous procurer, a +l'aide de calculs infinitesimaux, ce qu'on est convenu d'appeler l'heure +de l'Observatoire? C'est une illusion qu'il faut que je vous enleve +apres tant d'autres. Mais la vie est comme un grand arbre dont les +feuilles doivent tomber, une a une, sous les souffles impitoyables de la +Sagesse et du Destin. C'est aussi comme un chapelet qui s'egrene, comme +un vase qui se vide, comme une fleur qui s'evapore. Maintenant que j'ai +dissimule l'horreur du coup sous quelques images nouvelles, apprenez +qu'un de ces princes de la science vient tout simplement dejeuner au +cafe Corazza ou chez Vefour (de deux jours l'un, pour ne pas faire +de jaloux). Quand le petit canon part, il met son chronometre sur la +douzieme heure, entre une douzaine d'huitres et son premier verre de +chablis-moutonne. Ca evite a tout le monde un grand maniement de tables +de logarithmes, sans compter l'usure des lunettes. Et c'est comme ca +depuis dix ans. Et M. Dujardin-Beaumetz, lui-meme, a respecte le +budget de l'Observatoire! Eh bien, quoi? Les huitres fraiches et le +chablis-moutonne ont bien leur prix et ne se donnent pas pour rien dans +les restaurants. + +Que je change de nom avec l'editeur Schott--ce qui me vexerait +beaucoup--si je mens d'un mot dans ce recit! + +Il me faut cependant mentir un peu en appelant Mme Antoine la nouvelle +Eve, cause de tous les maux de l'humanite citadine, campagnarde et +balneaire durant cet ete de malheur. Je m'exposerais a un bon proces +en diffamation en vous revelant le nom veritable de cette jolie +boutiquiere--une bijoutiere, s'il vous plait,--que la vie sedentaire et +volontiers assise a dotee d'un adorable embonpoint et merveilleusement +place. Sachez seulement qu'en aucune, le charme bourgeois des dames de +commerce ne s'allie avec une distinction naturelle plus parfaite. C'est +un sourire vivant, et aux dents tres blanches, monte, comme une pierre +precieuse, sur un vrai tresor de graces opulentes et charnelles, tout +cela enveloppe d'une grande bonne tenue et d'un petit air effarouche +au besoin, quand le client s'enhardit plus qu'il ne conviendrait. +Etonnez-vous, apres cela, si vous voulez, que le commandant +Brusquembille, dont j'altere aussi volontairement le nom, soit amoureux +fou de cette seduisante creature et passe le meilleur de son temps en +allees et venues devant la boutique dont Mme Antoine est certainement +le plus beau bijou. L'amour rend volontiers observateur. Aussi le +commandant Brusquembille avait-il vite remarque que M. Antoine, le mari +de celle qu'il aimait, attendait, tous les matins, le coup de canon du +Palais-Royal pour commencer une petite promenade hygienique d'une heure +qu'il faisait apres son dejeuner. Car tous les evenements des hotes de +la vie de ce beau jardin sont regles plus ou moins par cette +petite detonation quotidienne. D'aucuns, en attendent le rappel a +l'accomplissement de certains devoirs, ce qui fait que les dames du +Palais-Royal ont autrefois petitionne pour qu'il y eut aussi un canon de +nuit. Les senateurs qui sont generalement de vieux birbes, tenant a leur +sommeil, les ont joliment envoyees promener. + +Mais l'Amour rend aussi ingenieux. Le commandant Brusquembille concut +immediatement le plan de faire parler le canon un quart d'heure +avant que le soleil lui pretat sa meche accoutumee. En donnant des +distractions et en bourrant de consommations le vieux brave qui charge, +tous les jours, la minuscule couleuvrine, il parvint a glisser, dans la +lumiere, une autre meche dont il avait mesure la duree avec la prudence +et la science d'un mineur. Et pan! le canon tonna quinze minutes a +l'avance. M. Antoine sortit, pour sa promenade hygienique, un quart +d'heure plus tot, et l'entreprenant commandant alla tomber aux pieds de +Mme Antoine, encore en train de grignoter son dessert et plus delicieuse +a voir que jamais, decortiquant des noix fraiches, du bout de ses petits +doigts grassouillets et roses. + +Ce qu'il en fut, apres, de l'honneur de ce bijoutier, je m'en moque. Ce +sont choses ou je ne fourre pas mon nez. + +Mais les consequences de cette fantaisie amoureuse d'un militaire furent +incommensurables. D'abord, le savant de l'Observatoire, qui achevait a +peine ses oeufs brouilles aux truffes, et qui mit son chronometre de +precision a midi moins un quart, sur l'heure de midi, pendant qu'on +lui apportait sa cotelette aux pommes soufflees. Puis, tous les +Observatoires d'Europe modifiant leur heure d'apres la notre. Un +millionnaire americain, qui attendait une depeche a midi juste et qui +se suicida, ne la voyant pas venir. Un assassin guillotine le lendemain +quinze minutes avant l'heure, ce qui est une vraie crasse au point ou +ils en sont. Tous les cochers flibustant ce quart d'heure-la a leurs +clients. Un infortune promeneur qui, confiant dans l'heure veritable, +et negligemment appuye contre le banc qui protege le canon, recevant la +bourre en plein dos et ne pouvant plus s'asseoir depuis ce temps. Une +vieille dame sourde qui, n'ayant entendu que vaguement la detonation, +appela son mari: malpropre! Le soleil, lui-meme, un vieux qui a ses +habitudes aussi, et qui, ne sachant pas a quoi s'en tenir, perdit +completement la norme de sa course. + +Et au ciel, donc! au ciel! Et c'est maintenant que je vais emprunter mes +documents au souvenir d'une vision que j'eus durant mon sommeil. Sachez +que les astronomes du ciel ne sont pas plus laborieux que les notres. +Sournoisement, le directeur de l'Observatoire paradisiaque envoie un +ange, tous les jours, et le meme toujours, prendre l'heure lui-meme au +canon du Palais-Royal, pour le reglement des jours et des saisons. Or, +cet ange, lui-meme, n'est-il pas devenu amoureux de la belle Mme Antoine +et, sous l'invisible rideau de ses ailes, ne passe t-il pas a flaner, a +la vitrine de la bijoutiere, le temps qu'il vole aux interets sacres de +la climaterie! Tout comme notre savant, il mit son chronometre a une +heure fictive, en entendant resonner la quotidienne petarade. Ce n'eut +ete rien. Mais Mme Antoine, tres emue encore de la visite du fougueux +militaire, lui ayant fait, sans s'en douter peut-etre, une grimace +de mepris qu'elle destinait a quelque vulgaire passant, cet ange +impressionnable remonta au ciel dans un tel etat de fureur et de +desespoir qu'il en demolit sa montre en en faisant tourner les aiguilles +comme un fou, jusqu'a ce qu'elle avancat de plusieurs mois. Et voila +maintenant comment les saisons n'ont plus de regle, pourquoi les pluies +d'octobre tombent en aout, pourquoi nos jolies petites Parisiennes sont +toutes mouillees en leurs balneaires stations. _O crudelis amor!_ comme +dit Virgile. O cruelle Mme Antoine, si tranquillement assise, comme un +chanoine aux vepres, dans son fauteuil large et bien rempli. + + + +L'IZARD + +[Illustration: fig34.png] + +L'IZARD + +_A mon ami Dat._ + + + + +Une aube radieuse dans la montagne toute bleue, toute bleue avec des +vapeurs roses la ou parvenaient, obliques, les fleches de l'Orient, de +petites nuees coupant le caprice des cimes; le spectacle grandiose des +pics s'escaladant comme en un impatient reflux aux immobiles vagues, et, +encore, dans une decoupure du ciel d'un bleu tres tendre, un fantome de +lune s'effacant, comme le sourire d'adieu d'une amoureuse tres blanche, +avec quelques scintillements encore de diamants dans les cheveux. + +J'avais redescendu la montee de Saint-Sauveur deja pareil, a cette heure +matinale, a un espalier de lumiere, dominant le gave bruyant sur lequel +se tend, comme un arc de pierre, le pont de l'Empereur, et j'avais +oblique a droite, sur Lutz aux hotelleries decoupees en chalets et +dont les terrasses surplombent aussi des torrents. A peine avais-je +rencontre, sur la route, quelques paysans en beret au dos d'un ane aux +oreilles scintillantes de rosee. Tout a coup, une forme se dressa devant +moi, une figure d'homme dont la barbe longue et fine etait tressee +et nouee derriere les oreilles, vetu d'un vareuse d'un gris roux, se +serrant a la ceinture, tout en laissant aux mouvements toute leur +liberte, et d'un pantalon de treillis a peine plus clair, a la hussarde, +bien chausse pour la marche et coiffe d'un beret clair n'ayant guere +plus de developpement qu'une casquette sans visiere. Ce n'est pas, +d'ailleurs, a son costume assez particulier que je le reconnus, mais +aussi a l'elegance vigoureuse de ses formes, a la resolution singuliere +de sa marche, au caractere viril de son