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+*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 78415 ***
+
+NOTE DE TRANSCRIPTION
+
+  * Le texte en italiques est représenté _entre tirets bas_.
+
+  * Les erreurs introduites par le typographe ont été corrigées.
+
+  * L’orthographe originale a été conservée.
+
+  * Certaines variantes ont été unifiées: D*** a été préférée à
+    D****, sirène à syrène et d’état à d’État.
+
+  * Les numéros des pages blanches n’ont pas été repris.
+
+
+
+
+  COLLECTION MICHEL LÉVY
+
+  ŒUVRES COMPLÈTES
+  DE
+  CHARLES DE BERNARD
+
+
+
+
+ŒUVRES COMPLÈTES
+
+DE
+
+CHARLES DE BERNARD
+
+12 volumes grand in-18
+
+
+  LE NŒUD GORDIEN                           1 vol.
+
+  GERFAUT                                   1  —
+
+  LE PARAVENT                               1  —
+
+  LA PEAU DU LION ET LA CHASSE AUX AMANTS   1  —
+
+  LES AILES D’ICARE                         1  —
+
+  L’ÉCUEIL                                  1  —
+
+  UN HOMME SÉRIEUX                          1  —
+
+  UN BEAU-PÈRE                              1  —
+
+  LE GENTILHOMME CAMPAGNARD                 2  —
+
+  THÉÂTRE ET POÉSIES                        1  —
+
+  NOUVELLES ET MÉLANGES                     1  —
+
+
+PARIS. — TYP. DE Mᴹᴱ Vᴱ DONDEY-DUPRÉ, RUE SAINT-LOUIS, 46.
+
+
+
+
+  LES
+  AILES D’ICARE
+
+  PAR
+  CHARLES DE BERNARD
+
+  NOUVELLE ÉDITION
+
+
+  [Illustration]
+
+
+  PARIS
+  MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES-ÉDITEURS
+  RUE VIVIENNE, 2 BIS
+  —
+  1857
+
+  Droits de reproduction et de traduction réservés.
+
+
+
+
+LES AILES D’ICARE
+
+LA PETITE VILLE
+
+
+A soixante lieues de Paris, au sud ou à l’ouest, peu importe,
+commence un arrondissement dont je tairai le nom par un motif qui
+n’a rien de commun avec la réserve de Cervantes, au sujet du village
+de l’Argamazille. Ce pays a pour chef-lieu D***, grande et belle
+ville de France, à ce qu’assure Vosgien, dont le patriotisme trouve
+facilement les villes de France grandes et belles ; en cette occasion,
+le dictionnaire ment au moins de moitié. Pour une population de 5,400
+âmes, D*** est grand en effet, car l’herbe croît dans plusieurs de ses
+rues ; mais sa beauté se trouve contestée par tous les voyageurs et
+même par quelques-uns des habitants.
+
+Au milieu des champs de blé qui l’entourent en s’encaissant
+graduellement comme pour lui faire un nid, cette capitale au petit
+pied ne manque pas cependant d’une certaine prestance opulente ; les
+files d’ormeaux et de peupliers, ornement des routes dont elle forme
+le rond-point, s’allongent en rayons verdoyants sur le fond jaune de
+la plaine et annoncent une cité qui se respecte ; une jolie rivière
+l’enlace à demi par une courbe gracieuse, et des jardins, projetant
+leur verdure par-dessus le mur qui les clôt, séparent çà et là les
+maisons enduites généralement d’un badigeon grisâtre.
+
+Trois fontaines enrichies de tritons, de naïades et autres sculptures
+allégoriques, décorent autant de carrefours auxquels la vanité locale
+a donné le nom de places, et dont le plus étendu possède, en outre,
+d’un côté une vieille cathédrale, de l’autre un grand homme du pays,
+coulé en bronze, qui monte une faction éternelle devant la maison
+du Seigneur. D***, d’ailleurs, n’a rien à envier à ses rivaux des
+départements voisins, brodé qu’il est sur toutes les coutures de
+faveurs politiques et administratives. Sans parler d’un député qu’il
+envoie à la Chambre, il jouit d’un tribunal de première instance, d’un
+sous-préfet et d’un escadron de hussards, dont les chevaux paissent
+de temps immémorial le foin des prairies de l’arrondissement, tandis
+que les cavaliers regardent comme leur provende légitime les cœurs
+des grisettes de la rue Royale ; enfin, pour sanctifier toutes ces
+mondanités, un séminaire qu’on prendrait plutôt pour une caserne,
+envoie chaque année de nombreuses recrues au clergé du diocèse.
+
+D*** doit donc être regardé comme une cité honorable ; mais en dépit
+de ses illustrations il inspire l’ennui à la première vue, et cette
+impression est loin de s’affaiblir lorsqu’on y est resté quelque
+temps ; car, pour être juste, la ville sous ce rapport tient plus
+encore qu’elle ne promet. Et par ennui, n’entendez pas la poétique
+mélancolie dont fut saisi un illustre écrivain en approchant de
+Jérusalem ; il s’agit ici du sentiment vulgaire qui rétrécit l’âme
+en dilatant la bouche, de l’ennui qui bâille et ne rêve pas. Soit
+que le sol engendre le spleen par l’invisible exhalaison de quelque
+vapeur délétère, soit que les blés interminables de la banlieue
+finissent par donner la jaunisse à ceux qui les traversent : — « Quand
+partons-nous ? » telles sont invariablement les premières paroles du
+voyageur venant de Paris, et tous les indigènes qui se trouvent sur son
+passage semblent lui répondre par leur contenance : « Que vous êtes
+heureux de partir ! »
+
+En 1837, vers la fin de février, le mal endémique dont il est ici
+question sévissait particulièrement, et dès le matin, au second
+étage d’une maison d’assez triste apparence, située sur la place de
+la Cathédrale. L’individu atteint par le fléau était un jeune homme
+d’environ vingt-sept ans, dont la physionomie eût paru agréable sans
+l’expression morose qui en altérait la sérénité. Selon l’usage de
+beaucoup de provinciaux qui vouent à leurs habits un attachement
+inaltérable, il portait de vieux escarpins au lieu de pantoufles, et en
+guise de robe de chambre une redingote noire percée au coude comme le
+pourpoint d’Henri IV.
+
+Assis en face de la cheminée, la tête appuyée au dossier d’un grand
+fauteuil de tapisserie, les bras entrelacés, les jambes l’une sur
+l’autre, le nez en l’air et les yeux à demi fermés, ce jeune homme
+bâillait largement et avec tant de régularité, qu’il semblait que
+ce fût là sa manière de respirer. Dans son inaction il paraissait
+insensible à tout, même aux caprices incommodes d’un foyer près de
+s’éteindre, qui prouvait, en ce moment, que s’il n’y a jamais de feu
+sans fumée, il peut y avoir en revanche de la fumée sans feu.
+
+Quelques-uns des meubles dont la chambre était garnie annonçaient que
+leur propriétaire n’avait pas succombé sans résistance à la torpeur
+dans laquelle il restait engourdi. Du haut d’un pupitre placé devant
+la fenêtre un concerto de Viotti adressait un appel silencieux à un
+violon délaissé sur une chaise ; à côté de la cheminée une petite table
+d’acajou était couverte de boîtes à couleurs, d’albums, de croquis, de
+pinceaux, parmi lesquels l’ébauche d’une aquarelle attendait la main de
+l’artiste. Enfin, au milieu de la chambre un bureau gigantesque offrait
+plusieurs couches de gros livres et de volumineux manuscrits entassés
+en désordre, autour d’une écritoire, reine de ce chaos.
+
+Pour conjurer l’ennui, le provincial avait évidemment essayé tous
+les moyens en son pouvoir, le travail sérieux aussi bien que les
+distractions attrayantes ; car la couleur était fraîche aux cils du
+pinceau, fraîche était l’encre au bec de la plume ; et lui-même, par
+mégarde sans doute, tenait encore à la main un archet. Mais ni la
+musique, ni la peinture, ni l’étude n’avaient pu le faire triompher du
+noir adversaire à la merci duquel il était resté en définitive après
+avoir eu ses trois chevaux tués sous lui.
+
+Le jeune homme ennuyé se leva tout à coup, et fit plusieurs tours dans
+la chambre. Il regarda sans y toucher l’aquarelle commencée ; envoya
+d’un coup de pied vers la bibliothèque un livre tombé du bureau ; enfin
+il prit le violon d’un air morne, et se plaçant devant le pupitre,
+essaya un passage en double corde ; mais à la septième mesure, il posa
+l’instrument et se vint rasseoir sur son fauteuil.
+
+Et c’est aujourd’hui le mardi gras ! dit-il alors en croisant les
+bras par un geste tragique. — Ville paralysée, ville morte, ville
+fossile ! Anathème sur tes habitants jusqu’à la troisième génération !
+Voilà donc le carnaval fini, et pas un bal, pas un plaisir, pas un
+divertissement ! Dîner, et puis dîner, et toujours dîner ; ils ne
+savent faire que cela, hommes et femmes... Quand je dis femmes, c’est
+faute d’une autre expression qui rende poliment ma pensée ; car en
+réalité ici la femme n’existe pas. C’est profaner un pareil mot que de
+l’appliquer à toutes ces créatures sans grâce, sans tournure et sans
+esprit... Maudit soit le jour où il a été écrit : Victor Deslandes
+est nommé substitut du procureur du roi près le tribunal de D*** !
+Que venais-je faire dans cette galère, moi, né pour les arts, pour la
+société, et qui me vois condamné à végéter parmi ces bipèdes ? Car quel
+autre mot que celui de végétation pourra convenir à la vie que je mène
+ici depuis dix-huit mois ? Oui, je descends de jour en jour à l’état
+de végétal, si même je n’y suis pas déjà parvenu... Et cependant il y
+avait quelque chose là !
+
+Le substitut se frappa le front comme fit André Chénier, marchant à
+l’échafaud ; puis il reprit :
+
+—Aujourd’hui le mardi gras, et pas un bal ! Parmi nos gros bonnets
+c’est à qui fera le mort. En conscience je ne puis pas donner à danser,
+moi, célibataire et simple magistrat ; mais les autorités ! Mais le
+sous-préfet, mais le maire, mais le président du tribunal, mais le
+receveur !... Le sous-préfet, un ladre comme tous les administrateurs
+d’aujourd’hui, qui, sous prétexte qu’ils ont une famille, empochent
+leurs frais de représentation ; le maire, un bigot qui se croirait
+damné si l’on dansait chez lui ! le président, autre fesse-mathieu ;
+mais c’est mon chef, et, quoiqu’il me garde rancune parce que je ne
+me soucie point d’épouser sa fille, je n’en veux pas dire de mal ; le
+receveur, il est malade celui-là, et par conséquent il est excusable...
+Mais tous les autres..., c’est à croire que nous sommes chez des
+sauvages : que dis-je là ! des sauvages danseraient. Comment passer
+ma soirée ? Irai-je faire ma partie d’échecs chez M. de Loiselay, ou
+perdre mon argent au boston chez madame Vernand ? Les échecs ! le
+boston ! quelles saturnales ! quelles jouissances folles et échevelées,
+comme ils disent à Paris ! En vérité ; je ferai bien de me réformer et
+d’apporter quelque modération dans mes plaisirs. Au train que je mène,
+je finirais par devenir un Héliogabale !
+
+Victor Deslandes s’abandonna quelque temps à un rire amer, comme fait
+un homme qui n’a que l’ironie à opposer à l’infortune. Avant qu’il
+eût repris son flegme accoutumé, une servante ayant dépassé l’âge
+canonique, entra familièrement tenant une lettre d’une main, et portant
+de l’autre un plateau sur lequel étaient posés un petit pain, un
+sucrier et une tasse de café au lait.
+
+— Jésus Dieu ! y a-t-il du bon sens à laisser fumer ainsi, s’écria
+cette matrone, qui, après avoir placé sur une table le déjeuner de son
+maître, entr’ouvrit la fenêtre et ralluma le feu, avec l’autorité que
+s’arrogent généralement les gouvernantes des célibataires vieux ou
+jeunes.
+
+Le substitut prit la lettre avidement, car dans sa position la
+distraction la plus mince devenait un bienfait. Avant de briser le
+cachet, il l’examina d’un air surpris, et regarda une seconde fois
+l’adresse, qui portait le timbre de Paris.
+
+— C’est bien l’écriture de Blondeau, se dit-il alors ; mais où diantre
+a-t-il trouvé ces magnifiques armoiries ? Est-ce dans le chantier de
+son père le marchand de bois, ou parmi les cuirs de son aïeul maternel
+le tanneur ? Une croix pattée de gueules sur champ d’argent, des pals,
+des tourteaux, un lion lampassé en abîme ! Peste, voilà du féodal. Ne
+dirait-on pas l’écu d’un haut baron arrivant de la croisade ? Il y a
+deux mois, il se contentait d’un chiffre couronné ; aujourd’hui le
+voilà gentilhomme au grand complet ; la prochaine fois je le verrai
+sans doute comte ou marquis. Bravo, Blondeau ! Ah çà ! au milieu de
+ses grandeurs, m’envoie-t-il l’argent qu’il me doit ?
+
+Le jeune magistrat ouvrit l’enveloppe et n’y trouva pas la lettre de
+change qu’il attendait.
+
+
+  « Mon cher Victor, disait le correspondant de Paris, il est six
+  heures du matin ; je sors du bal de l’ambassade d’Angleterre, et
+  comme mes projets pour la journée exigent que je ne m’endorme pas,
+  je t’écris ; car, en ce moment, saturé que je suis des enchantements
+  d’une nuit féerique, tout autre plaisir que celui de causer avec toi
+  serait d’un ragoût trop fade pour me tenir éveillé. D’ailleurs, si je
+  ne t’écris pas maintenant, quand retrouverai-je la possibilité de le
+  faire ? Le temps vole avec une si foudroyante rapidité, les affaires
+  et les plaisirs se ruent, enlacés les uns aux autres, dans un galop
+  si torrentueux, qu’en toute chose il faut prendre aux cheveux
+  l’occasion ; chaque minute a son emploi impérieux. Ne m’accuse
+  donc plus de négligence. Si ma correspondance n’a pas toujours la
+  régularité que j’y voudrais mettre, la faute en est uniquement au
+  tourbillon dans lequel je vis, et qui m’entraîne souvent malgré
+  moi ; d’ailleurs tu n’es pas le seul avec qui je sois en retard ; tu
+  te trouves, au contraire, en nombreuse, et, j’ose dire, excellente
+  compagnie.
+
+  « Aujourd’hui, j’ai juré de consacrer quatre heures à régler mon
+  arriéré. Je te donne le pas sur tout le monde, même sur la duchesse
+  de San-Severino, une délicieuse Italienne que, pour mon bonheur
+  intime, j’ai rencontrée l’été dernier aux eaux d’Aix. J’ai aussi une
+  négociation importante à traiter avec Louis Reynard, un des princes
+  de la finance ; mais n’importe, je commence par toi : l’amitié avant
+  l’amour et l’argent ; l’amitié avant tout.
+
+  « Mon courrier fini, je dois monter à cheval avec le marquis de
+  Grigneuse, le comte de Castéjars et lord Cobham, à cette fin
+  de recouvrer, pour un déjeuner au Rocher de Cancale qu’a perdu
+  Grigneuse, l’appétit dont, cette nuit, nous avons abusé tous quatre
+  au gala de l’ambassade anglaise. C’est qu’il faut en convenir, tout
+  était là d’un caprice prestigieux et d’un comfortable mirobolant.
+  Figure-toi pour salle à manger une orangerie royale tendue de damas
+  blancs ; les caisses des arbustes métamorphosées en buffets ; les
+  lustres étincelant à travers le feuillage ; pour convives, les plus
+  jolies femmes et les plus brillants cavaliers de Paris. Le duc
+  d’Orléans et le duc de Nemours y étaient dansant et mangeant comme de
+  simples mortels. En un mot, Albion a fort bien fait les choses, et je
+  lui accorde mon estime.
+
+  « Ici je fais une pause pour sonner mon valet de chambre, et lui
+  demander du thé ; je me sens la tête lourde et n’ai pas le loisir
+  d’avoir la migraine... En me servant, cet imbécile de Frédéric vient
+  de casser une tasse, vrai Japon ; le drôle n’en fait pas d’autres :
+  hier encore n’a-t-il pas outrageusement bossué, en la laissant tomber
+  sur du marbre, une buire d’après Cellini, dont les ciselures seules
+  m’avaient coûté trois cents francs ! Je serai obligé de le mettre
+  à la porte pour soustraire mon mobilier à ses mains meurtrières,
+  et par suite de ce coup d’état, Ænéas, audacieux négrillon en qui
+  l’intelligence n’a pas attendu le nombre des années, mon groom,
+  dis-je, se trouvera probablement élevé à la dignité de valet de
+  chambre.
+
+  « Mais où en étais-je ? Je te parlais, je crois, d’un déjeuner
+  d’huîtres auquel est conviée, au retour du bois, une réunion
+  d’aimables viveurs. En sortant de chez Borel, il est question d’aller
+  à la barrière du Combat essayer quelques _bulldogs_ que lord Cobham
+  a fait venir d’Angleterre ; l’un d’eux, O’Connell (lord Cobham est
+  tory), jouit d’une mâchoire en laquelle j’ai confiance jusqu’à
+  concurrence de dix louis pariés contre Castéjars. Après le combat
+  nous reviendrons faire notre apparition accoutumée au café de Paris,
+  le seul lieu public où puisse dîner un homme qui se respecte ;
+  ensuite abdication de la redingote et des bottes en faveur de l’habit
+  et des bas à jour. En _prima sera_, j’irai sommeiller une couple
+  d’heures à l’Opéra, où ma présence est indispensable ; car Coralie,
+  _rat_ charmant et plein d’avenir, passe ce soir au rang des _tigres_
+  dans un pas de trois du _Diable boiteux_, et notre loge protège ce
+  début.
+
+  « Après le ballet je ferai acte de présence dans deux ou trois salons
+  du faubourg Saint-Honoré ; puis, mes devoirs accomplis à l’égard du
+  beau monde, je rentre dans l’exercice de mes droits carnavalesques :
+  à deux heures, rendez-vous à la salle Ventadour ; lions et tigres,
+  toute notre ménagerie y sera. Evohé ! rugissements et bondissements,
+  bacchanale et saturnale, galop infernal, ronde du sabbat, tout le
+  tremblement : Il est convenu qu’on s’encanaille. Pour conclusion,
+  souper chez Castéjars, le propriétaire de Coralie, dont le début
+  doit être célébré par une ovation bachique digne de la Régence ;
+  l’orgie sera tout ce qu’il y a de plus furieusement échevelé.
+
+  « Ensuite... ma foi ! ensuite il fera jour et il sera temps de dormir.
+
+  « Dans ta dernière lettre tu me demandais des détails sur ma manière
+  de vivre ; en voilà qui n’ont rien de fardé. J’espère que ta robe
+  noire n’en rougira point, et que la fourrure de ton épitoge ne se
+  hérissera pas au récit de mes égarements. D’ailleurs tu aurais tort
+  de juger ma conduite d’après le spécimen que je viens de te mettre
+  sous les yeux. Pour moi, comme pour bien d’autres, les jours, mon
+  cher Victor, se suivent et ne se ressemblent pas. Aujourd’hui le
+  plaisir, demain les affaires. Sentence fort judicieuse, n’est-ce
+  pas ? et qui va me servir de transition naturelle pour arriver à l’un
+  des sujets de ma lettre que j’allais peut-être oublier.
+
+  « Tu sais que je te dois 3,000 francs. Il y a dix-huit mois, lorsque
+  je vins à Paris décidé à y tenter la fortune, cet argent me fut fort
+  utile ; car il n’y a pas de moisson sans semailles, et pour conduire
+  avec succès la campagne que j’avais résolu d’ouvrir, il me fallait
+  une mise de fonds à laquelle ton amitié s’est empressée de concourir.
+  Aujourd’hui, grâce à ma volonté ou peut-être à mon étoile, je me
+  trouve au-dessus de la position pour ainsi dire précaire par où j’ai
+  débuté ; aujourd’hui je commence à récolter le fruit de mes efforts :
+  il me serait donc très-facile de te rembourser, et je le ferais en ce
+  moment même, sans une affaire dans laquelle Louis Reynard m’offre
+  un intérêt, et qui se présente sous les plus favorables auspices ;
+  il s’agit de l’achat d’un terrain considérable, dont l’exploitation
+  industrielle, combinée avec la revente en détail d’une partie de la
+  propriété, doit, suivant les calculs les plus modérés, produire un
+  bénéfice de deux cents pour cent. La revente seule couvrira le prix
+  de l’acquisition ; en sorte qu’après être rentrés intégralement dans
+  nos déboursés, nous resterons propriétaires d’un immeuble qui, malgré
+  sa réduction, doit doubler de produit dans des mains intelligentes.
+
+  « Cette affaire, tu le comprends, est de celles qu’on ne refuse pas.
+  En ce moment je réunis les fonds dont j’ai besoin, et il faut que la
+  bourse de mes amis vienne en aide à la mienne, car je ne me soucie
+  pas d’avoir recours à d’honnêtes capitalistes qui m’imposeraient des
+  conditions judaïques. J’ai donc pensé à toi, mon cher Victor ; avec
+  tes habitudes d’ordre, il est impossible qu’à D*** tu dépenses ton
+  revenu ; un viveur lui-même n’y parviendrait pas. Tu as certainement
+  fait des économies depuis ton installation, et j’en suis sûr, ton
+  escarcelle se trouve surabondamment garnie. S’il t’était possible
+  de prélever quelques milliers de francs sur cet argent que tu
+  laisses dormir faute d’emploi, tu me rendrais un service que je te
+  demande sans façon ; car je connais trop ton amitié pour me montrer
+  cérémonieux envers toi.
+
+  « Si tu peux m’obliger, tu le feras comme tu l’as déjà fait ; je
+  n’en doute nullement. Dans le cas où tu voudrais prendre un petit
+  intérêt dans l’affaire en question, l’argent que tu m’enverras,
+  joint aux 1,000 francs que je te dois déjà, formera un apport que
+  je comprendrai dans le mien et dont je te tiendrai compte ; si
+  quelque préjugé de propriétaire foncier t’éloigne d’une spéculation
+  qui, selon toute apparence, triplerait ton capital, je resterai ton
+  débiteur pur et simple ; et à la première rentrée de fonds je te
+  renverrai ton argent.
+
+  « Réponds-moi, je te prie, courrier par courrier ; pour réussir,
+  les affaires veulent être menées activement, et si tu ne peux me
+  rendre le service que je te demande, il faut que je le sache, afin
+  de prendre sur-le-champ d’autres mesures. A toi de cœur, mon cher
+  Victor ; si tu étais un ami véritable, tu demanderais un congé à tes
+  robes noires, et tu viendrais passer ici un mois ou deux ; je serais
+  ton cornac dans cette moderne Babylone, et malgré le carême nous
+  mènerions joyeuse vie. Je te présenterais à ma petite duchesse et
+  je te ferais lier connaissance avec plusieurs personnes en crédit,
+  qui pourraient être utiles à ton avancement. Songe à cela, mon cher
+  Victor, et crois à mon inaltérable amitié.
+
+    GUSTAVE.
+
+  « _P. S._ Depuis ma dernière lettre j’ai changé de logement. Voici
+  mon adresse actuelle : M. Blondeau de Gustan, ou tout simplement, M.
+  de Gustan, 15, rue Godot-Mauroy. »
+
+En achevant la lecture de cette épître, le jeune magistrat éprouva
+une impression analogue à celle que ressent un oiseau captif à la
+vue d’un de ses compagnons voletant et chantant en joyeuse liberté.
+L’apathie où il était resté plongé jusqu’alors fit soudainement place
+à une de ces sourdes agitations pendant lesquelles le corps, par une
+locomotion machinale, semble vouloir se mettre en harmonie avec la
+surexcitation de l’esprit. Après s’être promené quelque temps d’un pas
+rapide et saccadé, Deslandes reprit la lettre de son ami et la relut
+en accompagnant à haute voix plusieurs passages de commentaires où se
+trahissait une secrète envie.
+
+—_L’ambassadeur d’Angleterre... la duchesse de San-Severino... le
+marquis de Grigneuse... lord Cobham_... Sapristie ! quels yeux
+ouvrirait le bonhomme Blondeau, si depuis l’autre monde il apercevait
+son fils en pareille compagnie. Ah ! il se nomme maintenant M. de
+Gustan ; il m’annonce cela sans explication comme une chose toute
+simple... et l’on dit que nos mœurs tendent à la république ! Molière,
+où es-tu ? Ce qu’il y a de plus amusant, c’est qu’en s’anoblissant
+de son autorité privée, mon ami Gustave a jugé inutile d’apprendre
+l’orthographe. Il se sera rappelé qu’autrefois les seigneurs châtelains
+mettaient de la prétention à ne pas savoir écrire, et en continuant
+d’estropier la langue il croit apparemment faire acte de gentilhomme...
+et puis quel style ! quel jargon ! _un ragoût trop fade ; un galop
+torrentueux, un confortable mirobolant_ ; ma robe _noire_ qui ne
+_rougira_ pas... quel pitoyable jeu de mots ! et que veut-il dire avec
+ses _rats_ métamorphosés en _tigres_ ? Cherche. Si c’est là le langage
+à la mode parmi les élégants de Paris, je leur en fais mon compliment
+bien sincère... hum ! Son valet de chambre... son nègre... ses
+chevaux... ses porcelaines du Japon... ses buires d’après Cellini...
+Évidemment il y a de l’affectation dans le récit de ses splendeurs. Je
+comprends ; maintenant que le voilà devenu Parisien et grand seigneur,
+il n’est pas fâché d’éblouir de son luxe un pauvre diable de mon espèce
+qui a la bonhomie de rester bourgeois et provincial.
+
+Le langage avantageux du soi-disant amant de la duchesse de
+San-Severino avait éveillé la susceptibilité du jeune substitut, mais
+non sa défiance ; l’idée que les fastueux détails auxquels s’était
+livré son ami pussent avoir une étroite connexion avec la demande
+d’argent par où il terminait sa lettre ne lui vint pas un seul instant
+à l’esprit ; il ne vit qu’un débordement de vanité satisfaite dans des
+phrases où un lecteur clairvoyant eût soupçonné un calcul d’autant plus
+étudié, qu’il employait des formes plus irréfléchies en apparence. Avec
+la crédulité naturelle à un homme honnête qui, ayant toujours suivi le
+droit chemin, ne suppose pas facilement que d’autres puissent pratiquer
+les sentiers tortueux, il admit donc pour sérieux et véridique, tout
+en le critiquant, l’espèce de prospectus doré sur tranche dans lequel
+Blondeau de Gustan, selon l’usage des emprunteurs, avait, il faut le
+dire, singulièrement magnifié une position quelque peu équivoque.
+
+En songeant à la vie brillante que menait son correspondant, le jeune
+magistrat ne put s’empêcher de faire un retour pénible sur l’existence
+monotone à laquelle lui-même se voyait condamné.
+
+— Je comprends que l’on ait cru à l’influence de certaines étoiles sur
+la destinée, se dit-il en avalant d’un air mélancolique le café au lait
+qui avait eu le temps de refroidir. Voilà un homme sans fortune, sans
+naissance, sans instruction, car au collége il n’a jamais pu parvenir à
+obtenir un accessit, sans talent d’agrément d’aucune espèce ; eh bien !
+cet homme s’est dit : Je réussirai, je ferai fortune, je m’élèverai
+au niveau de la meilleure société de Paris ; et comme il a dit, il a
+fait. Tout lui sourit : il jette l’argent par les fenêtres, et l’argent
+rentre par la porte ; il soupe chez des ambassadeurs, et va en bonne
+fortune chez des duchesses... Tout cela sans orthographe... Et moi
+dont la famille est connue dans la magistrature depuis plusieurs
+générations, moi qui possède une fortune modeste, mais indépendante,
+moi qui ne manque ni de connaissances, ni de talents, ni d’esprit, je
+perds misérablement les plus belles années de ma vie dans une obscure
+bourgade. Si j’étais un ambitieux et que l’avenir me gardât quelque
+magnifique dédommagement, je pourrais me résigner ; mais quoi ! à
+trente-cinq ans je serai procureur du roi ; à cinquante, président de
+tribunal. La robe rouge de conseiller ou d’avocat général, voilà mon
+bâton de maréchal de France. Du train dont il chemine, Blondeau sera
+millionnaire à quarante ans, et il fera un mariage superbe. D’où vient
+que, parti de plus bas, il est arrivé déjà plus haut ? Lui suis-je
+inférieur en quoi que ce soit ? Sans vanité il m’est permis, je crois,
+de dire non. En toutes choses je suis homme à lui rendre des points.
+Pourquoi donc marche-t-il à pas de géant, tandis que je me fatigue en
+efforts inutiles sans avancer d’une semelle ? Il est à Paris et je suis
+à D***. Voilà le mot de l’énigme. Paris, Paris !
+
+Victor Deslandes posa sur la table la tartine beurrée qu’il portait à
+sa bouche, et sans plus songer à son déjeuner il tomba dans une rêverie
+à laquelle mit fin la sonnerie de la pendule.
+
+— Neuf heures ! s’écria-t-il en s’éveillant comme d’un songe ; je vais
+me faire attendre à l’audience.
+
+Le substitut acheva rapidement sa toilette, rangea quelques papiers
+dans un portefeuille de maroquin noir qu’il prit sous son bras, et
+sortit. Arrivé dans la rue, il se dirigea vers un grand bâtiment situé
+de l’autre côté de la place, en disant entre ses dents :
+
+— Serai-je donc attelé toute ma vie à cette charrue ?
+
+
+
+
+UN TRIBUNAL DE PREMIÈRE INSTANCE
+
+
+La maison où entra Victor Deslandes était un de ces édifices inconnus
+à Paris, dans lesquels l’administration des petites villes met toutes
+ses complaisances après y avoir dépensé le plus d’imagination et le
+moins d’argent possible ; charades architecturales dont l’_entier_
+enserre les parties les plus hétérogènes, et qui, sous prétexte de
+servir à plusieurs fins, sont également incommodes pour chacune de
+leurs destinations. L’hôtel de ville de D*** offrait un curieux
+échantillon de cette espèce de monuments provinciaux, et ses fondateurs
+avaient le droit de s’en glorifier comme d’un chef-d’œuvre d’économie
+municipale. Au premier aspect il semblait incroyable qu’un seul
+bâtiment de médiocre étendue put suffire à tous les genres de service
+auxquels celui-ci se trouvait affecté. Sans parler d’un corps de garde,
+le rez-de-chaussée renfermait la halle au blé, le dépôt des pompes et
+le magasin des décorations du théâtre. La mairie et le tribunal se
+partageaient fraternellement le premier étage, où le public arrivait
+par un escalier célèbre à dix lieues à la ronde.
+
+Sur les confins de la région judiciaire et du domaine administratif
+se trouvait, entre quatre murailles badigeonnées à l’ocre, un terrain
+neutre, connu sous le nom banal de salle des Pas-Perdus, et consacré
+tour à tour aux usages les plus disparates. En toute saison, le maire
+ou son adjoint y procédait à la célébration des mariages ; pendant
+trois mois de l’été une troupe nomade y donnait des représentations
+qui rappelaient les scènes du _Roman comique_ ; puis, vers la fin
+d’août, sur le théâtre où Buridan avait brandi sa bonne lame de Tolède,
+où madame Lucrèce avait distillé ses poisons, montaient en un jour
+solennel les lauréats du collége pour recevoir leurs couronnes des
+mains du sous-préfet et des autres dignitaires de l’endroit.
+
+Cette salle inestimable avait en outre une foule d’emplois qu’il serait
+trop long d’énumérer. C’est là que s’assemblaient les électeurs, là que
+l’industrie locale exposait ses produits ; la garde nationale y donnait
+ses banquets, l’artiste voyageur son concert ; enfin, à l’entrée de
+chaque hiver, les hommes les plus aimables de la ville essayaient d’y
+organiser des bals de souscription, mais jusqu’alors cette tentative
+avait échoué contre l’apathie et la parcimonie combinées des indigènes.
+
+Victor Deslandes traversa la salle des pas perdus, où se promenaient,
+en attendant l’audience, quelques plaideurs escortés de leurs avoués
+en costume de combat. Toques et chapeaux s’abaissèrent devant le
+substitut, qui répondit d’un air compassé aux saluts dont il était
+l’objet, et prit à gauche un corridor conduisant au vestiaire du
+parquet. Après avoir endossé le harnais magistral, dont l’empêtrement
+ne lui avait jamais paru si lourd, il entra dans la salle du conseil,
+où se trouvaient réunis les trois membres du tribunal.
+
+— Arrivez donc, substitut ; vous êtes en retard d’une demi-heure, lui
+dit un petit vieillard à la physionomie apoplectique.
+
+— De cinq minutes à peine, président, répondit froidement Deslandes.
+
+— Douze minutes et demie, dit en regardant sa montre un homme grand
+et maigre qui, en raison de son front chauve, de ses lunettes et
+de l’accent solennel avec lequel il articulait les mots les plus
+insignifiants, passait aux yeux du vulgaire pour la forte tête du
+tribunal.
+
+— Douze minutes ou douze secondes : le ministère public ne doit pas se
+faire attendre, reprit le président d’un ton sec.
+
+— Le ministère public a attendu hier plus longtemps qu’il ne s’est fait
+attendre aujourd’hui, répondit avec vivacité le substitut.
+
+— L’exactitude est un des devoirs du magistrat, observa d’un ton
+dogmatique le juge à tête chauve.
+
+— Dorénavant, reprit le président avec une aigreur qui semblait trahir
+quelque mystérieux ressentiment, l’audience sera ouverte à neuf heures
+sonnantes. Permis à monsieur le substitut de jouer des flonflons au
+coin de son feu au lieu d’être à son poste ; cela ne doit pas nous
+empêcher de rendre la justice.
+
+Blessé dans son amour-propre de musicien au moins autant que dans sa
+dignité de magistrat, Deslandes rougit et se mordit les lèvres en
+grommelant entre ses dents :
+
+— Des flonflons ! Beethoven, Onslow, Boccherini ! _Margaritas ante
+porcos_ !
+
+En remarquant le dépit empreint sur la figure de son jeune collègue,
+le troisième juge, dont la physionomie annonçait plus de débonnaireté
+que de génie, tira de sa poche une vaste tabatière qu’il s’empressa de
+présenter à la ronde, dans une intention pacificatrice.
+
+L’irascible président pinça une prise dont il se barbouilla brusquement
+le nez, et il sonna, tandis que Deslandes, droit et immobile devant
+la cheminée, affectait une insouciance dédaigneuse. Au bruit de la
+sonnette, une espèce d’huissier à face rubiconde ouvrit les portes de
+la salle d’audience au public, et le tribunal entra en séance.
+
+La religion tire sa majesté d’elle-même et la communique aux plus
+humbles objets qui lui sont consacrés. Une église de village pauvre et
+nue inspire le recueillement et le respect autant que le peut faire
+une splendide cathédrale. Dieu est grand, et le lieu qu’il habite ne
+saurait paraître mesquin ; mais l’homme est petit, sa faiblesse laisse
+une empreinte sur toutes les institutions fondées par lui. Pour être
+imposante, la justice sociale a besoin d’appareil ; dans un maigre
+entourage, son prestige s’évanouit ; en un mot, la dignité du prétoire
+est nécessaire à celle du juge.
+
+Quoique la cour royale de Paris et même la cour de cassation n’offrent
+pas un spectacle fort grandiose, surtout lorsqu’on les compare au
+vénérable aspect de l’ancien parlement, les habitués de l’une ou
+de l’autre se formeraient difficilement une idée du laisser-aller
+provincial de certaines juridictions inférieures et du déshabillé dans
+lequel Thémis y rend ses arrêts.
+
+Le tribunal de D*** tenait ses audiences dans un étroit et obscur
+parallélogramme, divisé en deux parties inégales par la barre derrière
+laquelle siégeaient les avocats et leurs clients. Dans le plus grand
+de ces compartiments, exhaussé par un second parquet, se trouvait,
+en face de la porte d’entrée, le bureau des juges, flanqué à droite
+par celui du ministère public. La portion réservée à l’auditoire
+avait pour meuble unique un poêle en fonte dont le tuyau formant un
+coude à quelques pieds du sol, traversait la salle horizontalement et
+s’allait enfoncer dans l’une des parois, sans nul souci de l’élégance.
+Derrière le tribunal, un grand tableau, représentant le Christ
+crucifié, se trouvait remplacé, depuis la révolution de Juillet, par un
+cartouche sur lequel, au milieu d’un faisceau de drapeaux tricolores,
+apparaissaient, sous le titre de _Charte_ de 1830, les tables de la
+loi de Moïse, code indestructiblement gravé sur la pierre, et devenu,
+par je ne sais quelle ironie allégorique, l’emblème de ces choses
+cassantes qu’on appelle en France constitutions.
+
+Le papier de tenture avait subi une modification non moins
+caractéristique : aux fleurs de lis dorées dont son fond bleu de
+roi était semé primitivement, avait succédé une myriade de coqs,
+gaulois de nom et ostrogoths de figure, qu’un patriotisme, économe
+dans son ardeur, avait collés individuellement sur chaque pièce du
+blason proscrit. Cette imagination, émanée de la cervelle du juge
+à tête chauve, n’avait pas obtenu tout le succès qu’elle méritait
+auprès du populaire de D***, qui, depuis cette époque, appliquait
+irrévérencieusement au sanctuaire de la justice le nom métaphorique
+donné par les gamins de Paris à la région supérieure des théâtres du
+boulevard.
+
+A part les avocats, les parties intéressées et les membres du tribunal,
+y compris l’huissier rubicond qui venait d’appeler d’une voix claire
+la cause de Jean-Baptiste Vachenet, demandeur, contre les héritiers
+Boisrobert, le public d’élite se réduisait à l’unique stagiaire que
+possédât en ce moment le barreau de la ville ; Patru en herbe qui,
+dans l’angle du banc privilégié où il s’était blotti, prenait le Code
+civil en patience à l’aide d’un roman de Paul de Kock, caché dans
+l’intérieur de son chapeau. Derrière la barre se tenaient debout,
+faute de siéges, trois ou quatre prolétaires d’un âge mûr, habitués
+assidus, surtout en hiver, à qui le tribunal servait de salle d’asile
+trois heures par jour, et qui faisaient un cours de jurisprudence
+gratuit en se chauffant aux frais de l’État. Poussant plus loin encore
+l’industrie de la pauvreté, un jeune gars, aussi fièrement déguenillé
+qu’un mendiant de Murillo, avait trouvé une cuisine là où les autres
+ne cherchaient qu’un foyer. Orientalement accroupi devant le poêle, il
+y avait fourré en tapinois une demi-douzaine de pommes de terre, et en
+attendant la cuisson de son déjeuner il s’amusait à déchiqueter avec
+son couteau le parquet sous prétexte d’y graver son nom ; car le drôle
+était lettré, et dans ses bons jours il fréquentait l’enseignement
+mutuel.
+
+Victor Deslandes s’assit sur son siége d’un air soucieux qui causa une
+secrète inquiétude parmi les plaideurs, gens habitués à interpréter,
+d’après leur intérêt personnel, la physionomie des magistrats. Le
+substitut avait étudié dans son cabinet le procès auquel il devait
+prendre part ; son opinion était formée, et selon la coutume d’un grand
+nombre de ses collègues, il avait trop bonne opinion de sa judiciaire
+pour penser que les plaidoiries pussent modifier ses convictions en
+lui apportant de nouvelles lumières. Au lieu de perdre le temps à
+écouter l’avocat du demandeur qui venait de prendre la parole d’une
+voix de ténor plus criarde que mélodieuse, il laissa dériver sa pensée
+au gré d’une de ces rêveries dont le courant capricieux porte au loin
+l’imagination sans cesser de refléter à la surface l’image immobile des
+objets extérieurs.
+
+Tandis que son esprit, aiguillonné par la lettre de Blondeau, évoquait
+tout bas les prestigieux enchantements de la vie parisienne, ses
+yeux errant çà et là interrogeaient par un désœuvrement machinal un
+spectacle avec lequel une habitude de dix-huit mois ne l’avait pas
+entièrement réconcilié ; et dont la vulgarité ne lui avait jamais paru
+si choquante et si fastidieuse qu’en ce moment. L’aspect enfumé de la
+salle, la sordide composition de l’auditoire, la somnolence apparente
+des juges, le gloussement alternatif des avocats luttant de poumons
+plus que de logique, à propos de quelques cerisiers plantés dans une
+haie, le mouvement perpétuel du gros huissier qui allait et venait par
+le sanctuaire sans plus de façon que s’il eût été dans son ménage,
+tout, en un mot, jusqu’aux innocents volatiles de la tenture, lui fit
+éprouver une impression d’antipathie voisine du dégoût.
+
+— C’en est fait, et je n’y tiens plus, pensa-t-il en se renversant
+convulsivement sur son siége, cette cage à poulets où je suis
+emprisonné est une machine pneumatique qui m’étouffe. Il me faut un
+air plus vif, un horizon plus vaste. Continuer à vivre ainsi, c’est
+accomplir un suicide perpétuel. Au bout du compte, je suis fait pour
+autre chose que donner des conclusions à propos d’une raie de champ
+ou d’un mur mitoyen. A chaque être son élément : l’onde au poisson,
+la terre au quadrupède, à l’oiseau l’empire des airs. Je me sens des
+ailes ; pourquoi ramper au lieu de voler ? — Que fait en ce moment
+Blondeau ? il n’est que dix heures ; il dort sans doute ; mais bientôt
+quelle existence pleine, active, étincelante, complète ! Il dîne
+peut-être chez cet ambassadeur d’Angleterre ; peut-être fait-il mieux
+que dîner chez cette duchesse de San-Severino ! Tous ces succès, tous
+ces plaisirs, tous ces honneurs sans préjudicier aux progrès de sa
+fortune ; bien au contraire ! Voilà vivre, tandis que moi...
+
+La rêverie de Deslandes fut brusquement interrompue par cette phrase
+sacramentelle que le président du tribunal prononça d’un ton rogue :
+
+— La parole est au ministère public.
+
+Soumis à cet appel, comme le soldat au commandement qui lui enjoint
+de présenter les armes, le jeune substitut secoua sa mélancolie, puis
+il se leva lentement et se couvrit le chef de sa toque par un geste
+plein de solennité. Dans sa harangue moins melliflue qu’à l’ordinaire,
+tout en concluant pour l’une des parties, il s’attacha à démontrer que
+les deux avocats avaient également plaidé d’une manière incomplète
+ou erronée, et qu’ils avaient commis plusieurs hérésies judiciaires
+qu’il ne pouvait se dispenser de relever. A l’appui de cette tierce
+opinion, système dans lequel les membres du parquet placent souvent
+leur amour-propre, il cita plusieurs arrêts de cours royales, la
+jurisprudence de la cour de cassation, et enfin, argument en apparence
+péremptoire et habilement réservé pour la péroraison, un jugement du
+tribunal même devant lequel il plaidait. A cette citation que personne
+n’avait prévue, les juges s’entre-regardèrent d’un air étonné.
+
+— Vous souvient-il que nous ayons jugé ainsi ? dit à demi-voix le
+président à ses collègues.
+
+Le juge au front chauve ôta ses lunettes, se renversa sur le dossier
+du banc et resta quelque temps les yeux fermés dans une attitude
+sévèrement pensive ; le troisième membre du tribunal aspira coup
+sur coup plusieurs prises de tabac, puis tous deux ayant vainement
+interrogé leurs souvenirs, répondirent par un geste négatif.
+
+— Le tribunal, dit alors le président avec un sourire aigre-doux,
+estime que le ministère public commet une erreur de mémoire ; il ne se
+souvient nullement d’avoir rendu un jugement dans une affaire analogue
+à celle d’aujourd’hui.
+
+En ce moment le gros huissier se trouvait agenouillé devant le poêle où
+il insinuait une bûche, après avoir confisqué le déjeuner à moitié cuit
+du jeune prolétaire.
+
+— Faites excuse, monsieur le président, dit-il inopinément en relevant
+la tête, monsieur le substitut a raison. Vous avez jugé comme il vous
+l’a dit, il y a huit ans, dans l’affaire Marlot contre Boischard ; je
+me le rappelle bien, moi ; à telles enseignes que le susdit Marlot
+avait un chien fort mal élevé, qui, étant entré dans la salle du
+conseil...
+
+— Huissier, interrompit le président, d’un ton sévère, que ne
+venez-vous siéger à ma place, tandis que j’irai à la vôtre soigner le
+feu ; vous ne voyez pas que la salle se remplit de fumée ?
+
+A cette admonestation de son chef, l’huissier fit le plongeon et
+s’empressa d’arranger le bois dans le poêle dont il referma la porte ;
+se relevant ensuite, et s’adressant au petit cercle des assistants,
+pour lesquels il était un personnage presque aussi important que les
+juges eux-mêmes :
+
+— Voilà comme ils sont, dit-il à voix basse ; aujourd’hui blanc et
+demain noir ; au bout de quinze jours ils ne se rappellent pas ce
+qu’ils ont jugé, et quand on a plus de mémoire qu’eux, ils se fâchent.
+
+— Il n’a pas l’air tendre votre président, dit un des habitués.
+
+— Ne m’en parlez pas, répondit l’huissier en haussant les épaules ;
+mais voulez-vous savoir le fin mot ? M. Bescherin avait envie de
+marier sa fille à M. Deslandes ; il paraît que M. Deslandes ne s’est
+pas soucié de la chose, et je conçois ça, vu que la fille de notre
+président est diantrement laide. Depuis ce moment-là, M. Bescherin
+est pire qu’un hérisson, et c’est toujours moi qui reçois les
+éclaboussures. J’aurais plus de tenue que ça ; vexé ou non, quand on
+appartient à la justice, on ne doit jamais se mettre en colère et
+brutaliser le monde.
+
+— Monsieur Mathiot, rendez-moi mes pommes de terre, s’il vous plaît ?
+dit d’un air humble l’enfant privé de son déjeuner.
+
+L’huissier saisit le drôle par l’oreille et le traîna jusqu’à la porte :
+
+— Hors d’ici, gamin, lui dit-il alors d’un air terrible, en ajoutant
+à cette apostrophe un coup de pied qui, grâce à l’agilité du patient,
+n’atteignit que le vide.
+
+Selon l’expression de l’huissier Mathiot, le tribunal passa du blanc
+au noir en prononçant un arrêt diamétralement opposé à celui qu’il
+avait rendu quelques années auparavant. Cette contradiction n’a rien
+qui doive surprendre ; pareille chose se répète chaque jour sur toute
+la surface de la France. Après avoir longtemps décidé d’une certaine
+manière un point litigieux, il est rare qu’une cour judiciaire ne le
+décide pas dans un sens absolument contraire. On appelle cela revenir
+sur sa jurisprudence ; variation plus utile qu’on ne pense, car si dans
+les cas identiques l’application des lois était immuable, au bout d’un
+certain temps la matière de controverse serait épuisée et la source
+des procès tarie ; que deviendraient alors les jurisconsultes, les
+avocats et les juges ? Un peu d’inconséquence ne messied donc pas à la
+justice ; il tient en haleine les plaideurs, comme la coquetterie des
+femmes attire les amants.
+
+Contraire aux conclusions du jeune substitut, le jugement du tribunal
+mit le comble à sa mauvaise humeur.
+
+— Je ne resterai pas quinze jours de plus avec ces ânes bâtés, se
+dit-il en rentrant chez lui ; mon parti est pris. Assez de magistrature
+comme ça ; je donne ma démission, je jette la robe aux orties et je
+pars pour Paris. Qui pourrait me blâmer ? Végéter à perpétuité dans une
+ville où il n’y a pas une jolie femme, pas un homme d’intelligence !
+où, faute d’un quatrième musicien, nous sommes obligés d’exécuter les
+quatuors d’Haydn sans second violon, absolument comme on joue au whist
+la partie du mort ! Non, sur mon âme, cela ne peut pas continuer ainsi.
