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+The Project Gutenberg EBook of Contes irreverencieux, by Armand Silvestre
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Contes irreverencieux
+
+Author: Armand Silvestre
+
+Release Date: April 19, 2004 [EBook #12080]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ASCII
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES IRREVERENCIEUX ***
+
+
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+
+Produced by Tonya Allen, Renald Levesque and the Online Distributed
+Proofreading Team from images generously made available by the
+Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at
+http://gallica.bnf.fr
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+
+
+
+
+CONTES IRREVERENCIEUX
+
+Par
+
+ARMAND SILVESTRE
+
+
+_Illustrations de P. Kauffmann_
+
+
+
+
+L'INVITE
+
+[Illustration: fig01.png]
+
+L'INVITE
+
+
+
+Sur le mail plante de tilleuls, dont les feuilles agitent, dans le vent
+automnal, un petit cliquetis de cuivre, dominant la riviere ou le reflet
+des peupliers sur l'autre rive echevele de minces filets d'or, non
+loin de la statue du celebre Gigomard, unique grand homme dont
+s'enorgueillisse la petite cite de Lafouillouze-en-Vexin, plus
+melancolique a la fois que les tilleuls roux, les peupliers jaunes et le
+celebre Gigomard dans son habit de bronze vert ou les pigeons brodent de
+blanches passementeries, M. Rodamour, qui a choisi ce lieu charmant pour
+y prendre sa retraite, acheve sa promenade accoutumee. Ayant, comme
+beaucoup d'imprudents, en cette perfide saison, oublie son paletot, il
+sent, dans ses vetements trop legers, comme une chose grelottante qui
+est lui-meme, le soleil ayant tout a coup disparu derriere la colline
+qui forme l'horizon occidental, et ne mettant plus qu'aux cimes des
+grands arbres de l'avenue un frisson de lumiere flambante qui s'eteint
+dans un leger brouillard--telle une rangee de cierges quand la messe est
+finie.
+
+Ancien conservateur des hypotheques au chef-lieu, dote d'une retraite
+suffisante a ses gouts, officier de l'instruction publique, M. Rodamour
+aurait, semble-t-il, tout ce qu'il faut, pour etre heureux, a un homme
+qui n'a pas reve plus que cela dans la vie. Un veuvage, longtemps,
+mais patiemment attendu, a ajoute, a toutes ces faveurs du destin, les
+bienfaits d'une complete liberte. Il a un bon chien sur ses talons, une
+bonne pipe au coin de son feu, il est suffisamment egoiste pour ne pas
+souffrir du mal des autres. En verite, l'heureux bonhomme, la bourrique
+bourgeoise et fortunee que voila! Et cependant, M. Rodamour qui possede,
+en surcroit, un intellect assez borne pour defier les tortures de
+l'esprit, est plus melancolique que les tilleuls roux, les peupliers
+jaunes et le vert Gigomard tout ensemble.
+
+Depuis son arrivee dans la petite ville, il n'avait qu'une ambition:
+etre invite a diner chez le baron de Picpus, ou se reunissaient, de
+temps en temps, en des agapes quasi-officielles, par leur solennite, les
+gens qui etaient censes constituer la bonne compagnie de la ville: ce
+qu'on est convenu d'appeler, en province, la societe. On ne faisait pas
+partie du monde de la Lafouillouze-en-Vexin, quand on ne dinait pas chez
+le baron de Picpus, et l'hospitalite, sur invitations, de cet ancien
+prefet, une des gloires du 16 Mai, etait quelque chose comme un titre
+de noblesse et comme un brevet de bon ton. Ce n'etait pas seulement la
+vanite et la conscience de sa bonne education qui lui faisait souhaiter
+ardemment d'entrer dans cette aristocratie. M. Rodamour est, a la
+fois, tres gourmand et tres econome. Or, les diners du baron de Picpus
+passaient pour de vraies fetes gastronomiques. On renommait surtout les
+vins qui s'y buvaient et, plus d'une fois, par de belles nuits toutes
+fremissantes d'etoiles, on avait vu les convives s'egrener, a la sortie
+de la maison, en un chapelet brise d'hilarites titubantes que se
+renvoyaient les murs.
+
+Ces jours-la, on ne trouvait dans la ville, ni une volaille grasse,
+ni une piece de gibier, ni une primeur. M. Rodamour se pourlechait
+moralement les babines de toutes ces goinfreries imaginaires pour lui,
+mais dont on parlait partout avec enthousiasme le lendemain. Faut-il
+devoiler jusqu'au bout son ame? Eh bien! il etait loin d'etre insensible
+aux charmes dodus de madame la baronne, qui avait ete une fort belle
+femme, et dont la maturite confortable valait encore certainement mieux
+qu'un tas de jeunesses etriquees. Car ce qui reste d'une beaute reelle
+est certainement preferable a la laideur la plus fraiche, et une rose,
+meme en son declin parfume, est, pour sa tige, une plus belle parure que
+le cynorhodon qui vient a peine de se former. Et voila pourquoi notre
+ancien conservateur avait si fort envie de frequenter chez le baron et
+d'y trouver la table, sinon le lit, ayant toujours su d'ailleurs, comme
+on l'apprend dans l'administration francaise, moderer ses desirs.
+
+[Illustration: fig02.png]
+
+Mais, en vain, il avait accumule les visites et les politesses, les
+prevenances et les marques de sympathie respectueuses. La porte lui
+demeurait fermee. On ne l'invitait pas, et il croyait meme avoir
+remarque, avec une certaine douleur, que madame la baronne le regardait,
+dans la rue, avec un oeil qui n'avait rien de caressant.
+
+Brrrr! il rentre donc chez lui, chasse du mail, avant l'heure
+coutumiere, par un caprice subit de la temperature. Il va passer devant
+l'hotel du baron, ou de malheureux iris, plantes au-dessus des pilastres
+de la grande porte, flottent dans le vent subitement leve, comme les
+lanieres d'un fouet. La grande porte s'ouvre et madame la baronne en
+sort dans une toilette merveilleusement seyante a son opulente personne,
+et secouant dans l'air les effluves delicats des parfums les plus
+mondains. Ses yeux rencontrent la silhouette de notre Rodamour et ne se
+chargent pas, comme a l'ordinaire, d'eclairs ironiques et sourds. Au
+contraire, on dirait que s'y peint une certaine joie de cette rencontre
+inattendue. Rodamour est bien pres de s'evanouir d'emotion quand il
+la voit venir a lui, ses jolies mains, gantees de suede pale, presque
+tendues vers les siennes, et il lui faut s'appuyer sur sa canne quand
+il l'entend lui dire, d'une voix plus que bienveillante dans l'accent:
+"--Cher monsieur, nous avons ce soir quelques amis a diner. Voulez-vous
+nous faire, au baron et a moi, l'honneur d'etre des notres?" M. Rodamour
+balbutie un remerciement eperdu. "--Nous comptons absolument sur vous",
+continue la grande dame en lui abandonnant sa jolie main gantee de suede
+pale.
+
+M. Rodamour etait fou de joie. L'exces de sa felicite l'induisait meme
+en de compromettantes reveries. Cette invitation a brule-pourpoint et
+comme dictee par un besoin imperieux de l'ame; cet abandon subit
+apres tant de dedains apparents; ces dedains ne cachaient-ils pas
+une sympathie secrete, longtemps inavouee et vaguement criminelle?
+N'etaient-ils pas une ruse d'honnete personne defendant son honneur
+contre une passion sans merci? Il n'etait plus jeune; mais elle, aussi,
+avait franchi les bornes de l'adolescence. Il etait d'ailleurs bien
+conserve et l'on voit souvent les dames de province preferer des
+messieurs un peu murs, experimentes et discrets, a des godelureaux
+compromettants. Je vous dis qu'il etait fou. Des visions de repas
+sardanapalesques et d'amoureuses orgies hantaient le cerveau
+desequilibre du vieux pasteur d'hypotheques. Il rentra chez lui et
+commenca une toilette qui eut fait rever l'ombre elle-meme de Brummel.
+Pendant ce temps, Mme de Picpus etait rentree et avait dit a son mari:
+"--Ma foi, j'ai rencontre cette vieille bete de Rodamour, et, n'ayant
+pas eu le temps de trouver mieux, je l'ai invite. Nous ne serons
+pas treize a table. C'est l'essentiel. Dans ce cas-la, on fait le
+quatorzieme comme on peut." Et M. le baron lui avait repondu: "--Tu le
+mettras entre Mme Pevolant, qui begaye, et Mlle des Haudriettes, qui est
+sourde comme un pot. Comme ca, il ne pourra pas causer et n'ennuyera
+personne.
+
+L'heure du diner est proche; madame la baronne, en un decollete aimable,
+decouvrant les splendeurs d'un automne encore ensoleille, donne les
+derniers ordres, puis recoit les premiers invites, les indiscrets qui
+volent, a la salle a manger et a l'office, les supremes et utiles coups
+d'oeil de la maitresse de maison, espece prejudiciable aux interets de
+tous. Madame la baronne n'en est pas moins infiniment gracieuse avec
+ces importuns, et la joie de recevoir--car elle est essentiellement
+mondaine--s'epanouit sur son visage delicieusement duvete de neige
+fine et odorante. Tout a coup, un domestique apporte une lettre sur un
+plateau.--"Vous permettez?--Comment donc?" Mme la baronne lit et palit.
+Puis, se rapprochant du baron qui fait de la sale politique au coin
+de la haute cheminee: "--Nous voila bien! lui dit-elle tout bas. Cet
+imbecile de Bigoudi ne vient pas.--Alors, nous revoila treize! Tu avais
+bien besoin d'inviter ce Rodamour!--Je l'ai fait pour le mieux. Lui ou
+un autre...--Pardon! un autre aurait ete peut-etre moins ennuyeux. Fais
+comme tu le voudras, mais je n'en veux plus."
+
+Madame la baronne sortit un instant en tapotant nerveusement ses jupes.
+
+Cinq minutes apres, un homme, gante de frais, boitillant en des bottines
+vernies toutes neuves, un foulard tendu sur le plastron de sa chemise
+pour qu'elle ne fut froissee du vent, sonnait, d'un petit air tout
+ensemble timide et belliqueux, a la porte de l'hotel. C'etait notre
+Rodamour. Le meme domestique, qui avait porte la lettre, le recevait,
+sans lui laisser franchir l'huis, malgre une bonne petite cinglee de
+givre dans l'air. "--Monsieur et madame la baronne sont desoles, lui
+disait-il, mais le diner est decommande." En se retournant, abasourdi
+par cette nouvelle, M. Rodamour se heurte a un jeune patissier portant,
+sur la tete, une magnifique langouste en belle-vue, aux larges et
+savoureuses hosties saupoudrees de truffes, portant, comme Louis XIV,
+une perruque de laitue fraiche.
+
+Sa situation est bien difficile a Lafouillouze-en-Vexin depuis cette
+triste soiree. Tout le monde sait que le diner a eu lieu, et il avait
+conte a tout le monde qu'il y etait invite. On commence a le soupconner
+d'avoir eu quelque chose de louche dans son passe, d'avoir laisse
+echapper quelque hypotheque, par exemple. C'est tout au plus si on le
+salue. Plus que jamais, il depasse, en melancolie, les tilleuls roux,
+les peupliers jaunis et le vert Gigomard. Voltaire a eu raison de
+dire que la superstition avait ete une source effroyable de maux pour
+l'humanite.
+
+
+
+ANGELIQUE
+
+[Illustration: fig03.png]
+
+ANGELIQUE
+
+
+
+C'etait un vrai gentilhomme que le marquis de Libersac, en son marquisat
+girondin de vieille souche, authentiquement allie aux plus grandes
+familles du Bordelais, mais vivant dans la retraite, pour ce que la
+modicite de son bien ne lui eut pas permis de faire bonne figure
+parmi ses pairs. Sa seule fortune consistait, en effet, en vignes,
+constituant, d'ailleurs, un clos justement renomme, mais de petite
+etendue. Il vivait donc uniquement du produit de la vente de son vin, ce
+qui rappelle de loin seulement les occupations heroiques des preux et
+des croises dont le sang coulait dans ses veines. Mon Dieu! eut-il ete
+peut-etre tres capable aussi de tenter, pour sa foi, quelque perilleuse
+aventure. Mais, marie jeune, et veuf peu de temps apres, il se devait
+a sa fille Angelique, laquelle etait digne, d'ailleurs, de tous les
+devouements, meme les plus bourgeois, c'est-a-dire quelquefois les plus
+malaises en ce monde. Avec elle, il habitait le vieux manoir de ses
+aieux, tres delabre, mais denue de ce pittoresque grandiose qui fait
+certaines ruines plus grandes encore que ce qu'elles ont remplace. Le
+ciel avait decidement refuse les sublimes coleres de sa foudre a la
+tempete, ou toutes les grandeurs de la race du marquis avaient disparu.
+
+Mais Mlle Angelique avait fleuri les murailles nues de mille plantes
+grimpantes qui leur faisaient comme un estival vetement, aristoloches,
+gobeas, volubilis, capucines, s'enlacant et se perdant au feuillage des
+vignes vierges que septembre ensanglantait sous le vol alangui deja
+des papillons et des abeilles. Elle-meme etait, d'ailleurs, la poesie
+vivante de ce melancolique sejour, en l'epanouissement triomphant de sa
+vingtieme annee, tres brune de cheveux, avec la peau volontiers caressee
+de reflets d'argent et d'azur, ouvrant sur la vie deux yeux clairs aux
+transparences ingenues et interieurement jaspes d'or, souriante aux
+choses de toute la blancheur de ses dents petites et egales, et de toute
+la pourpre de ses levres delicieusement retroussees aux coins; plutot
+grande que petite, de prestance abondante, les doigts fuseles comme
+s'ils etaient sculptes plutot dans l'ivoire que dans le marbre, les
+pieds cambres et de tres aristocratique dessin. Ce tres noble ensemble
+plastique logeait une ame bienveillante et douce, tout a fait aimante
+et faite pour les loyales affections dont les heureux font leur bonheur
+facile. C'etait donc une pensee cruelle, non pas seulement pour elle,
+mais pour ceux qui la pouvaient connaitre, qu'elle ne se dut pas
+marier. Ou, en effet, eut-elle trouve un mari, son pere n'ayant d'autre
+compagnie que ses vignerons et de rares valets? Ainsi, selon toutes
+les probabilites, cette belle fleur de jeunesse devait lentement se
+defraichir, sans rien donner, qu'a l'air indifferent qui passe, de
+sa beaute et de son parfum--telle l'eglantine sauvage qu'aucune main
+d'amoureux ne cueille.
+
+Il etait cependant quelques visites que le marquis, malgre sa volonte
+d'isolement, etait bien oblige de recevoir, celles qui etaient relatives
+a son commerce, les visites des commis-voyageurs en vins et des
+acheteurs de recoltes avec qui il etait en relations. Force lui etait
+meme de les recevoir avec infiniment de courtoisie, d'inviter a diner
+des gens fort communs d'ordinaire, voire de les garder quelquefois a
+coucher, le chateau de Libersac etant lointain de toute station de
+chemin de fer. Avec beaucoup moins de contrainte reelle que son pere,
+Mlle Angelique faisait, a ses hotes forces, un accueil obligeant et
+cordial. Au fond, elle y faisait fort peu d'attention, mieux disposee,
+si elle eut analyse ses propres sentiments, a s'interesser a quelque
+paysan beau et jeune, un peu farouche et timide, qu'a ces godelureaux
+des villes qui bavardent de tout. Quant au marquis, il les laissait
+parler a leur aise, ne s'imaginant pas tout le plaisir qu'il leur
+faisait. Car la plupart des hommes, sans excepter Coquelin Cadet, mon
+vieil ami, sont, au fond, des monologuistes qu'on ennuye toujours en les
+interrompant.
+
+Celui-la differait sensiblement du _Vulgum pecus_ de ces visiteurs aux
+periodiques venues; non pas qu'il fut moins cyniquement plebeien, mais
+avec des allures moins etroitement citadines. C'etait, dans toute
+la force du terme, un beau gars au teint d'olive sous sa chevelure
+crespelee, robustement taille, plutot habille a la bonne franquette que
+correctement enferme dans des jaquettes a la mode. Il avait le verbe
+haut, mais sans impertinence; quelquefois, d'ailleurs, devenait-il
+silencieux, ce qui genait considerablement le marquis force de lui dire
+quelque chose pour ne pas laisser tomber la conversation. Il se nommait
+M. Antoine, et faisait non la commission, mais des achats de vins en
+gros pour son propre compte. Comme il tenait a visiter les recoltes
+sur pied, ses visites duraient plus longtemps que celles des simples
+voyageurs.
+
+Donc, quand, mis par des tiers en relations, pour la premiere fois, avec
+M. de Libersac, il arriva au chateau, celui-ci se montra, avec lui, plus
+courtoisement hospitalier que jamais. Il lui donna une des meilleures
+chambres de la maison et ne lui menagea aucune des attentions
+interessees qui pouvaient aboutir a une grosse affaire. Le gentilhomme
+se mit visiblement en frais. Le premier jour, apres une longue visite
+aux vignes litteralement ployantes sous leur savoureux fardeau, on
+organisa une facon de partie de peche pour distraire l'etranger. Un
+ruisseau charmant coulait au bas de la propriete, plein de petites
+truites et d'ecrevisses. On y descendit au soleil couchant et on en
+revint avec un buisson d'une part et une friture de l'autre. Le diner
+fut presque gai et Mlle Angelique y parla, ce qui lui arrivait bien
+rarement en pareilles occurrences. Or, plus avant dans le soir, quand
+l'hote eut ete conduit a sa chambre, elle demeura, aupres de son pere,
+si visiblement melancolique et troublee que celui-ci lui en demanda la
+raison. Elle repondit d'abord vaguement et quelques generalites sur la
+situation vraiment triste des jeunes filles qui ont la vocation certaine
+du mariage et y doivent renoncer pour des convenances sociales. Puis,
+insensiblement, elle precisa, et avec une ingenuite charmante, une
+loyaute instinctive et une horreur naturelle de la dissimulation, elle
+fit comprendre a son pere que M. Antoine serait un mari qui ne lui
+deplairait en rien. Le gentilhomme eut un sourire amer et un leger
+haussement d'epaules. Mais, sans y faire attention, elle continua,
+insistant sur ce que cette union aurait de raisonnable et donnant
+elle-meme, a cela, de tres raisonnables motifs.
+
+--Ma chere enfant, lui dit, a la fin, M. de Libersac impatiente,
+en admettant que je sois pret a sacrifier, pour ton bonheur, mes
+repugnances naturelles a une mesalliance evidente--et peut-etre y
+suis-je pret, tant je t'aime!--la chose ne serait pas moins impossible.
+Tu n'exigeras pas que je me jette a la tete de ce monsieur, que
+j'entame, le premier, les negociations sur un pareil point. Eh bien!
+jamais un homme qui s'appelle M. Antoine n'osera concevoir l'idee de
+demander la main de la fille du marquis de Libersac. Nous n'avons plus
+d'argent, nous, la noblesse; mais le prestige nous reste, immense encore
+devant les gens de rien.
+
+Et sur ce discours, Mlle Angelique s'alla coucher, plus melancolique
+encore.
+
+Le lendemain, apres une nouvelle promenade aux ceps, il fallait occuper
+le temps de l'etranger jusqu'au diner que suivrait immediatement le
+depart. Ne sachant qu'inventer, M. de Libersac le conduisit dans une
+grande galerie qui lui servait de cabinet de travail. Des portraits
+d'aieux etaient pendus aux murailles, alternant avec des morceaux de
+vieilles tapisseries. Comme dans la scene celebre d'_Hernani_, M.
+de Libersac, qui n'avait jamais eu un tel penchant aux confidences,
+commenca de faire, a son hote, la nomenclature de ces gloires
+familiales: "--Celui-ci, fit-il, est Gontran de Libersac qui mourut a la
+troisieme croisade; celui-la est Bernard de Libersac qui mit a mort plus
+de trois mille Albigeois; cet autre est Marcel de Libersac qui fut
+remarque du roi dans les massacres de la Saint-Barthelemy; cet autre
+encore est Barnabe de Libersac qui eut le nez coupe par une hallebarde
+au siege de La Rochelle; voila Pierre Barthelemy de Libersac, capitaine
+des arquebusiers au siege de Calais; voici Gaspard de Libersac qui
+commandait a Fontenoy."
+
+[Illustration: fig04.png]
+
+Cependant, comme le gentilhomme tournait, avec un enthousiasme vehement,
+les pages de ce Bottin glorieux, M. Antoine, les mains dans ses poches,
+regardait en l'air, ses bajoues insensiblement remuees par quelque
+gavotte qu'il se sifflait interieurement. M. de Libersac s'en apercut
+et, un peu decontenance: "--Pardon, Monsieur, fit-il, mais je vous parle
+la de choses qui n'ont pas l'air de vous interesser bien vivement."
+
+Avec une rondeur charmante, M. Antoine, sur un ton respectueux
+toutefois, lui repondit:
+
+--Que voulez-vous, Monsieur le marquis, pour etre franc, je me f...iche
+de mes propres aieux. Alors, vous pensez si je me f...iche des votres.
+
+A cette impertinence ingenue, Monsieur le marquis, furieux, allait
+vertement repondre, quand Mlle Angelique qui se trouvait, comme par
+hasard, derriere la porte, bondit toute joyeuse et, prenant les mains de
+l'insolent: "--Ah! Monsieur, fit-elle, merci!"
+
+Et Mlle Angelique est aujourd'hui Mme Antoine, et la souche des Antoine
+pousse, grace a elle, de nouveaux rameaux, cependant que meurt, a
+jamais depouillee par l'automne, la derniere branche de l'arbre, jadis
+illustre, des Libersac!
+
+
+
+EMBALLE
+
+
+
+Ils me tiennent au coeur, a moi, ces pauvres forains qu'on persecute.
+Parce qu'ils empechent quelques bourgeois de dormir, on leur voudrait
+retirer la royaute de Paris, ou ils regnent maintenant toute l'annee,
+transportant, de quartier en quartier, le chargement de leurs roulottes,
+gaiete des boulevards exterieurs, delices des places lointaines. Moi qui
+les aime, je revendique leur droit, pour eux, a amuser les badauds, dont
+je suis. Je leur dois les plus pures joies de mon enfance et quelques
+tres bons instants de ma maturite. Que de fois, au bruissement des
+cymbales, aux grondements de la grosse caisse, au mugissement du
+trombone, j'ai senti s'engourdir en moi quelque peine d'amour! J'ai meme
+quelque peu aime dans ce joli monde, et n'en rougis pas. Au demeurant,
+de tous les saltimbanques qu'il nous faut subir, les professionnels me
+paraissent les plus tolerables aux honnetes gens.
+
+Qu'avez-vous a objecter, je vous prie, aux chevaux de bois? Qu'ils
+marchent toujours sans faire aucun chemin? Alors, que direz-vous de la
+politique? Moi, je leur fais un reproche: celui de s'etre americanises
+et d'etre devenus trop confortables. On y pose maintenant sur de vraies
+selles, avec de vraies brides dans les mains. Alors, autant aller tout
+de suite au Bois de Boulogne, sur de vrais chevaux! Vivent ceux de ma
+prime jeunesse, les vaillants chevaux de bois peints en rouge cru, avec
+des renes peintes en bleu sur le cou, et une brosse sur ledit cou,
+qui vous donnait l'impression de monter un des heroiques coursiers du
+Parthenon.
+
+Le manege Billedou, pere et fils, qui tournait il y a quelques jours,
+place du Lion de Belfort, ne s'eloignait pas beaucoup de ce primitif et
+traditionnel modele. Le prix du tour y etait demeure modestement de dix
+centimes, meilleur marche que l'omnibus, meme sur l'imperiale. Comme
+moteur vivant, il avait un cheval bai, une ancienne bete de sang qui
+prenait la de monotones invalides, bien qu'honorablement traitee par
+de bonnes et humaines gens qui l'appelaient Bijou et ne le frappaient
+jamais. Il n'y eut pas fait bon, d'ailleurs. La bete etait susceptible
+encore de fringance momentanee a la moindre caresse du fouet. Un passe
+de gentilhomme chevalin se revoltait, en elle, sous l'outrage. Pacifique
+a cela pres, ayant accepte sa circulaire et insipide promenade entre les
+lazzis des lascars et les rires epais des bonnes, connaissant meme si
+bien son metier qu'il s'arretait, de lui-meme, quand son patron avait
+regulierement gagne le montant de sa recette intermittente.
+
+Et, ce jour-la, un dimanche, Bijou avait eu, a son dejeuner, un picotin
+de plus, parce que la besogne serait rude vraisemblablement. Et
+depuis deux heures deja, il vous faisait tourner d'enormes charges de
+militaires, de petites commercantes, de commis liberes et de voyous, de
+fillasses en cheveux et de jeunes gens en hautes casquettes, quand la
+societe Pistache et Brisquet, on balade depuis le matin et qui faisait,
+en lacet chez les marchands de vins, un copieux lendemain de noces--une
+demoiselle Pistache ayant epouse un Brisquet, la veille, samedi--se
+precipita sur les tranquilles montures en sapin que Bijou guidait a
+travers l'espace, aux sons d'un orgue de Barbarie dont les tuyaux
+exterieurs semblaient une panoplie de seringues de cuivre, et dont l'ame
+souvent mouillee avait comme des grelottements dans la voix.
+
+Et ce qu'ils etaient contents, et bruyants, et peu distingues! Ils
+avaient ri aux larmes en poussant des hurrahs quand, a grand'peine et
+aidee de trois personnes, Mlle Eulalie Brisquet, tante des jeunes epoux,
+etait parvenue a hisser sur un des chevaux, son formidable derriere; et
+ils avaient failli rendre leurs gorges, a force de s'esclaffer, quand
+Napoleon Pistache, cousin de la fiancee, avait ecarte, en pincettes,
+autour du sien, ses longues guiboles qui pendaient a terre. Et le petit
+Mathias Brisquet, qui se tenait en hurlant, comme un singe, a la barre
+de fer accrochant son coursier; et la petite Melanie Pistache, assise
+comme une reine et faisant ses embarras deja, dans un petit carrosse
+peint en jaune clair!
+
+Sauf deux places seulement, les deux chevaux confinant a l'orgue et qui
+avaient ete juges bons pour des sourds, la societe Pistache et Brisquet
+occupait tout le manege Billedou pere et fils, et la lourde machine, ou
+des saucisses humaines semblaient pendues, allait se mettre en branle
+sur un coup de collier de Bijou, quand deux inconnus, deux etrangers,
+presque deux intrus, un homme et une femme, sauterent sur les deux seuls
+chevaux encore vacants, et, tout aussitot, s'enlacerent dans les bras
+l'un de l'autre, avec les mauvaises facons de concubins sans vergogne,
+et tout a fait indignes d'entrer dans une aussi matrimoniale compagnie.
+Et de se donner des baisers tout haut, devant le monde, en s'appelant
+de leurs petits noms d'amants: Titine et Totor. Non! ca vous sentait
+l'irregularite dans la vie a plein nez, jusqu'a la fripouille. Bijou
+venait de donner le coup de collier et l'orgue commencait de gueuler
+comme si on lui avait marche sur un pied, chose d'autant plus improbable
+qu'il n'en avait que trois. On s'amusait ferme dans la societe Pistache
+et Brisquet, et moins honnetement, mais plus encore, dans le couple
+Titine et Totor.
+
+Et pendant ce temps-la, M. Eusebe Pecrus promenait, a quelques pas de
+la, le long des baraques epanouies derriere la parade, une serieuse
+melancolie, regrettant fort, comme moi d'ailleurs, l'absence des femmes
+colosses, proscrites, aujourd'hui, et qui n'avaient pas leurs pareilles
+pour vous distraire d'un chagrin d'amour en vous faisant tater leur
+"petit mollet". Chagrin d'amour et humiliation conjugale, tel etait le
+double cas de M. Eusebe Pecrus, ancien pharmacien de seconde classe,
+dont la femme Ernestine, nee Lavesse, avait fichu le camp, il y avait
+trois ans deja, avec son premier potard, Victor Pepin, accident qui
+avait projete sur sa vie, jusque-la sans ennuis, une ombre douloureuse
+et fourchue. C'est au point que, par degout de tous les jeunes potards
+qui trompent leur patron en collaborant a des clysteres, il avait quitte
+son commerce, vendu son fonds, et vivait, pensif mais a l'aise, du
+produit de ses empoisonnements passes, n'ayant d'autres distractions que
+celles des petits rentiers inoccupes; assidu, par consequent, a toutes
+ces badauderies foraines, dont il ne faut tolerer la suppression a aucun
+prix.
+
+[Illustration: fig05.png]
+
+Comment s'en vint-il se buter, marchant comme il faisait, un peu a
+l'aventure, contre le manege Billedou, pere et fils, en pleine marche
+circulaire maintenant? ce sont ces hasards que les gens a qui ils
+profitent appellent: providence, et les autres: guignon. Toujours est-il
+qu'il poussa un cri et l'exclamation: Ah! canailles! en reconnaissant
+dans le couple Titine et Totor, lequel s'embrassait a tire-larigot, en
+passant devant lui, son infidele epouse nee Lavesse, et l'infame potard
+Pepin, qui la lui avait ravie.--Attendez-un peu, gredins! ajouta-t-il
+encore en se pendant, comme un forcene, au petit carrosse peint en
+jaune clair ou la petite Melanie Pistache se mit a crier comme un jeune
+putois.
+
+Mais Victor Pepin, qui n'etait pas myope, avait vu le coup. Il fallait,
+a tout prix, accelerer la marche de la cavalerie de bois. La croupe de
+l'infortune Bijou etait a sa portee. Il y fit pleuvoir une grele de
+coups de canne. J'ai dit que l'animal entendait mal la plaisanterie.
+Bijou, exaspere de ce manque absolu d'egards, rua, puis se cabra,
+puis, chose inouie dans les annales de ces pacifiques et ligneuses
+chevauchees, prit resolument le mors aux dents.
+
+Alors, ce fut epouvantable. La societe Pistache et Brisquet, emportee
+dans un mouvement vertigineux, dans une valse effrenee,--l'orgue, dont
+la manivelle etait liee par une bielle au collier de Bijou, s'enrageant
+a son tour, et excitant la bete d'un vacarme de chaudron en delire,--fut
+prise d'une frousse indicible et qui se traduisait en cris inhumains.
+Le marie, Brisquet, avait perdu son gibus neuf; la jeune epouse, nee
+Pistache, pendait, evanouie, a sa selle; la tante Eulalie, dont le
+pantalon avait craque et dont les jupes balayaient le chignon, exhibait
+son petard monstrueux a cinquante centimetres au-dessus de la licorne;
+le cousin Napoleon, renverse en arriere, avait noue ses pincettes au cou
+de son coursier; le petit Mathias, en grimpant apres la barre, s'etait
+accroche au baldaquin du couronnement. C'etait abominable, vous dis-je.
+Et Totor continuait de battre la charge, d'une main, sur le dos de
+Bijou, tandis que, de l'autre, il retenait sur son coeur Titine, qui
+riait comme une bossue.
+
+--Arretez-les! Arretez-les! Arretez-les! hurlait M. Eusebe Pecrus, en
+gesticulant comme un fou.
+
+Le brigadier Badoit et le sergent de ville Foiret s'approcherent d'un
+air capable. Ayant remarque, depuis longtemps, qu'il est infiniment
+moins dangereux d'arreter un citoyen paisible que de se jeter a la tete
+d'un cheval emporte, ils n'hesiterent pas a abattre une main solide, du
+poids d'un gigot d'agneau, sur chaque epaule de M. Eusebe Pecrus.
+
+--C'est vous, animal, fit le brigadier Badoit qui par vos cris
+incoherents et machiaveliques, avez fait emballer ce pacifique canasson.
+
+--Que vous irez au poste, et tout de suite! continua le sergent de ville
+Foiret, en le poussant en avant.
+
+Et, devant une foule approbatrice, ils emmenerent M. Eusebe Pecrus,
+abasourdi et muet d'etonnement, au commissariat ou il fut, comme il
+convient, passe prealablement a tabac, dans un couloir, ayant hasarde
+une remarque "empreinte de rouspetance et d'anarchie", comme le dit fort
+bien le brigadier Badoit.
+
+Pendant ce temps Bijou tourna un quart d'heure encore, puis manqua des
+quatre pieds, ce qui projeta la societe Pistache et Brisquet par-dessus
+les tetes de ses chevaux. Totor, dont la canne etait cassee, et Titine,
+qui riait toujours, comme une folle, ne se firent aucun mal. Il n'y a,
+decidement, de Dieu que pour les coeurs simples et purs.