visage un peu bistre, au dessin +violemment aquilin de son nez, au rayonnement surtout tres doux de ses +yeux clairs et d'expression limpide, comme ceux des enfants. Il avait, +d'ailleurs, sur l'epaule une petite carabine de precision ne ressemblant +en rien aux fusils ordinaires de chasse et qu'il m'avait montree la +veille, a Bareges, dans sa petite cabine a la Robinson ou sont reunies, +dans un cube ayant trois metres de cote, tout ce qu'il faudrait a une +petite armee pour supporter un siege moins long neanmoins que celui de +Troie. + +J'etais en face de mon ami Rodolphe, le grand chasseur d'izards devant +l'Eternel, et je dis: ami, bien que notre connaissance fut de recente +date. Mais celui-la est de ceux qu'on aime tout de suite; et puis, toute +une legende, quelque chose comme un evangile, avait precede sa venue +dans mes relations affectueuses. On m'avait chante sa gloire a +Saint-Sauveur, chez mon ami Pintat, le savoureux hotelier; a Bareges, +chez Lacoste; a Lourdes surtout, chez Romain Maumus, dont les bons vins +font vraiment, comme dans l'antiquite, le Dieu de la gaiete et du rire; +chez Soubiran, enfin, a Argeles, ou se mangent les truites les plus +exquises, et les premieres cailles du pays. Il n'est question, tout +autour du coeur de la Bigorre, que des cynegetiques exploits de mon ami +Rodolphe, et sa renommee s'etend jusqu'en Espagne, a Torna, dont les +baladins, d'authentiques gentilshommes qui dansent en des costumes +merveilleux, passent la frontiere tout expres pour venir lui demander ou +en est la fashion des modes francaises, et ce que portent, cette annee, +les pschutteux au Bois de Boulogne. Mais mon ami Rodolphe se garde bien +de leur reveler de pareils secrets et, tout au contraire, en sage et en +artiste, les convainc-t-il de demeurer fideles a leurs belles moeurs +patriarcales et a leur si pittoresque costume etincelant au soleil, +d'antiques soieries colorees comme des ailes d'oiseaux des iles. + +--Vous partez pour la chasse? lui demandai-je en lui serrant les mains. + +--Oui et non. J'ai apercu, l'autre jour, la-haut, un izard dont j'ai pu +observer quelque temps les habitudes et dont je connais les relais. Je +vais voir s'il lui convient de se laisser approcher aujourd'hui. + +--Eh bien! lui dis-je, et c'etait la verite, deux hommes, qui dinaient, +hier, a Saint-Sauveur, ont conte devant moi qu'ils en avaient rencontre +un le matin meme, de cet autre cote, a droite de Gavarnie, entre les +branches de cette fourche de neige que vous voyez, la, et attachee a une +echancrure du roc, comme a un monstrueux ratelier. + +--Oui, je sais, me repondit le chasseur avec une melancolie soudaine +dans ses yeux clairs et changeants. Mais jamais je ne vais par-la. +Adieu. + +Et, m'ayant serre la main, avec un petit tremblement affectueusement emu +dedans, il remit sa carabine, quittee un instant, le temps de faire une +cigarette, sur son epaule, et s'en alla, en sifflotant un petit air du +bout des levres, comme quelqu'un qui se veut absolument distraire d'un +souvenir. "Bon! pensai-je. + +Encore un qui a aime et qui en souffre encore!" Et je pensai qu'il y a +de bien jolies filles, dans ce pays de Saint-Sauveur, brune celle-ci +avec des yeux en lumiere d'emeraude, et celle-la toute vetue de grace +pure, comme les vierges des Panathenees. + +Comme le lendemain soir, a Lourdes, je contais ma rencontre a mon ami +Romain Maumus, en buvant consciencieusement un des meilleurs vins de +sa cave, et l'impression que j'avais ressentie en quittant le Nemrod +bigourdan, Romain se mit a rire, de son bon rire clair que n'ont jamais +mouille les eaux miraculeuses de la grotte, et me dit:--Vous n'y etes +pas! Je sais pourquoi, moi, il ne chasse jamais du cote que vous lui +aviez montre et ou nous avons fait autrefois de si belles parties +ensemble, et ce n'est pas, comme vous le croyez, pour une histoire +d'amour. + +Et se rapprochant de moi, de facon a ce que nul autre ne put l'entendre, +Romain me narra ce qui suit et ce que je reproduis le plus fidelement +que le permette mon souvenir, un peu trouble par l'admirable vin que je +continuais a deguster, tout en ecoutant. + +Rien au monde n'est plus difficile, parait-il, que la chasse a l'izard, +a cause de la mefiance toute naturelle, a l'endroit de l'homme, de ce +petit chevreuil pyreneen, ne quittant jamais les montagnes les plus +hautes, et certainement le plus sauvage de tous les gibiers. Outre +d'admirables jambes, deliees comme des fils et nerveuses comme des arcs, +et qui franchissent les precipices comme en un vol d'oiseau, l'izard +possede, sous son petit front etroit et bas coupe de deux petites cornes +luisantes, des yeux d'une puissance defiant les instruments eux-memes de +l'Observatoire. Sur le fond, la montagne qui fait, avec des morceaux de +ciel, tout son horizon, il distingue de tres loin le moindre point qui +bouge, et le premier soin du chasseur qui le poursuit doit etre de se +confondre avec les accidents de la nature, pour ne pas attirer son +attention. + +De cela donc, notre ami Rodolphe s'etait avant tout preoccupe, et +le souci qu'il apportait a la couleur neutre de son vetement, ou se +retrouvaient les tons de granit roux et les caprices presque blancs de +la pierre, n'avait jamais eu d'autre but. Une experience souvent repetee +le convainquit que cette lutte avec les fantaisies picturales de la +montagne ne pouvait aboutir qu'a une defaite. Se perdre dans la tonalite +generale de la montagne! Mais elle etait tout a l'heure violette comme +une immense amethyste, et la voici teintee de jaune clair comme un +champ qu'on moissonnera demain. Cette cime qui n'etait, il n'y a qu'un +instant, qu'une fleche de saphyr, est maintenant pareille a un bouton +de rose! C'est la palette tout entiere du soleil qui s'exerce sur la +montagne, et voila pourquoi elle est, au fond, cent fois plus diverse +que la mer, et plus ressemblante a madame Protee. De quelque facon qu'il +s'y prenne, l'homme qui s'etait assorti a sa couleur fait maintenant +tache sur elle. + +[Illustration: fig35.png] + +Sentant donc le probleme insoluble, notre ami Rodolphe fit une nouvelle +fouille dans son naturel genie et trouva infiniment mieux. Ce n'etait +pas a la montagne qu'il fallait ressembler, mais a un autre izard, +ces animaux pacifiques ne se defiant pas les uns des autres. Et, +laborieusement, il se mit a rechercher pour le ton des etoffes qu'il +adopterait pour son costume de chasse, le ton exact de la robe de son +gibier et du poil de sa victime. Il essaya toutes les laines des moutons +de divers pelages, sans arriver a l'identite qu'il revait. Il y avait +toujours, dans la fourrure de l'izard, une pointe de rouge qu'il +n'arrivait pas a donner a son propre habit. Un instant, il crut avoir +trouve; mais la decouverte faillit lui etre funeste. Il avait eu l'idee +de meler un peu de poil de renard tres roux, comme vous le savez, au +tissu de son molleton. C'etait parfait comme couleur. Mais il n'avait +pas pense que l'odeur persistante du renard, dont le fumet est le plus +terrible du monde, a un effet immediatement diuretique sur les chiens. +Le premier jour ou il fit son essai, tous les chiens de la region +accoururent a ses talons et se mirent a "compisser fort aigrement", +comme dit Rabelais au chapitre III de _Pantagruel_, son pantalon. +Impossible de se defendre de ce bain de pieds chaud et parfume! Une +premiere meute se forma a Lutz, dont il partait, laquelle s'enrichit, +en chemin, de celle de Saint-Sauveur, de Saligos, de Pierrefitte, +d'Argeles, si bien qu'il trainait un regiment de gentilshommes uriniers +a ses trousses et qu'il n'etait si petit roquet, dans toute la region, +qui ne tint a honneur de grossir le cortege et de venir apporter sa +goutte au deluge dont ruisselaient ses souliers. Il fallut que notre ami +Chaigne, en ce moment-la encore procureur de la Republique a Lourdes, +envoyat un peloton de gendarmerie departementale a son secours. Le +changement d'arome depista assez les chiens pour que la marechaussee +n'eut pas a sabrer les delinquants qui firent une retraite en bon ordre +et rentrerent tranquillement chez eux, la queue en trompette, sans en +sonner, toutefois, pour simuler un rendez-vous de chasse. + +Notre ami Rodolphe, qui en fut quitte pour un fort rhume de cerveau, ne +se decouragea pas. + +--Au fait, se dit-il, qu'est-ce qui peut ressembler plus a la peau de +l'izard qu'une etoffe tissee de son poil meme? + +Oui, mais voyez la difficulte de tisser