+Je suis ici comme Ovide chez les Sarmates ; mais Ovide était exilé, et
+je suis libre. Il n’y a que Paris où l’on vive réellement ; à Paris
+donc, et le plus tôt possible.
+
+Victor Deslandes passa le reste de la journée à s’affermir dans un
+dessein depuis longtemps conçu et souvent médité. Après dîner, sa
+résolution étant arrêtée irrévocablement, il songea aux moyens de
+l’exécuter, et alla rendre une visite intéressée au seul habitant de la
+ville avec lequel il eût formé une liaison habituelle et intime.
+
+M. de Loiselay, chez qui le substitut se présenta dans la soirée, était
+un ancien émigré, vieillard encore vert, qui marchait toujours la tête
+haute, les épaules effacées et le jarret tendu ; chasseur intrépide,
+convive jovial, beau joueur, galant auprès des femmes, ennemi déclaré
+de la littérature romantique, il allait à la messe le dimanche, faisait
+maigre le vendredi et confiait la direction de sa maison à une fort
+jolie gouvernante de vingt-deux ans. Depuis la révolution de juillet
+il ne portait plus la croix de Saint-Louis, mutilée, disait-il, par la
+suppression des fleurs de lis, et il s’abstenait d’aller aux élections
+sous le prétexte qu’un serment est un serment ; à l’exclusion de
+tout autre journal, il était abonné à la _Gazette de France_ et au
+_Charivari_. Enfin, pour achever d’un seul trait l’esquisse de son
+caractère, en 1789 il avait fait le voyage de Coblentz, en 1815 celui
+de Gand, en 1830 celui d’Holy-Rood.
+
+Lorsque Deslandes entra dans le salon tendu de tapisseries à
+personnages et décoré de quelques tableaux réputés flamands où se
+tenait habituellement le vieux gentilhomme, celui-ci était assis
+au coin d’un feu pétillant devant lequel, sur une petite table de
+marqueterie, se trouvait étalé un échiquier déjà garni de ses pièces.
+
+— Vous voyez que je vous attendais, dit M. de Loiselay en posant sur
+la cheminée un volume des _Mémoires de Casanova_, dont il venait de
+commencer avec intérêt la lecture ragaillardissante. — Ah çà ! que
+m’a-t-on appris ? Vous êtes brouillé avec votre président ?
+
+— Oui et non, répondit le substitut en s’asseyant. Je ne lui veux aucun
+mal ; mais lui n’en pourrait pas, je crois, dire autant de moi.
+
+— Qu’a-t-il à vous reprocher ?
+
+— Le mauvais goût que j’ai témoigné en ne tombant pas éperdument
+amoureux de mademoiselle sa fille.
+
+— Vous auriez mérité d’être destitué si vous l’aviez fait, dit en riant
+M. de Loiselay ; elle est furieusement laide la petite Bescherin, et
+sans en avoir le droit ; car qu’aura-t-elle de fortune ? quatre-vingt
+mille francs, cent mille tout au plus : avec cela il faut être jolie
+sous peine de célibat forcé. Il n’est pas facile aujourd’hui de marier
+ses filles. J’en sais quelque chose, moi qui vous parle. Isaure,
+ma fille unique, à qui reviendront un jour, le plus tard possible,
+vingt-trois bonnes mille livres de rente, les trois quarts en fonds
+de terre, Isaure ne s’est mariée qu’à vingt-sept ans ! et à qui ? à
+M. Piard ! homme en crédit, conseiller d’état, et en passe de devenir
+ministre, tout ce que vous voudrez ; mais, M. Piard, après tout ! Ceci
+veut dire que les prétentions de M. le président me semblent un peu
+exagérées. Sans compliment, vous pouvez aspirer à quelque chose d’un
+peu mieux que mademoiselle Bescherin.
+
+— Puisque vous avez la bonté de penser ainsi, dit Deslandes, j’oserai
+vous avouer que je suis de votre avis.
+
+— D’ailleurs, qui vous presse de vous marier ? reprit le vieil
+émigré ; vous avez dix ans devant vous avant d’être obligé d’y songer
+sérieusement. D’ici là, faites votre chemin ; troquez la robe noire
+contre la robe rouge ; devenez avocat général, procureur général.
+
+— Garde des sceaux, interrompit le substitut en souriant.
+
+— Ne vous en avisez pas, reprit M. de Loiselay, qui sourit à son tour ;
+vous iriez sur les brisées de mon illustre gendre, M. Piard ; et, s’il
+savait que je vous ai encouragé à lui faire concurrence, il ne me le
+pardonnerait pas.
+
+— Monsieur, dit Deslandes après un instant de silence, l’intérêt que
+vous m’avez toujours témoigné m’engage à vous faire ma confession tout
+entière.
+
+— Je vous écoute, mon cher Deslandes, répondit M. de Loiselay avec la
+bienveillance qu’inspire presque toujours à un vieillard la confiance
+d’un jeune homme.
+
+— J’ai de l’ambition, reprit le substitut d’un air un peu apprêté.
+
+— _Absolvo te_. Jusqu’ici le péché n’est que véniel. A votre âge,
+j’aurais probablement dit : J’ai de l’amour. Mais la jeunesse
+d’aujourd’hui ne ressemble guère à celle de mon temps. Vous êtes donc
+ambitieux. Après ?
+
+— Qui veut la fin veut les moyens. Avec de l’ambition, que puis-je
+faire ici ? Mourir d’une consomption morale plus cruelle que le
+dépérissement physique ; je me sens réellement malade, et j’ai envie de
+chercher à me guérir.
+
+— Allez à Paris, dit M. de Loiselay avec un accent bref.
+
+— J’y songeais, répliqua Deslandes en parodiant la naïve réponse que
+fit à la reine de France le vieux chevalier de la croisade.
+
+— Qui vous retient ?
+
+— D’abord, je n’ai pas d’argent comptant, et il m’en faudrait beaucoup.
+
+— J’ai vingt mille francs disponibles chez mon notaire ; ils sont à vos
+ordres.
+
+— Mille remercîments ; je n’attendais pas moins de votre obligeance...
+Je vous donnerai hypothèque sur mon domaine de Charnière.
+
+— Non, point d’hypothèque ; cela vous occasionnerait des frais
+inutiles. Entre honnêtes gens, un billet suffit ; et même si je parle
+de billet, c’est que tout le monde est mortel, et qu’il est bon d’avoir
+toujours ses affaires en règle.
+
+— C’est que vingt mille francs sont une somme bien plus considérable
+que celle dont j’aurais besoin, observa le substitut.
+
+Par délicatesse de gentilhomme, peut-être aussi parce qu’il connaissait
+la solvabilité de Deslandes, M. de Loiselay avait refusé la caution
+hypothécaire qui lui était offerte ; mais il ne se souciait pas de
+morceler l’argent qu’il désirait placer.
+
+— Si vous êtes déterminé à réussir, dit-il à l’emprunteur, ne regardez
+pas à quelques mille francs de plus ou de moins. Rien ne rapporte comme
+l’argent habilement dépensé. A Paris, il faut paraître riche. Hors de
+là, point de salut. On ne donne qu’aux gens qui ont l’air de n’avoir
+besoin de rien. Le solliciteur en cabriolet devance le solliciteur à
+pied ; le solliciteur en calèche leur passe sur le ventre à tous deux.
+Permettez-moi de vous citer mon exemple. A mon retour de l’émigration,
+il ne me restait pas un denier vaillant. La plus grande partie de mes
+biens avait été vendue ; mes bois seuls étaient par bonheur sous le
+séquestre. Sur cette frêle espérance, un brave homme de juif me prêta
+une dizaine de mille francs. Ces dix mille francs ne me durèrent à
+Paris que trois mois : mais, pendant ces trois mois, je caracolai sur
+des chevaux si fringants à côté de la voiture de madame Tallien et de
+trois ou quatre autres femmes alors toutes-puissantes ; je donnai de si
+bons déjeuners aux hommes des bureaux où j’avais affaire ; je tirai si
+bon parti de ma personne, — dans ce temps-là je n’étais pas un vieux
+grison ; — en un mot, je me démenai si bien, que je rentrai dans la
+propriété de mes bois. Croyez-vous que j’aie regretté mes dix mille
+francs ?
+
+— Oui, je vois que vous avez raison, répondit le substitut, et, si vous
+voulez bien me prêter la somme en question, je serai fort reconnaissant
+de ce service.
+
+— C’est convenu, je préviendrai mon notaire, et il vous remettra une
+traite sur son banquier de Paris.
+
+— Maintenant il me reste encore un service à vous demander : aurez-vous
+la bonté de me donner une lettre de recommandation pour madame Piard ?
+
+— Si vous n’aviez pas pensé à cela, vous ne m’auriez pas fait
+concevoir une grande idée de vos talents futurs de solliciteur,
+répondit M. de Loiselay avec un malicieux sourire ; ma fille a du
+crédit, ma fille est une puissance ; si elle prend intérêt à vous, il
+est impossible que vous ne réussissiez pas. Je vous donnerai pour elle
+une lettre d’ami, et je ne doute pas que votre amabilité aidant, elle
+n’y ait tous les égards désirables. Quand voulez-vous partir ?
+
+— Dès que j’aurai donné ma démission, dit Deslandes.
+
+— Votre démission ! folie ! dit le vieillard. Avez-vous vu les écuyers
+de Franconi ? ils sautent d’un cheval sur un autre sans toucher terre ;
+c’est ainsi qu’il faut faire pour les places : rappelez-vous qu’il
+est beaucoup plus facile d’en obtenir une seconde qu’une première. Ne
+donnez donc votre démission qu’à bon escient et quand vous serez déjà
+replacé. En attendant, que ne demandez-vous simplement un congé ? Voici
+les vacances de Pâques, et là-bas un mois doit vous suffire pour sonder
+le terrain.
+
+— Vos conseils sont aussi justes que votre conduite est bienveillante,
+répondit Deslandes, et je suivrai de point en point ce que vous venez
+de me dire.
+
+— Voilà une modestie et une docilité d’autant plus méritoires que
+ce n’est pas de ces deux vertus que se pique en général la jeunesse
+d’aujourd’hui. Savez-vous qu’il faut que je m’intéresse réellement à
+vous pour me résigner à perdre une société que je ne trouverai pas
+facilement à remplacer ? Que va devenir ma partie d’échecs ? Et en
+parlant d’échecs, est-ce que vous ne voulez pas prendre votre revanche ?
+
+— J’allais vous la demander, répondit le substitut, trop content du
+résultat de cette conversation pour manquer de complaisance envers un
+vieillard qui mettait tant de bonne grâce à l’obliger.
+
+Les deux interlocuteurs, muets désormais, s’assirent de chaque côté de
+l’échiquier ; et Deslandes, distrait par ses projets, perdit coup sur
+coup deux parties.
+
+— Vous jouez comme un amoureux, lui dit M. de Loiselay, mécontent d’une
+victoire trop facile.
+
+— Amoureux ! pensa l’ambitieux substitut avec un secret dédain. L’âme
+est un sablier dont la tête et le cœur forment les deux capsules ;
+quand l’une s’emplit, l’autre se vide. Chez moi, grâce à Dieu, c’est le
+cerveau qui est plein.
+
+
+
+
+UN APPARTEMENT DE GARÇON
+
+
+Quinze jours après, dans l’intérieur d’une diligence arrivant à Paris,
+se montrait curieuse et rayonnante la tête d’un homme, coiffé d’un
+foulard jaune, qui tint le nez à la portière depuis la barrière de
+Fontainebleau jusqu’à la cour des Messageries. Cette tête était celle
+de Victor Deslandes, dont les yeux parcouraient avec avidité le tableau
+bruyant offert à leurs regards, tandis que ses poumons, énergiquement
+dilatés, trouvaient aux gaz douteux de l’atmosphère parisienne la
+pureté balsamique des brises d’Hières ou de Castel Gandolfo.
+
+Lorsque la voiture fut arrivée à sa destination, le substitut sauta sur
+le pavé, en dédaignant le marchepied, de l’air dont Christophe Colomb
+dut s’élancer sur le rivage du nouveau monde. Cédant aux persécutions
+d’un de ces industriels qui guettent à la descente de diligence les
+voyageurs inexpérimentés, il se laissa conduire dans un hôtel fort mal
+garni, nonobstant la promesse de l’enseigne ; là, sans faire aucune
+observation sur le bouge obscur où il se vit installé, moyennant trois
+francs par jour, sans demander à déjeuner, car l’impatience lui ôtait
+l’appétit, il changea ses habits de voyageur contre un costume aussi
+solennel que s’il eût voulu se présenter chez le garde des sceaux, son
+chef suprême, puis il envoya chercher un fiacre.
+
+Sa première visite fut pour le correspondant du notaire de M. de
+Loiselay ; il reçut le montant de sa lettre de change, serra dans son
+portefeuille vingt billets de banque, semailles de sa fortune future,
+et remonta aussitôt dans la voiture de louage, en criant au cocher
+d’une voix sonore : — rue Godot-Mauroy, nº 15.
+
+— Le sire de Gustan ne s’attend guère à ma visite, se dit-il alors ;
+qui sait quel changement auront fait subir à son caractère et à ses
+manières dix-huit mois de séjour dans la capitale ? Peut-être à
+la vue d’un ami de province, d’un simple bourgeois comme lui-même
+l’était hier, va-t-il trancher du duc et pair ! Mais qu’il ne croie
+pas m’éblouir avec ses chevaux et ses nègres ; quand on a vingt
+mille francs dans sa poche on ne se laisse imposer par aucune espèce
+d’étalage.
+
+En se révoltant d’avance contre toute affectation de supériorité,
+que se pourrait permettre son ami, Deslandes subissait encore à son
+insu l’influence du prestige dont le premier s’était insensiblement
+entouré depuis leur séparation. Dans ses lettres au substitut, Gustave
+Blondeau, présentement Gustave de Gustan, avait tant fréquenté de
+grands personnages, tant mis de laquais à la porte, tant séduit de
+marquises, tant crevé de chevaux ; il avait donné de si succulents
+dîners, fait de si bonnes affaires à la Bourse, obtenu en tout genre
+des succès si étourdissants ; enfin il était sorti victorieux d’un si
+grand nombre de duels, que peu à peu le jeune magistrat avait senti
+se changer en une considération mêlée d’envie la familière amitié qui
+le liait naguère à son correspondant. En face d’un pareil Amilcar il
+doutait de son propre mérite. Cette conscience de son infériorité
+relative s’accrut à l’aspect de la maison élégante où demeurait
+Blondeau ; il s’arrêta un instant sur le palier du troisième étage, en
+face de la porte que lui avait désignée le concierge.
+
+— Il est logé un peu haut, se dit-il, en essuyant sur un paillasson les
+semelles de ses bottes ; mais à Paris les maisons sont des tours de
+Babel ; celle-ci a l’air d’un palais... Bah ! après tout, il me doit
+mille écus ! Et sur cette réflexion il tira le cordon de la sonnette
+plus discrètement que ne fait d’ordinaire un créancier.
+
+Après une attente assez longue, la porte fut entre-baillée plutôt
+qu’ouverte, non par un laquais blanc ou noir, ainsi que Deslandes s’y
+attendait, mais par une vieille femme près de qui la gouvernante qu’il
+avait laissée à D*** eût paru fraîche et appétissante. Cette cousine de
+madame Gibou avait pour attribut un petit balai veuf d’une partie de
+ses plumes, qu’elle serrait d’une main crochue, comme si elle se fût
+préparée à en faire une arme défensive ; au lieu de livrer passage,
+elle examina le substitut avec défiance, et lui répondit aigrement :
+
+— Il n’y a personne.
+
+A l’air de la vieille, Deslandes devina qu’elle mentait.
+
+— Portez cela à votre maître, reprit-il, en tirant de sa poche un
+billet de visite ; nous sommes amis intimes, et je suis sûr qu’il est
+visible pour moi.
+
+La matrone épela les mots gravés sur la carte, reporta son œil louche
+sur le magistrat et parut hésiter ; se décidant enfin, elle hocha la
+tête d’un air qui semblait dire : Advienne que pourra ! et rentra dans
+l’intérieur de l’appartement. Deslandes la suivit en examinant au
+passage le sanctuaire de l’amitié, où, grâce à son insistance, il se
+voyait introduit.
+
+La première pièce qu’il traversa était petite et tendue en étoffe,
+luxe inusité dans une antichambre. Le salon qui suivait offrait
+une profusion de dorures dont aurait pu s’enorgueillir un café des
+boulevards ; rideaux, portières, tapis, tentures, répondaient à ce
+faste et éblouissaient les yeux par un bariolage de couleurs vives
+et tranchantes dont l’éclat excluait l’harmonie. Dans les moindres
+accessoires se trahissait l’envie de briller à tout prix qui sacrifie
+toujours le fond à la forme.
+
+Cet ameublement, somptueux au premier aspect, avait, il faut le dire,
+ses côtés faibles qu’eût promptement découverts un regard expérimenté :
+les siéges étaient rembourrés de foin plus que de crin ; les tableaux
+magnifiquement encadrés, auraient déshonoré un cabaret en lui servant
+d’enseigne ; le lustre était de bois, le damas de coton, le tapis
+de moquette ; les vases de la Chine sortaient d’une manufacture de
+carton-pierre, et sur les étagères placées dans les encoignures,
+le papier mâché régnait également sous les apparences du marbre ou
+du bronze. Mais, pour faire ces remarques d’abord, il fallait être
+observateur de profession, tapissier ou commissaire-priseur. Dans son
+examen rapide, Victor Deslandes prit donc au sérieux le luxe dont il
+était témoin, et y compara involontairement la modestie surannée de son
+propre mobilier.
+
+— Il est logé comme un prince, pensa-t-il en se mordant les lèvres.
+
+La vieille venait de se glisser, comme une couleuvre, sous une portière
+en tapisserie. Le substitut pressa le pas et arriva presque aussitôt
+qu’elle à l’entrée d’une troisième chambre qui offrait, avec celles
+qu’il venait de traverser, le contraste le plus étrange et le plus
+inattendu.
+
+Dans un coin, un lit sans rideaux, un lambeau de toile, nappe dans
+ses beaux jours, cloué contre la fenêtre qui, sans cet artifice,
+eût ressemblé au lit ; quelques chaises de paille plus ou moins
+disloquées, des hardes éparses sur le parquet ou accrochées le long
+des murs que recouvrait un papier sale et enfumé ; tel était l’aspect
+de cette chambre au seuil de laquelle expirait le luxe et se dressait
+un désordre sordide ; car, semblable au monstre à tête de femme et à
+queue de poisson dont parle Horace, l’appartement de l’homme qu’enviait
+Deslandes commençait en palais et finissait en taudis : ordonnance
+commune à plus d’un intérieur parisien, où règnent fraternellement la
+vanité et la misère !
+
+Au milieu de ce galetas sans cheminée, devant une table boiteuse sur
+laquelle on apercevait un bol ébréché, un morceau de pain et une
+cuiller en fer, un jeune homme vêtu d’une splendide robe de chambre
+de flanelle rouge déjeunait solitairement, si toutefois il est permis
+d’honorer du nom de déjeuner quelques croûtes trempées dans du lait
+sans sucre.
+
+Blondeau de Gustan, car c’était lui-même, était petit, mince et
+blond ; ses traits fins et réguliers offraient déjà la flétrissure
+qu’imprime à la physionomie une vie laborieusement déréglée. Un
+pli permanent, creusé entre les sourcils, donnait à son front une
+expression soucieuse ; ses yeux, dont le regard était rapide et souvent
+insaisissable, paraissaient devoir à la fièvre leur éclat, de temps
+en temps éclipsé par une expression morne et apathique ; dans les
+moindres linéaments de son visage, pâle et amaigri, se trahissaient
+les poignantes sollicitudes d’une existence éprouvée par des luttes
+journalières ; son sourire même était moqueur ou triste, jamais franc.
+En ce moment, ses cheveux, qu’il portait longs et bouclés selon la
+mode, se trouvaient violemment défrisés, comme si des doigts convulsifs
+eussent bouleversé sans pitié l’ouvrage du coiffeur.
+
+En apercevant derrière le chef branlant de la vieille la figure du
+substitut qui lui souriait, Blondeau se dressa d’un bond, comme un
+léopard surpris dans son antre. Jeter sa serviette sur la table de
+manière à cacher le maigre aspect de son repas, foudroyer du regard
+la matrone qui avait laissé violer sa consigne, se précipiter à la
+rencontre de son ami, le serrer dans ses bras et tout en l’embrassant
+le repousser dans le salon, fut pour lui l’affaire d’une seconde.
+Deslandes répondit par une étreinte cordiale à cette véhémente
+accolade, mais au lieu d’obéir à l’impulsion qui lui était imprimée, il
+fit ferme sur le seuil de la porte :
+
+— Non, pardieu ! dit-il, restons ici. Le lieu me convient et j’arrive
+à propos, car dans mon empressement à venir te voir j’ai oublié de
+déjeuner ; rassieds-toi, je vais te tenir compagnie.
+
+Blondeau fut tenté d’étouffer son ami dans ses bras pour le délivrer de
+cet appétit intempestif ; mais un pareil expédient étant impraticable,
+il s’efforça de faire bonne contenance.
+
+— Tu as mal choisi ton amphitryon, répondit-il. Depuis quelque temps
+je suis au régime le plus sévère : une tasse de lait te paraîtra sans
+doute un trop maigre régal...
+
+— Du lait ! c’est mon déjeuner habituel, reprit le substitut ; mais
+le voyage m’a donné un appétit extraordinaire, et je sens que je ne
+reculerais pas devant une tranche de pâté ou de jambon.
+
+— Tu n’es pas dégoûté ! pensa l’homme au régime. — Je ne sais pas,
+dit-il tout haut, si l’on pourra te donner ce qu’il te faut. Voilà
+plusieurs jours que je suis à la diète, et je crains que ma marmite ne
+soit tout à fait renversée.
+
+— Envoie un de tes domestiques me chercher n’importe quoi, chez le
+premier restaurateur venu : je sais qu’à Paris on a tout ce qu’on veut
+à la minute.
+
+— Sans doute, tu as raison, répliqua Blondeau en se mordant la
+moustache. — Vous entendez, madame Tavernier, reprit-il d’une voix
+douce ; voulez-vous bien aller chercher ce que monsieur désire.
+
+La vieille, qui s’éloignait, revint sur ses pas, et passa la tête sous
+la portière ; au lieu de répondre, elle regarda d’un air expressif le
+maître du logis, et glissa l’un sur l’autre, à plusieurs reprises, le
+pouce et l’index de la main droite. Cette indiscrète pantomime fit
+jaillir un éclair des yeux de Blondeau, qui, pour empêcher qu’elle
+ne fut remarquée de son hôte, entra rapidement dans le salon ; là,
+changeant de physionomie, il passa un bras autour de la taille
+parabolique de la matrone, et l’entraîna vers l’antichambre.
+
+— Je vous en supplie, ma chère dame Tavernier, lui dit-il en veloutant
+sa voix, rendez-moi encore ce petit service ; vous ne vous en
+repentirez pas ; tâchez surtout de rapporter un déjeuner présentable,
+c’est très-important.
+
+— Et de l’argent ? grommela madame Tavernier ; crédit est mort.
+
+— C’est à votre bon cœur que je m’adresse, reprit le jeune homme avec
+un accent de plus en plus tendre ; je suis sûr que vous ne voudriez pas
+me laisser ainsi dans l’embarras. Mon ami est immensément riche ; il
+m’apporte l’argent que j’attends depuis quelques jours ; vous savez ?
+Aujourd’hui même votre petit compte sera soldé, y compris ce que vous
+allez y ajouter.
+
+— S’il est si riche, qu’il paie le déjeuner ! observa la vieille.
+
+— Chez moi ! y pensez-vous ! Ce serait me déshonorer !
+
+— Dame ! quand on n’a pas d’argent, il ne faut pas être fier.
+Savez-vous que ça fait déjà vingt-sept francs que vous me devez ?
+
+— Vingt-sept francs, une tranche de pâté et une aile de poulet feront
+cinquante francs, que je vous paierai avant deux heures.
+
+— Vous pouvez vous vanter d’être un fameux enjôleur, répondit madame
+Tavernier, humanisée déjà par les manières aimables du jeune homme
+et tout à fait attendrie par l’appât du bénéfice. — Allons, ne vous
+tourmentez pas ; on va chercher ce qu’il faut.
+
+La vieille prit son cabas et sortit. Rassuré par ce premier succès,
+Blondeau rentra dans la chambre où l’attendait le voyageur.
+
+— Tu as vraiment une salle à manger originale, lui dit celui-ci,
+qui avait examiné avec surprise le délabrement de la pièce où il se
+trouvait. — Après avoir traversé ton magnifique salon, qui s’attendrait
+à trouver un pareil capharnaüm ?
+
+— Véritable capharnaüm, répondit le maître du logis en affectant de
+sourire ; voici le mot de cette énigme : je change de logement, et l’on
+a déjà détendu et démeublé cette chambre qui se trouve réduite à sa
+nudité primitive, laquelle, j’en conviens, n’est pas brillante.
+
+— Tu déménages souvent, observa le substitut, qui, sans s’en douter,
+touchait une des plaies de son hôte.
+
+— Je suis ici un peu à l’étroit, et puis je me rapproche du faubourg
+Saint-Germain, où j’ai beaucoup de relations ; mes domestiques sont
+occupés dans mon nouvel appartement, et c’est pour cela que tu me
+trouves livré aux soins de cette vieille bohémienne que j’ai déjà
+employée comme garde, et dont tu voudras bien agréer le service pour
+aujourd’hui.
+
+— Tu as donc été malade, mon pauvre garçon ? en effet, je te trouve
+pâle et maigri. Qu’as-tu donc pour qu’on t’ait prescrit un régime si
+sévère ?
+
+— Une gastrite, répondit Blondeau, en accusant son estomac pour sauver
+l’honneur de sa bourse. — Mais laissons là ma santé ; dis-moi, quel
+heureux hasard t’amène à Paris ?
+
+— Ce n’est point un hasard, répondit le substitut, c’est une résolution
+conçue depuis longtemps, mûrement méditée, et à laquelle tu n’es pas
+étranger.
+
+— Moi ?
+
+— Toi-même. Le séjour de D*** est assommant en réalité ; et la vie
+brillante que tu mènes ici me le faisait paraître insupportable. Les
+lauriers de Miltiade empêchaient Thémistocle de dormir. N’y tenant
+plus, j’ai tranché dans le vif.
+
+—Tu as donné ta démission ? — Pas encore, mais cela ne tardera pas ;
+en attendant, j’ai pris un congé dont je profite pour venir tâter le
+terrain où je veux manœuvrer désormais. Je pense qu’au soleil de Paris
+il y a place pour tous les gens déterminés à réussir ; et me voici.
+
+Blondeau dissimula sous ses moustaches un sourire où perçait l’ironique
+pitié qu’inspire la présomption à l’expérience.
+
+— Ainsi, dit-il, tu viens faire fortune ?
+
+— L’expression dont tu te sers manque de justesse, répliqua le
+substitut dont l’amour-propre était fort irritable ; je ne suis pas
+un prolétaire pour avoir besoin de faire fortune. J’ai une place
+honorable, un patrimoine suffisant ; et j’aurais lieu d’être content de
+ma position, si l’activité de mon esprit ne me poussait vers une sphère
+plus large et plus haute que celle où je vis, Entre nous, je me crois
+fait pour être à vingt-sept ans quelque chose de mieux qu’un substitut
+de première instance. Mon voyage a donc un but très-sérieux ; ne crois
+pas que j’agisse à l’étourdie et que je me dissimule les obstacles qui
+m’attendent ici. Je sais fort bien que pour réussir...
+
+— Pour réussir, interrompit Blondeau, il ne faut qu’une petite chose :
+des protecteurs ou de l’argent !
+
+— Des protecteurs ? j’en aurai ; de l’argent ? j’en ai.
+
+Le jeune magistrat prit son portefeuille et en tira d’abord une lettre
+scellée d’un large cachet à armoiries.
+
+— Connais-tu ce nom-là ? dit-il.
+
+— _A Madame Piard, née de Loiselay_, lut Blondeau sur l’adresse ;
+diantre ! voilà en effet une excellente protection ! Madame Piard est
+une de nos femmes politiques le plus en crédit ; si elle se charge de
+ton avancement, tu iras loin.
+
+— Et maintenant, connais-tu ceci ? reprit Deslandes en secouant sous
+les yeux de son ami les vingt billets de banque qu’il venait de
+recevoir.
+
+A la vue de ces magiques carrés de papier, Blondeau frissonna comme
+fait à l’odeur du sang un animal carnassier ; la pupille de ses yeux se
+dilata, un sourire convulsif contracta ses lèvres, et sa main saisit
+les billets par un mouvement d’avidité irrésistible.
+
+— Vingt mille francs ! dit-il d’une voix émue, après les avoir comptés.
+
+— Vingt mille francs ! répéta le substitut ; crois-tu qu’il y ait là de
+quoi enlever la partie ?
+
+— L’enjeu est suffisant, repartit le Parisien qui s’efforçait de
+paraître calme ; mais le succès dépend surtout de l’habileté du joueur.
+
+— Je compte sur ton expérience pour me guider, dit Deslandes avec
+bonhomie.
+
+Madame Tavernier, qui rentra dans la chambre en ce moment, s’arrêta
+pétrifiée devant la liasse de billets de banque avec laquelle
+Blondeau s’éventait le visage ; si grands furent son trouble et son
+ébahissement, qu’elle laissa tomber son cabas, et fut contrainte de
+s’appuyer elle-même contre le chambranle de la porte. Ces symptômes de
+faiblesse firent bientôt place à une activité pétulante, que rendaient
+fabuleuse les rides gravées au front de la matrone ; en deux tours de
+main elle eut apprêté le couvert et rangé sur la table les provisions
+qu’elle venait d’apporter ; elle ressortit aussitôt, et descendit
+rapidement l’escalier, sans toucher la rampe.
+
+— En voilà un d’événement ! se dit-elle alors en marchant de son
+meilleur pas vers un magasin de comestibles situé non loin de là. Ce
+cher M. Gustan qui depuis trois jours ne mange que du pain et du lait,
+que ça me fendait le cœur ! et qui maintenant se donne de l’air avec
+des billets de banque de quoi remplir un traversin ! Était-il pâle en
+les regardant ! Dame ! ça a dû le remuer. Moi-même je me sens toute
+chose. J’aurais fait un joli coup de ne pas laisser entrer cet honnête
+monsieur en habit noir ; en voilà un qui a l’air comme il faut !
+Plus souvent qu’il n’aura que du jambon pour déjeuner, et que je lui
+laisserai boire de l’eau, à ce cher homme !
+
+Quelques instants après, madame Tavernier rentra, le sourire sur
+les lèvres, dans la chambre où étaient les deux amis ; elle plaça
+triomphalement sur la table un poulet froid, une terrine de foie de
+Strasbourg, des fruits, et quelques menues friandises, le tout flanqué
+de deux bouteilles de vin à cachet rouge.
+
+— Vous m’en direz des nouvelles, murmura-t-elle à l’oreille du maître
+du logis.
+
+A la vue de ce renfort inattendu qui rendait le déjeuner fort
+présentable, Blondeau reprit tout son aplomb.
+
+— Tu m’excuseras, dit-il d’un ton dégagé, si je te fais manger dans du
+fer ; toute mon argenterie est chez le graveur et il n’y a pas ici une
+seule fourchette présentable.
+
+— Tu fais graver tes armes, répondit Deslandes avec un sourire
+railleur, qui manqua son effet, car l’amphitryon, affamé par le jeûne
+qu’il avait subi, venait de se mettre à table d’un air résolu ; et son
+couteau faisait sauter l’un après l’autre les quatre membres du poulet
+avec un empressement, dont peut seule donner une idée la physionomie
+vorace du gourmand qui sert d’enseigne au magasin de Corcelet.
+
+— C’est pour moi seul que tu fais un pareil abattis ? demanda le
+substitut qui s’assit à son tour.
+
+— Pour toi et pour moi, répondit Blondeau en continuant la dissection.
+
+— Et ton régime ?
+
+— Au diable le régime ! Si l’on écoutait les médecins on se laisserait
+mourir d’inanition.
+
+— Cependant si tu as une gastrite...
+
+— Avant tout, j’ai faim ; d’ailleurs je croirais manquer aux lois de
+l’hospitalité si je te laissais manger seul ;
+
+    Oui, puisque je retrouve un ami si fidèle,
+    De ce poulet rôti je veux manger une aile.
+
+Joignant l’action à la parole, Blondeau servit son hôte et se servit
+ensuite avec un plaisir qui sera compris des personnes soumises à la
+diète depuis plusieurs jours. Au moment où il portait à sa bouche
+le premier morceau, un formidable coup de sonnette se fit entendre.
+A ce bruit il tressaillit, posa sa serviette, se leva aussitôt en
+rougissant légèrement et s’élança dans le salon.
+
+— Je n’y suis pour personne, dit-il à madame Tavernier qui était allée
+ouvrir la porte.
+
+Quoique faite à demi-voix, cette recommandation arriva jusqu’aux
+oreilles du personnage qui en était l’objet ; au lieu de s’y soumettre,
+celui-ci fit faire une pirouette à la vieille qui lui barrait le
+passage, et traversant l’antichambre du pas dont un grenadier monte à
+l’assaut, il entra dans le salon le chapeau sur la tête, et le cordon
+de la sonnette à la main.
+
+A l’aspect de cet homme gros et court, qui portait une redingote bleue
+et un gilet jaune, Blondeau fronça le sourcil, tandis que ses doigts
+par une crispation nerveuse tordaient la fourchette de fer qu’il
+n’avait pas quittée.
+
+— Déjeune toujours, je suis à toi dans une minute, dit-il à Deslandes à
+travers la porte qu’il eut soin de fermer.
+
+Cette précaution prise, il alla d’un air riant au-devant de cet
+individu sans façon dont la figure paraissait enflammée par une émotion
+violente.
+
+
+
+
+LE CRÉANCIER
+
+
+— Parbleu, monsieur, je suis heureux de vous trouver, dit le gros homme
+court, en prenant la parole d’une voix criardre ; voilà dix courses
+inutiles que vous me faites faire. Aujourd’hui encore votre bonne
+voulait me fermer la porte au nez.
+
+— Elle a eu tort, monsieur Bigaré, répondit Blondeau, sans paraître
+choqué du ton de son interlocuteur ; — je suis toujours chez moi pour
+un homme comme vous ; mais j’ai été à la campagne, et c’est pour cela
+que vous ne m’avez pas rencontré quand vous êtes venu.
+
+— Connu ! grommela entre ses dents M. Bigaré ; ils sont toujours à la
+campagne quand on vient leur demander de l’argent.
+
+— Puis-je savoir ce qui me procure le plaisir de vous voir ? demanda le
+maître du logis avec une politesse imperturbable.
+
+Le petit homme tira d’une poche de son gilet un papier plié en quatre.
+
+— Voici, monsieur, dit-il en appuyant sur chaque syllabe, une note de
+dix-huit cent trente francs, pour argenterie fournie par moi, et qui
+devait, disiez-vous, être soldée dans la quinzaine. Il y a cinq mois
+qu’elle est passée la quinzaine !
+
+— Si la quinzaine est passée, l’année ne l’est pas. Où avez-vous vu
+qu’un homme du monde paie les mémoires comptant ? Que diantre ! mon
+cher monsieur, je ne suis pas un usurier pour improviser ainsi dix-huit
+cents francs.
+
+— Dix-huit cent trente, s’il vous plaît ; il n’y a pas un centime à
+rabattre.
+
+— Soit, je ne chicanerai pas sur le total, pourvu que vous soyez
+raisonnable.
+
+— C’est-à-dire pourvu que vous ne me payiez pas. Merci, dit l’orfévre,
+qui s’assit brusquement sur un fauteuil. — Je vous déclare, monsieur,
+que je ne sortirai pas d’ici sans mon argent. Voici la fin du mois ;
+j’ai des paiements à faire, et je n’ai pas l’habitude de manquer à mes
+engagements, moi !
+
+— Ne vous emportez pas, répondit Gustave, en baissant la voix à mesure
+que le créancier élevait la sienne ; il y a dans la chambre à côté une
+personne qui pourrait vous entendre.
+
+— Qu’est-ce que ça me fait ? dit M. Bigaré d’un ton aigre. Je suis dans
+mon droit, et devant l’univers entier je vous dirais qu’il me faut mon
+argent.
+
+— Plus bas, je vous prie. Cette personne, dont je vous parle, est
+immensément riche, et sa bourse est à ma disposition ; mais là scène
+que vous venez me faire l’indisposerait sans doute contre moi. Si vous
+avez envie d’être payé, accordez-moi trois jours. Je ne vous demande
+pas une quinzaine cette fois, mais trois jours seulement.
+
+— Pas trois heures ! répondit l’orfévre ; dans trois jours vous seriez
+reparti pour la campagne ; je connais ces couleurs-là.
+
+Blondeau invoqua la patience, cette vertu dont les débiteurs ont besoin
+quelquefois, et les créanciers plus souvent.
+
+— Parlons raison au lieu de nous échauffer, dit-il à demi-voix ;
+vous devez comprendre que je ne puis pas à brûle-pourpoint emprunter
+près de deux mille francs à la personne en question ; le délai que
+je vous demande est donc indispensable : si vous me le refusez,
+qu’arrivera-t-il ? Au lieu d’être payé dans trois jours, vous ne le
+serez pas du tout.
+
+— Dans ce cas, je vous ferai mettre à Sainte-Pélagie, répondit M.
+Bigaré qu’exaspéra cette déclaration.
+
+— Vous vous trompez, observa le débiteur d’un ton calme : on ne met
+pas un homme à Sainte-Pélagie pour un petit retard dans le solde d’un
+mémoire. Je ne pense pas avoir souscrit de lettre de change à votre
+profit.
+
+— Si je ne puis employer la contrainte par corps, j’ai la ressource de
+faire saisir vos meubles, qui sont ma foi fort beaux, et je vous jure
+que je n’y manquerai pas.
+
+— Autre erreur dont je dois vous désabuser, répondit doucement le jeune
+homme : pas un seul des meubles que vous voyez ici n’est à moi ; ils
+appartiennent tous, sans exception, à mon tapissier, au nom de qui, par
+arrangement fait entre nous, cet appartement est loué. Vous n’avez donc
+pas plus le droit de faire saisir mon mobilier que si j’étais logé dans
+un hôtel garni.
+
+A cette déclaration inattendue, M. Bigaré resta quelque temps plongé
+dans une silencieuse consternation.
+
+— Ces diables de tapissiers ont plus d’esprit que nous, dit-il enfin
+d’une voix dolente. — Mais en admettant que vos meubles restent en gage
+entre les mains de celui qui vous les a livrés, j’ai bien certainement
+les mêmes droits sur l’argenterie que je vous ai vendue. Si vous ne
+pouvez pas me payer, rendez-la-moi, cette argenterie. Pour en finir,
+car je sais maintenant à qui j’ai affaire, je consens, poursuivit
+le marchand en poussant un soupir, je consens à souffrir le déchet
+résultant d’un usage de cinq mois : à l’heure qu’il est, ce n’est
+plus que du vieil argent. Eh bien ! je subirai cette perte : cela
+m’apprendra à vivre.
+
+— Voilà une proposition plus raisonnable que votre obstination de tout
+à l’heure, et je regrette réellement de ne pouvoir l’accepter.
+
+— Comment cela ? dit l’orfévre avec un redoublement d’inquiétude.
+
+— Puisque j’ai commencé ma confession, autant vaut l’achever, reprit
+Blondeau d’un ton calme et résolu ; je vous avoue donc qu’il m’est
+impossible de faire ce que vous me demandez, par la raison qu’en ce
+moment mon argenterie, ou, si vous aimez mieux, votre argenterie est
+chez ma tante.
+
+— Chez ma tante ! cria M. Bigaré en se levant avec fureur.
+
+— Cela vous fait de la peine ? cela m’en a fait aussi, je vous le
+jure ; mais c’est là un de ces petits malheurs qui arrivent aux plus
+honnêtes gens, et qu’il faut savoir supporter. Je vous le répète, c’est
+au Mont-de-Piété que vous devez désormais adresser vos réclamations ;
+tout ce que je puis faire pour votre service, c’est de vous donner la
+reconnaissance.
+
+— C’est impossible ! dit l’orfévre en essayant de douter de son
+malheur ; si un pareil guet-apens était vrai, vous le nieriez au lieu
+d’en convenir.
+
+Blondeau s’était résolu à employer les moyens extrêmes pour rendre
+traitable un créancier près duquel eussent échoué les cajoleries
+diplomatiques. Par un geste prompt et décidé, il lui mit sous les yeux
+la fourchette de fer qu’il avait achevé de tordre dans sa main pendant
+cette conversation.
+
+— Pensez-vous, lui dit-il, qu’un homme ayant à sa disposition une
+seule pièce d’argenterie se résignerait à manger à l’aide d’un pareil
+ustensile ?
+
+En apercevant cet irrécusable témoignage d’un désastre auquel il
+refusait de croire, M. Bigaré devint rouge, puis pâle ; enfin une
+terrible teinte verdâtre s’épandit sur sa large figure, d’où ses yeux
+semblèrent vouloir sortir.
+
+— Mon argent ! dit-il tout à coup d’une voix presque étouffée par la
+colère ; mon argent, _de suite_, ou je casse tout, glaces, pendule,
+porcelaines, tout ! tout ! tout !
+
+Enlever l’espoir à un homme est le moyen de l’exaspérer au lieu
+de l’assouplir ; la pantomime furibonde dont furent accompagnées
+les dernières paroles de l’orfévre convainquit de cette vérité son
+débiteur, qui ne put s’empêcher d’éprouver une inquiétude voisine de
+la crainte. En cas de lutte, toutes les chances étaient contre lui ;
+car sans parler de la colère qui décuple la vigueur, M. Bigaré se
+trouvait, dans sa petite taille, bâti en athlète. D’ailleurs, vainqueur
+ou vaincu, Blondeau n’était-il pas sûr de payer les frais d’un combat
+dans lequel ses meubles se trouvaient si expressément menacés ? Cette
+réflexion l’amena soudain à un changement de tactique.
+
+— Votre argent ! je ne vous le refuse pas, et vous ne tarderez pas à
+l’avoir, dit-il d’une voix persuasive ; promettez-moi seulement d’être
+calme, et attendez-moi là. Je vais parler à mon ami ; dans cinq minutes
+je suis à vous.
+
+— Je vous attends, dit M. Bigaré, qui se rassit d’un air sinistre et
+promena les yeux autour de lui pour voir où, en cas de non-paiement, le
+ravage qu’il méditait serait le plus efficace.
+
+La temporisation était impossible. Cédant à la nécessité, Blondeau
+entra dans la chambre où, pendant cette discussion, le substitut avait
+paisiblement commencé à déjeuner.
+
+— Ce monsieur a le verbe un peu haut, dit celui-ci sans s’interrompre.
+En es-tu débarrassé ?
+
+— J’en suis fort embarrassé, au contraire, répondit le maître du logis
+d’un air contrarié.
+
+— Pourquoi ?
+
+— C’est un des associés de Louis Reynard. Tu sais ? le fameux
+banquier ! Il vient ici pour une affaire dont je t’ai parlé, je crois,
+dans ma dernière lettre, et qui prend une tournure superbe. Je devais
+faire un petit versement de fonds aujourd’hui ; mais l’argent sur
+lequel je comptais ne m’est pas rentré, et je n’ai pas là dans mon
+bureau la somme qu’il me faut.
+
+— Et quelle somme te faut-il ? dit Deslandes en se versant à boire.
+
+— Deux mille francs. Mes apports de fonds se font par fractions de deux
+mille francs.
+
+Le magistrat vida son verre avec une certaine dignité. Il ouvrit
+ensuite son portefeuille, détacha deux billets de banque de la liasse
+qu’il contenait, et les présentant à son hôte :
+
+— Voilà ton affaire, lui dit-il.
+
+— Merci, fit Gustave d’un ton dégagé ; je te rendrai ça dans deux ou
+trois jours.
+
+Blondeau était sorti du salon à petit bruit et l’oreille basse ; il
+y rentra la tête altière, le regard assuré et les lèvres contractées
+par un superbe sourire. En apercevant les billets que le jeune homme
+froissait négligemment entre ses doigts, M. Bigaré se leva pour
+rendre à l’argent les honneurs qui lui sont dus, et sa physionomie
+farouche s’illumina d’un sourire qu’un poëte classique eût comparé à
+l’arc-en-ciel après l’orage.
+
+— Vous avez l’argent, dit-il d’un air aimable ; je ne sais pas si
+j’aurai sur moi de quoi vous rendre votre reste.
+
+Le débiteur s’arrêta en face du créancier, et le regarda un instant
+fixement, en fronçant le sourcil.
+
+— Monsieur Bigaré, dit-il ensuite d’un ton grave, avant de régler notre
+compte, j’ai plusieurs observations à vous faire. Je vous dirai d’abord
+que votre manière d’entrer et de rester chez moi le chapeau sur la tête
+ne me convient nullement. Mon salon n’est pas votre boutique ; faites-y
+attention.
+
+Malgré la hauteur de cette apostrophe et l’incongruité du mot boutique,
+appliqué à ce que tout négociant de rez-de-chaussée nomme avec pompe
+son établissement, l’orfévre ôta son chapeau et fourra furtivement dans
+la poche de sa redingote le cordon de sonnette que, dans la chaleur
+de la discussion, il avait brandi à plusieurs reprises en guise de
+cravache.
+
+— Je vous demande excuse, dit-il ; c’est que je suis un peu enrhumé.
+
+— Ce n’est pas une raison pour casser mes sonnettes, reprit Gustave ;
+les manières brutales ont fort peu de succès près de moi. Je vous
+croyais plus d’usage, monsieur Bigaré. Vous devriez savoir que les
+réclamations criardes sont du plus mauvais goût. De deux choses l’une :
+ou je peux vous payer ou je ne le peux pas ; si je le peux, le bruit
+est inutile ; si je ne le peux pas, il l’est encore davantage.
+
+Pendant cette admonestation, l’orfévre lorgnait les billets de banque
+dont l’aspect lui eût fait supporter patiemment une mercuriale plus
+acerbe que celle à laquelle le soumettait son débiteur.
+
+— Vous ne savez pas ce que c’est qu’une fin de mois ! dit-il pour se
+justifier.
+
+— Je vais vous prouver que je le sais fort bien, interrompit Blondeau
+avec un grand sang-froid ; vous voyez ces billets de banque ? eh bien !
+ils ne sont pas pour vous.
+
+— Et pour qui donc ? s’écria M. Bigaré en changeant de visage.
+
+— C’est comme cela, mon cher monsieur ; j’ai voulu seulement vous
+montrer qu’il dépend de moi de vous payer, et que si je ne le fais pas
+maintenant, c’est par une raison autre que le manque d’argent. Voici
+le fait : c’est aujourd’hui le 27 mars ; j’ai un effet à payer le 31.
+C’est une chose sacrée, ainsi que vous l’avez dit, et à cet égard je
+suis aussi scrupuleux que vous. Quoique je ne sois pas négociant,
+j’aime la régularité en affaires. Vous ne pouvez donc passer qu’en
+second ordre. J’ai une rentrée de fonds le 5 avril ; le 6 vous serez
+payé, cela vous convient-il ?
+
+— Cet argent n’est pas à vous ; on vient de vous le prêter, objecta M.
+Bigaré, étourdi de la tournure que prenait la discussion.
+
+Blondeau sourit avec une tranquille ironie.
+
+— Je vous prie de croire que ces billets sortent de ma caisse,
+répondit-il. La personne qui se trouve dans la chambre à côté est une
+femme et non un homme : or je ne reçois pas d’argent des femmes.
+
+— Mais si tous vos meubles appartiennent à votre tapissier...
+
+— Je me suis un peu amusé à vos dépens, mon cher monsieur. Peut-être
+votre incartade m’en donnait-elle le droit.