+
+
+
+PHONOGRAPHE
+
+[Illustration: fig06.png]
+
+PHONOGRAPHE
+
+_A Robida._
+
+
+
+En son sordide cabinet dont les araignees avaient tapisse les angles, et
+dont les rats avaient troue les murs, pres de sa table ou fumait, parmi
+les bouquins ou s'enseigne l'economie, un plat encore tiede des haricots
+blancs qui constituaient son unique nourriture, ses longs doigts ramenes
+sur ses yeux et la paume de la main posee sur son nez crochu, le vieux
+milliardaire Peter Peterson s'abimait, a la clarte fumeuse d'une lampe,
+en une indicible melancolie. Un des plus riches des Etats-Unis, et
+certainement le plus avare des deux mondes, il avait conquis, en
+vingt-sept faillites dont quinze pouvaient, sans exageration, etre
+qualifiees de frauduleuses, une immense fortune dont il ne jouissait en
+rien, mais qu'il lui etait neanmoins tout a fait desagreable de quitter
+en mome temps que ce monde. N'ayant pas d'enfant, c'etait a des enfants
+de collateraux, dissimulant mal leur impatience d'heriter, que s'en
+irait cet immense bien.
+
+Il n'avait d'ailleurs aucune illusion sur les sentiments affectueux du
+menage Humphry, ni du menage Ouweston, ni du celibataire Krokwess qui
+composaient cette descendance. Lui-meme les haissait cordialement,
+renoncant uniquement a les frustrer parce qu'il lui eut repugne
+davantage encore de faire une bonne action en laissant son argent aux
+pauvres. Son unique preoccupation etait donc de leur rendre l'heritage
+desagreable par mille taquineries posthumes auxquelles se complaisait
+son invention naturelle. Il voulait, avant tout, leur eviter la joie de
+tripoter dans ses affaires, en mettant son testament a l'abri de toutes
+leurs atteintes, et son voeu le plus cher etait d'ajourner leur
+felicite par quelque volonte d'outre-tombe qu'il leur fut impossible
+d'enfreindre. Mais en quel homme aurait-il assez de confiance, homme
+public ou ami sur, pour lui donner en garde le precieux depot? Le menage
+Humphry, ou le menage Ouweston, ou le celibataire Krokwess auraient
+bientot fait de le corrompre. On juge volontiers les autres par
+soi-meme, et Peter Peterson, qui avait assez vecu pour s'estimer a sa
+propre valeur, possedait les meilleures raisons du monde d'avoir une
+fichue opinion de l'humanite.
+
+Tout a coup, il se frappa le front, ce qui fit un bruit de castagnettes.
+Il avait trouve, et un rire enorme grimaca sur ses gencives edentees,
+cependant que sa petite barbiche grise, en queue de moineau, dansait sur
+son menton decharne. Et, le lendemain matin, lui qui n'avait jamais fait
+de folies, il s'en fut acheter un phonographe Edison, chez le meilleur
+fabricant de New-York, et le fit transporter dans son sordide cabinet
+dont les araignees avaient tapisse les angles et dont les rats avaient
+troue les murs. Fort instruit de toutes les choses pratiques--son
+mepris des poetes et de la reverie lui en avait fourni le moyen--Peter
+Peterson connaissait a merveille ce stupefiant instrument qui emmagasine
+la parole humaine, et la restitue au commandement, en lui donnant
+seulement le petit accent des personnes enrhumees, ce qui ferait
+supposer qu'un des inconvenients de la mort, entre autres, est un
+perpetuel coryza. Aussi j'en sais qui mettent une coquetterie a ne rien
+confier, de leur voix harmonieuse, a cet appareil enrhumeur, n'est-ce
+pas, mon cher Paul Arene, toi qui n'as jamais voulu figurer dans le
+musee de causeurs a voix de Polichinelle de notre bon ami Mariani?
+
+Mais Peter Peterson n'avait pas de ces delicatesses latines. Apres
+s'etre assure que son phonographe fonctionnait comme il convient, il
+convoqua et reunit dans la piece voisine de son cabinet, laquelle lui
+servait de salon--oh! combien indigemment meuble!--le menage Humphry,
+le menage Ouweston, le celibataire Krokwess, plus le solicitor Harris et
+un greffier, porteur de scelles. Apres quoi, il leur tint ce langage,
+que je traduis fidelement de l'anglais dont je ne sais pas un mot:
+"Estimes parents, gracieux solicitor, et vous, ineffable greffier, je
+sens que mon compte de jours mortels va etre liquide d'ici peu, et je
+me decide a mettre mes livres en regle avant de quitter ce comptoir
+de larmes, en exprimant, d'une facon indestructible, mes dernieres
+volontes. Ce n'est a aucun de vous, malgre le grand cas que je fais de
+votre honnetete, que j'entends les confier. Vous allez demeurer ici,
+sans vous dire, autant que possible, des choses desagreables, et sans
+vous disputer, par avance, mon bien, pendant que, dans mon cabinet a
+cote, je vais epancher ces confidences supremes dans oreille de cuivre
+d'un phonographe que j'ai achete a cette intention, et qui les inscrira
+rigoureusement sous ma dictee, vous reservant le plaisir, mais un an
+seulement, entendez-vous, apres mon trepas definitif, d'entendre ces
+doux aveux, de ma propre voix, ce qui vous donnera l'exquise illusion
+que je vis encore: c'est une attention gentille, n'est-ce pas?"
+
+Le menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess firent
+differentes grimaces imparfaitement approbatives, cependant que le
+solicitor Harris et le greffier Cacatoes applaudissaient franchement a
+l'originalite de l'idee. Puis, Peter Peterson sortit, referma avec soin
+la porte massive, laissa retomber une lourde couverture qui servait
+de portiere et ne laissait filtrer aucun son entre les deux pieces;
+ensuite, se penchant vers la gueule du tromblon par ou se versent les
+paroles dans l'enregistreur harmonieux, il commenca d'y prononcer ses
+volontes dernieres dont il avait medite la formule definitive depuis
+longtemps, accumulant toutes les formalites insupportables qui en
+pouvaient retarder l'effet, entassant les motifs de proces ulterieurs
+entre le menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess,
+superposant les obstacles juridiques aux considerations blessantes pour
+chacun des coheritiers, oeuvre patiente d'un homme de bien, qui serait
+charme qu'on echangeat des calottes en famille, apres son trepas. Et,
+quand il eut termine, par une ironique priere au Dieu de toute justice
+et de toute bonte, en bon protestant qu'il etait, il souleva la lourde
+couverture, rouvrit la porte massive et dit, gracieusement, a sos hotes,
+enfermes jusque-la dans le salon: "Entrez!"
+
+Quand le menage Humphry, le menage Ouweston, le celibataire Krokwess,
+legerement emus et impatients se furent assis, comme ils avaient pu,
+dans les coins, effrayant fort, du bruit de leur pas, les pauvres rats
+qui avaient coutume de se promener tranquillement dans le cabinet,
+et accrochant a leurs cheveux les menues dentelles tissees par les
+araignees, au solicitor Harris et au greffier porteur de sceaux
+Cacatoes, demeures debout, comme il convient a des serviteurs officiels
+de la Loi, Peter Peterson tint ce langage: "Monsieur le greffier, en
+presence de mes parents bien-aimes, et dont je ne soupconne pas un seul
+instant la delicatesse, vous allez, s'il vous plait, apposer vos sceaux
+sur ce parchemin, dont je vais fermer hermetiquement l'oreille de cuivre
+de ce phonographe, de facon que, sans les briser, personne n'y puisse
+plus faire parvenir aucun son; et vous, monsieur le solicitor, vous
+aller dresser, de tout cela, un acte authentique que mes adores
+congeneres se feront un vrai plaisir de signer.
+
+Apres quoi, je deposerai ce phonographe dans cette armoire que je
+fermerai de deux rubans solides maintenus egalement par les cachets
+legaux que vous voudrez bien apposer vous-meme encore, monsieur le
+greffier, vous rappelant que vous encourriez la peine d'etre pendu si
+vous commettiez la moindre irregularite volontaire dans cette delicate
+operation. Enfin, il demeure convenu, chere posterite de mes freres
+et de mes soeurs, et messieurs les hommes publics, que dans un an
+seulement, jour pour jour, apres celui ou vous aurez le regret de me
+perdre, l'armoire sera ouverte, le phonographe delivre de son obturateur
+et mes volontes revelees, ce a quoi vous allez vous engager, sur
+l'honneur et par ecrit, au bas de l'acte precite. J'ai dit."
+
+Et le menage Humphry, le menage Ouweston, le celibataire Krokwess, le
+greffier Cacatoes et le solicitor Harris ne se retirerent que quand tout
+eut ete fait comme Peter Peterson venait de le prescrire, le phonographe
+obture et enferme dans une armoire scellee au sceau de l'Etat.
+
+[Illustration: fig07.png]
+
+Peter Peterson avait eu raison de prendre ses precautions. Huit jours
+apres, il exhalait son ame coquette vers l'eternite, et sa famille
+mettait autant d'empressement a lui fermer les yeux qu'un bon calfat a
+boucher les trous par ou une barque fait eau. Il avait demande un
+enterrement tres simple; mais ils trouverent moyen de le faire plus
+simple encore, si bien que tous les pauvres du quartier suivirent son
+convoi, par commiseration, pensant que ce fut celui d'un plus pauvre
+qu'eux encore, cependant que quelques optimistes enrages murmuraient:
+"Voyez! on disait Peter Peterson avare et, certainement, il faisait en
+cachette beaucoup de bien, que tant de miserables assistent a ses
+funerailles." Ah! les bourriques!
+
+L'an d'epreuve, pour les heritiers de Peter Peterson, est revolu. Le
+menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess sont
+fideles au rendez-vous. Le solicitor Harris tient l'acte roule dans sa
+main, et le greffier Cacatoes delie les sceaux, d'abord de l'armoire,
+puis du phonographe delivre. De ses mains expertes, il brise les cachets
+et enleve les rubans de toile solide. L'attention est a son comble. Une
+petite manoeuvre du solicitor, puis le phonographe va parler. Au milieu
+d'un silence, ou l'on eut entendu un ciron se gratter, le solliciter
+Harris fit la petite manoeuvre. Un frolement d'air premonitoire annonca
+la venue de l'oracle. Peter Peterson va parler.... Il parle et voila ce
+qu'il dit: "Prout! Prout! Prout! (_Mots impossibles a entendre, haches
+qu'ils sont par une poignee de prouts._) Prout! Prout! Prout! (_Nouveaux
+mots egalement scandes de prouts, qui les rendent insaisissables._)
+Prout! Prout! Prout! Prout! Prout... et... ce fut tout, apres avoir dure
+longtemps.
+
+--Canaille! sale fumiste! hurlerent a la fois le menage Humphry, le
+menage Ouweston et le celibataire Krokwess.
+
+--C'est tout de meme stupefiant, fit le solicitor Harris, pendant que le
+greffier Cacatoes crevait de rire dans son mouchoir.
+
+Machinalement, il souleva le phonographe, regarda dans l'oreille de
+cuivre, pencha l'instrument, et vit, avec stupefaction, tomber, du
+tromblon confidentiel, le squelette d'un rat.
+
+Un moment de reflexion et la scene fut reconstituee. Au moment ou le
+brouhaha des parents, dans la piece voisine, le jour du testament,
+avait effraye les rats familiers qui grouillaient, d'ordinaire, dans le
+cabinet de l'avare, un de ces malheureux animaux s'etait cache dans le
+tromblon et n'avait plus ose en sortir. Gonfle qu'il etait de haricots,
+nourriture ordinaire et frugale de Peter Peterson que ces invites
+etranges partageaient avec lui, ce prisonnier avait mele ses soupirs
+de soulagement naturel aux paroles du testataire, en scandant, de sa
+detestable musique, les moindres syllabes; apres quoi il avait ete
+enferme sous les scelles et etait mort lamentablement de faim, deux fois
+captif, dans l'instrument et dans l'armoire!
+
+Le testament fut declare nul. La succession de Peter Peterson s'en fut a
+l'Etat. Le menage Humphry, le menage Ouweston et le celibataire Krokwess
+n'en echangerent pas moins des calottes, en s'accusant mutuellement
+d'avoir cause le desastre en faisant trop de bruit. Ainsi, le dernier
+reve de Peter Peterson fut accompli.
+
+
+
+LE HANNETON
+
+[Illustration: fig08.png]
+
+LE HANNETON
+
+
+
+I
+
+Ils ont recommence leur vacarme, alentour des tilleuls et des
+marronniers, les hannetons mediocrement harmonieux, stupidement sonores,
+melant aux delices de l'air du soir, d'inutiles et bruyantes bouffees de
+musique. Le hanneton n'est pas un poete, mais un bourgeois, un bourgeois
+conservateur, et les enfants ont fort bien observe qu'il ne se posait
+jamais que pour compter ses ecus. Moi qui aime toutes les betes, je le
+hais avec sa petite redingote marron de proprietaire, ses rouflaquettes
+a la Louis-Philippe, depassant des deux cotes de la tete, et sa
+casquette noire luisante comme une soie crasseuse. C'est une bete
+politique et reactionnaire.
+
+Il bourdonne, dans les meetings aeriens, un tas de chansonnettes
+royalistes et surannees. Apres avoir fait semblant de mourir, il
+ressuscite en dessous, et boit, a pleines seves nourricieres, l'espoir
+des travailleurs qui cultivent les fraisiers. Voila ce qu'est ce
+hanneton dont Topfer s'est fait un Dieu.
+
+C'est une fatalite, souvent remarquee par les subtils, que les etres qui
+se ressemblent le plus se tourmentent volontiers mutuellement. Au moral
+et meme un peu au physique, rien ne ressemble plus a un hanneton que M.
+Briquet. Lui aussi est bourgeois, conservateur, reactionnaire, porte
+volontiers un habit puce et une casquette sombre. Son dernier souvenir
+glorieux, dans l'histoire contemporaine, est celui du Seize-Mai, dont il
+fut et demeure un admirateur fervent. C'est au point que sa jolie villa
+de Petenouille-en-Vexin est encore remplie de portraits du duc de
+Magenta. Et au bas de chacun de ces portraits, M. Briquet a inscrit,
+de sa main, en gros caracteres, quelqu'une des belles et legendaires
+paroles, prononcees par le Marechal, en de grandes occasions. Ce petit
+musee n'est pas d'un effet artistique louable, mais il affirme, chez son
+gardien, un sentiment de fidelite, trop rare en ce temps pour que j'aie
+envie de le plaisanter. Depuis l'effondrement du memorable ministere
+dans lequel le grand-maitre de l'Universite n'aurait pu se retourner
+sans montrer le plus impertinent des anagrammes vivants, M. Briquet
+a dedaigneusement detourne ses regards du gouvernement des choses
+publiques. Et il consacre son temps precieux a quoi, en cette saison? A
+embeter les hannetons qu'il devrait considerer comme des freres. Muni
+d'un grossier filet a papillons, il les poursuit, le soir, jusque dans
+la paix des charmilles, les accumule, au mepris de toutes les lois du
+bien-etre, dans d'anciennes boites de conserves maleolentes en
+diable. Et, le lendemain matin, il les emmene avec lui a la peche et,
+transperces d'un hamecon, les offre, au bout d'une ligne volante, a
+l'appetit des schwenes qui en sont particulierement friands. Houp! le
+poisson tire, le crin casse et M. Briquet est content. Il s'en est fallu
+de rien qu'il attrapat le plus gros schwene de la riviere.
+
+Innocente manie! direz-vous. Pas tant que ca, bonnes gens. Dans sa
+passion pour de problematiques fritures, il n'embete pas les hannetons
+seulement, mais toute la maison qu'il remplit de hannetons quand
+il ferme insuffisamment ses boites. On en trouve partout, dans les
+escaliers, dans les couloirs, dans les chambres, dans les buffets, dans
+les huches, dans les encriers aux bords couverts d'hieroglyphes. Et si
+vous croyez que ca amuse Mme Briquet et que ca ragout les invites! Zut!
+pour les invites. Mais Mme Briquet aurait droit a plus d'egards. C'est
+encore une fort belle femme et qui a fort bien employe le temps
+que mettent a se perfectionner les riveraines du beau fleuve de la
+trentaine. Est-elle sur ce bord-ci ou sur celui-la? Je n'en sais rien.
+Que ne se deshabille-t-elle pour sauter dans la riviere? Vous verriez,
+petardierement parlant, une des plus rares merveilles de ce temps et
+penseriez a un ballon que le caprice d'un archange aurait gonfle dans un
+petale de lys. Car vous savez que les lys paradisiaques sont beaucoup
+plus grands que les notres, et qu'on pourrait fort bien s'y tailler
+une culotte pour la Fete-Dieu. Mais tout le reste de Mme Briquet est a
+l'avenant de ce mitan somptueux, les menus divertissements de la gorge,
+le miracle de deux jambes dont une Diane sedentaire se fut contentee, et
+mille autres charmes encore, tels qu'un visage d'ovale joyeux, des yeux
+de jaspe clair et une bouche bien en chair de rose, sans omettre une
+belle chevelure brune envolutee comme celles des Bacchus adolescents.
+Quoi! tant de tresors pour cette bourrique de Briquet? Allons donc! Vous
+ne souffririez pas un instant que ce belitre ne fut, comme le dit un
+vers de Glatigny:
+
+    Cocu, selon son etat!
+
+qui, par malheur, est souvent le notre.
+
+II
+
+Oh! l'admirable matinee de mai! Une vapeur d'argent court sur la petite
+riviere, se dechirant aux peupliers, s'enroulant aux saules comme de
+grandes toiles d'araignee, trainant sur l'eau comme la jupe transparente
+d'une fee. Le celeste cuisinier qui veille a l'Orient confectionne,
+a l'horizon, une majestueuse omelette, ou, comme le jaune d'un oeuf
+immense, s'ecrabouille le soleil, cependant qu'une derniere etoile
+rentre, comme une souris d'argent, dans son trou d'azur, et que, sur les
+pierres luisantes de rosee, la bergeronnette bat, avec sa longue queue,
+la mesure aux libellules dont les ailes, encore ensommeillees, font un
+petit bruit de vitre en passant. C'est l'heure enchanteresse ou l'ame
+des reveils met dans les feuillages comme un souffle de baisers, ou le
+parfum des fleurs s'avive aux tiedeurs de l'aurore, ou l'eau tres pure
+dans laquelle se reflete le vol des oiseaux, semble s'emplir aussi de
+leur gazouillement cristallin. Pas le moindre petit nuage n'obscurcit le
+ciel radieux de Petenouille-en-Vexin.
+
+A vrai dire, la splendeur du paysage y est cependant bien compromise par
+la ridicule silhouette de M. Briquet, secouant ses hannetons sous le
+nez des schwenes, et contrariant, du caprice de sa gaule, la belle et
+rythmique ondulation des saulayes fremissantes dont un souffle mele les
+pleurs vivants en cascades aeriennes, toutes scintillantes d'emeraudes.
+Ce que les papillons se moquent de lui, en croisant, dans l'air, leurs
+ailes de soufre! Et le merle, donc, l'eternel siffleur au sifflet
+jaune, qui sautille dans les mousses! Mais M. Briquet est sourd a ces
+railleries de la Nature. Tous les schwenes ont accepte ses hannetons, en
+maniere d'aperitif. Mais aucun ne pense a lui rendre son diner, en se
+laissant prendre.
+
+Et, dans le joli boudoir de Mme Briquet, aux persiennes encore
+rapprochees, il fait aussi une temperature delicieuse et qui n'est pas
+perdue pour tout le monde. Mme Briquet a ete, en effet, presque aussi
+matinale que son mari, et celui-ci n'avait pas franchi la porte du
+jardin, qu'elle etait descendue, pieds nus, en chemise, dans ce coquet
+petit endroit, ou l'attendait un excellent canape, et ou le lieutenant
+Malitourne, un invite de la veille, l'allait venir rejoindre, cependant
+que toute la maisonnee dormait encore. Car, on savait que Monsieur ne
+reviendrait pas avant l'heure du dejeuner, que Madame detestait qu'on la
+reveillat, ce qui etait, pour tout le domestique, une bien bonne raison
+de faire grasse matinee.
+
+Vous ne comptez pas que je vais vous narrer, par le menu, les "cent
+mignardises", comme dit le doux Ronsard, qui occuperent la duree de
+cette entrevue matinale entre une femme amoureuse et un lieutenant de
+dragons bien portant. Je n'ai jamais trouve aucune douceur, en amour, a
+m'occuper du plaisir des autres, sinon pour l'envier bassement. Ce n'est
+pas, sans doute, sans quelque circonstance attenuante, que nos deux
+larrons de l'honneur d'un imbecile s'etaient assoupis, sur le grand
+canape, encore vaguement enlaces en un delicieux sentiment de lassitude
+meritee. Le doux engourdissement de tout l'etre qui nous vient ainsi
+d'une conscience d'amant satisfaite, et d'un beau corps bien tiede des
+dernieres caresses voisinant encore avec le notre! En haut, par la
+rayure lumineuse des persiennes, un souffle leger apportait jusqu'a
+leurs levres les parfums du jardin meles a l'arome vivant des cheveux
+denoues de Mme Briquet.
+
+[Illustration: fig09.png]
+
+III
+
+--Ah! mon Dieu! fit tout a coup celle-ci, comme brusquement reveillee
+d'un reve. Attrapez-le!
+
+--Quoi donc! quoi donc! repondit le lieutenant Malitourne, secoue par un
+sursaut.
+
+--Cette sale bete qui me grimpait aux jambes pendant que je dormais.
+
+--Encore un hanneton que votre mari aura seme ici!
+
+--Mais, cherchez! cherchez donc! Elle me montait comme ca... je sentais
+l'agacement de ses petites pattes sans avoir la force de me reveiller,
+le long de ma cuisse, montant, montant toujours... il faut cependant le
+trouver.
+
+Et Mme Briquet s'etait levee d'un bond, en secouant la blancheur de sa
+chemise autour de sa propre blancheur.
+
+--Je n'en vois pas bien la necessite, reprit le lieutenant, qui est un
+philosophe. Reviens donc, ma cherie.
+
+--Sans savoir ou il est! Ah! non!
+
+--Parbleu! il se sera envole, quand nous nous sommes reveilles.
+
+--Eh bien! Alors, il doit etre dans la piece. Je ne me rassieds pas que
+nous ne l'ayions tue ou chasse!
+
+Et le pauvre lieutenant, dont jamais les instincts cynegetiques
+n'avaient jamais ete moins surexcites, dut se mettre en quete a travers
+les meubles et les rideaux. Mais rien! Rien! pas le moindre hanneton.
+
+Quand, apres cette infructueuse poursuite, il se retourna vers Mme
+Briquet, il trouva celle-ci comme hypnotisee, les yeux hebetes et grands
+ouverts, positivement ahurie et desesperee. Il suivit la direction
+fixe de son regard, et les siens rencontrerent le portrait du Marechal
+inexorablement pendu a la tenture et au-dessous duquel M. Briquet avait
+inscrit les paroles celebres: "J'y suis, j'y reste!"
+
+
+
+LA BOULE
+
+[Illustration: fig10.png]
+
+LA BOULE
+
+
+
+I
+
+Le parc avait ete dessine par Le Notre. Par belles et larges avenues, il
+s'etendait majestueux, menageant, ca et la, par un mirage perspectif, de
+beaux points de vue, soit qu'il decouvrit soudain, au detour de quelque
+allee, le panorama lointain des campagnes de banlieue dans leur gaiete
+ensoleillee, toits rouges et bleus moutonnant le long des collines avec
+ses vergers de pommiers en fleur au printemps, soit qu'il montrat, tout
+a coup prochain, le fleuve aux eaux larges, que bordaient de hauts
+joncs pareils a des piques, soit qu'il deroulat, variant sa regularite
+architecturale, quelque dedale de verdure moins haute ou s'acharnaient,
+avec un piaillement eperdu, les amours des petits oiseaux. Propriete,
+sans doute a l'origine, de quelque fermier general, homme de gout comme
+l'ont ete beaucoup de ces fripons, tout y etait demeure a la mode du
+siecle dernier, delicieusement mythologique et surannee. Dans les
+carrefours d'ombre dont la lumiere piquait le gazon de petites fleches
+d'or, des statues s'elevaient sur des socles arrondis ayant la forme
+d'outres. Deesses aux nudites triomphantes que de legeres mousses
+rendaient, par endroits, impertinemment sensuelles et vivantes,
+demi-dieux portant des pommes et des massues, amours joufflus decochant
+d'immobiles traits. Pres du bassin aux lotus ecornes, des Termes, aux
+barbes envolutees, souriaient dans leur gaine de granit. Imaginez une
+facon de Luxembourg en miniature. Par-devant la maison, reguliere
+comme une reduction du chateau de Versailles, de belles pelouses
+merveilleusement entretenues, des meandres d'allees, dessinees avec art
+et faisant serpenter par les ondulations de terrain leur etroit ruban de
+sable jaune, toutes bordees de geraniums, et enfermant des ilots d'iris
+hieratiques et tendres comme des lys paiens.
+
+Certes, tout ce qui etait la, sous les yeux, etait pour induire l'esprit
+en des regularites methodiques et harmonieuses, et bien fait pour cette
+education du regard qui decide du sens artistique de toute notre vie.
+Car, croyez que les Anciens etaient sages qui la commencaient, pour
+l'enfant, meme dans le ventre de la mere, et c'est avec l'art que nous
+devons respirer, des nos premieres annees, le sentiment salutaire de la
+Beaute.
+
+Donc, c'etait grand bien, pour les deux enfants que nous rencontrons
+dans cet elegant paysage revu et corrige par l'homme, que leur puerile
+tendresse l'eut comme decor. Liane avait six ans et Fernand huit. Ne me
+dites pas qu'on n'aime pas encore a cet age. Vous auriez donc oublie
+bien d'innocentes perversites dont vos premieres petites compagnes
+furent les complices. Moi, je me souviens, et je revois le delicieux
+petit tyran blond pour qui je dechirai tant de culottes aux ronces en
+cueillant une fleur souhaitee, pour qui je tombai plus d'une fois a
+l'eau, a la recherche d'un nenuphar, pour qui les plis d'une robe qui
+n'etait pas pretexte encore, souvent se leverent sur de mentoresques
+fessees. Car il parait que j'etais deja inconvenant. Plus innocent,
+en ses instinctives visees, etait Fernand, je l'espere, et moins
+prematurement accueillante aux galants, Liane. Mais, en tout cas,
+c'etait une delicieuse idylle que menaient ces cherubins dans le grand
+parc dessine par Le Notre, le long des prairies tout emaillees de fleurs
+sauvages, ou ils galopaient comme des chevreaux, au bord des sources
+dont les eaux claires rapprochaient leurs images en un frisson d'argent,
+a l'ombre des statues tutelaires dont leurs petites mains de vandales
+creusaient le socle, sous la mousse, avec des cailloux aigus, dans
+ce recueillement du passe et cette atmosphere de reve. Ils avaient,
+charmants a voir, celui-ci avec sa chevelure brune et celle-la sous la
+poussiere d'or que soulevait, autour de son front, le souffle des jeux,
+deja les facons de Daphnis et de Chloe, cherchant deja mieux que les
+joues pour y mettre des baisers, Fernand plein deja d'adorations muettes
+et Liane de coquetteries affectueuses. Tout semblait concourir a
+eveiller, en eux, des ames de poetes, le murmure des ruisseaux, la
+chanson du rossignol, cette tendresse des choses qui, malgre nous, nous
+penetre. L'epilogue n'eut pas ete complete si un honnete et delicieux
+roman n'en eut ete le but. Tres serieusement, on parlait, devant eux et
+dans leur entourage, de les marier ensemble. Je ne vous cacherai meme
+pas qu'ils etaient fiances en secret et avaient echange les premiers
+serments, confirmes par les gages les plus precieux. Ici une aile de
+scarabee ayant l'eclat d'un bijou, de l'autre part, un caillou brillant
+comme un morceau de corail.
+
+II
+
+Ah! quelle fichue idee eut M. Bittermol de venir passer une journee
+dominicale dans ce sejour hospitalier! Apres avoir trouve l'ordonnance
+majestueuse du parc quelque peu monotone, blame des horizons qui
+otaient de l'intimite a la propriete, raille les dieux immortels qui
+poursuivaient, sous les hauts ombrages, leur reve de pierre, trouve la
+pelouse nue et la bordure des allees criardes avec ses notes de velours
+pourpres et roux, ne proposa-t-il pas a la douairiere des Etoupettes,
+legitime proprietaire de ces lieux, d'egayer un peu tout cela par
+quelques inventions a la moderne, comme en ont les bonnetiers enrichis
+dans leurs villas de Bougival ou de Chatou! Et la bonne dinde de
+douairiere,--car, notez que le plus souvent les femmes n'ont pas de
+gout, en art, que par occasion,--d'accepter cette pitoyable idee, comme
+si sa propre personne pouvait en etre rajeunie. Et, des le dimanche
+suivant, ce fut un commencement de metamorphose dans le sens de
+l'embourgeoisement. Le bel aspect de temple vegetal aux colonnes
+vivantes du parc fut viole par un tas de mesquineries. Le caprice sans
+fantaisie succeda a l'harmonie, fille de la meditation. A cette belle
+ordonnance des chemins, a travers bois, on substitua les lacets
+incoherents d'un fil d'Ariane, dont un chat aurait pris plaisir a
+embrouiller le peloton. Mais c'est a la pelouse, qui s'etendait devant
+le jardin, que fut destinee la plus degradante de ces profanations.
+Notre infame Bittermol y installa une boule, une de ces boules de metal
+tres miroitantes et polies qui refletent tout le paysage ambiant et
+toutes les personnes qui les approchent, en les deformant hideusement,
+uniformement convexes et enfantant des monstres et des caricatures dont
+les modeles, eux-memes, s'amusent quelquefois, au lieu de s'indigner, en
+se voyant un nez plus gros que tout le visage et un ventre de potiron
+plante sur deux allumettes.
+
+Ah! pour le coup, M. Bittermol dut etre content. Il avait bien deshonore
+ce magnifique tapis de verdure tendre. Il avait fourre un peu de son ame
+abominable de vaudevilliste dans ce poeme touchant de nature, dans ce
+virgilien decor fait pour les tendresses precoces ou attardees. Mais
+jusqu'ou alla son crime, vous ne le devinez pas encore, et c'est tout au
+plus si le courage me demeure de vous le reveler.
+
+III
+
+[Illustration: fig11.png]
+
+C'etait a l'heure, declinante encore a peine et tout a fait exquisement,
+ou les ardeurs meridiennes n'ayant laisse dans l'air que de delicieuses
+tiedeurs, les ombres des grands arbres s'allongent plus obliques,
+cependant, qu'a l'horizon, le soleil descend dans une buee d'or,
+epuisant ses dernieres splendeurs occidentales en une voluptueuse
+caresse de sa mourante lumiere, trainant par les eaux courantes, des
+ruisseaux de son sang divin, mettant une crete rose aux cimes, une crete
+vibrante comme une insensible fumee. Comme Bittermol, en meme temps que
+sa laideur, avait repandu la betise a profusion, autour de lui, tous les
+hotes de la douairiere des Etoupettes, au lieu de savourer, en quelques
+meditations silencieuses, cette melancolie des choses a l'approche du
+soir et devant le lever d'argent des etoiles, s'en etaient alles jouer,
+sur une facon de piste anglaise decoupee derriere la maison, a quelqu'un
+de ces jeux sportifs et mondains a outrance ou ne se developpe pas
+precisement le genie des races. Seuls, Liane et Fernand, que la
+corruption generale conjures par leur tendresse ingenue n'avait pas
+encore atteints, etaient demeures sur la pelouse, ou de frisantes
+clartes soulevaient comme une floraison artificielle, a se promener les
+cheveux meles, les mains enlacees, et souvent la bouche bien pres de
+la bouche, si bien qu'une abeille n'eut su laquelle de ces deux roses
+choisir. Et, bien qu'ils fussent tout pres de la boule, abominable
+present de Bittermol, ils avaient vraiment bien autre chose a se dire
+qu'a se montrer, l'un a l'autre, leurs jolis visages defigures, et ils
+n'y faisaient vraiment pas plus attention qu'un couple de papillons a
+une pomme. Tout pres, tout pres ils passaient cependant et presque au
+pied, en leur quasi-amoureuse promenade; lors, sur une touffe d'herbe
+humide encore de rosee, Liane, en un faux mouvement, tomba, ses petites
+mains en avant, sur le ventre, sa jupe et sa chemise s'etant
+malencontreusement soulevees par derriere, en cette chute d'ailleurs
+sans danger. Toute riante, elle se releva, mais sans rabattre
+immediatement sa chemise et pas assez vite pour que Fernand, en courant
+a son secours, n'apercut, en une rapide vision, le derriere de sa petite
+amie, amplifie par la boule miroitante, en de monstrueuses proportions.