des poils aussi courts et menus! +Notre ami trouva cependant un tisserand assez habile pour meler un +nombre considerable de ces fils precieux et vivants a la trame du +nouveau vetement que se fit faire le chasseur pour se rendre invisible a +son ennemi. Et c'est ici que l'attendrissement du drame vient se meler +aux gaietes de la comedie. Le jour meme ou il inaugura ce nouveau et +perfide uniforme, Rodolphe alla chasser du cote ou vous l'engagiez, +hier, a aller poursuivre son gibier favori. Apres une journee tout +entiere d'embuscades inutiles et de vaines embuches, s'etant reconforte +d'un verre de delicieux genievre qu'il fabrique lui-meme dans son +laboratoire municipal de Bareges, il s'endormit dans un coin charmant de +montagne, sous une caresse bleue du ciel ou filtraient quelques larmes +d'etoiles, au bord d'un tout petit torrent qui lui chantait une berceuse +argentine, au milieu de grands iris sauvages, d'un bleu eclatant, et +qui se balancaient autour de son visage au moindre souffle, comme des +eventails embaumes. O la delicieuse nuit de pasteur chaldeen, sous le +regard emu de la lune! Une fraicheur etrange, penetrante, comme d'un +baiser discret, avec un arome de fleurs des montagnes, attiedi par une +haleine, le reveilla tres doucement, a la premiere lumiere rose du +matin. Et de ses yeux, de ses yeux bons enfants, il vit un izard, un +veritable izard, qui, trompe par l'illusion si complete de son costume, +passant sur l'absence de cornes indiquant les moeurs celibataires de +notre ami, le prenait pour un collegue et le flairait affectueusement +pour l'inviter, sans doute, a dejeuner avec lui en broutant le thym du +voisinage. Ah! Rodolphe eut un premier sursaut de chasseur qui lui fit +poser tout doucement la main sur sa carabine. Mais il eut honte bien +vite de ce mauvais et lache mouvement a l'endroit d'un camarade si +confiant. Pour s'excuser, il essaya meme de beler un peu a la mode +izardine, mais ses longues moustaches altererent la purete du son, +et l'izard s'eloigna prestement, en reconnaissant, avec une loyaute +parfaite, qu'il s'etait trompe. + +Mais maintenant, pour rien au monde, vous ne decideriez notre ami +Rodolphe a aller tirer l'izard dans cette region pyreneenne. Il a trop +peur de tuer son ami! + + + +DEMOCRATIE + +[Illustration: fig36.png] + +DEMOCRATIE + + + +Il y avait assez longtemps que le departement desirait avoir sa statue +de grand homme comme tous les autres. Le malheur est qu'il n'avait +pas produit de grands hommes. Apres avoir epuise tous les Bottins +historiques, on pensa a l'annuaire de l'Academie francaise. On y trouva, +sans peine, une quinzaine de compatriotes qui y avaient tenu un siege +depuis la fondation Richelieu, et qui semblaient, d'ailleurs, y avoir +couru le record de l'obscurite. On fit un tri parmi ces nebuleuses. Les +nommes Landouillet, Puy-Bavard et Rocantin demeurerent sur le volet. +Landouillet avait ecrit des vers; Puy-Bavard de la prose, et Rocantin +rien du tout. Comme de son vivant, ce fut ce qui lui valut d'etre elu +une seconde fois, pour l'immortalite. Il sortit deux fois de suite au +doigt mouille et trois fois au zanzibar. La volonte du destin etait +claire, l'intention de la Providence formelle. Un marbre fut commande +au sculpteur Michalou qui n'avait jamais eu aucune recompense, mais qui +etait du departement. Il representa l'illustre Rocantin portant a sa +bouche un rameau de laurier qui ressemblait a une branche de persil. Et +il souriait debonnairement a la posterite, comme pour dire: "Vous voyez +que, malgre mon habit vert, mon nez crochu et mon air suffisant, je ne +suis pas comme tout le monde le pourrait croire, un perroquet." + +Or, le jour de l'inauguration solennelle etait venue et M. le prefet +etait sur les dents, ayant fait grandement les choses. Concours de +gymnastique, jeux academiques et vaguement floraux, tir a la carabine, +essais de pompes, record de cyclistes, rien n'y manquait. Un veritable +aperitif aux jeux olympiques dont on nous promet la resurrection. + +Et Mme la Prefete avait dit au godelureau des Andives, surnumeraire de +l'enregistrement et qui se mourait d'amour pour elle, en pure perte, +croyez-le bien, car la femme d'un fonctionnaire de ce rang ne doit meme +pas etre soupconnee: "Anatole, si vous le voulez, nous occuperons le +temps, pendant que mon mari fera a ses hotes campagnards les honneurs du +musee ou il n'y a d'ailleurs aucun tableau, a une reverie, au fond du +parc, pres de la fontaine." C'etait le coin le plus charmant et le plus +mysterieux du grand jardin de la Prefecture. Le godelureau Anatole +des Andives crut que l'heure du berger sonnait pour lui et faillit +s'evanouir de joie. Petit fat! L'amour qu'une honnete femme inspire +ne doit-il pas etre autrement immateriel et quintessencie! On vous +promettait, monsieur, une promenade a deux, avec peut-etre, me votre +bras, la plus jolie main de femme de l'Administration Francaise, a +l'heure crepusculaire ou les vers luisants allument leurs intestinales +lanternes pour faire croire aux etoiles que la terre est un ciel aussi, +dans l'embaumement des parterres voisins tout, fleuris de roses aux +petales retrousses, a l'ombre tutelaire, mais deja lointaine, d'un +batiment civil, et cette perspective enchanteresse ne vous suffit pas! + +En verite, on ne sait plus ce qu'il faut aux jeunes gens d'aujourd'hui. + +Huit discours, pas un de moins, avaient ete prononces. Le neant +litteraire de Rocantin avait ete magnifie sous toutes les formes. Mais, +de l'avis de toutes les dames surtout, la palme de ce concours oratoire +revenait a l'inspecteur general de l'Instruction primaire Ledodu, enfant +du pays aussi, qui venait triompher dans son berceau, apres en etre +sorti chausse des legendaires sabots dont tant de gens ont mange la +paille deja qu'ils doivent etre bien durs aujourd'hui. Un bon gros +homme, comme la vie politique nous en a montre un, il n'y a pas +longtemps encore, souriant a lui-meme, franchement vaniteux, ayant garde +l'air pion que ne depouillent jamais ceux qui ont bourre de pensums la +studieuse jeunesse, bon prince au demeurant, tenant beaucoup de place +sur le globe, mais pas cependant peut-etre assez pour le faire tourner +rien qu'en marchant. Il felicita, dans un heureux parallele, le pays qui +avait produit, a moins de deux siecles de distance, deux hommes comme +Rocantin et lui. On eut dit que c'etait de sa propre statue qu'it +parlait deja. M. le prefet l'embrassa comme le plus pur gruau, quand il +eut fini, et cette accolade, saluee de bans et de vivats unanimes, fut +une conclusion magnifique a ce debordement d'eloquence provinciale dont +les oiseaux eux-memes etaient incommodes sur les arbustes depouilles de +la place qu'enveloppait une tiede poussiere chargee de parfums humains. + +C'etait le moment de la visite aux collections artistiques et +scientifiques du chef-lieu que la municipalite venait d'enrichir de deux +autographes de Rocantin, dont une note de son linge sale completement +ecrite de sa main. M. le prefet dirigeait le cortege, prenant +affectueusement le bras de chacune des autorites, tour a tour, comme +pour sceller, aux yeux des populations, l'accord de toutes les branches +de notre puissante administration. Mais quand il chercha le cubitus de +Ledodu, pour y poser un instant son gant blanc, Ledodu avait disparu. + +Et ou etait-il alle, je vous prie? + +Justement, dans le coin du parc ou etait la fontaine, sous les ombrages +memes ou Mme la Prefete, tendrement severe, cruellement indulgente, +faisait de la morale, mais une morale tres douce, au godelureau des +Andives, qui s'emancipait. Flirt delicieux, au demeurant, autant +qu'irreprochable, que le leur. Car il avait pour decor d'odorants +berceaux de verdure et, pour accompagnement, l'orchestre des fauvettes +et des rossignols qui, pour les amoureux bien sages, gardent leurs plus +belles chansons. + +Mais quelle note soudaine, discordante et plusieurs fois repetee dans ce +concert? + +Eole, melant sa voix au dialogue divin de Romeo et de Juliette, Crepitus +donnant, a Hero et a Leandre, son opinion sur leur tendresse. + +[Illustration: fig37.png] + +Quelque mechant faune raillard, sans doute, qui, avec malhonnetete, +faisait bruyamment se fendre l'ecorce de l'arbre ou il avait elu +domicile; ou encore quelque Hamadryade laissant eclater son beau rire +sonore a travers une bulle d'ecume bleue cueillie, au bout d'un pipeau, +en passant pres de la fontaine; ou peut-etre la