+
+— Et cette argenterie qui est au Mont-de-Piété... convenez que ça n’est
+pas du tout encourageant.
+
+— Autre histoire qu’il m’a plu de vous faire. Votre argenterie se
+trouve en ce moment entre les mains d’un de vos confrères, chez lequel,
+entre nous, on grave un peu mieux que dans votre magasin, et à qui
+je serai obligé de donner ma pratique si mes arrangements ne vous
+conviennent pas.
+
+Dans les grandes villes, l’industrie commerciale se soumet souvent, par
+amour du lucre, à des chances aléatoires dont elle devient la victime
+sans se corriger. Il est dans la nature du marchand parisien, entre
+autres, de faire crédit sur la moindre apparence de solvabilité, et
+de regarder comme un désastre toute diminution de sa clientèle. Les
+billets de banque dont il ne devait avoir que le coup d’œil avaient
+presque entièrement rassuré M. Bigaré ; la perspective d’une commande
+perdue au profit d’un de ses rivaux lui fit éprouver une mortification
+aussi vive que l’avait été son inquiétude. L’amour-propre et l’avidité
+du débitant achevèrent d’imposer silence aux alarmes du créancier.
+
+— Il est vrai, monsieur, dit-il, que dans mon établissement la gravure
+n’a pas eu toujours toute la perfection désirable ; mais en ce moment
+j’ai le meilleur ouvrier de Paris, et je ne redoute aucune espèce de
+comparaison. Je suis fâché, réellement fâché de ce que vous me dites
+là, monsieur ; je n’ai pas l’habitude d’être quitté par les personnes
+qui m’honorent de leur confiance.
+
+— Je ne vous quitterai que si vous m’y forcez, répondit Gustave avec
+froideur ; je veux compléter mon argenterie. Indépendamment des menues
+pièces dont je ferai la liste, j’aurais besoin d’un surtout pour une
+table de vingt couverts.
+
+— J’ai ce qu’il vous faut, répliqua vivement l’orfévre ; plaqué, extra
+superfin ; plus beau que l’argent.
+
+— Je ne veux pas de plaqué sur ma table, interrompit Blondeau, avec un
+sourire méprisant ; — avec votre permission, je préfère l’argent.
+
+— Et vous avez mille fois raison ; au bout de six mois le plaqué rougit
+et voilà un service déshonoré. Il n’y a que l’argent. J’ai ce qu’il
+vous faut, monsieur.
+
+— J’en doute, car il me faut quelque chose qui n’existe pas en ce
+moment dans le commerce. Je veux une œuvre d’art et non un ouvrage de
+pacotille. Chenavard m’en fera le dessin, c’est une chose convenue ;
+et Barye m’a promis trois groupes d’animaux pour le milieu et les deux
+bouts.
+
+— Diable ! dit M. Bigaré en ouvrant de gros yeux, des dessins de
+Chenavard et des groupes de Barye, il y a là de quoi faire un surtout
+qui ne serait pas piqué des vers.
+
+— Et qui ferait honneur au fabricant.
+
+— Ce serait un joli morceau à envoyer à l’Exposition de l’industrie.
+
+— Une annonce soignée pour votre magasin, n’est-ce pas ? Eh bien ! si
+vous entendez raison aujourd’hui, à mon tour je ne vous contrarierai
+pas. Je vous laisserai exploiter le surtout en guise de réclame.
+
+M. Bigaré resta quelque temps plongé dans une silencieuse perplexité.
+
+— C’est cette maudite fin de mois, dit-il enfin en se grattant
+l’oreille.
+
+— N’en parlons plus, dit Blondeau d’un ton sec ; puisque vous êtes gêné
+à ce point, je ne veux pas vous exposer à laisser protester un effet.
+Entre nous, je vous croyais un crédit à l’abri des éventualités d’une
+fin de mois. Rendez-moi 170 francs, je vous prie.
+
+Par un geste superbe, il offrit les deux billets au marchand dont
+l’amour-propre blessé au vif se révolta, ainsi que l’avait prévu
+l’intelligent débiteur.
+
+— Un protêt à moi ! s’écria M. Bigaré avec un accent d’indignation ;
+vous me prenez pour un autre, monsieur !
+
+— Je vous prends pour un homme qui a besoin d’argent ; n’est-ce pas
+vous-même qui le dites ? Puisque vous éprouvez des embarras, je me
+ferais scrupule de ne pas vous rembourser. Voilà votre argent ; il est
+inutile que vous vous occupiez du surtout.
+
+Ces dernières paroles produisirent un effet magique. L’orfévre qui
+avançait la main vers les billets, la retira comme si le papier soyeux
+eût possédé la propriété de la torpille.
+
+— Je ne suis pas à cela près, dit-il ; puisque vous me promettez de
+solder notre petit compte le 6 avril, j’attendrai jusque-là.
+
+— Comme vous voudrez, reprit Blondeau avec une indifférence affectée ;
+d’ici là je verrai Chenavard et Barye, et nous pourrons prendre des
+arrangements définitifs pour le surtout. Ce sera un morceau d’art, et
+je pense que puisque je vous donne la préférence, vous vous piquerez
+d’honneur. Vous savez d’ailleurs que je ne chicane pas sur le prix.
+
+— J’ose espérer que vous serez satisfait, répondit l’orfévre en se
+dirigeant du côté de la porte vers laquelle son débiteur le menait
+insensiblement.
+
+— Voilà donc une chose convenue, reprit Blondeau en reconduisant le
+marchand jusqu’à l’antichambre ; le 6 avril, à onze heures du matin,
+votre argent sera chez vous.
+
+M. Bigaré, qui était entré chez son débiteur dans des intentions
+inexorables, le chef couvert et la mine rébarbative, en sortit d’un air
+bénin, et il était arrivé au milieu de l’escalier avant d’avoir pris la
+liberté de remettre son chapeau sur sa tête.
+
+Resté seul dans le salon, Blondeau examina les billets de banque dont
+en définitive il demeurait possesseur, avec un regard qui eût flatté
+l’orgueil d’une femme aimée.
+
+— Oui, certes, il y à une Providence, se dit-il après quelques instants
+de cette ardente contemplation ; quelle sottise j’aurais faite en me
+brûlant ce matin la cervelle !
+
+Pour apprécier la valeur réelle d’une pareille exclamation, il est
+nécessaire de lever un coin du voile dont restait encore enveloppée,
+aux yeux du substitut, la vie de son correspondant.
+
+Au milieu du déclassement général de la société, il se trouve à Paris,
+dans un certain monde ouvert à tout venant comme un caravansérail, un
+grand nombre d’individus dont l’existence déroute l’observation et
+offre un problème insoluble à quiconque ne s’est pas habitué à sonder
+hardiment les plus bourbeux mystères des mœurs contemporaines. Sortis
+on ne sait d’où, arrivés on ignore comment ; sans famille qui les
+avoue, sans état qu’ils osent avouer ; libres des devoirs qu’impose
+le titre d’électeur, désintéressés dans la conversion des rentes, ne
+possédant de terre que ce qu’en peuvent contenir les vases de fleurs
+de leur salon, ces parias vivent en pachas. Chose merveilleuse et
+commune ! Semblables aux lis dont parle la Bible, ils ne filent ni ne
+travaillent, et pourtant leur luxe défie parfois la magnificence des
+princes ; toujours à cheval, en voiture, à table, au jeu ou en loge,
+ils ne se montrent jamais que dans une position qui nécessite une
+dépense permise à la richesse seulement. Remontez-les, ces ruisseaux
+à l’insolent murmure, aux flots pailletés d’or comme le Pactole, vous
+arriverez infailliblement à quelque source immonde.
+
+Autrefois ces existences équivoques étaient pittoresquement
+qualifiées ; mais l’esprit démocratique a passé son niveau sur une
+dénomination trop empreinte de féodalité. Le chevalier d’industrie de
+l’ancien régime est réduit aujourd’hui au nom modeste d’industriel ;
+l’homme est resté, mais son titre a disparu dans le cataclysme
+révolutionnaire. Qui oserait prétendre qu’il y a encore en France une
+noblesse, lorsqu’on voit que le vice lui-même n’a plus de parchemins ?
+
+Ennemi du travail et né pour l’intrigue, Blondeau de Gustan, au lieu
+d’adopter un état, s’était rangé parmi les industriels transcendants
+à qui la société parisienne offre un champ vaste et fécond, à l’abri
+des tracasseries du Code pénal. Sur ce terrain fleuri, mais entrecoupé
+de fondrières, il marchait depuis plus d’un an ; tantôt foulant un
+tapis de roses, tantôt enfonçant dans la boue ; aujourd’hui buvant le
+vin de Tockai à plein verre, demain réduit à l’eau de la Seine ; tour
+à tour fastueux et misérable, triomphant et désespéré ; chargeant ses
+pistolets à chaque catastrophe, et jetant les balles par la fenêtre à
+la moindre pièce d’or rentrée dans sa bourse ; soumis en un mot aux
+plus capricieuses intermittences de la fortune. En ce moment la source
+de son opulence mystérieuse et éphémère ayant brusquement tari par une
+raison que nous expliquerons plus tard, Blondeau, criblé de dettes,
+sans argent, sans crédit, et bientôt sans pain, avait recommencé pour
+la dixième fois un monologue sur le suicide moins poétique, mais mieux
+motivé peut-être que celui d’Hamlet.
+
+— Mourir de faim ou me brûler la cervelle : telle est la question,
+s’était-il dit en reconnaissant que le puits de misère où il était
+tombé n’avait aucune issue.
+
+Sans s’en douter, Deslandes devint la corde secourable après laquelle
+soupirait le Parisien aux abois. Celui-ci s’accrocha des pieds et
+des mains au moyen de salut que lui jetait si à propos la fortune.
+L’attachement des deux vrais amis placés par La Fontaine au Monomotapa
+aurait paru pâle et froid auprès des marques d’affection prodiguées par
+Blondeau à un ancien camarade dont le portefeuille était si bien garni.
+
+— Mon gîte actuel est si petit, lui dit-il, que je ne puis t’offrir
+un lit, et il est très-contrariant que tu sois arrivé avant mon
+installation dans mon nouvel appartement, où j’aurais pu te recevoir ;
+mais du moins il faut que nous nous voyions tous les jours, et que nous
+dînions ensemble.
+
+— Pas aujourd’hui, répondit le substitut ; j’ai une visite importante à
+faire, et je pense qu’on me retiendra à dîner.
+
+— Demain, alors ; mais, d’ici là, je voudrais te revoir. Que fais-tu ce
+soir ?
+
+— Je compte aller à l’Opéra. Duprez joue-t-il ?
+
+— Oui ; on donne _Guillaume Tell_.
+
+— Iras-tu aussi ?
+
+— Parbleu ! est-ce que l’Opéra est possible sans moi ? dit Blondeau, à
+qui les deux billets de banque avaient rendu toute sa gaieté. Après le
+spectacle, nous nous retrouverons dans le loyer, et je te mènerai dans
+une maison où tu prendras une idée de la société de Paris.
+
+— C’est convenu, à ce soir donc, répondit le substitut, qui, après
+avoir pris congé de son équivoque ami, remonta en voiture et se fit
+conduire dans la rue de la Planche, où demeurait madame Piard.
+
+
+
+
+UNE FEMME POLITIQUE
+
+
+En épousant M. Piard, homme du nouveau régime, plébéien courtisan et
+conseiller d’état au service du gouvernement de Juillet, mademoiselle
+Isaure de Loiselay, fille d’un vieil émigré gentilhomme et légitimiste,
+s’était placée dans une de ces positions ambiguës qui, pour échapper à
+la raillerie du monde, doivent être soutenues par beaucoup d’esprit, de
+tact et de caractère.
+
+Entre un père et un mari divisés d’opinion politique, l’un fort
+tranchant dans ses doctrines, l’autre très-entêté dans ses convictions,
+la jeune femme s’exposait d’abord à jouer le rôle que remplit Hersilie
+à l’égard de Romulus et de Tatius. Les soixante lieues qui séparent
+D*** de Paris ôtèrent tout prétexte à la discorde qu’eût peut-être
+fait éclore une résidence commune, car les gens les plus guerroyants
+en conversation deviennent très-pacifiques dans leur correspondance ;
+d’ailleurs, un beau-père et un gendre ne s’écrivent guère : cet écueil
+surmonté, restait un embarras non moins sérieux.
+
+Entre la société où mademoiselle de Loiselay avait été élevée et celle
+que fréquentait son mari, coulait un torrent grossi par les flots
+d’une révolution récente, et dont l’intolérante turbulence rendait
+impraticable le passage habituel d’une rive à l’autre. Où prendre
+pied, et de quel côté se fixer ? Entre le faubourg Saint-Germain
+et la Chaussée-d’Antin, il fallait opter. Sur dix femmes ayant la
+liberté du choix, neuf n’eussent pas hésité un seul instant ; car
+le monde aristocratique exerce sur l’imagination des débutantes une
+fascination irrésistible. Isaure eût sans doute obéi, comme la plupart,
+à l’instinct de la vanité, sans un événement futile qui exerça sur sa
+conduite une influence décisive.
+
+Quelque temps avant d’épouser le conseiller d’état, elle avait fait
+part de ce projet à l’une de ses amies de pension, mariée elle-même
+depuis peu avec l’héritier d’une famille de l’ancienne cour. Dans sa
+réponse, la nouvelle marquise crut devoir avouer à la future bourgeoise
+qu’elle regarderait toujours mademoiselle de Loiselay comme sa plus
+tendre amie ; mais que pour obéir aux convenances, ces tyrans du cœur,
+elle se verrait obligée, à son grand regret, de mettre des restrictions
+à son intimité avec madame Piard. Cette déclaration, emmiellée de
+protestations de tendresse, ne changea rien à la détermination
+d’Isaure, qui avait vingt-sept ans et peu de goût pour l’état de fille
+majeure ; mais elle fit à son amour-propre une de ces âcres blessures
+qui laissent après elles un durable ressentiment.
+
+Dans son orgueilleuse naïveté, la jeune marquise avait parlé de
+mésalliance ; madame Piard comprit la portée de ce mot suranné, mais
+toujours puissant : menacée d’abandon par une ancienne amie, elle
+pressentit l’accueil qui l’attendait dans les salons où l’appelait sa
+naissance, mais dont son mariage lui aliénait d’avance les sympathies.
+Elle aima mieux rompre sans retour avec l’aristocratie que de s’exposer
+à son hostilité, ou, ce qui eût été plus cruel, à sa tolérance. De
+cette résolution dictée par un raffinement d’amour-propre, la jeune
+femme eut l’art de se faire un mérite ; car c’est le propre des esprits
+habiles de colorer en vertus leurs faiblesses.
+
+En arrivant à Paris, madame Piard, consultée par son mari sur les
+visites qu’il convenait de faire, lui répondit tendrement.
+
+— J’irai où vous me conduirez ; n’êtes-vous pas mon seigneur et maître ?
+
+— Il n’y a plus de seigneur et maître sous le régime de la
+Charte-vérité, répondit le conseiller d’état avec un sourire aimable ;
+votre famille a des alliances dans le faubourg Saint-Germain, et je
+trouverai tout simple que vous préfériez ce monde-là au nôtre. Que mes
+amis reçoivent un accueil poli dans votre salon, voilà tout ce que je
+vous demande : pour le reste, composez votre société comme il vous
+plaira ; d’avance je souscris à tout.
+
+— Non, mon ami, reprit Isaure, je n’abuserai pas d’une condescendance
+que vous regretteriez peut-être un jour. Votre position d’homme
+politique a ses exigences auxquelles, croyez-le bien, je saurai
+toujours sacrifier mes sentiments personnels. Le commerce d’un monde
+hostile au gouvernement pourrait vous attirer des contrariétés qu’il
+est de mon devoir de prévenir. Je n’ai pas de proches parents dans le
+faubourg Saint-Germain ; à la rigueur je peux me dispenser d’y aller ;
+et dussé-je être blâmée, je suis décidée à n’y pas faire de visites,
+car vos intérêts doivent passer avant mes goûts. Ainsi donc vos amis
+seront les miens, votre société sera la mienne. Je n’irai sans vous
+nulle part, et je vous accompagnerai partout où vous le désirerez, même
+à la cour.
+
+Ces dernières paroles, imitées du discours de Ruth à Noemi, charmèrent
+d’autant plus M. Piard, qu’il avait souvent redouté de trouver dans
+sa femme l’insubordination hautaine, dot ordinaire d’une demoiselle
+de qualité mariée à un bourgeois. Le mari s’enorgueillit d’un
+succès auquel il n’eût osé prétendre et qu’il attribua naïvement à
+l’amour qu’il avait su inspirer. La conduite de la jeune femme fut
+universellement approuvée et citée comme un modèle de dévouement
+conjugal. Le calcul d’une susceptibilité prévoyante passa pour la
+résignation d’un esprit sage ; quelques-uns même y découvrirent
+un héroïsme véritable ; tant aux yeux du monde les sacrifices qui
+intéressent la vanité semblent d’un accomplissement douloureux !
+
+Il est difficile d’aimer dans les autres les qualités dont on manque
+soi-même, la privation fût-elle volontaire. Le renard mutilé au piége
+et détestant les queues de ses confrères est le type grotesque de
+l’envie alimentée par le regret. Les caractères les plus impartiaux ne
+parviennent pas toujours à déraciner un sentiment qui germe en secret
+dans le limon de toute nature humaine. Après son abdication, Sylla eût
+impatiemment souffert un dictateur ; dans le monastère de Saint-Just,
+Charles-Quint médisait des rois qui avaient la faiblesse de préférer
+une couronne à une tonsure.
+
+Madame Piard n’eut pas plutôt proclamé son dessein de rompre toute
+relation avec l’aristocratie, qu’elle se prit pour cette classe d’une
+aversion qu’aurait à peine motivée une origine plébéienne. Devenue
+bourgeoise par son mariage, elle adopta les préjugés bourgeois avec
+la ferveur intolérante qu’apportent les convertis dans la pratique
+de leur nouvelle religion. Dès lors, l’absurdité des distinctions
+sociales la révolta ; elle prit en dédain l’illustration fondée sur la
+naissance, et trouva fort ridicules les ancêtres, quoiqu’elle en eût
+et des meilleurs ! Un écusson peint sur le panneau d’une voiture, un
+domestique à livrée féodale la firent sourciller ou sourire de pitié ;
+mais par-dessus toutes choses, les titres des femmes qu’elle avait
+connues devinrent l’objet de sa mortelle antipathie.
+
+— En France il n’y a plus de noblesse que le mérite, disait-elle
+souvent.
+
+— Un titre ne fait cependant pas mal, surtout dans les salons
+diplomatiques, observait M. Piard, qui depuis quelque temps avait envie
+de devenir baron.
+
+— Baron ! s’écria la jeune femme lorsqu’elle fut instruite de ce
+projet ; je ne souffrirai pas que vous vous donniez un pareil ridicule.
+
+Isaure craignait le ridicule pour elle-même un peu plus que
+pour son mari. L’idée de se voir élevée à la dignité de baronne
+constitutionnelle révolta le sang orgueilleux que lui avait transmis
+une longue suite de gentilshommes. Remonter à demi lui parut plus
+mortifiant que d’être descendue. Un officier peut sans humiliation
+redevenir soldat, mais non pas caporal. La baronnie fut donc frappée
+d’un veto absolu auquel le conseiller d’état dut se soumettre, quoique
+son amour-propre en souffrît.
+
+— Je me ferai nommer commandeur de la Légion d’honneur, pensa-t-il pour
+se consoler. Mais, en vérité, je ne comprends pas madame Piard ; une
+fille de qualité, élevée au Sacré-Cœur ! elle devient démocrate à faire
+frémir !
+
+Douée d’un esprit vulgaire, Isaure eût infailliblement justifié la
+crainte de son mari en tombant dans les puérilités de ce radicalisme
+de boudoir, refuge accoutumé des femmes qui ont plus d’orgueil que de
+considération ; la rectitude de son jugement la préserva d’un pareil
+ridicule. Les déclamations sur le progrès social, l’affranchissement
+de son sexe et la moralité du divorce ne lui inspirèrent que le froid
+dédain par lequel les intelligences pratiques accueillent les théories
+creuses et inapplicables. Elle n’admit donc dans sa toilette ni bas
+bleus ni bonnets rouges. Au lieu d’épancher maladroitement l’envie dont
+son cœur était dévoré, elle étouffa tout murmure et chercha le remède
+qu’elle eut bientôt trouvé.
+
+Un agriculteur habile fertilise les champs les plus ingrats, en
+choisissant le grain selon la terre. Madame Piard appliqua cette
+méthode à sa position personnelle. Forcée de renoncer à la moisson
+dorée des privilèges aristocratiques, elle n’eut garde de proclamer ses
+regrets en laissant sa vie en friche. Le sol de son mariage se trouvait
+stérile pour la vanité ; elle y sema l’ambition, graine vivace qui
+pousse vite et partout.
+
+— On naît gentilhomme, mais on devient empereur, se dit-elle ; M.
+Piard n’a pas d’aïeux, il est vrai, mais il a du crédit, ce qui, après
+tout, vaux mieux qu’une illustration vaine. Aujourd’hui conseiller
+d’état, demain il peut être ministre, et la femme d’un ministre ne voit
+au-dessus d’elle que la reine.
+
+Sœurs jumelles, la vanité et l’ambition procèdent différemment ; la
+première monte sur des échasses, la seconde s’appuie sur une béquille ;
+car l’une convoite la grandeur dont l’apparence suffit à l’autre.
+Madame Piard, ambitieuse de parti pris, adopta les mœurs de sa passion
+nouvelle. A l’instar de Sixte-Quint elle se vieillit, artifice qui doit
+plus coûter à une femme qu’à un prêtre. Laissant aux êtres frivoles
+les soucis de la coquetterie, les prétentions au bel esprit, les
+méditations sur la toilette et tous les futiles labeurs qu’impose la
+mode à ses favorites, elle régla ses habitudes avec une intelligente
+prévoyance, selon le but qu’elle désirait d’atteindre. Elle proscrivit
+donc le luxe éclatant et le caprice pittoresque également incompatibles
+avec une dignité sévère ; elle n’eut ni meubles de Boule, ni boudoir
+à la Pompadour, ni chinoiseries, ni statuettes, ni serre chaude,
+ni oratoire gothique, ni chasseur empanaché, ni grooms en veste de
+satin. Deux domestiques bourgeoisement vêtus et de tournure discrète
+composèrent toute la partie masculine de sa maison, et elle se contenta
+d’une seule voiture de couleur sombre. On eût dit l’équipage d’une
+douairière retirée du monde ; c’était celui d’une femme marchant à
+l’assaut du pouvoir.
+
+A son entrée dans la société un peu mélangée où elle devait vivre
+désormais, madame Piard montra une assurance de conduite qui rendit
+superflus les conseils de son mari. Dans le choix de ses liaisons elle
+consulta l’utilité et non l’agrément. Les beautés en vogue et les
+hommes à la mode, ces fleurs à haute tige, devant qui s’ébahit le plèbe
+des salons, ne lui inspirèrent qu’une curiosité mêlée d’antipathie
+qu’elle dissimula sous une affectation d’indifférence. Loin de
+briguer elle-même les succès qu’eussent justifiés les agréments de sa
+figure, elle s’enveloppa d’une réserve, taxée de fierté par les uns,
+de pruderie par les autres, et, sous ce double aspect, avantageuse ;
+car si la familiarité engendre le mépris, la réserve impose la
+considération.
+
+Dès son début, madame Piard passa pour un cœur insensible et pour un
+esprit profond, renom féminin superbe autant que rare ! Sans gaucherie,
+sans humiliation, sans empressement même, elle parvint à se rapprocher
+des trois ou quatre femmes politiques dont Paris peut encore se
+glorifier ; astres qui, sous la Fronde ou le Directoire, eussent
+brillé d’un plus vif éclat, et que menace d’une éclipse totale la
+virilité fort peu chevaleresque du système représentatif.
+
+Dans ce tourbillon de grandes intrigues et de petites affaires, la
+femme du conseiller d’état trouva son élément naturel. On la vit
+d’abord, modeste et assidue, graviter autour des planètes suzeraines
+qui, en l’admettant à leur suite, lui frayèrent le chemin ; peu à peu
+son orbe particulier, à son tour, attira des satellites subalternes ;
+car le crédit possède la vertu communicative de l’aimant, et se frotter
+à la puissance, c’est déjà en acquérir.
+
+Comparse chez la princesse de ***, confidente de la duchesse de ***,
+madame Piard put bientôt jouer le rôle de reine sur un théâtre moins
+élevé. Elle prit l’habitude d’ouvrir son salon tous les jours, de
+quatre à six heures, au vulgaire de ses connaissances ; le soir, deux
+fois par semaine, elle recevait, en petit comité, les hommes politiques
+et influents qui n’ont de liberté qu’après leur dîner. Bientôt elle
+vit affluer chez elle des courtisans aussi empressés qu’elle l’était
+elle-même en plus haut lieu. Ainsi, tout à la fois protégée et
+protectrice, elle marchait d’un pas rapide à son but, sans s’en écarter
+jamais. Déjà elle avait surpassé les espérances qu’avait fondées sur
+elle son mari.
+
+M. Piard avait renoncé au célibat parce qu’il n’y a pas d’homme
+politique sans salon et pas de salon sans femme. Un an à peine écoulé,
+il vit des magistrats, des députés, des pairs, des membres du corps
+diplomatique, des ministres même prendre le chemin de sa maison, y
+revenir, s’y plaire et former enfin autour d’Isaure une coterie de plus
+en plus compacte et importante ; il comprit alors la valeur du trésor
+qui lui était échu en partage, et son ambition personnelle puisa dans
+celle de sa femme un aliment nouveau.
+
+— C’est madame Roland, plus les manières distinguées et les principes
+religieux, se dit-il en se caressant le menton ; avec une pareille
+alliée je dois arriver à tout..., d’autant plus que la rusticité du
+bonhomme Roland n’est point mon fait. Le temps du paysan du Danube est
+passé.
+
+Le conseiller d’état fixa un regard complaisant sur ses souliers,
+dont l’éclatant vernis eût scandalisé l’ancien ministre de Louis XVI,
+puis il se demanda, le cas échéant d’un changement de ministère, quel
+portefeuille lui pourrait convenir : la justice, l’instruction publique
+ou les finances. Réflexion faite, il trouva que tous lui convenaient,
+et qu’il convenait à tous. Quant aux départements politiques, tels que
+l’intérieur et les affaires étrangères.
+
+— On verra plus tard, se dit-il ; bien fort qui sait attendre. Pitt a
+dû à sa patience la moitié de ses succès.
+
+Tandis que M. Piard rêvait portefeuilles, sa femme poursuivait avec
+une infatigable persévérance l’œuvre qu’elle avait si habilement
+commencée. L’hirondelle construisant son gîte brin à brin n’y apporte
+pas plus de soin qu’elle n’en mit à consolider le nid ou couvait son
+ambition. Elle fréquenta peu de femmes, soit qu’elle les trouvât
+inutiles et peut-être dangereuses, soit qu’une société frivole n’eût
+aucun attrait pour son esprit sérieux. Les poëtes, les artistes, les
+romanciers, si recherchés des maîtresses de maison, ne jouirent chez
+elle d’aucune prérogative dont ils pussent abuser. Elle les reçut
+sans les rechercher, car son plan invariable était de donner à son
+salon une physionomie politique qu’eût nécessairement altérée le
+coloris littéraire. En revanche, les hommes attachés aux affaires
+furent accueillis par elle avec empressement, en attendant qu’elle
+les utilisât ; elle fut aimable pour tous, même pour les petits qui
+pouvaient grandir. Les ennuyeux enfin eurent aussi part à son sourire ;
+elle savait que ces gens-là sont toujours ceux qui font le mieux leur
+chemin.
+
+Madame Piard prit peu à peu sur les personnages importants de son
+cercle habituel l’ascendant que refusent rarement à une femme jeune,
+jolie, spirituelle et adroite, les hommes attelés au timon de l’État.
+Elle essaya prudemment cette puissance avant de l’exercer. Un bureau de
+timbre accordé sur sa recommandation à une veuve intéressante dont elle
+se souciait fort peu, fut le premier grain d’un chapelet de faveurs
+qui se trouva bientôt aussi garni que le rosaire d’une dévote. Sûre
+alors de son influence, elle ne laissa échapper aucune occasion d’en
+faire usage : places administratives, promotions militaires, avancement
+judiciaire, tout se trouva de son ressort. Son crédit, en un mot,
+devint une chose reconnue et désormais hors de discussion.
+
+— On ne peut rien lui refuser !
+
+Cette phrase acquit l’autorité d’un axiome dans la sphère où vivait la
+femme du conseiller d’état.
+
+Telle était la position exceptionnelle qu’à force d’esprit, de volonté
+et de persévérance, était parvenue à se créer madame Piard, espèce de
+ministre en cornette et non responsable, au moment où Victor Deslandes
+arriva à Paris. On voit qu’entre ces deux êtres, avant même qu’ils se
+fussent connus, existait une secrète sympathie, semblable à l’affinité
+de l’acier et du silex, durs et froids tous deux, et dont cependant
+peut jaillir la flamme.
+
+
+
+
+LE PROTECTEUR
+
+
+Lorsque Victor Deslandes entra dans le salon de madame Piard, trois
+personnages remarquables par leur diversité s’y trouvaient avec elle :
+un député du centre gauche habitué à s’indemniser dans le monde du
+silence qu’il gardait à la Chambre ; un vieillard à moustaches,
+décoré d’un ruban bleu et noir ; enfin un jeune homme bien cravaté,
+bruyamment éperonné et ganté de jaune, qui lui-même avait mérité la
+croix d’honneur dans les bureaux de la garde nationale. Le premier
+dissertait, le second écoutait, le troisième lorgnait la maîtresse du
+logis qui, sans paraître remarquer cette contemplation ni prêter grande
+attention au discoureur, feuilletait négligemment un pamphlet de M. de
+Cormenin.
+
+Quoiqu’il ne fût pas cinq heures, madame Piard portait une robe noire
+de satin broché, erreur de toilette commune aux femmes politiques, pour
+qui les grâces du négligé n’existent pas, et qui dans leur propre salon
+semblent toujours être en visite. A la vue du jeune provincial qui
+s’avançait pour la saluer, elle quitta le couteau de nacre dont elle se
+servait pour couper les feuillets de la brochure, et approcha d’un de
+ses yeux un petit lorgnon d’écaille. Deslandes subit cet examen sans se
+décontenancer, s’inclina d’assez bonne grâce, et tira de sa poche sa
+lettre de recommandation.
+
+— Madame, dit-il, je suis arrivé de D*** il y a quelques heures
+seulement ; je n’ai pas voulu attendre jusqu’à demain pour vous
+apporter des nouvelles de M. de Loiselay.
+
+— Une lettre de mon père, interrompit madame Piard, empressée de
+déployer sa sensibilité filiale. Vous permettez, messieurs, n’est-ce
+pas ? Il y a quinze jours que mon père ne m’a écrit.
+
+Elle montra un siége au substitut, décacheta l’epître paternelle, et la
+lut d’un bout à l’autre. Reportant ensuite les yeux sur le jeune homme
+qui lui était recommandé, elle l’examina de nouveau, mais sans lorgnon,
+cette fois.
+
+Dans l’exercice de son crédit, madame Piard s’était prescrit des
+principes dont elle ne se départait pas. Elle n’accordait jamais sa
+protection à un homme à moins qu’il ne fût jeune, élégant et bien
+élevé. Il n’y avait dans ce système aucune arrière-pensée dont pût
+s’égayer la médisance. La race des solliciteurs étant innombrable,
+préférer les candidats grossiers, ineptes, ridicules ou surannés, eût
+été un trait de mauvais goût plus que de bonté d’âme ; car, après tout,
+le protectorat n’est pas de la charité. Isaure mettait donc dans le
+choix de ses protégés le purisme que montre une femme à la mode à
+l’égard de ses danseurs.
+
+Malgré la coupe arriérée de son habit, le malheureux choix de ses gants
+vert bronze, et les feux d’une épingle de diamant qui transperçait
+magnifiquement le jabot de sa chemise, Deslandes sortit à son avantage
+de l’examen auquel il se trouvait soumis sans s’en douter. On lui
+trouva l’air provincial, mais la physionomie agréable, l’œil expressif,
+la taille dégagée, les dents blanches, en un mot l’étoffe d’un cavalier
+à qui l’on pouvait s’intéresser.
+
+L’extérieur approuvé, restait à étudier le moral. En pareil cas, la
+protectrice n’était jamais embarrassée : le premier incident venu lui
+servait de pierre de touche ; s’il ne se présentait pas sur-le-champ,
+elle le faisait naître, l’appliquait à son épreuve, quelque étranger
+qu’il y put paraître, jugeait sans hésitation, et ne revenait jamais
+sur son arrêt.
+
+Après quelques questions sur M. de Loiselay et les personnes de sa
+connaissance qu’elle avait laissées à D***, madame Piard rendit la
+conversation générale, en s’adressant au jeune homme à ruban rouge :
+
+— A propos, lui dit-elle, avez-vous placé tous vos billets de bal ?
+
+— Oui, madame, répondit l’officier d’état-major, en souriant
+agréablement ; et même si vous voulez encore m’en remettre deux, j’en
+trouverai l’emploi.
+
+Madame Piard prit sur une petite table placée près d’elle un paquet de
+billets, les uns verts, les autres roses.
+
+— Colonel Dniefkserski, dit-elle en les montrant au vieillard, vous
+voyez que nous n’oublions pas vos héroïques compatriotes. Notre bal
+aura, j’espère, pour résultat le soulagement de plus d’une noble
+infortune. Selon toute apparence, il sera plus nombreux encore que
+celui de l’hiver dernier ; pour ma part, depuis avant-hier seulement,
+j’ai placé plus de cent billets.
+
+Le réfugié polonais s’inclina en silence ; eût-il voulu répondre, le
+député du centre gauche ne lui en aurait pas laissé le temps.
+
+— La Pologne est la France du Nord, s’écria ce dernier d’un ton
+pathétique ; le système qui l’a laissé succomber sous les coups de
+l’autocrate ne se lavera pas de cette honte. Que fallait-il pour la
+sauver ? cent mille hommes sur le Rhin, pas davantage. Mais vienne un
+ministère vraiment patriote, on verra la nationalité polonaise renaître
+de ses cendres. Pour moi, c’est là une question sacrée. Certes j’ai
+l’habitude d’éplucher le budget et de ne pas jeter par les fenêtres
+l’argent des contribuables. Eh bien ! qu’on me demande cent millions
+pour la Pologne, je les vote demain.
+
+— En ce cas vous m’allez donner vingt francs pour notre souscription,
+interrompit Isaure en présentant au député un des billets verts.
+
+— Est-ce qu’on danse à mon âge ? répliqua l’élu de la nation sans
+avancer la main ; avec mes cheveux gris, je serais ridicule dans un
+quadrille : la place de la beauté est au bal, celle du député à la
+Chambre.
+
+— Et celle de l’argent dans la poche, ajouta d’un air railleur
+l’officier d’état-major, qui prit en même temps dans sa bourse deux
+pièces d’or, les posa sur la table d’une manière délicate, et reçut en
+échange deux des billets pour lesquels le député manifestait si peu de
+goût.
+
+— Et vous, monsieur, avez-vous aussi des cheveux gris ? demanda
+madame Piard, qui se pinça les lèvres en regardant Deslandes d’un air
+scrutateur.
+
+Sans être observateur, le substitut était doué d’une intelligence
+aiguisée par l’envie de réussir. Décidé à complaire à celle qu’il
+regardait déjà comme sa protectrice, il n’eut garde d’en laisser
+échapper l’occasion. Sa vanité d’ailleurs, piquée du sourire ironique
+qu’il vit errer sur les lèvres de l’officier d’état-major, eût suffi
+pour lui inspirer un acte de munificence, quand même son intérêt bien
+entendu ne le lui eût pas conseillé.
+
+— Madame, répondit-il, j’ai à Paris plusieurs amis qui seront sans
+doute heureux comme moi de prendre part à une action honorable et en
+même temps à un plaisir de bonne compagnie. Oserais-je vous prier de
+m’agréer pour débiteur jusqu’à ce soir en me confiant une dizaine de
+ces billets ?
+
+— Il sait vivre, pensa madame Piard ; il s’exprime en bons termes, et
+il ne lui manque qu’un tailleur pour être tout à fait présentable.
+
+Deslandes avait compris que tirer de sa poche son portefeuille rempli
+de billets de banque, en poser un sur la table, et attendre qu’on
+lui rendit son reste, serait une chose aussi ridicule qu’avait été
+naturelle l’action du jeune homme à ruban rouge ; d’ailleurs le court
+délai qu’il demanda en souriant lui offrait l’occasion d’écrire une
+lettre, dans laquelle il se promit de déployer plus d’esprit qu’il ne
+lui était possible d’en montrer dans une première visite.
+
+Grâce à la Pologne, l’ambitieux substitut obtint un premier succès dont
+l’avertit le sourire affable qui vint animer la froide physionomie
+d’Isaure. Ce sourire, il est vrai, lui coûtait deux cents francs ; mais
+en se rappelant les instructions de M. de Loiselay, il ne le trouva pas
+trop chèrement payé.
+
+— C’est de l’argent placé à gros intérêts, se dit-il en serrant les
+billets de bal dans sa poche. Je vois qu’elle me sait gré de ma
+galanterie ; et puis Blondeau, qui connaît tout Paris, me débarrassera
+de cette cargaison.
+
+La porte du salon s’étant ouverte en ce moment livra passage à un homme
+d’une cinquantaine d’années, de taille médiocre et replète, dont les
+joues colorées et rebondies contrastaient avec les innombrables fils
+d’argent mêlés à ses cheveux primitivement bruns, et qu’il portait
+fort courts afin d’amortir l’éclat patriarcal de cet alliage. Ce frais
+grison était vêtu d’un costume noir que recouvrait une longue redingote
+de couleur claire. Il tenait serré sous le bras gauche un portefeuille
+de maroquin violet à fermoir d’argent, et la rosette d’officier de la
+Légion d’honneur se trouvait répétée aux boutonnières de son double
+vêtement. A son aspect chacun se leva, à l’exception de la maîtresse
+du logis ; il s’approcha de la cheminée, donna la main au député, salua
+familièrement le colonel polonais, fronça imperceptiblement le sourcil
+à la vue de l’officier d’état-major, et arrêtant enfin les yeux sur le
+substitut, il le regarda en dessous d’un air qui semblait dire : — Et
+toi, qui es-tu ?
+
+— Mon ami, dit madame Piard en s’adressant au nouveau venu, voilà M.
+Deslandes de D***, qui a l’obligeance de m’apporter une lettre de mon
+père.
+
+Le conseiller d’état répondit par une légère inclination de tête au
+salut que lui adressait le jeune provincial, et reprenant aussitôt le
+maintien gourmé qui semblait lui être habituel :
+
+— Comment se porte M. de Loiselay ? demanda-t-il avec un sourire
+moqueur ; aime-t-il encore les échecs ? attend-il toujours le retour
+d’Henri V ?
+
+— M. de Loiselay est constant dans ses goûts comme dans ses regrets,
+répondit Deslandes, à qui les manières impériales du conseiller d’état
+déplurent de prime abord.
+
+La conversation devint générale. Au bout de quelques instants, le
+député et l’officier d’état-major se retirèrent. Le vieux Polonais les
+imita bientôt, et Deslandes resta seul avec les maîtres de la maison.
+
+— Mon père, monsieur, lui dit alors madame Piard, m’écrit que les
+délices de ma ville natale n’ont pas réussi à vous y fixer.
+
+— Il y a trois ans, ma conduite eût été sans excuse, répondit le
+substitut en faisant allusion à l’époque où Isaure demeurait encore
+sous le toit paternel.
+
+— Ce n’est pas un reproche que je vous adresse, reprit la jeune femme.
+D*** est réellement plus ennuyeux qu’il n’est permis à une petite ville
+de l’être, et je comprends l’esprit d’émigration qui semble se propager
+parmi ses habitants. Comptez-vous rester à Paris ?
+
+— Je le désire plus que je n’ose l’espérer, repartit Deslandes d’un ton
+modeste.
+
+— Il faut toujours espérer ce qu’on désire, dit Isaure avec un sourire
+encourageant.
+
+— J’espérerai donc, madame, puisque vous n’y voyez pas trop de
+présomption.
+
+— Pour réussir il faut faire plus encore.
+
+— Que faut-il faire ? madame, demanda le substitut.
+
+— Travailler à ce qu’on espère, dit madame Piard d’un ton sentencieux.
+
+Un message de la duchesse de *** interrompit ce dialogue. Le cas
+était urgent et la matière grave. Il s’agissait d’une sous-préfecture
+sollicitée concurremment par les deux amies. Pour la première fois,
+madame Piard, s’affranchissant d’un patronage qui pesait à sa vanité,
+avait osé contrecarrer, dans une intrigue, sa supérieure politique.
+Réprimandée pour cette témérité, menacée d’une disgrâce par l’altière
+grande dame dont le billet semblait écrit par la plume de Beaumarchais,
+la femme du conseiller d’état reconnut en frémissant de courroux qu’il
+fallait se soumettre sous peine d’ébranler son crédit encore mal assuré.
+
+— La partie est trop forte, se dit-elle en froissant dans sa main
+la lettre de la duchesse ; son impertinence va triompher. Eh bien !
+qu’elle triomphe ! plus tard peut-être elle saura qu’on ne m’offense
+pas impunément.
+
+En ce moment Deslandes n’existait plus pour la femme orgueilleuse
+qui, un instant auparavant, semblait disposée à l’écouter avec
+complaisance ; absorbée dans la petite humiliation qu’il lui fallait
+subir, elle se retira dans son parloir afin d’écrire à la duchesse,
+et répondit d’un air distrait au salut du jeune provincial, un peu
+déconcerté de cette sortie imprévue.
+
+Seul avec le maître du logis, qui jusqu’alors avait affecté de ne
+prendre aucune part à la conversation, et était resté assis sur son
+fauteuil dans une attitude impassible, Victor Deslandes éprouva
+un embarras involontaire qu’il s’efforça de surmonter. Se retirer
+immédiatement eût été maladroit, garder le silence en face d’un
+homme qui semblait avoir fait serment de ne pas le rompre lui-même
+devenait ridicule ; à tout prix il fallait parler. Secrètement blessé
+du froid accueil dont il se voyait l’objet et de la morgue mêlée
+d’ennui qu’exprimait la physionomie de son hôte, le substitut invoqua
+la dissimulation, patronne des ambitieux. Il sourit par manière
+d’exorde tandis qu’il se creusait la cervelle pour trouver un sujet
+de conversation. Quelques tableaux dont le salon était décoré lui
+donnèrent le premier mot qu’il cherchait.
+
+— M. de Loiselay, dit-il d’un ton insinuant, a dans son cabinet
+plusieurs toiles flamandes dont il fait grand cas ; mais je ne lui
+conseillerais pas de les exposer ici. Voilà deux ou trois morceaux dont
+le voisinage leur pourrait faire tort. Cette Adoration des Mages, entre
+autres, est tout à fait dans le style de l’école vénitienne.
+
+En louant de la sorte une œuvre plus que médiocre, Deslandes croyait
+avoir atteint les dernières limites de la flatterie décente ; il
+reconnut aussitôt son erreur.
+
+— Il est assez naturel qu’un Giorgione rappelle le style de l’école
+vénitienne, répondit M. Piard avec une sorte de ricanement.
+
+— Ce plat d’épinards, un Giorgione ! pensa Deslandes qui, s’approchant
+du tableau, le considéra quelque temps avec une avidité affectée et
+parut passer par degré du recueillement à l’admiration.
+
+— J’étais à contre-jour et je ne l’avais pas bien vu, dit-il enfin en
+se retournant vers le conseiller ; maintenant je reconnais la touche du
+maître ; cela est signé Giorgione à chaque coup de pinceau.
+
+— C’est tout bonnement un chef-d’œuvre, dit M. Piard ; cette Sainte
+Famille est de Sébastien del Piombo, ce Paysage, du Gaspre ; ces Noces
+de Thétis sont attribuées à l’Espagnolet, mais je les crois de Luca
+Giordano, qui excellait dans le pastiche et qui aura voulu imiter
+la manière de son premier maître. Voici un saint Étienne, d’Annibal
+Carrache. Il n’y a pas ici un seul morceau qui ne vaille à lui seul
+tous les prétendus Van Oost et tous Terburg apocryphes de M. de
+Loiselay, lequel entre nous n’a que des croûtes.
+
+— Tel beau-père tel gendre, pensa le provincial, qui toutefois
+s’abstint de manifester aucun doute sur l’authenticité des tableaux
+signalés à son admiration. Il se laissa conduire successivement devant
+chacun d’eux ; et quoique se disant tout bas qu’il n’était qu’un
+servile flatteur, il loua tout, s’extasia sans réserve et ne se permit
+qu’une seule observation critique : ce fut au sujet de la Sainte
+Famille attribuée à Sébastien del Piombo et dans laquelle il prétendit
+reconnaître la manière de Michel-Ange. Cette conjecture fit éclore sur
+les lèvres du propriétaire un sourire plein d’aménité.
+
+— Un Michel-Ange, quand le Musée n’en possède pas un seul ! ce serait
+trop magnifique ! s’écria-t-il ; cependant votre opinion n’a rien
+d’inadmissible. Je n’aurais jamais supposé qu’il pût venir de D*** une
+personne capable de raisonner peinture comme vous faites. Vous êtes
+artiste, monsieur ?
+
+Malgré son amour pour les beaux-arts, Deslandes ne fut que médiocrement
+flatté de cette supposition.
+
+— Je m’occupe, il est vrai, de peinture à mes moments perdus,
+répondit-il ; mais je n’ai aucun droit au titre d’artiste. Je suis dans
+la magistrature.
+
+— Juge ? demanda M. Piard d’un ton bref.
+
+— Substitut du procureur du roi.
+
+— Comment alors, si près des vacances de Pâques, vous absentez-vous de
+votre tribunal ?
+
+— C’est le premier congé que j’aie sollicité, et j’espère qu’il sera le
+dernier : j’ai dessein de donner ma démission.
+
+Deslandes, pour qui l’entretien devenait fort intéressant, chercha dans
+les yeux de son interlocuteur l’effet produit par ce mot démission qui
+paraît presque toujours monstrueux à un homme en place. Le conseiller
+d’état ne sourcilla pas.
+
+— Vous voulez vivre de vos rentes, dit-il froidement ; c’est un parti
+fort sage : heureux qui peut le prendre et y rester fidèle ! Un joug,
+fût-il d’or, est lourd à porter. J’en sais quelque chose. Il n’est pas
+de jour où je ne m’écrie avec le poëte :
+
+    O rus, quandò ego te aspiciam, quandòque licebit
+    Nunc veterum libris, nunc somno et inertibus horis,
+    Ducere sollicitæ jucunda oblivia vitæ ?
+
+Les hommes qui, aux affaires sérieuses dont ils sont occupés, mêlent
+quelques prétentions littéraires, se croient en général obligés
+d’afficher une belle passion pour Horace. C’est leur poëte, s’il faut
+les croire, comme Tacite est leur historien. Conformément à cet usage
+sanctionné naguère par une autorité royale, M. Piard s’était muni la
+mémoire d’une centaine de vers du poëte latin, dont il embellissait
+volontiers sa conversation, pour peu que l’à-propos s’y trouvât ;
+quelquefois même, comme en ce moment, il s’en passait.
+
+— Je me suis mal exprimé, observa Deslandes ; ma fortune ne me permet
+pas l’heureux loisir qu’enviait Horace. Si je me décide à donner ma
+démission, c’est dans l’espoir d’embrasser une nouvelle carrière plus
+conforme à mes goûts. Les travaux judiciaires, du moins dans les
+degrés inférieurs, offrent une aridité qui me rebute malgré moi ; il
+me semble, peut-être me fais-je illusion ? que je dois trouver à Paris
+le moyen de mieux appliquer mon zèle et l’acquis que je puis avoir.