+Ce ne fut qu'un eclair, qu'une seconde de reve, mais qui devia
+instantanement, du coup, son esthetique et en fit le martyre d'une
+obsession dont sa vie est encore empoisonnee. Aucune femme ne lui parait
+plus belle et complete, depuis que son regard embrassa cet au dela des
+formes naturelles. Il a voyage en Orient, cause avec des odalisques qui
+feraient eclater un fiacre. Tout ca demeure encore bien en deca de ce
+qui lui fut revele en cette fatale soiree. Il a, en ce petardier sujet,
+la folie des grosseurs, aussi inguerissable que l'autre. Inutile de vous
+dire qu'il a refuse d'epouser Liane, a moins que celle-ci ne consentit
+a avoir une boule, comme celle de la pelouse, pendue au ciel du lit
+nuptial, ce que cette honnete jeune fille refusa avec horreur et degout.
+C'est ce qu'il appelait, en son cynique langage, le multiplicateur
+conjugal. Il est desormais de ceux qui appartiennent a la fatalite,
+comme un heros des drames eschyliens, vivant par-dela la vie, les
+regards tournes vers un monde mysterieux, abime dans les suggestifs
+recueillements d'une chimere impossible. Entre d'insuffisantes realites,
+il demeure solitaire et perdu dans son reve. C'est bien triste, en
+verite.
+
+Et quelle lecon! Eternelle, et qui prouve bien que le manque de gout, et
+l'absence de sentiment d'art sont le grand peril social, la source de
+tous les maux, le chemin de tous les crimes.
+
+
+
+CHABIROU
+
+[Illustration: fig12.png]
+
+CHABIROU
+
+
+
+I
+
+Ce n'etait pas sans une grande melancolie que M. Campistrol meditait sur
+la sottise qu'il avait faite en se remariant. Le _non bis in idem_ latin
+lui apparaissait comme la plus sage devise du monde. Sa premiere femme,
+Honorine, l'avait manifestement trompe; mais elle etait jolie, ce
+qui lui donnait les circonstances attenuantes de la tentation et des
+hommages, et, de plus, elle avait un caractere charmant et cet esprit de
+justice qui cherche, en pareil cas, les compensations dans une grande
+egalite d'humeur. La seconde, Henriette, etait de charmes moins
+evidents, plutot malaisee a vivre qu'aimable, et il venait de decouvrir
+que, vraisemblablement, elle le trompait aussi.
+
+Le parallele entre sa vie passee et sa vie presente ne donnait donc lieu
+qu'a des rapprochements deplaisants. Ce pendant que l'epouse en activite
+de service dormait tranquillement, apres une scene de jalousie qui avait
+dure la moitie de la nuit, et lui avait mis, a lui, les nerfs dans un
+etat epouvantable, il descendit, au petit matin, dans son jardin pour
+y puiser, dans le reveil de la nature, un element d'apaisement et de
+consolation. C'etait en un temps comme celui-ci ou les aubes se hatent,
+emmitouflees d'abord de brouillards roses, puis rougissantes comme un
+champ de cerises, vers des journees chaudes invitant les plus actifs aux
+siestes meridiennes. M. Campistrol, comme tous les malheureux, aimait
+les fleurs: il lui sembla que ses roses avaient un regard triste et
+compatissant, et c'est a une instinctive pitie qu'il attribua le pleur
+tremblant au fond de leurs corolles. Les grands lys penches semblaient,
+aussi, fraternels douloureusement a sa peine et il n'est pas jusqu'aux
+pensees, en leur parterre de velours qui ne lui parussent sympathiques
+a son chagrin. De cette grande misericorde des choses, infiniment
+meilleures assurement que les hommes, il savoura lentement la douceur,
+marchant a petits pas sur le sable des allees, et s'arretant a regarder
+les bourdons s'enfouir dans les calices et se rouler dans l'or des
+etamines.
+
+Il descendit ainsi jusqu'a la petite riviere dont la tentation mechante
+ne lui vint pas de tourmenter les hotes qui, dans la buee aurorale, se
+detendaient comme de petits arcs d'argent, en sautant sur l'eau. Il
+devenait bon lui-meme, de la bonte universelle, et il n'etait que sa
+seconde femme, Henriette, qui ne trouvat pas grace devant sa mansuetude
+envers l'humanite. La pecore! Et il l'avait epousee sans dot, estimant
+que la reconnaissance lui inspirerait la fidelite! En quoi, il avait
+fait un jugement egalement temeraire et injurieux pour elle. Car la
+vertu qui s'acheterait cesserait d'etre de la vertu. Je ne plains pas
+les maris trompes qui entendaient speculer sur le sacrifice. Ruth eut
+trahi Booz que je ne lui en aurais pas voulu autrement.
+
+Cependant, le soleil etant deja monte au-dessus de l'horizon qu'il
+effleurait encore comme une roue de flammes aux jantes infinies et
+radieuses, il pensa que le facteur allait apporter les journaux et
+que la lecture de la politique lui pourrait inspirer un regain de
+philosophie. C'est un calmant que je conseille aux plus enerves. Il
+lirait tout, depuis la premiere jusqu'a la derniere page. Il y avait
+eu peut-etre un peu de bruit a la Chambre, la veille. Ca ferait une
+diversion dans le courant obstine de ses pensees. Impatient de ce
+passe-temps, il s'en fut lui-meme a la porte quand sonna le facteur,
+ce qui lui arrivait souvent. Aussi ne reconnaissant pas l'ambassadeur
+ordinaire que lui depechait quotidiennement l'administration des postes,
+il lui demanda:--Est-ce que Chabirou est malade? L'interimaire lui
+repondit:--Il a quitte le service depuis plusieurs jours que je le
+remplace, et nous n'en avons pas de nouvelles.--Tant pis! car c'etait un
+facteur modele! fit M. Campistrol en jetant un regard plutot malveillant
+au nouveau venu.
+
+Avec les journaux etait une lettre dont l'ecriture le fit tressaillir.
+Mais il haussa les epaules et la decacheta ensuite tranquillement.
+Mais il ne l'eut pas lue plus tot, que ses cheveux se dresserent, en
+eventail, sur sa tete, soulevant sa casquette d'horticulteur citadin,
+que ses mains se mirent a trembler et que ses yeux se couvrirent d'un
+voile, comme si un souffle de folie en diminuait l'eclat. Voila ce qu'il
+avait lu:
+
+    "Mon epoux bien aime, j'arriverai demain et te prie de m'attendre a
+    la gare. Je reconnais mes torts et je sais, Anatole, combien tu es
+    genereux. Nous ne parlerons plus, si tu le veux, d'un passe que je
+    regrette et veux racheter par une definitive tendresse. L'avenir
+    sourit encore a notre affection un instant troublee. Mais je te
+    ferai oublier, si tu m'en donnes l'exemple en oubliant toi-meme.
+
+    "A demain, o toi le seul que j'aie jamais aime!
+
+    "Ton epouse repentante,
+
+    "HONORINE."
+
+Il regarda le timbre de la poste. Illisible. Le commencement du
+millesime seulement, 18--; il etait bien avance! La lettre venait de
+Marseille. Honorine l'avait certainement ecrite en abordant. Car c'etait
+incontestablement son ecriture. Alors, elle n'etait pas morte, comme on
+lui en avait donne la nouvelle! Alors, il etait bigame! Mais de quelle
+intrigante, donc, lui avait-on fait payer les funerailles en Amerique?
+Quel acte de deces imaginaire lui avait transmis le consul, profitant
+lachement de ce qu'il ne savait pas un mot d'anglais? C'etait peut-etre
+une note de bottier qu'on lui avait envoyee comme un acte de l'etat
+civil. Honorine etait vivante, c'etait clair! Et il allait la revoir. Eh
+bien! quoique ce retour compliquat enormement la situation, il en etait
+enchante. Ca le debarrasserait d'Henriette. Ce qu'il allait la ficher a
+la porte comme une simple concubine! Et sans trainer, encore! Dans cette
+affectueuse pensee, rapidement il monta a la chambre conjugale, ou
+Henriette dormait encore, dans l'ombre des rideaux tamisant a peine une
+vapeur de lumiere.
+
+--Tu sais, ma petite, lui dit-il en la pincant brutalement, tu peux
+maintenant me tromper tant que tu voudras.
+
+--Miserable! lui dit-elle en se frottant le bras.
+
+--Ca ne compte pas, car nous ne sommes pas maries.
+
+--Eh bien! tant mieux! fit-elle, sans lui en demander davantage. Adieu
+les scrupules et vive la liberte!
+
+Et elle s'en alla trouver le commandant des Houilleres qui lui faisait
+depuis longtemps la cour et a qui, bien qu'en eut pense cet animal de
+Campistrol, elle n'avait encore donne que des esperances.
+
+--Je vous apporte une bonne nouvelle! lui dit-elle en entrant.
+
+II
+
+Mais le commandant des Houilleres venait de recevoir comme un obus sur
+la tete. Elle le trouva positivement hebete, tenant une lettre ouverte
+dans sa main. Et comme elle lui demandait, avec anxiete, la cause de
+tant d'indifference a leur commun bonheur, il lui tendit le papier, ou
+elle lut a son tour:
+
+    "Mon cher neveu, puisque vous continuez a mener une vie de
+    polichinelle, je vous donne avis que je me fais une pure joie de
+    vous desheriter.
+
+    "Votre oncle affectionne,
+
+    "DE LA PETARDIERE."
+
+Elle avait souvent entendu parler de cet oncle au commandant.... Mais
+elle le croyait mort depuis trois ans a Valparaiso. Il etait meme mort
+certainement, puisque le commandant en avait herite cinquante mille
+livres de rente, ce qui avait paye toutes ses dettes et lui avait permis
+de faire des projets de bonheur avec Henriette, quand il aurait decide
+celle-ci a quitter son mari. Le legs n'etait pas encore completement
+liquide, mais un notaire du pays lui avait avance deja des sommes
+considerables. Il avait d'ailleurs augmente notablement son train de
+vie. Il allait etre propre, maintenant! Tout cela etait un cauchemar
+horrible. Mais non! C'etait bien l'ecriture de l'oncle et son
+authentique signature. Ah! l'enveloppe! bien! emportee dans le jardin
+par un coup de vent. La lettre etait datee de Marseille... bon! datee de
+1885! Mais l'oncle de la Petardiere etait essentiellement distrait. Il
+n'en faisait jamais d'autres! Le commandant etait non seulement ruine
+du coup, mais pourvu de dettes pour le reste de ses jours. C'etait un
+fameux moment pour se charger de Mme Campistrol! Il le fit comprendre a
+celle-ci qui sortit exasperee de la mauvaise foi des hommes et du neant
+de leurs protestations d'amour.
+
+Cependant, au second courrier de la journee, M. Campistrol voulut parler
+lui-meme au facteur pour s'eclairer un peu. Mais ce n'etait pas encore
+Chabirou qui apportait les lettres.
+
+--Toujours malade, alors! dit-il de mauvaise humeur a son remplacant.
+
+Mais celui-ci prit un air mysterieux.
+
+--Malade, non! Nous savons du nouveau, maintenant. Destitue.
+
+--Lui! le modele des facteurs! Et pourquoi cette injustice?
+
+--Parce que son frere, egalement facteur, mais a Marseille, a deshonore
+leur nom.
+
+--Par exemple!
+
+--Lisez plutot, monsieur, a la troisieme colonne du journal que je vous
+apporte avec votre correspondance.
+
+Et pendant que l'interimaire, la porte fermee, reprenait sa course,
+Campistrol chercha et lut:
+
+    "Un sieur Chabirou, facteur de son etat, vient de mourir a
+    Marseille. Bien que cet homme ait toujours joui de l'estime de ses
+    chefs, on s'apercut qu'il avait derobe, depuis dix ans, un nombre
+    considerable de lettres. Toutes celles qui ont ete retrouvees chez
+    lui, et qui ne contenaient pas de valeurs, ont ete retournees, par
+    les soins de sa famille, a leurs destinataires. Les autres sont
+    entre les mains de la justice."
+
+Le mystere etait subitement eclairci. La lettre d'Honorine avait
+peut-etre huit ans de date, et elle etait morte authentiquement depuis,
+son mari ayant omis de l'aller chercher a la gare, ce qui lui avait paru
+le refus du pardon demande. Mais alors Henriette redevenait sa vraie
+femme! Justement, elle venait chercher son bagage, furieuse contre des
+Houilleres.--"Vous ne partez plus, lui dit Campistrol, nous sommes
+vraiment maries!" Elle etait encore a l'etonnement de cette nouvelle,
+quand un commissionnaire du commandant lui apporta ce mot: "--Tout
+s'explique par une note de journal. Mon oncle est bien mort. J'ai bien
+herite! Viens!" M. et Mme Campistrol renvoyerent, de concert, le
+commissionnaire avec un double coup de pied au derriere. Il en recut
+un troisieme encore du commandant pour lui apporter cette mauvaise
+nouvelle.
+
+[Illustration: fig13.png]
+
+Et ce ne fut qu'une des mille aventures facheuses que causa le crime
+patient de cette canaille de Chabirou--celui de Marseille, s'entend.
+
+
+
+LA SALIERE
+
+[Illustration: fig14.png]
+
+LA SALIERE
+
+
+
+Un conte gai dont les heros sont deux huissiers, ne saurait emprunter
+sa jovialite qu'a un grain de gauloiserie. Je demande donc, par avance,
+pardon aux belles dames qui me liront pour ce que le denouement en est
+moins poetique que de coutume. Encore n'ai-je pas la ressource de le
+commencer par quelque idyllique morceau ou sont louees la beaute des
+femmes et la douceur des roses. Le genie de Victor Hugo, lui-meme,
+se fut epuise a rendre lyriques, comme des guerriers d'Homere, ou
+delicieux, comme des bergers de Theocrite, de simples porteurs de
+protets. Je m'en voudrais, d'ailleurs, de couronner de fleurs leurs
+ordes caricatures. Pour une fois, j'adjure solennellement mes
+generosites natives et je choisis cyniquement le moment ou ils
+succombent sous l'execration publique pour leur envoyer, quelque part,
+un coup de pied dont mon ane serait jaloux, par une maniere d'histoire
+ou ils sont sensiblement vilipendes. Non pas qu'ils m'aient fait
+personnellement souffrir, ce qui m'induirait peut-etre en une ridicule
+misericorde, un vieux fonds de christianisme dormant sous mes reves
+paiens. Mais je les ai si souvent entendu maudire par mes plus chers
+amis, et tant de mes meilleurs compagnons ont eu a gemir de leur
+hypocrite rapacite, que je me mets hardiment dans la croisade. J'entends
+contribuer a arracher a ces mecreants le Saint Sepulcre de la Justice,
+au risque d'attraper, comme le bon saint Louis, la gale en penetrant
+dans leurs repaires empuantis de procedure et fleurant une poudreuse
+iniquite. Cette arriere-garde de l'armee des chicanons, qui est aux
+juges ce que les apothicaires sont aux medecins, avec cette difference
+que leurs instruments sont infiniment moins risibles que des seringues,
+ne trouvera aucune pitie devant moi. Et si je brule un peu de sel en
+terminant ce recit ou il est parle d'elle, c'est que je n'ai pas de
+sucre sous la main.
+
+Or donc, le bon sieur Antenor de Boutensac, baron de son etat et
+Francais redevenu quand les emigres rentrerent en France, aux jours
+reparateurs de la Restauration, reintegre d'ailleurs en sa terre
+seigneuriale de Boutensac, pres Castelnaudary, et y ayant repris la vie
+joyeuse de ses nobles aieux, avait pour cette gent une execration tout a
+la fois excessive et justifiee. Notre sympathique voyageur, pendant
+les orages republicains et les gloires imperiales, avait bien repris
+possession complete de ses titres et privileges--au point qu'il
+reclamait le droit de jambage avec une obstination exageree a son
+age--et le Roi lui avait ecrit une lettre dans laquelle il l'appelait
+mon cousin. Mais il avait fort peu de deniers a son service pour
+soutenir le train que son rang le forcait de reprendre dans sa province.
+Le milliard des emigres ne figurait encore que sur le papier, et ce
+mirage a dettes faciles, pour les hobereaux rentres en fonctions
+feodales, commencait a perdre un peu de son eclat. Les paysans
+relevaient la tete. Ils allaient bien a la messe, pour se faire estimer
+des autorites nouvelles; mais ils refusaient de fournir a credit a
+leurs bons suzerains. Les bouchers, les charcutiers et les epiciers
+eux-memes--les moins insurges des hommes, cependant--refusaient
+imperturbablement l'honneur de fournir les chateaux voisins. Ce n'etait
+qu'une premiere etape dans la voie de l'impertinence democratique.
+Bientot, ceux qui s'etaient laisses aller a fournir des denrees
+impayees, pousserent l'audace jusqu'a exiger des reglements, et quand
+les billets souscrits vinrent a echeance, ils oserent, perdant tout
+respect traditionnel pour la race, confier a des huissiers le soin d'en
+assurer le paiement.
+
+C'est la, d'ailleurs, que le bon sieur Antenor de Boutensac les
+attendait.
+
+Il se rappela a temps comment ses nobles aieux recevaient les vilains
+qui venaient demander de l'argent. Pourvu d'un domestique nombreux, il
+fit batonner les hommes de loi qui le tourmentaient pour ces vetilles.
+Tous les huissiers du pays connurent bientot ce genre de paiement et en
+refererent a la Justice. Mais celle-ci faisait la sourde oreille a leurs
+plaintes, la magistrature ayant ete--comme cela se fait de temps en
+temps--soigneusement epuree de tous ses juges integres et desinteresses,
+lesquels avaient ete remplaces par des creatures du regime nouveau
+absolument partiales en faveur de la noblesse. Nos reclamants en etaient
+donc pour leurs reins meurtris et les sarcasmes dont les accablait notre
+bon sieur Antenor de Boutensac, en les voyant partir tout boitant et
+tout geignant, comme des chiens aux pattes ecrasees.
+
+Et c'etait de petites fetes de famille que ces executions auxquelles
+le bon gentilhomme conviait tous ses voisins et qui faisaient rire aux
+larmes les dames et demoiselles des castels ambiants, la bonte d'ame des
+femmes ne se dementant jamais.
+
+La demoralisation commencait a envahir toutes les etudes. Les jeunes
+clercs donnaient leur demission et renoncaient noblement a la carriere.
+Toute l'huisserie regionale etait dans un marasme impossible a decrire,
+quand les deux huissiers Guignevent et Rouspignol, tous deux de
+Castelnaudary, les plus vigoureux des officiers ministeriels du
+departement--Guignevent pesait cent vingt kilos et Rouspignol soulevait
+des meubles enormes a bras tendu,--sentirent que la profession etait
+perdue dans la contree, si les choses continuaient ainsi, et resolurent
+de relever l'etendard des frais de justice. A la premiere affaire qui
+fut confiee a un d'eux, par un debiteur du baron, ils se mirent en
+route, de compagnie, pour le manoir de Boutensac. Apres s'etre jure de
+se preter main-forte, solidement armes d'ailleurs d'excellents gourdins
+de cornouiller, cuirasses, nonobstant, de gilets nombreux et epais, sous
+leur crasseuse redingote, afin que les horions en fussent amortis.
+Et, de tres belliqueuse facon, ils sonnerent a l'huis seigneurial, le
+chapeau sur l'oreille, avec des facons de mousquetaires, plutot que de
+porteurs de contraintes qu'ils etaient tout simplement.
+
+Comment le bon sieur Antenor de Boutensac avait-il eu vent de leur
+complot (je ferai remarquer que l'expression n'est pas de moi)? Parbleu!
+je n'en sais rien. Mais comme les huissiers sont toujours execres dans
+un pays, il n'est pas etonnant que leurs ennemis soient scrupuleusement
+tenus au courant de leurs faits et gestes.
+
+Au grand etonnement de nos deux pourfendeurs, la porte s'ouvrit devant
+eux, sans qu'un nouvel appel fut necessaire. Aucune sentinelle ne leur
+barra le chemin et ils remarquerent, avec plaisir, que la meute de M.
+le baron, laquelle chassait l'huissier mieux que le renard, avait ete
+soigneusement enchainee en son chenil. Leur surprise fut plus grande
+encore quand, en approchant du perron armorie, ils y virent apparaitre
+M. de Boutensac en personne, en elegante tenue de gentilhomme qui recoit
+des amis, et comme frise au petit fer, tout expres pour les recevoir.
+Ils eurent beau regarder derriere lui, aucun laquais suspect ne lui
+faisait escorte.
+
+Or, ce fut tout a fait de la stupefaction quand ledit baron, venant a
+leur rencontre, leur dit d'une voix ineffablement gracieuse: "Messieurs
+les huissiers, soyez les bienvenus! Tout ce qui m'appartient est a
+vous." Ainsi ils ne se trompaient pas, comme ils l'avaient redoute au
+premier abord, tres inquiets, mais aussi interieurement tres flattes
+d'avoir ete pris, ne fut-ce qu'une minute, pour des gens comme tout le
+monde. Quand, honores de saluts ceremonieux, ils eurent penetre dans le
+vestibule decore de panoplies et d'ecussons, et soutenu contre M. le
+baron une veritable lutte pour l'empecher d'accrocher lui-meme leurs
+paletots aux pateres, celui-ci, reprenant la parole sur un ton plus
+engageant encore, les pria a dejeuner avant saisie, ne voulant
+pas qu'ils eussent, apres une longue et fatigante route, l'ennui
+d'instrumenter le ventre vide.
+
+Cette derniere attention faillit leur arracher des larmes. Allons! on
+leur avait fait des contes, la-bas. Ceux qui etaient venus avant eux
+n'avaient pas su prendre cet excellent homme, ou etaient de simples
+poltrons!
+
+Un superbe repas etait servi, auquel assistait toute la noble famille du
+baron, a laquelle celui-ci presenta MM. Rouspignol et Guignevent comme
+des invites de marque et qu'il fallait traiter avec une particuliere
+courtoisie.
+
+Guignevent demeurait, en dedans, un peu mefiant. Mais Rouspignol
+s'abandonnait a tous les elans enthousiastes de sa nature. A peine
+assis, ayant devant lui un ravier de Saxe tout plein de radis, il y
+plongea ses gros doigts, souleva presque toute la botte dont il secoua
+l'eau sur la nappe armoriee; puis, promenant le paquet tout entier
+au-dessus de la saliere, l'y trempa, et fourra le tout dans sa bouche
+ouverte avec un fracas enorme de goinfrerie.
+
+[Illustration: fig15.png]
+
+M. le baron de Boutensac etait deja debout, pale de colere.
+
+--Sagouin! malpropre! porc! malotru! Se comporter ainsi a la table d'un
+gentilhomme en compagnie de sa lignee seigneuriale!
+
+Et d'une voix plus forte, comme s'il lancait une armee a l'assaut d'une
+citadelle:
+
+--Hola! Lambert! Lafleur! Pierre! Jean! Mathieu! Laramee....
+
+Laramee, Mathieu, Jean, Pierre, Lafleur, Lambert apparurent haletants.
+
+--Saisissez-moi cet incongru, poursuivit le gentilhomme exaspere,
+couchez-le sur le ventre et lui enlevez son haut-de-chausses.
+
+Toutes les dames et demoiselles s'etaient sauvees en poussant de petits
+cris d'horreur a ce dernier commandement.
+
+--Et maintenant, videz-lui la saliere la ou son haut-de-chausses n'est
+plus!
+
+Lambert, Lafleur, Pierre, Jean, Mathieu et Laramee obeirent avec
+enthousiasme, non sans agrementer d'une effroyable bourrade l'execution
+des ordres qu'ils avaient recus.
+
+Indignement pique dans son amour-propre, Rouspignol criait comme un
+blaireau.
+
+Ayant pris a deux mains le reste des radis demeures sur la table, M. le
+baron les planta de force dans les mains de Guignevent que deux hommes
+tenaient solidement.
+
+--Et maintenant, lui cria-t-il, tu vas, toi, les manger tout en les
+trempant dans cette saliere-la!
+
+Qu'on nous parle donc, maintenant, de la bonne education des grands
+seigneurs! A peine superieure a celle des huissiers!
+
+
+
+MALCOUSINAT
+
+[Illustration: fig16.png]
+
+MALCOUSINAT
+
+
+
+Mon ami Malcousinat, m'avait dit, l'avant-veille:
+
+--C'est dans deux jours que nous mangeons les haricots ensemble, chez
+Lascoumette, au _Clocher de Castelnaudary_.
+
+Et la veille, il m'avait dit encore:
+
+--C'est demain qu'au _Clocher de Castelnaudary_, nous mangeons les
+haricots chez Lascoumette.
+
+Et chaque fois, il avait ajoute, sur un ton de philosophie plutot
+epicurienne:
+
+--Rien que trois! On ne deguste bien qu'a trois! Nous deux et ma femme!
+
+Le grand jour etait arrive. Des le matin, j'avais ete informe que les
+haricots etaient arrives de Pamiers par la grande vitesse. Je n'ai pas
+besoin de vous dire que mon ami Malcousinat est un gourmet. C'est un
+brave garcon, mais dont la vie se passe a mediter des gastronomies
+languedociennes, des plats locaux qu'on ne fait bien qu'a un seul
+endroit, qu'il faut aller manger la seulement, et encore a heure fixe
+et par un certain temps determine! Il est, a ce point de vue,
+delicieusement maniaque. Ah! vous pouvez imaginer si, toute la journee,
+il s'en alla faire des recommandations au sieur Lascoumette, hotelier
+du _Clocher de Castelnaudary_, sur la facon dont les fameux haricots
+devaient etre prepares. Il avait choisi, lui-meme, la terre de la
+casserole, ni trop jaune, ni trop brune, flaire le lard dont une couche
+legere enduirait le _gresal_, comme on dit a Toulouse, dose l'eau dont
+il faudrait entretenir le mijotage. Il n'avait vraiment vecu, depuis
+douze heures, que pour cette rejouissance du soir.
+
+Eh bien! moi aussi, j'attendais impatiemment l'heure du diner!
+
+Non pas que le haricot ait pour moi des seductions irresistibles. J'aime
+peu les bavards, etant moi-meme un silencieux. Je les cultiverais plus
+volontiers pour leur fleur, que je trouve charmante, que pour leur
+farineuse personne. C'est meme en fleur seulement que j'estime le
+haricot dit de senteur, comme le pois; c'est ainsi que j'apprecie
+surtout les gravures avant la lettre. Au fond, je me moquais absolument
+de la facon dont M. Lascoumette accomplirait les rites culinaires
+prescrits a l'endroit de notre repas, compose d'un unique plat. Car
+c'est encore une superstition de Malcousinat de ne manger qu'un seul
+plat quand il est bon. Mais alors, avec quelle intemperance!
+
+Le charme de la soiree etait ailleurs pour moi. J'allais diner avec Mme
+Malcousinat, et, comme nous n'etions que trois, je serais certainement a
+cote d'elle.
+
+Un mot a ce sujet. Je n'ai pas l'habitude de tromper mes amis avec leurs
+femmes,--je n'y ai pas grand merite aujourd'hui;--mais je ne l'avais
+pas meme en ce temps-la, et cette histoire ne remonte pas a hier. Aucun
+projet mauvais n'entrait donc dans ma felicite. Mais j'ai toujours
+trouve que rien n'est plus charmant qu'une jolie femme a table. Les
+diners dont les femmes sont exclues me sont un vrai supplice, et ce
+qu'on est convenu d'appeler diners de corps m'est absolument odieux.
+Tous ces habits noirs avec, au-dessus, dans la blancheur empesee du col,
+des billes de politiciens ou de specialistes! Pouah! D'epouvante, mon
+regard en retombe sur mon assiette, ou la truite saumonee inevitable me
+regarde melancoliquement, d'un oeil mouille de sauce verte.
+
+Mme Malcousinat etait tout simplement delicieuse, en ce temps-la, d'une
+beaute nonchalante, confortable et bourgeoise qui l'eut faite digne de
+l'amour d'un poete. Car nous autres, faiseurs de vers, nous n'aimons pas
+tant que ca les dames etherees qu'on s'entend, dans un monde qui nous
+meconnait, a nous donner pour Muses. A notre ame, toujours prete a
+s'envoler dans les espaces superieurs, il faut un lien solide qui la
+rattache a la terre, une sorte de contrepoids serieux qui nous empeche
+de nous envoler, avant le temps, parmi les etoiles. De la le gout
+sense que nous avons, en general, pour les personnes dodues, pour les
+creatures de poids qui melent un peu de realite a la poussiere de
+nos reves. Telle etait Mme Malcousinat, ni petite ni grande, mais
+d'embonpoint rassurant, souriant avec une bouche tres fraiche, regardant
+avec de beaux yeux ingenus, avenante comme pas une, toujours gaie et y
+ayant quelque merite, avec, pour epoux, un gastronome dont les sujets de
+conversation manquaient totalement d'au-dela.
+
+Ce fut un eblouissement, dans le cabinet particulier ou
+Malcousinat avait fait servir,--de telles agapes exigeant un reel
+recueillement,--quand elle entra dans sa jolie toilette estivale de
+provinciale aisee, sous un rayonnement de soleil couchant qui piquait
+des fleches de rubis dans les carreaux. Et c'etait un parfum exquis de
+sante et de jeunesse, comme l'arome d'une fleur vivante, qui enveloppait
+ses epaules, faisant courir, sous le tulle, un frisson d'ivoire rose.
+A cette triomphale entree, je sentis comme un jardin de madrigaux qui
+s'epanouissait subitement dans mon esprit. Non! je n'ai jamais eu la
+facheuse coutume de deshonorer mes amis, dans leur foyer, mais il me
+semble que je l'aurais volontiers prise, ce jour-la. Heureusement
+qu'il y avait a compter avec la vertu de cette aimable personne dont
+l'enjouement ne cachait aucune perfidie, Lucrece d'un Collatin qui ne
+meritait pas tant de bonheur.
+
+On se mit a table et je me rapprochai d'elle autant que je pus,
+accumulant, du cote de son mari, le pain, les bouteilles, tout ce qui
+pouvait faire une barricade entre lui et mon innocent bonheur. Mon
+coude effleurait quelquefois, sans que j'eusse l'air de le vouloir, les
+blancheurs tiedes de son bras sous l'aerienne manche, qui y mettait a
+peine comme un brouillard; je n'avais qu'a me renverser un peu sur
+ma chaise pour contempler les beaux tons ambres de sa nuque sous le
+retroussis d'or de ses cheveux; d'un oblique coup d'oeil, je savourais
+son profil perdu d'un ovale si bien rempli, depasse seulement par les
+fremissements des longs cils; et, sans qu'elle s'en fachat, je lui
+murmurais a l'oreille des paroles dont l'accent devait etre encore plus
+tendre que le sens lui-meme. C'etait tout simplement delicieux.
+
+Et pendant ce temps-la, nos doigts indifferents s'acharnaient a
+decortiquer des hors-d'oeuvre destines a nous faire patienter.
+Malcousinat ne tenait pas en place. A chaque instant, il courrait a la
+sonnette et exigeait que M. Lascoumette, en personne, montat.
+
+[Illustration: fig17.png]
+
+--Ca, monsieur Lascoumette, ayez bien soin de les saupoudrer de sel
+graduellement. Une pincee toutes les cinq minutes.
+
+--Ah! monsieur Lascoumette! ne les laissez pas surtout s'attacher au
+fond.
+
+--Lascoumette! Vous les faites remuer constamment, n'est-ce pas? avec
+une cuiller en bois d'olivier?
+
+Le gros aubergiste montait, en soufflant, rouge de l'haleine des
+fourneaux, et ruisselant, comme une gouttiere, de la montee de
+l'escalier en limacon.
+
+--Oui, monsieur Malcousinat, repondait-il, chaque fois, avec une
+resignation dont l'expression se saccadait cependant, de plus en plus,
+comme d'une pointe d'impatience.
+
+Ah! que Mme Malcousinat etait adorable a regarder pendant ce temps-la,
+livrant, du bout de ses ongles roses--tels des petales de nacre--un
+combat singulier a une crevette obstinee dans son armure! Et sur quel
+joli chapelet de perles s'ouvrait sa bouche gourmande apres la victoire!