nymphe Echo attardee, +apres un entretien trop long, avec des gens indiscrets. + +Non! tout simplement ce sacre Ledodu, qui avait remplace, a son +dejeuner, les cailloux de Demosthenes par d'excellents haricots de +Montastruc--ce Soissons languedocien,--particulierement bavards; et qui, +par un sentiment tout a son honneur, avait cherche la solitude pour +cette seconde partie de son discours. + +Du coup, Mme la Prefete, bien que fille d'un colonel d'artillerie, +devint rouge comme une belle pivoine, et le godelureau Anatole des +Andives pale comme un narcisse. D'un commun accord, tous les deux +fermerent le livre des tendres confidences et, silencieusement, pour se +purifier l'ouie, rentrerent a l'hotel de la prefecture, vehementement +indignes contre le destin. + +Mme la Prefete, surtout, l'avouerai-je. Bien que parfaitement decidee, +comme il convient a une vertueuse epouse, a ne rien accorder a son +platonique galant, il lui avait tout a fait deplu que celui-ci fut +interrompu, par une ridicule musique, en pleine declaration. Une femme +est toujours furieuse quand on lui vole un peu de l'occasion de nous +faire souffrir. Et sa colere ne s'adressait pas inutilement aux dieux, +car elle avait fort bien apercu, dans le mysterieux enlacement des +taillis, l'auteur de cette malencontreuse symphonie en plein vent, si +j'ose m'exprimer ainsi. + +Quel redoublement de fureur n'eut-elle donc pas quand, au banquet +d'honneur qui suivit la visite du musee, elle vit que son mari avait +precisement mis a sa gauche, a elle, ce musical Ledodu. Le repas fut +magnifique et elle sut contenir son courroux pendant toute sa duree, +pleine d'hypocrites attentions et d'ironiques soins pour son cruel +voisin. + +Au dessert, M. le Prefet se leva et porta un toast a l'avenement des +couches nouvelles, proclamant que la bourgeoisie contemporaine depassait +deja, de cent coudees, par l'urbanite, le bon ton et la distinction des +manieres, celle des preux et les rejetons des croises, ce qui promettait +pour la bourgeoisie a venir. + +--Ce que dit votre mari est infiniment juste, affirma M. Ledodu, en se +penchant vers Mme la Prefete, avec son plus gracieux sourire. Ainsi, moi +qui vous parle, Madame, auriez-vous jamais devine que mon pere etait +boucher? + +--Ca, non! Monsieur, repondit avec conviction Mme la Prefete. + + + +PASIE + +[Illustration: fig38.png] + +PASIE + + + +Pour Aspasie, vraisemblablement, et croyez bien que ce n'etait pas son +vrai nom. J'ai su, depuis, qu'elle s'appelait Sidonie Lascoumette. Elle +portait un front perdu dans le bouillonnement fauve de ses cheveux; +des coulees d'or traversaient ses yeux bruns; le nez droit et toujours +fremissant aux narines, n'avait aucune des irregularites charmantes qui +impliquent la bonte; un peu charnues, les levres s'ouvraient sur de +petites dents blanches et coupantes; une fossette trouait le menton +cesarien que soutenait un cou un peu large s'epanouissant, sans +brisures, aux epaules. Par prudence, arreterai-je la son signalement. +Au moral, elle etait tout a fait depourvue d'esprit. Qu'en avait-elle, +d'ailleurs, besoin? Avec un peu de genie seulement, une telle femme eut +bouleverse le monde. Mais elle n'avait pas plus de genie que d'esprit. + +Bete comme une oie, alors? Vous exagerez sensiblement. On ne s'ennuyait +pas avec elle. C'est l'essentiel, n'est-ce pas? Il est vrai qu'on +ne s'ennuie pas non plus avec une oie quand elle est tendre et +ingenieusement farcie par un cuisinier consciencieux. J'en etais, pour +ma part, tres amoureux, et n'eprouvais a cela qu'un petit ennui, celui +de contrarier beaucoup mon camarade Peyrolade, qui n'en etait pas moins +amoureux que moi, et qu'a regret je voyais berner par cette jolie +drolesse qui me gardait toutes ses faveurs. J'en etais, a la fois, +flatte et humilie, car il lui avait fait la cour bien avant moi. J'avais +precisement dans ma poche un billet d'elle, un rendez-vous pour dix +heures. Charmant, ce billet, et plein de promesses, mais empoisonne par +mon amitie. Elle y blaguait encore ce malheureux Peyrolade. Ah! que les +femmes sont peu genereuses quand elles n'aiment pas! + +Il n'est pas d'heure plus lente a venir que celle dite du Berger. Je me +l'imagine trainant, apres soi, un troupeau d'impatiences et de doutes +sur un chemin tres montant, vers une etoile qui va toujours s'enfoncant +plus profondement dans l'azur. Ce que le temps me devait paraitre long +jusqu'a dix heures! Une circonstance insignifiante en apparence en +compliquait encore l'emploi. Je n'osai aller, comme tous les jours, le +tuer au cafe ou j'avais mes habitudes. C'etait aussi celui de Peyrolade +et j'avais quelque honte a le rencontrer au moment de lui faire une +crasse. Et puis, j'aurais eu a lui inventer quelque mensonge expliquant +mon depart avant l'heure accoutumee. L'innocent, il etait deja, sans +doute, a m'attendre assis derriere le joli quadrilatere de drap vert +et les cartes appretees pour la manille coutumiere. Demain, j'aurais +certainement a lui donner des explications. Mais mon imposture etait +retardee de quelques heures. + +Je me mis donc a arpenter les allees Lafayette--car nous sommes a +Toulouse--le gaz commencant a clignoter dans les rues transversales, des +nappes circulaires de lumiere blanche tombant, par places, sur le sable +estompe de bleu aux contours. Les melancolies du soir descendaient des +feuillages deja frissonnants sous un souffle automnal et, tout au +bout, un carrousel de chevaux de bois tournait aux sons enervants d'un +orchestre barbaresque. La monotonie de ces allees et venues trompant mal +mon impatience, je pris le parti d'entrer dans un simple estaminet qui +avait l'avantage d'etre tres voisin de la demeure de Pasie. J'y +lisais les journaux parmi des inconnus. Par une fatalite touchant a +l'invraisemblance, c'est Peyrolade que j'y apercus, le premier, tournant +le dos fort heureusement a la porte... plus un ami commun qui me le +montra, pendant que je lui faisais: chut!--Etes-vous donc brouille avec +lui? me demanda-t-il.--Non! fus-je oblige de lui repondre, mais je ne +veux pas qu'il me voie ici. Puis, n'osant sortir, de crainte de le faire +retourner, je me renfrognai dans un coin. Quand il se leverait pour +partir, je plongerais mon visage entre mes mains, comme un homme qui +fait semblant de penser. + +Mais je t'en fiche! Mon gaillard etait bien la pour un bon moment. Je +vis son pardessus a une patere, son pardessus qu'il avait remis au +garcon pour se mieux installer. Le diable soit des piliers d'estaminet! +Jamais je ne fis de plus salutaires reflexions sur la dignite de la vie +chez soi, au coin d'un bon feu, entre le ronronnement d'un chat familier +et le tic-tac de l'horloge qui vient des grands-parents, dans son +armoire de noyer pareille a un cercueil. Les brumes du soir sont +mauvaises a tout le monde, et Peyrolade n'avait deja pas une si bonne +sante. + +Je m'etais assis, lui tournant aussi le dos; je m'etais fait servir une +consommation chimerique et un journal que je ne lisais pas, mais qui +me servirait de paravent, et le supplice commenca pour moi, le voyant +rester, de ne plus oser sortir. Je le voyais deja brusquement change de +sens et me criant de sa bonne voix joyeuse: "Eh! ou vas-tu?" Ce n'est +vraiment pas la peine d'etre un honnete homme pour souffrir toutes les +angoisses d'un malfaiteur qui se sent file. + +Et il etait dix heures moins cinq; et je l'entendais toujours perorer +derriere moi; et il fallait bien pourtant se decider a se lever. Je ne +pouvais pas cependant renoncer au seul bonheur qui soit au monde, parce +qu'il avait plu a cet animal de venir s'asphyxier, dans l'ignoble fumee +des bieres et des cigarettes, ailleurs qu'a l'endroit accoutume? + +Sortir de trois quarts, en detournant la tete, en profitant meme du +revetissement obligatoire--car, moi aussi, ne voulant pas mourir etouffe +dans ce taudis, j'avais depose mon paletot--pour engloutir son profil +perdu dans un collet. Ce fut mon plan.