+M. de Loiselay, à qui j’ai fait part de mes projets et qui veut bien
+m’y encourager, m’a fait espérer, monsieur, que dans la démarche que
+j’entreprends, vous ne me refuserez pas votre appui.
+
+Tandis que le substitut parlait d’une voix douce et choisissant chaque
+expression avec autant de soin que s’il eut été à l’audience, la figure
+du conseiller d’état se rembrunissait par degré. Il n’est pas inutile
+d’expliquer la cause de ce changement.
+
+Depuis quelque temps, M. et madame Piard avaient cessé de s’accorder
+sur la ligne de conduite adoptée par la jeune femme.
+
+— A force de mettre votre crédit au service du premier venu, disait le
+mari, vous l’userez si bien qu’il n’en restera plus pour nous. Vous
+faites des préfets, des évêques même, et moi j’éprouve des difficultés
+insurmontables pour passer du comité du contentieux à celui de la
+justice, où cependant il est nécessaire que j’arrive si je veux
+sérieusement prendre pied dans la politique. Je suis sûr qu’en bureaux
+de tabac, demi-bourses, juges de paix et gardes champêtres, vous avez
+déjà obtenu la monnaie d’un ministère. Et quel ministère ? Le mien
+peut-être, que vous laissez manger en herbe par ce tas d’affamés dont
+je vous vois toujours entourée.
+
+A cela, madame Piard répondait sentencieusement que le crédit ressemble
+à la santé, qui se fortifie par l’exercice, loin d’en souffrir : et
+qu’obtenir constitue un droit pour redemander.
+
+Forcé de se soumettre à cette maxime sans être convaincu de sa
+justesse, le conseiller avait voué aux solliciteurs qu’il voyait
+pulluler autour de sa femme la haine que porte un campagnard aux
+lièvres qui dévastent son jardin. Chaque figure nouvelle qu’il
+apercevait dans son salon lui causait un accès de mauvaise humeur que
+ne comprimait pas toujours le savoir-vivre. A ce titre, Deslandes lui
+avait donc fait éprouver une impression désagréable en partie dissipée
+pendant l’examen des tableaux, mais que réveillèrent plus vive les
+dernières paroles du jeune substitut. Après les avoir écoutées d’un
+air glacial, M. Piard s’adossa contre la cheminée, se croisa les mains
+derrière le dos, et prenant la parole d’une voix posée :
+
+— Monsieur, dit-il à Deslandes, je me permettrai quelques observations
+sur ce que vous venez de me dire. En vous approuvant dans le dessein
+d’abandonner votre état pour en embrasser un nouveau, M. de Loiselay
+a montré selon moi peu de prudence. Cela ne me surprend pas ; car
+mon beau-père appartient à une classe qui n’a jamais brillé par son
+intelligence des choses et des hommes. Je dois rectifier les idées que
+vous avez pu puiser à son école. De tous les services que je voudrais
+vous rendre, ce ne sera pas le moins fructueux, si vous y avez égard.
+Vous trouvez arides les travaux judiciaires ! Mais quelle carrière est
+jonchée de roses, à son entrée surtout ? Voyez l’état militaire, les
+administrations, le barreau, la médecine, la littérature : partout
+existe pour les débutants un surnumérariat au moins aussi pénible que
+le vôtre. Est-ce à dire qu’au premier moment de fatigue il faille se
+décourager ? que, pour obéir à un capricieux ennui, le militaire doive
+se faire avocat, ou le médecin homme de lettres ? Non, monsieur, non !
+Il est dans la nature de l’homme d’être mécontent de sa position et
+d’envier celle de son voisin :
+
+    O fortunatos nimium, sua si bona norint,
+    Agricolas !
+
+a dit le poëte. En France surtout cette triste manie est arrivée à
+l’état de fléau. En ce moment la société est en proie à un mal qui à
+lui seul finira par annuler les améliorations dues au triomphe des
+principes démocratiques dont il est l’annexe déplorable ; ce mal, c’est
+cette ambition effrénée qui a pénétré dans toutes les classes où elle
+excite une fermentation continuelle et sans résultat. Aujourd’hui,
+avant d’être sorti du collége, on demande une place. Paris est inondé
+de jeunes gens qui veulent être préfets ou secrétaires d’ambassade ;
+les plus modestes prétendent être maîtres des requêtes de plein saut.
+Cela est insensé, monsieur, et je n’ai pas besoin, je pense, de
+vous démontrer l’absurdité de toutes ces prétentions qui n’ont pour
+fondement que la vanité et l’insuffisance. Quant à vous, qui êtes
+dans une catégorie toute différente, puisque vous exercez un emploi
+honorable, croyez-moi, renoncez à un projet dont vous ne recueilleriez
+probablement que mécomptes et déceptions. Au lieu de courir les chances
+du triste rôle de solliciteur, retournez à votre tribunal et surmontez
+les dégoûts dont fait triompher toujours l’habitude de l’étude ;
+travaillez, remplissez vos devoirs, non-seulement avec régularité, mais
+avec ardeur ; distinguez-vous, en un mot. Pour parvenir, voilà le plus
+infaillible moyen, n’en déplaise à M. de Loiselay.
+
+M. Piard accompagna ses dernières paroles d’un de ces petits saluts par
+lesquels les puissants de la terre marquent la fin des audiences qu’ils
+ont daigné accorder. Voyant que le substitut, étourdi d’une harangue
+qui ruinait d’un seul coup tous ses châteaux en Espagne, ne faisait
+mine ni de répondre ni de sortir, il le salua de nouveau d’une manière
+encore plus significative, reprit sur la table le portefeuille qu’il y
+avait posé, et se glissa jusqu’à une porte par où il disparut.
+
+
+
+
+LE SALON D’UNE VEUVE
+
+
+— Arrogant comme un parvenu, déclamateur comme un académicien, rustre
+comme un palefrenier ! se dit Deslandes en sortant de chez M. Piard,
+Et moi qui ai eu la bassesse d’admirer les enseignes qu’il veut faire
+passer pour tableaux de maîtres ! par Michel-Ange, je suis indigne de
+jamais toucher un pinceau ! Sans doute ses raisonnements ne manquent
+pas de justesse, et en thèse générale les conseils qu’il m’a donnés
+peuvent être bons. Mais en quoi me sont-ils applicables ? Je suis assez
+grand, je crois, pour savoir me conduire. J’ai besoin d’appui, et non
+de sermon ! Il est amusant avec ses citations d’Horace ! je parierais
+qu’il n’est pas en état de traduire le _de Viris illustribus_. Bah !
+pourquoi me chagrinerais-je ? Si je n’ai pas le bonheur de lui plaire,
+sa femme aura peut-être le goût moins difficile. Elle est fort bien
+cette femme-là ! L’air noble, le regard perçant, la repartie vive ! je
+ne suis pas étonné du crédit qu’on lui attribue. Quoique je ne sois
+resté près d’elle qu’une heure au plus, je me sens presque subjugué.
+_Il faut toujours espérer ce qu’on désire, et travailler à ce qu’on
+espère_ ; le conseil est bon, et je le suivrai. Dès demain, en lui
+envoyant ses deux cents francs, j’entre en correspondance avec elle.
+Je lui écrirai un petit billet qui lui prouvera que, quoique j’arrive
+de province, je ne suis ni un sot ni un malappris. Puisque l’illustre
+M. Piard me trouve indigne de ses bonnes grâces, il faut bien que je
+m’adresse à sa femme. Tant pis pour lui !
+
+A demi consolé de son échec par l’espoir de le réparer, Deslandes alla
+au Palais-Royal, et se fourvoya dans le restaurant de Véfour, selon
+l’usage des provinciaux, qui mettent un certain amour-propre à dîner le
+plus près possible de chez Véry. L’heure du spectacle approchant, il se
+rendit à l’Opéra, où _Guillaume Tell_ dissipa comme par enchantement
+les derniers nuages de son esprit.
+
+Électrisé par la musique dont il était sevré depuis si longtemps,
+ébloui du coup d’œil de la salle, où se pressaient une multitude de
+femmes richement parées, la plupart par le luxe, quelques-unes par la
+nature, et dont l’aspect semblait vouloir le dédommager en une seule
+fois de l’autre abstinence qu’il avait soufferte, le substitut sentit
+courir dans ses veines un sang plus chaud et plus énergique. Les belles
+notes de Duprez lui vibraient dans le cerveau et dans la poitrine comme
+le son de la trompette qui appelle le soldat au combat.
+
+Chez les êtres organisés musicalement, la réaction de l’impression sur
+la pensée est immédiate et puissante. A la fin de l’air du troisième
+acte, Deslandes, dont l’exaltation suivait la progression ascendante
+de la voix du chanteur, se crut un moment de force à porter le monde
+sur ses épaules. Les prétentions qu’il se fût à peine avouées quelques
+heures auparavant partirent d’une explosion soudaine, et s’il est
+permis de parler ainsi, son ambition, qui jusqu’alors n’avait chanté
+qu’à demi-voix, se mit à l’unisson d’Arnold et donna aussi l’_ut_ de
+poitrine.
+
+— Oui, la volonté est tout, se dit-il, en sortant du parterre où il
+s’était économiquement placé... _Suivez-moi, suivez-moi_ !... Et je
+sens dans ma tête une énergie capable de briser tous les obstacles !...
+_Arrachons Guillaume_... Quelle magnifique voix il a, ce Duprez ! Cela
+seul valait le voyage... Et j’arriverai au conseil d’état, et ce fat de
+Piard en séchera de dépit !... _Amis, amis, secondez ma vaillance_ !...
+
+Ainsi ruminant et chanteronnant, il entra dans le foyer, où il ne tarda
+pas à rencontrer Blondeau, dont il avait déjà pu admirer les gants
+jaunes, les manchettes, la lorgnette, le jonc à pomme d’or, le gilet
+de velours grenat, les moustaches circonflexes et le toupet frisé, au
+second rang d’une des loges de l’avant-scène.
+
+Depuis le déjeuner, Blondeau avait mis le temps à profit. Payer ses
+dettes les plus criardes, masquer le délabrement d’une partie de son
+logis, faire disparaître madame Tavernier, la providence de ses mauvais
+jours, se pourvoir d’un cabriolet et d’un domestique de louage, ne lui
+demanda que quelques heures. Sa misère ainsi déblayée, il travailla
+sans retard au replâtrage de sa gloire. Ses amis, qui depuis quelques
+jours le croyaient logé dans la rue de Clichy ou au fond des filets de
+Saint-Cloud, sans s’en inquiéter autrement, le virent triomphalement
+reparaître au café de Paris et à l’Opéra. Il fut évident pour tous,
+que momentanément éclipsée, l’étoile de Blondeau de Gustan n’avait pas
+encore filé vers les noirs abîmes où vont se perdre chaque jour tant
+d’astres éphémères.
+
+L’ami du substitut reprit donc son rang dans la cohorte des hommes
+d’habits. Fièrement campé au milieu d’un groupe d’Artabans de son
+espèce, il y débitait des sornettes à haute et intelligible voix,
+lorsque Deslandes vint lui frapper sur l’épaule. En toute autre
+circonstance, M. de Gustan eût fort mal pris cette familiarité, et
+ne se fût nullement gêné pour renier un homme qui, au ridicule d’un
+costume hors de mode, joignait le tort non moins grave d’arriver au
+foyer par l’escalier du parterre ; mais les vingt mille francs du
+portefeuille avaient porté son amitié jusqu’à la tendresse. Ce fut
+donc avec empressement qu’il prit le bras du substitut, et descendit
+l’escalier avec lui, au risque d’être raillé de ses élégants amis en se
+laissant voir en si bourgeoise compagnie.
+
+— Quel opéra que _Guillaume Tell_ et quel chanteur que Duprez ! lui dit
+Deslandes dont l’enthousiasme n’était pas encore refroidi.
+
+— Duprez se fatigue et _Guillaume Tell_ est un peu vieux, répondit
+Blondeau qui, selon une coutume assez répandue, croyait faire preuve de
+supériorité en n’admirant jamais rien.
+
+Les deux amis montèrent dans le cabriolet de louage qui avait pris la
+file devant l’Opéra.
+
+— Tu ne m’as pas dit où tu voulais me mener, reprit alors le substitut.
+Est-ce par hasard chez ta duchesse de San-Severino ? J’aimerais mieux
+différer ma présentation jusqu’à ce que j’aie rendu visite à ton
+tailleur.
+
+La duchesse de San-Severino était un de ces êtres de raison qui
+éclosent souvent de l’imagination des hommes à bonnes fortunes, soleils
+d’artifice destinés à éblouir et à s’éteindre. Blondeau l’avait créée
+pour se rehausser lui-même dans l’esprit de son ami de province et le
+rendre plus accommodant au sujet de l’emprunt auquel il avait recours.
+Utile jusqu’alors, la duchesse en ce moment devenait incommode ; celui
+qui l’avait mise au monde se crut le droit de l’en ôter puisqu’elle l’y
+gênait.
+
+— Tu me poignardes sans t’en douter, répondit-il en soupirant ; ma
+pauvre Cornélia...
+
+— Elle est malade ? demanda le substitut.
+
+— Morte ! dit Blondeau d’une voix lugubre.
+
+— Morte !... si vite !... s’écria Deslandes avec un étonnement mêlé de
+compassion.
+
+— Une fièvre cérébrale... morte en trois jours... et je n’ai pu
+recueillir son dernier soupir ! Ne m’en parle plus, son nom me fait
+mal. Voilà la vie, mon pauvre ami ! Si j’avais écouté mon premier
+chagrin, je me serais brûlé la cervelle ; mais il faut être homme et
+savoir souffrir. Je cherche à me distraire et à m’étourdir en me jetant
+à corps perdu dans le tourbillon. Allons, secouons ces idées funèbres !
+Elles viennent assez souvent assiéger mon chevet. Nous allons chez
+une femme fort aimable, madame de Marmancourt, veuve d’un capitaine de
+vaisseau ; entre nous je ne crois pas qu’elle pousse la vertu jusqu’à
+l’inhumanité. Si j’étais marié, je ne mènerais pas chez elle madame
+de Gustan ; mais nous autres garçons sommes au-dessus de ces petits
+scrupules. Ce que nous demandons aux femmes avant tout, c’est d’être
+jeunes, jolies et aimables ; n’es-tu pas de mon avis ?
+
+— Parbleu, certainement ! répondit Deslandes ; je ne suis pas venu à
+Paris pour entrer au séminaire. Il y a si longtemps que je ne vois que
+des prudes, des dévotes et des laiderons, que je serais ravi de causer
+avec une femme qui, à t’entendre, n’est rien de tout cela.
+
+— Elle est tout le contraire ; mais tu vas la voir. Tu trouveras chez
+elle des hommes du monde dont la connaissance ne te sera peut-être pas
+inutile.
+
+Blondeau arrêta son cabriolet devant une assez belle maison de la rue
+Saint-Lazare.
+
+— Nous y voici, dit-il en descendant de voiture.
+
+Deslandes imita son ami, et tous deux, après avoir franchi le seuil de
+la porte cochère, montèrent l’escalier qui conduisait à l’appartement
+de la femme dont le Parisien venait de vanter les grâces et l’humanité.
+
+Madame de Marmancourt, à regret nous l’avouons, appartenait à
+cette classe ambiguë pour laquelle fut inventée jadis l’allégorie
+des sirènes ; confrérie profane et innombrable qui à Paris hante
+de préférence le quartier compris entre la rue de Provence et la
+Nouvelle-Athènes. Quoiqu’elle n’eût jamais été mariée, elle était
+veuve, selon la coutume des femmes de cette condition qui portent
+invariablement le deuil d’un colonel ou d’un capitaine de vaisseau.
+Madame de Marmancourt avait opté pour la marine, l’armée de terre
+étant jugée par elle de moindre distinction, vu le nombre prodigieux
+de colonels mis au tombeau par les Artémises de la Chaussée-d’Antin.
+Par un autre raffinement, elle avait dédaigné de sanctifier son nom,
+ce genre de canonisation étant devenu tout à fait vulgaire, et,
+disait-elle, _mal porté_. Il fallait la voir sourire en entendant
+parler de madame de Saint-Léon ou de Saint-Amaranthe !
+
+Madame Théodosie de Marmancourt, née Catherine Boischard, avait
+vingt-neuf ans et s’en donnait vingt et un ; mais elle se trouvait
+dupe à ce compte, et était bien décidée à redevenir mineure l’année
+suivante. Elle était d’une taille moyenne et assez maigre, c’est-à-dire
+fort bien faite, moyennant un peu d’artifice. Elle avait les traits
+réguliers, le regard modeste, le sourire candide, la voix mignarde,
+la physionomie virginale. Peu spirituelle, très-ignorante, elle
+apportait dans tout ce qui se trouvait du ressort de sa spécialité
+une adresse, une habileté, une perfection qui eussent inspiré de
+l’envie au diplomate le plus consommé. Sa vie était si bien ordonnée,
+l’emploi de chaque jour réglé par elle avec tant de calcul, son temps
+si merveilleusement mis à profit, qu’elle pouvait mener de front un
+nombre raisonnable d’intrigues sans jamais en embrouiller les fils. Le
+char de ses galanteries était ordinairement traîné à quatre chevaux,
+quelque-que fois à six ; attelage aveugle, dont chaque membre se
+croyait seul au brancard.
+
+Les amis de madame de Marmancourt se divisaient en trois catégories,
+les honoraires, les titulaires et les surnuméraires ; de plus,
+chaque classe avait son chef d’emploi et ses doubles. Elle les
+recevait ensemble dans son salon et les réunissait à dîner une fois
+par mois. Le passé, le présent et l’avenir vivaient de la sorte en
+bonne intelligence. Cécité naturelle, usage du monde ou tolérance
+philosophique, tous ces hommes, vieux ou jeunes, mais toujours riches,
+se soumettaient aux lois réglementaires d’une maison où régnait
+l’absolutisme féminin. Si les amis étaient nombreux, les amies étaient
+rares : pour prétendre à ce titre, il était indispensable d’être
+vieille ou laide. Ce principe, à l’usage de beaucoup de femmes, était
+rigoureusement pratiqué par Théodosie, trop prudente pour recevoir chez
+elle une rivale de jeunesse et de beauté.
+
+Parmi les habitués de cette maison, un seul se trouvait sans fortune.
+C’était Blondeau ; il y remplissait l’emploi de l’homme aimé pour
+lui-même, ce vampire en gants jaunes auquel un destin vengeur livre
+à leur tour, tôt ou tard, les goules gorgées de l’or des acheteurs
+d’amour.
+
+Après avoir traversé une antichambre et une salle à manger médiocrement
+éclairées, les deux amis furent introduits dans un salon meublé
+d’étoffe chamois, couleur favorable au teint. Une dizaine d’hommes,
+la plupart décorés, s’y trouvaient réunis. Les uns jouaient à la
+bouillotte, les autres, groupés devant la cheminée, devisaient avec
+la maîtresse du logis, près de qui se tenaient assises deux femmes
+ayant les droits les plus légitimes à son amitié. L’une d’elles avait
+quarante-trois ans et apprenait depuis quelque temps à jouer du
+piano, pour renforcer ses moyens de plaire ; l’autre, beaucoup plus
+jeune, mais positivement laide et rouge comme une pivoine, déjeunait
+de vinaigre tous les matins, afin de pâlir, les vives couleurs étant
+tombées en discrédit.
+
+Madame de Marmancourt fit à peine attention au substitut que lui
+présenta Blondeau et prit à l’écart ce dernier avec un empressement où
+se trahissait un trouble mystérieux.
+
+— Depuis ce matin je ne vis plus, lui dit-elle ; il y a de la barbarie
+à m’écrire une lettre pareille. Me menacer de vous tuer, si je ne
+trouvais pas de l’argent ! Mais ne savez-vous pas ce qu’est devenu
+tout celui que j’avais ? Mes bijoux et mon argenterie sont en gage ;
+je ne pourrai pas donner mon dîner, et l’on m’a déjà fait compliment
+sur la simplicité de ma coiffure, ce qui signifie qu’on remarque que je
+ne porte plus mes diamants. Je vous jure que je n’ai rien, absolument
+rien ; sans cela, vous aurais-je laissé dans l’embarras ? Vous brûler
+la cervelle ! quelle folie ! Je suis raccommodée avec M. Jules.
+
+— Ah ! ah ! fit Blondeau ; la poule aux œufs d’or est revenue ; ça
+change la question. Ce grand provincial qui m’accompagne m’a prêté de
+quoi vivre pendant quelques jours ; mais après cela...
+
+— Après cela c’est moi que ça regarde, reprit Théodosie avec vivacité.
+Est-il riche le grand brun ? Il a l’air un peu simple avec ses
+gants verts. Ah ! il a un beau diamant à son jabot. Est-il riche ?
+répéta-t-elle du ton dont un autre eût dit : A-t-il de l’esprit ?
+
+— Si j’avais son portefeuille, répondit Blondeau, il est une femme à
+qui j’offrirais demain une calèche à quatre chevaux.
+
+Théodosie n’en demanda pas davantage, et se rapprocha de la cheminée
+contre laquelle se tenait adossé le substitut, assez embarrassé de
+sa contenance au milieu de cette société inconnue où personne ne lui
+adressait la parole. Elle commença gracieusement avec lui une de ces
+conversations dont les lieux communs font tous les frais.
+
+— Vous êtes musicienne, madame ? lui demanda bientôt Deslandes, à qui
+la vue d’un superbe piano placé entre les fenêtres fit croire qu’il
+abordait un terrain favorable à ses prétentions personnelles.
+
+— Du moins je l’ai été, répondit Théodosie en minaudant ; j’adore la
+musique ; mais elle agit tellement sur mes nerfs que j’ai été obligée
+d’y renoncer, à mon grand chagrin, je vous jure ; c’est un art si
+enchanteur, si ravissant ! je me trouve réellement malheureuse d’être
+douée d’une organisation si impressionnable.
+
+— Comment ! madame, je serai donc privé du plaisir de vous entendre ?
+reprit le substitut.
+
+— Je ne jouerais pas pendant dix secondes avant de me sentir oppressée,
+étouffée et d’avoir une crise nerveuse.
+
+— A-t-elle une assurance ! dit à sa voisine l’élève pianiste de
+quarante-trois ans ; elle n’a jamais mis les doigts sur un clavier, et
+je suis sûre qu’elle ne distinguerait pas seulement une croche d’un
+soupir.
+
+— Ce n’est pas faute d’en pousser, quand elle veut faire la
+sentimentale, répondit là buveuse de vinaigre ; mais, avec ses
+prétentions, elle a tort de mettre du rouge, ça lui donne l’air commun.
+
+Le chapitre de la musique épuisé, Deslandes, pour soutenir la
+conversation, entama celui de la danse. Madame de Marmancourt regretta
+hautement les bals de l’Opéra, auxquels le carême avait mis fin, et ses
+deux amies unirent leurs doléances aux siennes.
+
+— Mais, mesdames, nous allons avoir un bal superbe, observa Deslandes ;
+le bal au profit des réfugiés polonais, est-ce que vous n’y irez pas ?
+
+— Il faudrait avoir des billets, répondirent à la fois les trois femmes.
+
+— Je puis vous en remettre, car je me suis charge d’en distribuer
+quelques-uns, reprit le substitut, empressé de faire voir qu’il n’était
+point étranger au beau monde ; et il tira de sa poche les billets dont
+il devait encore le prix à la femme du conseiller d’état.
+
+Les deux amies de madame Marmancourt tendirent la main sans
+hésitation ; plus prompte encore, et par un geste plein d’aisance,
+Théodosie prit le paquet tout entier.
+
+— Il y en a pour hommes et pour dames, dit-elle avec un gracieux
+sourire ; ces messieurs vont se les partager, et nous leur laisserons
+le plaisir de nous offrir les roses. En voilà précisément trois de
+cette couleur.
+
+En examinant les billets, elle aperçut la signature qu’y avait apposée
+madame Piard, en qualité de dame patronesse. A cette vue, elle
+laissa échapper un geste de surprise, puis se mit à sourire d’un air
+railleur ; les deux autres femmes en firent autant, et chuchotèrent
+entre elles ; les hommes, requis de prendre chacun un billet,
+partagèrent à leur tour cette hilarité inintelligible pour Deslandes,
+qui entendit murmurer à plusieurs reprises autour de lui le nom de M.
+Jules.
+
+— Quel est donc ce M. Jules dont on parle tout bas ? demanda le
+substitut à son interlocuteur.
+
+— Un ami de la maison, répondit Blondeau en se pinçant les lèvres.
+
+La distribution achevée, Deslandes vit plusieurs hommes remettre à
+madame de Marmancourt le prix du billet qui leur était échu.
+
+— Bon, voilà mes deux cents francs remboursés, se dit-il, assez
+content de cet arrangement ; mais sa satisfaction fut de courte durée.
+Théodosie n’eut pas l’air de se souvenir qu’il leur restât un compte à
+régler ; au lieu de venir à lui comme il s’y attendait, elle s’approcha
+négligemment de Blondeau, et, par un geste furtif, lui glissa dans
+la main les pièces d’or qu’elle venait de recevoir. Malgré son
+assurance, l’ami du substitut rougit et baissa les yeux ; puis, par
+une inspiration soudaine, il s’assit à la table de bouillotte d’où se
+levait un des joueurs :
+
+— Cet argent-là doit me porter bonheur, se dit-il en mettant pour cave
+devant lui les deux cents francs sur lesquels comptait encore son ami.
+
+— Voilà une femme fort distraite, pensa celui-ci après une demi-heure
+d’attente inutile ; il est impossible que j’aille lui rappeler qu’elle
+ne m’a pas rendu mon argent. Si du moins elle m’avait laissé un billet,
+mais elle les a, ma foi, pris tous dix, et maintenant si je veux aller
+à ce bal, il faudra que je m’adresse de nouveau à madame Piard. Ce sera
+deux cent vingt-francs que me coûtera mon entrée. Diantre, c’est cher !
+je n’ai dépensé que trois francs douze sous pour entendre Duprez.
+
+Le substitut devait être mis à une autre épreuve à laquelle il ne
+s’attendait guère. Ainsi que la femme du conseiller d’état, madame de
+Marmancourt avait sa pierre de touche pour découvrir le degré d’estime
+dont étaient dignes les hommes nouvellement présentés dans son salon.
+On venait de servir le thé : avec un doux sourire elle en offrit au
+jeune magistrat, et, tandis qu’il se redressait après avoir reçu d’elle
+une tasse remplie jusqu’au bord, elle lui poussa imperceptiblement le
+coude. Quelques gouttes tombèrent sur la robe de la femme expérimentée,
+qui se jeta en arrière en s’écriant d’une voix douloureuse :
+
+— Ah ! mon Dieu, voilà une robe perdue.
+
+— Le thé ne tache pas, madame, s’empressa de dire Deslandes, qui, du
+saisissement que lui fit éprouver ce soubresaut, renversa sur le tapis
+une partie du liquide contenu dans sa tasse.
+
+— Je vous dis, monsieur, que ma robe est perdue, abîmée ! reprit
+Théodosie s’escrimant de son mouchoir de manière à étendre le dégât ;
+une robe que je mettais pour la seconde fois !
+
+— Ma chère, c’est affreux ! dit à sa voisine l’aînée des trois amies ;
+voilà plus d’un an que je lui vois cette robe-là, et c’est la troisième
+fois qu’elle joue la même comédie. Ça lui a déjà valu son mantelet de
+velours et sa parure de turquoises.
+
+— Ces hommes sont si bêtes ! répondit l’autre amie en haussant les
+épaules de pitié, tandis que d’un seul coup sa main raflait trois
+petits gâteaux.
+
+Parmi les témoins de cette scène, plusieurs, antérieurement soumis à
+quelque épreuve du même genre, souriaient avec malice en regardant
+le substitut qui s’épuisait en raisonnements tirés de la chimie pour
+prouver à madame de Marmancourt que deux ou trois gouttes de thé ne
+pouvaient faire une tache sur une étoffe de soie.
+
+— Monsieur, je prendrai la liberté de vous contredire, lui dit avec une
+gravité affectée un petit homme maigre, âgé de près de soixante ans,
+décoré de plusieurs ordres étrangers, et connu dans ce salon sous le
+nom de M. Ernest ; le thé vert est inoffensif à la vérité ; mais le
+thé noir, celui de Siam entre autres, qui est séché sur des plaques
+de cuivre, contracte une vertu caustique incontestable. C’est de ce
+dernier qu’on prend toujours chez madame, et il tache beaucoup ; j’en
+sais quelque chose.
+
+— De quoi se mêle ce vieux Siamois ? pensa Deslandes.
+
+— Allons, madame, reprit le vieillard en s’adressant à Théodosie,
+oubliez ce petit malheur. Votre robe est perdue ; tout le monde en est
+d’accord ; mais il ne manque pas de robes dans les magasins de Paris ;
+vous le savez bien, et monsieur ne l’ignore pas.
+
+Madame de Marmancourt prit à part le patriarche des Ernest, de crainte
+qu’il ne poussât trop loin la raillerie ; tandis qu’elle le grondait
+tout bas en lui prodiguant ces petites mines menaçantes qui charment
+les vieillards, le substitut, un peu confus de l’accident qui venait
+d’arriver, chercha un refuge à la table de jeu. Il vit alors que chaque
+tenant avait pour cave une pile d’or, et qu’il y avait un peu loin de
+cette bouillotte parisienne au whist provincial à cinq sous la fiche
+auquel lui-même était habitué. Trop vain pour reculer, il s’assit,
+mais pour peu de temps ; car au troisième tour il se vit décavé, et
+se releva la bourse allégée d’une quinzaine de louis. En ce moment un
+homme d’un âge mûr entra dans le salon, où il fut accueilli par une
+exclamation générale.
+
+— Ah ! voici Jules ! Bonsoir, Jules ! Jules, pourquoi venez-vous si
+tard ?
+
+Deslandes se retourna, curieux de voir la figure de ce monsieur Jules
+que chacun semblait connaître et dont on s’était entretenu quelque
+temps auparavant avec une sorte de mystère ; il resta immobile en se
+trouvant en face de M. Piard, qui lui parut avoir laissé au fond de
+son portefeuille de maroquin violet toute la solennité de son état.
+
+Le conseiller s’avança vers la maîtresse du logis le sourire sur les
+lèvres, et tira d’un cornet de papier un superbe bouquet qu’il lui
+offrit, en mettant dans cet hommage l’aisance évaporée d’un dameret de
+profession ; il distribua ensuite des poignées de main aux hommes de sa
+connaissance, débita quelques nouvelles du soir, se versa familièrement
+une tasse de thé, et, pour le boire, se vint appuyer contre la
+cheminée, au foyer de laquelle il présenta tour à tour les semelles de
+ses souliers vernis.
+
+— Après l’impolitesse qu’il m’a faite, pensa le substitut, ce serait
+une lâcheté d’aller le saluer.
+
+L’amour-propre venait de parler ; l’ambition ne fit pas attendre sa
+réplique.
+
+— Cependant, reprit en lui-même Deslandes, je ne puis avoir l’air de
+ne point reconnaître un homme que j’ai vu ce matin et chez qui mes
+liaisons avec M. de Loiselay m’obligeront à retourner.
+
+Convaincu désormais de l’inconvenance d’une susceptibilité inflexible,
+le jeune magistrat s’approcha de M. Piard. A sa vue, le conseiller
+posa brusquement sur la cheminée la tasse qu’il tenait à la main.
+L’enjouement insouciant de sa physionomie fut subitement remplacé par
+une expression de surprise désagréable ; il fit un mouvement pour
+tourner le dos à l’importun solliciteur, mais une réflexion soudaine et
+sans doute puissante l’arrêta. Par un de ces efforts nerveux auxquels
+doivent souvent recourir les gens du monde, il dissimula la vive
+contrariété qu’il éprouvait sous un sourire auquel ses lèvres seules
+parvinrent à prendre part.
+
+— Mille pardons, dit-il en rendant à Deslandes son salut, j’ai la vue
+très-basse, et je ne vous reconnaissais pas. Je ne m’attendais guère
+à vous voir si tôt, et je suis ravi de cette rencontre. Savez-vous
+que vous êtes fort distrait ! Vous avez oublié de nous laisser votre
+adresse. Nous avons quelques personnes à dîner mardi, et madame Piard
+désire que vous nous fassiez le plaisir d’être des nôtres. Il est donc
+très-heureux que je vous trouve ; sans cela nous n’aurions su comment
+vous faire parvenir une invitation.
+
+— Comme le voilà poli ! se dit le substitut. D’où peut venir un pareil
+changement ?
+
+— Ne m’en veuillez pas de vous avoir quitté un peu brusquement ce
+matin, reprit M. Piard d’un air de plus en plus affable, j’avais un
+travail important à terminer. Et puis, vous l’avouerai-je ? je n’avais
+pas encore lu la lettre de mon beau-père ; je supposais que ce n’était
+qu’une de ces recommandations banales qui n’engagent à rien celui qui
+les reçoit, et ma foi j’ai agi en conséquence. Maintenant que je suis
+mieux informé, je sais ce qu’il me reste à faire. Les observations que
+je vous ai adressées sont assurément fort justes, mais il n’est pas
+de règle sans exception. Si vous voulez venir demain matin dans mon
+cabinet, nous causerons de vos affaires, et peut-être trouverons-nous
+un moyen de les conduire à bon port.
+
+De plus en plus surpris d’une courtoisie si peu espérée, Deslandes se
+confondit en remercîments. Lorsqu’il eut quitté le conseiller d’état,
+après être convenu d’un rendez-vous pour le lendemain, il se creusa
+longtemps la cervelle pour trouver le mot de cette énigme. Éclairé
+d’une lumière soudaine, il prit à part Blondeau, qui venait de faire
+fructifier à la bouillotte l’argent de son ami.
+
+— Parle-moi franchement, lui dit-il. M. Piard, ou, comme on dit ici, M.
+Jules, paraît être fort à son aise dans ce salon. N’aurait-il pas des
+droits particuliers à l’amitié de madame de Marmancourt ?
+
+— La médisance le dit, répondit Blondeau d’un air qui annonçait la
+résignation, ou plutôt l’indifférence la plus complète.
+
+— Et toi, qu’en penses-tu ? reprit le substitut.
+
+— Ma foi, je pense comme la médisance ; mais en quoi cela peut-il
+t’intéresser ?
+
+— En rien. Je suis bien aise de me mettre au courant, voilà tout. Ah
+çà, il est deux heures et demie. Voilà deux nuits que je n’ai pas
+dormi, et malgré moi mes yeux se ferment. Partons-nous ?
+
+— Partons, dit Blondeau.
+
+Les deux amis sortirent du salon, et trouvèrent dans la rue le
+cabriolet du Parisien, qui voulut reconduire Deslandes jusqu’à l’hôtel
+où celui-ci était logé.
+
+— Voilà une première journée fort bien remplie, se dit le substitut
+en récapitulant avant de s’endormir l’emploi de son temps depuis son
+arrivée à Paris. — En m’introduisant dans cette singulière maison,
+Blondeau, sans le savoir, m’a servi à souhait. Ce matin je risquais
+de m’égarer dans le labyrinthe, mais à présent j’ai pour m’y conduire
+un fil que je ne laisserai pas échapper. Il est clair comme le jour
+qu’avec ses cinquante ans sonnés, ses cheveux gris et ses besicles, M.
+Piard est un petit don Juan qui respecte fort peu la foi conjugale ; il
+craint que je ne trahisse auprès de sa femme le secret que je viens de
+surprendre, et voilà pourquoi il se montre maintenant si bien disposé
+en ma faveur ! Certes je suis incapable d’employer la dénonciation
+par esprit de vengeance ou comme élément de succès ; mais pourquoi
+rejetterais-je un autre moyen de réussir qui par lui-même n’a rien de
+répréhensible ? Ah ! M. Piard a peur de moi ; c’est bon à savoir, je le
+mènerai loin ; qu’il ne pense pas me payer de compliments et de belles
+paroles ! Il faut qu’il me serve, qu’il me mette le pied à l’étrier ;
+une fois à cheval, je saurai bien m’y maintenir sans l’aide de personne.
+
+Sur cette réflexion l’ambitieux substitut s’endormit, et bientôt il
+rêva que, revêtu de la simarre de garde des sceaux, il chantait avec
+madame Piard le duo de _Guillaume Tell_.
+
+
+
+
+LE STAGE
+
+
+Malgré le besoin de repos que n’avaient satisfait qu’à demi quelques
+heures d’un sommeil agité, Deslandes fut exact au rendez-vous
+convenu la veille. A midi précis il se présenta chez M. Piard et fut
+introduit aussitôt dans le cabinet du conseiller d’état qui venait de
+déjeuner, et lisait les journaux. Les premières paroles de l’entretien
+démontrèrent au substitut la justesse de ses conjectures.
+
+— Vous connaissez donc madame de Marmancourt ? lui demanda M. Piard, en
+le regardant en dessous.
+
+— Depuis hier seulement, répondit Deslandes ; un de mes amis m’a mené
+chez elle.
+
+— C’est une maison agréable, reprit le conseiller d’un ton dégagé ;
+Caton s’y fût trouvé déplacé, mais Horace l’eût fréquentée à coup sûr.
+Peut-être, à mon âge et dans ma position, devrais-je imiter l’austérité
+du philosophe plutôt que le laisser-aller du poëte ; mais lorsqu’on a
+été enchaîné tout le jour à des travaux sérieux, il n’est pas défendu,
+je crois, de se ménager le soir quelques instants de distraction et
+de loisir. Ah ça ! je n’ai pas besoin de vous dire qu’il est inutile
+de prononcer ici le nom de madame de Marmancourt ; mes visites chez
+cette dame n’ont rien que de fort innocent ; mais les actions les plus
+simples sont souvent mal interprétées...
+
+— Et la femme de César ne doit pas être soupçonnée ! interrompit le
+substitut, avec la familiarité d’un confident en titre.
+
+— Précisément, dit M. Piard.
+
+— Je sais que la discrétion est un des premiers devoirs de l’homme qui
+veut parvenir.
+
+— Vous êtes dans de bons principes ; mais parlons de vos affaires.
+D’après la lettre de M. de Loiselay, il paraît que vous désirez
+d’entrer au conseil d’état ; c’est fort difficile.
+
+— Si c’était facile, dit Deslandes en souriant, je ne prendrais pas la
+liberté de vous importuner.
+
+— Vous comprenez qu’en essayant de vous servir, je contracte envers le
+ministre une responsabilité véritable. Je ne doute en aucune manière de
+votre capacité, mais chaque état exige une aptitude particulière ; on
+peut donc avoir beaucoup de talent, sans pour cela convenir à certaines
+places qui demandent une instruction spéciale.
+
+— Mettez-moi à l’épreuve, dit le substitut avec assurance.
+
+— C’est à quoi je pensais. Tenez, continua M. Piard en prenant sur son
+bureau un paquet de papiers lié d’une faveur rose, voici une affaire
+dont je suis chargé de faire le rapport au comité du contentieux.
+Il s’agit d’un conflit administratif entre la ville de Lyon et la
+direction des ponts et chaussées. Rédigez un travail là-dessus.
+
+— Dans quelle forme ? demanda Deslandes qui saisit le dossier d’une
+main avide.
+
+— Faites un rapport comme si vous étiez à ma place. Êtes-vous homme à
+terminer cette besogne d’ici à mardi ? Trois jours, c’est peut-être
+bien peu ? La matière est épineuse et vous aurez des recherches à faire.
+
+— Quand je devrais y passer les nuits, mon travail sera mardi à votre
+disposition.
+
+— Bien, voilà une ardeur que j’aime et qui me rappelle celle de ma
+jeunesse. A mardi donc, et n’oubliez pas que vous dînez ici ce jour-là.
+
+Quoique le dossier de l’affaire soumise à la décision du conseil d’état
+ressemblât beaucoup en réalité aux liasses de papiers du parquet de
+D***, le substitut le serra sous son bras avec la tendresse d’une mère
+qui presse sur son cœur son premier-né. Prenant ensuite congé de M.
+Piard, il remonta en voiture et se fit conduire chez Blondeau qu’il
+trouva en robe de chambre, nonchalamment étendu sur un divan et le
+cigare à la bouche.
+
+— Je croyais que tu viendrais déjeuner avec moi, lui dit Gustave ; je
+t’ai attendu plus d’une heure.
+
+— Je n’ai pas eu le temps, répondit Deslandes d’un air pressé ; ne m’en
+veuille pas, tu sais que les affaires doivent passer avant tout.
+
+— Que diantre portes-tu là ? C’est au moins le manuscrit d’un roman en
+deux volumes ?
+
+— C’est le dossier d’une affaire pendante devant le conseil d’état, et
+dont je suis chargé de faire le rapport.
+
+— Peste ! tu ne perds pas de temps ; arrivé d’hier, te voilà
+aujourd’hui en fonctions ?
+
+— C’est comme çà, mon cher, répliqua le substitut avec un sourire assez
+vaniteux ; il faut que j’aille me mettre à l’œuvre, ainsi parlons
+peu et bien. Je viens te demander un conseil. Hier il m’est arrivé
+un petit malheur chez madame de Marmancourt ; j’ai renversé du thé
+sur sa robe, par sa faute plus que par la mienne, car c’est elle qui
+involontairement m’a poussé le bras. Elle prétend que sa robe est
+perdue ; je soutiendrais devant l’Académie des Sciences assemblée que
+quelques gouttes de thé ne peuvent tacher de la soie. Mais ce n’est
+pas là la question ; petit ou grand, le mal est fait, et au lieu de
+m’en désoler je suis décidé à en tirer parti ; c’est une idée qui m’est
+venue tout à l’heure et que je veux te soumettre.
+
+— Je t’écoute, dit Blondeau.
+
+— J’ai un grand intérêt à m’assurer de l’appui de M. Piard ; or M.
+Piard, d’après ce que tu m’as avoué et ce que j’ai vu par moi-même,
+a beaucoup d’égards pour madame de Marmancourt ; donc je dois me
+concilier la bienveillance de madame de Marmancourt.
+
+— Voilà un dilemme sans réplique.
+
+— Ce n’est pas un dilemme, c’est un syllogisme. Toutes les femmes
+tiennent à leur toilette ; je suis donc sûr que madame de Marmancourt
+me garde rancune à propos de cette malheureuse tache, et je cherche
+le moyen d’effacer cette impression défavorable. Crois-tu qu’un joli
+cadeau, offert d’une manière délicate et avec toutes les formes
+convenables, aurait quelque chance d’être agréé ? Le procédé lui
+paraîtrait peut-être un peu cavalier ? Si elle allait se trouver
+offensée !
+
+— Pourquoi cela ? dit Blondeau d’un air de bonhomie ; une attention de
+ce genre ne pourrait offenser qu’une prude ; et je t’ai dit qu’elle ne
+l’est pas.
+
+— En ce cas, fais-moi le plaisir de t’habiller ; pendant ce temps je
+vais lui écrire un petit billet galamment tourné. Tu me mèneras dans
+un magasin de nouveautés à la mode, car je pourrais me fourvoyer.
+Une robe de velours, par exemple, puisque nous sommes en hiver, te
+semblerait-elle assez présentable ? hein !
+
+— Sans doute ; d’ailleurs c’est l’intention qui sera appréciée et non
+la valeur intrinsèque.
+
+— Et tu crois qu’elle ne se fâchera pas ?
+
+— Elle est si bonne ! répondit Blondeau qui se mordit les lèvres pour
+ne pas rire.
+
+Le Parisien acheva sa toilette, tandis que le provincial écrivait son
+épître, et tous deux se rendirent chez Aubertot ; là, un jeune monsieur
+poli, souriant, frisé et vêtu comme pour aller au bal, auna, coupa,
+plia et empaqueta de la manière la plus gracieusement expéditive une
+quantité de velours noir suffisante, à ce que pensa Deslandes, pour
+draper une chapelle mortuaire.
+
+— Douze aunes à vingt-cinq francs l’aune, ci trois cents francs,
+s’écria ce dernier en lisant la facture. Sapristie, que c’est cher !
+Aurais-tu imaginé qu’il entrât tant d’étoffe dans la robe d’une femme ?
+
+— Du temps des manches à gigot c’était bien pis, lui dit Blondeau pour
+le consoler.
+
+Le paquet mis sous enveloppe et accompagné du billet d’envoi ayant
+été expédié à son adresse, Deslandes quitta son ami en prétextant le
+travail dont il était chargé, et reprit aussitôt le chemin de son hôtel.
+
+— Deux cents francs de billets de bal, se dit-il en chemin, quinze
+louis perdus à la bouillotte et quinze autres pour ce diable de
+velours, cela fait un total de huit cents francs dépensés en moins de
+vingt-quatre heures. L’argent va vite à Paris. M. de Loiselay cite
+comme une prouesse dix mille francs dépensés en trois mois ; si je
+continue comme j’ai commencé, mes vingt mille francs me dureront juste
+vingt-cinq jours. Diantre ! il faut enrayer.... Mais bah ! qu’est-ce
+que huit cents francs ? Ce dossier que j’ai sous le bras en vaut le
+double pour moi. Ah ! M. Piard veut me mettre à l’épreuve ! ça me
+convient. Je vais lui porter mardi un petit travail qui lui fera
+ouvrir les yeux et les oreilles ; je jure qu’il pourra en accepter
+la paternité de confiance, et s’en faire honneur devant le conseil
+d’état. Voilà ma position bien nette et ma conduite clairement tracée.
+La poursuite des places est une course au clocher ; donc, si je veux
+concourir, il me faut un cheval. M. Piard aura la bonté de m’en
+servir ; s’il se montre rétif, je lui applique en guise d’éperons d’un
+côté sa femme, de l’autre sa maîtresse, que je ne suis pas embarrassé
+de mettre toutes deux dans mes intérêts. Il faudra qu’il marche, le
+conseiller d’état, oui, parbleu ! et même qu’il galope.
+
+Deslandes commença la lecture du dossier à faveur rose avec l’ardeur
+mêlée d’outrecuidance que montraient autrefois les mousquetaires en
+montant à l’assaut ; mais il trouva le bastion litigieux mieux défendu
+qu’il ne s’y attendait. Au bout d’une heure il reconnut l’impossibilité
+d’y faire brèche avec les seules ressources de son intelligence et
+de sa mémoire, et la nécessité d’appeler à l’aide le _Répertoire_ de
+Merlin, le _Recueil_ de Dalloz, le _Bulletin des Lois_ et tout le
+reste de l’artillerie de siége qu’il avait malheureusement laissée à
+D***. Prenant son parti aussitôt, il dîna d’une manière sommaire et
+fût se confiner dans un cabinet de lecture du pays latin, où il trouva
+tous les livres dont il avait besoin. Il y passa la soirée entière
+à compulser des ouvrages de jurisprudence et à prendre des notes ;
+dans cette longue séance, il ne parvint cependant qu’à ébaucher les
+recherches auxquelles il se voyait obligé pour compléter son travail ;
+il s’y remit courageusement le lendemain et y consacra toute la
+journée, sauf le peu d’instants donnés à ses repas. Le troisième jour
+enfin, ayant épuisé la science des livres et fixé son opinion, il crut
+pouvoir commencer la rédaction de son rapport. Pour éviter d’être
+distrait ou dérangé, il se fit apporter à manger dans sa chambre et s’y
+enferma, décidé à n’en pas sortir avant d’avoir mis la dernière main à
+son œuvre.
+
+En ce moment le substitut aurait pu servir de démonstration vivante à
+la théorie de Fourier sur les merveilleux effets du travail attrayant.
+Une discussion hérissée de chiffres et qui lui eût paru aride et
+nauséabonde, si elle avait eu pour juge en perspective un tribunal de
+première instance, devint une œuvre pleine d’intérêt et exécutée de
+verve, grâce à l’influence de ces mots magiques : le conseil d’état !