+L'air un peu plus frais, le soleil etant descendu plus bas sous
+l'horizon, entrait largement par la fenetre grande ouverte, et des
+souffles legers mettaient comme un va-et-vient exquis aux boucles de sa
+chevelure un tantinet revoltee.
+
+Et Malcousinat, trop inconscient de ma joie innocente pour en prendre la
+moindre jalousie, continuait de faire monter l'infortune Lascoumette, a
+tout moment, pour lui faire de nouvelles recommandations sur la cuisson
+des fameux haricots.
+
+--Lascoumette, faites-les sauter, maintenant, un peu, dans la fine
+graisse d'oie.
+
+--Lascoumette, reveillez-les d'une pointe de poivre fraichement moulu.
+
+Tel un general, sans quitter son fauteuil, conduit, les yeux sur sa
+carte, une bataille.
+
+--Lascoumette, laissez-les gratiner cinq secondes environ.
+
+--Lascoumette, retirez-les du feu trois minutes pour laisser s'abattre
+le bouillon.
+
+--Lascoumette, agrementez-les d'une gresillade de persil.
+
+Tout a coup, ma delicieuse voisine et moi, au moment ou j'etais bien
+pres de poser mes levres tremblantes au bord du gant de Suede releve
+a son poignet, nous entendimes M. Lascoumette criant d'une voix de
+tonnerre:
+
+--Monsieur Malcousinat, faut-il aussi les faire accorder?
+
+
+
+TOUS FARCEURS
+
+[Illustration: fig18.png]
+
+TOUS FARCEURS
+
+
+
+Quelques buches opiniatres achevent de flamber dans la haute cheminee du
+castel vendeen, s'effondrant parfois avec des gerbes d'etincelles. Il
+est cinq heures du soir et, par les fenetres bien closes, on n'entrevoit
+guere plus que les bandes de topaze et de cuivre jaune dont le couchant
+est raye; car nous sommes en automne, temps ou la nuit se hate aux
+horizons couronnes de fausses lumieres. Dans le petit salon fleurdelise,
+aux ecussons rajeunis sous la Restauration, la jolie marquise des
+Etoupettes cause avec le vidame Guy des Mauves, chacun assis a l'angle
+d'un canape aux ramages surannes.
+
+--Je vais sonner pour faire apporter les lampes, dit la marquise.
+
+--Attendez encore un instant, madame, repliqua le vidame d'une voix
+aussi emue qu'une plainte de mandoline. Ce demi-jour n'est-il pas le
+plus agreable du monde?
+
+--D'accord. Mais est-il bien convenable que nous demeurions ainsi seuls
+dans l'obscurite?
+
+--C'est pour causer de votre mari. Et il suppose toujours que la
+Republique a, contre lui, les plus mauvais desseins?
+
+--Que voulez-vous. Quand on a en deux grands-peres guillotines sous la
+Terreur!
+
+--Il y a un siecle de cela, marquise. Ah! c'etait le bon temps! il eut
+emigre et j'aurais pu vous aimer tout a mon aise.
+
+--Fi! vidame! je vais decidement faire monter les lampes.
+
+--Par pitie! un instant encore.
+
+Et le vidame qui avait gagne un peu de terrain, sur le siege commun,
+gantait d'un long baiser l'aristocratique main de la marquise. Sans
+avoir l'air d'y prendre garde, celle-ci reprit:
+
+--Mon mari sait que vous veniez, aujourd'hui, au chateau?
+
+--Certainement. Je m'en voudrais de manquer de franchise avec un tel
+gentilhomme.
+
+--Et vous saviez, vous, qu'il ne rentrerait que tard?
+
+--Je me serais garde de rien changer au programme de sa journee. Il est
+alle aux nouvelles pour se bien assurer que la Revolution ne nous menace
+pas.
+
+--C'est une monomanie. Un mal de famille. Mais vous savez qu'il est
+inquiet aussi pour vous. Il pretend que vous avez tort de venir aussi
+souvent chez un homme aussi mal note a la prefecture que lui.
+
+--Plut au ciel qu'en bravant un vrai danger, je pusse vous prouver mon
+amour! Il n'est pas de peril qui m'epouvante quand je pense au bonheur
+innocent de contempler votre doux visage.
+
+--Alors laissez-moi faire apporter les lampes. Je vous jure qu'il fait
+nuit tout a fait.
+
+--Non! une minute encore! N'ai-je pas votre image dans les yeux?
+Laissez-moi croire, un instant, que je suis aveugle....
+
+Et le vidame tendit en avant, comme un aveugle, ses bras, si bien que
+ses mains frolerent la belle chevelure brune de la marquise. Celle-ci
+reprit, en retirant doucement sa jolie tete en arriere:
+
+--Savez-vous l'idee qui m'est venue, vidame?
+
+--Non, marquise.
+
+--Eh bien! je crois que mon mari n'est pas aussi bete que vous
+l'esperez.
+
+--Par exemple!
+
+--Cette facon de vous detourner de venir ici, vous son meilleur ami,
+sous pretexte que cette amitie vous compromet, ne me parait pas sans une
+arriere-pensee.
+
+--Laquelle, madame?
+
+--Celle que vous m'aimez.
+
+--Oh! si purement!
+
+--Soit, mais enfin, vous m'aimez. Au moins, me le dites-vous.
+
+--Je vous le jure. Sans espoir, mais de toute mon ame.
+
+--Vous savez que les deux grands-peres guillotines de mon mari etaient
+des gens eleves a l'ecole de Voltaire. Le marquis est sceptique et ne
+croit pas volontiers a la vertu des femmes.
+
+--Plut au ciel qu'il eut raison!
+
+--Moi, je suis convaincue qu'il suit de pres la cour que vous me faites.
+
+--Dites tout de suite qu'il me moucharde. Lui, un gentilhomme! un
+Gaspard des Etoupettes, dont les ancetres ont combattu aux croisades!
+Ah! ce serait vil et mesquin. S'il en etait ainsi, marquise, je n'aurais
+plus aucun remords. Oui, je veux croire cela. Vengeons-nous, madame, de
+la mauvaise opinion qu'il a gratuitement de nous!
+
+--Ursule, montez les lampes! fit impetueusement la marquise a la
+cantonade.
+
+Aucune fenetre ne s'eclaire cependant a la facade melancolique du
+vieux chateau vendeen. Les dernieres blancheurs roses du soir se sont
+evanouies aux aretes, amorties par le temps, de la vieille maison
+seigneuriale. La lune se leve dans le ciel et descend dans l'etang,
+mettant une buee d'argent dans l'air et sur la surface de l'eau. Les
+grands arbres depouilles tracent des hieroglyphes noirs sur le gris
+legerement ardoise du ciel ou sont ecrites, par les destins impatients,
+les menaces de l'hiver. On dirait une immense toile d'araignee dans
+l'espace, ou se prennent, une a une, les etoiles, comme des mouches
+d'or. La sombre masse de pierre semble rever dans le paysage et, sur
+les clochetons de ses tourelles, les girouettes gemissent dans le vent,
+tandis que les saules aux lanieres nues fouettent legerement la rive aux
+gazons chauves. Toutes les betes sont rentrees et, tapies sous le froid
+qui les poursuit, tentent de dormir en attendant le pale soleil qui
+ne les rechauffera guere. Comme il doit faire meilleur dans le salon
+fleurdelise, aux ecussons rajeunis par la Restauration, aux meubles
+revetus de ramages surannes!
+
+[Illustration: fig19.png]
+
+L'ame rouge des tisons mourants eclairait, d'un dernier feu d'agonie,
+le vidame aux pieds de la marquise, authentiquement a genoux, comme un
+amoureux qui supplie, quand, sur l'obscurite enfin complete, la porte
+s'ouvrit avec fracas et ces mots sonnerent comme un glas a l'oreille des
+causeurs epouvantes:
+
+--Le commissaire de police.
+
+--Ah! mon Dieu! fit la marquise tout bas, je l'avais pressenti.
+
+--Le commissaire de police, repeta la voix, plus haut encore.
+
+Le vidame eut une facheuse inspiration. Il avait decidement, lui aussi,
+une monomanie, celle de la franchise et des situations nettes.
+
+--Monsieur le commissaire, fit-il avec une fermete inattendue dans la
+voix, vous etes certainement un galant homme. Je vous dirais que je ne
+faisait pas la cour a madame que je mentirais impudemment. Mais je vous
+jure aussi que j'en etais encore pour ma coupable intention....
+
+Une allumette flamba:
+
+--Miserable! Canaille! Faux ami! Jacobin!
+
+C'etait monsieur le marquis des Etoupettes qui, ayant repris sa vraie
+voix, traitait ainsi, son ancien ami, le vidame Guy des Mauves.
+
+Puis, une soudaine et enfantine douleur faisant suite a sa colere:
+
+--Moi qui croyais lui faire une si bonne farce, en lui faisant croire un
+instant que le gouvernement le faisait arreter!
+
+La marquise avait soudain repris son sang-froid.
+
+--Et nous qui attendions ton retour avec impatience, s'ecria-t-elle, et
+qui croyions te faire une si bonne farce en faisant semblant de nous
+aimer!
+
+--Comment! Vous aussi! Une simple plaisanterie!
+
+--Est-ce que tu crois que nous n'avions pas reconnu ton pas dans
+l'escalier, puis ta voix a la porte?
+
+--Ah! mes enfants quel bonheur!
+
+Et l'excellent homme serra, tour a tour, dans ses bras, sa femme et son
+ami, en s'excusant de toutes ses forces. Il suffoquait de joie. Il lui
+fallut ouvrir la fenetre pour se donner de l'air.
+
+Au dehors, la nuit, complice de nos faceties aussi bien que de nos
+crimes, etendait son aile d'ouate brune sur le paysage, comme un cygne
+noir blesse et dont les blessures saignent des gouttelettes d'or; une
+coulee de plomb, striee par les roseaux en hachures, pareils a de longs
+cils, mettait comme un regard eteint au grand oeil mort de l'etang. Un
+frisson leger secouait, des dernieres frondaisons, les feuilles a demi
+detachees, comme les pages d'un livre qu'a disloque le vent. L'obscur
+bruissement des insectes allait s'enfoncant plus profondement dans la
+terre refroidie, et la lune, pleine tout a l'heure, maintenant ebrechee
+par la fuite d'un nuage, prenait deja la forme vague et divinatoire du
+croissant a venir.
+
+
+
+LE PERROQUET
+
+[Illustration: fig20.png]
+
+
+
+I
+
+Il etait blanc avec les ailes legerement ourlees de jaune tres clair,
+pas bien gros et pourvu d'une crete tres haute de plumes s'ecartant en
+dents de scie quand il avait quelque emotion.
+
+Il etait tres ignorant et ne savait dire absolument qu'une chose: "Bon
+appetit!" C'est sans doute cette faculte de rabachage qui lui avait valu
+le nom de Nestor. Volatile mediocre au demeurant, mais qui n'en etait
+pas moins adore par sa maitresse. _Delicias domini_, comme l'Alexis
+Virgilien, qui fit mieux de vivre sur les bords du Tibre que sur les
+bords de la Tamise. Mme de Sainte-Ildefonse ne jurait que par la beaute,
+l'eloquence et les vertus de Nestor. Elle lui pretait des raisonnements
+dont la profondeur eut etonne Pascal et comparait couramment sa voix a
+celle de la Patti. C'etait une adoration d'une bete pour une autre. Car
+Mme de Sainte-Ildefonse manquait totalement de genie. Mais par combien
+de charmes d'un usage plus courant dans la vie elle le remplacait!
+D'abord, un embonpoint de quadragenaire bien conservee qui eut prolonge
+de dix ans la tolerance de Balzac en matiere d'age feminin. Jamais
+femme ne s'assit moins sur un reve. Je sais que cela n'est plus de mode
+aujourd'hui, ou les dames ne veulent plus que de seraphiques coussins
+naturels. Aussi, etait-elle de son temps et de celui ou aimaient les
+hommes de ma generation, d'un gout absolument different de celui des
+godelureaux contemporains. Nous mesurions, a l'ampleur de nos mains plus
+robustes, la pomme hesperidienne qui les occupe si bien pendant les
+extases de l'ame! O douces obeses--un peu seulement toutefois!--qui
+portez comme une croix votre posterieure sante, montueuse comme un
+calvaire, consolez-vous! nous vous avons bien aimees!
+
+Mme de Sainte-Ildefonse l'avait ete beaucoup aussi, il n'y a que
+quelques annees encore, avant que M. de Quentin, qui lui avait laisse sa
+jolie propriete de Bougival, eut exhale son supreme souffle. Est-elle
+sage maintenant, dans le sens stupide du mot? Nul ne le sait, mais tous
+le trouvent improbable. La verite est qu'elle respecte infiniment la
+memoire du genereux testateur et evite absolument de rendre son ombre
+ridicule. Comme une petite bourgeoise, vit-elle dans son aimable _buen
+retiro_, ou elle joue meme un peu a la fermiere. Bien que dame de
+charite de sa paroisse provinciale, elle n'est pas begueule dans ses
+relations. Volontiers, le dimanche, recoit-elle, pour se distraire,
+des couples irreguliers, qu'elle traite le mieux du monde. Mais son
+hospitalite demeure simplement ecossaise et non laponne (la vraie
+cependant, celle-la)! J'entends qu'on trouve, chez elle, la table
+seulement et non le lit diurne a deux, si appreciable aux heures
+de sieste, pendant les tiedes journees. Elle met meme une certaine
+coquetterie de vertu a ne pas laisser ses hotes s'attarder, ensemble,
+sur les simples canapes, en de dangereux isolements. C'est meme le
+revers de la medaille de ces cordiales et gastronomiques receptions.
+Tout pour le ventre et rien pour les aspirations d'une naturelle
+tendresse. Autour de ses invites, elle fait si bonne garde, que c'est
+tout au plus s'ils se peuvent permettre, dans leur faux menage, quelques
+baisers occultes... les plus savoureux d'ailleurs.
+
+II
+
+Un dimanche plein de lilas, comme ceux d'aujourd'hui et versant, par la
+banlieue en fete, un monde d'amoureux bruyants grises de soleil et la
+profanation joyeuse de tout ce paysage volontiers melancolique, avec son
+fleuve alourdi, sans transparences tentantes; ses horizons boises
+ou courent des buees printanieres, ses bois depouilles deja par les
+maraudeurs; et, la-bas, a l'horizon, ce viaduc en ruines qui semble une
+construction romaine et met des cils d'ombre a la paupiere rouge des
+soleils couchants. Car elle est delicieuse et navrante tout ensemble,
+aujourd'hui, cette nature de banlieue deja lointaine, ou des fabriques
+fument, ou des chalands s'embourbent avec leurs maisonnettes fleuries,
+ou tout fait penser a ce mot de George Sand: "Que les choses seraient
+belles, sans les hommes et les betes!" Un dimanche ou, par les villages
+parcourus, de petites filles en blanc sortaient de l'eglise,--telles des
+hirondelles blanches--dans un bruit de cloches et des echos d'orgue, une
+note exquisement devote se melant au vacarme deborde de la grande cite.
+Et ce dimanche-la, les invites de Mme de Sainte-Ildefonse etaient, d'une
+part, Hippolyte et Nysa, de l'autre, Gaspard et Corysandre, pour ne
+designer que par leurs prenoms des epoux inconnus a la mairie de leurs
+arrondissements respectifs, plus le celibataire Tripet qui venait dans
+la maison, pour la premiere fois, un etre gourmand, timide et sournois,
+surtout egoiste, ce qui le faisait rechercher beaucoup. Car vous avez
+remarque que les egoistes sont particulierement, et meme seuls, aimes.
+De ce qu'ils regardent le reste du monde comme rien du tout, on en
+conclut, un peu legerement peut-etre, que ce sont des etres a part ayant
+une juste conscience de leur superiorite. La tendresse est une chose
+tellement contagieuse que celle qu'ils ont pour eux-memes semble se
+repandre autour d'eux.
+
+Un detail a noter pendant le voyage qui les avait amenes a Bougival.
+Hippolyte avait fait beaucoup plus attention a Corysandre qu'a Nysa, et
+Gaspard a Nysa qu'a Corysandre. Un souffle d'adultere innocent, mais
+reciproque, etait dans l'air. Un besoin de changer de dame, comme dans
+les quadrilles. On ne s'etait rien avoue. Mais Nysa et Corysandre
+etaient certainement complices de cette fantaisie de mutuelle
+infidelite. Et c'est dans ces dispositions qu'ils arriverent tous les
+quatre flanques de Tripet, chez la bonne chatelaine qui, comme toujours,
+commenca ses affectueuses hostilites par un gargantuesque repas dont
+Tripet s'esjouit comme un bon moine, cependant, que, sous la table, les
+pieds de Nysa cherchaient ceux d'Hippolyte et les pieds de Corysandre
+les bottines de Gaspard. Nestor, sur un perchoir auquel le retenait une
+chainette d'un elegant travail, etait, bien entendu, de la fete. "Bon
+appetit!" criait-il a chaque instant, de sa voix d'ivrogne nasillarde.
+Recommandation inutile. Car jamais plus complet honneur ne fut fait a un
+repas.
+
+III
+
+Puis, comme il faisait encore tres chaud dehors, on se promena dans la
+maison, Hippolyte ne quittant plus Corysandre et Gaspard s'obstinant aux
+pas de Nysa, exquises, toutes les deux, d'ailleurs, dans cette moiteur
+de jeunesse parfumee qui fait les femmes pareilles a des fleurs
+ensoleillees ou un peu de rosee matinale perle encore; celle-ci brune
+avec un teint mat, ou passaient, dans l'ombre, des lumieres d'argent,
+celle-la blonde, presque rousse, avec une peau blanche ou couraient de
+vagues paillettes d'or, comme dans l'eau-de-vie de Dantzig; toutes les
+deux non pas grises, mais interieurement enamourees, avec un souffle
+qui passait, moins lentement rythme sur leurs jolies levres, avec un
+alanguissement delicieux de tout leur etre repu, et d'inconscientes
+perversites dans les regards cherchant des regards amis. Et c'est dans
+ces dispositions d'esprit, lesquelles n'echappaient pas a l'impatiente
+curiosite de leurs galants d'un jour, qu'on allait de chambre en
+chambre--toutes delicieusement coquettes, et fleurant bon comme si les
+roses des cretonnes etaient naturelles, les chambres de la villa!--qu'on
+errait parmi les canapes obsesseurs, les lits pleins d'invitations, les
+larges fauteuils dont un dragon du Roi se fut si bien contente, avec
+de secrets espoirs d'isolement, mais toujours decus, car Mme de
+Saint-Ildefonse, que multipliait certainement son souci vertueux,
+trouvait le moyen d'etre, a la fois, sur les talons de tout le monde.
+
+Evidemment, cette geneuse avait beau etre chez elle, elle etait de trop
+dans la maison. Jamais la propriete ne s'etait presentee aux rancunes
+des anarchistes sous un jour d'abus aussi monstrueux et intolerable.
+
+Cet avis etait particulierement celui du celibataire Tripet, mais non
+pour les memes raisons que nos amoureux. Tripet avait simplement trop
+mange. Il avait mis en presence, dans son precieux abdomen, ces deux
+irreconciliables ennemis qui sont le homard et le haricot soissonnais.
+J'ai decouvert la raison de cette haine seculaire. Avec son armure
+dont l'emeraude vivante et sombre se pourpre a la cuisson, comme
+s'ensanglantait au combat la cuirasse des chevaliers d'antan aux
+tournois et a la guerre, le homard represente le monde heroique qui
+envoyait des defenseurs au Saint-Sepulcre, le monde des gentilshommes
+vetus de fer, des cavaliers bardes de metal, maniant l'estoc et la
+lance. Le haricot soissonnais, lui, personnifie la guerre contemporaine,
+l'artillerie triomphante du courage personnel, la poudre sans fumee.
+C'est donc deux traditions militaires differentes, exasperees,
+intolerantes qu'on emprisonne ensemble en les melant dans une
+agape imprudente. Tripet avait commis cette faute et etait devenu,
+certainement, un champ de bataille ou toutes les nuances combinees des
+deux strategies s'enchevetraient en une melee douloureuse et pleine de
+sournois grondements. Mais j'ai dit la timidite de son caractere. Il
+aurait mieux aime mourir que de demander ou il pourrait contraindre tous
+les combattants a une sortie supreme et desesperee. Avec son flair
+de canonnier, il avait bien essaye de decouvrir l'emplacement de ce
+Pharsale. Mais lui aussi etait suivi par Mme de Sainte-Ildefonse, qui
+ne le savait pas si parfaitement inoffensif en amour. Il fallait a tout
+prix ecarter cette femme. Il y reussit sans se ruiner, et comme vous
+allez voir.
+
+L'angoisse generale etait au comble, quand un cri: A"h! mon Dieu!"
+tragique dans son intensite, detourna toutes les attentions. En meme
+temps, tous les regards se dirigerent vers un grand arbre ou Nestor, le
+perroquet, echappe de son perchoir, se balancait joyeusement sur une
+branche. Inutilement appele par sa maitresse au desespoir, Nestor passa
+de son tilleul sur un autre appartenant au jardin du voisin. Il
+etait certainement perdu, si on le laissait aller plus loin. Mme de
+Sainte-Ildefonse, suivie de ses nombreux domestiques, se rua chez son
+compatriote mitoyen, chez qui commenca une chasse en regle a l'oiseau
+dont la crete narquoise etait dentelee comme l'armure de bouteilles
+cassee d'un mur.
+
+C'est le sournois Tripot qui, lui, rageusement, avait rendu la liberte a
+la bete, et, grace a cette diversion, dans les chambres bien coquettes,
+aux canapes obsesseurs ou Gaspard et Nyaa, d'un cote, Hippolyte et
+Corysandre de l'autre, s'etaient egrenes de concert, comme par hasard,
+aussi bien que dans l'asile discret dont Tripet avait force la porte,
+tous ces heureux purent entendre, de plus en plus lointaine, a mesure
+qu'il s'en allait d'arbre en arbre, la voix de Nestor qui leur criait:
+"Bon appetit!"
+
+
+
+CONTE VERTUEUX
+
+[Illustration: fig21.png]
+
+I
+
+J'entends dire, par la: conte ou il est question de la vertu. Et de
+quelle vertu, s'il vous plait? Parbleu! de celle des femmes! Car
+j'imagine que la mienne vous importe peu. Moi, je tiens pour elle et
+j'ai pour cela l'excellente raison que beaucoup ont refuse mes hommages.
+Mais j'avoue qu'elle n'est pas concluante. D'autres eussent peut-etre
+mieux fait accepter les leurs. J'ai d'ailleurs, dans mes souvenirs, une
+histoire qui m'aurait du rendre sceptique, et je vous veux la conter, ne
+fut-ce que pour avoir plus de merite a croire en une matiere ou ce n'est
+pas precisement la foi qui sauva les maris. Celle-la n'etait pas en
+puissance d'epoux, mais veuve, qui me donna une si belle lecon;
+veuve d'un homme que sa froideur avait fait mourir, tant il on etait
+effroyablement epris et s'etait meurtri le coeur a le jeter sous les
+pieds de cette statue dont il avait tente vainement d'etre le Pygmalion.
+Dame Honesta--je vous previens que c'est un pseudonyme dont la pare ma
+naturelle discretion--avait donc la renommee d'etre impossible a tenter,
+meme par les plus audacieux. Elle passait, non pour mechante, mais pour
+ferocement insensible. Mystique avec cela, d'un mysticisme inaccessible
+aux accommodements devots. Sa nature et l'education herissee de
+principes qu'elle avait recue, un temperament douteux et des convictions
+arretees, tout concourait a la defendre. Pour les gens de bonne foi, la
+beaute chez un tel etre en fait simplement un monstre. A quoi bon alors
+ces yeux admirablement doux, dont la prunelle avait le ton des violettes
+toulousaines a la tombee de la nuit? Pourquoi cette chevelure changeante
+qui roulait l'or fauve des frondaisons automnales sur un pactole plus
+sombre? Et cette bouche sensuellement humide, rose lascive et comme
+palpitante au souffle d'invisibles baisers? Et ces epaules admirables
+s'elargissant, a la base du cou, comme un fleuve lacte qui vient mourir
+dans un ocean de neige? Et ces bras stries legerement, dans leur
+marmoreenne blancheur, de petites veines bleues semblant des cheveux
+d'azur, ces bras delicieusement ronds dont l'etreinte ne devait etre
+qu'une fraicheur parfumee? Oui, que voulait dire cette tentation sans
+issue, cette promesse sans lendemain? Pourquoi ce vivant supplice des
+ames! A quoi pense la nature en forgeant ces decevants caprices, ces
+inutiles splendeurs? Ah! mon cher Bourget, que voila bien la vraiment
+cruelle enigme!
+
+Donc dame Honesta avait la reputation parfaitement assise--assise
+toutefois sur un moins beau trone que sa propre personne--d'une dame
+pres de qui les soupirs sont superflus. J'en etais convaincu plus que
+quiconque, et parbleu! le serais encore. Car aucune honnetete ne me fut
+etrangere et j'ai garde le gout de croire a l'honnetete. Une seule chose
+m'etonnait et me donnait encore meilleure opinion d'elle, c'est
+qu'elle me parut peu insupportablement orgueilleuse de cette sorte de
+deification. Modestie ou conscience de son merite impeccable, elle en
+acceptait les hommages avec une simplicite infinie, comme la chose la
+plus naturelle du monde, et, dans le milieu ou je l'avais rencontree,
+elle avait, malgre tout, la reputation d'etre, a cela pres, tres bonne
+enfant.
+
+Ce milieu, dans ma vieille terre languedocienne, bien entendu, en un
+castel assez miserable d'ailleurs, ou me recevaient de vieux parents,
+d'excellentes gens, tres pieux et tout a fait corrects dans la vie, mais
+pas begueules cependant et qui, a l'occasion, aimaient a rire quand ils
+avaient bu deux doigts de Villaudric arrosant quelque perdrix rouge de
+saveur sauvage. On y etait infiniment hospitalier, ce qui veut dire que
+des dames, de renommee infiniment moins immaculee que celle de dame
+Honesta, y trouvaient cependant excellent accueil, a l'epoque des
+vendanges surtout, celle ou volontiers on se rend visite pour boire en
+commun les derniers rayons de soleil. Je conviens meme que j'abusai
+quelquefois, a l'occasion, de cette hospitalite, pour tromper des maris
+absents, et c'etait, cette annee-la, ma ferme intention, comme les
+precedentes. La familiarite de ces reunions provinciales prete si bien
+a l'ebauche de tendresses que la separation prochaine rend sans grands
+dangers! Mais quand je vis dame Honesta, toujours en vertu de cette
+probite de nature dont je desespere de jamais guerir, tout a la ferveur
+de sa beaute sans egale, subjugue par son charme mysterieux et cruel il
+me fut impossible de poursuivre aucune autre aventure que d'en demeurer
+stupidement amoureux, j'entends amoureux sans espoir, lachement,
+sans revoltes viriles meme, tant j'avais ete bien prevenu et avais
+l'intuition personnelle que je perdais mon temps. Et ce qui accroissait
+encore le ridicule de cette poursuite platonique, c'est que rien de
+farouche dans son accueil ne donnait raison a ma timidite. Au contraire,
+j'aurais ignore sa haute et inexpugnable vertu qu'il m'eut semble
+certainement qu'elle cherchait a m'encourager. Elle paraissait aimer ma
+compagnie, laissant volontiers son bras trainer, si doucement lourd! sur
+le mien pendant les promenades. Mais la legende avait passe par la.
+On m'avait si bien dit qu'elle etait "bonne enfant" en apparence et
+jusque-la seulement! On s'accoutume a tout et j'en etais venu a vivre,
+non sans quelque honteuse douceur, dans d'humiliantes resignations,
+soumis a ce qui me semblait la fatalite inexorable, imbu plus que jamais
+de cette verite qu'il n'est homme vraiment digne des faveurs de la
+reelle Beaute et que ce nous est une audace sacrilege d'oser elever vers
+elle l'injure de nos voeux.
+
+Il y avait, tout autour de moi, de petits sourires rancuniers et
+satisfaits qui ressemblaient joliment a de la moquerie. Mais que
+m'importait! je marchais dans mon reve de desespere comme en un chemin
+plein d'etoiles.
+
+II
+
+Une adorable nuit d'octobre, comme on en connait seulement la-bas,
+presque des nuits d'ete encore, avec un ciel plus sombre, sombre comme
+un immense lapis-lazuli ou les astres mettent comme des cassures
+d'argent clair, avec les fraicheurs lointaines cependant de la Garonne
+montant parmi les brises encore tiedes, et partout une langueur immense,
+faite de la secrete melancolie des declins et comme balancee dans
+l'air par l'aile innombrable et invisible des parfums exhales par les
+dernieres fleurs, odorants aromes dont l'ame meme est penetree.
+
+Comment dame Honesta etait-elle venue avec moi, dans ce coin isole du
+grand parc ou les allees couraient entre les carmins rouilles des
+ronces toutes tachees de mures, tres loin deja du vieux castel dont les
+mechants rires ne venaient plus jusqu'a nous? Mon Dieu! tout simplement,
+sans doute, en marchant devant soi dans le sable qui craquait
+musicalement sous ses bottines, en causant de ceci ou de cela, de tout,
+hormis de ce que j'avais dans l'ame et qui en avait chasse tout le
+reste. Imaginez, autour de nous, toutes les seductions perfides des
+choses, toutes les persuasions amoureuses de la nature: le chant d'une
+source soulevant les cailloux de son bouillonnement; le frolement des
+joncs vibrant comme des lyres sous le vent nocturne; le vol attarde des
+phalenes traversant le silence du sonore velours de leurs ailes;
+de beaux rayons de lune se brisant en poussiere d'argent dans les
+feuillages; toutes les harmonies des sons mourant dans l'espace et des
+couleurs se transformant en des reflets d'apotheose, dans des vapeurs
+d'amethyste transparentes. Non, vraiment, rien ne manquait au decor
+d'une idylle entouree de toutes les poesies, pas meme la tertre de
+gazon, comme dans les tableaux suggestifs de Fragonard, que baignait au
+pied une clarte douce, tandis que le sommet se recueillait dans l'ombre,
+tamise par les arbres comme sous l'exquis enveloppement de rideaux de
+gaze.
+
+Et elle etait la tout pres de moi, la gorge demi-nue sous son mouchoir
+denouee, les cheveux trainant sur le cou, resumant dans sonetre lasse
+toutes les senteurs divines du jour evanoui, ce sublime alanguissement
+de toutes les choses avant le sommeil.
+
+[Illustration: fig22.png]
+
+Mais la legende etait la, l'inexorable legende d'impeccabilite.
+
+--Ah! madame, m'ecriai-je, accable par l'ironie de ces splendeurs,
+quelle heure de vivre avec une moins vertueuse que vous!
+
+--Et avec un moins sot que vous!
+
+Me repondit-elle en me jetant un regard dont je n'oublierai jamais la
+cruaute blessee. Et elle disparut, etouffant un petit rire dont j'etais
+dechire, comme d'un couteau, sous l'epaisseur des frondaisons, par
+quelque oblique sentier ou les ronces m'auraient empeche de la
+poursuivre, dans un effacement de toutes ces caresses de la Nature dont
+j'etais grise un instant auparavant, me laissant dans un paysage vide
+soudain et dont les etoiles memes semblaient s'etre envolees.
+
+Suis-je gueri, pour cela, de croire a la vertu des femmes?
+
+En toute humilite, j'avouerai que non.
+
+
+
+AMANY
+
+[Illustration: fig23.png]
+
+AMANY
+
+
+
+  Sous le ciel, rose et clair comme une aile d'ibis,
+  Sur Marseille ou descend deja la Nuit future,
+  La Mediterranee a ferme sa ceinture
+  Aux anneaux d'or, de malachite et de rubis.
+
+  A ses pieds, sur le sol laissant choir ses habits,
+  Celle qui fait ma joie et qui fait ma torture
+  En reve, de ses bras, a mon cou qu'il capture,
+  Affermit le joug doux et fort que je subis.
+
+  Sur la terre ou l'exil poussa la Phenicie,
+  A la gloire de Tyr, sous mon front s'associe
+  L'eclat jeune et vivant de sa fiere beaute.
+
+  C'est qu'a travers les temps et pour leur lent hommage
+  De la Femme est restee une immortelle image
+  Ou des flambeaux eteints demeure la clarte.
+
+Ainsi pensais-je a l'absente, avec quelque melancolie, il y a un an, a
+peu pres, par un de ces soirs admirables de juillet qui criblent la nue
+de fleches d'or, devant la Mediterranee devenue comme un immense et
+sombre lapis-lazuli aux cassures lumineuses, dans le brouhaha de
+la Cannebiere ou de belles filles passaient sous l'orgueil de leur
+chevelure noire et de leur sang latin. Devant moi, la foret des matures
+immobiles semblait une embuscade d'ombre, une embuscade de soldats armes
+de hautes lances; et la mer semblait faire flotter, sur la blancheur
+des collines crayeuses, comme une image lointaine de la voie lactee.