--Mon paletot! fis-je au garcon, +en donnant a ma voix un leger accent marseillais qui dut aggraver +encore, d'un vague relent d'ail, les parfums deja tres composes de la +piece. L'esclave aux escarpins trainant dans la sciure de bois obeit. +Toujours sans regarder, je me dressai; je plantai un bras dans l'une +des manches du paletot et je fis une demi-pirouette dans le sens de la +sortie, tandis que le vetement, lui-meme, accomplissait une revolution +autour de moi pour me tendre son autre manche. Le succes fut complet! +J'avais disparu momentanement dans un tourbillon de draps, comme +un oiseau disparait dans l'elargissement de ses ailes au moment de +l'envolee. Il me semblait que je sortais d'un cachot et que c'etait +l'ame de Latude qu'on delivrait en moi. Le brouillard leger qui avait +prete ses ailes de gaz au crepuscule s'etait dissipe. Une belle nuit +d'automne, comme elles sont la-bas, pleines de petits astres semblant +des grains de givre semes, par une invisible main, dans une coupe de +lapis. J'etais, je l'ai dit, tout pres de Pasie. La route me parut +delicieuse et faite de fraicheur aperitive. Que ce serait doux et +charmant, dans quelques instants! Il semblait que l'arome des dernieres +roses mourantes dans la chambre tiede, parvint jusqu'a moi et m'indiquat +le chemin que je savais pourtant si bien! + +Dix heures sonnaient aux couvents perches sur les collines, aux fenetres +eteintes deja. Au dernier reverbere, avant de toucher au seuil de la +bien-aimee, je pris machinalement, dans la poche de mon pardessus, le +billet qu'elle m'avait ecrit, pour me bien assurer de mon bonheur et en +relire les derniers mots, tant j'avais peur de vivre dans un reve. + +Hein! je n'en croyais plus mes yeux! Comment m'etais-je trompe a ce +point? Mon impatience m'avait donne la berlue. Je n'etais attendu qu'a +onze heures! + +L'heure du Berger avait emmene plus loin encore son troupeau. + +Oh! ce que cette heure me parut composee de soixante siecles, tous +glorieusement charges d'historiques evenements! Il me parut que Salomon, +Charlemagne et Louis XIV auraient pu y trouver la place de leurs longs +et memorables regnes! Les secondes s'allongeaient interminables. Je les +trainai jusqu'au bord de la Garonne qui courait, sous son pont a dos +d'ane, dans un scintillement d'or, entre les quais d'ou montaient des +chansons attardees, vers les domes jumeaux de la Daurade et de la +Dalbade, paiennement assises au bord du fleuve. A onze heures moins dix +seulement, je quittai cette contemplation vehemente des ecumes venant +emousser d'argent les plus basses pierres des piles. Onze heures, +enfin! Je touchais la porte de Pasie, quand un animal se jeta a travers +moi.--Idiot!--Cretin! Nous nous etions deja reconnus, au seul timbre de +nos voix, je l'espere. Cet animal, c'etait Peyrolade. + +[Illustration: fig39.png] + +--Alors, tu me mouchardes? + +--Alors, tu entends m'empecher d'aller a mes affaires? + +--Tant pis pour toi. Eh bien! je vais chez Pasie qui m'attend. Ouf! + +--Moi aussi, fit Peyrolade, lis, plutot.... + +Et il me tendit un chiffon de papier dont je reconnus immediatement +l'ecriture. C'etait aussi un rendez-vous de Pasie, mais pour dix heures, +celui-la. + +--Et je suis en retard d'une heure, continua Peyrolade, parce qu'un +bougre m'a triche a la manille. Donc, bonsoir! + +J'etais abasourdi. + +Une fenetre de Pasie s'etant subitement eclairee, il se fit, dans la +rue, plus de lumiere, et je remarquai, avec stupeur, que Peyrolade avait +mon paletot. Par un juste retour sur moi-meme, je dus constater que +j'avais le sien. Le garcon s'etait trompe en nous les rendant. C'est le +rendez-vous de Peyrolade que je trainais depuis une heure dans ma poche. +Notre commune amie m'avait attendu a dix heures et l'attendait a onze. + +Silencieusement nous nous serrames les mains. + +Oh! que M. Berenger aura donc de peine a decider les dames a n'avoir +qu'un amoureux! + + + +L'ORAGE + +[Illustration: fig40.png] + +L'ORAGE + +_A B. Marcel._ + + + +Je l'ai revu, ce coin charmant de Croix-Daurade, le seul un peu boise de +la banlieue Toulousaine et qui offre l'ombre de ses ramiers, comme on +dit la-bas, aux promeneurs que les chaudes haleines de l'autan chassent +de la Cite. J'ai contourne le Mont Aventin qui domine, de ce cote, la +Rome Languedocienne, et ou se dresse l'heroique colonne qu'enveloppe, +la nuit, un si grand silence berce par l'ondoiement leger des cypres du +cimetiere, et par la rue faubourienne que bordent des maisons basses +vetues de brique rose, je suis parvenu jusqu'aux haies touffues +enfermant les petites proprietes, d'ou emerge l'inegale frondaison des +acacias. Et plus loin, c'est un enchevetrement de ronces autour de +jardins a peine cultives, ayant pour seuils des carres de vignes tres +ravages des polissons, et toujours vendanges bien avant le temps des +vendanges. Et, comme j'accomplissais ce pelerinage au pays de mes plus +vieux souvenirs, le soleil couchant rayait de pourpre les horizons et +allumait comme un incendie aux domes de pierre ondulant dans la lumiere +poudreuse dont la ville etait enveloppee deja. + +Et, sur mon chemin, montueux par endroits, pierreux partout, de belles +filles passaient, toutes ayant un air de famille, tres brunes, avec des +retroussis de cheveux noirs sur leurs nuques ambrees, riantes a pleines +dents blanches, portant sur leur front etroit tout l'orgueil du sang +latin, le cou et les hanches un peu epais comme ceux des vierges des +Panathenees, fieres et moqueuses, toutes une fleur au corsage et une +raillerie aux levres, et je pensai que Marinette etait ainsi. Qui donc, +Marinette? Ah! ne me demandez pas son vrai nom. Je n'ai jamais connu que +celui-la. La fillette, tres brune et tres moqueuse, dont je me croyais +absolument epris, quand je venais passer, dans ce paysage, mes vacances +de collegien. Epris comme peut l'etre un garconnet tres timide aupres +d'une creature devotement elevee par d'honnetes parents et qui etait +sage encore, par pure terreur de l'enfer, au sujet de quoi je n'etais +pas, d'ailleurs, moi-meme, absolument rassure. Car, en ce temps-la, ma +vieille tante ne m'eut pas laisse manquer la messe, et, pour etre franc +jusqu'au bout dans ce lambeau de confession, c'est a l'eglise, le +dimanche, en la regardant penchee sur son livre, qu'elle faisait +semblant de lire avec une delicieuse hypocrisie, que j'etais devenu +amoureux de Marinette, au bruit de l'orgue et dans la fumee bleue des +encens qui lui mettaient comme une aureole. + +Bien entendu que nous croyions faire un gros peche on nous voyant en +secret, pendant la semaine. Sans cela, y aurions-nous trouve tant de +charme? Moi peut-etre qui, tres sincerement, trouvais une joie infinie, +toute paienne, chastement voluptueuse a respirer ce parfum de jeunesse +en fleur et d'une fleur deja presque en epanouissement de beaute. Car, +dans les pays du soleil, les jeunes filles sont plus tot femmes, +et maintenant que je me rememore Marinette, il me semble que mon +platonisme, si doux d'ailleurs, frisait le ridicule et pouvait compter +pour une debauche de respect. Elle ne chercha plus a me revoir ensuite, +ce qui me fait vaguement craindre qu'elle ne m'ait pris pour un +incorrigible serin. En quoi elle s'est trompee. Car je me suis +parfaitement enhardi, dans la suite du temps, et n'ai pas envie de m'en +repentir. + +Donc, nous nous cachions, croyant mal faire, et n'y trouvant, elle du +moins, que plus de plaisir. Comme ses parents, peu aises, lui donnaient +souvent des courses a faire, le soir, et qu'on ne me chicanait pas, +moi-meme, sur l'heure de mes promenades, c'est le soleil couche que nous +nous rencontrions le plus souvent, et jamais par hasard, moi tres emu en +me retrouvant aupres d'elle, elle gaie comme un pinson et trouvant a +me taquiner des delices infinies. Je lui contais tres serieusement ma +tendresse; je lui donnais les fleurs cueillies, le jour meme, et, le +diable m'emporte, je lui lisais mes premiers vers inspires par elle. Du +tout elle s'amusait, en bonne fille, avec une troublante apprehension +d'au-dela dans son regard sombre et percant tout ensemble, tel une +fleche empennee de velours. Et je buvais son haleine quand elle laissait +ma tete se rapprocher de la sienne, le pollen tiede de sa joue--tel +celui de l'aile d'un papillon ou le duvet d'une peche--me mettant un +fremissement a la joue. + +Or, il avait fait ce jour-la, une chaleur comme celles que nous +traversons en ces premiers jours de septembre, et la nuit etait venue, +admirablement translucide et caressee de souffles tiedes encore; le +ciel, admirablement pur, d'un bleu tres sombre, semblait un immense +lapis-lazuli aux cassures d'argent, egratigne parfois subitement par la +course de quelque etoile filante. Et jamais une telle serenite de beau +temps n'avait engage aux promenades lointaines sous cette haleine +caressante ou mouraient, en meme temps que les derniers parfums des +roses sauvages, les dernieres rumeurs du jour. Et nous etions alles, +Marinette et moi, plus loin que de coutume, dans un enchevetrement plus +mysterieux de feuillages, et sous de plus lointains enlacements de +vignes, jusqu'aux bords mysterieux d'une fontaine presque tarie et qui +ne coulait plus que goutte a goutte, comme un bruit de larmes a demi +consolees. Et jamais je ne m'etais senti plus trouble pres d'elle, et +jamais elle ne m'avait paru ecouter avec un recueillement aussi attendri +mes paroles d'amour. Nous nous etions vraiment perdus dans un dedale de +frondaisons qui nous enveloppait delicieusement du fremissement de ses +tenebres. + +Qu'avais-je dit a Marinette et pourquoi etions-nous silencieux depuis un +instant, quand cette ombre fut rayee d'une vive lueur?