+Huit heures durant, il écrivit sans relâche, sans fatigue et sans
+ennui, ce qui ne lui était jamais arrivé depuis son entrée dans la
+magistrature. Mais enfin il vint un moment où, se trouvant le cerveau
+fatigué et les doigts rétifs, il ouvrit la fenêtre pour respirer un
+air plus frais que celui de la cellule où il était logé. Il se trouva
+alors à vingt pieds environ d’une encoignure à perte de vue, le long de
+laquelle, pour tout ornement architectural, montaient deux gros tuyaux
+de fonte dont l’un servait de conduit aux eaux pluviales, tandis que
+l’autre s’ouvrait en cuvette à chaque étage. Cette perspective, plus
+bornée que pittoresque, le fit involontairement souvenir de celle dont
+il jouissait à D*** dans son appartement ; il se rappela la physionomie
+vénérable de la noire cathédrale, la façade régulière du moderne hôtel
+de ville, la pose héroïque du grand homme de bronze, le frais murmure
+de la fontaine et le champêtre aspect des tilleuls plantés sur la place.
+
+— Il faut avouer, pensa-t-il, que cette vue-ci ne vaut pas l’autre. Si
+j’avais à faire un long travail, j’aimerais autant l’expédier chez moi,
+au coin de mon feu, que dans ce cabinet où je n’ai ni jour, ni air, ni
+soleil. Mais, grâce à Dieu, dans deux heures ce sera fini.
+
+Deslandes referma la fenêtre et se rassit avec une ardeur nouvelle
+devant la petite table qui lui servait de bureau. Il avait à peine
+écrit une demi-page, qu’un coup brusquement frappé à la porte le fit
+tressaillir : quoique contrarié, il se leva pour ouvrir.
+
+— Ah ! c’est toi ? dit-il en apercevant Blondeau ; est-ce que tu es
+malade ? tu es pâle comme un mort.
+
+Blondeau de Gustan était fort blême en effet. Ses yeux rougis, son air
+défait et ses vêtements en désordre trahissaient une catastrophe dont
+le jeune magistrat ne se douta pas, et qui peut être racontée en deux
+mots. Fidèle à ses habitudes hasardeuses, le flibustier en gants jaunes
+sortait d’une maison de jeu dans laquelle, après une lutte de trois
+heures, avaient chaviré sur la noire les deux mille francs empruntés
+à Deslandes et promis à M. Bigaré. De ce naufrage, Blondeau, selon
+l’usage des joueurs, n’avait pas sauvé une seule pièce de cent sous,
+et il se trouvait retombé précisément au point de détresse où son ami
+l’avait trouvé en arrivant à Paris. Dans ce désastre, il venait rendre
+visite à Deslandes, ou plutôt aux dix-sept billets de banque dont était
+encore garni le portefeuille du substitut.
+
+— Si je suis pâle, tu ne l’es pas moins, répondit Blondeau avec une
+insouciance affectée, Quel diabolique commerce fais-tu depuis trois
+jours ? Est-ce toi qui a griffonné tout ce barbouillage ?
+
+— Barbouillage, répliqua Deslandes. Parle avec plus de respect d’un
+chef-d’œuvre de logique et d’érudition. Veux-tu que je te le lise ?
+
+— Tu sais que la jurisprudence n’est pas mon fort. Mais chef-d’œuvre ou
+non, je ne croyais pas que tu fusses venu à Paris pour te claquemurer
+tête-à-tête avec une écritoire.
+
+— Ma foi ! je ne m’y attendais pas non plus. J’étais décidé à me donner
+vacances complètes ; à flâner le jour, à voir le monde, à courir les
+théâtres, et voilà que depuis trois jours j’ai abattu plus d’ouvrage
+que je ne fais ordinairement pendant quinze. Mais je n’en ai plus que
+pour quelques heures, et je compte m’indemniser dès demain. A propos,
+as-tu revu madame de Marmancourt ?
+
+— Oui, la robe a été admirée, et tu passes pour un homme plein de goût.
+
+Deslandes se caressa le menton avec complaisance.
+
+— Que cherches-tu, dit-il ensuite à son ami, dont les yeux erraient çà
+et là d’un air préoccupé ?
+
+— Je regarde ta niche ; car il serait trop fastueux de dire ta chambre,
+répondit Blondeau en se levant ; quelle idée t’a pris de venir te loger
+ici. A part moi, avec qui tu ne te gênes pas, décemment tu ne pourrais
+pas recevoir une visite ; et c’est à peine si toi-même tu y es en
+sûreté.
+
+— Comment ça ! dit le substitut, est-ce que cet hôtel a un mauvais
+renom ?
+
+— Je ne m’y fierais pas, surtout si j’avais avec moi une somme
+considérable. Où caches-tu ton portefeuille ?
+
+— Là, dit Deslandes, en montrant un vieux secrétaire d’acajou surmonté
+d’une tablette de marbre cassée en trois morceaux.
+
+Blondeau s’approcha du meuble et appuya la main comme pour en essayer
+la solidité.
+
+— Voilà de l’argent en sûreté, dit-il en haussant les épaules ; d’un
+coup de poing je parie de faire sauter la serrure. Et puis dans ces
+hôtels garnis qui sont aux ordres de la police, il y a des clefs qui
+vont à tous les meubles. Un paquet de billets de banque est si tentant
+et a si vite disparu !
+
+Deslandes se leva brusquement, ouvrit le secrétaire, et trouva dans un
+des tiroirs son portefeuille intact.
+
+— Tu m’as fait peur, dit-il ; mais tu vois que c’est à tort.
+
+— Ce qui n’est pas arrivé hier peut arriver demain, dit Blondeau d’un
+ton sentencieux.
+
+— Tu crois donc qu’il est imprudent de garder avec moi tant d’argent ?
+
+— Dans une maison ouverte à tout venant, pleine d’individus souvent
+fort peu scrupuleux qui ne font qu’arriver et partir ! ma foi,
+j’aimerais presque autant déposer ma bourse sur une borne et la confier
+à la probité publique.
+
+— En ce cas, il faut que tu me rendes un service, dit le substitut.
+
+Involontairement Blondeau baissa les yeux tandis qu’une faible rougeur
+colorait la teinte livide de ses joues.
+
+— Je vais garder un ou deux mille francs pour ma dépense, reprit
+Deslandes, et tu me feras le plaisir d’enfermer le reste dans ton
+bureau, où il sera en sûreté.
+
+Cette confiance spontanée en allant au-devant d’une proposition que le
+joueur hésitait à formuler, malgré son aplomb habituel, éveilla dans
+son âme un de ces remords qui jette parfois aux êtres déjà corrompus
+le flambeau de l’honnêteté près de s’éteindre ; lueur assez vive pour
+éclairer le vice et lui montrer sa laideur, mais trop faible pour que
+la vertu puisse s’y rallumer.
+
+— Un dépôt ! dit Blondeau d’une voix émue ; je t’avoue que j’aimerais
+autant te voir t’adresser à un autre. Il est toujours désagréable
+d’avoir chez soi de l’argent qui ne vous appartient pas et dont on se
+trouve responsable.
+
+— Tu ne peux me refuser ce service, reprit Deslandes avec vivacité ;
+tu sais qu’excepté toi je ne connais à Paris personne en qui je
+puisse avoir confiance. D’après ce que tu m’as dit, et je trouve tes
+observations fort justes, mon argent n’est pas ici fort en sûreté !
+
+— C’est mon avis.
+
+— Tu n’as pas envie de me laisser voler, n’est-ce pas ?
+
+— Assurément.
+
+— Eh bien ! alors fais ce que je te demande, reprit le substitut, et il
+présenta le portefeuille à son ami, après en avoir retiré deux billets
+de banque.
+
+— Puisque tu l’exiges, soit, dit Blondeau, qui, en se trouvant
+possesseur d’une somme de quinze mille francs, éprouva subitement
+l’ardente soif du jeu, dont sont altérés sans exception tous les
+pontes qui viennent de perdre leur argent.
+
+— Je suis sûr, pensa-t-il, que l’infernale série de la rouge est
+épuisée, et que maintenant la noire est bonne. — Tu es pressé de finir
+ton travail, reprit-il tout haut ; je ne veux pas te déranger, ainsi je
+te laisse. Adieu ! dînes-tu avec moi demain ?
+
+— Non, je dîne chez madame Piard, répondit Deslandes d’un air important.
+
+Blondeau quitta son confiant ami, et se dirigea d’un pas rapide vers
+la maison d’où il était sorti, deux heures auparavant, aussi mal en
+espèces que l’enfant prodigue. A la porte, il s’arrêta, et, par un
+dernier scrupule, essaya de lutter contre sa tentation. Mais le démon
+du jeu est très-fort, et la vertu du joueur était faible.
+
+— Si la veine est encore contre moi, se dit-il, je le jure, je ne
+hasarderai que mille francs.
+
+Après avoir ainsi transigé avec sa conscience, il entra.
+
+
+
+
+MANŒUVRES AMBITIEUSES
+
+
+Tandis que, en dépit de son serment, le dépositaire infidèle perdait
+billet après billet, comme en automne un arbre se dépouille de ses
+feuilles une à une, Deslandes, dont l’ardeur ne s’était pas un seul
+instant ralentie, mettait la dernière main à son travail, pour lequel,
+en le relisant, il éprouva une sorte d’enthousiasme.
+
+— Si M. Piard s’attend à un factum de commençant, pensa-t-il, voici qui
+le fera changer d’opinion sur mon compte.
+
+Le lendemain, le jeune magistrat se rendit chez son protecteur quelque
+temps avant l’heure du dîner. D’un air modeste il lui remit le dossier
+à cordon rose augmenté du rapport qu’il avait passé une partie de la
+nuit à copier de sa plus belle écriture.
+
+— Vous êtes exact, lui dit le conseiller d’état ; dans les affaires,
+c’est une qualité importante. Nous avons près d’une heure devant nous,
+lisez-moi votre travail ; je vous dirai franchement ce que j’en pense.
+
+Deslandes obéit, d’abord avec une timidité involontaire, puis en
+prenant de l’aplomb, et enfin en accentuant son débit aussi hardiment
+que s’il avait été à l’audience. M. Piard écouta cette lecture de l’air
+grave et impassible d’un pédagogue qui fait réciter à un écolier sa
+leçon. A deux reprises il interrompit le substitut pour aller prendre
+un livre dans sa bibliothèque, afin de vérifier quelques citations.
+S’étant ainsi assuré de l’exactitude scrupuleuse observée par le
+rédacteur, il ne put s’empêcher de reconnaître d’autre part la clarté,
+l’élégance, la logique et la méthode, qui, même aux yeux d’un juge
+sévère, eussent rendu recommandable l’œuvre du jeune magistrat...
+
+— Je n’aurai pas deux pages à y changer, se dit-il, assez content
+de cette économie de travail ; mais il n’eut garde de manifester sa
+satisfaction secrète.
+
+— Cela n’est pas mal, dit-il à Deslandes, lorsque celui-ci eut
+tourné le dernier feuillet ; c’est même mieux que je n’espérais ;
+on voit que vous avez étudié la matière ; vos recherches sont
+faites consciencieusement, et l’ensemble ne manque ni d’ordre, ni
+d’enchaînement, ni de justesse d’aperçus. Voilà pour l’éloge ; quant à
+la critique, votre style est trop abondant, trop feuillu, trop fleuri.
+Dans un travail sérieux, il faut savoir renoncer au _molle atque
+facetum_. La manière de Daguesseau est meilleure pour les plaidoiries
+que pour les rapports, qui veulent avant tout de la précision et de
+la clarté. La moitié de votre travail pourrait être retranchée sans
+inconvénient. C’est là un défaut ;
+
+    Omne supervacuum pleno de pectore manat,
+
+a dit Horace : tout ce qui est superflu est mauvais. Tenez-vous
+donc en garde contre la redondance des paroles qui indique rarement
+l’abondance des idées. Il y a dans ce que vous venez de me lire des
+parties assez bien faites ; mais, je vous le répète, le tout est
+prolixe, languissant : cela sent la province. Cependant, comme c’est
+un début, j’en suis assez content, et je parierais même que vous ferez
+déjà mieux la seconde fois. Tenez, continua M. Piard, en allongeant la
+main vers le bureau, sur lequel il prit un dossier une fois plus gros
+que le premier, voici une affaire toute différente de celle que vous
+venez de traiter : c’est un procès entre la préfecture de la Seine et
+une compagnie d’entrepreneurs. Étudiez-le, et rédigez-en le rapport, en
+cherchant à profiter des conseils que je viens de vous donner.
+
+Déconcerté de recevoir, au lieu des compliments qu’il attendait, un
+encouragement si mince et si mêlé de critiques, Deslandes prit la
+liasse de papiers en essayant de sourire. Il la trouva beaucoup plus
+lourde que la première, et cette fois crut y reconnaître, par un flair
+machinal, le parfum soporifique des paperasses qui, dans le parquet de
+son tribunal, l’avait fait bâiller tant de fois.
+
+— Ah çà ! ce maître pédant se figure-t-il que je vais lui triturer tous
+ses rapports l’un après l’autre ? se dit-il en regardant d’un mauvais
+œil le bureau chargé de dossiers ; ça serait amusant ! Il n’aime pas le
+_molle atque facetum_ ! Ne voilà-t-il pas une belle critique ! Si mon
+style a de l’élégance et de l’agrément, dois-je le rendre à plaisir sec
+et plat ? Pour lui plaire il faudrait peut-être écrire en patois !
+
+— A ma connaissance, voilà le premier solliciteur dont il soit possible
+de tirer parti, pensait au même instant le conseiller d’état ; c’est
+une véritable trouvaille. J’en ferai un secrétaire sans appointements ;
+il préparera mes rapports et m’épargnera l’ennuyeux travail des
+recherches ; d’ailleurs, cela est son intérêt plus que le mien ; ne
+faut-il pas qu’il se mette au courant des affaires ?
+
+L’arrivée successive des convives interrompit le tête-à-tête des
+deux interlocuteurs qui passèrent du cabinet de M. Piard dans le
+salon. Comprenant la nécessité de paraître aimable, le substitut
+parvint à triompher de sa mauvaise humeur. Il ne laissa échapper
+aucune occasion de se rapprocher d’Isaure, qui, en souvenir des dix
+billets de la souscription polonaise, le reçut avec une bienveillance
+marquée. Deslandes, dont l’amour-propre cherchait une compensation
+au désappointement qu’il venait d’éprouver, s’exagéra facilement
+l’importance d’un pareil accueil. Distingué, du moins il le croyait,
+par une femme d’un mérite supérieur, il sentit redoubler son désir de
+lui plaire. Il déploya donc tous ses moyens de séduction. A table il
+découpa lestement une dinde de Périgueux, sans tirer de la cavité de
+l’animal plus de la moitié du trésor truffé qui s’y trouvait enfoui,
+talent et réserve que devait apprécier une maîtresse de maison. Au
+salon il prit part à la conversation avec une vivacité abondante qui
+fit plus d’une fois froncer le sourcil au député du centre gauche,
+menacé d’une éclipse totale. Il se montra tour à tour enjoué, caustique
+et profond, chercha l’esprit souvent et le rencontra quelquefois,
+obtint en un mot un de ces succès qui, dans tout l’espace compris entre
+un piano et une table de whist, mettent un homme en relief depuis dix
+heures du soir jusqu’à minuit, mais dont personne ne se souvient le
+lendemain.
+
+En rentrant dans sa chambre, le manteau alourdi par le dossier numéro
+deux, Deslandes examina sa conscience et se trouva non pas amoureux de
+madame Piard, mais décidé à le devenir. Au rebours de la plupart des
+affections qui naissent sans le savoir, et ne se connaissent qu’à un
+certain âge, la passion du substitut anticipa sur sa propre existence
+et se pressentit avant que d’éclore. C’est beaucoup quand l’amour a un
+motif, le sien en eut deux : l’utilité d’abord ; n’était-il pas évident
+que plaire à sa protectrice était le meilleur moyen de se la rendre
+favorable ? Venait ensuite l’appétit d’un cœur affamé par le plus long
+jeûne sentimental que puisse subir un homme de vingt-sept ans. Au
+milieu d’une population de provinciales laides ou dévotes, vertueuses
+ou prudentes, mais la plupart aussi rebelles à la tendresse que les
+vestales romaines ou les nymphes de Diane, le jeune magistrat avait dû
+réprimer toute velléité romanesque qui l’eût perdu de réputation sans
+lui procurer aucun bénéfice. Il se trouva merveilleusement préparé par
+le repos aux émotions vivaces qu’il avait si souvent souhaitées au
+milieu de sa monotone existence. Dans cette disposition inflammable
+que n’avaient pu tout à fait amortir les rêves ambitieux. Deslandes
+devait nécessairement tomber épris de la première femme aimable qui
+daignerait lui accorder la moindre de ces attentions que la présomption
+masculine est si prompte à métamorphoser en encouragements. Par un
+hasard heureux au premier aspect, il se trouva que madame Piard, jeune
+encore, très-spirituelle, belle et puissante à la fois, réunissait
+toutes les qualités propres à satisfaire l’ambition et à flatter la
+vanité, mobiles également puissants sur l’âme du substitut. Moitié
+calcul, moitié attraction, Deslandes se déclara donc amoureux, ce
+qui est un grand acheminement à l’être en réalité. En se couchant il
+doutait encore un peu de cette passion improvisée, mais à son réveil il
+y crut sérieusement ; tant il est vrai que la nuit porte conseil.
+
+La vie des solliciteurs est laborieuse, mais ses fatigues sont
+purement physiques : je ne parle pas de ses soucis. Se lever matin,
+assiéger les bureaux ministériels, harceler les protecteurs,
+dépister les concurrents, moduler sur tous les tons la cantilène des
+pétitionnaires ; le soir, courir les salons pour montrer aux gens en
+crédit une figure obstinément souriante ; devenir, en un mot, un placet
+incarné toujours ouvert à l’endroit le plus respectueux : tous ces
+détails que chaque jour ramène sans aucune variation exigent plus de
+santé que de talent. Pour réussir en un pareil métier, il faut avant
+tout être patient et ingambe ; l’esprit y est du luxe, souvent même ce
+superflu devient nuisible. Deslandes toutefois n’en jugea point ainsi,
+et ne crut pas pouvoir mettre trop de finesse dans des manœuvres
+auxquelles un tendre sentiment venait d’ouvrir un champ plus vaste,
+mais aussi plus difficile.
+
+Voici quel fut pendant près d’un mois le genre de vie de l’ambitieux
+substitut. A six heures du matin, quelquefois plus tôt, il se
+levait courageusement et attelait incontinent toutes les puissances
+de son esprit à l’un des volumineux dossiers dont le conseiller
+d’état avait soin de ne jamais le laisser manquer. A l’exception
+d’une demi-heure consacrée au déjeuner le plus frugal, ce labourage
+intellectuel occupait toute la matinée. Quoique la première ardeur du
+jeune magistrat se fût considérablement amortie, et qu’en écrivant
+il sommeillât quelquefois à l’instar du bon Homère, il persistait
+néanmoins avec une résignation stoïque dans un travail qui devait,
+pensait-il, lui concilier à jamais l’estime et l’intérêt de son
+protecteur.
+
+A trois heures, la tête lourde et l’esprit fatigué, Deslandes, loin
+de songer à prendre du repos, ne faisait que changer de harnais ; le
+jurisconsulte alors se métamorphosait en homme du monde. Après avoir
+donné les soins les plus minutieux à une toilette que l’art parisien
+venait d’expurger de tout idiotisme provincial, il allait faire sa
+cour à madame Piard, près de laquelle il avait habilement gradué la
+fréquence de ses visites. D’abord, il ne s’était présenté qu’une fois
+par semaine dans le salon de la rue de la Planche, puis il y était allé
+de deux jours l’un ; enfin, il s’y montra tous les jours sans que la
+femme politique parût remarquer défavorablement une pareille assiduité.
+
+Le soir, ne pouvant suivre Isaure dans les salons d’un monde auquel il
+était encore étranger, Deslandes s’allait joindre à la troupe galante
+qui papillonnait sans cesse autour de madame de Marmancourt. Chaque
+fois il laissait à ce flambeau quelques parcelles de ses ailes ; la
+bouillotte, les parties de spectacle, les dîners, enfin toutes les
+petites dépenses qui éclosent en guise de fleurs sous les pas de
+certaines jolies femmes, criblaient sa bourse sans relâche ; mais il
+supportait avec philosophie cette saignée d’argent. Dans l’espèce de
+blocus dont il voulait entourer son protecteur pour lui ôter tout moyen
+de manquer à sa promesse, madame de Marmancourt occupait un terrain
+trop avantageux pour qu’il négligeât de s’en assurer, n’importe à quel
+prix.
+
+— C’est de l’argent placé à gros intérêt, répétait-il en se rappelant
+les instructions de M. de Loiselay.
+
+Deslandes se résignait donc au sensible amaigrissement de sa bourse.
+Mais une chose à laquelle il avait peine à s’habituer, c’était la
+fatalité qui s’obstinait à le poursuivre dans le salon de madame
+de Marmancourt ; il semblait qu’un démon malin y tendît ses piéges
+pour lui faire commettre maladresse sur maladresse. Tantôt un magot
+fêlé, chinois fort équivoque, se trouvait inopinément derrière son
+coude au moment où il remuait le bras ; tantôt, en s’asseyant sur un
+fauteuil vide en apparence, il écrasait un chapeau d’un âge mûr dont
+l’aplatissement faisait pousser à Théodosie les plus douloureuses
+exclamations.
+
+— Il faut que je sois ensorcelé ; se disait alors le substitut ; il est
+écrit que je ne pourrai pas faire ici un seul mouvement sans briser ou
+gâter quelque chose. Je n’ai jamais été d’une balourdise si monstrueuse.
+
+Honteux de ses gaucheries, il employait pour se les faire pardonner le
+moyen qui lui avait si bien réussi une première fois. La réparation des
+petites catastrophes dont il acceptait candidement la paternité ajouta
+au budget de ses dépenses un chapitre qu’il n’avait pas fait entrer en
+venant à Paris ; et qui l’obligea de recourir beaucoup plutôt qu’il ne
+s’y attendait au dépôt dont son ami s’était chargé.
+
+Dans sa guerre de tapis vert, Blondeau, après s’être trouvé à deux
+doigts du désastre le plus complet, s’était relevé grâce à un caprice
+de la fortune. Dès lors il avait continué de batailler contre la
+rouge, avec des alternatives de perte et de succès. Heureusement il se
+trouvait en gain lorsque le substitut lui demanda de l’argent. Ce ne
+fut pas sans un secret dépit que le joueur vit diminuer de deux billets
+de mille francs la somme sur laquelle reposaient ses espérances, et
+dont en ce moment même il venait de combiner les chiffes de manière à
+en composer un martingale infaillible selon lui.
+
+— Sais-tu que tu fais une dépense excessive, dit-il à Deslandes d’un
+air de remontrance. Diantre ! il ne faut pas jeter ainsi l’argent par
+les fenêtres !
+
+— C’est aisé à dire, répondit le substitut en hochant la tête ; si tu
+connais un moyen de mener la vie du monde sans dépenser de l’argent,
+je te saurai un gré infini de me l’enseigner. Ce n’est pas le courant
+qui est ruineux, ce sont les accidents imprévus. Pour t’en donner une
+idée, hier encore, à propos d’un mauvais petit magot pas plus chinois
+que nous, quoi qu’on en dise, et que j’ai eu l’inexplicable maladresse
+de mettre en pièces, j’ai envoyé à madame de Marmancourt deux superbes
+cornets de porcelaine, vrai japon ceux-là ! Sais-tu ce qu’ils m’ont
+coûté ? quatre cents francs, rien que cela !
+
+— Voilà qui n’a pas de sens commun ! s’écria Blondeau, à qui l’égoïsme
+particulier aux joueurs fit oublier les égards qu’il devait à madame
+Marmancourt : un magot qui ne valait pas cent sous !
+
+— Elle prétend que, comme objet de curiosité, il valait au moins cent
+écus pour un amateur.
+
+— Si tu prends l’habitude de croire tout ce que disent les femmes,
+elles te persuaderont bientôt qu’il fait nuit en plein midi.
+
+Habitué depuis quelque temps à traiter comme sien l’argent du substitut
+en l’exposant aux chances les plus néfastes de la roulette, Blondeau
+regardait comme une véritable lésion le remboursement qu’il se voyait
+obligé d’effectuer, mais il imagina bientôt un moyen de s’indemniser de
+cette perte.
+
+— C’est Théodosie, se dit-il, qui, avec les tours qu’elle joue à ce
+pauvre Victor, vient d’entamer ma martingale ; elle aura la bonté de
+réparer cette brèche. Cela est de toute justice.
+
+
+
+
+LA PROTECTRICE
+
+
+De tous les moyens mis en œuvre par Deslandes pour réussir, travail
+assidu, amour intéressé et largesses intelligentes, la galanterie
+était celui où il déployait le plus d’ardeur et de raffinement. Sur la
+pente glissante au sommet de laquelle siégeait madame Piard, cuirassée
+du triple airain de la pruderie, de l’orgueil et de l’ambition, il
+gravissait d’un pas ralenti par la prudence, n’avançant un pied
+qu’après avoir affermi l’autre, et s’accrochant des deux mains aux
+moindres broussailles de ce terrain aride. A chaque progrès, un
+redoublement de précautions devenait nécessaire. Ainsi que toutes les
+femmes vertueuses avec préméditation, Isaure avait son plan de défense
+tout prêt en cas d’agression. Devinant d’instinct la stratégie d’une
+passion qu’elle n’avait pas encore éprouvée, elle avait compris que
+le plus sûr moyen de vaincre le péril était de le tenir à distance ;
+opinion fort juste, car la résistance féminine est toujours plus
+efficace de loin que de près. D’avance, elle avait donc scrupuleusement
+détruit autour d’elle toutes les positions où s’abritent d’ordinaire
+les amants, comme à l’approche d’un siége les ingénieurs d’une place de
+guerre brûlent impitoyablement, dans un certain rayon, les maisons où
+pourrait se loger l’ennemi.
+
+Madame Piard ne dansait ni ne valsait ; elle ne montait pas à cheval,
+elle n’allait que fort rarement au spectacle, elle n’avait pas
+d’album ; on ne la trouvait jamais lisant un roman ou assise à son
+piano ; donc le substitut se voyait privé de toutes les occasions
+de galanterie dont les coquettes aiment à s’entourer. Auprès d’une
+pareille femme, afficher tout d’abord des prétentions amoureuses, eût
+été un infaillible moyen de se faire éconduire sans rémission. Plus
+d’un présomptueux Parisien avait déjà échoué sur cet écueil, que le
+jeune provincial eut l’adresse d’éviter.
+
+Parmi toutes les manières d’exprimer à une femme la passion qu’on
+ressent pour elle, Deslandes choisit la plus gauche en apparence
+qui se trouva la plus habile en réalité. Au lieu de se pavaner dans
+l’outrecuidance d’un Lovelace anticipant sur la victoire, ou de
+soupirer lamentablement à la Werther en laissant sortir de sa poche le
+canon d’un pistolet, ou bien encore de rouler des yeux furibonds et de
+maugréer le ciel et la terre à la façon d’Antony, le substitut adopta,
+pour caractériser son rôle, la timidité, la modestie, la réserve, la
+soumission, le dévouement, le respect, l’abnégation et toutes les
+autres vertus des passions d’écolier. De ces fleurs de l’âme, aimables
+dans leur humilité, il composa peu à peu une gerbe sentimentale, dont
+la femme la plus sévère eût savouré complaisamment le parfum, comme on
+respire la senteur innocente d’un bouquet de violettes. En un mot, pour
+faire son chemin, Deslandes se mit à genoux ; ce n’est pas en général
+le moyen d’aller vite ; mais cette allure n’a rien d’inquiétant, et
+c’est là un point essentiel, lorsqu’il s’agit d’apprivoiser une femme
+vertueuse, biche farouche de son métier.
+
+Malgré les soins causés par l’ambition et les froides habitudes d’une
+vie toute positive, il était impossible que madame Piard fermât les
+yeux à cette passion si bien gantée, qui chaque jour venait manœuvrer
+devant elle d’un air tendre, docile et discret. Dédaigneusement
+habituée aux hommages des hommes qui briguaient sa protection, elle
+n’accorda d’abord à cette nouvelle conquête qu’une attention distraite
+ou indifférente, mais peu à peu elle y reconnut des qualités méritoires
+par leur rareté. Le respectueux empressement de Deslandes, sa retenue
+pleine de délicatesse, sa complaisance à toute épreuve, contrastaient
+tellement avec la suffisance des protégés ses prédécesseurs, qu’Isaure
+ne put s’empêcher de remarquer cette différence et de lui en savoir
+gré. Elle crut découvrir dans le jeune solliciteur une de ces âmes à
+la fois riches et simples telles qu’il s’en trouve encore en province,
+à ce qu’on croit à Paris, et son orgueil qu’eût révolté la moindre
+échappée présomptueuse, s’adoucit en faveur d’un sentiment dont la
+modeste allure semblait garantir le caractère inoffensif.
+
+Pour asservir une coquette il peut être bon de montrer sa force ;
+pour désarmer une prude il est toujours habile de la cacher. Assez peu
+redoutable en réalité, Deslandes avait craint pourtant de le paraître
+trop. Semblable à ces petits hommes qui baissent la tête pour passer
+sous une porte de six pieds, il se diminuait de peur d’effrayer sa
+protectrice en développant de pied en cap une rouerie qu’il croyait
+gigantesque. Ce manège lui réussit d’une manière qui aurait peut-être
+humilié son amour-propre, s’il eût connu le véritable caractère de son
+succès. A force de respect il parut sans conséquence. Dès lors il lui
+fut permis d’aimer ; car ce qui offense une femme vertueuse, ce n’est
+pas le désir, c’est la prétention.
+
+Par un de ces tacites accords, si fréquents au début des passions
+parisiennes. Deslandes se trouva installé dans les fonctions
+d’adorateur soumis et désintéressé. A ses yeux cette position n’était
+qu’un surnumérariat, tandis qu’Isaure y voyait un arrangement
+définitif. Espérant que, selon l’usage, le temps lui donnerait
+raison, le substitut s’appliqua à conquérir successivement toutes les
+innocentes prérogatives de l’emploi qu’il venait d’obtenir. Grâce à
+son assiduité journalière dans le salon de madame Piard, il y exerça
+bientôt l’espèce de droit d’hospitalité que les règlements militaires
+attribuent aux soldats logés chez les citoyens : il eut place au feu et
+à la lumière, en attendant mieux ; il entrait sans qu’on l’annonçât,
+se débarrassait familièrement de son chapeau, s’asseyait ou restait
+debout, à sa guise, prenait sur ses genoux la levrette favorite,
+feuilletait un livre quand survenait une visite importune ; d’autres
+fois il cachetait les lettres de madame Piard qui, pour suffire aux
+soins d’une correspondance fort étendue, écrivait à toute heure.
+Enfin, il appelait les domestiques par leurs noms, découpait à table,
+et se chargeait au dehors d’une foule de commissions que lui rendait
+agréables l’espoir d’être récompensé par un sourire de sa belle
+protectrice.
+
+Deslandes, qui, par politique, s’était résigné a servir gratuitement de
+secrétaire au conseiller d’état, devint pour madame Piard une espèce
+d’aide de camp dont elle employait le zèle sans scrupule et même avec
+un certain plaisir. Les femmes ambitieuses ont en général un esprit
+dominateur qui préfère dans un homme la souplesse à la force ; elles
+s’accommodent mieux du roseau qui plie que du chêne qui résiste ; car,
+viriles et hardies, ce n’est pas un appui qu’il leur faut, c’est un
+jouet. La docilité à toute épreuve du substitut le servit beaucoup plus
+que n’eussent fait des qualités héroïques. Madame Piard lui accorda peu
+à peu l’intérêt que porte un maître à son élève ; elle lui donnait des
+conseils, rectifiait les opinions exagérées qu’il s’était formées en
+province sur beaucoup de points, et le perfectionnait dans la science
+du monde ; quelquefois même, par une sorte d’amicale sollicitude, elle
+l’interrogeait sur ses actions et lui demandait compte de l’emploi de
+son temps. Quant au but principal du substitut, Isaure s’en tenait aux
+promesses sans se presser de les accomplir. Il y avait de sa part, non
+pas déni de protection, mais délai. Cela est facile à comprendre :
+quelquefois on rend service à un importun pour s’en débarrasser,
+tandis qu’on diffère de favoriser un homme aimable afin de jouir plus
+longtemps de ses assiduités. Deslandes devait donc attribuer à son
+succès même un retard contraire à ses intérêts ; mais se fût-il douté
+de cet étrange obstacle, sa vanité, aussi puissante au moins que son
+ambition, l’aurait, selon toute apparence, empêché d’y porter remède.
+
+Cinq semaines environ après son arrivée à Paris, un matin que le temps
+était sombre et disposait l’âme aux idées mélancoliques, le substitut
+réfléchit sérieusement sur sa position. Établissant en quelque sorte
+le bilan de son actif et de son passif, il balança les efforts tentés
+par lui avec les avantages acquis, et ne put s’empêcher de trouver les
+derniers un peu légers auprès des autres. Pour prix d’un travail de
+huit heures par jour, d’une amabilité non moins obstinée, et de près de
+5,000 fr. dépensés de la manière la plus futile, qu’avait-il obtenu ?
+
+— Des promesses, se dit-il en répondant à la question qu’il venait de
+s’adresser ; des promesses, c’est-à-dire quelque chose de si commun
+qu’en tout pays cette marchandise-là se donne gratis à qui en veut. Je
+commence à croire qu’à force de vouloir être habile, je me suis engagé
+dans une fausse route. Au lieu de prendre de l’ascendant sur tous
+ces gens-là, je me laisse bénévolement exploiter par eux. Diantre !
+ce n’est pas pour cela que je suis venu à Paris ! Il faut changer de
+tactique à l’instant même ; je ne peux pas passer ma vie à rédiger les
+rapports de M. Piard, à être le _patito_ de sa femme et à renouveler
+pièce à pièce l’ameublement de madame de Marmancourt. C’est assez
+creuser la tranchée ; il est temps de battre en brèche.
+
+Un incident inattendu et d’une nature un peu burlesque fournit à
+Deslandes une occasion favorable pour tenter l’attaque décisive dont
+il venait de reconnaître la nécessité. Un jour, en entrant dans le
+salon de madame de Marmancourt, il trouva la maîtresse du logis et
+l’élève pianiste d’un âge mûr mutuellement exaspérées l’une contre
+l’autre. Les épithètes pittoresques que s’adressaient en combattant
+les héros d’Homère auraient paru sans couleur auprès des compliments
+qu’échangeaient les deux interlocutrices ; car l’amitié qu’affichent
+l’une pour l’autre certaines femmes est un ballon d’où s’échappe,
+au premier coup d’épingle, une bourrasque de haine. La présence du
+substitut mit fin à cette joute d’éloquence qui menaçait de dégénérer
+en argumentation manuelle. Théodosie, qui avait l’avantage du terrain
+puisqu’elle était dans son salon, ordonna à son amie de sortir ;
+celle-ci obéit, mais ce ne fut pas sans avoir proféré un serment de
+vengeance aussi tragique que l’imprécation de Camille dans _Horace_.
+
+Le lendemain, deux lettres sans signature arrivèrent par la petite
+poste chez M. Piard. La première avertissait Isaure de la criminelle
+conduite de son mari, et invoquait à l’appui de cette dénonciation le
+témoignage de Deslandes. La seconde, adressée au conseiller d’état
+lui-même, contenait un catalogue presque aussi long que celui de don
+Juan, et dans lequel se trouvaient enregistrés, par ordre de date,
+tous les rivaux supposés ou véritables dont avait droit de se plaindre
+l’amoureux de cinquante ans. Cette liste polyglotte était close par le
+nom du substitut, qui depuis près d’un mois, disait-on, venait chaque
+jour chez madame de Marmancourt, et y était reçu avec une familiarité
+dont un aveugle seul pouvait ne pas comprendre le véritable sens. Le
+correspondant anonyme entrait dans le détail des magnifiques procédés
+du jeune magistrat, et en tirait cette conclusion qui, dans une
+certaine société, jouit de l’autorité d’une axiome : Amour prodigue,
+amour heureux.
+
+Il y avait à peine une heure que ces deux épîtres étaient parvenues
+respectivement à leur adresse, lorsque Deslandes se présenta chez le
+conseiller d’état. Quoiqu’il eût sous le bras un dossier volumineux, au
+lieu de se diriger vers le cabinet de son protecteur, il entra d’abord
+dans le salon où il espérait de rencontrer Isaure qui s’y trouvait en
+effet. Elle était seule, et se promenait à pas lents, habitude que
+les femmes d’affaires empruntent volontiers aux hommes. En entendant
+marcher derrière elle, madame Piard se retourna par un mouvement
+brusque, et montra au substitut un visage dont la froideur accoutumée
+avait disparu et fait place à l’expression la plus orageuse.
+
+S’il est vrai, comme l’a dit la Rochefoucauld, qu’il y ait peu
+d’honnêtes femmes qui ne soient lasses de leur métier, c’est à coup sûr
+à l’annonce d’une trahison maritale qu’il doit être permis à cette
+lassitude de se manifester. Vertueuse sans effort (par conséquent sans
+mérite, eût ajouté l’auteur des Maximes), Isaure néanmoins se croyait
+le droit de se glorifier de la belle conduite qui lui coûtait si peu.
+Le fait seul d’observer scrupuleusement, à l’égard d’un homme de
+cinquante ans, la fidélité prescrite par la loi, lui semblait mériter
+l’éternelle gratitude d’un vieux mari qui ne devait pas s’attendre
+à un pareil bonheur. En trouvant la déloyauté où elle supposait la
+reconnaissance, en se voyant trahie, elle jeune, belle, spirituelle
+et courtisée, par un barbon si bien fait pour être trompé lui-même,
+madame Piard éprouva une de ces indignations véhémentes dont l’effort
+ordinaire est l’application immédiate de la loi des représailles.
+L’orgueil prit soudainement sur son cœur blessé l’empire que n’y eût
+peut-être jamais conquis une passion plus tendre.
+
+— Si cette infamie est vrai, se dit-elle, ma vengeance ne se fera pas
+attendre !
+
+Ce fut en ce moment que le substitut entra dans le salon, la cravate
+bien mise, la redingote pincée, les bottes brillantes, les cheveux
+parfumés, le regard caressant, les lèvres souriantes, si gentil en
+un mot, qu’à sa vue toute femme offensée devait se dire : Voici mon
+vengeur !
+
+
+
+
+LES LETTRES ANONYMES
+
+
+Deslandes avait si souvent entretenu sa protectrice de l’empire
+absolu qu’elle exerçait sur lui, qu’Isaure croyait sérieusement à
+cette souveraineté. Elle était persuadée que, pour être obéie, il
+lui suffisait de commander. Cependant, en cette circonstance, elle
+entoura de précautions oratoires la question décisive dont la lettre
+anonyme qu’elle venait de recevoir lui avait suggéré l’idée. Appelant à
+l’aide une dissimulation nécessaire, elle s’efforça de rappeler sur sa
+physionomie le calme qui depuis une heure en avait disparu, et s’assit
+d’un air de négligence, tandis que le substitut s’avançait pour la
+saluer.
+
+— Vous arrivez à propos, lui dit-elle avec un sourire contraint, je
+veux vous confesser ; ainsi faites votre examen de conscience.
+
+— Je le fais tous les matins, et j’y trouve toujours le même péché,
+répondit Deslandes qui accompagna d’un tendre regard ce profane langage.
+
+— Il ne s’agit pas de cela. J’ai vu hier au soir le garde des sceaux,
+et je lui ai rappelé la promesse qu’il m’avait faite la semaine
+dernière. A mon grand étonnement, il m’a paru cette fois moins bien
+disposé à votre égard. J’ai voulu connaître la raison d’un pareil
+changement ; voici ce que j’ai découvert : vous êtes, il est vrai,
+bien noté au ministère de la justice ; mais on a pris dernièrement
+des informations sur votre genre de vie depuis votre arrivée à Paris,
+et ces renseignements n’ont pas été si favorables qu’on devait s’y
+attendre d’après la chaleur que j’avais mise dans mes recommandations.
+
+— Que peut-on me reprocher ? s’écria le substitut.
+
+— Je vous le répète, examinez votre conscience.
+
+— La vie que je mène ici est d’une régularité que je pourrais appeler
+monastique. A l’exception des courts instants pendant lesquels j’ai le
+bonheur de vous voir, mes matinées tout entières sont consacrées au
+travail ; c’est un fait que peut certifier M. Piard.
+
+— Aussi ne s’agit-il pas de l’emploi de vos matinées, mais de celui de
+vos soirées.
+
+— Le soir, dit Deslandes d’un ton moins assuré, forcé de renoncer
+à l’espoir de vous voir, je cherche à tuer le temps ; je vais au
+spectacle, ou bien je vois mes amis ; le plus souvent je reste
+tristement au coin de mon feu.
+
+— Voyez la calomnie, dit madame Piard, en affectant un sourire
+railleur, on assure que, loin d’être réduit à tuer le temps, vous
+l’occupez au contraire le plus agréablement du monde auprès d’une femme
+aimable, spirituelle et charmante. C’est là, n’est-il pas vrai, un
+abominable mensonge ?
+
+Le substitut pensa sur-le-champ à Théodosie et éprouva un léger
+embarras que dissipa presque aussitôt un mouvement de satisfaction
+vaniteuse.
+
+— Son ironie forcée semble annoncer une secrète jalousie, se dit-il, et
+si elle est jalouse, c’est qu’elle m’aime. Mais qui diantre a pu lui
+apprendre que je vais chez madame de Marmancourt ? Me ferait-elle déjà
+espionner ?
+
+— Madame, dit-il ensuite à voix haute, il existe en effet une femme
+aimable, spirituelle et charmante, près de qui le temps, au lieu de
+paraître lent, me semble avoir des ailes ; mais ce n’est pas d’elle
+qu’il peut être question, puisque depuis mon arrivée à Paris je n’ai
+pas eu l’honneur de passer une seule soirée dans ce salon.
+
+— Des compliments plus ou moins véridiques ne vous tireront pas
+d’affaires, reprit Isaure d’un air d’impatience ; je vous le répète,
+il ne s’agit pas de moi, mais d’une personne avec qui je désire n’être
+mise en parallèle d’aucune manière. Dois-je prononcer son nom, ou me
+ferez-vous enfin le plaisir de comprendre ce que je veux vous dire ?
+
+L’accent avec lequel furent prononcées ces dernières paroles apprit au
+substitut qu’il serait inutile et peut-être imprudent d’éluder plus
+longtemps une réponse précise.
+
+— Ah ! je devine, dit-il en riant avec affectation ; je parie qu’on a
+voulu parler de madame de Marmancourt.
+
+— Il est donc vrai que vous connaissez cette femme ! s’écria madame
+Piard dont les yeux s’animèrent soudain.
+
+Deslandes attribua la vivacité de cette interruption à la jalousie
+qu’il se flattait d’inspirer. Il chercha un instant lequel lui serait
+le plus profitable d’exciter l’inquiétude d’Isaure ou de la calmer.
+Satisfait d’avoir pensé en mauvais sujet, il agit en homme délicat.
+
+— Madame, répondit-il d’une voix douce, j’ignore quelle interprétation
+ridicule on a pu donner à des visites fort innocentes. Permettez-moi de
+réduire la chose à sa juste valeur. Il est vrai qu’un de mes amis m’a
+présente à madame de Marmancourt, et que je vais quelquefois chez cette
+dame, ainsi que font beaucoup d’hommes de fort bonne compagnie...
+
+— Voilà ce qui est fort contesté, interrompit de nouveau madame Piard ;
+on assure que, même en hommes, cette société-là est très-mal composée,
+et qu’excepté vous, que l’on s’étonne d’y voir figurer, il serait
+impossible d’y trouver une seule personne reçue dans le monde.
+
+— Je pourrais cependant citer des noms qui démontreraient la fausseté
+d’une pareille assertion.
+
+— Citez, dit la femme du conseiller d’état d’un air de défi,
+justifiez-vous ; je ne demande pas mieux.
+
+Deslandes étrangla fort à propos en serrant les dents le nom de M.
+Piard près de sortir de ses lèvres.
+
+— Pas d’indiscrétion, se dit-il, ce vieux don Juan ne me le
+pardonnerait pas, car je lui ai promis le secret. D’ailleurs, ceci est
+une explication entre elle et moi ; à quoi bon y mêler le nom de son
+mari ?
+
+— Madame, reprit-il, vous ne connaissez aucune des personnes qui
+fréquentent cette maison ; des noms que vous entendriez prononcer pour
+la première fois ne pourraient donc rien vous apprendre.
+
+Madame Piard tourna la tête pour voir le substitut en face et arrêta
+sur lui le plus perçant de ses regards.
+
+— Vous me jurez, lui dit-elle, que je ne connais aucun des hommes qui
+vont chez cette femme !
+
+En ce moment la physionomie et la voix d’Isaure avaient une expression
+trop significative pour que Deslandes pût persister dans sa méprise.
+Il comprit qu’il était interrogé non pas comme accusé, ce qui eût
+été flatteur, mais comme témoin, ce qui devenait mortifiant. A
+cette déception se joignit au même instant le sentiment, non moins
+désagréable, du danger auquel l’exposait une situation si délicate. Il
+se trouvait entre deux écueils également redoutables. Mentir, c’était
+justifier le courroux de sa protectrice ; dire la vérité, c’était
+provoquer la haine du conseiller d’état. Or, il avait besoin de tous
+les deux ; quel moyen trouver pour ne blesser ni l’un ni l’autre ? Dans
+cette perplexité, Deslandes, au lieu de répondre, mordit le bout de son
+gant et leva les yeux au plafond, comme s’il eût interrogé sa mémoire,
+de peur de commettre une erreur en jurant à la légère.
+
+— Il paraît que vous avez besoin de préparer votre réponse, lui dit
+madame Piard, avec un sourire hautain ; vous avez raison de réfléchir
+avant que de parler, car ce que vous allez dire fixera irrévocablement
+l’opinion que je dois avoir de vous. Pour vous éviter la peine de
+chercher plus longtemps dans vos souvenirs, je vais préciser ma
+question. A votre connaissance, M. Piard va-t-il chez la personne dont
+nous parlons ?
+
+Mis de la sorte sur la voie d’un délit marital, un séducteur de
+profession n’eût pas hésité ; car le danger était éloigné et incertain,
+tandis que le profit était proche et évident. Par malheur pour lui,
+Deslandes n’avait de la rouerie que ce que le geai avait du paon,
+le plumage. En temps ordinaire, ce vêtement d’emprunt faisait son
+office d’assez bonne grâce ; mais à la moindre épreuve, il gênait
+les mouvements d’un naturel honnête, qui s’en dépouillait alors
+sans réflexion, quitte à se remplumer en fatuité après la crise.
+Le substitut, qui était entré dans le salon, déterminé à conquérir
+quelque avantage décisif, fût-ce au moyen des manœuvres les plus
+machiavéliques, sentit faillir sa résolution dès que s’offrit
+d’elle-même l’occasion de l’appliquer. Atteint d’un scrupule subit,
+il soumit le parti qu’il devait prendre à une appréciation morale,
+rarement consultée en pareil cas. Il se dit qu’il convenait à lui moins
+qu’à personne de révéler à Isaure les méfaits de son mari, et que
+d’ailleurs il y aurait autant de déloyauté que d’imprudence à trahir la
+promesse de discrétion qu’il avait faite à l’infidèle à cheveux gris.
+
+— Il est possible, pensa-t-il, qu’elle sache fort bien à quoi s’en
+tenir, et que ses questions n’aient d’autre but que d’éprouver mon
+caractère ; en ce cas le résultat n’est pas douteux. Exploiter en
+ma faveur les torts de son mari, le frapper lorsque déjà il est à
+terre, serait une lâcheté qui la révolterait, j’en suis sûr ; tandis
+qu’une noble réserve, un généreux mensonge, doivent nécessairement
+me rehausser dans son esprit. Elle comprendra qu’un cœur bien placé
+dédaigne l’emploi de la délation.