+Au-dessus des bavardages humains, des bourdonnements de phalenes
+mettaient comme un bruissement de velours, et des souffles chauds
+un frisson dans les platanes poudreux. Les voiles triangulaires
+dessinaient, sur le vague des horizons, les images de coeurs tres
+sombres pendus a un invisible etal pour quelque mysterieux supplice.
+Toute cette joie du dehors qui riait et chantait aux levres des amoureux
+m'enveloppait d'une indicible et interieure tristesse. En de jalouses
+angoisses et en des regrets superflus, je laissais s'en aller mon ame
+aux pieds de celle que j'avais quittee la veille et qui, sans doute, ne
+pensait guere a moi.
+
+En ces dispositions moroses, je m'assis a la terrasse d'un de ces cafes
+magnifiques avec le souvenir desquels Paul Arene ne manque jamais
+d'humilier nos estaminets parisiens. Le fait est qu'on s'y croirait aux
+pieds d'une Babel tant s'y croise la variete des langages, tant s'y
+coudoie la variete des costumes, tant l'illusion d'un Orient tout proche
+y defie les ridicules prejuges de la geographie. Tout en continuant de
+rever, j'ecoutais, malgre moi, ce murmure de ruche et, de ce chaos de
+paroles, les plus voisines frappaient mon oreille. A la table la plus
+voisine, deux Turcs causaient, cachetes de rouge par leur fez comme des
+bouteilles de Bourgogne, avec des pelisses droites s'elargissant par le
+bas, aussi comme des bouteilles. Et quand j'entendis l'un d'eux proposer
+a l'autre de lui raconter comment un de ses ancetres avait commence la
+fortune de la famille je me resolus d'ecouter tout a fait ce conte, la
+recette pouvant etre bonne pour les petits enfants que je n'ai pas.
+
+Et maintenant, c'est, non plus moi, mais un des bons Turcs cachetes de
+rouge qui parle.
+
+--Le plus curieux, dit-il, c'est que cet ancetre fut un poete. Il
+s'appelait Khodja, et les lettres de Constantinople ont, tous encore ses
+poesies dans leur bibliotheque. Les connaisseurs affirment qu'il n'avait
+pas son pareil pour comparer sa bien-aimee a la lune refletee dans le
+miroir d'argent d'un lac. Mais malgre que le krach des livres n'eut pas
+encore commence, il n'en etait pas moins un des plus pauvres hommes
+de Scutari qu'habitaient mes aieux, et sa femme Amany, mon aieule
+venerable, passait son temps a envoyer a tous les diables cet harmonieux
+faineant qui ne la nourrissait que de belles metaphores. Cette
+materielle creature--c'est Mme Khodja, mon aieule, que je veux
+dire--reprochait, sans cesse, au pauvre chanteur de ne pas savoir vendre
+des denrees a faux poids, comme le faisaient regulierement tous les
+autres. Car nul n'ignore, en effet, que tandis que tous les negociants
+du reste du globe, ceux de Paris surtout, sont d'une indiscutable
+probite, les commercants Turcs aiment fort a duper leur clientele, sur
+la qualite d'abord, et ensuite sur la quantite de ce qu'ils debitent.
+En quoi ils se montrent prodigieusement logiques et philanthropes. Car,
+plus un produit est avarie, moins on vous en donne pour le meme prix,
+moins on vous trompe a la fois. Mais, de tous les amis qui excellaient
+dans cette hygienique occupation, celui que mon aieule Amany citait
+toujours a son mari, avec le plus d'admiration, c'etait leur voisin
+Togrul, Persan d'origine, mais naturalise Turc pour les besoins de
+son commerce, et qui, en moins de cinq ans, avait acquis un pecule
+monstrueux dont il etait tout pret, d'ailleurs, a faire le plus mauvais
+usage. Car il faisait a Mme Khodja une cour assidue, durant que son
+innocent epoux modulait des sons et les renfermait dans l'argile sonore
+du rythme, lui repetant sans cesse, en son langage non moins image:
+"Etoile du firmament, lune de mes nuits, tulipe de mes reves, conseillez
+donc a cet imbecile d'aller faire au loin quelque negoce. Je lui
+preterai le peu qu'il faudra pour partir, et il le perdra certainement
+en route. Mais pendant ce temps-la, nous prendrons du bon temps. Je
+viens justement d'expedier une caravane pour un marche lointain, et je
+n'ai rien absolument a faire qu'a vous aider a le tromper indignement,
+comme il le merite."
+
+Et mon aieule Amany ecoutait cette canaille de Togrul et trouvait son
+projet plein de bon sens.
+
+Un jour donc, mon malheureux ancetre Khodja trouva, a sa grande
+surprise, en revenant de prendre a la pipee quelques strophes matinales,
+un petit ane tout harnache a la porte de sa maison, et, sur le petit
+bourriquet, qui dodelinait des oreilles, un sac en travers, tout
+gonfle de riz: "--Mon gaillard, lui dit amicalement sa femme, laquelle
+l'attendait sur seuil fleuri de clematites, vous allez me faire le
+plaisir d'aller vendre cela ou vous voudrez, et puissiez-vous crever en
+route, pour que je me puisse remarier avec un moins nigaud que vous!"
+Sans en demander davantage, l'excellent Khodja prit l'ane par le licou
+et et mit en chemin tout en causant doucement avec l'animal. Car les
+poetes et les betes s'entendent bien volontiers, et ce bienfaisant
+baudet ne manquait pas de braire aux bons endroits, comme si la musique
+des vers de son maitre l'emplissait d'une interieure admiration.
+
+Ainsi arriverent-ils, a la tombee de la nuit, jusque vers une petite
+montagne qu'ils gravirent ensemble, parce que les chanteurs, aussi bien
+que les anes, aiment le voisinage des cieux, ceux-ci pour parler de plus
+pres aux astres, et ceux-la parce que les chardons croissent a merveille
+sur les sommets qu'ils argentent de leurs etoiles bleues. Le bon Khodja
+s'assit, en remerciant Allah, dans une excavation rembourree de verdure
+qui lui presentait un fauteuil naturel, et son compagnon commenca de
+brouter les chardons aigus, en s'interrompant, pour le regarder, de
+temps en temps, avec de bons yeux luisants et doux, ronds et lumineux
+comme des tetes d'enormes clous.
+
+Or, sous la montagne etait une caverne, ou nous retrouvons, precisement
+a la meme heure la caravane expediee par Togrul, laquelle s'y venait
+reposer jusqu'au lendemain matin, ayant decharge ses betes de leurs
+fardeaux pour les soulager pareillement. Seulement, le pays etant
+infeste de voleurs de grands chemins, le chef avait eu une idee geniale
+pour etre averti a temps de leur approche. Il avait plante, de bas en
+haut, l'embouchure d'une immense trompette dans un trou place au plafond
+de la grotte et par ou le ciel apparaissait comme une larme d'azur
+suspendue a la pierre, le pavillon de cuivre de l'instrument etant
+dirige a l'interieur de facon que le son emplit l'excavation qui leur
+servait de retraite. Apres quoi, il avait detache le plus resolu de
+ses hommes avec mission de grimper sur le roc au dehors, de fouiller
+l'horizon du regard sans cesse et de souffler dans la trompette a la
+moindre apparition de bandit. Mais le plus resolu de ses hommes, pris
+d'une indicible frousse, n'eut de premier soin que d'abandonner son
+poste.
+
+A un moment donne, cependant, une formidable fanfare retentit dans la
+caverne, si formidable que la caravane tout entiere, laquelle etait
+decidement composee de heros, s'enfuit en abandonnant ses marchandises,
+ses animaux et ses objets de campement. Or ca qui avait souffle dans
+la trompette? Le bon Khodja lui-meme, et sans s'en douter, vraiment.
+N'etait-il pas precisement assis au-dessus du trou ou venait aboutir
+l'embouchure de la trompette? Or, l'abondance des images gracieuses qui
+se pressaient dans son cerveau, par cette belle nuit etoilee, ne se
+pouvant exprimer tout entiere dans les vers qui chantaient sur ses
+levres une partie avait cherche son issue dans quelque autre musique
+dont l'ane, lui-meme--ces animaux ont la gaiete facile--avait ri a se
+rouler dans les herbes rares et seches qui adornaient la calvitie du
+mont.
+
+[Illustration: fig24.png]
+
+Epouvante lui-meme de la symphonie qui avait eclate dans son fauteuil
+naturel, mon aieul Khodja avait bondi comme s'il eut ete l'obus de sa
+propre piece. Mais fort curieux de sa nature, et pas du tout rassure, il
+s'avisa d'aller visiter l'interieur de cette montagne mysterieuse, pour
+s'assurer qu'il ne reposait pas sur un volcan et que ce coup de grisou
+n'aurait pas une seconde edition. O merveille! Tous les tresors
+abandonnes par les laches envoyes de Togrul tomberent entre ses mains et
+il rentra chez lui, colossalement riche, tandis que cette canaille de
+Togrul etait completement ruinee. Et cela arriva juste a temps pour
+que mon aieule Amany--decidement la plus desinteressee des femmes--se
+convainquit que son mari valait infiniment mieux que l'amoureux qu'elle
+s'allait donner. Outre qu'il devint riche, mon aieul Khodja evita ainsi
+tout malheur conjugal, ce qui prouve que ce n'est pas ca qui porte
+bonheur, comme on l'entend dire quelquefois.
+
+Et l'homme cachete de rouge se tut. La nuit couvrait maintenant
+Marseille de toutes les ombres de son aile eployee. Un vent frais
+faisait palpiter doucement les voiles triangulaires, pareilles a des
+coeurs qui se raniment, cependant que la Mediterranee prenait, au clair
+de lune, des moires bleues et vertes et que je murmurais le nom de
+l'absente un moment oubliee.
+
+
+
+RESTITUTION
+
+[Illustration: fig25.png]
+
+RESTITUTION
+
+
+
+Pour si superficiels et distraits que soient les hommes de ce temps,
+il n'en est certainement pas un qui n'ait remarque, avec admiration,
+comment l'instruction des affaires criminelles s'est enrichie, de
+nos jours, d'un nouvel element scientifique et pittoresque. Plus
+d'assassinat maintenant qui ne donne lieu a une petite comedie
+judiciaire ou ses moindres circonstances ne soient reproduites avec une
+scrupuleuse fidelite. C'est la mise en action de la fameuse scene a
+faire que Sarcey reclame inutilement pour le theatre. Un homme a-t-il
+ete jete du haut d'un pont? on en profite pour etudier sur un mannequin,
+de densite et de forme identiques, les lois de la pesanteur. Un mari
+est-il mort empoisonne? le ballonnement de son cadavre ne manque pas de
+fournir aux jures un elegant memoire sur la dilatation des gaz en vase
+clos. Ca amuse et instruit la magistrature en meme temps. Aussi vous
+n'imaginez pas combien les juges sont furieux, quand un accuse rend
+cette petite representation inutile par l'exactitude et la clarte
+evidentes de ses aveux. J'en connais qui pretendent qu'on doit passer
+outre et se mefier de confidences evidemment interessees.
+
+Tel etait l'avis du juge d'instruction Ventejoul qui, dans son petit
+tribunal de Castelbajac-sur-Dringue, enrageait de n'avoir pas encore
+eu l'occasion d'appliquer cette mirifique methode de la restitution
+du crime, une desastreuse moralite regnant dans ce paisible chef-lieu
+d'arrondissement. Mais comment voulez-vous que se distinguent les
+magistrats de province? Autrefois, ils avaient la politique, et le 16
+Mai a ete un bon marchepied pour quelques-uns. Mais maintenant! Il n'y
+avait d'aussi furieux que le procureur Mirapet qui n'avait a defendre la
+societe que de vetilles indignes de son eloquence. Rien a mettre sous
+la dent creuse de la Justice que de mechants delits, ne pretant qu'a
+d'insignifiants requisitoires. C'etait vraiment une desolation. Mme
+Ventejoul et Mme Mirapet partageaient la desesperance de leurs maris.
+Tres pieuses, l'une et l'autre, elles demandaient tous les jours, a
+Dieu, qu'un bon assassinat ensanglantat la commune et sortit enfin leurs
+epoux d'une injuste obscurite.
+
+Enfin, Dieu les exauca, il y a quelques semaines. Un bon crime jeta la
+terreur dans le territoire de Castelbajac-sur-Dringue. Dieu fit meme
+largement les choses. Il dota cette interessante cite d'un crime
+passionnel, la variete de crime la plus recherchee. Un mari offense, le
+bourrelier Tireloupe, ayant surpris sa femme couchee avec le forgeron
+Bonivet, n'avait pas hesite a tirer sur celui-ci. Mais, ayant manque
+d'adresse, il avait tue sa femme. N'importe! Il y avait eu, Dieu merci!
+un malheur. Ce Bonivet, qui l'avait echappe belle, attirait d'ailleurs
+particulierement l'attention sur lui. C'etait le plus beau gars du pays,
+le plus solide, le plus entreprenant avec les femmes, et toutes etaient
+interieurement ravies qu'il n'eut pas etrenne comme il l'avait merite.
+
+Quand, de grand matin, les gendarmes vinrent reveiller M. le procureur
+Mirapet pour lui donner cette bonne nouvelle, celui-ci bondit de joie et
+les envoya bien vite carillonner a l'huis de M. le juge Ventejoul. Il
+fallait se concerter a l'instant et restituer le crime dans son decor
+avant que rien y fut change. Malheureusement, le medecin, immediatement
+appele aupres de l'assassinee, l'avait fait transporter dans un autre
+lit, et tout le monde comprit qu'il serait odieux, voire sacrilege et
+abominable, de faire jouer un role a ce miserable cadavre dans une
+representation, meme donnee a la justice. Les parents de la morte
+reclamaient cette depouille, et le sentiment public etait pour qu'elle
+leur fut rendue.
+
+--C'est tout a fait facheux! fit le procureur Mirapet.
+
+--C'est desesperant, ajouta le juge Ventejoul.
+
+Et tous deux se regarderent avec infiniment de melancolie.
+
+--On pourrait mettre un mannequin dans le lit du crime, hasarda
+Ventejoul.
+
+--Peuh! fit Mirapet. L'illusion n'y sera plus.
+
+Alors le juge, se frappant soudain le front, ce qui fit un bruit de
+calebasse.
+
+--Il faudrait trouver une femme de bonne volonte qui voulut bien
+remplacer la bourreliere.
+
+--Mme Mirapet est trop devouee a mon avancement pour me refuser cela!
+s'ecria le procureur comme illumine.
+
+--En tout cas, Mme Ventejoul est prete a rendre a la magistrature ce
+service.
+
+--Je n'accepterais votre devouement, mon cher collegue, qu'au cas ou
+vous jugeriez a propos de reproduire d'abord la scene de l'adultere.
+
+--Grand merci, mon cher procureur! Tenons-nous-en a celle de
+l'assassinat.
+
+M. Mirapet rentrait, un instant apres, chez lui, et annoncait a Mme
+Mirapet la preuve de confiance dont elle avait ete investie par la
+justice. Celle-ci ne sourcilla pas et se trouva interieurement tres
+honoree. Notez que cette devote personne etait, en meme temps, une
+fort jolie femme, blonde, blanche, grassouillette, avec des fossettes
+partout, appetissante en diable et que la vie provinciale condamnait,
+seule, a une vertu contre laquelle protestait son egrillarde
+physionomie.
+
+Mme Ventejoul fut un peu jalouse de n'avoir pas ete choisie. Mais son
+mari la calma en lui promettant qu'elle assisterait a la restitution du
+crime. C'etait aussi une fort jolie creature, de beaute bourgeoise mais
+abondante, et qui avait un faible prononce pour le seul militaire du
+chef-lieu d'arrondissement, le beau Victor de Bondeduit, capitaine de
+gendarmerie. Or, ce gentilhomme marechaussesque ne saurait manquer
+d'assister a cette experience et de la recevoir dans ses bras quand elle
+se trouverait mal.
+
+Tout allait donc a souhait et le pays d'ordinaire morne, etait en
+liesse, grace a l'excellente idee qu'avait eu ce Tireloupe d'assassiner
+sa femme. Et on parle serieusement de moraliser les masses!
+
+[Illustration: fig26.png]
+
+A l'heure indiquee, un cortege, magnifique vraiment, sortit du Palais
+de Justice. Douze gendarmes, commandes par le vaillant Bondeduit,
+l'escortaient, sabre au clair. Le reste de la force armee veillait sur
+place, sur l'assassin et sur Bonivet, qui n'avait jamais ete plus en
+male beaute de rude manieur de fer. Mme Mirapet avait ete conduite en
+voiture sur le lieu du crime. Sa femme de chambre etait en train de la
+deshabiller suffisamment pour qu'elle fut plausiblement couchee dans le
+lit du bourrelier.--Un: garde a voss! terrible retentit sous la fenetre,
+suivi d'un bruit de bottes qui cherchent l'unisson sur le pave. Le
+procureur, le juge d'instruction et le capitaine de gendarmerie
+entrerent dans la chambre de l'assassinat. Mme Ventejoul fut bien
+installee a une porte qu'on laissa ouverte, pour qu'elle ne perdit rien
+du spectacle emouvant qui allait se derouler. Tireloupe fut arme du
+revolver qui lui avait servi a tuer sa femme, mais charge a blanc
+seulement, cette fois-ci. Il devait demeurer embusque derriere une autre
+porte jusqu'a ce qu'on lui commandat de repeter exactement, mais en
+simulacre, ce qu'il avait deja fait.
+
+Puis on introduisit le magnifique Bonivet dans le costume sommaire qu'il
+avait au moment ou le bourrelier l'avait surpris.
+
+--Mon ami, lui dit M. Mirapet on le voyant s'acheminer vers le lit ou
+Mme Mirapet etait deja etendue, peut-etre auriez-vous pu mettre un
+calecon.
+
+--Impossible! repliqua severement Ventejoul un peu venge, il n'en
+portait pas au moment du crime.
+
+--Eh bien, nous abregerons alors un peu! reprit Mirapet. Mettons-nous
+tous derriere la porte d'ou l'assassin s'elancera en tirant, que nous
+n'ayons pas la figure brulee par la poudre.
+
+--Vous avez raison, fit le prudent Ventejoul, tandis que le capitaine
+de gendarmerie se mettait de preference derriere l'autre porte ou etait
+deja Mme Ventejoul.
+
+--Pan! pan! pan! pan! fit au signal Tireloupe.
+
+Mais, crac! le deplacement de l'air par le fait des quatre detonations
+repetees fit ouvrir une fenetre et un brusque courant ferma les deux
+portes de la chambre du crime, laissant tout le monde dehors, sauf Mme
+Mirapet et le forgeron Bonivet, toujours docilement couches cote a cote.
+On s'elanca; mais les deux clefs ouvraient en dedans.
+
+--Ouvrez! ouvrez! hurla Mirapet.
+
+--Ma foi, non! repliqua la voix tranquille de Bonivet. Ca ne me regarde
+pas!
+
+On cogna ferme contre les deux portes. Mais elles etaient d'une
+remarquable solidite.
+
+--Vite, un serrurier!
+
+Mais le serrurier le plus voisin, quand il sut qu'il s'agissait d'eviter
+un desagrement a M. Mirapet, qui lui avait recemment octroye huit jours
+de prison pour une betise, fit semblant d'avoir perdu sa trousse.
+
+C'est une heure seulement apres que l'huis fut ouvert.
+
+--Enfin, mon ami! fit Mme Mirapet avec un air de reproche, j'ai cru que
+vous ne reviendriez jamais.
+
+Mais il n'y avait aucune douleur reelle, et surtout aucun regret dans
+son accent.
+
+Quant a Mme Ventejoul, suivant le programme qu'elle s'etait, par avance,
+a elle-meme trace, elle s'etait evanouie au premier pan! dans les bras
+du beau capitaine Bondeduit qui l'avait soignee avec un devouement
+exquis.
+
+Le proces-verbal de cette seance de restitution d'un crime fut
+legerement et volontairement tronque par M. le greffier du tribunal de
+Castelbajac. On en tira un excellent parti a l'audience des assises.
+Neanmoins, le jury, fidele a ses traditions magnanimes envers les maris
+assassins, acquitta Tireloupe avec quelques eloges sur sa fermete.
+Heureusement que Mirapet avait retenu, contre Bonivet, le delit
+d'adultere, dont il prit une joie feroce a lui faire appliquer la plus
+severe penalite!
+
+
+
+SUR LE TERRAIN
+
+[Illustration: fig27.png]
+
+SUR LE TERRAIN
+
+
+
+C'etait musique militaire sur les allees Lafayette, a Toulouse, ou me
+voici revenu, une fois encore, pour ouir de jolis contes gascons, comme
+la Garonne en roule, dans son flot d'argent, avec le murmure de ses
+cailloux. Sous les arbres deja poudreux de la longue promenade qui vient
+mourir sur les rives du Canal, la bonne paresse meridionale s'ebattait,
+bercee par un de ces...
+
+  ...concerts riches de cuivre
+  Dont les soldats parfois inondent nos jardins,
+  Et qui, par les soirs d'or ou l'on se sent revivre,
+  Versent quelque heroisme au coeur des citadins.
+
+comme a dit excellemment Baudelaire. Et c'etait merveille de voir
+passer, dans le brouhaha des pietons, les belles filles de sang latin,
+aux chevelures noires, fieres de toute la blancheur de leur front
+et souriantes de toute la blancheur de leurs dents, beaux fruits
+ensoleilles, tentateurs surtout aux reves de volupte. Car, en
+l'artistique cite ou une admirable composition peinte de Falguiere fera
+rayonner bientot le triomphe de Clemence Isaure, est demeure ce qu'il y
+avait de meilleur dans l'ame antique: un desir tout paien, violemment
+charnel de la Beaute. Aussi reste-t-elle, en ce temps plus epris
+d'argent que d'ideal, l'immortelle patrie des statuaires qui vivent
+surtout de gloire et en meurent quelquefois.
+
+Comme il convient, les soldats en permission abondaient en cette cohue
+au mouvement lent de flux et de reflux sur le sable, mer vivante se
+gonflant et s'aplanissant suivant les caprices de l'harmonie. Tels le
+fusilier Petoine et le fusilier Tancrede qui marchaient, cote a cote,
+en reluquant les jeunesses, et en tortillant, entre leurs doigts, des
+badines qu'ils avaient coupees dans un ramier du Bazacle. Car c'est une
+innocente manie des militaires de se tailler des cannes partout ou
+ils rencontrent un coin de bois; et le Conseil municipal qui siege au
+Capitole ne les traite pas pour cela comme notre bien-aime prince de
+Sagan.
+
+Et, comme toujours, Petoine et Tancrede causaient des embetements de
+la vie du soldat. Tous les deux, fils du peuple, ils se plaignaient
+amerement de l'invasion de l'ancienne noblesse dans les rangs de
+l'armee, par suite des beautes democratiques du volontariat. Les
+regiments etaient maintenant pleins de godelureaux titres qui faisaient
+leur tete au nez de l'humble fantassin. Ces messieurs avaient toujours
+de l'argent dans leur poche pour s'offrir mille douceurs en dehors
+du service, que c'en etait tout a fait scandaleux. Ils n'osaient pas
+absolument etre impertinents avec leurs camarades; mais ils leur
+faisaient sentir, a tout propos, les abimes sociaux demeures dans leur
+seule imagination. Car, enfin, tous les hommes sont egaux devant la Loi,
+sinon a quoi bon la Revolution! Il y avait surtout, dans la compagnie,
+un certain comte (comme s'il y avait encore des comtes!) de La
+Lezardiere qui etait la bete noire de Petoine absolument. Ce residu de
+l'ancienne noblesse gasconne avait l'humeur volontiers hableuse des gens
+de son pays et passait sa vie a le tourner en ridicule, lui, Petoine,
+qui, precisement, avait horreur qu'on se fichat de lui. Tancrede
+prenait fait et cause pour son camarade, et tous les deux secouaient
+furieusement leurs badines en l'air, dans un cinglement de colere et de
+menace contre ce qui reste des vieilles souches d'autrefois.
+
+--Vois-tu, disait Petoine, tant que je n'aurai pas fait baiser la
+doublure de mes chausses a ce citoyen-la, je ne serai pas content.
+
+Et il indiquait, du geste, que sa culotte rouge n'etait doublee que de
+sa propre peau.
+
+--Ca, ca ne sera pas facile, repondait Tancrede, en se pourlechant
+toutefois ses babines plebeiennes a cette idee d'humilier la noblesse a
+un tel point.
+
+--Patience! reprit Petoine, on verra bien.
+
+Et, comme la musique avait jete au vent ses dernieres volees, que le
+public se dispersait lentement par les rues avoisinantes et que les
+belles filles aux chevelures noires n'etaient plus que comme un vol rare
+d'hirondelles dans le petit nuage gris de poussiere qui flottait encore
+sur la chaussee, Petoine et Tancrede rentrerent a la caserne pour
+y manger tres mediocrement, cependant que notre precieux comte de
+Lezardiere s'allait gonfler de mets savoureux chez Tivolier, en
+compagnie d'une drolesse de marque qui lui donnait sa main blanche
+a baiser, entre chaque plat. Ah! si Petoine avait vu ca, quelle
+exasperation furieuse de son reve.
+
+Le lendemain matin, c'etait lecon d'escrime, une lecon que Petoine et
+Tancrede recevaient avec une particuliere mauvaise volonte. C'etait,
+cependant, un bon vieux maitre d'armes, plusieurs fois reengage, qui la
+donnait, et de la vieille ecole, aujourd'hui presque disparue. Car
+le maitre d'armes de regiment est volontiers devenu, aujourd'hui, un
+elegant gentleman. Le pere Trousse-Faquin etait sensiblement d'une autre
+generation. Tres expert dans son art, il n'avait d'ennemi, au monde, que
+la langue francaise. Mais ce qu'il lui en faisait voir! Vous lui auriez
+promis la couronne de Danemark, avec le titre d'Hamlet XXVII, que vous
+ne l'auriez pas empeche de dire un "contre de carpe" et le "poumon" de
+l'epee, sans prejudice du verbe "feinter", qu'il employait jusque dans
+ses temps les plus invraisemblables. Mais, a ces querelles pres avec
+l'orthographe et la syntaxe, quel homme sublime, que ce vieux troupier!
+Mais c'etait dans les affaires d'honneur entre autres troupiers qu'il
+etait surtout incomparable, dans ces duels qui ont lieu, nus jusqu'a la
+ceinture, devant une legion de camarades admis a ce spectacle comme a
+une lecon de courage.
+
+Humain, prudent, paternel au fond, notre Trousse-Faquin ne faisait grace
+a ses clients d'aucune de ces subtilites que la tradition militaire
+introduisit dans ce genre de combats singuliers. Il en avait, lui-meme,
+commente le formulaire en une redaction de son cru et de son style. A
+signaler ce dernier chapitre qu'il gardait, comme on dit, pour la bonne
+bouche, quand il guidait des soldats sur le terrain: "Aussitot qu'un des
+adversaires (il prononcait: "anniversaire") est touche, l'autre
+doit genereusement, et oubliant toute rancune indigne d'un soldat,
+s'approcher de lui et sucer legerement le sang de sa blessure afin
+d'eviter une extravasion du liquide vital ou quelque autre accident
+prejudiciable a la sante."
+
+Or, le maitre d'armes, entre deux seances de plastron, etait en train de
+lire ce petit document a ses eleves, quand Petoine et Tancrede entrerent
+dans la salle, celui-ci, une main sur la joue artificiellement gonflee,
+celui-la, boitillant faussement, dans le but evident de se soustraire
+aux delices de la planche.
+
+Quand Petoine eut entendu, il poussa du coude Tancrede, qui porta
+son doigt a son nez, en signe de meditation vehemente. Puis, par
+extraordinaire, Petoine, cessant sa boiterie mensongere, alla au-devant
+de la lecon. Ce que le La Lezardiere se moqua de lui, en le voyant
+sous les armes! Lui, etait de premiere force, et redoute de tout le
+bataillon.
+
+Et ca n'empecha pas que Petoine, apres avoir retire sa veste, lui
+flanqua une gifle monumentale pour lui apprendre a se divertir a ses
+depens.
+
+Un tel outrage demandait du sang, et le vieux maitre d'armes convoqua
+nos deux gaillards a une rencontre, le lendemain matin, apres avoir
+adresse au colonel un rapport dont la reponse etait prevue.
+
+Une delicieuse matinee, ma foi, que celle du lendemain. Cependant que
+la ville s'eveillait sous l'eternel tintinnabulement de ses cloches,
+Saint-Sernin donnant la replique a Saint-Etienne et le Taur a la
+Dalbade, au bord du fleuve, plus loin que le pont de Saint-Cyprien, un
+joli frisson d'argent courait sous les saulaies et les bergeronnettes,
+secouant des perles a leurs longues ailes, egratignaient l'eau avec de
+petits cris joyeux. Les toits rouges semblaient courir les uns apres les
+autres au cours de la Garonne, comme s'ils fuyaient l'incendie allume a
+l'Orient, l'incendie aux hautes flammes qui flambait au bord du ciel.
+Le comte et son adversaire, un peu grelottants, toutefois, leur chemise
+enlevee, dans cette buee de rosee aurorale etincelante aux brins
+d'herbes, etaient deja en face l'un de l'autre, le fer au poing,
+n'attendant que le "Allez, messieurs!" qui les devait lancer l'un
+au-devant de l'autre. Car l'excellent Trousse-Faquin les avait fait
+tomber en garde, en arriere, apres avoir mis leurs epees bout a bout.
+Les distances se rapprochent au signal et les fers se tatent en de
+petits battements preliminaires. La Lezardiere affectionne une attaque
+dans la ligue basse et Petoine pare seconde avec acharnement jusqu'a
+ce que, un coup lui semblant porte a la hauteur voulue, il se retourne
+brusquement et le recoit au derriere.
+
+--Arretez! s'ecrie le maitre d'armes, stupefait.
+
+Et, au milieu de l'etonnement general--car toute la compagnie etait
+confidente de ce combat--il ajouta, en s'avancant vers Petoine:
+
+--Vous etes blesse; otez votre pantalon.
+
+Petoine obeit. Le coup etait leger, l'adversaire ayant, malgre lui,
+retenu la main devant cette parade imprevue. Mais, enfin, la peau etait
+entamee.
+
+--Fusilier La Lezardiere, vous savez ce qui vous reste a faire.
+
+Et le malheureux comte fut oblige de se mettre a genoux, pour faire, a
+Petoine triomphant, un semblant de ponction la ou celui-ci s'etait jure
+de lui faire mettre la bouche.
+
+On en rit encore dans le regiment.
+
+
+
+LES BOTTES
+
+[Illustration: fig28.png]
+
+LES BOTTES
+
+
+
+Ce n'est pas sans une melancolie inquiete que je vois, aux vitrines des
+bottiers du boulevard, ces chaussures anglaises, etroites et
+longues, ayant vaguement l'air de cercueils elegants ou le pied doit
+s'emprisonner dans une boite de cuir sans concessions a ses formes
+originelles. Il en sortira certainement une ou plusieurs generations
+dont les extremites inferieures n'auront plus rien de latin. C'est tout
+simplement la race attaquee dans un de ses signes originels et celui
+qui comportait le plus d'aristocratie. Car, si peu que vous connaissiez
+l'oeuvre de Darwin, vous savez que notre organisme se modifie plus
+rapidement qu'on ne l'imagine, suivant les conditions exterieures ou il
+se developpe. La fabrication des monstres n'a pas d'autres secrets. Nous
+allons gaiement a la monstruosite et vers des heredites ridicules. Car
+les infirmites se developpent aussi par ces fantaisies de la mode. Pour
+les hommes, cela m'est assez indifferent. Mais les jolis petits pieds de
+nos femmes de France transformes en longues pattes de Teutonnes ou de
+Saxonnes, vous conviendrez avec moi que c'est une abomination!
+
+J'en contais mon inquietude a mon vieux camarade de promotion Landrimol,
+qui a quitte depuis deja longtemps le service pour se livrer a la
+science, comme beaucoup de polytechniciens sur le retour, et loin de me
+rassurer, il insista sur le bien-fonde et me donna, a l'appui de mes
+propres craintes, une preuve tiree d'une vieille histoire de garnison a
+lui personnelle. Courteline ne m'en voudra pas d'une simple promenade
+sur son territoire militaire. C'est, d'ailleurs, Landrimol qui parle.