--Un eclair, fit +ma petite amie. Et comme j'allais, a mon tour, la railler, toute idee +d'orage me semblant ridicule sous la serenite d'horizon que nous venions +de quitter, un roulement etrange se fit entendre, et quand Marinette +repeta d'une voix deja tremblante:--Le tonnerre! je n'eus plus aucune +envie de me moquer d'elle. D'autant qu'une seconde clarte subite passa +dans les branches que suivit un grondement plus caracteristique encore +que le premier. Comme nous restions atterres tous les deux, une +troisieme lampee de feu devora l'ombre et un troisieme mugissement +d'elements dechaines epouvanta le silence qui nous etait si doux. + +--L'orage! l'orage! fit Marinette d'une voix affolee. Et je suis tete +nue, et je n'ai rien a jeter sur mes epaules! + +Et, s'arrachant de mes bras, tout eperdue, elle traversa les ronces en y +dechirant peut-etre ses jolis bras, malgre mes efforts pour la retenir, +malgre mes supplications. Moins adroit qu'elle, pendant d'ailleurs +que les flammes intermittentes continuaient se rapprochant de notre +retraite, et aussi ces bruits de foudre devenus etourdissants, je ne pus +me degager aussi rapidement de ce dedale de feuillages et, quand je me +retrouvai sur le chemin, le visage cingle par les eglantiers defleuris, +elle avait disparu; en vain mes regards fouillerent l'espace pour +retrouver sa trace, bien que, par une nouvelle surprise, par un second +enchantement aussi inexplicable que le premier, le temps fut d'une +limpidite admirable, l'atmosphere merveilleusement lumineuse et le +paysage, eclaire presque comme en plein jour, par le scintillement des +etoiles et le rayonnement majestueux de la lune. Alors, ce faux orage +que j'entendais encore cependant gronder sous les feuillees desertees? +Je ne fus pas eloigne de croire, avec un peu de presomption sans doute, +que le ciel etait venu, ce soir-la, au secours de la vertu de Marinette. +Et franchement, je lui en voulais un peu. + +Je passai une nuit deplorable, apres avoir vainement tente de la +rejoindre, tres las de cette course folle, hante de mille visions betes, +tourmente de desirs vagues et aussi de quelques remords inquietants pour +mon salut. Je dus dire un _Pater_ et un _Ave_ pour desarmer le +courroux evident du ciel contre mes concupiscences innocentes pourtant +d'adolescent. + +[Illustration: fig41.png] + +Le lendemain, a dejeuner, ma vieille tante, qui etait fort gourmande, +avait un air singulierement rejoui, comme lorsqu'un plat tres a son gout +figurait sur le menu familial. Et, de fait, elle ne put retenir son +admiration expansive, quand la cuisiniere, en personne, apporta, sur +la table, un veritable Hymalaya d'escargots dont je me detournai +personnellement avec horreur, n'ayant jamais pu vaincre mon degout +irraisonne pour ce comestible bon enfant dont on fait grand cas dans les +environs de Toulouse. + +--Des escargots! Et comme ceux-la, en pleine secheresse! s'ecriait +l'excellente vieille en pourlechant ses babines legerement moustachues +par le fait des ans. + +Et, comme je demeurais visiblement insensible a cette joie, elle voulut, +du moins, m'interesser au cote miraculeux de cet evenement. + +--Ce Rodamour est tout simplement un homme de genie! poursuivit-elle +avec enthousiasme. + +Or, Rodamour etait le jardinier qu'elle trouvait ordinairement bete +comme une oie. + +Donc, voici, comme elle me le conta un instant apres, ce que ce Rodamour +avait imagine. Ayant remarque que les escargots, dont les retraites sont +invisibles absolument pendant le beau temps, en sortaient au moindre +bruit d'orage, assoiffes de l'ondee qui allait suivre le tonnerre et +les eclairs, il avait invente les preludes d'un orage artificiel, en +balancant rapidement, sous les feuillees, une lanterne qu'il cachait +ensuite rapidement sous son manteau, de facon a ne donner a cette +lumineuse apparition que la duree d'un eclair, tandis que des gamins +qui lui faisaient escorte executaient ensuite des roulements imitant la +foudre sur des tambours de vingt-cinq sous. L'effet etait immediat. De +derriere chaque branche, sortaient des paires de cornes inquietes qui +denoncaient au chasseur la presence de son gibier. + +Et voila la musique de foire dont j'avais ete dupe! Et, pour prix de +mon amour mystifie, on m'offrait un plat qui me faisait dresser, sur +ma tete, les cheveux d'horreur! Et ce plat-la me coutait peut-etre la +tendresse eternelle de Marinette! + +Ainsi pensai-je encore, avec un regain de rancune contre le destin, +en quittant ce joli chemin de Croix-Daurade, mon premier calvaire +passionnel en ce temps-la! + + + +VIEUX AMIS + +[Illustration: fig42.png] + +VIEUX AMIS + + + +La petite ville etait de celles ou les fonctionnaires en retraite +aiment a finir leurs jours, exagerement provinciale, avec un charme +de tranquillite qui tentait, au passage, les voyageurs lasses et les +amoureux fervents. Rien ne lui manquait des graces departementales, un +peu lointaines de Paris, qui font respirer a l'aise les Parisiens en +vacances, avec des propos idylliques sur les levres. Un joli clocher +roman aux teintes grises et dont les sonneries s'egrenaient a l'heure +des _Angelus_, melancoliques et joyeuses a la fois; une mairie qui +avait ete un vieux chateau feodal, enfouissant aujourd'hui ses pierres +vaguement sculptees, sous des guirlandes de lierre; un mail longeant +une riviere a l'eau courante, sous une double avenue de platanes aux +feuilles doublees d'argent clair; un petit jardin de ville ou les +amateurs venaient chanter, par les belles soirees d'ete. Ajoutez que la +riviere etait poissonneuse, navigable au loin entre de jolies haies de +roseaux, et, ce qui ne gate rien, que les filles du pays etaient belles, +avec de riants et naifs visages, les hommes affables et les commercants +aussi peu voleurs que possible. La vie etait donc facile dans ce Paradis +et il n'y avait rien d'etonnant a ce que les vieux militaires, hors +d'emploi, y fissent leur derniere garnison terrestre, comme le capitaine +Landrimol et le capitaine Bidache qui, d'ailleurs, ne s'etaient guere +quittes de leur vie. + +Deux vieux braves, sortis des rangs, qui avaient commence en Crimee, a +gagner leurs premiers grades sur le meme champ de bataille. Ils avaient +conquis les autres dans le meme regiment, lentement mais justement, et +ils avaient ete de la meme promotion dans la Legion d'honneur; tous les +deux demeures aujourd'hui d'aspect violemment professionnel, dans leur +redingote serree a la taille et largement fleurie a la boutonniere, le +petit chapeau sur l'oreille comme un kepi les jours de cranerie ou de +mauvaise humeur, et les moustaches en brosse jaunies au bord par la +cigarette, telle la neige ou ont fait pipi de petits chiens. On n'en +eut pu faire cependant deux Menechmes, car ils etaient inegalement +conserves. Landrimol etait demeure un gaillard sec comme une trique, +nerveux comme un cep de vigne, etonnamment vigoureux au fond et de +belles ressources pour son age. Par contre, Bidache avait pas mal grossi +et roulait, sur ses petites jambes, un bedonnement qui lui donnait +plutot l'air d'un chapon du Mans que d'un bon coq. + +C'etait lui qui avait decouvert cette oasis, quand l'oreille lui avait +ete fendue--ce qui avait demande du temps, car il les avait longues--et +qui, tout de suite, l'avait signalee a Landrimol comme l'olympique +sejour ou ils pourraient--tels les peripateticiens--perambuler, en +commun, leurs dernieres promenades. Tout de suite, ils avaient compris, +dans sa plenitude, la vie de delices qui s'ouvrait devant eux, comme un +jardin parfume de roses automnales. La peche a la ligne dans le meme +bateau, un peu loin dans la campagne, sans se parler de la journee pour +ne pas effrayer le goujon; les parties de billard dans les cabarets des +bourgs voisins, ou la consommation coute vingt centimes et ou l'usage +des boules d'ivoire sur le drap vert ne coute rien; les absinthes +voluptueuses sous les soleils couchants qui melent quelques rubis a +leurs emeraudes; enfin, les bons souvenirs de campagne sur les bancs ou +l'on est assis l'un pres de l'autre, mariant les fumees de ses pipes en +un petit brouillard bleu ou semble monter l'ame des heures passees. + +Rien au monde etait-il plus sage que ce programme et mieux realisable? + +Mais voila! Bidache gata tout. Sans comprendre ce que la vie ainsi +recommencee avait d'exquis, n'annonca-t-il pas un jour, a Landrimol +stupefait, qu'il se mariait. Je dois dire que celui-ci--et c'est +essentiel a la dignite de son caractere--jeta les hauts cris et fit ce +qu'il put pour le detourner de ce stupide dessein. A son age!