+
+Deslandes, qui avait fait ces réflexions en beaucoup moins de temps
+que nous n’en avons mis à les écrire, composa sa figure, et d’un air
+sérieux sous lequel perçait le légitime orgueil qui accompagne parfois
+la grandeur d’âme :
+
+— Madame, dit-il, je puis vous assurer que je n’ai jamais vu M. Piard
+chez madame de Marmancourt.
+
+En supposant que son mensonge lui serait compté comme une belle action,
+le substitut se trompa tout à fait. Les femmes en général admirent
+infiniment l’héroïsme, pourvu qu’il ne les contrarie pas ; mais rien
+ne leur déplaît comme les grands sentiments lorsqu’elles-mêmes en
+éprouvent de petits. Habituée à lire sur la physionomie de son protégé,
+madame Piard devina aussitôt qu’il la trompait ; loin d’attribuer ce
+mensonge à quelque cause généreuse, elle en chercha le motif parmi les
+plus prosaïques faiblesses du cœur humain.
+
+— Il a peur, se dit-elle ; peur de M. Piard !
+
+La dernière chose qu’une femme pardonne à un amant, c’est de craindre
+son mari. En accueillant l’idée de la vengeance, Isaure avait pensé
+d’abord à Deslandes, en qui elle croyait trouver un allié plein de
+zèle et de détermination. Déçue dans cette espérance, elle éprouva
+soudainement le plus violent dédain pour ce provincial qui, parlant
+sans cesse de son dévouement, manquait, par une timidité intempestive,
+l’occasion de le prouver. Son orgueil, blessé de ce mécompte imprévu,
+lui ôta toute envie de poursuivre un interrogatoire que ne justifiait
+plus la confiance. Elle se leva d’un air glacial ; et, adressant au
+substitut un salut cérémonieux dans son exiguïté :
+
+— Excusez-moi, lui dit-elle ; j’ai des visites à faire, et il faut que
+je m’habille.
+
+Deslandes comprit qu’il venait de commettre une faute, mais sans
+deviner le moyen de la réparer.
+
+— Madame, s’écria-t-il en se levant à son tour, ai-je fait quelque
+chose qui vous déplaise ? Votre physionomie, que je connais si
+bien, semble l’annoncer. De grâce, si, sans m’en douter, je vous ai
+offensée, daignez me le dire, afin que je puisse vous convaincre de mon
+innocence. Vous ne doutez pas, j’espère, du respectueux attachement
+que je vous ai voué depuis que j’ai le bonheur de vous connaître.
+Plusieurs fois vous avez bien voulu me dire que vous aviez confiance
+en moi. Cette confiance, je suis prêt à la justifier au péril de ma
+vie. De grâce, madame, prescrivez-moi un péril à braver, un sacrifice
+à accomplir ; vous verrez alors si je mérite la bienveillance que vous
+m’avez toujours témoignée ; oui, je voudrais, au prix de mon sang...
+
+— Eh ! monsieur, laissons là votre sang, interrompit Isaure avec un
+sourire sardonique ; je n’en ai nulle envie. D’ailleurs je ne vous
+crois pas aussi prêt à le répandre que vous voulez bien le dire !
+
+— Madame... mettez-moi à l’épreuve.
+
+— C’est fait... mais je vous retiens ici fort mal à propos. A cette
+liasse de papiers je vois que vous veniez chez M. Piard ; vous le
+trouverez dans son cabinet.
+
+Sans attendre la réponse du substitut, Isaure traversa majestueusement
+le salon, et entra dans son appartement.
+
+Deslandes demeura quelque temps immobile près de la cheminée et confus
+du résultat de la conversation.
+
+— Elle est piquée, se dit-il, après une méditation assez longue ;
+peut-être aurais-je dû m’y attendre. C’est égal, j’ai bien fait. Je
+me suis conduit noblement et habilement ; il est impossible qu’en y
+réfléchissant elle ne me rende pas justice : dans ma position, ce n’est
+pas à moi de tirer les marrons du feu ; les manger, à la bonne heure !
+Ah ! elle connaît les infidélités de son mari. Voilà qui doit avancer
+mes affaires ; mais encore faut-il y mettre de la délicatesse. Allons
+voir quelle mine fait le conseiller. Je suis sûr que le bonhomme ne se
+doute de rien.
+
+
+
+
+LA RUPTURE
+
+
+Deslandes passa du salon dans le cabinet de M. Piard, qu’il aperçut
+assis au coin de la cheminée, dans une attitude sombre et farouche. A
+sa vue, le conseiller d’état cacha dans une poche de sa robe de chambre
+une lettre qu’il froissait depuis quelque temps entre les doigts, et
+il répondit par une froide inclination de tête au salut qui lui était
+adressé.
+
+— Voici mon travail sur l’affaire du canal du centre, dit Deslandes en
+posant sur le bureau le dossier qu’il tenait à la main ; j’y ai passé
+cinq jours entiers. J’espère que vous le trouverez moins imparfait que
+mes premiers essais.
+
+M. Piard leva sur le jeune solliciteur un regard terne.
+
+— Monsieur, lui dit-il d’un air composé, j’ai vu hier le garde des
+sceaux.
+
+— Ils ont donc tous vu le garde des sceaux, pensa Deslandes.
+
+— Toutes les places vacantes au conseil d’état sont promises ; vous
+n’avez donc aucune chance de voir accueillir votre demande ; il ne me
+reste qu’à vous exprimer mon regret de n’avoir pas réussi dans mes
+démarches et à vous conseiller de retourner à votre tribunal. Votre
+congé doit être près de finir s’il n’est pas déjà expiré, et vous savez
+que souvent les absents ont tort.
+
+Surpris d’une déclaration si imprévue, Deslandes regarda son protecteur
+d’un air ébahi.
+
+— Je sais ce qui a indisposé contre moi le garde des sceaux, dit-il
+après avoir réfléchi un instant ; ce sont mes visites chez madame de
+Marmancourt. Mieux que personne, Monsieur, vous pouvez juger si c’est
+là un grief sérieux.
+
+— Est-ce une bravade ? Monsieur, s’écria le conseiller d’état.
+
+— Une bravade ! répéta le substitut en ouvrant de grands yeux.
+
+— Elle serait parfaitement déplacée et ridicule, reprit M. Piard,
+dont le teint naturellement coloré s’empourprait de plus en plus ; me
+croyez-vous aveugle, Monsieur ? me prenez-vous pour un de ces tuteurs
+de comédie que chacun bafoue impunément ? Si telle est votre opinion,
+vous en changerez, je vous le jure ; je sais tout, Monsieur.
+
+— Vous êtes beaucoup plus avancé que moi, Monsieur, répondit le jeune
+magistrat ; car je ne comprends rien au mécontentement que vous
+paraissez éprouver. Ai-je fait sans le savoir quelque chose qui puisse
+vous déplaire ?
+
+— Sans le savoir ! le mot est précieux. Il est probable en effet que
+vous faites de la rouerie sans le savoir, comme M. Jourdain faisait de
+la prose.
+
+Deslandes rougit à son tour, car il crut le secret de sa passion à la
+merci du mari d’Isaure.
+
+— Eh quoi ! Monsieur, répondit-il d’une voix émue, quelqu’un aurait-il
+osé prétendre que j’ai jamais songé à m’écarter du profond respect que
+je porte à madame Piard ?
+
+— Qui vous parle de madame Piard ? dit brusquement le conseiller ;
+voilà un plaisant subterfuge ! Pensez-vous que je me laisse abuser par
+cette inintelligence affectée ? Vous devriez comprendre d’ailleurs
+qu’il y a de l’inconvenance à prononcer en cette occasion le nom de ma
+femme.
+
+— Je n’y suis plus du tout, pensa Deslandes, en se remettant de la
+fausse alarme qu’il venait d’éprouver ; quelle mouche l’a piqué, et
+puisqu’il ne s’agit pas d’Isaure, où en veut-il venir ?
+
+M. Piard demeura quelque temps enfoncé dans son fauteuil, sifflant
+entre ses dents et martelant du pied le tapis.
+
+— Parbleu ! mon cher successeur, dit-il tout à coup avec un éclat
+de gaieté forcée, puisque je ne puis pas être votre introducteur
+au conseil d’état, je veux du moins vous rendre un service en vous
+apprenant à connaître les femmes. Faites-moi le plaisir de lire ceci.
+
+Il tira de sa poche la lettre anonyme qu’il venait de recevoir et la
+tendit à son interlocuteur. Celui-ci prit le papier auquel la colère
+de M. Piard avait donné la forme d’une boulette, et le lut d’un bout à
+l’autre, en comprimant avec peine une violente envie de rire. Arrivé
+au chapitre qui lui était personnel, il redevint très-sérieux tout
+aussitôt.
+
+— Comment ! Monsieur, dit-il au conseiller d’état, vous avez pu ajouter
+foi à une lettre anonyme ! Vous n’avez pas fait justice de cette
+infamie en la jetant au feu !
+
+— Un seul mot, reprit M. Piard ; les faits des cornets de porcelaine,
+de la robe de velours, et autres de même nature, sont-ils exacts ?
+
+Deslandes, à qui le mensonge avait mal réussi auprès d’Isaure, trouva
+prudent cette fois d’essayer de la vérité.
+
+— Ce sont là de simples politesses, répondit-il ; et comme elles
+étaient tout à fait désintéressées, j’ai pu les croire fort innocentes.
+
+M. Piard se leva brusquement, alla tout d’un trait jusqu’au bout de
+la chambre, revint aussi vite sur ses pas, et s’arrêtant en face du
+substitut :
+
+— Ce qu’il y a d’abominable, lui dit-il, c’est qu’intéressées ou non,
+vos politesses ont passé devant moi pour des acquisitions directes,
+et que j’ai eu la duperie d’en faire les frais ; et maintenant que
+j’y réfléchis, je crois qu’Ernest est dans le même cas que moi ; vous
+savez, Ernest de l’ambassade russe ! quel infernal machiavélisme !
+Cette femme-là aurait joué Talleyrand ! Bonne chance, Monsieur ; je
+vous déclare que je ne vous ferai pas concurrence plus longtemps, et
+que, sans aucune réserve, je vous cède tous mes droits.
+
+— Mais, Monsieur, je n’y ai aucune prétention, répondit Deslandes ; je
+vous répète que quant à ce qui m’est personnel, cette lettre est un
+tissu de mensonges.
+
+— Laissez donc...
+
+— Je vous jure...
+
+— A d’autres ! Dupe sans compensation, ce serait par trop candide, et
+je vous crois très-raffiné, au contraire.
+
+— Pourtant, quand je vous affirme...
+
+— Monsieur, interrompit le conseiller d’état d’un ton sec, je sais fort
+bien qu’avec votre intention d’exploiter le crédit que je puis avoir,
+vous n’avouerez jamais un procédé dont j’aurais raison de me plaindre.
+Vous avez le droit de nier ce que bon vous semble, j’ai celui de croire
+ce que je veux et d’agir en conséquence de ma conviction. Vous ne
+trouverez donc pas mauvais que je me regarde comme délié de l’espèce
+d’engagement que j’avais pris avec vous. Quoique vous m’ayez rendu
+service en me donnant l’occasion de connaître le véritable caractère
+d’une femme qu’Horace semble avoir voulu peindre en disant :
+
+    Desinit in piscem mulier formosa superne ;
+
+cependant je ne me sens pas assez de grandeur d’âme ou de bonhomie pour
+vous témoigner ma reconnaissance en vous appuyant près du ministre. Il
+est donc bien entendu qu’à dater d’aujourd’hui je ne me mêle plus de
+vos affaires.
+
+— Est-ce un parti pris ? demanda d’un ton bref Deslandes, dont ce
+langage révolta la fierté.
+
+— Irrévocablement, dit M. Piard, qui accompagna cet adverbe décisif
+d’un rude coup de sonnette.
+
+Un domestique entra dans la chambre.
+
+— Je dîne dehors, lui dit son maître ; faites mettre les chevaux à la
+voiture et venez m’habiller.
+
+Dans l’état des choses, ces paroles équivalaient à un congé. Sans mot
+dire, Deslandes prit son chapeau, salua son ex-protecteur d’un air de
+dignité blessée, et sortit du cabinet. Il rejoignit le domestique dans
+la salle à manger.
+
+— Madame est-elle chez elle ? lui demanda-t-il.
+
+— Madame vient de sortir, lui répondit le valet de chambre.
+
+— Quel ennui d’attendre jusqu’à demain pour me venger de cet insolent
+personnage ! se dit Deslandes en revenant chez lui. Conduisez-vous donc
+noblement ! Je n’avais qu’un mot à dire, et c’était un mari perdu. En
+homme délicat, j’ai menti dans son intérêt et contre le mien, et voilà
+la reconnaissance qu’il me témoigne ! Parbleu, je suis trop bon avec
+ma générosité. Il se trouve délié de tout engagement, eh bien ! je
+le suis, moi, de tout scrupule. A vrai dire, je ne suis pas fâché de
+cette rupture. D’abord il ne m’assommera plus de ses dossiers, et puis
+ma position devient plus franche. Je n’aurai plus de devoir à rendre
+qu’à Isaure, qui, après tout, n’a pas besoin de son mari pour me faire
+entrer au conseil d’état, si ça lui plaît.
+
+Le lendemain, le substitut se présenta chez madame Piard, qui lui fit
+répondre qu’elle était sortie ; il y retourna le surlendemain. Cette
+fois le domestique lui dit d’un air d’embarras que sa maîtresse n’était
+pas visible.
+
+— Sortie... pas visible... se dit-il avec contrariété ; elle, qui ne
+sors jamais le matin, et qui reçoit tous les jours. Allons ! elle
+boude ; il paraît qu’elle a de la rancune. Que lui ai-je fait ? Me
+fermer sa porte ! ça devient sérieux.
+
+Désappointé et désœuvré, Deslandes se rendit chez son ami, qu’il trouva
+prêt à monter à cheval. Depuis quelques jours Blondeau gagnait au jeu,
+c’est dire qu’il était, pour parler son beau langage, ébouriffant,
+rutilant, fulgurant et même truculent ; le lion rugissait sa plus
+étourdissante gamme. A la vue du substitut, qui semblait au contraire
+soucieux et mélancolique, Blondeau prit sa cravache et son chapeau.
+
+— On m’attend, dit-il à Deslandes ; tu as dû voir dans la cour mon
+jockey et mes chevaux ; je vais au bois, je n’ai pas une minute à
+te donner. Mais demain nous nous verrons au bal de la souscription
+polonaise ; tu y viendras, n’est-ce pas ?
+
+— Tu es sûr que ce bal a lieu demain ? dit vivement le substitut à qui
+la certitude de revoir bientôt madame Piard rendit aussitôt sa bonne
+humeur.
+
+— J’y dois aller avec madame de Marmancourt et plusieurs autres sirènes
+également aimables, reprit Blondeau en riant ; c’est un coup monté,
+les autres femmes en sécheront de dépit ; ce sera mirobolant ! J’ai
+arrangé cette facétie avec cinq ou six de mes amis, victimes des bals
+de charité et décidés à jouer pièce aux dames patronesses. Veux-tu être
+des nôtres ?
+
+— Je te remercie ; je ne suis point ennemi des dames patronesses,
+répondit le substitut en souriant avec fatuité.
+
+— Ainsi donc, se dit-il après avoir quitté Blondeau, M. Piard va se
+trouver demain, probablement sans qu’il s’y attende, entre sa femme et
+madame de Marmancourt. La scène pourra être curieuse en effet, surtout
+si je m’en mêle. Qu’il se tienne bien le conseiller d’état ! Je lui
+apprendrai qu’il vaut mieux m’avoir pour ami que pour adversaire.
+
+
+
+
+LE BAL
+
+
+Le lendemain Deslandes ne jugea pas à propos de se présenter chez
+madame Piard, mais il se rendit de bonne heure au bal, où il était sûr
+de la trouver. Déjà la dame patronesse était à son poste au milieu d’un
+groupe de femmes revêtues du même titre, et rivalisant entre elles
+de bienfaisance et de diamants. Autour de ce brillant état-major,
+voltigeait un escadron de jeunes gens choisis parmi les plus à la
+mode, et qui portaient à la boutonnière une décoration appropriée à
+la circonstance : c’étaient les commissaires ordonnateurs de la fête.
+Le solliciteur eut peine à se frayer un chemin à travers la foule qui
+affluait vers ce point privilégié. S’insinuant enfin dans le courant,
+il parvint à s’approcher d’Isaure, qui de toutes les dames patronesses
+avait la cour la plus nombreuse et la plus empressée. Après l’avoir
+saluée, au lieu de passer outre discrètement, ainsi que cela se
+pratique aux réceptions royales, et comme faisaient la plupart en cette
+occasion, il s’arrêta, sans se laisser intimider par le regard glacial
+qui semblait vouloir punir cette licence.
+
+— Madame, dit-il à sa protectrice, avant de condamner un homme, on
+doit l’écouter. Permettez-moi donc d’user d’un droit commun à tous les
+accusés.
+
+— Pas de plaidoyer, je vous prie, répondit madame Piard en fronçant
+dédaigneusement les lèvres ; rappelez-vous que nous sommes au bal et
+non à l’audience.
+
+— Pas de plaidoyer, mais un seul mot, reprit avec instance le
+substitut. Quand vous m’avez interrogé l’autre jour, j’ai cru devoir
+déguiser la vérité dans ma réponse ; quelle que fut la délicatesse de
+mon motif, j’ai eu tort, sans doute, d’agir ainsi, puisque depuis ce
+moment-là vous paraissez irritée contre moi. Si j’ai été coupable,
+vous m’avez bien cruellement puni, Madame ; si cruellement que le
+besoin de désarmer la sévérité qu’expriment encore vos yeux triomphe
+aujourd’hui...
+
+— Tout cet exorde est superflu, interrompit Isaure d’un ton bref ; en
+deux mots que voulez-vous me dire ?
+
+— Que désormais je serai le plus véridique de vos serviteurs, comme
+j’en suis déjà le plus dévoué.
+
+— Tâchez d’abord de n’en pas être le plus importun en barrant le
+passage aux personnes qui veulent me saluer. Voilà deux minutes que le
+duc de Randon attend la fin de votre harangue ; ayez, s’il vous plaît,
+la bonté de lui céder la place.
+
+L’accent adouci avec lequel ces paroles furent prononcées apprit à
+Deslandes qu’en promettant une soumission absolue, il avait pris
+le meilleur moyen de rentrer en grâce près de son orgueilleuse
+protectrice. Avant de s’éloigner, il essaya de tirer de ce premier
+avantage tout le parti que comportait la situation.
+
+— J’obéis, dit-il d’une voix tendrement respectueuse ; mais du moins ne
+me refusez pas un mot pour prix de ce sacrifice. Sortirez-vous demain ?
+
+— Vous le saurez si vous venez me voir, répondit madame Piard, qui mit
+dans cette réponse évasive une sorte de coquetterie inattendue dont le
+substitut resta charmé.
+
+— Voilà la paix en bon train, se dit-il ; demain, selon toute
+apparence, elle sera signée. J’ai emporté en maître les préliminaires
+de la négociation. Je ne me savais pas tant d’aplomb et de hardiesse.
+C’est qu’elle est réellement imposante ce soir avec ses diamants ! On
+dirait d’une reine. En vérité, si l’on m’offrait le choix entre la
+place de garde des sceaux et là certitude de lui plaire, je crois que
+je dirais : Foin de l’ambition !
+
+Deslandes parcourut la salle du bal, en portant haut la tête, comme
+il convenait à un homme presque sûr de gagner bientôt une victoire
+signalée. Parmi les femmes, il en aperçut plusieurs plus belles
+qu’Isaure ; mais aucune ne lui parut mieux faite pour flatter la vanité
+d’un amant. Il lui sembla que les rayons dont il la voyait entourée
+rejaillissaient déjà sur lui-même, et que chacun devait lire sur sa
+figure le glorieux bonheur qu’il espérait. Cette idée fixa sur ses
+lèvres et dans ses yeux un orgueilleux sourire qui paraissait dire
+confidentiellement a l’assemblée tout entière : Regardez-moi bien ;
+je suis cet homme heureux que distingue une des femmes les plus
+remarquables de Paris.
+
+Au moment où il se glissait entre deux contredanses en train de se
+former, le substitut se trouva inopinément en face de M. Piard, qui,
+de son côté, pour se distraire de ses chagrins de cœur, passait en
+revue les danseuses. Les deux hommes échangèrent en silence un salut
+cérémonieux et essayèrent mutuellement de poursuivre leur chemin.
+Une ondulation subite de la foule les tint rapprochés malgré eux ;
+ils cherchèrent la cause de ce mouvement et la trouvèrent dans un
+groupe composé d’une demi-douzaine de femmes somptueusement parées
+qu’accompagnait un nombre à peu près égal de jeunes gens à tournure
+ultra-cavalière. Cette troupe évaporée semblait décidée à pénétrer de
+haute lutte jusqu’au cœur du bal ; elle s’avançait en ligne droite et
+trouait sans scrupule les contredanses pour se frayer un passage, comme
+un escadron intrépide enfonce successivement les carrés d’infanterie
+qui lui disputent le terrain.
+
+A la tête de cette irruption, Deslandes et M. Piard reconnurent au
+même instant madame de Marmancourt, à qui Blondeau de Gustan donnait
+le bras. En apercevant celle qu’il nommait la perfide, le conseiller
+d’état tressaillit comme un homme qui marche sur une couleuvre, et fit
+un mouvement en arrière ; mais la masse compacte dont il était entouré
+lui ferma la retraite. En ce moment, Blondeau, qui, si l’on en croyait
+l’éclat de ses yeux et l’animation de son teint, avait fort bien dîné,
+aperçut M. Piard, opéra soudain un quart de conversion et vint droit à
+lui, suivi de toute la bande incongrue à laquelle il servait de chef de
+file.
+
+— Eh ! bonsoir donc, monsieur Jules, dit-il d’une voix éclatante en lui
+prenant familièrement la main. Ah çà ! l’on ne vous voit plus ; est-ce
+que vous boudez, par hasard ? Parole d’honneur ! vous avez tort, car
+nous vous aimons beaucoup, madame et moi. Demandez plutôt à Deslandes.
+N’est-il pas vrai, magistrat aimable ?
+
+— Sur mon âme, il est ivre, pensa le substitut qui, après avoir regardé
+son ami d’un air étonné, reporta les yeux sur le mari d’Isaure, et eut
+peine alors à garder son sérieux.
+
+Étourdi d’une interpellation dont les termes saugrenus avaient fait
+sourire les témoins de cette scène, M. Piard expiait cruellement
+les distractions qu’il s’était permis de demander à une liaison
+clandestine. Près de se voir compromis par un esclandre public et sous
+les yeux même de sa femme, il essaya de dégager sa main que Blondeau
+continuait de secouer avec une cordialité d’ivrogne ; mais celui-ci le
+serra davantage au lieu de lâcher prise.
+
+— Oh ! vous ne nous quitterez pas ainsi, reprit Gustave ; nous
+souperons après le bal, et il faut que vous soyez des nôtres. Plus on
+est de fous, plus on rit. Nous allons d’abord danser pour les Polonais,
+et ensuite nous boirons comme des Polonais. Vive la Pologne !
+
+— Monsieur, dit le conseiller d’état en contenant sa colère, s’il vous
+convient de troubler le bal et d’amuser le monde à vos dépens, je vous
+prie de vous adresser à un autre que moi.
+
+— Je ferai tout pour vous être agréable, mon cher monsieur Jules,
+répondit Blondeau, mais à une condition, c’est que vous allez donner
+le bras à madame, tandis que je vais tâcher de dénicher une banquette
+où se puisse asseoir cet essaim de beautés dont je suis le cornac. Ou
+plutôt, une idée ! puisque madame Piard est dame patronesse, menez-nous
+vers elle ; à votre recommandation, elle nous fera placer au meilleur
+endroit. Ça sera facétieux, n’est-ce pas, gros père ?
+
+Au lieu de répondre à cette proposition, M. Piard, par une brusque
+secousse, arracha sa main de l’étau qui s’en était emparé, et s’ouvrit
+violemment un passage à travers la foule qu’avait accrue cet incident.
+En voyant sa proie lui échapper, Blondeau allongea le bras et saisit
+Deslandes par le revers de son habit.
+
+— Puisque le conseil d’état nous abandonne, le tribunal de première
+instance nous conduira ! dit-il alors d’une voix perçante ; Deslandes,
+c’est toi qui vas nous mener vers madame Piard. Tu la connais, madame
+Piard ; et même je sais que tu lui fais la cour, farceur ! Je peux bien
+dire ça, puisque le mari n’est plus là. Je veux présenter madame de
+Marmancourt à madame Piard. Ce sera une charmante facétie.
+
+D’une main Blondeau fixait sous son bras le poignet de Théodosie qui,
+après avoir vainement essayé de lui imposer silence, avait fait mine
+de le quitter ; de l’autre main, il tenait Deslandes au collet. Le
+substitut parvint à se dégager de cette étreinte désastreuse, et il
+battit en retraite en fendant la foule aussi précipitamment qu’avait
+fait le conseiller d’état.
+
+— Il n’y a plus d’amis, s’écria Blondeau en se retournant vers ses
+compagnons ; mais c’est égal. Suivez-moi, j’entends que madame Piard
+fasse placer ces dames convenablement. C’est moi qui me charge de vous
+présenter à elle et de négocier cette affaire délicate.
+
+La troupe, dont tous les cavaliers partageaient plus ou moins la
+bachique outrecuidance de Blondeau, reprit sa marche au milieu d’un
+murmure général. Parmi les hommes la plupart riaient ou haussaient les
+épaules, tandis que quelques-uns plus austères manifestaient hautement
+leur improbation et invoquaient la prompte répression de ce qu’ils
+appelaient un scandale. Les femmes contemplaient avec une surprise
+mêlée de courroux ces créatures inconnues dont la démarche théâtrale,
+la toilette fastueuse, le regard intrépide et le sourire ironique
+semblaient promener sur leur passage un insolent défi. Blondeau,
+apercevant enfin une banquette moins encombrée que les autres, se
+dirigea de ce côté, suivi de la cohorte audacieuse qui, dans ces
+salons honorablement peuplés jusqu’alors, semblait un essaim de guêpes
+envahissant méchamment une ruche d’abeilles. Cette manœuvre obtint un
+succès inattendu. A peine madame de Marmancourt qui se trouvait en
+tête de l’évolution se fut-elle assise, que toutes les femmes placées
+près de là se levèrent d’un mouvement unanime, et s’écartèrent
+dédaigneusement pour céder le terrain aux nouvelles arrivantes. En un
+instant la banquette se trouva vide ; les compagnes de Théodosie s’y
+installèrent aussitôt triomphalement, et loin de paraître déconcertées
+d’un pareil accueil, elles continuèrent de braver par leurs ricanements
+et leurs chuchoteries le cercle évidemment hostile qui, après leur
+avoir livré passage, s’était refermé derrière elles.
+
+Cependant cet incident avait mis en émoi les ordonnateurs de la fête
+qui, n’ayant pas su prévoir une pareille équipée, avisaient un peu
+tard au moyen d’y porter remède. Messieurs les commissaires allaient
+et venaient d’un air affairé, comme galopent les aides de camp le
+jour d’une bataille. Une enquête avait lieu au bureau du contrôle où
+les billets remis en entrant par la troupe suspecte étaient soumis à
+une vérification minutieuse ; enfin le comité des dames patronesses
+s’était réuni, et il délibérait avec une chaleureuse indignation sur
+les mesures à prendre en cette grave circonstance. Tout annonçait que
+d’un moment à l’autre cette salle de bal, consacrée au plaisir par la
+bienfaisance, pouvait devenir le théâtre d’un drame tumultueux. Cette
+fois encore on dansait sur un volcan.
+
+En sortant des mains de Blondeau, M. Piard s’était réfugié dans la
+salle de jeu, où une porte de sortie lui offrait le moyen de s’échapper
+au besoin. Malgré son assurance habituelle, le conseiller d’état
+éprouvait une véritable frayeur en songeant qu’Isaure et madame de
+Marmancourt se trouvaient dans le même salon ; il craignait que cette
+dernière, pour se venger de la rupture qu’il lui avait signifiée la
+veille, ne fit quelque éclat dont le premier effet eût été de le
+couvrir de ridicule. Loin de se sentir le courage d’affronter le
+danger, il avait déjà combiné un plan de fuite ; de temps en temps, il
+venait jeter un regard inquiet dans les salles du bal, puis regagnait
+aussitôt le lieu d’asile où il s’était prudemment retiré, prêt à
+disparaître à la première alarme.
+
+Deslandes, de son côté, sans sortir du salon où était madame de
+Marmancourt, avait pris position dans un coin d’où il pouvait suivre
+les progrès d’une scène qui de toute manière lui semblait devoir
+tourner à son profit.
+
+— D’après l’étrange caprice que le vin inspire à Blondeau, se
+disait-il, il est impossible que, dans le courant de la soirée, madame
+Piard et Théodosie ne se trouvent pas en face l’une de l’autre. Il
+ne manque pas d’âmes charitables qui s’empresseront d’apprendre à
+Isaure que la maîtresse de son mari est venue au bal, tout exprès
+pour la braver. N’entravons pas les événements ; laissons constater
+officiellement la conduite scélérate de M. Piard. Tout ce que perd le
+mari est autant de gagné pour l’amant. L’autre jour j’ai été stupide
+avec mes scrupules ; mais dorénavant, je le jure, je ne m’écarterai
+plus des vrais principes.
+
+Tandis que le substitut ruminait de la sorte, il fut inopinément
+accosté par le capitaine d’état-major qu’il avait rencontré plusieurs
+fois chez sa protectrice, et qui en cette occasion, portait à sa
+boutonnière à côté de son ruban rouge, la médaille dorée, insigne des
+commissaires du bal.
+
+— Madame Piard vous prie de venir lui parler, dit cet officier d’un air
+sérieux.
+
+— La bombe aurait-elle déjà éclaté ? pensa Deslandes en se frottant les
+mains par un geste de satisfaction sournoise, et il se précipita sur
+les pas de l’envoyé.
+
+
+
+
+UNE MISSION DÉLICATE
+
+
+Le substitut trouva madame Piard sur le seuil d’un petit salon réservé
+aux dames patronesses, dont plusieurs y étaient réunies en cet
+instant. La figure d’Isaure offrait une telle expression de dépit et
+de courroux, que l’air de triomphe empreint sur la physionomie de son
+protégé s’effaça subitement.
+
+— Vous savez ce qui se passe, lui dit-elle d’un ton bref et impérieux.
+Cette femme a osé se présenter ici avec plusieurs autres créatures
+de son espèce. Une partie des billets qu’elles ont remis en entrant
+au contrôleur est signée de ma main. Est-ce de vous qu’elles les
+tiennent ? Pas de phrases, un oui ou un non.
+
+Deslandes éprouva un étourdissement comparable à celui qu’occasionne un
+coup rudement appliqué sur le crâne ; il lui sembla que la salle de bal
+tournait sur elle-même, et que le parquet s’entr’ouvrait sous ses pieds.
+
+— Madame, dit-il enfin lorsqu’il eut recouvré la parole, vous voyez le
+plus malheureux des hommes ; les actions les plus innocentes semblent
+des crimes dès que j’y prends part.
+
+— Avez-vous donné à madame de Marmancourt les billets que je vous avais
+confiés ? reprit Isaure d’un ton péremptoire.
+
+— Hélas ! oui, madame ; mais j’ignorais alors ce qu’était au juste
+madame de Marmancourt, surtout j’étais loin de me douter qu’il y eût,
+dans un fait si simple en apparence, quelque chose qui pût devenir pour
+vous l’occasion de la contrariété la plus minime. Au prix de mon sang,
+je voudrais aujourd’hui...
+
+— Pas de mélodrame ; vous savez qu’il m’est insupportable. Parmi les
+personnes à qui j’avais confié des billets, j’étais sûre qu’une seule
+avait pu manquer ainsi à toutes les convenances. D’avance je vous avais
+reconnu ; mais laissons cela. Il y a quelque chose de plus pressé que
+de vous faire un sermon : c’est de nous débarrasser de cette étrange
+compagnie, qui se croit sans doute au bal Musard. C’est vous qui l’avez
+introduite, c’est à vous de la congédier. Je vous donne pour cela un
+quart d’heure.
+
+Madame Piard tourna le dos à Deslandes, et alla rejoindre le groupe
+des dames patronesses qui, pendant ce dialogue, avaient continué leur
+délibération ; toutefois, le substitut avait eu le temps de lire dans
+les yeux de sa protectrice qu’il fallait exécuter ses ordres sous peine
+d’encourir une éternelle disgrâce. Il rentra dans la salle du bal en
+homme résolu de vaincre ou de mourir ; mais dès les premiers pas il fut
+arrêté de nouveau par l’officier d’état-major qui avait eu le mois
+précédent quelque velléité de plaire à la femme du conseiller d’état,
+et depuis cette époque gardait rancune au substitut.
+
+— Monsieur, dit le capitaine d’un ton cérémonieux, tout à l’heure je
+suis allé vous parler au nom de madame Piard, permettez-moi d’ajouter
+un mot en mon nom personnel. Vous comprenez qu’il faut que les
+dames venues ici sous vos auspices sortent sur-le-champ ; sinon, la
+responsabilité qui pèse naturellement sur vous deviendrait fort grave,
+et en ma qualité de commissaire du bal je me croirais obligé de vous
+demander une explication sérieuse à ce sujet.
+
+— Parbleu, monsieur, nous nous expliquerons plus tard si bon vous
+semble, répondit le substitut avec impatience ; mais en ce moment
+laissez-moi passer. Vous savez bien qu’on ne m’a donné qu’un quart
+d’heure pour tout délai.
+
+— Bon, se dit-il en pressant le pas, voici maintenant un duel qui me
+menace ! C’est à en perdre la tête.
+
+Il s’élança au milieu du bal, comme se rue dans un taillis un chevreuil
+poursuivi par une meute. A force d’éventrer les contredanses, d’écraser
+les pieds des assistants, de heurter les plateaux de rafraîchissements,
+et même de grimper sur les banquettes pour mieux voir, il aperçut
+Blondeau qui avalait paisiblement une glace, retranché contre la foule
+dans l’embrasure d’une fenêtre. Il se précipita aussitôt vers lui, et à
+son tour le saisit par le bras.
+
+— Il faut, lui dit-il d’un ton véhément, que tu me rendes un immense
+service. Mais d’abord, es-tu en état de m’entendre ? Je devine que vous
+sortez tous de table, et que vous n’y avez pas bu que de l’eau.
+
+— Si nous n’avions pas bu autre chose que de l’eau, nous n’aurions donc
+rien bu du tout, répondit Blondeau avec sang-froid ; ton propos est
+absurde. Je t’avouerai que je vois un peu double. Il me semble même
+que tu as au moins deux têtes ; mais parce qu’un de mes organes s’est
+perfectionné, ce n’est pas une raison pour que les autres se comportent
+mal. Va ton train : je t’écoute. De quoi s’agit-il ?
+
+— De décider toutes ces dames avec qui tu es venu à se retirer.
+
+— Comment dis-tu ça ?
+
+— Il n’y a que toi qui puisses en venir à bout. D’après ce que j’ai
+deviné tout à l’heure, tu as beaucoup plus d’ascendant sur madame
+de Marmancourt que je n’aurais supposé. Va donc lui parler, je t’en
+supplie, et fais-lui comprendre que sa présence dans ce bal est
+impossible.
+
+— Impossible ! quel drôle dit cela ?
+
+— Ce sont toutes les dames patronesses ; elles délibèrent en ce moment,
+et si ces autres dames ne se résignent pas à partir, on sera peut-être
+obligé d’employer des moyens désagréables...
+
+— Qu’on s’y frotte ! s’écria Blondeau d’un air de matamore. Vois-tu,
+c’est un coup monté. La dame patronesse est l’ennemie naturelle de tout
+homme qui a vingt francs à échanger contre un morceau de carton. Nous
+sommes ici une dizaine d’aimables jeunes gens avec qui l’on a trop
+abusé de la bienfaisance, et qui avons juré d’en faire justice. Nous
+avons payé nos billets, libre à nous de les mettre en circulation. Si
+nos charmantes compagnes ne plaisent pas à l’honorable société, c’est
+que l’honorable société est diantrement difficile en fait de jolies
+femmes. Pour notre argent, nous avons le droit d’être ici, de danser et
+même de consommer ; ces dames dansent, et moi je consomme : qu’as-tu à
+répondre à ce raisonnement ?
+
+— Rien, dit Deslandes, qui comprit l’inutilité de discuter avec un
+homme ayant pour lui l’avantage de deux ou trois bouteilles de vin de
+Champagne : en thèse générale, tu peux avoir raison ; mais j’ai un
+intérêt personnel à ce que tu fasses ce que je te demande. Si je ne
+réussis pas dans le message dont on m’a chargé, je me brouille à jamais
+avec une personne de qui dépend en ce moment tout mon avenir.
+
+— Bah ! si vous vous brouillez, vous vous raccommoderez, dit Blondeau
+sans s’émouvoir ; l’amour, mon cher, n’est pas autre chose ; mais au
+lieu de me casser la tête de tes dames patronesses, dis-moi donc où
+sont les salles de jeu, voilà une heure que je les cherche.
+
+Le substitut vit qu’il ne devait attendre aucun secours de son ami ;
+il prit enfin une résolution énergique, et se répéta tout bas le mot
+de Médée : Moi _seul_, et c’est assez ! Aussitôt il s’approcha du
+groupe menacé de proscription, autour duquel, outre les cavaliers en
+titre, papillonnaient plusieurs hommes qui, n’ayant au bal ni mère, ni
+sœur, ni femme, bravaient le qu’en dira-t-on, habitués qu’ils étaient
+à montrer peu de soumission aux convenances. A la vue du substitut,
+madame de Marmancourt sourit gracieusement, selon son habitude.
+
+— Vous vous décidez donc à venir me saluer, lui dit-elle d’un air
+d’aimable reproche ; c’est bien heureux. Si vous avez envie de danser
+avec moi, il est temps de vous y prendre ; j’ai tant d’engagements, que
+je ne sais pas si je pourrai...
+
+— Madame, interrompit Deslandes d’une voix mal assurée, quoiqu’il
+se fût armé de tout son courage, danser avec vous serait en toute
+autre circonstance un très-grand plaisir pour moi ; mais en ce
+moment, permettez-moi de remplir un devoir bien pénible, dont, à mon
+grand regret, je me trouve chargé. Par une fatalité inexplicable...
+et déplorable, il paraît que votre présence... ainsi que celle des
+dames qui vous accompagnent... n’étant point prévue... n’a pas eu
+l’assentiment des personnes qui ont organisé cette fête. Et dans l’état
+des choses... pour éviter toute discussion désagréable... Il serait
+peut-être prudent... ce serait montrer une grande raison... Il est déjà
+minuit, madame ; à cette heure-là on peut sortir du bal sans que cela
+paraisse extraordinaire... ; et si vous vouliez bien me permettre...
+d’envoyer chercher des voitures...
+
+— Entendez-vous ce que nous propose monsieur ? dit madame de
+Marmancourt en adressant subitement la parole à ses compagnes.
+
+— Quoi donc ! répondirent en même temps plusieurs d’entre elles, qui
+mirent dans cette exclamation une aimable vivacité ; car elles crurent
+qu’il s’agissait de quelque nouvelle partie de plaisir.
+
+Par un geste méprisant, Théodosie effleura du bout de son éventail
+le menton du substitut, et d’une voix virile qui contrastait avec la
+câlinerie habituelle de son organe :
+
+— Monsieur, reprit-elle, veut tout poliment nous mettre à la porte du
+bal.
+
+Ces paroles produisirent, dans un rayon de quelques pieds, l’effet
+que cause sur les flots un coup de vent ; les femmes ondoyèrent
+d’indignation sur la banquette, et les épithètes les moins flatteuses
+sifflèrent aux oreilles du substitut, qui se vit au même instant
+entouré de plusieurs jeunes gens appelés à la rescousse par un signe
+de madame de Marmancourt. Un de ces derniers, porteur de moustaches
+formidables, se fit mettre au courant de la discussion ; et s’adressant
+aussitôt au jeune magistrat, d’un air qui eût fait honneur à un capitan
+du vieux théâtre espagnol :
+
+— Parbleu, monsieur, lui dit-il, je désirerais fort de savoir votre
+nom, car vous me paraissez d’une bouffonnerie délicieuse ! A quel
+titre, je vous prie, manquez-vous de respect à ces dames ? Êtes-vous
+commissaire du bal ?
+
+— Si monsieur est commissaire, dit un autre, il doit avoir une
+médaille ; qu’il la montre.
+
+— Oui, la médaille ! la médaille ! dit en ricanant le reste de la
+troupe ; point de médaille, point de commissaire.
+
+En sa qualité de magistrat, Deslandes respectait profondément la
+légalité : il fut frappé de l’argument de ses adversaires.
+
+— Au fait, se dit-il, ces messieurs ne sont pas fort polis, mais le
+droit est de leur côté ; je ne suis pas commissaire du bal, je ne suis
+donc pas compétent pour y faire acte d’autorité. Que diantre ! Madame
+Piard aurait dû songer à cela.
+
+— Messieurs, reprit-il, veuillez m’écouter. Le ministère que je remplis
+est tout de conciliation ; ce n’est pas un ordre que je donne, c’est un
+conseil.
+
+— De quoi vous mêlez-vous ? répliqua le jeune homme à terribles
+moustaches ; je vous donne, moi, le conseil de faire demi-tour à droite
+et de nous laisser tranquilles.
+
+— Monsieur... dit Deslandes, qui de colère rougit jusqu’aux oreilles.
+
+— Monsieur... répliqua l’autre en se posant ironiquement en face du
+substitut, dont il parodia l’intonation et le geste.
+
+La scène tournait au tragique ; mais avant d’avoir eu le temps de
+passer à des provocations plus graves, les deux adversaires se
+trouvèrent brusquement séparés par Blondeau, qui les poussa l’un
+à droite, l’autre à gauche, en écartant les bras par un mouvement
+semblable à celui de la natation.
+
+— Montaigus et Capulets, rengainez vos dagues ! dit-il en grossissant
+sa voix. Deslandes, tu es mon ami ; Jonquières, tu es mon ami ; nous
+souperons tous ensemble ; ainsi, donnez-vous tous la main. Vous ne
+voulez pas ? ça m’est parfaitement égal. Mais écoutez-moi ; et vous
+tous, prêtez l’oreille ; voici la chose : monsieur Deslandes, charmant
+jeune homme, comme vous voyez, ami précieux, — il prête de l’argent. —
+L’honorable monsieur Deslandes, dis-je, nous est député par les dames
+patronesses pour nous signifier d’avoir à priver de notre présence
+l’aimable société ici réunie. Quelle que soit l’exorbitante incongruité
+d’un pareil message, n’oublions pas que le caractère d’ambassadeur est
+sacré.
+
+— Bravo ! appuyé ! dirent en riant plusieurs des assistants.
+
+Blondeau promena autour de lui un regard où respirait l’orgueil
+qu’inspire toujours à un orateur l’approbation de l’auditoire.
+
+— Vous avez raison d’applaudir, dit-il à ses amis ; vous allez voir que
+je suis digne de vous servir d’interprète.
+
+Il recula d’un pas, pour mettre entre Deslandes et lui une distance
+nécessaire à la dignité de la scène ; puis il s’affermit sur la jambe
+gauche, porta le pied droit en avant, posa une de ses mains sur sa
+hanche, étendit l’autre, releva la tête par un geste superbe, et fixant
+sur le substitut déconcerté un regard foudroyant :
+
+— Allez dire a celle qui vous envoie, s’écria-t-il, que nous sommes ici
+par la puissance de notre argent, et que nous n’en sortirons que par
+celle des baïonnettes.
+
+— Nous le jurons, s’écrièrent en chœur les jeunes gens enrôlés sous la
+bannière de madame de Marmancourt ; et se groupant avec une emphase
+burlesque, la main gauche sur le cœur, la droite menaçant le plafond,
+ils osèrent, les étourdis, répondre à l’appel du moderne Mirabeau, en
+parodiant le serment du jeu de paume.
+
+
+
+
+UN DUEL DE CONVENANCE
+
+
+Contre une levée de boucliers, que pourrait une seule épée,
+s’appelât-elle Flamberge ou Balisarde ? En voyant la formidable
+attitude de ses antagonistes, qui semblaient décidés à berner sans
+vergogne quiconque eût prétendu les rappeler aux convenances, Deslandes
+reconnut qu’à poursuivre sa mission il ne recueillerait que du
+désagrément, sans avoir aucune chance de succès. Pour éviter une scène
+ridicule qui, tant il avait de malheur depuis quelques jours, lui
+aurait peut-être encore été imputée à crime, il prit le parti de se
+retirer. Salué dans sa retraite par les quolibets de la troupe déréglée
+à laquelle il se voyait forcé de céder le terrain, le front rougi par
+le dépit et la colère, il s’enfonça dans la foule, et se déroba bientôt
+aux regards railleurs qui s’étaient fixés sur lui de toutes parts.
+
+Sans espoir de réparer son échec ou de se venger de la petite
+humiliation qu’il venait de subir, le substitut errait au hasard,
+différant d’affronter le mécontentement de sa protectrice, comme hésite
+à reparaître devant son chef un général qui vient de se laisser
+battre, lorsqu’à l’entrée des salons où l’on jouait il aperçut M.
+Piard qui, à demi caché par un groupe de danseurs, examinait d’un
+regard soucieux ce qui se passait dans le bal. A cette vue Deslandes
+éprouva une sensation pareille à celle d’un homme près de se noyer qui
+tout à coup palpe entre ses doigts la corde qu’une main secourable
+vient de lui jeter depuis le rivage. Sans balancer, il marcha droit au
+conseiller d’état.
+
+— Monsieur, lui dit-il, la gravité des circonstances doit nous faire
+oublier à tous deux ce qui s’est passé l’autre jour. Vous avez trop
+d’intérêt à me prêter votre appui pour que j’hésite à vous le demander.
+Madame Piard exige que madame de Marmancourt sorte du bal ; il n’y a
+que vous qui, par l’ascendant que vous avez nécessairement conservé
+sur cette dame, puissiez venir à bout d’une négociation dans laquelle
+je viens d’échouer. Un mot de votre bouche produira, j’en suis sûr, un
+effet décisif, et si vous vouliez m’accompagner...
+
+— Perdez-vous la tête, monsieur ? s’écria le mari d’Isaure ; je vous
+ai déjà dit que je vous cédais tous mes droits. Cette incartade est
+de votre ressort et non du mien. Tirez-vous-en comme vous pourrez, et
+surtout ne m’y mêlez d’aucune manière ; vous pourriez vous en repentir !
+
+Cela dit d’une manière fort bourrue, M. Piard rentra brusquement dans
+la salle de jeu, comme au bruit d’une branche qui tombe un lapin se
+fourre dans son terrier.
+
+La perte de sa dernière espérance inspira au substitut une résolution
+extrême que rendaient encore plus exorbitante les habitudes pacifiques
+de toute sa vie.
+
+— Je n’ai plus qu’une seule ressource, se dit-il, c’est d’appeler
+en duel ce malotru à moustaches de pandour, que Blondeau a nommé
+Jonquières. Isaure comprendra que ne pouvant à moi seul jeter hors
+du bal une quinzaine d’individus mâles et femelles, j’ai voulu lui
+obéir autant que cela dépendait de moi... Il a l’air diantrement
+exterminateur, ce monsieur ; s’il m’allait tuer ?...
+
+Le substitut tâta son courage, qu’il n’avait pas mis à l’épreuve
+jusqu’alors. Après un instant de doute, il le trouva en bon état ; et,
+pour ne pas donner aux réflexions débonnaires le temps de reprendre le
+dessus, il se dirigea d’un pas martial vers la partie de la salle où se
+tenait réunie la société de madame de Marmancourt. En approchant, il
+fut témoin d’une scène inattendue qui, pendant sa courte absence, avait
+entièrement changé la face des affaires.