+Vous vous en apercevriez immediatement a son absence de tout accent
+toulousain.
+
+--Or donc, me dit-il, c'etait en 1875, je crois. La mode etait a une
+facon de chaussures a la poulaine qui se terminait en pointe, mode
+excellente pour donner du pied au derriere aux impertinents. J'etais,
+comme tu le serais encore, un officier ayant quelque coquetterie, un peu
+trop replet deja, tout naturellement preoccupe de sa toilette, soucieux
+de plaire aux dames de la ville. Car nous occupions precisement une
+garnison ou les militaires etaient bien vus du sexe aimable. Nous autres
+artilleurs, surtout, faisions prime. Nous avions, je ne sais pourquoi,
+la reputation d'etre plus discrets que les hussards et les dragons. Le
+fait est que nous ne parlions jamais de nos succes qu'au cafe et a dix
+ou douze amis intimes seulement.
+
+De plus, nous etions, pour les maris, un element de distractions plus
+serieuses. Nous savions tous jouer au whist et quelques-uns aux
+echecs. Notre bonne education et notre sentiment naturel de justice
+compensatrice nous faisaient mettre ces talents honnetes au service des
+bourgeois que nous trompions indignement. Belle existence au demeurant
+et que tu regrettes sans doute, comme moi.
+
+--Certes, lui repondis-je. Je ne peux pas entendre encore passer un
+defile de canons sans que le coeur me batte. Le bruit des caissons sur
+le pave me bat dans la poitrine. Nous avons des camarades generaux,
+Landrimol. Ils sont du Conseil superieur et nous ne serons jamais de
+l'Academie. Nous avons ete, toi et moi, des fous de quitter cette
+_Alma parens_ qu'est l'armee. Il n'y a encore de grand au monde que le
+drapeau. Mais continue.
+
+--Je ne sais pas si tu avais remarque, malgre mes affreuses bottes de
+l'Ecole, que j'avais un tres joli pied pour un homme. Tout en maugreant
+contre cette mode qui les terminait, une fois vetus, en tiges de
+paratonnerres, j'avais vite adopte les nouvelles chaussures et leur
+confiais, au moins autant qu'a mon esprit naturel, le soin de seduire
+les belles. Car beaucoup de femmes mettent longtemps a s'apercevoir que
+vous etes spirituels, qui, d'un coup d'oeil, ont remarque comment vous
+etiez chausses. J'en arrivais meme a marcher un peu comme les malheureux
+canards que d'infames forains font danser sur des plaques rouges pour
+amuser les badauds, tant j'emprisonnais etroitement mes orteils dans
+ces cachots seducteurs. Or, nous avions pour colonel un gaillard qui ne
+transigeait pas avec l'ordonnance et qui avait, entre autres maximes,
+celle-ci, renouvelee, disait-il, de Napoleon: "C'est le soulier qui fait
+le soldat." Ce qui n'est pas autrement flatteur pour le courage. Un
+jour, m'apercevant ainsi boitillant:--Qu'est-ce que c'est que ca,
+capitaine?" fit-il en regardant mes pieds. Et il ajouta gracieusement,
+en soufflant dans la paille argentee de sa moustache:--"Vous me ficherez
+huit jours d'arret pour porter ces bottes ridicules quand vous etes en
+tenue de service."
+
+Et il tourna les talons, de larges talons ou s'encadraient de lourds
+eperons, en laissant retomber la paille argentee de sa moustache. Je
+regagnai rapidement le quartier pour prevenir tous mes camarades qui,
+comme moi, faisaient les jolis dans des bottes a la poulaine, comme en
+portait le bon roi Charles VI, sans les employer, toutefois, a donner du
+pied au derriere des Anglais qui avaient mechamment envahi son royaume.
+
+Ce fut une rumeur d'indignation contre le colonel. Mais, avec la
+discipline, il n'y a pas d'accommodements. C'est une des choses qui la
+distinguent du ciel, ou chacun joue de la harpe ou du trombone devant
+l'Eternel comme il lui plait.
+
+Donc, le corps tout entier des officiers se precipita a la cordonnerie
+du regiment. Il fallait, a tout ce monde et sur l'heure, des chaussures
+a bout carre, ces fameuses bottes d'ordonnance dont la forme est
+invariable depuis les guerres de Napoleon. Mais le maitre-bottier etait
+surcharge de besogne. Impossible de satisfaire personne. Il faudrait au
+moins quinze jours pour executer la commande sur mesure. "--Au moins,
+en avez-vous d'occasion?" demanda le choeur avec angoisse. "--Peut-etre
+oui! J'ai, je crois, la, quelques douzaines de paires ayant deja un peu
+servi, repondit l'eminent savetier: mais elles ne sont pas a moi. Je
+me suis charge simplement de les vendre par complaisance. Je crains,
+d'ailleurs, que ce ne soit un peu cher pour vous." "--Nous vous les
+prenons a n'importe quel prix!" repliquerent les malheureux. Et l'infame
+bottier nous fit payer vingt francs piece une marchandise qui n'en etait
+plus depuis longtemps a l'emotion inseparable des premiers debuts. Si
+bien que, le soir meme, il n'y avait plus un officier dans le regiment
+d'artillerie dont les pieds ne fussent enfouis dans d'horribles bottes
+quadrangulaires. Le lendemain, le colonel, qui avait son idee, passa
+une revue de detail. Il eut un epanouissement de visage en voyant cet
+affreux spectacle, et soufflant, comme il avait toujours soin de le
+faire avant de parler, dans la paille argentee de sa moustache, il nous
+dit, une main tournee derriere le dos: "Enfants, je suis content de
+vous!"
+
+Dans l'apres-midi, ce ne fut pas sans un certain embarras que nous
+fimes, en sortant du cafe, la petite promenade accoutumee, jusqu'au
+mail, ou les dames commencaient leur promenade, en longeant, pour s'y
+rendre, les boutiques ou de jolies filles se montraient aux vitrines
+des que passait un uniforme. C'est en groupes de deux ou trois que nous
+marchions, nous suivant un peu par grades, une cigarette aux levres,
+donnant quelque chose de contraint et de mysterieux aux sourires de
+reconnaissance. Les maris etaient encore qui a l'audience qui a leur
+comptoir, qui a l'etude ou a la caisse et c'etait un moment delicieux
+vraiment, sous les grands arbres ou l'on se rencontrait surement, par
+simple intuition de sympathie et sans s'etre donne rendez-vous.
+
+Ce jour-la, ce fut positivement un desastre.
+
+Ces dames et ces demoiselles aussi, par habitude, passaient leur revue
+de detail. A peine arrivees aux pieds, nous les voyions surprises
+d'abord, puis etouffant, dans la dentelle de leurs mouchoirs, des
+sourires absolument impertinents. Et plus le defile avancait sous
+leurs regards impitoyablement scrutateurs, plus leur gaiete devenait
+joyeusement insolente. Onques ne vit-on plus jolies dents blanches
+mettre comme un frisson de lait aux calices de plus de roses a peine
+entr'ouvertes.
+
+[Illustration: fig29.png]
+
+Et nous faillimes rire aussi, de moins belle humeur cependant, quand
+un retour sur nous-memes nous revela le secret de leur hilarite. Nous
+etions tous, non seulement chausses comme des Auvergnats, mais nous
+avions tous un enorme oignon sur l'orteil droit, accuse par un
+renflement montueux du cuir. Toutes ces paires de bottes avaient
+appartenu au meme proprietaire qui etait pourvu de cette infirmite, et
+ce proprietaire etait... devine qui? le colonel dont s'expliquait ainsi
+a merveille la rancune contre les officiers trop elegamment chausses. Eh
+bien! plusieurs d'entre nous contracterent des oignons par le seul
+usage de ces chaussures autrefois mal habitees. On reconnaissait notre
+provenance quand nous changions de regiment.
+
+--Ah! Landrimol, m'ecriai-je, absolument emu par ce recit, _di avertant
+omen!_ Mais que deviendront les pieds mignons de nos jolies femmes de
+France, si l'Angleterre continue a sevir chez nos cordonniers! C'est
+deja trop de sentir le sol sacre de la Patrie foule par les souliers
+seulement de l'etranger!
+
+
+
+L'ARCHE
+
+[Illustration: fig30.png]
+
+L'ARCHE
+
+
+
+C'etait par un des jours les plus monotones de cet ete pluvieux. A
+peine, par instants, l'eau avait-elle cesse de rayer le ciel. Encore
+ces rapides eclaircies avaient-elles ete occupees par l'egouttement
+des frondaisons continuant l'ondee. Rien que le spectacle monotone de
+l'averse s'enflant ou se degonflant au gre de la crevee des nuages
+courant, eperdus, sur le ciel; rien que le bruit egal des gouttes
+fouettant les vitres et s'alourdissant en s'ecrasant. La melancolie
+automnale devancait l'appel des declins et d'involontaires moqueries
+s'attachaient aux pauvres diables que, de notre croisee, nous voyions
+patauger en des lacs que de nouvelles poussees de pluies couvraient de
+petits champignons d'argent semblant pousser tout seuls. Il n'est que
+les roses devastees par cette poussiere d'ouragan humide pour qui celle
+qui partageait avec moi cette vue eut quelque pitie. Les femmes, dans ce
+monde, ne plaignent guere que les fleurs.
+
+Et cela continuait, continuait toujours, avec des mensonges
+d'apaisement, comme les querelles entre ceux qui ne s'aiment plus. Par
+moments, l'horizon etait traverse de sillons bleu pale, comme par une
+fleche de turquoise qui s'enfoncait bientot dans l'ouate sombre des
+nues. Le couchant lui-meme avait inutilement allume son brasier
+invisible, derriere le rempart d'ombre qui etait l'Occident. A peine
+avait-il promene un peu de fumee rose dans les gris mornes dont cette
+muraille etait peinte, et quand enfin, nous fermames les persiennes,
+sans qu'aucune etoile nous eut dit bonsoir, nous enfermames en nous--au
+moins, puis-je le dire de moi--toutes les tristesses de cette journee
+sans soleil, de ces douze heures aux ailes mouillees comme celles des
+bergeronnettes, lasses elles-memes de cette trempee sans merci.
+
+Or, nos reves nous venant le plus souvent des impressions du jour
+evanoui, celui que je fis et vais vous conter n'a rien d'etonnant,
+au moins pour les psychologues de fantaisie, lesquels il ne faut pas
+confondre avec les psychologues de carriere qu'enrichit le roman
+contemporain. Je dois reconnaitre cependant que, pour etre le plus
+naturel du monde, mon songe n'en est pas moins curieux et mele
+d'imaginations surhumaines. Dieu ne m'apparut-il pas! Non pas, il est
+vrai dans un buisson ardent comme a Moise. Non! un Dieu a la moderne,
+un Pere Eternel bon enfant, presque fin de siecle, ayant certainement
+entendu dire que les comediens etaient les dieux de l'epoque. Car il
+rappelait plutot Coquelin que Jehovah, ce qui me mit tout de suite plus
+a mon aise. C'est sur un ton de protection qu'il me dit, en caressant la
+pomme de diamant de sa canne:
+
+--J'en ai de nouveau assez, de l'humanite, et je vais commander un
+nouveau deluge. Mais tu as l'air d'un bon enfant, et je te sauverai.
+
+--Vous savez, Seigneur, lui repondis-je avec franchise, que si vous ne
+sauvez pas en meme temps que moi, ma bonne amie, je refuse ma grace.
+Vivre sans elle, me serait plus douloureux que mourir.
+
+--Tu es un bon jobard, reprit le maitre du monde, en riant. Elle te rend
+donc bien heureux?
+
+--Le plus malheureux du monde, proprietaire du Paradis. Elle passe sa
+vie a sa toilette, et c'est toujours pour plaire a d'autres qu'a moi.
+Elle me ruine a la journee et me rend ridicule a la nuit. Mais cela
+n'empeche que je l'aime infiniment et ne me saurais separer d'elle.
+
+--Tu es encore plus bourrique que je ne l'imaginais; mais c'est pour
+cela que je me suis tout de suite senti pour toi quelque sympathie. Je
+la sauverai aussi, pour qu'elle continue a se fiche de toi. Tu sais ce
+qui te reste a faire?
+
+--Je ne m'en doute pas seulement, regent des etoiles.
+
+--Rappelle-toi l'exemple de Noe.
+
+--Quoi! Seigneur, vous voudriez que je me grise comme un portefaix, et
+que je montre l'envers de mes chausses a mes enfants? Et comment le
+ferais-je, inventeur du soleil, puisque vous ne m'avez donne qu'un
+posterieur et pas de posterite?
+
+--Noe ne se distingua pas seulement par cet acte de confiance envers ses
+fils. Ne te souviens-tu plus de l'Arche?
+
+--Comment, automedon des nuees, il faut que je batisse un petit navire
+pour m'y installer avec mon adoree et une paire de toutes les betes
+vivantes, pendant quarante jours?
+
+--Je t'autorise a n'emmener que les animaux qui te plairont.
+
+--Ce sera vite fait, Dieu de bonte. Les deux chattes que nous aimons
+nous suffiront amplement, d'autant qu'elles accoucheront, l'une et
+l'autre, dans quelques jours.
+
+--Je vois que tu as des gouts de concierge. Tu remplaceras, un jour,
+saint Pierre, qui commence a se faire vieux. Tu ne veux pas un
+domestique pour faire tes chaussures?
+
+--Oh! non, empereur des destinees! Je ne vous dissimulerai pas que
+l'idee d'etre tout a fait seul a seul avec celle que j'aime, pendant six
+semaines, me ravit absolument. Elle va enfin, pour la premiere fois,
+m'appartenir tout a fait. Elle ne passera plus ses journees a lisser
+son admirable chevelure pour en faire comme un lac d'ombre glissant ou
+trebuchent les desirs des amoureux; elle n'affinera plus la fleche aigue
+de son regard dont la pointe d'or jaillit d'un carquois de velours; elle
+ne meditera plus, devant son eternel miroir, les sourires mortels a mon
+honneur, qui mettent aux coeurs d'invisibles morsures, comme de mechants
+frelons caches au coeur d'une rose; elle n'echancrera plus savamment ses
+corsages pour en caresser seulement les cimes neigeuses de sa poitrine;
+elle oubliera l'art des coups de pieds savants qui entr'ouvrent
+l'ondulation des jupes sur la soie bien tiree du bas. Tout le
+temps consacre a ces billevesees malintentionnees pour mon repos,
+vraisemblablement elle le passera a me cajoler et a me rendre la vie la
+plus agreable du monde. Et je mettrais un tiers, meme un subalterne,
+meme un esclave entre ces esperances d'intimite delicieuse et mon
+bonheur prochain! Non, Seigneur, j'aimerais infiniment mieux cirer mes
+souliers moi-meme, et surtout les siens.
+
+--A ton aise, mon gaillard. Je ne suis pas, d'ailleurs, fache d'aneantir
+completement la race des domestiques, qui me degoute particulierement.
+Les gouvernements de l'avenir, quand ta bonne amie et toi vous aurez
+repeuple le monde, s'en tireront comme ils pourront. Adieu! Je rentre au
+Paradis, qui n'est pourtant pas le sejour amusant que l'on imagine. Oh!
+si je n'avais ecoute que les interets de mon propre plaisir et de ma
+gaiete, c'est certainement le vice que j'aurais encourage, pour me faire
+une societe, et non pas la vertu.
+
+Et sur cette pensee morale, Dieu disparut en cinglant l'air de sa jolie
+petite canne a pomme d'or.
+
+[Illustration: fig31.png]
+
+Les reves vont vite. Peut-etre est-ce les morts qui leur pretent leurs
+ailes. L'arche etait achevee. J'avais choisi, pour la construire, et par
+galanterie, le bois de rose. L'interieur etait confortable, avec des
+portieres et des tapis partout, et j'avais menage, a la poupe, une serre
+ou j'avais reuni les plus belles varietes de roses. Nous n'y etions
+pas montes depuis un instant, une chatte chacun sur le bras, laquelle
+entr'ouvrait, inquiete, sa gueule rose, avec un miaulement si doux qu'on
+eut dit un roucoulement de tourterelle, que Dieu lacha les ecluses
+du ciel. Nous fumes, d'abord, un instant cahotes par les mouvements
+violents de l'eau qui se precipitait dans les terrestres ravins,
+s'enroulait en remous autour des montagnes, ecrasait les forets du poids
+meurtrier de son ecume, se brisait aux derniers pics en de terribles
+eclaboussements. Mais quand nous en eumes fini avec les asperites
+naturelles et artificielles de notre globe, la place ou vivaient
+les hommes tout a l'heure n'etant plus indiquee que par des debris
+flottants, des epaves et des ruines legeres remontant a la surface, ce
+fut une impression adorable de navigation tranquille sur un lac immense,
+qu'aucun souffle n'agitait. Car nous avions depasse bientot la sphere
+des courants dont le mistral et le simoun sont les rois. Et quand vint
+le premier matin, apres une nuit exquisement bercee par les elements,
+je proposai a ma bien-aimee de demeurer encore au lit pour gouter plus
+longtemps cette beatitude. Mais elle en sauta, legere comme une gazelle
+du desert, et commenca de derouler, sur ses epaules, la nuit vivante de
+ses magnifiques cheveux d'ou le peigne tira bientot de magnifiques
+etincelles bleues. Puis elle affina son regard, medita son sourire,
+demeura tout le jour a sa toilette comme a l'accoutumee. Apres quoi,
+elle se decolleta savamment et cribla sa jupe de petits coups de pieds
+sournois pour en ordonner les plis suivant certains rythmes de trahison,
+si bien qu'elle etait mise comme pour un bal, avec des fleurs au
+chignon, quand le ciel, dont nous etions plus proches, s'eclaira des
+monstrueuses girandoles que nos astronomes appellent constellations. Et
+des musiques mysterieuses passaient, a cette hauteur, ce que nous
+croyons les rayons des etoiles n'etant que les cordes d'or des sistres
+qui les aident a charmer l'immensite. Et l'eau continuant de monter, en
+nous emportant avec elle, je vis que ma mie souriait et faisait la
+coquette pour des formes flottantes qui soudain s'agitaient autour de
+nous, se precisant peu a peu en d'amoureuses poses d'elegance
+surhumaine. C'etait sans doute l'ame des anciens dieux chasses des
+Olympes qui venait animer ces heroiques figures que j'avais prises, au
+soleil couchant pour de simples nuees, mais que la lumiere fantastique
+de la lune dessinait dans des phosphorescences d'argent. Et des baisers
+s'echangeaient, dans l'air, entre ces fantomes seduisants et ma bonne
+amie, si bien que jamais la jalousie ne me tortura davantage qu'en
+cette nuit passee dans la caresse des au-dela. Et la nuit qui suivit,
+ce fut pis encore. Jamais celle que j'aimais n'avait fait, pour de
+simples hommes, autant de frais que pour le troupeau de spectres
+prosternes aux pieds de sa beaute. Ah! je commencai a en avoir assez du
+deluge. La femme! mais elle ferait des agaceries aux arbres, aux
+fleurs, aux pierres--la mythologie est pleine de ces fantaisies--plutot
+que de renoncer a l'exercice de son charme et de son pouvoir!
+
+Une goutte d'eau me reveilla, en me tombant sur le nez, a travers la
+toiture. Et le lendemain, je repensai a mon reve en revoyant ma bonne
+amie promener longuement le peigne dans l'electrique etincellement de sa
+noire chevelure.
+
+
+
+MADAME ANTOINE
+
+[Illustration: fig32.png]
+
+MADAME ANTOINE
+
+
+
+Depuis l'effroyable temps qui sevit et fait croire les superstitieux a
+un nouveau deluge, la curiosite publique s'est naturellement enquise des
+causes d'un tel bouleversement climaterique. On a consulte des membres
+du Bureau des longitudes qui se sont contentes de repondre que cela ne
+les etonnait pas. On a interviewe des savants etrangers qui n'ont pas
+ete moins mysterieux dans leur serenite professionnelle. De superficiels
+savants ont attribue le degat general a l'existence de taches sur le
+soleil. Je croirais plus volontiers, en ce siecle financier, a des trous
+dans la lune. La verite est que nul ne sait le pourquoi de ces rigueurs
+torrentielles qui nous vaudront d'execrable vin... nul que moi. Et c'est
+bien simple. Rien n'arrive au monde que je n'en signale immediatement la
+cause premiere. Et quand on me l'a demandee, jamais je ne me suis trompe
+en repondant: c'est l'Amour!
+
+Cette fois encore, il resulte de renseignements confidentiels, dont
+quelques-uns me sont venus en reve, les autres etant le produit de ma
+sagace observation, que c'est l'Amour "qui a fait le coup", comme disent
+les gens de police, surtout quand ils ont empoigne un innocent. Et c'est
+d'un des coins de Paris les plus centraux, il est vrai, mais aussi, en
+apparence, les plus debonnaires et les plus tranquilles, qu'est partie
+l'hydraulique fusee qui nous vaut ce feu d'artifice aquatique dont nous
+redoutons justement le bouquet.
+
+Sachez d'abord, pour etre moins surpris de ma decouverte, que je suis
+un des derniers familiers du jardin du Palais-Royal. C'est un de mes
+enchantements a Paris, et je ne lui prefere vraiment que la place
+Royale, plus calme encore avec ses quatre faces de maisons en brique a
+hautes fenetres, dont l'une fut longtemps celle de Victor Hugo. Dans
+le bouleversement de Paris par les ingenieurs, ces deux grands jardins
+encadres de batisses anciennes sont comme deux oasis ou semble refugiee
+la vie paisible et bourgeoise d'antan. Leurs habitues eux-memes--j'en
+prends mon parti pour moi-meme--prennent je ne sais quoi de vaguement
+provincial et de respectablement seculaire. Tout m'enchante dans ces
+parterres citadins et jamais l'ame de Camille n'a ressuscite en moi pour
+y couper une branche aux arbres. L'eau qui pleure dans le grand bassin
+me rappelle d'admirables vers de Baudelaire. On foule, dans les allees,
+un sable musical, comme le chemin des songes; on y marche precede de
+moineaux francs qui vous font poliment escorte, accroches ca et la par
+un vol de cordes a sauter qu'accompagne le rythme de quelque ronde
+ancienne, poursuivi par la course oscillante des cerceaux, dans le
+tumulte enfantin et babillard de mille jeux. Que c'est amusant, la voix
+des toutes petites filles! Elles ment deja! on dirait un cristal qu'on
+egratigne. Mais ce qui est admirable surtout, c'est la bonne humeur des
+commercants du Palais-Royal, meme depuis que leurs boutiques ne sont
+plus que rarement visitees par quelques etrangers. N'est-ce pas la
+l'indice d'un bon caractere, certainement entretenu par la purete de
+l'air et le spectacle d'un paysage urbain delicieux? Mais l'ame du
+Palais-Royal, son ame vibrante et vaguement guerriere ou passent des
+souvenirs de liberte, c'est son canon, ce petit canon dont le soleil,
+ramasse dans une lentille, vient piquer la lumiere a midi, et qui part
+avec un bruit de coup de fouet dont les oreilles sont cinglees.
+
+Or, l'importance de ce petit canon, dans le monde astronomique, est
+capitale, tout simplement.
+
+[Illustration: fig33.png]
+
+Ici se place une revelation qui m'est douloureuse, etant donne mes
+anciennes relations de camaraderie connues avec le personnel des savants
+de ma generation. Vous croyez peut-etre que ceux de ces messieurs qui, a
+quelque pas de Bullier, sont censes bombarder le ciel de regards
+indiscrets, avec leurs puissantes lorgnettes pareilles a des pieces
+d'artillerie, se donnent ensuite un mal infini pour nous procurer, a
+l'aide de calculs infinitesimaux, ce qu'on est convenu d'appeler l'heure
+de l'Observatoire? C'est une illusion qu'il faut que je vous enleve
+apres tant d'autres. Mais la vie est comme un grand arbre dont les
+feuilles doivent tomber, une a une, sous les souffles impitoyables de la
+Sagesse et du Destin. C'est aussi comme un chapelet qui s'egrene, comme
+un vase qui se vide, comme une fleur qui s'evapore. Maintenant que j'ai
+dissimule l'horreur du coup sous quelques images nouvelles, apprenez
+qu'un de ces princes de la science vient tout simplement dejeuner au
+cafe Corazza ou chez Vefour (de deux jours l'un, pour ne pas faire
+de jaloux). Quand le petit canon part, il met son chronometre sur la
+douzieme heure, entre une douzaine d'huitres et son premier verre de
+chablis-moutonne. Ca evite a tout le monde un grand maniement de tables
+de logarithmes, sans compter l'usure des lunettes. Et c'est comme ca
+depuis dix ans. Et M. Dujardin-Beaumetz, lui-meme, a respecte le
+budget de l'Observatoire! Eh bien, quoi? Les huitres fraiches et le
+chablis-moutonne ont bien leur prix et ne se donnent pas pour rien dans
+les restaurants.
+
+Que je change de nom avec l'editeur Schott--ce qui me vexerait
+beaucoup--si je mens d'un mot dans ce recit!
+
+Il me faut cependant mentir un peu en appelant Mme Antoine la nouvelle
+Eve, cause de tous les maux de l'humanite citadine, campagnarde et
+balneaire durant cet ete de malheur. Je m'exposerais a un bon proces
+en diffamation en vous revelant le nom veritable de cette jolie
+boutiquiere--une bijoutiere, s'il vous plait,--que la vie sedentaire et
+volontiers assise a dotee d'un adorable embonpoint et merveilleusement
+place. Sachez seulement qu'en aucune, le charme bourgeois des dames de
+commerce ne s'allie avec une distinction naturelle plus parfaite. C'est
+un sourire vivant, et aux dents tres blanches, monte, comme une pierre
+precieuse, sur un vrai tresor de graces opulentes et charnelles, tout
+cela enveloppe d'une grande bonne tenue et d'un petit air effarouche
+au besoin, quand le client s'enhardit plus qu'il ne conviendrait.
+Etonnez-vous, apres cela, si vous voulez, que le commandant
+Brusquembille, dont j'altere aussi volontairement le nom, soit amoureux
+fou de cette seduisante creature et passe le meilleur de son temps en
+allees et venues devant la boutique dont Mme Antoine est certainement
+le plus beau bijou. L'amour rend volontiers observateur. Aussi le
+commandant Brusquembille avait-il vite remarque que M. Antoine, le mari
+de celle qu'il aimait, attendait, tous les matins, le coup de canon du
+Palais-Royal pour commencer une petite promenade hygienique d'une heure
+qu'il faisait apres son dejeuner. Car tous les evenements des hotes de
+la vie de ce beau jardin sont regles plus ou moins par cette
+petite detonation quotidienne. D'aucuns, en attendent le rappel a
+l'accomplissement de certains devoirs, ce qui fait que les dames du
+Palais-Royal ont autrefois petitionne pour qu'il y eut aussi un canon de
+nuit. Les senateurs qui sont generalement de vieux birbes, tenant a leur
+sommeil, les ont joliment envoyees promener.
+
+Mais l'Amour rend aussi ingenieux. Le commandant Brusquembille concut
+immediatement le plan de faire parler le canon un quart d'heure
+avant que le soleil lui pretat sa meche accoutumee. En donnant des
+distractions et en bourrant de consommations le vieux brave qui charge,
+tous les jours, la minuscule couleuvrine, il parvint a glisser, dans la
+lumiere, une autre meche dont il avait mesure la duree avec la prudence
+et la science d'un mineur. Et pan! le canon tonna quinze minutes a
+l'avance. M. Antoine sortit, pour sa promenade hygienique, un quart
+d'heure plus tot, et l'entreprenant commandant alla tomber aux pieds de
+Mme Antoine, encore en train de grignoter son dessert et plus delicieuse
+a voir que jamais, decortiquant des noix fraiches, du bout de ses petits
+doigts grassouillets et roses.
+
+Ce qu'il en fut, apres, de l'honneur de ce bijoutier, je m'en moque. Ce
+sont choses ou je ne fourre pas mon nez.
+
+Mais les consequences de cette fantaisie amoureuse d'un militaire furent
+incommensurables. D'abord, le savant de l'Observatoire, qui achevait a
+peine ses oeufs brouilles aux truffes, et qui mit son chronometre de
+precision a midi moins un quart, sur l'heure de midi, pendant qu'on
+lui apportait sa cotelette aux pommes soufflees. Puis, tous les
+Observatoires d'Europe modifiant leur heure d'apres la notre. Un
+millionnaire americain, qui attendait une depeche a midi juste et qui
+se suicida, ne la voyant pas venir. Un assassin guillotine le lendemain
+quinze minutes avant l'heure, ce qui est une vraie crasse au point ou
+ils en sont. Tous les cochers flibustant ce quart d'heure-la a leurs
+clients. Un infortune promeneur qui, confiant dans l'heure veritable,
+et negligemment appuye contre le banc qui protege le canon, recevant la
+bourre en plein dos et ne pouvant plus s'asseoir depuis ce temps. Une
+vieille dame sourde qui, n'ayant entendu que vaguement la detonation,
+appela son mari: malpropre! Le soleil, lui-meme, un vieux qui a ses
+habitudes aussi, et qui, ne sachant pas a quoi s'en tenir, perdit
+completement la norme de sa course.
+
+Et au ciel, donc! au ciel! Et c'est maintenant que je vais emprunter mes
+documents au souvenir d'une vision que j'eus durant mon sommeil. Sachez
+que les astronomes du ciel ne sont pas plus laborieux que les notres.
+Sournoisement, le directeur de l'Observatoire paradisiaque envoie un
+ange, tous les jours, et le meme toujours, prendre l'heure lui-meme au
+canon du Palais-Royal, pour le reglement des jours et des saisons. Or,
+cet ange, lui-meme, n'est-il pas devenu amoureux de la belle Mme Antoine
+et, sous l'invisible rideau de ses ailes, ne passe t-il pas a flaner, a
+la vitrine de la bijoutiere, le temps qu'il vole aux interets sacres de
+la climaterie! Tout comme notre savant, il mit son chronometre a une
+heure fictive, en entendant resonner la quotidienne petarade. Ce n'eut
+ete rien. Mais Mme Antoine, tres emue encore de la visite du fougueux
+militaire, lui ayant fait, sans s'en douter peut-etre, une grimace
+de mepris qu'elle destinait a quelque vulgaire passant, cet ange
+impressionnable remonta au ciel dans un tel etat de fureur et de
+desespoir qu'il en demolit sa montre en en faisant tourner les aiguilles
+comme un fou, jusqu'a ce qu'elle avancat de plusieurs mois. Et voila
+maintenant comment les saisons n'ont plus de regle, pourquoi les pluies
+d'octobre tombent en aout, pourquoi nos jolies petites Parisiennes sont
+toutes mouillees en leurs balneaires stations. _O crudelis amor!_ comme
+dit Virgile. O cruelle Mme Antoine, si tranquillement assise, comme un
+chanoine aux vepres, dans son fauteuil large et bien rempli.
+
+
+
+L'IZARD
+
+[Illustration: fig34.png]
+
+L'IZARD
+
+_A mon ami Dat._
+
+
+
+
+Une aube radieuse dans la montagne toute bleue, toute bleue avec des
+vapeurs roses la ou parvenaient, obliques, les fleches de l'Orient, de
+petites nuees coupant le caprice des cimes; le spectacle grandiose des
+pics s'escaladant comme en un impatient reflux aux immobiles vagues, et,
+encore, dans une decoupure du ciel d'un bleu tres tendre, un fantome de
+lune s'effacant, comme le sourire d'adieu d'une amoureuse tres blanche,
+avec quelques scintillements encore de diamants dans les cheveux.
+
+J'avais redescendu la montee de Saint-Sauveur deja pareil, a cette heure
+matinale, a un espalier de lumiere, dominant le gave bruyant sur lequel
+se tend, comme un arc de pierre, le pont de l'Empereur, et j'avais
+oblique a droite, sur Lutz aux hotelleries decoupees en chalets et
+dont les terrasses surplombent aussi des torrents. A peine avais-je
+rencontre, sur la route, quelques paysans en beret au dos d'un ane aux
+oreilles scintillantes de rosee. Tout a coup, une forme se dressa devant
+moi, une figure d'homme dont la barbe longue et fine etait tressee
+et nouee derriere les oreilles, vetu d'un vareuse d'un gris roux, se
+serrant a la ceinture, tout en laissant aux mouvements toute leur
+liberte, et d'un pantalon de treillis a peine plus clair, a la hussarde,
+bien chausse pour la marche et coiffe d'un beret clair n'ayant guere
+plus de developpement qu'une casquette sans visiere. Ce n'est pas,
+d'ailleurs, a son costume assez particulier que je le reconnus, mais
+aussi a l'elegance vigoureuse de ses formes, a la resolution singuliere
+de sa marche, au caractere viril de son visage un peu bistre, au dessin
+violemment aquilin de son nez, au rayonnement surtout tres doux de ses
+yeux clairs et d'expression limpide, comme ceux des enfants. Il avait,
+d'ailleurs, sur l'epaule une petite carabine de precision ne ressemblant
+en rien aux fusils ordinaires de chasse et qu'il m'avait montree la
+veille, a Bareges, dans sa petite cabine a la Robinson ou sont reunies,
+dans un cube ayant trois metres de cote, tout ce qu'il faudrait a une
+petite armee pour supporter un siege moins long neanmoins que celui de
+Troie.