--Nous +avons le meme, avait repondu Bidache, pique.--Avec ce qui lui restait +de sante!--Je ne me marie justement que pour etre bien soigne et bien +dorlote, avait replique Bidache avec conviction, pour avoir toujours +des boutons a ma chemise et mon cafe au lait pret a huit heures.--Et tu +epouses?--Une des plus jolies filles du pays tout simplement. Et, cette +fois, Bidache avait un sourire presque impertinent sous la paille grise +de ses moustaches: on n'est pas parfait. Landrimol ne fit plus aucune +objection et, dans l'eclair de franchise qui dechira la nuee d'emeraude +des aperitifs pris en commun, il finit par trouver que son ami avait, au +fond, raison. Et lui aussi,--on ne sait pourquoi--se mit a frisoter sa +moustache d'un air conquerant.--Ca ne changera pas grand'chose a +nos habitudes, mon vieux, lui dit Bidache comme conclusion et avec +infiniment de bonhomie.--Parle pour toi, repondit Landrimol sur un faux +air de reproche affectueux. + +Et ce fut, ma foi, un mariage tout a fait joyeux que celui-la, par une +belle journee de printemps ou les oiseaux se poursuivaient dans les +branches des platanes, devant l'eglise, d'ou filtraient, par le porche +entre-baille seulement, a cause des curieux, parmi l'odeur des roses +grimpantes, un vague arome d'encens, et les plaintes de l'orgue parmi +les cris joyeux des passereaux enamoures. Quand le portail se rouvrit +sur le cortege, les cierges flambant encore sous la nef, dans de petites +vapeurs d'azur que rayaient largement, par places, des bandes de lumiere +colorees par les vitraux, semblaient une constellation prisonniere, un +microcosme d'etoiles qui avaient fait quelque sottise et que le bon Dieu +avait enfermees dans cette cage de pierre. Et Bidache avait dit vrai. +L'epousee etait une admirable personne delicieusement virginale dans +sa toilette blanche, avec de beaux yeux bleus, qui regardaient sous le +voile, et un sourire clair qui semblait suspendre, au tulle, quelques +gouttes de lait. Comme il convenait, Landrimol avait ete temoin de +son ami, et developpait, autour de la jeune femme, un peu de cette +galanterie de bon gout qui demeure, avec l'heroisme dans les combats, +le secret des hommes de guerre. Madame Bidache paraissait enchantee de +cette cour innocente et cependant audacieuse par instants, sans jamais +exceder les regles de la courtoisie permise, et de la plus parfaite +tenue.--Tu vois bien que j'ai eu raison! dit Bidache, enchante, a son +vieux camarade.--Absolument! repondit Landrimol, qui etait volontiers +monosyllabique dans ses Propos. + +[Illustration: fig43.png] + +Et, en apparence, en effet, sauf a l'heure du diner que Bidache faisait +chez lui--mais encore invitait-il souvent Landrimol--et a l'heure du +coucher que Bidache avait avancee dans un sentiment qu'on peut supposer +bien naturel, rien ne sembla change d'abord dans l'existence de nos deux +amis. Les peches dans le meme bateau, les parties de billard dans les +cabarets, les aperitifs dans la meme fumee continuerent a scander la +double vie de ces deux heros. Cependant, arriva un moment ou Landrimol +parut quelque peu las de l'entretien de Bidache et il devint visiblement +moins expansif. Il prenait un bateau a lui tout seul, refusait de jouer +au billard, eloignait son verre de celui de Bidache dans les cafes. +Il devenait brusque et narquois dans la causerie, et la brusquait +volontiers au moment ou son ami semblait y prendre le plus grand +interet. Car a ce refroidissement tres net dans les relations +affectueuses, de la part de Landrimol, correspondait, comme presque +toujours, un redoublement de tendresse de Bidache. Mais sacredie! un +vieux militaire a sa dignite. Il ne pouvait pourtant pas continuer a +faire, tout seul, les frais d'une intimite qui semblait a charge a son +partenaire. Avec une veritable douleur, au fond de l'ame, lui aussi +devint hautain et sec. Un jour, ils se dirent: au revoir! comme de +coutume. Mais le lendemain ils ne se revirent pas. Et le surlendemain +non plus. C'etait fini. + +Le destin ne devait pas cependant leur permettre de s'oublier l'un +l'autre, apres une si longue et si fidele amitie. + +J'ai dit que Bidache, qui avait grossi, avait besoin d'un regime. Le +medecin lui avait prescrit une promenade de trois heures tous les +matins. Homme d'habitude, de discipline et de devoir, Bidache avait +immediatement organise celle-ci d'apres des lois immuables. Il partait +de chez lui a cinq heures, prenait a droite, toujours par la meme route, +et rentrait ponctuellement a huit heures, pour son cafe au lait. Or, +Landrimol, lui aussi, avait adopte un reglement matinal. Habitant sur la +droite de la maison de Bidache, sur la route meme que prenait celui-ci, +il faisait, en partant a cinq heures un quart, un detour par derriere la +petite ville, de facon a ne pas rencontrer son ancien ami. Dix minutes +apres on ne le rencontrait plus nulle part. Mais, a huit heures moins +un quart, il revenait par le chemin que Bidache avait pris deux heures +trois quarts auparavant, si bien que, comme celui-ci rentrait chez lui +par la meme voie, ils se rencontraient, en se croisant, toujours a la +meme place, a cent metres de la maison de Bidache, a huit heures moins +cinq. + +Et Bidache, a qui ca faisait du mal de ne pas lui parler, se frottait +les mains en le rencontrant, comme un homme a qui sa promenade +hygienique a fait grand bien, et qui se sent plus solide du bon air +respire. Et il lui criait de tout le souffle de ses poumons rajeunis: + +--Hein! c'est bon, le matin! + +--Excellent! lui repondait le monosyllabique Landrimol, en filant, et +sur le meme ton triomphant. + +[Illustration: fig44.png] + + + +L'INVITE + + + +Vous me permettrez, pour une fois, une pointe de gauloiserie. J'ai ete +bien sage depuis si longtemps! Et puis, Paris est rempli, en ce moment, +d'etrangers tres graves, et on y entend rire si peu qu'on s'y pourrait +croire a Londres ou a Berlin. Et c'est bon de rire, quelquefois, a la +mode des aieux, voire des aieules, qui etaient moins raffinees que nous +en plaisanteries. Lisez plutot les lettres ecrites au grand siecle par +de grandes dames! Je n'excederai pas, d'ailleurs, un genre de gaiete qui +fut familier a Moliere. Deux circonstances attenuantes encore. Mon +conte est miraculeusement scientifique, et l'aventure m'etant arrivee +a moi-meme, comme nous ne manquons jamais de le faire remarquer a +Toulouse, est d'une parfaite authenticite. + +Donc c'est moi, oui, moi, qui avais resolu d'aller dejeuner a +l'improviste chez mon vieux camarade, l'explorateur Pipedru, de passage +a Paris pour quelques jours. J'ai peu de sympathie, en general, pour ces +hardis pionniers de la civilisation europeenne, qui viennent troubler +de tranquilles sauvages et leur offrent hypocritement des verroteries, +ayant deja, aux talons, les canons de la conquete. Je n'apprends jamais, +sans quelque plaisir, qu'ils ont ete devores par de sages cannibales. +Mais mon vieux camarade Pipedru n'est pas de cette race d'oiseaux de +proie au long vol. Il explore par curiosite, par amour de la science, et +sans jamais commettre, a son retour, aucune indiscretion au profit d'un +gouvernement quelconque, de la France, surtout, dont il desapprouve +hautement la politique coloniale, ne revant, le brave homme! que le +retour des cheres provinces perdues a la mere patrie! Un sympathique, +vous le voyez. Et hospitalier! Vous ne sauriez croire sa joie quand +je viens ainsi le surprendre, a l'heure du repas, dans son petit +appartement de la rue Pigalle, lequel est un musee veritable ou se +pourraient instruire vingt generations. + +On entre dans son cabinet de travail en traversant la salle a manger. +Quand je le vis, ce jour-la, un seul couvert etait sur la table deja +mise. Le sien certainement. Allons, tant mieux! Il n'y aura pas de +facheux entre nous. J'ouvre brusquement la porte de son laborieux asile. +Comme a l'ordinaire, il vient a moi, les deux mains ouvertes. Mais +soudain, sa bonne figure, deja tres halee par les exotiques soleils, +se rembrunit:--Tu ne viens pas dejeuner, au moins?