+
+Un monsieur, vêtu de noir, d’un âge mûr, d’un maintien raide et
+d’une physionomie rébarbative, avait commencé avec Théodosie et ses
+compagnes un colloque à voix basse dont le résultat presque immédiat
+fut le départ des danseuses proscrites. Cédant aux injonctions de ce
+mystérieux personnage, elles se retirèrent à pas lents, non comme
+une troupe de biches effarouchées, mais comme une bande de lionnes
+vaincues. En dépit de leur serment héroïque, les jeunes gens qui les
+accompagnaient n’attendirent pas les baïonnettes ; le pouvoir occulte
+dont semblait investi le fâcheux en habit noir rendit prudents
+les plus téméraires. Toute la folle compagnie sortit du bal, moins
+bruyamment qu’elle n’y était entrée, et fut reconduite de loin par le
+substitut qui s’avança jusqu’à la porte extérieure afin de s’assurer
+par lui-même de la réalité d’un départ si opportun. Au moment où il
+revenait sur ses pas, charmé d’un dénoûment qui devait le dispenser
+de toute prouesse chevaleresque, il fut accosté à l’improviste par le
+jeune homme brun à moustaches.
+
+— C’est vous que je cherchais, lui dit ce dernier d’une voix âpre ;
+vous comprenez que je ne puis pas décemment me couper la gorge avec
+l’estafier de police que vous nous avez envoyé tout à l’heure. Mais
+vous qui êtes un homme du monde, à ce qu’assure Gustan, vous voudrez
+bien, j’espère, échanger une couple de balles avec moi. Voici ma carte,
+faites-moi le plaisir de me donner la vôtre.
+
+Belliqueux outre mesure un instant auparavant, Deslandes en ce moment
+n’avait plus aucune envie de se battre ; mais la provocation était trop
+directe pour qu’il fût possible de n’y pas répondre. D’assez mauvaise
+grâce il prit la carte qu’on lui présentait, et tira d’une poche de son
+gilet un de ses billets de visite. M. de Jonquières la lui arracha de
+la main, et pirouetta sur le talon en disant d’un air d’arrogance :
+
+— Demain vous aurez de mes nouvelles.
+
+Après le départ de son adversaire, le substitut demeura quelque temps
+immobile dans une attitude pensive et triste qui eût fait honneur à un
+héritier ; d’avance il semblait pleurer sa mort et porter son deuil.
+
+— Bah ! il ne m’a pas encore tué, se dit-il enfin en essayant de
+repousser un noir présage ; à quoi bon me préoccuper de cette affaire ?
+Demain il sera temps d’y penser ; en ce moment, la chose urgente c’est
+d’apaiser le mécontentement d’Isaure. Dépendre des caprices d’une
+femme, quel métier ! Je l’ai choisi, je n’ai donc pas le droit de me
+plaindre, mais si c’était à recommencer, je crois qu’à l’heure qu’il
+est je serais à D*** bien tranquille dans mon lit. A la vérité, à D***
+il n’y a pas de bals, mais en revanche il n’y a pas de duels.
+
+Le substitut s’efforça de chasser de son visage la mélancolie qui
+l’envahissait malgré lui, et il rentra dans le salon où il avait laissé
+madame Piard.
+
+— Madame, dit-il en l’abordant avec respect, vos ordres sont exécutés.
+
+— Je le sais, répondit sèchement Isaure ; aussi ai-je déjà remercié M.
+de Rochelle.
+
+La femme rancuneuse sourit avec affectation en regardant l’officier
+d’état-major qui, debout à côté d’elle, contemplait Deslandes du
+haut en bas, et, coupant court aussitôt à la conversation, elle fut
+rejoindre son mari, à qui le départ de madame de Marmancourt venait de
+rendre la liberté.
+
+Les jeunes gens restèrent en présence et s’entre-regardèrent un instant
+avec la malveillance mutuelle qu’éprouvent toujours l’un pour l’autre
+deux rivaux. L’officier d’état-major rompit le premier le silence :
+
+— Je suppose, monsieur, que vous n’avez jamais lu la fable de la
+_Mouche du Coche_, dit-il en accompagnant ces paroles d’un sourire
+assez impertinent.
+
+— Si fait, monsieur, répondit Deslandes du même ton ; mais je lui
+préfère celle de l’_Ane vêtu de la peau du Lion_.
+
+— Qu’entendez-vous par là ? demanda M. de Rochelle avec une colère
+mêlée d’embarras ; car de la part d’un _robin_ (c’est ainsi qu’il
+appelait dédaigneusement le substitut) il n’attendait pas une riposte
+si vive.
+
+— Vous me parlez fable, je vous réponds apologue, repartit le jeune
+magistrat, qui, voyant son adversaire près de s’emporter, s’efforça,
+malgré sa propre irritation, de conserver la supériorité que donne
+toujours le sang-froid.
+
+— Et si je vous parlais épées ? s’écria fièrement le capitaine.
+
+— Je vous répondrais pistolets, répondit Deslandes d’un air dégagé ;
+un _robin_ comme moi ne fréquente guère les salles d’armes, mais il
+peut presser une détente tout aussi bien que le ferait un militaire...
+fût-ce un militaire de la garde nationale.
+
+L’officier d’état-major se mordit la moustache.
+
+— Un assaut d’esprit nous mènerait trop loin, reprit-il d’un air moins
+superbe ; le lieu où nous sommes n’est pas propre à une pareille
+discussion, il vaudrait mieux la remettre à demain.
+
+— Comme il vous plaira, dit le substitut, qui cette fois prit
+l’initiative, en tirant une carte de sa poche.
+
+Surpris de nouveau de se voir prévenu, M. de Rochelle imita l’exemple
+que lui donnait son adversaire. Après avoir échangé leurs adresses, les
+deux jeunes gens se saluèrent gravement, et se séparèrent aussitôt.
+
+La perspective d’un premier duel avait fait éprouver à Deslandes une
+sensation assez désagréable ; mais en se voyant presque immédiatement
+exposé à une seconde affaire, il recouvra soudain une assurance voisine
+de l’audace ; nous mentionnons cet effet homœopathique sans prétendre
+l’expliquer. Sous l’influence d’une exaltation jusqu’alors inconnue, le
+substitut oublia madame Piard et l’ambition pour prendre sa part des
+plaisirs du bal : il se dit, à la manière d’Anacréon, qu’il fallait
+cueillir les fleurs avant d’être cueilli soi-même ; il se mêla donc
+aux quadrilles en choisissant résolument les plus jolies danseuses ;
+il gagna de l’argent à l’écarté ; il but du punch à pleins verres,
+et, comme ce dernier passe-temps était diamétralement contraire à
+ses sobres habitudes, un instant arriva où le substitut entendit une
+musique merveilleuse et vit balancer en cadence tous les assistants,
+quoi-qu’alors l’orchestre fût muet et la danse interrompue ; en ce
+moment, si Roland ou Rodomont étaient entrés dans la salle du bal,
+armés de pied en cap, Deslandes eût été le premier à leur jeter le gant.
+
+— Voilà ce qui s’appelle vivre, se dit-il en s’asseyant lourdement
+sur une banquette : aujourd’hui le bal, les plaisirs, les lustres
+éblouissants, les jolies femmes, la musique, les coupes enivrantes, les
+fleurs et les diamants ; demain le duel ; les duels, veux-je dire ! Une
+voiture qui s’arrête mystérieusement à rentrée du bois de Boulogne...
+un taillis où l’on s’enfonce à petit bruit... habit bas... les lames se
+croisent... Vaincre ou mourir ! Oui, sur mon âme, c’est là vivre. J’ai
+éprouvé plus d’émotions depuis deux heures que pendant les dix-huit
+mois de mon séjour à D***. Voilà ce que je rêvais. Maintenant je vois
+que je serai ravi de me battre : cette sensation me manquait.
+
+Deslandes se rappela tout à coup qu’il n’avait pas fait son testament ;
+c’est là une formalité dont s’affranchissent les duellistes de
+profession, mais qu’on ne néglige jamais la veille d’une première
+affaire.
+
+— Il est tard, se dit le guerroyant magistrat en regardant sa montre ;
+il faut partir ; je n’ai que le temps de mettre ordre à mes affaires et
+de dormir quelques heures.
+
+Deslandes se leva et sortit du bal en chanteronnant cavalièrement le
+motif de la valse que jouait l’orchestre. Il prit un fiacre à la porte
+et se fit conduire à son hôtel, où l’attendait une nouvelle scène.
+En entrant dans sa chambre, il aperçut avec une surprise mêlée d’un
+certain émoi un homme couché sur son lit et en apparence profondément
+endormi.
+
+— Que faites-vous là ? dit Deslandes en se remettant du trouble qu’il
+venait d’éprouver ; et d’une main vigoureuse il saisit au collet cet
+inconnu si peu cérémonieux.
+
+Le dormeur se frotta les yeux en se mettant sur son séant, et sa figure
+se trouva subitement éclairée par la lumière que portait le substitut ;
+dans cet hôte inattendu, celui-ci reconnut alors son ami Blondeau.
+
+— Que diantre fais-tu là ? répéta-t-il en reculant d’un pas.
+
+— Je t’attendais, répondit Gustave d’un air calme ; si dans cette niche
+se trouvait le moindre voltaire ou le plus mince divan où se puisse
+étendre un galant homme, j’aurais respecté ta couche ; mais comme je
+n’ai pas l’habitude de dormir debout, et que la position horizontale
+est la seule qui me paraisse supportable à trois heures du matin...
+
+— Mais enfin que viens-tu faire ici ? interrompit le substitut. Est-il
+possible que tu sois assez ivre pour t’être trompé de logis ?
+
+— Ivre ! je suis prêt à te prouver le contraire, si tu as la
+délicatesse de m’offrir à souper. C’est toi qui me sembles un peu hors
+de ton assiette ; il paraît que tu as fait des tiennes depuis que je
+t’ai quitté.
+
+Blondeau ne se trompait pas. Viveur aguerri, deux heures de sommeil lui
+avaient rendu le sang-froid qu’était en train de perdre le substitut.
+En ce moment, les deux amis se rencontraient sur les frontières de
+l’ivresse ; mais l’un y entrait, tandis qu’en sortait l’autre.
+
+— En deux mots, que me veux-tu ? demanda Deslandes d’un ton sec.
+
+Blondeau leva les yeux au plafond, en ayant l’air d’interroger sa
+mémoire.
+
+— M’y voilà, répondit-il après avoir réfléchi un instant. Je viens te
+dire qu’il est indispensable que nous nous battions.
+
+Ce troisième duel, plus imprévu que les deux autres, exaspéra
+l’irritation nerveuse du jeune magistrat.
+
+— Bravo ! s’écria-t-il en posant rudement sur une table le flambeau
+qu’il tenait à la main ; tu en veux aussi, toi ! ça me convient. Y
+a-t-il encore ici quelqu’un qui ait envie de se battre ? Parlez, tandis
+que nous y sommes.
+
+    Paraissez Navarrois, Maures et Castillans !
+
+je suis prêt à vous tenir tête à tous. Seulement, je dois te prévenir
+que tu ne passeras que le troisième ; je suis engagé pour les deux
+premières contredanses.
+
+Deslandes tira de sa poche les cartes de ses autres adversaires et les
+tendit à Blondeau, qui les examina successivement.
+
+— Louis de Rochelle, connais pas, dit celui-ci ; Paul de Jonquières ;
+celui-là, c’est autre chose... Je sais que mon ami Jonquières se
+propose de loger une balle dans une portion quelconque de ta chair, et
+même, s’il est de mauvaise humeur, je ne réponds pas qu’il respecte les
+os. Il tire bien, Jonquières ; sais-tu qu’il casse habituellement neuf
+poupées sur dix ?
+
+— Les poupées n’ont pas d’yeux, dit héroïquement le substitut, qui se
+contempla dans la glace de la cheminée en fronçant le sourcil pour
+mieux apprécier la puissance fascinatrice de son regard.
+
+— Je ne te croyais pas si féroce, reprit Blondeau. Mais c’est une
+raison de plus pour que je ne te laisse pas saigner par Jonquières,
+qui n’a pas d’autre position sociale que d’être un enragé bretteur ;
+c’est donc avec moi qu’il faut te battre. Ne m’interromps pas. Tu vas
+me comprendre en deux mots. Mes rapports avec madame de Marmancourt ne
+me permettent pas de laisser impuni l’outrage dont elle vient d’être
+l’objet. Il me faut donc trouver à tout prix un individu de bonne
+volonté que je puisse mener sur le terrain. Te voilà ; je te prends.
+
+— Merci de la préférence ! dit Deslandes.
+
+— Je suis obligé de me battre, et toi aussi. Donc, pour simplifier la
+chose, battons-nous ensemble. Tu devines qu’il ne s’agit ni de nous
+tuer, ni même ne nous blesser.
+
+— De quoi s’agit-il donc ?
+
+— De nous battre, te dis-je.
+
+— Qui dit combat, dit blessures et peut-être mort ; car qui veut les
+moyens veut la fin.
+
+En retournant de la sorte un axiome vulgaire, le substitut croyait
+fermer la bouche à son interlocuteur ; mais celui-ci, loin de paraître
+réduit au silence, haussa ironiquement les épaules.
+
+— Il est avec le duel des accommodements, dit-il en parodiant à son
+tour les maximes de Tartufe. Je ne me soucie pas plus de ton sang que
+tu n’as envie du mien. Nous égorger à propos de femmes ! Fi donc !
+l’essentiel pour toi comme pour moi, c’est de pouvoir faire insérer
+après-demain, dans une demi-douzaine de journaux, un paragraphe ainsi
+conçu : « Hier matin, à la suite d’une discussion dont le bal de la
+souscription polonaise avait été le théâtre, une rencontre a eu lieu
+au bois de Boulogne entre M. Victor Deslandes (tes qualités, si tu
+veux qu’on les mette), et M. Gustave de Gustan. Les adversaires ayant
+échangé un coup de feu (ou deux, ou trois _ad libitum_), les témoins
+ont déclaré l’honneur satisfait et se sont opposés à ce que l’affaire
+fût poussée plus loin. Suivent les signatures. » — Munis de ce
+certificat bien en règle, nous reparaissons triomphalement, moi devant
+Théodosie, toi devant madame Piard. Sois sûr qu’on nous saura un gré
+infini de notre conduite.
+
+— C’est donc un duel pour rire que tu me proposes, dit Deslandes en
+regardant son ami d’un air étonné.
+
+— Un duel fort sérieux, au contraire, répondit Blondeau, puisque nous
+ne déjeunerons pas. A la vérité, les balles seront peut-être un peu
+légères, mais cela regarde les témoins ; nous n’avons pas à nous en
+occuper.
+
+— Tu as beau dire, reprit le substitut, une pareille comédie est
+toujours ridicule.
+
+— Ridicule ! répéta Blondeau ; tu me parais novice. Sache que les duels
+de convenance ne se passent pas autrement. Demande plutôt aux députés,
+aux administrateurs, aux pères de famille, à tous les individus
+précieux à un titre quelconque. Ces gens-là se battent s’il le faut,
+mais ils ne se tuent jamais : c’est reçu.
+
+— Tu crois ?
+
+— J’en suis sûr. D’ailleurs ce que je te propose là est dans ton
+intérêt bien plus que dans le mien. Quoique tu fasses assurément
+fort bonne contenance, je parierais qu’au fond ta querelle avec
+ces deux messieurs t’ennuie prodigieusement. Eh bien ! voici un
+moyen péremptoire d’y couper court. Une fois que tu seras allé
+authentiquement sur le terrain, tu auras le droit d’opposer à tout
+nouvel adversaire ce que vous appelez, je crois, en langage de chicane,
+une exception dilatoire.
+
+— Tu veux parler de la maxime : _Non bis in idem_.
+
+— Juste : _Non bis in idem_. A cela, qu’auront-ils à répondre ? Pas un
+mot ; car je suis sûr qu’ils ne savent le latin ni l’un ni l’autre. Tu
+vois qu’il n’y a pas à balancer.
+
+Malgré le caprice martial que lui avait inspiré l’entraînement des
+circonstances, le substitut était d’un naturel pacifique. L’idée de se
+dispenser honorablement de deux duels moyennant une démonstration sans
+danger s’insinua rapidement dans la partie la plus débonnaire de son
+esprit.
+
+— Si c’est reçu, pensa-t-il, pourquoi me montrerais-je outre mesure
+pointilleux et intraitable ?
+
+— Fais ce que tu voudras, dit-il ensuite à son ami ; mais je te laisse
+toute la responsabilité d’un pareil acte.
+
+— Dors sur les deux oreilles, répondit Blondeau en endossant son
+paletot ; il est quatre heures ; à midi je serai ici avec nos témoins.
+Si Jonquières ou cet autre dont je ne me rappelle pas le nom viennent
+te relancer auparavant, ajourne-les à demain. Bonne nuit ; je vais me
+coucher.
+
+— Et moi, je vais écrire mon testament.
+
+— Ton testament ! s’écria Gustave qui partit d’un éclat de rire ; tu es
+ébouriffant, parole d’honneur !
+
+Blondeau tira de sa poche un cigare, qu’il alluma, et il sortit d’un
+pas bruyant, sans égard pour le repos des habitants de l’hôtel garni.
+Resté seul dans sa chambre, le substitut se dit que, vu le nouvel
+aspect des choses, la rédaction de ses dernières volontés devenait une
+précaution superflue, ou du moins prématurée.
+
+— Il sera temps de m’en occuper, pensa-t-il, si messieurs de Jonquières
+et de Rochelle persistent dans leur provocation. L’invention de
+Blondeau est puérile, mais il est très-possible qu’elle produise
+autant d’effet qu’un duel sérieux ; car, après tout, que me faut-il
+pour rentrer en grâce auprès de madame Piard ? Ce n’est pas du sang,
+c’est du bruit. Je suis sûr que ce paragraphe du journal aura un succès
+merveilleux ; toutes les femmes aiment les hommes qui font parler
+d’eux. J’étais prêt à jouer gaillardement mon rôle dans une tragédie ;
+je puis donc sans faiblesse prendre part à une mystification qui ne
+nuit à personne.
+
+Ayant apaisé par plusieurs raisonnements du même genre les scrupules de
+son amour-propre, Deslandes se coucha, et il ne tarda pas à s’endormir
+d’un sommeil qui eût peut-être été moins profond, sans l’arrangement
+conclu avec Blondeau. Midi était près de sonner lorsque le substitut
+fut réveillé en sursaut par plusieurs coups brusquement frappés contre
+la porte.
+
+— Sur mon âme, se dit-il en s’élançant du lit, j’ai dormi comme le
+grand Condé la veille de la bataille de Rocroy. Il endossa une robe
+de chambre, chaussa des pantoufles et s’empressa d’ouvrir la porte.
+Au lieu de Blondeau et des témoins qu’il attendait, il aperçut sur
+le carré de l’escalier un personnage dont l’aspect le surprit autant
+qu’eût pu faire celui de madame Piard elle-même : c’était M. de
+Loiselay.
+
+
+
+
+UN FACHEUX
+
+
+A la vue du père d’Isaure, Deslandes demeura sur le seuil de la porte,
+immobile et muet.
+
+— Je vois que vous me prenez pour un revenant, lui dit le vieux
+gentilhomme ; mais vous vous étonnerez à loisir ; entrons d’abord chez
+vous : il ne fait pas très-chaud sur votre escalier.
+
+Le substitut s’empressa d’introduire dans sa chambre cet hôte
+inattendu ; et quoique contrarié, il affecta un air joyeux.
+
+— Quelle agréable surprise ! dit-il en avançant un fauteuil ; veuillez
+excuser le négligé dans lequel je vous reçois ; j’ai passé la nuit au
+bal, et je sors de mon lit... Qui se serait attendu au plaisir de vous
+voir à Paris ? Vous n’avez prévenu personne de votre arrivée ? Madame
+Piard m’en aurait parlé à coup sûr.
+
+— J’ai fait une véritable escapade d’écolier, répondit le vieillard ;
+depuis longtemps j’avais envie de surprendre Isaure en venant lui
+demander à dîner : mais à mon âge et avec mes habitudes casanières,
+c’était une grande affaire. Enfin, avant-hier une place se trouvait
+vacante dans le coupé de la diligence qui traverse D***, en deux
+secondes je me suis décidé à brusquer l’aventure. J’ai pris, comme on
+dit, ma cape et mon épée ; et me voici : je suis arrivé hier au soir
+tandis que vous étiez tous au bal.
+
+— Combien je suis reconnaissant de la bienveillance que vous me
+témoignez en venant si promptement me voir !
+
+— Ne me sachez pas trop de gré de ma visite, répondit M. de Loiselay
+avec un sérieux affecté ; son but principal est de vous laver la tête
+selon vos mérites. Je vous préviens que vous avez à subir une longue
+mercuriale ; mais que cela ne vous empêche pas de vous habiller. Votre
+toilette et mon sermon peuvent fort bien marcher de compagnie.
+
+— Je profite de la permission, dit le substitut ; car je suis
+réellement honteux de vous recevoir équipé de la sorte.
+
+Il passa dans un cabinet dont il laissa la porte entr’ouverte, et se
+mit à changer de costume. En ce moment midi sonna.
+
+— Blondeau va venir, se dit-il ; comment faire pour me débarrasser de
+M. de Loiselay ? S’il commence à discourir, nous en avons pour jusqu’à
+l’heure du dîner.
+
+— Mon cher Deslandes, dit le vieillard en s’établissant commodément sur
+son fauteuil, vous connaissez l’intérêt que je vous porte ; la première
+chose que j’aie faite ce matin, après avoir embrassé ma fille, a été
+de lui parler de vous. Sa réponse, je vous l’avouerai franchement, n’a
+pas été telle que je l’espérais.
+
+— Que vous a dit madame Piard ? interrompit avec vivacité le substitut,
+qui passa dans l’entre-baillement de la porte sa figure blanchie par la
+mousse onctueuse du savon de Windsor.
+
+M. de Loiselay haussa les épaules.
+
+— Ce qu’elle m’a dit, reprit-il, vous ne le devinez pas ? Quel
+homme êtes-vous donc ! Quoi ! vous ne comprenez pas que, dans la
+position où se trouve ma fille, son premier mouvement à ma vue a dû
+être un épanchement sans réserve. Elle m’a tout raconté, morbleu !
+peut-être s’en repent-elle à présent, car elle a toujours été d’une
+prudence et d’une discrétion rares ; mais ce qui a été dit reste
+dit. J’en ai appris de belles, continua le vieillard en s’échauffant
+peu à peu. Que dites-vous de monsieur Piard ? Ne voilà-t-il pas un
+plaisant personnage, pour trancher du talon rouge en entretenant
+des maîtresses ? Autrefois on passait ces choses-là au hommes de la
+cour ; c’était un de leurs privilèges, et il n’appartenait qu’à eux.
+Un gentilhomme de province qui eût voulu avoir une petite maison se
+serait vu blâmé par tout le monde. Quant aux financiers, singes des
+grands seigneurs, ce n’était chez eux qu’un ridicule de plus perdu
+parmi tous les autres. Mais monsieur Piard !... comprend-on cela ?
+Un petit bourgeois éclos d’hier, qui se mêle de parodier les roués
+de la régence ! C’est si absurde, qu’à mes yeux le côté bouffon de
+l’aventure en éclipse presque totalement le côté odieux. Quelque bonne
+volonté que j’y aie apportée, il ne m’a pas été possible de me mettre
+en colère. Je sais bien qu’à la rigueur il serait de mon devoir de
+couper les oreilles à monsieur le conseiller d’état, tout mon gendre
+qu’il est. Mais le moyen de prendre au sérieux les oreilles ou les
+bonnes fortunes de monsieur Piard ?
+
+Le vieux gentilhomme accompagna ses dernières paroles d’un rire de
+pitié auquel, depuis le cabinet, Deslandes se permit de prendre part.
+
+— Libre à moi de rire au lieu de me fâcher, reprit monsieur de
+Loiselay ; mais vous ne pouvez, sans trahison, vous moquer de mon
+honorable gendre. N’êtes-vous pas son confident ?
+
+— Est-il possible que madame Piard ait une pareille idée ? s’écria le
+substitut en rentrant dans la chambre.
+
+— Qui ne l’aurait pas à sa place ? En toute occasion ne prenez-vous
+pas contre elle le parti de son mari ? Si la vérité condamne M. Piard,
+n’avez-vous pas toujours tout prêt quelque mensonge officieux ? Ne
+faites-vous pas une cour assidue à madame de Marmancourt ? Tout cela
+est assez clair, et le motif d’une pareille conduite saute aux yeux.
+
+— Et ce motif supposé, puis-je le connaître ? demanda Deslandes avec
+l’accent d’une vertueuse indignation.
+
+— Mon cher substitut, dit M. de Loiselay d’un air railleur, vous jouez
+l’innocence à merveille ; mais ce n’est pas un vieux chasseur comme moi
+qui se laisse mettre en défaut. Sous Louis XV, un homme qui voulait
+parvenir cherchait à se faire remarquer de madame de Pompadour ou
+plus tard de la Dubarry. S’il y réussissait, sa fortune était faite.
+Quoique monsieur Piard n’ait rien de très-royal, vous l’avez traité à
+la Louis XV en l’attaquant du côté de la favorite. Je ne doute pas que
+vous n’ayez regardé cette manœuvre comme un coup de maître ; avec votre
+permission, vous avez fait une école. Peut-être les conseils que je
+vous ai donnés lors de votre départ ont-ils contribué à vous jeter dans
+la fausse voie où je vous vois engagé ; mais je ne me reproche rien ;
+ce n’est pas ma faute si vous m’avez mal compris. En vous parlant du
+profit qu’un homme de votre âge et dans votre position trouve toujours
+à se rendre les femmes favorables, j’avais établi un principe absolu
+en théorie, mais qui, dans l’application, demande beaucoup de tact,
+d’adresse et de prudence. Le choix d’une protectrice est une affaire
+délicate et sérieuse ; avant de s’y décider, il faut savoir en balancer
+les avantages et les inconvénients ; et d’après ce que j’ai appris,
+je vois que vous avez agi au hasard, sans méthode, sans calcul, sans
+prévision. Franchement, j’attendais mieux de vous.
+
+Deslandes, depuis deux mois, croyait avoir déployé une science de
+combinaisons et une supériorité de tactique dignes d’un diplomate
+du premier ordre. Il n’entendit pas sans dépit cette condamnation
+tranchante de sa conduite.
+
+— Qu’aurais-je dû faire pour obtenir votre approbation ? demanda-t-il
+avec un sourire contraint.
+
+— Tout le contraire de ce que vous avez fait, répondit monsieur de
+Loiselay, à qui le souvenir de ses succès sous le consulat donnait
+une magistrale assurance. Raisonnons en thèse générale, et supposons
+qu’Isaure n’est pas ma fille. Vous arrivez à Paris ; l’homme en crédit
+à qui vous êtes recommandé est un drôle de l’espèce de M. Piard ;
+entre sa femme et lui existe un sujet de discorde. La neutralité est
+impossible ; vous êtes forcé de vous prononcer pour l’un ou pour
+l’autre, en ce cas, point d’hésitation : votre métier est de prendre
+parti pour la femme ; c’est le seul moyen d’avoir pour vous tout le
+monde.
+
+— Même le mari ? dit Deslandes d’un air incrédule.
+
+— Certainement. S’il vous a pour auxiliaire, il se croit sûr de vous et
+vous néglige ; s’il voit en vous l’allié de sa femme, il vous craint et
+vous ménage. _Experto crede Roberto_. Vous avez donc commis une faute
+capitale en donnant à ma fille le droit d’être mécontente de vous ; en
+bonne politique, c’était à elle qu’il fallait vous efforcer de plaire.
+
+— Mais c’est ce que j’ai fait, interrompit naïvement le substitut.
+
+— En ce cas, reprit en ricanant le vieux gentilhomme, je suis forcé de
+vous déclarer que vous avez complètement perdu vos peines. Isaure est
+fort irritée contre vous, et je vous préviens qu’elle a de la rancune ;
+de ce côté là elle tient de sa mère. D’ailleurs, toute femme à sa place
+se trouverait offensée. Je n’entre pas dans le détail de ses griefs ;
+mais pour n’en citer qu’un seul, comment un garçon d’esprit comme vous
+n’a-t-il pas compris qu’amener à ce bal madame de Marmancourt, c’était
+faire à ma fille une insulte positive ? Si je croyais que telle eût
+été votre intention, je vous parlerais un peu plus vertement que je
+ne le fais ; mais avouez du moins que vous avez eu là une idée assez
+malheureuse ?
+
+— Si une pareille idée m’était venue, elle serait plus que malheureuse,
+elle serait inexcusable, répondit avec chaleur le substitut, mais je
+n’ai besoin que d’un mot pour vous convaincre de mon innocence. Loin
+de soutenir en cette circonstance madame de Marmancourt, j’ai tenté
+tout ce qui était humainement possible pour lui faire comprendre
+l’inconvenance de son procédé et la décider à sortir du bal ; si je
+n’ai pas immédiatement réussi, c’est que les moyens coërcitifs me
+manquaient ; n’étant pas commissaire du bal, je n’avais aucune qualité
+pour agir...
+
+— Et puis, interrompit monsieur de Loiselay d’un air d’ironie, il
+y avait peut-être près d’elle quelques jeunes gens peu disposés à
+reconnaître la justesse de vos raisons, et dont la présence aura
+refroidi votre éloquence.
+
+Le substitut sourit avec une sorte de fierté dédaigneuse.
+
+— Je vois, dit-il, qu’en dénaturant tous les faits on a donné à
+ma conduite une interprétation que je m’abstiendrai de qualifier
+par respect pour moi-même. Permettez-moi seulement une petite
+rectification. Il y avait en effet autour de madame de Marmancourt une
+demi-douzaine d’hommes dont l’hostilité à mon égard s’est prononcée
+d’une manière peu équivoque. Mon éloquence, si éloquence il y a, n’a
+nullement été refroidie ; mais j’ai cru que la circonstance m’imposait
+le devoir d’être concis ; car je suis d’avis que d’homme à homme il
+faut des actions et non des paroles. J’ai donc fort peu discouru avec
+ces messieurs, mais je me bats aujourd’hui même avec un d’entre eux, et
+si je me tire heureusement de ce premier duel, j’ai des arrangements
+pris pour deux autres.
+
+La physionomie de monsieur de Loiselay passa soudain de l’ironie à
+l’approbation la plus vive. Il se leva, saisit la main de Deslandes, et
+la lui serra si cordialement que le substitut sentit craquer les os de
+ses doigts.
+
+— Vous ne sauriez croire combien ce que vous dites là me fait plaisir,
+dit avec effusion le vieux gentilhomme ; j’avais raison de dire à
+ma fille que vous étiez un garçon d’honneur, incapable de la sotte
+conduite qu’on vous attribuait. D’après ce qu’elle m’a raconté, je
+pensais bien que vous ne pourriez vous dispenser d’aller sur le
+terrain ; et ma foi, si je vous avais vu prendre la chose mollement,
+j’avoue que j’en aurais été fâché à cause de l’amitié que je vous
+porte. Vous connaissez ma franchise ; en ce cas, j’aurais été homme à
+vous dire : « Mon cher Deslandes, il ne s’agit pas de chanter ici :
+_Cedant arma togæ_, il faut en découdre. » Vous n’avez pas eu besoin de
+mes conseils, j’aime mieux ça. Malgré votre robe noire vous êtes franc
+de collier. Est-ce votre première affaire ?
+
+— Oui, dit Deslandes d’un air de laisser-aller ; dans mon état de
+pareilles bonnes fortunes sont rares.
+
+— Première ou deuxième, peu importe, dit le vieillard avec un accent
+d’encouragement. L’essentiel, ce n’est pas l’habitude, c’est le
+sang-froid, et je crois que vous en avez beaucoup. Comment se nomme
+votre adversaire ?
+
+— Monsieur Blondeau de Gustan, répondit le substitut, qui en toute
+autre occasion aurait appelé son ami Blondeau tout court.
+
+— Est-ce un militaire ?
+
+— Non, c’est un homme du monde, un fashionable.
+
+— Il est probable alors qu’il tire mieux le pistolet que l’épée.
+Savez-vous un peu d’escrime ?
+
+— Je n’ai jamais mis le pied dans une salle d’armes.
+
+Monsieur de Loiselay leva les épaules par un mouvement presque
+imperceptible.
+
+— Voilà comme on élève aujourd’hui les jeunes gens, dit-il d’un air de
+pitié en se parlant à lui-même. — Je vous aurais conseillé, si vous
+avez le choix des armes, de prendre l’épée ; mais, d’après ce que vous
+me dites, il n’y faut pas songer. Quand vous battez-vous ?
+
+— Tout à l’heure, mon adversaire doit venir me chercher, et je
+l’attends. Quand vous avez frappé, j’ai cru que c’était lui.
+
+— Et vous dormiez ? dit le vieillard avec un sourire flatteur, je
+vous en fais mon compliment. Avant ma première affaire, j’ai passé
+quarante-huit heures sans fermer l’œil. Qui avez-vous pour témoin ?
+
+— Je ne sais pas encore ; c’est mon adversaire qui s’est chargé de ce
+soin : il doit amener deux de ses amis.
+
+— Oh ! ici je vous arrête, dit monsieur de Loiselay avec l’accent
+satisfait d’un critique de profession, qui, dans un ouvrage
+jusqu’alors irréprochable, découvre enfin une faute ; c’est votre
+première affaire, vous n’aviez personne pour vous guider ; il n’est
+donc pas étonnant que vous ayez laissé arranger les choses d’une
+manière irrégulière. Heureusement rien n’est fait encore, et nous avons
+le temps de tout remettre en ordre. Vous comprenez que vous devez avoir
+pour témoin un de vos amis et non un ami de votre adversaire. Je ne
+mets nullement en doute la loyauté de monsieur de Gustan ; mais dans
+une affaire de cette nature, il n’est pas plus permis d’être imprudent
+que d’être pusillanime.
+
+— On ne peut guère demander un pareil service qu’à un ami intime,
+observa Deslandes ; à Paris, je n’en ai pas.
+
+— Hier, vous n’en aviez pas ; mais aujourd’hui ne suis-je pas là ?
+répondit monsieur de Loiselay en portant la tête en arrière par un
+mouvement plein de fierté.
+
+— Quoi ! monsieur, balbutia le substitut, vous voudriez... vous
+songeriez à me faire l’honneur... vous pensez que je souffrirais...
+
+— Pas de remerciements, mon cher Deslandes, reprit le vieillard qui se
+méprit sur la nature de l’embarras qu’éprouvait son interlocuteur ;
+dans l’occasion je n’ai jamais abandonné un ami, et je ne commencerai
+certes pas par vous. Le nom de ma fille se trouve mêlé à cette affaire,
+et vous croyez que je vous laisserai accepter les services d’un autre !
+C’est beaucoup que je me résigne au rôle de témoin ; pour peu que cela
+fût praticable, je me battrais à voire place.
+
+— Mais, monsieur... à votre âge... cette scène peut être sanglante...
+
+— Parce que j’ai soixante-huit ans sonnés ! Me prenez-vous pour une
+demoiselle ? dit l’émigré avec une brusquerie où perçaient d’anciennes
+habitudes militaires. Soyez tranquille, tout se passera dans les
+règles, et maintenant vos gens peuvent venir.
+
+Un coup frappé contre la porte répondit aux paroles du vieillard.
+Deslandes ayant ouvert, Blondeau entra dans la chambre, accompagné d’un
+autre homme du même âge. A la vue de monsieur de Loiselay, l’ami du
+substitut éprouva une surprise qu’il dissimula sous une affectation de
+gravité.
+
+— Monsieur, dit-il en s’adressant cérémonieusement à Deslandes, voici
+monsieur Barbeyrac qui a bien voulu m’accompagner ; nous trouverons
+monsieur de Jessaint chez lui ; il demeure dans la rue du faubourg
+Saint-Honoré, cela nous détournera à peine de notre chemin. J’ai une
+voiture en bas, et nous sommes à vos ordres, à moins que vous ne soyez
+retenu ici par quelque affaire plus importante que celle dont il s’agit.
+
+Le vieux gentilhomme jeta au substitut un regard qui signifiait
+clairement : votre adversaire vous présente son témoin ; faites-en
+autant de votre côté. Deslandes n’eut pas l’air de comprendre cette
+pantomime expressive. Voyant qu’il gardait le silence, monsieur de
+Loiselay attribua l’embarras du jeune magistrat à une émotion excusable
+chez un homme qui allait faire ses premières armes ; il prit alors le
+parti de se présenter lui-même.
+
+— Messieurs, dit-il, en saluant les deux jeunes gens avec une politesse
+pleine d’aisance ; il est inutile d’aller chercher la personne dont il
+vient d’être question. Je suis l’ami de monsieur Deslandes ; il m’a mis
+au courant de l’affaire qui vous occupe, et il veut bien agréer mes
+services ; rien ne s’oppose donc à ce que nous allions directement au
+bois de Boulogne.
+
+Le vieillard consulta du regard les trois jeunes gens presque également
+ébahis. Prenant leur silence pour un acquiescement, il mit son chapeau,
+ouvrit la porte et fit au couple adverse un signe cérémonieux. Blondeau
+et Barbeyrac s’inclinèrent en même temps et refusèrent de prendre le
+pas sur le vieux gentilhomme qui, après un temps d’arrêt conforme aux
+lois du savoir-vivre le plus scrupuleux, s’inclina légèrement à son
+tour et sortit le premier.
+
+— J’use du privilège de mon âge, dit-il, et il descendit l’escalier
+d’un pas ferme, rajeuni en apparence par la scène dramatique dans
+laquelle il usurpait un rôle.
+
+— As-tu perdu la tête ? dit Blondeau à Deslandes, tandis que celui-ci
+fermait la porte ; tu as donc oublié ce dont nous sommes convenus ?
+
+— Ne m’en parle pas, répondit le substitut, jamais fâcheux plus
+incommode n’est arrivé si mal à propos.
+
+— Il faut nous en débarrasser.
+
+— Essaie, tu seras habile si tu réussis.
+
+— De quoi se mêle-t-il ? Est-ce un de tes parents ?
+
+— Pis que cela : c’est le père de madame Piard ; il sait ce qui s’est
+passé cette nuit, et s’il ne nous voit pas nous battre sous ses yeux,
+il est homme à te provoquer lui-même. Malgré ses cheveux gris, c’est un
+cerveau brûlé.
+
+Au lieu de répondre, Blondeau descendit rapidement l’escalier et
+retint par l’épaule Barbeyrac qui marchait devant lui. Les deux amis
+échangèrent quelques paroles à voix basse.
+
+— Sois tranquille, dit Barbeyrac pour conclusion ; c’est moi qui
+escamoterai les muscades, et le bonhomme n’y verra que du feu.
+
+En montant le premier dans le fiacre arrêté devant la porte, monsieur
+de Loiselay aperçut sur une des banquettes une boîte longue et plate
+que Barbeyrac prit sur ses genoux après s’être assis à son tour. Il ne
+fit aucune observation ; mais quand le cocher eut refermé la portière
+et demandé où il devait aller.
+
+— Rue Richelieu, en face du Théâtre-Français, répondit le vieillard.
+
+— Monsieur, cela nous écarte de notre chemin, observa le témoin
+Blondeau.
+
+— Pas précisément, puisque cela nous rapproche de la boutique de
+Lepage, dit monsieur de Loiselay.
+
+— Mais voici des pistolets de tir, reprit Barbeyrac.
+
+— Je le vois, monsieur, répliqua froidement le vieux gentilhomme.
+
+— Qu’est-il besoin alors d’en aller chercher d’autres ?
+
+— Monsieur de Gustan peut s’être servi de ceux-ci ; observez que je ne
+dis pas qu’il s’en est servi, mais qu’il peut s’en être servi.
+
+— Peu importe, interrompit vivement Deslandes, j’ai une parfaite
+confiance dans la loyauté de monsieur de Gustan, et je suis convaincu
+qu’il est incapable d’avoir choisi des armes qui pourraient lui donner
+le moindre avantage.
+
+— Mon cher substitut, dit monsieur de Loiselay d’un ton de réprimande
+paternelle, ici vous n’avez pas voix délibérative.
+
+Les futurs combattants échangèrent à la dérobée un regard où perçait
+une vague inquiétude. Barbeyrac remarqua l’air soucieux de Blondeau
+assis en face de lui ; aussitôt il se pencha comme pour regarder
+en dehors du fiacre ; Gustave en fit autant, et leurs têtes se
+rencontrèrent à la portière.
+
+— Qu’importent les pistolets ? dit tout bas Barbeyrac, tout dépend des
+balles.
+
+Le front de Blondeau redevint serein, et par ricochet le substitut
+recouvra le calme que lui avait ôté un instant la perspective du danger
+réel auquel pouvait l’exposer l’intervention intempestive de monsieur
+de Loiselay. Après avoir pris chez Lepage une paire de pistolets
+d’arçon que le vieux gentilhomme préféra prudemment aux pistolets de
+tir, les deux témoins remontèrent dans la voiture qui partit aussitôt
+pour sa destination définitive.
+
+
+
+
+LE LIÉGE ET LE PLOMB
+
+
+Deux heures après environ, les quatre acteurs de ce drame, qu’un
+seul d’entre eux prenait au sérieux, tandis que les trois autres n’y
+voyaient qu’une comédie, s’enfoncèrent dans un des taillis de la partie
+la moins fréquentée du bois de Boulogne. Les deux témoins marchaient
+devant, l’un à côté de l’autre ; les adversaires les suivaient à peu de
+distance. Ces derniers se tenaient séparés avec affectation, mais ils
+se souriaient quelquefois quand monsieur de Loiselay ne pouvait pas les
+apercevoir, comme font deux écoliers en train de déjouer, pour quelque
+niche concertée entre eux, la surveillance de leur pédagogue.
+
+— Comment avez-vous fait pour ne pas amener un chirurgien ? dit, chemin
+faisant, le vieillard à son compagnon.
+
+— J’espère qu’on n’en aura pas besoin, répondit Barbeyrac en souriant
+malgré lui.
+
+— Je l’espère comme vous, répondit monsieur de Loiselay ; mais il
+faut tout prévoir ; si j’avais été prévenu plus tôt, je n’aurais pas
+négligé cette précaution. — Ces jeunes gens manquent d’usage, dit-il
+ensuite en lui-même ; ils ne savent même plus se battre d’une manière
+convenable.
+
+En parlant de la sorte, ils arrivèrent à un endroit où les arbres,
+s’écartant circulairement, laissaient un espace vide d’une centaine
+de pieds de diamètre, qui semblait un champ clos naturel formé par de
+taillis.
+
+— Il est inutile d’aller plus loin, nous ne trouverons rien de mieux
+que ceci, dit M. de Loiselay, qui du premier coup d’œil avait reconnu
+les avantages d’un pareil terrain.
+
+Depuis qu’ils étaient descendus de voiture, les témoins avaient réglé
+les conditions du duel. Le vieillard avait fixé tous les points en
+accordant l’humanité, qui ordonne de diminuer les chances funestes,
+et l’honneur, qui exige la réalité du péril. Barbeyrac ne fit aucune
+objection, mais il eut de la peine à s’empêcher de sourire lorsque le
+vieux gentilhomme lui dit d’une voix moins ferme :
+
+— Vous pensez, j’espère, comme moi qu’un seul coup de feu doit être
+échangé ; quel qu’en soit le résultat, convenons que l’affaire n’ira
+pas plus loin.
+
+— Le bonhomme est attendri, pensa Barbeyrac, il ne se doute guère que
+les balles qui vont figurer dans ce terrible combat ont été prises sur
+des bouteilles de vin de Champagne.
+
+Le terrain mesuré, les adversaires firent, avec un admirable
+sang-froid, leur toilette de duel, et se mirent en face l’un de
+l’autre aux places que le sort leur désigna. En voyant la belle
+contenance du substitut, M. de Loiselay sentit redoubler l’intérêt
+qu’il lui portait, et il éprouva une émotion qu’il n’avait jamais
+connue en se battant lui-même.
+
+— Pauvre garçon, pensa-t-il, pourvu qu’il ne lui arrive rien ?
+
+Le vieillard se rapprocha de Barbeyrac, qui venait d’ouvrir la boîte à
+pistolets.
+
+— Pour aller plus vite, donnez-m’en un à charger, lui dit-il en se
+baissant ; il me tarde que cela soit fini.
+
+— Ne prenez pas cette peine, répondit le jeune homme, qui venait de
+substituer avec adresse, à la balle prise ostensiblement dans la botte,
+un projectile de même forme et de même couleur caché jusqu’alors
+avec plusieurs autres semblables dans une poche de son pantalon. Par
+malheur le globule inoffensif s’échappa de ses doigts au moment où il
+le posait sur l’orifice du canon, malgré la vivacité que mit Barbeyrac
+à se baisser, M. de Loiselay, plus leste encore, ramassa cette balle,
+qu’il trouva d’une légèreté inexplicable. Il la soupesa un instant
+avec étonnement ; puis il la porta tout à coup à sa bouche, et la
+plaça entre deux rangées de dents solides et tranchantes comme celles
+d’un loup. Presqu’au même instant la moitié de la balle tomba à terre.
+Le vieillard, qui avait failli avaler l’autre moitié, la rejeta, en
+toussant dans le creux de sa main, où il contempla avec stupéfaction
+cette métamorphose inouïe du plomb en liége.
+
+— Vous moquez-vous de moi, monsieur ? dit-il enfin à Barbeyrac, d’une
+voix émue par la colère.
+
+Pendant l’expérience à laquelle était soumis le produit de sa
+philantropique industrie, le témoin de Blondeau avait rougi jusqu’aux
+oreilles. La verte apostrophe du vieillard acheva de le décontenancer.
+Il eut besoin d’un effort héroïque pour parvenir à sourire et à
+supporter le regard flamboyant que lui lançait monsieur de Loiselay,
+à qui l’idée d’être le jouet d’une mystification semblait avoir
+subitement retranché quarante années.
+
+— Gustan et M. Deslandes sont amis depuis longtemps, dit enfin Barbeyrac,
+en mettant dans sa voix toute la douceur persuasive dont elle était
+susceptible ; si l’un d’eux était tué, quel regret pour l’autre !
+Au fond, le sujet de leur querelle est une misère. Pourquoi les
+laisserions-nous exposer leur vie, tandis qu’il dépend de nous, de
+prévenir toute catastrophe, au moyen d’une ruse innocente ?
+
+— Ces messieurs sont-ils dans le secret de cette gentillesse ?
+interrompit le vieil émigré, en fronçant le sourcil ; sont-ils convenus
+de se battre au bouchon ?
+
+Barbeyrac se crut obligé d’accepter la responsabilité absolue d’une
+invention qui, de la part d’un témoin, pouvait passer pour l’effet
+d’une excessive mais louable humanité.
+
+— Non, monsieur, répondit-il ; cette idée, qui, du reste, n’est pas
+neuve, vient de moi seul.
+
+— Tant pis pour vous, monsieur, et tant mieux pour eux. Je crois que,
+tout vieux que je suis, j’aurais forcé Deslandes à se battre avec
+moi, s’il m’avait voulu rendre complice d’une pareille arlequinade.
+Donnez-moi ces pistolets, je vous prie, c’est moi qui les vais charger.
+
+— Mais, monsieur, songez qu’ils sont amis, dit Barbeyrac en voyant le
+vieillard prêt à faire entrer dans le canon d’une des armes une balle
+véritable.
+
+— Allons donc ! allons donc ! répondit M. de Loiselay en enfonçant
+le plomb avec force, s’ils sont amis, c’est une raison de plus pour
+qu’ils aient besoin de s’estimer. Je me suis battu avec mon meilleur
+ami, monsieur ; il me blessa même assez grièvement, et je ne l’en
+aimai que mieux. Autrefois on ne se servait de liége que pour boucher
+les bouteilles. Si l’usage a changé, permettez-moi de rester fidèle à
+la vieille mode. Je n’ai pas marché avec le siècle, voyez-vous bien ;
+je n’appartiens pas à la jeune France, moi ; je suis un vieil ultra,
+entêté, incorrigible, fossile, tout ce qu’il y a de plus momie ;
+comment voulez-vous que je sois à la hauteur de vos balles de liége !