+
+J'etais en face de mon ami Rodolphe, le grand chasseur d'izards devant
+l'Eternel, et je dis: ami, bien que notre connaissance fut de recente
+date. Mais celui-la est de ceux qu'on aime tout de suite; et puis, toute
+une legende, quelque chose comme un evangile, avait precede sa venue
+dans mes relations affectueuses. On m'avait chante sa gloire a
+Saint-Sauveur, chez mon ami Pintat, le savoureux hotelier; a Bareges,
+chez Lacoste; a Lourdes surtout, chez Romain Maumus, dont les bons vins
+font vraiment, comme dans l'antiquite, le Dieu de la gaiete et du rire;
+chez Soubiran, enfin, a Argeles, ou se mangent les truites les plus
+exquises, et les premieres cailles du pays. Il n'est question, tout
+autour du coeur de la Bigorre, que des cynegetiques exploits de mon ami
+Rodolphe, et sa renommee s'etend jusqu'en Espagne, a Torna, dont les
+baladins, d'authentiques gentilshommes qui dansent en des costumes
+merveilleux, passent la frontiere tout expres pour venir lui demander ou
+en est la fashion des modes francaises, et ce que portent, cette annee,
+les pschutteux au Bois de Boulogne. Mais mon ami Rodolphe se garde bien
+de leur reveler de pareils secrets et, tout au contraire, en sage et en
+artiste, les convainc-t-il de demeurer fideles a leurs belles moeurs
+patriarcales et a leur si pittoresque costume etincelant au soleil,
+d'antiques soieries colorees comme des ailes d'oiseaux des iles.
+
+--Vous partez pour la chasse? lui demandai-je en lui serrant les mains.
+
+--Oui et non. J'ai apercu, l'autre jour, la-haut, un izard dont j'ai pu
+observer quelque temps les habitudes et dont je connais les relais. Je
+vais voir s'il lui convient de se laisser approcher aujourd'hui.
+
+--Eh bien! lui dis-je, et c'etait la verite, deux hommes, qui dinaient,
+hier, a Saint-Sauveur, ont conte devant moi qu'ils en avaient rencontre
+un le matin meme, de cet autre cote, a droite de Gavarnie, entre les
+branches de cette fourche de neige que vous voyez, la, et attachee a une
+echancrure du roc, comme a un monstrueux ratelier.
+
+--Oui, je sais, me repondit le chasseur avec une melancolie soudaine
+dans ses yeux clairs et changeants. Mais jamais je ne vais par-la.
+Adieu.
+
+Et, m'ayant serre la main, avec un petit tremblement affectueusement emu
+dedans, il remit sa carabine, quittee un instant, le temps de faire une
+cigarette, sur son epaule, et s'en alla, en sifflotant un petit air du
+bout des levres, comme quelqu'un qui se veut absolument distraire d'un
+souvenir. "Bon! pensai-je.
+
+Encore un qui a aime et qui en souffre encore!" Et je pensai qu'il y a
+de bien jolies filles, dans ce pays de Saint-Sauveur, brune celle-ci
+avec des yeux en lumiere d'emeraude, et celle-la toute vetue de grace
+pure, comme les vierges des Panathenees.
+
+Comme le lendemain soir, a Lourdes, je contais ma rencontre a mon ami
+Romain Maumus, en buvant consciencieusement un des meilleurs vins de
+sa cave, et l'impression que j'avais ressentie en quittant le Nemrod
+bigourdan, Romain se mit a rire, de son bon rire clair que n'ont jamais
+mouille les eaux miraculeuses de la grotte, et me dit:--Vous n'y etes
+pas! Je sais pourquoi, moi, il ne chasse jamais du cote que vous lui
+aviez montre et ou nous avons fait autrefois de si belles parties
+ensemble, et ce n'est pas, comme vous le croyez, pour une histoire
+d'amour.
+
+Et se rapprochant de moi, de facon a ce que nul autre ne put l'entendre,
+Romain me narra ce qui suit et ce que je reproduis le plus fidelement
+que le permette mon souvenir, un peu trouble par l'admirable vin que je
+continuais a deguster, tout en ecoutant.
+
+Rien au monde n'est plus difficile, parait-il, que la chasse a l'izard,
+a cause de la mefiance toute naturelle, a l'endroit de l'homme, de ce
+petit chevreuil pyreneen, ne quittant jamais les montagnes les plus
+hautes, et certainement le plus sauvage de tous les gibiers. Outre
+d'admirables jambes, deliees comme des fils et nerveuses comme des arcs,
+et qui franchissent les precipices comme en un vol d'oiseau, l'izard
+possede, sous son petit front etroit et bas coupe de deux petites cornes
+luisantes, des yeux d'une puissance defiant les instruments eux-memes de
+l'Observatoire. Sur le fond, la montagne qui fait, avec des morceaux de
+ciel, tout son horizon, il distingue de tres loin le moindre point qui
+bouge, et le premier soin du chasseur qui le poursuit doit etre de se
+confondre avec les accidents de la nature, pour ne pas attirer son
+attention.
+
+De cela donc, notre ami Rodolphe s'etait avant tout preoccupe, et
+le souci qu'il apportait a la couleur neutre de son vetement, ou se
+retrouvaient les tons de granit roux et les caprices presque blancs de
+la pierre, n'avait jamais eu d'autre but. Une experience souvent repetee
+le convainquit que cette lutte avec les fantaisies picturales de la
+montagne ne pouvait aboutir qu'a une defaite. Se perdre dans la tonalite
+generale de la montagne! Mais elle etait tout a l'heure violette comme
+une immense amethyste, et la voici teintee de jaune clair comme un
+champ qu'on moissonnera demain. Cette cime qui n'etait, il n'y a qu'un
+instant, qu'une fleche de saphyr, est maintenant pareille a un bouton
+de rose! C'est la palette tout entiere du soleil qui s'exerce sur la
+montagne, et voila pourquoi elle est, au fond, cent fois plus diverse
+que la mer, et plus ressemblante a madame Protee. De quelque facon qu'il
+s'y prenne, l'homme qui s'etait assorti a sa couleur fait maintenant
+tache sur elle.
+
+[Illustration: fig35.png]
+
+Sentant donc le probleme insoluble, notre ami Rodolphe fit une nouvelle
+fouille dans son naturel genie et trouva infiniment mieux. Ce n'etait
+pas a la montagne qu'il fallait ressembler, mais a un autre izard,
+ces animaux pacifiques ne se defiant pas les uns des autres. Et,
+laborieusement, il se mit a rechercher pour le ton des etoffes qu'il
+adopterait pour son costume de chasse, le ton exact de la robe de son
+gibier et du poil de sa victime. Il essaya toutes les laines des moutons
+de divers pelages, sans arriver a l'identite qu'il revait. Il y avait
+toujours, dans la fourrure de l'izard, une pointe de rouge qu'il
+n'arrivait pas a donner a son propre habit. Un instant, il crut avoir
+trouve; mais la decouverte faillit lui etre funeste. Il avait eu l'idee
+de meler un peu de poil de renard tres roux, comme vous le savez, au
+tissu de son molleton. C'etait parfait comme couleur. Mais il n'avait
+pas pense que l'odeur persistante du renard, dont le fumet est le plus
+terrible du monde, a un effet immediatement diuretique sur les chiens.
+Le premier jour ou il fit son essai, tous les chiens de la region
+accoururent a ses talons et se mirent a "compisser fort aigrement",
+comme dit Rabelais au chapitre III de _Pantagruel_, son pantalon.
+Impossible de se defendre de ce bain de pieds chaud et parfume! Une
+premiere meute se forma a Lutz, dont il partait, laquelle s'enrichit,
+en chemin, de celle de Saint-Sauveur, de Saligos, de Pierrefitte,
+d'Argeles, si bien qu'il trainait un regiment de gentilshommes uriniers
+a ses trousses et qu'il n'etait si petit roquet, dans toute la region,
+qui ne tint a honneur de grossir le cortege et de venir apporter sa
+goutte au deluge dont ruisselaient ses souliers. Il fallut que notre ami
+Chaigne, en ce moment-la encore procureur de la Republique a Lourdes,
+envoyat un peloton de gendarmerie departementale a son secours. Le
+changement d'arome depista assez les chiens pour que la marechaussee
+n'eut pas a sabrer les delinquants qui firent une retraite en bon ordre
+et rentrerent tranquillement chez eux, la queue en trompette, sans en
+sonner, toutefois, pour simuler un rendez-vous de chasse.
+
+Notre ami Rodolphe, qui en fut quitte pour un fort rhume de cerveau, ne
+se decouragea pas.
+
+--Au fait, se dit-il, qu'est-ce qui peut ressembler plus a la peau de
+l'izard qu'une etoffe tissee de son poil meme?
+
+Oui, mais voyez la difficulte de tisser des poils aussi courts et menus!
+Notre ami trouva cependant un tisserand assez habile pour meler un
+nombre considerable de ces fils precieux et vivants a la trame du
+nouveau vetement que se fit faire le chasseur pour se rendre invisible a
+son ennemi. Et c'est ici que l'attendrissement du drame vient se meler
+aux gaietes de la comedie. Le jour meme ou il inaugura ce nouveau et
+perfide uniforme, Rodolphe alla chasser du cote ou vous l'engagiez,
+hier, a aller poursuivre son gibier favori. Apres une journee tout
+entiere d'embuscades inutiles et de vaines embuches, s'etant reconforte
+d'un verre de delicieux genievre qu'il fabrique lui-meme dans son
+laboratoire municipal de Bareges, il s'endormit dans un coin charmant de
+montagne, sous une caresse bleue du ciel ou filtraient quelques larmes
+d'etoiles, au bord d'un tout petit torrent qui lui chantait une berceuse
+argentine, au milieu de grands iris sauvages, d'un bleu eclatant, et
+qui se balancaient autour de son visage au moindre souffle, comme des
+eventails embaumes. O la delicieuse nuit de pasteur chaldeen, sous le
+regard emu de la lune! Une fraicheur etrange, penetrante, comme d'un
+baiser discret, avec un arome de fleurs des montagnes, attiedi par une
+haleine, le reveilla tres doucement, a la premiere lumiere rose du
+matin. Et de ses yeux, de ses yeux bons enfants, il vit un izard, un
+veritable izard, qui, trompe par l'illusion si complete de son costume,
+passant sur l'absence de cornes indiquant les moeurs celibataires de
+notre ami, le prenait pour un collegue et le flairait affectueusement
+pour l'inviter, sans doute, a dejeuner avec lui en broutant le thym du
+voisinage. Ah! Rodolphe eut un premier sursaut de chasseur qui lui fit
+poser tout doucement la main sur sa carabine. Mais il eut honte bien
+vite de ce mauvais et lache mouvement a l'endroit d'un camarade si
+confiant. Pour s'excuser, il essaya meme de beler un peu a la mode
+izardine, mais ses longues moustaches altererent la purete du son,
+et l'izard s'eloigna prestement, en reconnaissant, avec une loyaute
+parfaite, qu'il s'etait trompe.
+
+Mais maintenant, pour rien au monde, vous ne decideriez notre ami
+Rodolphe a aller tirer l'izard dans cette region pyreneenne. Il a trop
+peur de tuer son ami!
+
+
+
+DEMOCRATIE
+
+[Illustration: fig36.png]
+
+DEMOCRATIE
+
+
+
+Il y avait assez longtemps que le departement desirait avoir sa statue
+de grand homme comme tous les autres. Le malheur est qu'il n'avait
+pas produit de grands hommes. Apres avoir epuise tous les Bottins
+historiques, on pensa a l'annuaire de l'Academie francaise. On y trouva,
+sans peine, une quinzaine de compatriotes qui y avaient tenu un siege
+depuis la fondation Richelieu, et qui semblaient, d'ailleurs, y avoir
+couru le record de l'obscurite. On fit un tri parmi ces nebuleuses. Les
+nommes Landouillet, Puy-Bavard et Rocantin demeurerent sur le volet.
+Landouillet avait ecrit des vers; Puy-Bavard de la prose, et Rocantin
+rien du tout. Comme de son vivant, ce fut ce qui lui valut d'etre elu
+une seconde fois, pour l'immortalite. Il sortit deux fois de suite au
+doigt mouille et trois fois au zanzibar. La volonte du destin etait
+claire, l'intention de la Providence formelle. Un marbre fut commande
+au sculpteur Michalou qui n'avait jamais eu aucune recompense, mais qui
+etait du departement. Il representa l'illustre Rocantin portant a sa
+bouche un rameau de laurier qui ressemblait a une branche de persil. Et
+il souriait debonnairement a la posterite, comme pour dire: "Vous voyez
+que, malgre mon habit vert, mon nez crochu et mon air suffisant, je ne
+suis pas comme tout le monde le pourrait croire, un perroquet."
+
+Or, le jour de l'inauguration solennelle etait venue et M. le prefet
+etait sur les dents, ayant fait grandement les choses. Concours de
+gymnastique, jeux academiques et vaguement floraux, tir a la carabine,
+essais de pompes, record de cyclistes, rien n'y manquait. Un veritable
+aperitif aux jeux olympiques dont on nous promet la resurrection.
+
+Et Mme la Prefete avait dit au godelureau des Andives, surnumeraire de
+l'enregistrement et qui se mourait d'amour pour elle, en pure perte,
+croyez-le bien, car la femme d'un fonctionnaire de ce rang ne doit meme
+pas etre soupconnee: "Anatole, si vous le voulez, nous occuperons le
+temps, pendant que mon mari fera a ses hotes campagnards les honneurs du
+musee ou il n'y a d'ailleurs aucun tableau, a une reverie, au fond du
+parc, pres de la fontaine." C'etait le coin le plus charmant et le plus
+mysterieux du grand jardin de la Prefecture. Le godelureau Anatole
+des Andives crut que l'heure du berger sonnait pour lui et faillit
+s'evanouir de joie. Petit fat! L'amour qu'une honnete femme inspire
+ne doit-il pas etre autrement immateriel et quintessencie! On vous
+promettait, monsieur, une promenade a deux, avec peut-etre, me votre
+bras, la plus jolie main de femme de l'Administration Francaise, a
+l'heure crepusculaire ou les vers luisants allument leurs intestinales
+lanternes pour faire croire aux etoiles que la terre est un ciel aussi,
+dans l'embaumement des parterres voisins tout, fleuris de roses aux
+petales retrousses, a l'ombre tutelaire, mais deja lointaine, d'un
+batiment civil, et cette perspective enchanteresse ne vous suffit pas!
+
+En verite, on ne sait plus ce qu'il faut aux jeunes gens d'aujourd'hui.
+
+Huit discours, pas un de moins, avaient ete prononces. Le neant
+litteraire de Rocantin avait ete magnifie sous toutes les formes. Mais,
+de l'avis de toutes les dames surtout, la palme de ce concours oratoire
+revenait a l'inspecteur general de l'Instruction primaire Ledodu, enfant
+du pays aussi, qui venait triompher dans son berceau, apres en etre
+sorti chausse des legendaires sabots dont tant de gens ont mange la
+paille deja qu'ils doivent etre bien durs aujourd'hui. Un bon gros
+homme, comme la vie politique nous en a montre un, il n'y a pas
+longtemps encore, souriant a lui-meme, franchement vaniteux, ayant garde
+l'air pion que ne depouillent jamais ceux qui ont bourre de pensums la
+studieuse jeunesse, bon prince au demeurant, tenant beaucoup de place
+sur le globe, mais pas cependant peut-etre assez pour le faire tourner
+rien qu'en marchant. Il felicita, dans un heureux parallele, le pays qui
+avait produit, a moins de deux siecles de distance, deux hommes comme
+Rocantin et lui. On eut dit que c'etait de sa propre statue qu'it
+parlait deja. M. le prefet l'embrassa comme le plus pur gruau, quand il
+eut fini, et cette accolade, saluee de bans et de vivats unanimes, fut
+une conclusion magnifique a ce debordement d'eloquence provinciale dont
+les oiseaux eux-memes etaient incommodes sur les arbustes depouilles de
+la place qu'enveloppait une tiede poussiere chargee de parfums humains.
+
+C'etait le moment de la visite aux collections artistiques et
+scientifiques du chef-lieu que la municipalite venait d'enrichir de deux
+autographes de Rocantin, dont une note de son linge sale completement
+ecrite de sa main. M. le prefet dirigeait le cortege, prenant
+affectueusement le bras de chacune des autorites, tour a tour, comme
+pour sceller, aux yeux des populations, l'accord de toutes les branches
+de notre puissante administration. Mais quand il chercha le cubitus de
+Ledodu, pour y poser un instant son gant blanc, Ledodu avait disparu.
+
+Et ou etait-il alle, je vous prie?
+
+Justement, dans le coin du parc ou etait la fontaine, sous les ombrages
+memes ou Mme la Prefete, tendrement severe, cruellement indulgente,
+faisait de la morale, mais une morale tres douce, au godelureau des
+Andives, qui s'emancipait. Flirt delicieux, au demeurant, autant
+qu'irreprochable, que le leur. Car il avait pour decor d'odorants
+berceaux de verdure et, pour accompagnement, l'orchestre des fauvettes
+et des rossignols qui, pour les amoureux bien sages, gardent leurs plus
+belles chansons.
+
+Mais quelle note soudaine, discordante et plusieurs fois repetee dans ce
+concert?
+
+Eole, melant sa voix au dialogue divin de Romeo et de Juliette, Crepitus
+donnant, a Hero et a Leandre, son opinion sur leur tendresse.
+
+[Illustration: fig37.png]
+
+Quelque mechant faune raillard, sans doute, qui, avec malhonnetete,
+faisait bruyamment se fendre l'ecorce de l'arbre ou il avait elu
+domicile; ou encore quelque Hamadryade laissant eclater son beau rire
+sonore a travers une bulle d'ecume bleue cueillie, au bout d'un pipeau,
+en passant pres de la fontaine; ou peut-etre la nymphe Echo attardee,
+apres un entretien trop long, avec des gens indiscrets.
+
+Non! tout simplement ce sacre Ledodu, qui avait remplace, a son
+dejeuner, les cailloux de Demosthenes par d'excellents haricots de
+Montastruc--ce Soissons languedocien,--particulierement bavards; et qui,
+par un sentiment tout a son honneur, avait cherche la solitude pour
+cette seconde partie de son discours.
+
+Du coup, Mme la Prefete, bien que fille d'un colonel d'artillerie,
+devint rouge comme une belle pivoine, et le godelureau Anatole des
+Andives pale comme un narcisse. D'un commun accord, tous les deux
+fermerent le livre des tendres confidences et, silencieusement, pour se
+purifier l'ouie, rentrerent a l'hotel de la prefecture, vehementement
+indignes contre le destin.
+
+Mme la Prefete, surtout, l'avouerai-je. Bien que parfaitement decidee,
+comme il convient a une vertueuse epouse, a ne rien accorder a son
+platonique galant, il lui avait tout a fait deplu que celui-ci fut
+interrompu, par une ridicule musique, en pleine declaration. Une femme
+est toujours furieuse quand on lui vole un peu de l'occasion de nous
+faire souffrir. Et sa colere ne s'adressait pas inutilement aux dieux,
+car elle avait fort bien apercu, dans le mysterieux enlacement des
+taillis, l'auteur de cette malencontreuse symphonie en plein vent, si
+j'ose m'exprimer ainsi.
+
+Quel redoublement de fureur n'eut-elle donc pas quand, au banquet
+d'honneur qui suivit la visite du musee, elle vit que son mari avait
+precisement mis a sa gauche, a elle, ce musical Ledodu. Le repas fut
+magnifique et elle sut contenir son courroux pendant toute sa duree,
+pleine d'hypocrites attentions et d'ironiques soins pour son cruel
+voisin.
+
+Au dessert, M. le Prefet se leva et porta un toast a l'avenement des
+couches nouvelles, proclamant que la bourgeoisie contemporaine depassait
+deja, de cent coudees, par l'urbanite, le bon ton et la distinction des
+manieres, celle des preux et les rejetons des croises, ce qui promettait
+pour la bourgeoisie a venir.
+
+--Ce que dit votre mari est infiniment juste, affirma M. Ledodu, en se
+penchant vers Mme la Prefete, avec son plus gracieux sourire. Ainsi, moi
+qui vous parle, Madame, auriez-vous jamais devine que mon pere etait
+boucher?
+
+--Ca, non! Monsieur, repondit avec conviction Mme la Prefete.
+
+
+
+PASIE
+
+[Illustration: fig38.png]
+
+PASIE
+
+
+
+Pour Aspasie, vraisemblablement, et croyez bien que ce n'etait pas son
+vrai nom. J'ai su, depuis, qu'elle s'appelait Sidonie Lascoumette. Elle
+portait un front perdu dans le bouillonnement fauve de ses cheveux;
+des coulees d'or traversaient ses yeux bruns; le nez droit et toujours
+fremissant aux narines, n'avait aucune des irregularites charmantes qui
+impliquent la bonte; un peu charnues, les levres s'ouvraient sur de
+petites dents blanches et coupantes; une fossette trouait le menton
+cesarien que soutenait un cou un peu large s'epanouissant, sans
+brisures, aux epaules. Par prudence, arreterai-je la son signalement.
+Au moral, elle etait tout a fait depourvue d'esprit. Qu'en avait-elle,
+d'ailleurs, besoin? Avec un peu de genie seulement, une telle femme eut
+bouleverse le monde. Mais elle n'avait pas plus de genie que d'esprit.
+
+Bete comme une oie, alors? Vous exagerez sensiblement. On ne s'ennuyait
+pas avec elle. C'est l'essentiel, n'est-ce pas? Il est vrai qu'on
+ne s'ennuie pas non plus avec une oie quand elle est tendre et
+ingenieusement farcie par un cuisinier consciencieux. J'en etais, pour
+ma part, tres amoureux, et n'eprouvais a cela qu'un petit ennui, celui
+de contrarier beaucoup mon camarade Peyrolade, qui n'en etait pas moins
+amoureux que moi, et qu'a regret je voyais berner par cette jolie
+drolesse qui me gardait toutes ses faveurs. J'en etais, a la fois,
+flatte et humilie, car il lui avait fait la cour bien avant moi. J'avais
+precisement dans ma poche un billet d'elle, un rendez-vous pour dix
+heures. Charmant, ce billet, et plein de promesses, mais empoisonne par
+mon amitie. Elle y blaguait encore ce malheureux Peyrolade. Ah! que les
+femmes sont peu genereuses quand elles n'aiment pas!
+
+Il n'est pas d'heure plus lente a venir que celle dite du Berger. Je me
+l'imagine trainant, apres soi, un troupeau d'impatiences et de doutes
+sur un chemin tres montant, vers une etoile qui va toujours s'enfoncant
+plus profondement dans l'azur. Ce que le temps me devait paraitre long
+jusqu'a dix heures! Une circonstance insignifiante en apparence en
+compliquait encore l'emploi. Je n'osai aller, comme tous les jours, le
+tuer au cafe ou j'avais mes habitudes. C'etait aussi celui de Peyrolade
+et j'avais quelque honte a le rencontrer au moment de lui faire une
+crasse. Et puis, j'aurais eu a lui inventer quelque mensonge expliquant
+mon depart avant l'heure accoutumee. L'innocent, il etait deja, sans
+doute, a m'attendre assis derriere le joli quadrilatere de drap vert
+et les cartes appretees pour la manille coutumiere. Demain, j'aurais
+certainement a lui donner des explications. Mais mon imposture etait
+retardee de quelques heures.
+
+Je me mis donc a arpenter les allees Lafayette--car nous sommes a
+Toulouse--le gaz commencant a clignoter dans les rues transversales, des
+nappes circulaires de lumiere blanche tombant, par places, sur le sable
+estompe de bleu aux contours. Les melancolies du soir descendaient des
+feuillages deja frissonnants sous un souffle automnal et, tout au
+bout, un carrousel de chevaux de bois tournait aux sons enervants d'un
+orchestre barbaresque. La monotonie de ces allees et venues trompant mal
+mon impatience, je pris le parti d'entrer dans un simple estaminet qui
+avait l'avantage d'etre tres voisin de la demeure de Pasie. J'y
+lisais les journaux parmi des inconnus. Par une fatalite touchant a
+l'invraisemblance, c'est Peyrolade que j'y apercus, le premier, tournant
+le dos fort heureusement a la porte... plus un ami commun qui me le
+montra, pendant que je lui faisais: chut!--Etes-vous donc brouille avec
+lui? me demanda-t-il.--Non! fus-je oblige de lui repondre, mais je ne
+veux pas qu'il me voie ici. Puis, n'osant sortir, de crainte de le faire
+retourner, je me renfrognai dans un coin. Quand il se leverait pour
+partir, je plongerais mon visage entre mes mains, comme un homme qui
+fait semblant de penser.
+
+Mais je t'en fiche! Mon gaillard etait bien la pour un bon moment. Je
+vis son pardessus a une patere, son pardessus qu'il avait remis au
+garcon pour se mieux installer. Le diable soit des piliers d'estaminet!
+Jamais je ne fis de plus salutaires reflexions sur la dignite de la vie
+chez soi, au coin d'un bon feu, entre le ronronnement d'un chat familier
+et le tic-tac de l'horloge qui vient des grands-parents, dans son
+armoire de noyer pareille a un cercueil. Les brumes du soir sont
+mauvaises a tout le monde, et Peyrolade n'avait deja pas une si bonne
+sante.
+
+Je m'etais assis, lui tournant aussi le dos; je m'etais fait servir une
+consommation chimerique et un journal que je ne lisais pas, mais qui
+me servirait de paravent, et le supplice commenca pour moi, le voyant
+rester, de ne plus oser sortir. Je le voyais deja brusquement change de
+sens et me criant de sa bonne voix joyeuse: "Eh! ou vas-tu?" Ce n'est
+vraiment pas la peine d'etre un honnete homme pour souffrir toutes les
+angoisses d'un malfaiteur qui se sent file.
+
+Et il etait dix heures moins cinq; et je l'entendais toujours perorer
+derriere moi; et il fallait bien pourtant se decider a se lever. Je ne
+pouvais pas cependant renoncer au seul bonheur qui soit au monde, parce
+qu'il avait plu a cet animal de venir s'asphyxier, dans l'ignoble fumee
+des bieres et des cigarettes, ailleurs qu'a l'endroit accoutume?
+
+Sortir de trois quarts, en detournant la tete, en profitant meme du
+revetissement obligatoire--car, moi aussi, ne voulant pas mourir etouffe
+dans ce taudis, j'avais depose mon paletot--pour engloutir son profil
+perdu dans un collet. Ce fut mon plan.--Mon paletot! fis-je au garcon,
+en donnant a ma voix un leger accent marseillais qui dut aggraver
+encore, d'un vague relent d'ail, les parfums deja tres composes de la
+piece. L'esclave aux escarpins trainant dans la sciure de bois obeit.
+Toujours sans regarder, je me dressai; je plantai un bras dans l'une
+des manches du paletot et je fis une demi-pirouette dans le sens de la
+sortie, tandis que le vetement, lui-meme, accomplissait une revolution
+autour de moi pour me tendre son autre manche. Le succes fut complet!
+J'avais disparu momentanement dans un tourbillon de draps, comme
+un oiseau disparait dans l'elargissement de ses ailes au moment de
+l'envolee. Il me semblait que je sortais d'un cachot et que c'etait
+l'ame de Latude qu'on delivrait en moi. Le brouillard leger qui avait
+prete ses ailes de gaz au crepuscule s'etait dissipe. Une belle nuit
+d'automne, comme elles sont la-bas, pleines de petits astres semblant
+des grains de givre semes, par une invisible main, dans une coupe de
+lapis. J'etais, je l'ai dit, tout pres de Pasie. La route me parut
+delicieuse et faite de fraicheur aperitive. Que ce serait doux et
+charmant, dans quelques instants! Il semblait que l'arome des dernieres
+roses mourantes dans la chambre tiede, parvint jusqu'a moi et m'indiquat
+le chemin que je savais pourtant si bien!
+
+Dix heures sonnaient aux couvents perches sur les collines, aux fenetres
+eteintes deja. Au dernier reverbere, avant de toucher au seuil de la
+bien-aimee, je pris machinalement, dans la poche de mon pardessus, le
+billet qu'elle m'avait ecrit, pour me bien assurer de mon bonheur et en
+relire les derniers mots, tant j'avais peur de vivre dans un reve.
+
+Hein! je n'en croyais plus mes yeux! Comment m'etais-je trompe a ce
+point? Mon impatience m'avait donne la berlue. Je n'etais attendu qu'a
+onze heures!
+
+L'heure du Berger avait emmene plus loin encore son troupeau.
+
+Oh! ce que cette heure me parut composee de soixante siecles, tous
+glorieusement charges d'historiques evenements! Il me parut que Salomon,
+Charlemagne et Louis XIV auraient pu y trouver la place de leurs longs
+et memorables regnes! Les secondes s'allongeaient interminables. Je les
+trainai jusqu'au bord de la Garonne qui courait, sous son pont a dos
+d'ane, dans un scintillement d'or, entre les quais d'ou montaient des
+chansons attardees, vers les domes jumeaux de la Daurade et de la
+Dalbade, paiennement assises au bord du fleuve. A onze heures moins dix
+seulement, je quittai cette contemplation vehemente des ecumes venant
+emousser d'argent les plus basses pierres des piles. Onze heures,
+enfin! Je touchais la porte de Pasie, quand un animal se jeta a travers
+moi.--Idiot!--Cretin! Nous nous etions deja reconnus, au seul timbre de
+nos voix, je l'espere. Cet animal, c'etait Peyrolade.
+
+[Illustration: fig39.png]
+
+--Alors, tu me mouchardes?
+
+--Alors, tu entends m'empecher d'aller a mes affaires?
+
+--Tant pis pour toi. Eh bien! je vais chez Pasie qui m'attend. Ouf!
+
+--Moi aussi, fit Peyrolade, lis, plutot....
+
+Et il me tendit un chiffon de papier dont je reconnus immediatement
+l'ecriture. C'etait aussi un rendez-vous de Pasie, mais pour dix heures,
+celui-la.
+
+--Et je suis en retard d'une heure, continua Peyrolade, parce qu'un
+bougre m'a triche a la manille. Donc, bonsoir!
+
+J'etais abasourdi.
+
+Une fenetre de Pasie s'etant subitement eclairee, il se fit, dans la
+rue, plus de lumiere, et je remarquai, avec stupeur, que Peyrolade avait
+mon paletot. Par un juste retour sur moi-meme, je dus constater que
+j'avais le sien. Le garcon s'etait trompe en nous les rendant. C'est le
+rendez-vous de Peyrolade que je trainais depuis une heure dans ma poche.
+Notre commune amie m'avait attendu a dix heures et l'attendait a onze.
+
+Silencieusement nous nous serrames les mains.
+
+Oh! que M. Berenger aura donc de peine a decider les dames a n'avoir
+qu'un amoureux!
+
+
+
+L'ORAGE
+
+[Illustration: fig40.png]
+
+L'ORAGE
+
+_A B. Marcel._
+
+
+
+Je l'ai revu, ce coin charmant de Croix-Daurade, le seul un peu boise de
+la banlieue Toulousaine et qui offre l'ombre de ses ramiers, comme on
+dit la-bas, aux promeneurs que les chaudes haleines de l'autan chassent
+de la Cite. J'ai contourne le Mont Aventin qui domine, de ce cote, la
+Rome Languedocienne, et ou se dresse l'heroique colonne qu'enveloppe,
+la nuit, un si grand silence berce par l'ondoiement leger des cypres du
+cimetiere, et par la rue faubourienne que bordent des maisons basses
+vetues de brique rose, je suis parvenu jusqu'aux haies touffues
+enfermant les petites proprietes, d'ou emerge l'inegale frondaison des
+acacias. Et plus loin, c'est un enchevetrement de ronces autour de
+jardins a peine cultives, ayant pour seuils des carres de vignes tres
+ravages des polissons, et toujours vendanges bien avant le temps des
+vendanges. Et, comme j'accomplissais ce pelerinage au pays de mes plus
+vieux souvenirs, le soleil couchant rayait de pourpre les horizons et
+allumait comme un incendie aux domes de pierre ondulant dans la lumiere
+poudreuse dont la ville etait enveloppee deja.