--Mais si, et j'ai +grand'faim.--Impossible aujourd'hui.--Comment cela?--J'ai un invite que +je ne peux recevoir que seul. Tiens!... j'aurais cru, en voyant une +seule assiette sur la nappe.... + +Pipedru referma la porte et, me forcant a m'asseoir, malgre ma mauvaise +humeur:--Il n'est que onze heures, fit-il, et nous avons trois quarts +d'heure avant son arrivee. C'en est assez pour m'excuser et te dire la +mysterieuse raison qui m'empeche d'etre, en meme temps, votre amphitryon +a tous les deux. Mais, d'abord, as-tu lu Darwin?--Un peu legerement, +avouai-je en reprenant ma serenite en face de l'air bon enfant et +sincere de Pipedru. + +--Alors, continua-t-il, tu es de ceux qui lui reprochent d'avoir fait +descendre l'homme du singe, ce qu'il n'a jamais dit. Ce pauvre Darwin, +tant calomnie de ceux qui ne l'ont pas lu, ne fit qu'apporter sa petite +pierre a l'edifice physiologique commence par Maillet en 1748, +poursuivi par Robinet en 1768, continue par Lamarck en 1809 et auquel +Etienne-Geoffroy Saint-Hilaire a lui-meme travaille depuis. Darwin a +infiniment plus parle des pigeons que des hommes, et on ne sape pas les +bases de la religion pour avoir affirme que les cent cinquante varietes +de pigeons qu'il a denombrees n'avaient qu'un type originel: le bizet. +Sais-tu maintenant en quoi consiste la "selection naturelle", la plus +belle decouverte de son genie?--Vaguement.--Eh bien! c'est le principe, +en vertu duquel, dans chaque espece animale, les individus ayant une +faculte particuliere, et particulierement robuste, font seuls souche +durable, les autres succombant dans l'implacable lutte pour la vie qui +est la loi terrible des etres. Cette faculte, a laquelle ils doivent +la superiorite qui leur permet de subsister parmi les ruines de leurs +congeneres, va s'exagerant chez leurs descendants, au point de devenir +chez eux, plus que l'habitude meme, une nouvelle nature.--En sorte que +si, par l'exageration d'une habitude journaliere, des hommes etaient +arrives a se creer artificiellement un besoin, ce besoin revivrait plus +actif, plus imperieux, plus dominateur chez leur progeniture et pourrait +devenir le signe caracteristique d'une race?--Parfaitement. Eh bien! +maintenant que tu as compris, je puis te dire pourquoi je ne puis te +garder a dejeuner. Mon invite, le premier insulaire de son lointain pays +qui ait penetre en Europe, fait prisonnier par un pasteur presbyterien +a qui il a heureusement echappe, ne peut supporter d'autre convive +avec lui parce qu'il appartient a la tribu des Arganautes.--Comprends +pas.--Je vais te l'expliquer. Les Arganautes, qu'il faut bien se garder +de confondre avec les compagnons de Jason a la conquete de la Toison +d'Or, descendent d'un nomme Argan qui leur a donne son nom. Or, j'ai +decouvert que cet Argan n'est autre que celui dont notre grand Poquelin +a parle dans son _Malade imaginaire_, lequel Argan, etant huguenot, +avait ete exile de France, a l'epoque de la Revocation de l'Edit de +Nantes, et etait venu s'installer, par-dela les mers, dans une ile +lointaine, ce que Moliere, par un bas sentiment de flatterie, s'etait +bien garde de nous conter. Or, tu sais, comme moi, la manie de ce pauvre +homme et qu'il avait coutume de compter les heures du jour par ses +ablutions interieures, renouvelant ainsi les merveilles de la clepsydre +qui marquait, avec de l'eau, la fuite du temps. Cette passion pour les +politesses hydrauliques de M. Fleurant devait, en vertu de la loi que je +t'enoncais tout a l'heure, prendre chez ses descendants un developpement +tout a fait anormal. Et, en effet, le clystere etait devenu, dans sa +nombreuse posterite, le principe fondamental (c'est le mot propre) +de toute alimentation et de toute gourmandise. Les facultes du gout +s'etaient completement deplacees chez cette race d'hommes, singuliere, +mais dont le teint est d'une fraicheur et d'une beaute remarquables. + +--Les repas devaient etre singuliers. + +--Mais ils se composent, comme chez nous, de plusieurs plats qu'on prend +autrement, voila tout. Les visages friands ne s'en epanouissent pas +moins quand des parfums de vanille ou de chaudes odeurs de truffe +montent des magnifiques appareils aquatiques dont les tables de famille +sont surchargees. Nulle part meme, je ne vis un tel luxe dans les +services de table. J'assistai a un diner officiel qui me donna tout a +fait l'impression d'un concours de pompes a incendie en or. La menue +vaisselle remplacant la cuiller etait en ambre, en turquoise et en +saphir. + +--Tu devais avoir une envie de rire.... + +--La moindre plaisanterie de mauvais gout m'eut coute la vie. Les +Arganautes, comme presque tous les hommes qu'a respectes le travail +sacrilege de la civilisation, sont remarquablement doux et bons +enfants. Mais il ne faut pas se ficher de leurs coutumes patriarcales. +D'ailleurs, cela eut ete d'autant plus deplace de ma part, que j'etais +leur invite. + +--Comment, toi aussi!... + +--Il convient, a un explorateur serieux, d'adopter les coutumes de tous +les peuples qu'il visite, au moins pendant la duree de son sejour. +Les Romains etaient plus liberaux encore. Non contents de servir, a +l'etranger, les dieux qu'on y adorait, ils les ramenaient a Rome et leur +donnaient une place dans leur mythologique Pantheon. + +--Et tu te fis a ce regime?... + +--A contre-coeur, j'en conviens. C'est le mot ou jamais. C'est ce qui me +fit meme rester moins longtemps dans cette ile, bien que la vegetation y +fut, tout naturellement, magnifique. J'y restai meme d'autant moins que +les gens, tres hospitaliers de temperament, me feterent tout le temps +comme un compatriote de leur ancetre et que, la, l'abus des diners +en ville, sans m'exposer a une gastralgie, me parut, toutefois, +particulierement fatigant. Apres un dernier toast a la sante du Roi.... + +--Comment, on trinque? + +--A chaque service. Ce peuple, au cerveau toujours libre, est d'un +extraordinaire entrain dans toutes les choses joyeuses de la vie. Mais +va-t'en, il est onze heures et demie. Mon invite va arriver et ta +presence le generait affreusement. Elle lui couperait certainement +l'appetit. + +J'avoue que ma curiosite a l'endroit de cet Arganaute etait +singulierement piquee. N'etais-je pas, pour mon vieux camarade Pipedru, +un autre lui-meme? En me presentant comme son plus proche parent? +J'insistai pour rester, pour etre presente a l'invite, pour dejeuner +en sa compagnie. Mais Pipedru fut inflexible. Tout en me reconduisant +doucement vers la porte: + +--Je te dis que tu l'intimiderais. C'est une vraie sensitive. L'autre +jour, ma bonne etant entree un peu brusquement, il a failli mourir en +avalant de travers. + +Et il me fallut partir, sans avoir vu l'invite mysterieux de mon vieux +camarade l'explorateur Pipedru. Le lendemain, d'ailleurs, le journal +m'apprenait un accident affreux. En allant faire une visite au quatrieme +d'une des plus elegantes maisons du quartier Marigny, le malheureux +Arganaute, entraine par la force de l'habitude, avait avale l'ascenseur +et s'etait broye la machoire en tombant de dix metres de haut dans la +vide. Et, maintenant, toutes mes excuses, n'est-ce pas? + +[Illustration: fig45.png] + + + +TABLE DES MATIERES + + +L'Invite +Angelique +Emballe +Phonographe +Le Hanneton +La Boule +Chabirou +La Saliere +Malcousinat +Tous farceurs +Le Perroquet +Conte vertueux +Amany +Restitution +Sur le terrain +Les Bottes +L'Arche +Madame Antoine +L'Izard +Democratie +Pasie +L'Orage +Vieux amis +L'Invite + + + + + +End of Project Gutenberg's Contes irreverencieux, by Armand Silvestre + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES IRREVERENCIEUX *** + +***** This file should be named 12080.txt or 12080.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/2/0/8/12080/ + +Produced by Tonya Allen, Renald Levesque and the Online Distributed +Proofreading Team from images generously made available by the +Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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