+
+Et, sur mon chemin, montueux par endroits, pierreux partout, de belles
+filles passaient, toutes ayant un air de famille, tres brunes, avec des
+retroussis de cheveux noirs sur leurs nuques ambrees, riantes a pleines
+dents blanches, portant sur leur front etroit tout l'orgueil du sang
+latin, le cou et les hanches un peu epais comme ceux des vierges des
+Panathenees, fieres et moqueuses, toutes une fleur au corsage et une
+raillerie aux levres, et je pensai que Marinette etait ainsi. Qui donc,
+Marinette? Ah! ne me demandez pas son vrai nom. Je n'ai jamais connu que
+celui-la. La fillette, tres brune et tres moqueuse, dont je me croyais
+absolument epris, quand je venais passer, dans ce paysage, mes vacances
+de collegien. Epris comme peut l'etre un garconnet tres timide aupres
+d'une creature devotement elevee par d'honnetes parents et qui etait
+sage encore, par pure terreur de l'enfer, au sujet de quoi je n'etais
+pas, d'ailleurs, moi-meme, absolument rassure. Car, en ce temps-la, ma
+vieille tante ne m'eut pas laisse manquer la messe, et, pour etre franc
+jusqu'au bout dans ce lambeau de confession, c'est a l'eglise, le
+dimanche, en la regardant penchee sur son livre, qu'elle faisait
+semblant de lire avec une delicieuse hypocrisie, que j'etais devenu
+amoureux de Marinette, au bruit de l'orgue et dans la fumee bleue des
+encens qui lui mettaient comme une aureole.
+
+Bien entendu que nous croyions faire un gros peche on nous voyant en
+secret, pendant la semaine. Sans cela, y aurions-nous trouve tant de
+charme? Moi peut-etre qui, tres sincerement, trouvais une joie infinie,
+toute paienne, chastement voluptueuse a respirer ce parfum de jeunesse
+en fleur et d'une fleur deja presque en epanouissement de beaute. Car,
+dans les pays du soleil, les jeunes filles sont plus tot femmes,
+et maintenant que je me rememore Marinette, il me semble que mon
+platonisme, si doux d'ailleurs, frisait le ridicule et pouvait compter
+pour une debauche de respect. Elle ne chercha plus a me revoir ensuite,
+ce qui me fait vaguement craindre qu'elle ne m'ait pris pour un
+incorrigible serin. En quoi elle s'est trompee. Car je me suis
+parfaitement enhardi, dans la suite du temps, et n'ai pas envie de m'en
+repentir.
+
+Donc, nous nous cachions, croyant mal faire, et n'y trouvant, elle du
+moins, que plus de plaisir. Comme ses parents, peu aises, lui donnaient
+souvent des courses a faire, le soir, et qu'on ne me chicanait pas,
+moi-meme, sur l'heure de mes promenades, c'est le soleil couche que nous
+nous rencontrions le plus souvent, et jamais par hasard, moi tres emu en
+me retrouvant aupres d'elle, elle gaie comme un pinson et trouvant a
+me taquiner des delices infinies. Je lui contais tres serieusement ma
+tendresse; je lui donnais les fleurs cueillies, le jour meme, et, le
+diable m'emporte, je lui lisais mes premiers vers inspires par elle. Du
+tout elle s'amusait, en bonne fille, avec une troublante apprehension
+d'au-dela dans son regard sombre et percant tout ensemble, tel une
+fleche empennee de velours. Et je buvais son haleine quand elle laissait
+ma tete se rapprocher de la sienne, le pollen tiede de sa joue--tel
+celui de l'aile d'un papillon ou le duvet d'une peche--me mettant un
+fremissement a la joue.
+
+Or, il avait fait ce jour-la, une chaleur comme celles que nous
+traversons en ces premiers jours de septembre, et la nuit etait venue,
+admirablement translucide et caressee de souffles tiedes encore; le
+ciel, admirablement pur, d'un bleu tres sombre, semblait un immense
+lapis-lazuli aux cassures d'argent, egratigne parfois subitement par la
+course de quelque etoile filante. Et jamais une telle serenite de beau
+temps n'avait engage aux promenades lointaines sous cette haleine
+caressante ou mouraient, en meme temps que les derniers parfums des
+roses sauvages, les dernieres rumeurs du jour. Et nous etions alles,
+Marinette et moi, plus loin que de coutume, dans un enchevetrement plus
+mysterieux de feuillages, et sous de plus lointains enlacements de
+vignes, jusqu'aux bords mysterieux d'une fontaine presque tarie et qui
+ne coulait plus que goutte a goutte, comme un bruit de larmes a demi
+consolees. Et jamais je ne m'etais senti plus trouble pres d'elle, et
+jamais elle ne m'avait paru ecouter avec un recueillement aussi attendri
+mes paroles d'amour. Nous nous etions vraiment perdus dans un dedale de
+frondaisons qui nous enveloppait delicieusement du fremissement de ses
+tenebres.
+
+Qu'avais-je dit a Marinette et pourquoi etions-nous silencieux depuis un
+instant, quand cette ombre fut rayee d'une vive lueur?--Un eclair, fit
+ma petite amie. Et comme j'allais, a mon tour, la railler, toute idee
+d'orage me semblant ridicule sous la serenite d'horizon que nous venions
+de quitter, un roulement etrange se fit entendre, et quand Marinette
+repeta d'une voix deja tremblante:--Le tonnerre! je n'eus plus aucune
+envie de me moquer d'elle. D'autant qu'une seconde clarte subite passa
+dans les branches que suivit un grondement plus caracteristique encore
+que le premier. Comme nous restions atterres tous les deux, une
+troisieme lampee de feu devora l'ombre et un troisieme mugissement
+d'elements dechaines epouvanta le silence qui nous etait si doux.
+
+--L'orage! l'orage! fit Marinette d'une voix affolee. Et je suis tete
+nue, et je n'ai rien a jeter sur mes epaules!
+
+Et, s'arrachant de mes bras, tout eperdue, elle traversa les ronces en y
+dechirant peut-etre ses jolis bras, malgre mes efforts pour la retenir,
+malgre mes supplications. Moins adroit qu'elle, pendant d'ailleurs
+que les flammes intermittentes continuaient se rapprochant de notre
+retraite, et aussi ces bruits de foudre devenus etourdissants, je ne pus
+me degager aussi rapidement de ce dedale de feuillages et, quand je me
+retrouvai sur le chemin, le visage cingle par les eglantiers defleuris,
+elle avait disparu; en vain mes regards fouillerent l'espace pour
+retrouver sa trace, bien que, par une nouvelle surprise, par un second
+enchantement aussi inexplicable que le premier, le temps fut d'une
+limpidite admirable, l'atmosphere merveilleusement lumineuse et le
+paysage, eclaire presque comme en plein jour, par le scintillement des
+etoiles et le rayonnement majestueux de la lune. Alors, ce faux orage
+que j'entendais encore cependant gronder sous les feuillees desertees?
+Je ne fus pas eloigne de croire, avec un peu de presomption sans doute,
+que le ciel etait venu, ce soir-la, au secours de la vertu de Marinette.
+Et franchement, je lui en voulais un peu.
+
+Je passai une nuit deplorable, apres avoir vainement tente de la
+rejoindre, tres las de cette course folle, hante de mille visions betes,
+tourmente de desirs vagues et aussi de quelques remords inquietants pour
+mon salut. Je dus dire un _Pater_ et un _Ave_ pour desarmer le
+courroux evident du ciel contre mes concupiscences innocentes pourtant
+d'adolescent.
+
+[Illustration: fig41.png]
+
+Le lendemain, a dejeuner, ma vieille tante, qui etait fort gourmande,
+avait un air singulierement rejoui, comme lorsqu'un plat tres a son gout
+figurait sur le menu familial. Et, de fait, elle ne put retenir son
+admiration expansive, quand la cuisiniere, en personne, apporta, sur
+la table, un veritable Hymalaya d'escargots dont je me detournai
+personnellement avec horreur, n'ayant jamais pu vaincre mon degout
+irraisonne pour ce comestible bon enfant dont on fait grand cas dans les
+environs de Toulouse.
+
+--Des escargots! Et comme ceux-la, en pleine secheresse! s'ecriait
+l'excellente vieille en pourlechant ses babines legerement moustachues
+par le fait des ans.
+
+Et, comme je demeurais visiblement insensible a cette joie, elle voulut,
+du moins, m'interesser au cote miraculeux de cet evenement.
+
+--Ce Rodamour est tout simplement un homme de genie! poursuivit-elle
+avec enthousiasme.
+
+Or, Rodamour etait le jardinier qu'elle trouvait ordinairement bete
+comme une oie.
+
+Donc, voici, comme elle me le conta un instant apres, ce que ce Rodamour
+avait imagine. Ayant remarque que les escargots, dont les retraites sont
+invisibles absolument pendant le beau temps, en sortaient au moindre
+bruit d'orage, assoiffes de l'ondee qui allait suivre le tonnerre et
+les eclairs, il avait invente les preludes d'un orage artificiel, en
+balancant rapidement, sous les feuillees, une lanterne qu'il cachait
+ensuite rapidement sous son manteau, de facon a ne donner a cette
+lumineuse apparition que la duree d'un eclair, tandis que des gamins
+qui lui faisaient escorte executaient ensuite des roulements imitant la
+foudre sur des tambours de vingt-cinq sous. L'effet etait immediat. De
+derriere chaque branche, sortaient des paires de cornes inquietes qui
+denoncaient au chasseur la presence de son gibier.
+
+Et voila la musique de foire dont j'avais ete dupe! Et, pour prix de
+mon amour mystifie, on m'offrait un plat qui me faisait dresser, sur
+ma tete, les cheveux d'horreur! Et ce plat-la me coutait peut-etre la
+tendresse eternelle de Marinette!
+
+Ainsi pensai-je encore, avec un regain de rancune contre le destin,
+en quittant ce joli chemin de Croix-Daurade, mon premier calvaire
+passionnel en ce temps-la!
+
+
+
+VIEUX AMIS
+
+[Illustration: fig42.png]
+
+VIEUX AMIS
+
+
+
+La petite ville etait de celles ou les fonctionnaires en retraite
+aiment a finir leurs jours, exagerement provinciale, avec un charme
+de tranquillite qui tentait, au passage, les voyageurs lasses et les
+amoureux fervents. Rien ne lui manquait des graces departementales, un
+peu lointaines de Paris, qui font respirer a l'aise les Parisiens en
+vacances, avec des propos idylliques sur les levres. Un joli clocher
+roman aux teintes grises et dont les sonneries s'egrenaient a l'heure
+des _Angelus_, melancoliques et joyeuses a la fois; une mairie qui
+avait ete un vieux chateau feodal, enfouissant aujourd'hui ses pierres
+vaguement sculptees, sous des guirlandes de lierre; un mail longeant
+une riviere a l'eau courante, sous une double avenue de platanes aux
+feuilles doublees d'argent clair; un petit jardin de ville ou les
+amateurs venaient chanter, par les belles soirees d'ete. Ajoutez que la
+riviere etait poissonneuse, navigable au loin entre de jolies haies de
+roseaux, et, ce qui ne gate rien, que les filles du pays etaient belles,
+avec de riants et naifs visages, les hommes affables et les commercants
+aussi peu voleurs que possible. La vie etait donc facile dans ce Paradis
+et il n'y avait rien d'etonnant a ce que les vieux militaires, hors
+d'emploi, y fissent leur derniere garnison terrestre, comme le capitaine
+Landrimol et le capitaine Bidache qui, d'ailleurs, ne s'etaient guere
+quittes de leur vie.
+
+Deux vieux braves, sortis des rangs, qui avaient commence en Crimee, a
+gagner leurs premiers grades sur le meme champ de bataille. Ils avaient
+conquis les autres dans le meme regiment, lentement mais justement, et
+ils avaient ete de la meme promotion dans la Legion d'honneur; tous les
+deux demeures aujourd'hui d'aspect violemment professionnel, dans leur
+redingote serree a la taille et largement fleurie a la boutonniere, le
+petit chapeau sur l'oreille comme un kepi les jours de cranerie ou de
+mauvaise humeur, et les moustaches en brosse jaunies au bord par la
+cigarette, telle la neige ou ont fait pipi de petits chiens. On n'en
+eut pu faire cependant deux Menechmes, car ils etaient inegalement
+conserves. Landrimol etait demeure un gaillard sec comme une trique,
+nerveux comme un cep de vigne, etonnamment vigoureux au fond et de
+belles ressources pour son age. Par contre, Bidache avait pas mal grossi
+et roulait, sur ses petites jambes, un bedonnement qui lui donnait
+plutot l'air d'un chapon du Mans que d'un bon coq.
+
+C'etait lui qui avait decouvert cette oasis, quand l'oreille lui avait
+ete fendue--ce qui avait demande du temps, car il les avait longues--et
+qui, tout de suite, l'avait signalee a Landrimol comme l'olympique
+sejour ou ils pourraient--tels les peripateticiens--perambuler, en
+commun, leurs dernieres promenades. Tout de suite, ils avaient compris,
+dans sa plenitude, la vie de delices qui s'ouvrait devant eux, comme un
+jardin parfume de roses automnales. La peche a la ligne dans le meme
+bateau, un peu loin dans la campagne, sans se parler de la journee pour
+ne pas effrayer le goujon; les parties de billard dans les cabarets des
+bourgs voisins, ou la consommation coute vingt centimes et ou l'usage
+des boules d'ivoire sur le drap vert ne coute rien; les absinthes
+voluptueuses sous les soleils couchants qui melent quelques rubis a
+leurs emeraudes; enfin, les bons souvenirs de campagne sur les bancs ou
+l'on est assis l'un pres de l'autre, mariant les fumees de ses pipes en
+un petit brouillard bleu ou semble monter l'ame des heures passees.
+
+Rien au monde etait-il plus sage que ce programme et mieux realisable?
+
+Mais voila! Bidache gata tout. Sans comprendre ce que la vie ainsi
+recommencee avait d'exquis, n'annonca-t-il pas un jour, a Landrimol
+stupefait, qu'il se mariait. Je dois dire que celui-ci--et c'est
+essentiel a la dignite de son caractere--jeta les hauts cris et fit ce
+qu'il put pour le detourner de ce stupide dessein. A son age!--Nous
+avons le meme, avait repondu Bidache, pique.--Avec ce qui lui restait
+de sante!--Je ne me marie justement que pour etre bien soigne et bien
+dorlote, avait replique Bidache avec conviction, pour avoir toujours
+des boutons a ma chemise et mon cafe au lait pret a huit heures.--Et tu
+epouses?--Une des plus jolies filles du pays tout simplement. Et, cette
+fois, Bidache avait un sourire presque impertinent sous la paille grise
+de ses moustaches: on n'est pas parfait. Landrimol ne fit plus aucune
+objection et, dans l'eclair de franchise qui dechira la nuee d'emeraude
+des aperitifs pris en commun, il finit par trouver que son ami avait, au
+fond, raison. Et lui aussi,--on ne sait pourquoi--se mit a frisoter sa
+moustache d'un air conquerant.--Ca ne changera pas grand'chose a
+nos habitudes, mon vieux, lui dit Bidache comme conclusion et avec
+infiniment de bonhomie.--Parle pour toi, repondit Landrimol sur un faux
+air de reproche affectueux.
+
+Et ce fut, ma foi, un mariage tout a fait joyeux que celui-la, par une
+belle journee de printemps ou les oiseaux se poursuivaient dans les
+branches des platanes, devant l'eglise, d'ou filtraient, par le porche
+entre-baille seulement, a cause des curieux, parmi l'odeur des roses
+grimpantes, un vague arome d'encens, et les plaintes de l'orgue parmi
+les cris joyeux des passereaux enamoures. Quand le portail se rouvrit
+sur le cortege, les cierges flambant encore sous la nef, dans de petites
+vapeurs d'azur que rayaient largement, par places, des bandes de lumiere
+colorees par les vitraux, semblaient une constellation prisonniere, un
+microcosme d'etoiles qui avaient fait quelque sottise et que le bon Dieu
+avait enfermees dans cette cage de pierre. Et Bidache avait dit vrai.
+L'epousee etait une admirable personne delicieusement virginale dans
+sa toilette blanche, avec de beaux yeux bleus, qui regardaient sous le
+voile, et un sourire clair qui semblait suspendre, au tulle, quelques
+gouttes de lait. Comme il convenait, Landrimol avait ete temoin de
+son ami, et developpait, autour de la jeune femme, un peu de cette
+galanterie de bon gout qui demeure, avec l'heroisme dans les combats,
+le secret des hommes de guerre. Madame Bidache paraissait enchantee de
+cette cour innocente et cependant audacieuse par instants, sans jamais
+exceder les regles de la courtoisie permise, et de la plus parfaite
+tenue.--Tu vois bien que j'ai eu raison! dit Bidache, enchante, a son
+vieux camarade.--Absolument! repondit Landrimol, qui etait volontiers
+monosyllabique dans ses Propos.
+
+[Illustration: fig43.png]
+
+Et, en apparence, en effet, sauf a l'heure du diner que Bidache faisait
+chez lui--mais encore invitait-il souvent Landrimol--et a l'heure du
+coucher que Bidache avait avancee dans un sentiment qu'on peut supposer
+bien naturel, rien ne sembla change d'abord dans l'existence de nos deux
+amis. Les peches dans le meme bateau, les parties de billard dans les
+cabarets, les aperitifs dans la meme fumee continuerent a scander la
+double vie de ces deux heros. Cependant, arriva un moment ou Landrimol
+parut quelque peu las de l'entretien de Bidache et il devint visiblement
+moins expansif. Il prenait un bateau a lui tout seul, refusait de jouer
+au billard, eloignait son verre de celui de Bidache dans les cafes.
+Il devenait brusque et narquois dans la causerie, et la brusquait
+volontiers au moment ou son ami semblait y prendre le plus grand
+interet. Car a ce refroidissement tres net dans les relations
+affectueuses, de la part de Landrimol, correspondait, comme presque
+toujours, un redoublement de tendresse de Bidache. Mais sacredie! un
+vieux militaire a sa dignite. Il ne pouvait pourtant pas continuer a
+faire, tout seul, les frais d'une intimite qui semblait a charge a son
+partenaire. Avec une veritable douleur, au fond de l'ame, lui aussi
+devint hautain et sec. Un jour, ils se dirent: au revoir! comme de
+coutume. Mais le lendemain ils ne se revirent pas. Et le surlendemain
+non plus. C'etait fini.
+
+Le destin ne devait pas cependant leur permettre de s'oublier l'un
+l'autre, apres une si longue et si fidele amitie.
+
+J'ai dit que Bidache, qui avait grossi, avait besoin d'un regime. Le
+medecin lui avait prescrit une promenade de trois heures tous les
+matins. Homme d'habitude, de discipline et de devoir, Bidache avait
+immediatement organise celle-ci d'apres des lois immuables. Il partait
+de chez lui a cinq heures, prenait a droite, toujours par la meme route,
+et rentrait ponctuellement a huit heures, pour son cafe au lait. Or,
+Landrimol, lui aussi, avait adopte un reglement matinal. Habitant sur la
+droite de la maison de Bidache, sur la route meme que prenait celui-ci,
+il faisait, en partant a cinq heures un quart, un detour par derriere la
+petite ville, de facon a ne pas rencontrer son ancien ami. Dix minutes
+apres on ne le rencontrait plus nulle part. Mais, a huit heures moins
+un quart, il revenait par le chemin que Bidache avait pris deux heures
+trois quarts auparavant, si bien que, comme celui-ci rentrait chez lui
+par la meme voie, ils se rencontraient, en se croisant, toujours a la
+meme place, a cent metres de la maison de Bidache, a huit heures moins
+cinq.
+
+Et Bidache, a qui ca faisait du mal de ne pas lui parler, se frottait
+les mains en le rencontrant, comme un homme a qui sa promenade
+hygienique a fait grand bien, et qui se sent plus solide du bon air
+respire. Et il lui criait de tout le souffle de ses poumons rajeunis:
+
+--Hein! c'est bon, le matin!
+
+--Excellent! lui repondait le monosyllabique Landrimol, en filant, et
+sur le meme ton triomphant.
+
+[Illustration: fig44.png]
+
+
+
+L'INVITE
+
+
+
+Vous me permettrez, pour une fois, une pointe de gauloiserie. J'ai ete
+bien sage depuis si longtemps! Et puis, Paris est rempli, en ce moment,
+d'etrangers tres graves, et on y entend rire si peu qu'on s'y pourrait
+croire a Londres ou a Berlin. Et c'est bon de rire, quelquefois, a la
+mode des aieux, voire des aieules, qui etaient moins raffinees que nous
+en plaisanteries. Lisez plutot les lettres ecrites au grand siecle par
+de grandes dames! Je n'excederai pas, d'ailleurs, un genre de gaiete qui
+fut familier a Moliere. Deux circonstances attenuantes encore. Mon
+conte est miraculeusement scientifique, et l'aventure m'etant arrivee
+a moi-meme, comme nous ne manquons jamais de le faire remarquer a
+Toulouse, est d'une parfaite authenticite.
+
+Donc c'est moi, oui, moi, qui avais resolu d'aller dejeuner a
+l'improviste chez mon vieux camarade, l'explorateur Pipedru, de passage
+a Paris pour quelques jours. J'ai peu de sympathie, en general, pour ces
+hardis pionniers de la civilisation europeenne, qui viennent troubler
+de tranquilles sauvages et leur offrent hypocritement des verroteries,
+ayant deja, aux talons, les canons de la conquete. Je n'apprends jamais,
+sans quelque plaisir, qu'ils ont ete devores par de sages cannibales.
+Mais mon vieux camarade Pipedru n'est pas de cette race d'oiseaux de
+proie au long vol. Il explore par curiosite, par amour de la science, et
+sans jamais commettre, a son retour, aucune indiscretion au profit d'un
+gouvernement quelconque, de la France, surtout, dont il desapprouve
+hautement la politique coloniale, ne revant, le brave homme! que le
+retour des cheres provinces perdues a la mere patrie! Un sympathique,
+vous le voyez. Et hospitalier! Vous ne sauriez croire sa joie quand
+je viens ainsi le surprendre, a l'heure du repas, dans son petit
+appartement de la rue Pigalle, lequel est un musee veritable ou se
+pourraient instruire vingt generations.
+
+On entre dans son cabinet de travail en traversant la salle a manger.
+Quand je le vis, ce jour-la, un seul couvert etait sur la table deja
+mise. Le sien certainement. Allons, tant mieux! Il n'y aura pas de
+facheux entre nous. J'ouvre brusquement la porte de son laborieux asile.
+Comme a l'ordinaire, il vient a moi, les deux mains ouvertes. Mais
+soudain, sa bonne figure, deja tres halee par les exotiques soleils,
+se rembrunit:--Tu ne viens pas dejeuner, au moins?--Mais si, et j'ai
+grand'faim.--Impossible aujourd'hui.--Comment cela?--J'ai un invite que
+je ne peux recevoir que seul. Tiens!... j'aurais cru, en voyant une
+seule assiette sur la nappe....
+
+Pipedru referma la porte et, me forcant a m'asseoir, malgre ma mauvaise
+humeur:--Il n'est que onze heures, fit-il, et nous avons trois quarts
+d'heure avant son arrivee. C'en est assez pour m'excuser et te dire la
+mysterieuse raison qui m'empeche d'etre, en meme temps, votre amphitryon
+a tous les deux. Mais, d'abord, as-tu lu Darwin?--Un peu legerement,
+avouai-je en reprenant ma serenite en face de l'air bon enfant et
+sincere de Pipedru.
+
+--Alors, continua-t-il, tu es de ceux qui lui reprochent d'avoir fait
+descendre l'homme du singe, ce qu'il n'a jamais dit. Ce pauvre Darwin,
+tant calomnie de ceux qui ne l'ont pas lu, ne fit qu'apporter sa petite
+pierre a l'edifice physiologique commence par Maillet en 1748,
+poursuivi par Robinet en 1768, continue par Lamarck en 1809 et auquel
+Etienne-Geoffroy Saint-Hilaire a lui-meme travaille depuis. Darwin a
+infiniment plus parle des pigeons que des hommes, et on ne sape pas les
+bases de la religion pour avoir affirme que les cent cinquante varietes
+de pigeons qu'il a denombrees n'avaient qu'un type originel: le bizet.
+Sais-tu maintenant en quoi consiste la "selection naturelle", la plus
+belle decouverte de son genie?--Vaguement.--Eh bien! c'est le principe,
+en vertu duquel, dans chaque espece animale, les individus ayant une
+faculte particuliere, et particulierement robuste, font seuls souche
+durable, les autres succombant dans l'implacable lutte pour la vie qui
+est la loi terrible des etres. Cette faculte, a laquelle ils doivent
+la superiorite qui leur permet de subsister parmi les ruines de leurs
+congeneres, va s'exagerant chez leurs descendants, au point de devenir
+chez eux, plus que l'habitude meme, une nouvelle nature.--En sorte que
+si, par l'exageration d'une habitude journaliere, des hommes etaient
+arrives a se creer artificiellement un besoin, ce besoin revivrait plus
+actif, plus imperieux, plus dominateur chez leur progeniture et pourrait
+devenir le signe caracteristique d'une race?--Parfaitement. Eh bien!
+maintenant que tu as compris, je puis te dire pourquoi je ne puis te
+garder a dejeuner. Mon invite, le premier insulaire de son lointain pays
+qui ait penetre en Europe, fait prisonnier par un pasteur presbyterien
+a qui il a heureusement echappe, ne peut supporter d'autre convive
+avec lui parce qu'il appartient a la tribu des Arganautes.--Comprends
+pas.--Je vais te l'expliquer. Les Arganautes, qu'il faut bien se garder
+de confondre avec les compagnons de Jason a la conquete de la Toison
+d'Or, descendent d'un nomme Argan qui leur a donne son nom. Or, j'ai
+decouvert que cet Argan n'est autre que celui dont notre grand Poquelin
+a parle dans son _Malade imaginaire_, lequel Argan, etant huguenot,
+avait ete exile de France, a l'epoque de la Revocation de l'Edit de
+Nantes, et etait venu s'installer, par-dela les mers, dans une ile
+lointaine, ce que Moliere, par un bas sentiment de flatterie, s'etait
+bien garde de nous conter. Or, tu sais, comme moi, la manie de ce pauvre
+homme et qu'il avait coutume de compter les heures du jour par ses
+ablutions interieures, renouvelant ainsi les merveilles de la clepsydre
+qui marquait, avec de l'eau, la fuite du temps. Cette passion pour les
+politesses hydrauliques de M. Fleurant devait, en vertu de la loi que je
+t'enoncais tout a l'heure, prendre chez ses descendants un developpement
+tout a fait anormal. Et, en effet, le clystere etait devenu, dans sa
+nombreuse posterite, le principe fondamental (c'est le mot propre)
+de toute alimentation et de toute gourmandise. Les facultes du gout
+s'etaient completement deplacees chez cette race d'hommes, singuliere,
+mais dont le teint est d'une fraicheur et d'une beaute remarquables.
+
+--Les repas devaient etre singuliers.
+
+--Mais ils se composent, comme chez nous, de plusieurs plats qu'on prend
+autrement, voila tout. Les visages friands ne s'en epanouissent pas
+moins quand des parfums de vanille ou de chaudes odeurs de truffe
+montent des magnifiques appareils aquatiques dont les tables de famille
+sont surchargees. Nulle part meme, je ne vis un tel luxe dans les
+services de table. J'assistai a un diner officiel qui me donna tout a
+fait l'impression d'un concours de pompes a incendie en or. La menue
+vaisselle remplacant la cuiller etait en ambre, en turquoise et en
+saphir.
+
+--Tu devais avoir une envie de rire....
+
+--La moindre plaisanterie de mauvais gout m'eut coute la vie. Les
+Arganautes, comme presque tous les hommes qu'a respectes le travail
+sacrilege de la civilisation, sont remarquablement doux et bons
+enfants. Mais il ne faut pas se ficher de leurs coutumes patriarcales.
+D'ailleurs, cela eut ete d'autant plus deplace de ma part, que j'etais
+leur invite.
+
+--Comment, toi aussi!...
+
+--Il convient, a un explorateur serieux, d'adopter les coutumes de tous
+les peuples qu'il visite, au moins pendant la duree de son sejour.
+Les Romains etaient plus liberaux encore. Non contents de servir, a
+l'etranger, les dieux qu'on y adorait, ils les ramenaient a Rome et leur
+donnaient une place dans leur mythologique Pantheon.
+
+--Et tu te fis a ce regime?...
+
+--A contre-coeur, j'en conviens. C'est le mot ou jamais. C'est ce qui me
+fit meme rester moins longtemps dans cette ile, bien que la vegetation y
+fut, tout naturellement, magnifique. J'y restai meme d'autant moins que
+les gens, tres hospitaliers de temperament, me feterent tout le temps
+comme un compatriote de leur ancetre et que, la, l'abus des diners
+en ville, sans m'exposer a une gastralgie, me parut, toutefois,
+particulierement fatigant. Apres un dernier toast a la sante du Roi....
+
+--Comment, on trinque?
+
+--A chaque service. Ce peuple, au cerveau toujours libre, est d'un
+extraordinaire entrain dans toutes les choses joyeuses de la vie. Mais
+va-t'en, il est onze heures et demie. Mon invite va arriver et ta
+presence le generait affreusement. Elle lui couperait certainement
+l'appetit.
+
+J'avoue que ma curiosite a l'endroit de cet Arganaute etait
+singulierement piquee. N'etais-je pas, pour mon vieux camarade Pipedru,
+un autre lui-meme? En me presentant comme son plus proche parent?
+J'insistai pour rester, pour etre presente a l'invite, pour dejeuner
+en sa compagnie. Mais Pipedru fut inflexible. Tout en me reconduisant
+doucement vers la porte:
+
+--Je te dis que tu l'intimiderais. C'est une vraie sensitive. L'autre
+jour, ma bonne etant entree un peu brusquement, il a failli mourir en
+avalant de travers.
+
+Et il me fallut partir, sans avoir vu l'invite mysterieux de mon vieux
+camarade l'explorateur Pipedru. Le lendemain, d'ailleurs, le journal
+m'apprenait un accident affreux. En allant faire une visite au quatrieme
+d'une des plus elegantes maisons du quartier Marigny, le malheureux
+Arganaute, entraine par la force de l'habitude, avait avale l'ascenseur
+et s'etait broye la machoire en tombant de dix metres de haut dans la
+vide. Et, maintenant, toutes mes excuses, n'est-ce pas?
+
+[Illustration: fig45.png]
+
+
+
+TABLE DES MATIERES
+
+
+L'Invite
+Angelique
+Emballe
+Phonographe
+Le Hanneton
+La Boule
+Chabirou
+La Saliere
+Malcousinat
+Tous farceurs
+Le Perroquet
+Conte vertueux
+Amany
+Restitution
+Sur le terrain
+Les Bottes
+L'Arche
+Madame Antoine
+L'Izard
+Democratie
+Pasie
+L'Orage
+Vieux amis
+L'Invite
+
+
+
+
+
+End of Project Gutenberg's Contes irreverencieux, by Armand Silvestre
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES IRREVERENCIEUX ***
+
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+(and you!) can copy and distribute it in the United States without
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+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
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+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
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+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
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+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+https://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at https://pglaf.org
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+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
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+Literary Archive Foundation
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+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
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+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including including checks, online payments and credit card
+donations.  To donate, please visit: https://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
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+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
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+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
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+Each eBook is in a subdirectory of the same number as the eBook's
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+the old filename and etext number.  The replaced older file is renamed.
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+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+     98, 97, 96, 95, 94, 93, 92, 92, 91 or 90)
+
+EBooks posted since November 2003, with etext numbers OVER #10000, are
+filed in a different way.  The year of a release date is no longer part
+of the directory path.  The path is based on the etext number (which is
+identical to the filename).  The path to the file is made up of single
+digits corresponding to all but the last digit in the filename.  For
+example an eBook of filename 10234 would be found at:
+
+     https://www.gutenberg.org/1/0/2/3/10234
+
+or filename 24689 would be found at:
+     https://www.gutenberg.org/2/4/6/8/24689
+
+An alternative method of locating eBooks:
+     https://www.gutenberg.org/GUTINDEX.ALL
+
+