+
+En raillant de la sorte son compagnon décontenancé, le vieux
+gentilhomme acheva de charger les deux pistolets avec la dextérité
+particulière aux chasseurs de profession. L’opération terminée, il
+présenta les deux armes à Barbeyrac pour qu’il en choisît une, et il
+porta l’autre à Deslandes qui, de sa place, n’avait pu comprendre le
+sens de la discussion qui semblait s’être élevée entre les deux témoins.
+
+— Ce petit monsieur, voulait s’égayer à nos dépens, dit-il au
+substitut, mais je lui ai rivé son clou. Fiez-vous à moi, tout se
+passera dans les règles.
+
+— Que diantre veut-il dire ? pensa Deslandes, dont le cœur battit
+soudain d’un mouvement plus rapide, mais qui, malgré son anxiété, n’osa
+demander au vieillard l’explication de ses paroles.
+
+Au même instant Barbeyrac s’était rapproché de Blondeau pour lui
+remettre l’autre pistolet.
+
+— Je te préviens, lui dit-il à voix basse, que les baltes sont de
+plomb. A bon entendeur, salut !
+
+Blondeau de Gustan portait sur lui la meilleure partie de son courage
+sous forme de moustaches, de cravache et d’éperons ; en apprenant la
+métamorphose subie par les armes du duel, il changea de visage.
+
+— Deslandes sait-il ce qui se passe ? dit-il à Barbeyrac avec émotion.
+
+— Il ne s’en doute pas, répondit le témoin ; et maintenant que vous
+voilà placés, je ne vois aucun moyen de le prévenir.
+
+— En ce cas, il va viser sans scrupule, et peut-être m’envoyer une
+balle dans la cervelle. Sacrebleu ! ce serait fort désagréable. Comment
+faire ?
+
+— Ne pas vous battre, c’est le plus sûr.
+
+— Tu as raison. En avant la réconciliation. C’est toi que ça regarde.
+
+Barbeyrac fit quelques pas du côté du substitut. Se plaçant alors de
+profil de manière à s’adresser à la fois aux deux adversaires, et
+allongeant une main vers chacun d’eux par un geste pathétique :
+
+— Allons, messieurs, leur dit-il, montrez-vous raisonnables. Vous avez
+fait vos preuves tous deux... Qu’il vous suffise d’être venus sur le
+terrain. Votre discussion d’hier n’a pas été assez grave pour exiger
+du sang ; oubliez donc ce qui s’est passé. Je vous en prie, au nom de
+votre ancienne amitié ; au lieu de vous battre pour une bagatelle,
+agissez en hommes sages autant que braves, et venez-vous donner la main.
+
+— Plumez les canards, dit entre les dents monsieur de Loiselay, qui
+contemplait en souriant de pitié l’orateur pacifique.
+
+Le substitut prit l’allocution de Barbeyrac pour une scène habilement
+ajoutée à la comédie, dans l’intention de rehausser aux yeux du vieux
+gentilhomme la féroce détermination des deux adversaires. Confirmé dans
+cette idée par le regard d’intelligence que lui jeta Blondeau, il se
+piqua d’honneur et mit à bien jouer son rôle l’amour-propre d’un acteur
+de société qui, dans un proverbe improvisé, cherche les répliques à
+effet.
+
+— Messieurs, dit-il en relevant fièrement la tête, sur le terrain toute
+discussion me semble inutile et déplacée. Maintenant que nous voici les
+armes à la main, il ne s’agit plus de dialoguer, mais de faire feu.
+
+— Bravo, mortdieu ! lui dit à demi-voix monsieur de Loiselay,
+Saint-Georges n’aurait pas mieux parlé.
+
+— Mais, reprit Barbeyrac, considérez donc...
+
+— Je ne considère qu’une chose, interrompit Deslandes d’un ton encore
+plus héroïque ; le vin est tiré, il faut le boire.
+
+— Eh bien ! bois-le donc, et puisse-t-il t’étrangler ! pensa Blondeau,
+furieux de l’entêtement du substitut, et il arma son pistolet d’une
+main mal assurée.
+
+Barbeyrac et monsieur de Loiselay s’éloignèrent de quelques pas.
+
+— Deslandes, placez-vous, dit le vieillard en voyant que Blondeau, à
+qui était échu l’avantage du premier coup de feu, mettait en joue son
+adversaire sans que celui-ci fit mine de s’effacer.
+
+Le substitut avait lu souvent qu’un guerrier courageux fait toujours
+face au danger. Il interpréta cette maxime dans le sens littéral, et,
+se tournant carrément du côté de Blondeau, il resta immobile, les
+talons rapprochés et les bras pendants, comme un soldat au port-d’armes.
+
+— Placez-vous donc, lui cria de nouveau le vieil émigré.
+
+Au lieu de changer de position, Deslandes regarda son témoin d’un air
+surpris.
+
+— Il me semble que je suis bien ainsi, répondit-il.
+
+A cette preuve d’une ignorance que jusqu’alors il avait crue
+impossible, monsieur de Loiselay laissa échapper une exclamation
+d’impatience ; il vint brusquement près de Deslandes, le prit par les
+épaules, et au moyen d’un quart de conversion, lui fit présenter le
+flanc droit à son antagoniste ; il lui montra ensuite la manière dont
+il devait plier le bras et tenir verticalement le pistolet, afin de
+couvrir autant qu’il lui serait possible une partie de sa tête et
+de sa poitrine ; le trouvant enfin posé à sa guise, il s’éloigna de
+nouveau, après lui avoir dit à voix basse :
+
+— Maintenant, ne bougez plus, et tâchez d’être mince.
+
+— Que de cérémonies ! pensa le substitut ; pour le danger que je cours,
+qu’importe que je sois de face ou de profil ?
+
+— Si je le manque, il est capable de me tuer, se dit Blondeau dans le
+même instant ; quand il s’agit de la vie, il n’y a pas d’amitié qui
+tienne : chacun pour soi.
+
+Il leva le bras, visa de son mieux, quoique sa main ne fût pas
+très-ferme et pressa la détente du pistolet. La détonation fut
+immédiatement suivie d’un cri perçant poussé par le substitut, qui
+lâcha son arme, chancela en arrière et se laissa tomber dans les bras
+de monsieur de Loiselay, accouru aussitôt à son secours.
+
+— Vous êtes blessé ? lui dit le vieillard avec émotion.
+
+— Assassiné ! s’écria Deslandes d’une voix où l’indignation le
+disputait à la douleur. Je suis victime d’un infâme guet-apens.
+
+Le blessé leva sa main droite, d’où le sang coulait avec abondance ; a
+cette vue, il devint fort pâle.
+
+— Me voilà estropié, dit-il avec un accent d’angoisse ; je ne pourrai
+plus jouer du violon.
+
+— Eh bien ! vous jouerez du cor, répondit avec vivacité monsieur de
+Loiselay ; c’est bien de violon qu’il s’agit ! voyons votre main : vous
+n’avez de cassé qu’un doigt, l’annulaire, le moins nécessaire de tous.
+Quel singulier coup de feu !
+
+Au cri poussé par le substitut, Barbeyrac et Blondeau s’étaient
+précipités vers lui, chacun de son côté ; le vieil émigré les arrêta
+par un geste impératif.
+
+— A vos places, messieurs, leur dit-il ; nous n’avons pas fini !
+
+En disant ces mots, il se baissa pour ramasser le pistolet qu’avait
+laissé tomber Deslandes ; il examina un instant avec curiosité
+l’empreinte laissée sur le canon par la balle, et, présentant ensuite
+l’arme au substitut :
+
+— Vous êtes diantrement heureux d’en être quitte pour un doigt, lui
+dit-il ; tenez, si votre blessure vous gêne pour tirer, faites feu de
+la main gauche.
+
+Deslandes prit le pistolet avec un geste de fureur.
+
+— Point de quartier ! s’écria-t-il en le dirigeant vers Blondeau,
+dont la respiration demeura suspendue jusqu’à ce qu’une détonation
+inoffensive lui eut appris que le péril était passé.
+
+— Rechargez les pistolets ; je veux que ce soit un duel à mort, s’écria
+le substitut exaspéré par l’apparente trahison de son ami.
+
+— Calmez-vous, lui dit avec douceur monsieur de Loiselay ; je sais par
+expérience qu’il est fort désagréable d’être blessé, mais c’est une
+mauvaise chance qu’il faut accepter. Il était convenu qu’un seul coup
+de feu serait échangé, et les lois doivent être exécutées, même par
+ceux qui en souffrent. L’affaire est terminée ; enveloppez votre main
+de votre mouchoir, et filons vers Paris. L’essentiel, maintenant, c’est
+de trouver un chirurgien. Quand je disais à ce petit monsieur qu’il
+avait eu tort de négliger cette précaution !
+
+Tandis que l’émigré s’efforçait d’apaiser l’irritation de Deslandes,
+Blondeau et son témoin accéléraient les préparatifs de leur départ.
+
+— Il faut sortir du bois séparément, dit Barbeyrac à monsieur de
+Loiselay ; on a dû entendre les deux coups de pistolet, et sans doute
+en ce moment l’éveil est donné aux gardes et aux gendarmes.
+
+— Je m’en rapporte à votre prudence, qui me paraît étonnante pour votre
+âge, répondit le vieux gentilhomme avec un sourire moqueur ; partez
+donc à pied, nous gardons le fiacre.
+
+Barbeyrac et Blondeau profitèrent avec empressement du consentement de
+monsieur de Loiselay, qui un instant après se trouva seul avec le jeune
+magistrat. Ce dernier ayant enveloppé de son mieux sa main blessée,
+tous deux rejoignirent la voiture de louage qui reprit au grand trot
+des chevaux le chemin de Paris.
+
+— Eh bien ! Deslandes, dit alors le vieillard en hochant la tête,
+reconnaissez-vous maintenant l’utilité de la position que je vous
+ai fait prendre ? Si je vous avais laissé placé comme vous l’étiez
+d’abord, au lieu d’être touché au doigt vous l’eussiez été au beau
+milieu de la poitrine.
+
+— Plût à Dieu ! répondit le substitut, à qui la douleur inspirait le
+dégoût de la vie ; si j’étais mort en ce moment, je ne souffrirais pas
+comme un damné.
+
+— Qu’en savez-vous ? demanda le vieux gentilhomme ; personne n’est
+sûr d’aller droit au ciel, et je crains bien que les souffrances du
+purgatoire ne surpassent de beaucoup celles que peut causer un doigt
+cassé.
+
+— C’est impossible, répondit Deslandes en se tordant sur la banquette
+du fiacre, tandis qu’il serrait convulsivement de la main gauche son
+poignet mutilé.
+
+En rentrant chez lui, le substitut se vit soumis presque immédiatement
+aux tortures qui attendent les duellistes malheureux : un chirurgien
+fort habile, qu’envoya chercher monsieur de Loiselay, déclara, au
+premier examen de la blessure, que l’amputation du doigt fracassé était
+indispensable, et il y procéda sans délai, malgré les doléances du
+jeune magistrat, qui, nous devons l’avouer, montra peu de stoïcisme en
+cette occurrence.
+
+— Être estropié à mon âge ! s’écria-t-il d’un ton plaintif, lorsque
+l’opération fut terminée.
+
+— Qu’est-ce qu’un doigt : lui dit monsieur de Loiselay pour le
+consoler. A la chasse, il arrive chaque jour des accidents beaucoup
+plus graves. Que diriez-vous donc s’il avait fallu vous couper un bras
+ou une jambe ?
+
+En ce moment le substitut trouva au vieux gentilhomme une voix féroce
+et une physionomie sanguinaire. Au lieu de lui répondre, il détourna la
+tête et garda longtemps un silence farouche.
+
+Dans l’après-midi messieurs de Rochelle et de Jonquières se
+présentèrent successivement chez Deslandes ; mais en apprenant qu’un
+duel avait déjà eu lieu, et voyant leur adversaire hors de combat, ils
+comprirent que leur visite n’avait plus de motif ; ils déclarèrent
+donc tous deux à monsieur de Loiselay qu’ils étaient satisfaits, et
+regardaient l’affaire qui leur était personnelle comme entièrement
+terminée.
+
+— Vous ne m’avez pas trompé, dit le vieillard au jeune magistrat d’un
+air de félicitation ; les trois duels y étaient. Savez-vous bien que
+voilà une journée qui vous fait honneur ? vous vous la rappellerez
+longtemps !
+
+— Toute ma vie, sapristie ! s’écria le substitut, à qui la douleur
+arracha une grimace horrible.
+
+
+
+
+UNE VERTU MOTIVÉE
+
+
+Tandis que Victor Deslandes expiait par de cruelles souffrances ses
+fantaisies ambitieuses et romanesques, la maison du conseiller d’état
+se trouvait le théâtre d’une scène qui, pour ne pas être sanglante,
+offrait cependant un intérêt que nous oserons nommer dramatique ; car
+à nos yeux, dans la confection d’un drame qui recherche avant tout le
+naturel et le vraisemblable, ni le poignard, ni le poison, ni la corde
+ne sont d’indispensables ingrédients.
+
+En apprenant, pour la première fois, la coupable conduite de son
+mari, madame Piard avait un instant abdiqué l’empire que lui avaient
+donné sur elle-même les persévérants efforts d’un caractère prudent
+et droit. En face d’un outrage si peu mérité une pensée vindicative
+s’était éveillée dans cette âme si froide en apparence, comme un
+serpent engourdi sous la neige s’anime et dresse la tête lorsqu’on
+l’approche d’un brasier. A ce reptile de cœur, qu’avait-il manqué pour
+croître et peut-être dévorer tout le fruit d’une sagesse jusqu’alors
+irréprochable ? Un foyer où il se réchauffât en attendant qu’il eût
+pris assez de force pour vivre de sa propre chaleur.
+
+Sans s’en douter Deslandes avait été pendant quelques heures, l’arbitre
+d’une vertu ébranlée sur sa base et qu’un effort énergique pouvait
+en arracher. Par un de ces scrupules auxquels sont exposées les âmes
+honnêtes qui pratiquent les tortueux sentiers de la galanterie, il
+manqua le moment propice. Cette action estimable, au point de vue de la
+morale, devint désastreuse, à ne considérer que les intérêts positifs
+du jeune solliciteur. Au lieu d’exploiter à son profit l’indignation de
+sa protectrice, Victor la refroidit par sa délicatesse inopportune. Un
+instant chancelante au milieu de l’étourdissement fiévreux où l’avait
+plongée le premier ressentiment de son injure, madame Piard eut le
+temps de réfléchir ; dès lors le succès de Deslandes fut compromis,
+car pour toute femme raisonnable, réfléchir à la tentation, c’est en
+triompher.
+
+Après l’honnêteté du substitut, que quelques aimables séducteurs
+traiteront peut-être de niaiserie, plusieurs raisons contribuèrent à
+raffermir la vertu de l’épouse outragée. La première de ces raisons fut
+le dédain profond que lui avait toujours inspiré son mari. Paradoxe !
+dira-t-on peut-être. Sentiment scrupuleusement vrai, répondrons-nous,
+sans crainte d’être démenti par l’expérience.
+
+L’outrage qui tombe de haut soulève la haine, l’insulte partie de
+bas excite le mépris ; or, si la haine ne se fait redouter qu’en
+ensanglantant son épée, le mépris n’a de dignité qu’à condition
+de garder la sienne dans le fourreau. Les caractères doués de
+quelque noblesse répugnent à une vengeance qui les contraindrait de
+se baisser pour l’accomplir. Aimé d’Isaure, monsieur Piard, après
+l’avoir offensée, aurait eu tout à craindre ; dédaigné par elle,
+cette humble position lui servit d’abri et le sauva. Un homme couché
+à plat ventre par la peur n’échappe-t-il pas au feu d’une batterie
+tandis qu’en est atteint le brave resté debout ? Le ressentiment de
+madame Piard, qui, peut-être, aurait mis en pièces l’honneur d’un mari
+de grandeur ordinaire, passa donc par-dessus la tête du conseiller
+d’état, sans lui causer aucun dommage, tant, dans ce moment décisif,
+celui-ci, heureusement pour lui, se trouva de taille lilliputienne.
+En songeant à l’offenseur, Isaure finit par juger l’offense indigne
+de son courroux. Il lui parut que s’émouvoir à propos de l’inconduite
+d’un être si infime ce serait tomber dans la puérilité des enfants qui
+entrent en colère contre la mouche qui les a piqués. La haine comme
+l’amour établit l’égalité ; mais quelle égalité pouvait exister entre
+elle, jeune, belle, noble, spirituelle, puissante, et ce bourgeois
+grisonnant, ventru prétentieux et médiocre, à qui elle avait daigné
+accorder sa main ? Prendre au sérieux les méfaits de ce gros et volage
+quinquagénaire n’était-ce pas lui faire trop d’honneur ? A dévier de la
+route nette et droite, parce qu’il plaisait à son grossier compagnon de
+voyage de barbotter dans l’ornière, que gagnerait-elle d’ailleurs ? des
+éclaboussures sans aucun doute, car de quelque pied léger que marche
+une femme dans l’adultère, elle s’y crotte toujours plus ou moins.
+
+De réflexion en réflexion madame Piard oublia peu à peu son mari, et
+envisageant la question sous un nouveau point de vue, elle trouva pour
+rester vertueuse plusieurs autres raisons assez étrangères à la vertu.
+
+Les femmes, presque toujours réservées et quelquefois peu véridiques
+dans l’expression de leurs sentiments, en revanche ne manquent pas
+de franchise tant qu’elles ne parlent qu’à elles-mêmes. Malgré leur
+goût pour le beau idéal et leur mépris pour le prosaïsme des intérêts
+vulgaires, elles savent dans leur for intérieur scruter le côté positif
+de toutes choses, avec autant de sagacité qu’en pourrait déployer le
+moins poétique des hommes d’affaires. En ce moment Isaure ne craignit
+pas de reconnaître qu’abstraction faite des considérations morales
+et religieuses, une conduite irréprochable a des avantages réels et
+peut trouver sa récompense dès ce monde ; elle se dit qu’au mérite
+d’être souverainement belle, la vertu joint souvent celui d’être
+très-profitable. Dans sa profession de protectrice, par exemple, de
+quelle utilité ne lui était pas une réputation sans tache ? Du rôle de
+femme politique à celui d’intrigante, la distance est si courte que,
+pour empêcher le public de les confondre, il est prudent, lorsqu’on
+aspire au premier, d’adopter une marque particulière qui rende toute
+méprise impossible. Quoi de plus distinctif alors, quoi de mieux
+trouvé que la vertu ? Cet uniforme, il est vrai, ne va pas à toutes
+les tailles, mais, pour se dispenser de le vêtir, il faut avoir sous
+la main quelque costume équivalent et également interdit au vulgaire
+des ambitieuses : un grand nom, une grande fortune ou un grand talent.
+L’une ou l’autre de ces qualités suffisant pour tirer une femme de la
+foule, rend superflu un rigorisme qui, dès qu’on peut s’en passer,
+devient un luxe rare.
+
+Il est à Paris jusqu’à trois belles pécheresses que nous pourrions
+nommer et qui mènent joyeuse vie à la face de tout Israël, sans que
+leur crédit, et elles en ont beaucoup, s’en trouve compromis le moins
+du monde. Elles sont reçues partout, et l’on tient à honneur d’être
+reçu chez elles. En leur faveur, la sévérité, la pruderie, tranchons
+le mot, la bégueulerie d’un certain monde retire ses griffes et fait
+patte de velours. Le moyen, en effet, de frapper d’ostracisme ces
+illustres viveuses ! La première est si riche et donne de si beaux
+bals ! La seconde est douée d’un esprit si redoutable ! La troisième a
+de si nombreuses alliances dans la plus haute aristocratie ! D’après
+ce triple exemple, on voit que, même dans la société qui se pique le
+moins d’indulgence, une très-grande fortune, un très-grand talent ou
+une très-grande naissance suppléent au besoin une très-grande vertu.
+Mais la règle qui prescrit la ligne droite aux femmes désireuses d’être
+considérées ne souffre aucune autre exception. Millionnaire, poëte
+ou duchesse, madame Piard se fût peut-être trouvée assez forte pour
+imposer au monde ses faiblesses. Ne possédant aucun de ces titres, elle
+comprit que le droit de faillir lui serait contesté. Si son crédit lui
+avait donné des créatures, en revanche il lui attirait des ennemis et
+surtout des ennemies, qui, au premier faux pas, n’eussent pas manqué
+de constater sa chute et d’en triompher. La perspective de ce danger
+fit éclore dans l’esprit de la femme ambitieuse une réflexion que le
+plus spirituel des diplomates modernes avait exprimée en termes presque
+semblables, à propos d’une catastrophe sanglante.
+
+— Dans ma position, se dit Isaure, la moindre aventure serait plus
+qu’un crime, ce serait une faute.
+
+La science a trouvé le moyen d’utiliser les substances les plus
+malfaisantes ; grâces à elle, l’antimoine, l’opium, le sublimé
+corrosif, les cantharides, la chair de vipère même deviennent
+d’excellents médicaments. Quelque admirable qu’elle puisse paraître,
+cette métamorphose du venin en remède n’offre rien de plus surprenant
+que le phénomène accompli chaque jour par certains êtres, maîtres
+en l’art de vivre, qui de deux ou trois vices convenablement pilés,
+triturés et amalgamés, composent à leur usage une belle et bonne vertu
+dont l’exploitation leur vaut l’admiration publique. Madame Piard
+pratiqua heureusement cette chimie morale. Du mépris que lui inspirait
+son mari et de l’antipathie qu’elle venait de vouer à son amant, de son
+désir d’arriver aux suprêmes échelons du crédit et de la frayeur que
+lui causaient les médisances de salon, de son ambition, de son envie,
+de sa vanité et de bien d’autres sentiments non moins acrimonieux, elle
+tira, par une sorte de distillation merveilleuse, la pure et limpide
+détermination de rester fidèle quand même à ses devoirs de femme mariée.
+
+— La conduite de monsieur Piard ne doit avoir aucune influence sur la
+mienne, se dit-elle en levant noblement la tête ; malgré ses torts, je
+resterai vertueuse.
+
+Ainsi que nous l’avons vu les motifs de cette belle et sage résolution
+n’étaient pas exempts d’alliage. Mais qu’importe ? il entre plusieurs
+poisons dans la thériaque qui n’en est pas moins un fort bon remède ;
+de même la vertu d’une femme est toujours digne de louanges, quels que
+soient les éléments dont elle est formée.
+
+Après avoir admiré son héroïsme comme il méritait de l’être, madame
+Piard trouva que, exercé gratuitement et sans restriction, il
+toucherait de bien près à la duperie. Le conseiller d’état était
+d’une nature trop vulgaire pour comprendre la sublimité du pardon qui
+lui était accordé, il ne fallait attendre de lui ni reconnaissance,
+ni repentir, ni réforme. Quelle serait donc la récompense de cette
+noble action ? En y réfléchissant, l’épouse magnanime ne tarda pas à
+découvrir le moyen de se rembourser de sa grandeur d’âme, intérêt et
+capital. Ici nous devons entrer dans quelques explications pour faire
+comprendre ce mode d’indemnité.
+
+Jusqu’alors le ménage de monsieur et de madame Piard avait été soumis
+à une sorte de régime constitutionnel, basé sur l’équilibre des
+pouvoirs ; système admirable en théorie un peu plus qu’en pratique, et
+que l’expérience des vingt-cinq dernières années commence à réduire
+à sa juste valeur. Dans la maison du conseiller d’état, aussi bien
+que sur un théâtre plus vaste, cette machine à rouages compliqués,
+qui s’appelle en mauvais français pondération gouvernementale, ne
+fonctionnait pas toujours à la satisfaction de tout le monde. Si trois
+pouvoirs ont peine à s’accorder, deux ont moins de chances encore de
+vivre en bonne intelligence ; car l’absence d’un tiers-gouvernement
+fortifie la lutte en la simplifiant. Entre le conseiller d’état et sa
+femme, point de matelas pour amortir les coups, point de pairie ; la
+prérogative royale et l’omnipotence parlementaire se trouvaient face à
+face, également disposées à agrandir, aux dépens de la partie adverse,
+le cercle de leur autorité respective. Plus d’un conflit avait déjà eu
+lieu avec des succès variés et sans résultat décisif. Si madame Piard
+montrait une volonté ferme, active et persévérante, le conseiller
+d’état, en revanche, était taquin, vétilleux, opiniâtre ; l’une se
+sentait née pour le commandement, l’autre n’avait aucune vocation pour
+l’obéissance. En se mariant, Isaure, qui avait le sentiment de sa
+force, n’avait pas douté un seul instant qu’elle ne réussît à prendre
+sur son mari l’ascendant le plus absolu, et la perspective de cette
+autorité sans contrôle n’était pas le moindre des motifs qui l’avaient
+déterminée à une union si disproportionnée à certains égards. Désabusée
+bientôt par l’expérience et trouvant une insubordination têtue là où
+elle avait rêvé une complète soumission, elle essaya de conquérir
+par l’habileté l’empire qu’elle n’espérait plus d’emporter de haute
+lutte ; elle étudia le caractère de son mari et découvrit promptement
+que la fermeté dont il faisait parade avait plus de superficie que de
+profondeur.
+
+Le conseiller d’état était tranchant dans ses propos plutôt qu’immuable
+dans ses résolutions. C’était un de ces esprits bien émoulus mais mal
+trempés, qui se croient d’acier parce qu’ils sont cassants. Depuis
+son mariage, ce qu’il redoutait par dessus toutes choses, c’était de
+paraître gouverné par sa femme et de donner pour l’amusement de la
+société parisienne une nouvelle édition de Georges Dandin. Dès qu’elle
+eut deviné cette faiblesse, madame Piard comprit le parti qu’elle en
+pouvait tirer. Au lieu de froisser par des manières impérieuses la
+vanité du bourgeois son époux, elle lui montra une déférence purement
+verbale, mais suffisante pour lui ôter tout prétexte de se révolter
+contre un système d’empiétement qui, sous les dehors les plus polis,
+n’en poursuivait que plus résolument son chemin. Par un compromis plein
+d’adresse Isaure affecta de se soumettre à son mari dans les petites
+circonstances, afin d’acquérir le droit de lui imposer sa volonté
+dans les occasions importantes. Le conseiller d’état ne comprit pas
+d’abord la portée d’une pareille tactique ; en se voyant abandonner
+presque sans contestation certains points de l’administration conjugale
+auxquels d’ordinaire les femmes attachent beaucoup de prix, il se
+crut sérieusement le maître et tomba, presque immédiatement, dans les
+fautes par où périssent les gouvernements faibles qui osent essayer du
+despotisme. Au lieu de gouverner il trôna.
+
+Pris d’une passion frivole pour le commandement qu’il avait craint
+de partager, et que lui livrait l’apparente abnégation d’Isaure, il
+le prodigua hors de propos et l’usa peu à peu dans mille détails
+mesquins auxquels l’autorité d’un mari ne descend jamais sans se
+compromettre. Au rebours de ce qui se passe d’ordinaire, monsieur Piard
+s’occupa spécialement de l’administration de son ménage. Le choix des
+domestiques, l’ameublement, les dîners à donner, les visites à faire,
+les comptes de la dépense, la tenue de la maison, toutes les choses
+en un mot que les femmes regardent avec raison comme leur légitime
+apanage, devinrent pour lui l’objet d’une préoccupation journalière et
+minutieuse.
+
+Isaure avait trop d’orgueil dans l’esprit pour tenir au gouvernement
+de l’office ; elle visait plus haut que cet emploi de ménagère. Elle
+laissa donc son mari s’engluer à ces pauvretés, sachant bien qu’il
+y laisserait la meilleure partie de ses ailes et perdrait ainsi la
+faculté de la contrarier dans l’essor qu’elle méditait de prendre. Les
+choses se passèrent comme elle l’avait prévu : monarque absolu du pot
+au feu, monsieur Piard vit insensiblement sa royauté réduite à cet
+unique et ridicule privilège, mais, la vanité aidant, il fut longtemps
+à s’apercevoir de l’affaiblissement d’un pouvoir dont sa femme lui
+laissait les insignes. A la place du conseiller d’état bien d’autres
+eussent été aussi aveugles. N’était-il pas libre d’inviter à dîner qui
+lui plaisait ? La voiture n’était-elle pas à ses ordres un peu plus
+qu’à ceux d’Isaure, qui sortait fort peu ? N’était-ce pas à son image
+que se trouvaient frappés les mille petits détails, monnaie courante de
+la vie domestique ? Combien de maris se croient les maîtres au logis,
+qui seraient fort empêchés d’exercer la moindre de ces prérogatives !
+trouvant vingt fois par jour l’occasion de commander, et obéi aussi
+ponctuellement que l’aurait été un despote asiatique, comment monsieur
+Piard eût-il pu découvrir, sous un si beau velours, les vermoulures de
+son trône ?
+
+Le conseiller d’état vécut d’abord dans la plus décevante illusion
+dont se puisse bercer un homme d’un âge mûr, marié à une jeune femme ;
+il prit au sérieux l’article du Code civil qui proclame l’époux chef
+de la communauté. Mais tandis qu’il se complaisait ainsi au puéril
+exercice d’un pouvoir sans portée, Isaure l’enveloppait d’un réseau à
+mailles aussi tenaces qu’imperceptibles. Sous prétexte de s’instruire à
+l’école d’un homme si expérimenté, elle s’était fait mettre au courant
+de toutes ses affaires ; elle le consultait sur tout pour arriver à
+le conseiller à son tour. Peu à peu les conseils l’emportèrent de
+beaucoup sur les consultations. Monsieur Piard contracta l’habitude
+de rendre compte à sa femme de toutes ses actions, à l’exception d’un
+seul chapitre qu’il n’est pas besoin d’indiquer. Sur bien des points il
+modifia ses opinions d’après les observations pleines de sens qu’elle
+semblait lui soumettre et non lui imposer. Il rompit des liaisons
+politiques dont elle lui démontra les inconvénients pour en contracter
+de nouvelles beaucoup plus profitables selon elle, et finit par ne
+pas former la moindre détermination, ni risquer la démarche la plus
+insignifiante avant d’avoir pris le mot d’ordre d’Isaure, devenue
+ainsi, par une progression insensible mais continue, l’arbitre suprême
+de sa conduite sociale et politique.
+
+Après avoir quelque temps subi à son insu l’influence de sa belle
+Egérie, il était impossible qu’à la fin monsieur Piard n’ouvrît pas les
+yeux ; il les ouvrit fort grands, en effet, le jour où il vit poindre
+au-dessus de sa tête l’extrémité d’un joug jusqu’alors imperceptible.
+Très-surpris de se trouver en tutelle à son âge, il essaya même de
+s’émanciper, mais il était trop tard : le pli de l’obéissance était
+pris. Le conseiller d’état se résigna donc à un ascendant qu’il n’avait
+plus la force de briser. Il essaya même de se persuader que, loin
+d’être humilié par la supériorité d’Isaure, il avait lieu de s’en
+réjouir. Il se dit que, devant l’intérêt, la vanité devait se taire, et
+que les grandeurs où le porterait infailliblement le crédit de sa femme
+l’indemniseraient du reste de son abaissement marital.
+
+Peu à peu cette compensation pénétra si avant dans la cervelle du
+conseiller d’état, qu’il finit par y songer nuit et jour. Il avait
+d’abord borné ses désirs à une direction générale ; mais bientôt il se
+trouva un peu trop modéré, et décida qu’il ne tiendrait pas sa femme
+quitte envers lui à moins d’un ministère quelconque. Isaure, sur ce
+point, partageait l’ardente convoitise de son mari ; mais, plus habile,
+elle comprenait que brusquer l’attaque, ce serait en compromettre le
+succès ; elle attendait donc le moment favorable avec une patience
+pleine de force dont l’ambitieux de cinquante ans était incapable.
+
+Le ministère n’arrivant pas, et aucun signe n’annonçant à l’horizon
+le lever prochain de cet astre désiré, monsieur Piard passa
+successivement et en fort peu de temps de l’espérance au doute, du
+doute au découragement, et du découragement à la mauvaise humeur la
+plus prononcée. Une élection où il ne put parvenir à se faire nommer
+député, et l’échec qu’il essuya en voulant changer de section au
+conseil d’état, devinrent à ses yeux d’intolérables mécomptes. Nous
+avons dit comment, par suite de ses revers, il avait pris en haine
+les solliciteurs dont il voyait Isaure entourée. Son mécontentement
+ne se borna pas à cette aversion sans conséquence ; bientôt il se
+manifesta d’une manière plus grave. S’abandonnant à la légèreté de son
+caractère, monsieur Piard dévia de la ligne prudente que sa femme lui
+avait tracée. Il s’éloigna du parti qui s’intitule conservateur après
+avoir fait la révolution de 1830, et se rapprocha de quelques esprits
+brouillons, louches, hargneux, pour qui l’opposition est une affaire de
+tempérament, et vers lesquels le poussait, par une sorte de sympathie,
+la taquinerie naturelle de son esprit. Il alla moins souvent dans les
+salons ministériels, et, par contre-coup, montra de l’assiduité chez
+monsieur Dupin, et même chez monsieur Odilon-Barrot ; il parla des
+injustices dont il se trouvait l’objet d’un air dégagé où perçait la
+rancune, s’abonna ostensiblement au _National_ et au _Charivari_, et
+se mit à critiquer les actes du gouvernement avec une hardiesse qui,
+de la part d’un fonctionnaire public, devait paraître monstrueuse
+aux dépositaires du pouvoir. En un mot il prit l’attitude d’un homme
+décidé à jouer quitte ou double. Ce jeu offre des chances de succès
+aux gens qu’un mérite reconnu fait paraître nécessaires, mais il mène
+tout droit à une destitution les mécontents qui ne se recommandent pas
+par une grande valeur personnelle. Madame Piard, à qui n’avait pas
+échappé la mauvaise humeur de son mari, mais qui n’avait aucun moyen
+d’y porter remède, vit sur quel écueil inévitable il s’allait briser si
+elle ne l’arrêtait quand il était temps encore. Plusieurs des hommes
+politiques, habitués de son salon, l’avaient avertie d’ailleurs du
+danger que courait le conseiller d’état.
+
+— Piard a tort, lui avaient-ils dit à différentes reprises ; tandis que
+votre conduite est un modèle de sagesse, de tenue et d’habileté, il
+agit comme un enfant sans raison. Si vous le laissez faire, il perdra
+tout ; on est très-mécontent de lui au château.
+
+Justement effrayée, Isaure voulut user d’un ascendant qu’elle croyait
+irrésistible, mais la manière dont furent accueillies ses remontrances
+lui apprit qu’elle avait trop présumé de son pouvoir. Monsieur Piard,
+qui rendait sa femme responsable des dégoûts dont il se disait abreuvé,
+avait prévu ses réprimandes ; loin de les redouter comme il eût pu
+faire quelques mois auparavant, il les attendait de pied ferme et avec
+une sorte d’impatience, décidé qu’il était à profiter de l’occasion
+pour briser le joug auquel il s’était soumis jusqu’alors, et à
+conquérir la liberté, puisque la puissance lui échappait.
+
+— Je suis désolé que mes opinions ne soient pas les vôtres, répondit-il
+aigrement dès qu’Isaure eut entamé cette discussion délicate ; mais
+au risque de vous déplaire je les garderai. Je ne suis pas un enfant,
+et je sais ce que j’ai à faire. Vous ai-je jamais empêché de recevoir
+dans votre salon qui bon vous semble ? Que les 221 en fassent leur
+club si ça vous convient et à eux aussi, je ne m’y oppose pas ; mais,
+de mon côté, je prétends être libre. On trouve mauvais, dites-vous,
+que je sois abonné au _National_ et que j’aille chez Odilon-Barrot ?
+Si l’on me pousse à bout, je m’abonnerai au _Bon Sens_, et j’irai chez
+Garnier-Pagès. Abreuvé de dégoûts comme je le suis, c’est bien le
+moins que je conserve la liberté de conscience dont jouit le dernier
+des citoyens. Après tout, que dois-je au gouvernement ? A cinquante
+ans conseiller d’état ! la belle conquête ! Il est vrai que vous,
+Madame, vous avez du crédit ; vous êtes toute puissante. Au ministère
+de l’intérieur, on ne jure que par vous, et l’on pourra bientôt lever
+un régiment des gens dont vous avez fait la fortune. Mais qu’est-ce
+que cela me rapporte, à moi ? Depuis que j’ai eu l’honneur de vous
+épouser, ai-je avancé d’un pas ? Vous planez dans les hautes régions
+de la politique, tandis que je végète dans des travaux vulgaires et
+subalternes ! Je conçois que votre rôle vous semble agréable, mais
+sachez que le mien commence à me déplaire. Je dirai cela tout haut
+et à qui voudra l’entendre. Si cela offense la camarilla, qu’on me
+destitue ; je ne demande pas mieux ; ma position en sera plus franche ;
+et puis cela fera une place vacante, et peut-être en pourrez-vous
+disposer en faveur d’un de vos protégés !
+
+Cette tirade, débitée d’un ton acerbe, apprit à Isaure que son mari
+était blessé au vif. Vainement essaya-t-elle de le ramener à des
+sentiments plus dignes d’un homme politique. Ses efforts échouèrent
+devant l’opiniâtreté du fonctionnaire _abreuvé de dégoûts_ qui, pour
+réponse unique à tous les arguments dont il se trouvait assailli, se
+contenta de répondre en ricanant :
+
+— Qu’on me destitue si l’on n’est pas content ! Cela m’est parfaitement
+égal ; ma philosophie est à l’épreuve d’un malheur plus grave que la
+perte d’un emploi si chétif.
+
+      _. . . . Si fractus illabatur orbis,_
+    _Impavidum ferient ruinæ._
+
+Si une destitution était indifférente à l’homme en place, ce dont,
+après tout, il est permis de douter, il est certain, en revanche,
+qu’elle eût été pour madame Piard le sujet d’un déboire mortel. Aux
+yeux d’une ambitieuse, un mari n’est, il est vrai, qu’un instrument,
+mais, si peu qu’elle y tienne, encore n’aime-t-elle pas à le voir
+brisé ; car quel autre serait d’un bois si souple et d’un maniement
+si facile ! Le ridicule entêtement du conseiller d’état fit donc
+éprouver à sa femme le plus violent dépit qu’elle eût ressenti depuis
+son mariage. Toutefois, après un premier échec, elle ne se tint
+pas pour vaincue. A vingt reprises, et par les plus insidieuses
+manœuvres ; elle revint à la charge et essaya de ramener au bercail
+ministériel la brebis égarée ; mais monsieur Piard avait pris goût à
+l’herbe défendue : au lieu de rejoindre docilement le troupeau dont
+il ne s’était jamais écarté jusqu’à ce jour, il persista dans son
+escapade et continua de paître à l’aventure sur le maigre terrain de
+l’opposition. Pour atténuer cette lourde faute et en prévenir les
+conséquences ; Isaure alors n’eut d’autres ressources que de redoubler
+d’amabilité à l’égard des puissances de qui dépendait le sort de son
+mari. A la considération de la femme _à qui l’on ne pouvait rien
+refuser_, le ministère ferma les yeux sur les égarements patriotiques
+du conseiller d’état et attendit débonnairement qu’il lui plût de venir
+à résipiscence.
+
+Tel était le désaccord où vivaient depuis quelque temps monsieur et
+madame Piard ; lorsque la découverte des infidélités du galant à
+cheveux gris vint mettre dans la main de l’épouse offensée une arme qui
+devait lui assurer la victoire ; pour peu qu’elle montrât d’adresse à
+s’en servir. Or, nous avons dit qu’en conduite et en habileté, Isaure
+n’avait guère de rivales. En prenant la résolution de renoncer au
+bénéfice de la loi du talion, elle donna une irrécusable preuve de cet
+esprit supérieur. Une faute, en effet, lui eût enlevé son avantage, en
+l’abaissant au niveau du coupable. Dans un conflit de cette nature,
+celle des parties qui a de son côté le bon droit ressemble à une armée
+riche d’artillerie en face d’une autre qui a perdu la sienne. Madame
+Piard n’eut garde d’enclouer sa vertu au moment où elle en espérait
+tirer le meilleur service ; elle la mit en batterie, au contraire, et
+attendit l’ennemi, c’est-à-dire son mari, la mêche allumée.
+
+— Monsieur Piard n’aura jamais le droit de m’adresser le moindre
+reproche, se dit-elle en se préparant au combat ; mais si son honneur
+reste intact, il n’en saurait être de même de l’autorité qu’il cherche
+à s’arroger. Il est temps de mettre fin à cette lutte ridicule. Dans
+une maison, il ne peut y avoir deux maîtres : qui doit gouverner de lui
+ou de moi ? Voilà toute la question : la réponse n’est pas douteuse. En
+me trompant d’une manière si indigne, il a signé sa déchéance ; à la
+première occasion je le lui ferai voir.
+
+L’occasion qu’attendait Isaure avec l’infatigable patience d’un
+chasseur à l’affût, se présenta enfin le jour où Deslandes se battit en
+duel.
+
+
+
+
+L’ABDICATION MARITALE
+
+
+Au moment même où Isaure méditait de réduire son mari à l’ilotisme
+qui caractérise assez généralement les époux des femmes politiques,
+et contre lequel il avait regimbé trop longtemps, monsieur Piard,
+de son côté, ruminait un coup d’état domestique, sans se souvenir,
+le téméraire, que c’est par les coups d’état que commencent les
+révolutions. Mécontent du ministère, malheureux en amour, furieux
+contre Deslandes, honteux de la scène ridicule que Blondeau lui avait
+faite au bal, courroucé de l’arrivée de son beau-père, avec lequel il
+ne s’était jamais accordé, le conseiller d’état était arrivé par degrés
+à un état d’irritation qui, grâce à son tempérament sanguin, eût pu
+devenir dangereux en se prolongeant. Dans cette fâcheuse disposition,
+un ivrogne, pour se soulager, se fût grisé d’abord, et ensuite eût
+battu sa femme. De ces deux remèdes infaillibles, dit-on, monsieur
+Piard ne crut devoir employer que le dernier, et encore y fit-il les
+changements que lui imposait sa condition. Au lieu de battre, il
+querella, ce qui revient au même, car les paroles aussi bien que les
+coups peuvent servir de soupape à la colère.
+
+Après le déjeuner, et dès que monsieur de Loiselay, qui avait eu dans
+la matinée une conversation confidentielle avec sa fille, fut sorti
+pour aller chez le substitut, monsieur Piard, contre son habitude,
+suivit sa femme au salon. Il s’y promena quelques instants les mains
+croisées derrière le dos, tandis qu’Isaure, lisant un orage sur cette
+physionomie renfrognée, s’établissait dans son fauteuil, au coin
+du feu, de l’air d’une femme qui a sa foudre prête. A la fin, le
+conseiller d’état s’approcha de la cheminée et s’y adossa en croisant
+solennellement les pans d’une superbe robe de chambre à ramage.
+
+— Votre père vous a-t-il dit s’il comptait rester longtemps à Paris ?
+demanda-t-il avec un regard qui n’annonçait pas une passion violente
+pour l’exercice de l’hospitalité.
+
+— Un mois, je suppose, répondit Isaure ; trouvez-vous que ce soit trop ?
+
+— Du moment que monsieur de Loiselay est chez vous, il est chez lui,
+reprit d’un ton glacial le gendre du vieux gentilhomme ; qu’il y reste
+l’année entière, il me fera plaisir. Tout ce que je vous demande, c’est
+de ne pas être condamné, comme je l’étais à D***, à faire tous les
+soirs sa partie d’échecs. Dans ce temps-là, je me résignais à cette
+corvée, mais à présent je ne me sens pas la même vertu.
+
+— Dans ce temps-là, vous aviez envie de m’épouser, et maintenant nous
+sommes mariés ; il est donc tout simple que les égards prodigués alors
+à mon père vous semblent aujourd’hui superflus ; tranquillisez-vous ;
+votre complaisance ne sera pas mise à l’épreuve.
+
+— Parce que je n’aime pas les échecs, n’allez-vous pas m’accuser de
+manquer d’égards pour votre père ? dit monsieur Piard avec l’accent
+bourru d’un homme décidé à entamer une querelle, n’importe à quel
+propos.
+
+— Si telle était mon intention, j’aurais tort, répondit froidement
+Isaure. Mon père n’est pas homme à souffrir qu’on lui manque ; et vous
+êtes trop prudent pour que j’aie besoin de vous rappeler le respect que
+nous lui devons tous deux.
+
+— Oh ! votre père est le phénix des pères ; c’est convenu. Il possède
+toutes les vertus imaginables, et je dois me trouver fort honoré, moi,
+pauvre bourgeois sans aïeux, d’être le gendre d’un homme dont les
+ancêtres ont été aux croisades. Mais vous m’avouerez du moins que,
+parmi toutes ses éminentes qualités, ce n’est pas la discrétion qui
+brille le plus.
+
+— Dites-vous cela parce qu’il est venu nous voir ?
+
+— Eh ! non, madame ; monsieur de Loiselay est ici chez lui, je le
+répète ; ce que j’ai voulu dire, et vous m’avez fort bien compris,
+c’est qu’il pourrait se dispenser de nous empêtrer à chaque
+instant d’une nichée de solliciteurs, qu’en dépit de ses lettres
+de recommandation, vous me permettrez de trouver parfaitement
+insupportables.
+
+— A chaque instant... une nichée... répéta la jeune femme ; mais
+depuis plus d’un an, mon père ne nous a recommandé que monsieur
+Deslandes.
+
+— Et c’est aussi de monsieur Deslandes que je veux parler, reprit M.
+Piard, heureux d’avoir enfin trouvé le bouton de la soupape par où il
+voulait épancher son humeur massacrante. Oui, de monsieur Deslandes
+lui-même. Savez-vous ce qu’on dit de lui dans le monde ? jusqu’en ce
+salon ?
+
+— Est-ce que dans le monde on s’occupe de monsieur Deslandes ? répondit
+Isaure avec un sourire sardonique.
+
+— De quel sot ne s’occupe-t-on pas ?
+
+— Eh bien, puisque monsieur Deslandes est devenu un homme à la mode, ce
+dont je ne me serais guère doutée, voyons, que dit-on de lui ?
+
+— Ce qu’on dit, madame ? on dit qu’il est amoureux de vous, et qu’il
+vous fait la cour.
+
+Monsieur Piard disait la vérité sans le savoir, ce qui arrive
+quelquefois aux maris qui parlent en riant des conquêtes de leurs
+femmes ; seulement il ne riait pas. Décidé à se débarrasser du
+substitut qu’il avait pris en haine effroyable depuis la lettre
+anonyme, il cherchait un prétexte plausible pour déterminer Isaure à ne
+plus le recevoir ; près d’une personne si rigide dans sa conduite et si
+soumise aux convenances, la meilleure manière de motiver l’exclusion
+du provincial n’était-ce pas de le représenter comme un homme
+compromettant ? Telle fut la belle raison qui engagea le conseiller
+d’état à feindre à l’égard de sa femme la jalousie qu’il n’éprouvait
+en réalité que pour sa maîtresse.
+
+— Ah ! monsieur Deslandes est amoureux de moi ! je suis bien aise
+d’apprendre cela, dit madame Piard en souriant de nouveau avec le plus
+magnifique dédain. Et moi, dit-on que je réponde à cette belle passion ?
+
+— Les choses n’en sont pas encore là, reprit le faux jaloux qui
+fronçait les sourcils ; mais vous connaissez la malignité du monde :
+donnez-lui prise, ne fût-ce que par un cheveu, bientôt elle s’empare de
+vous corps et âme ! Horace a dit :
+
+    _Parturient montes, nascetur ridiculus mus._
+
+Dans le monde ce sont les souris qui enfantent des montagnes.
+
+— Puisque, de votre aveu, la montagne est encore à naître, qui vous
+empêche d’écraser la souris ?
+
+— Vous savez que j’ai l’habitude de ne rien faire sans vous consulter,
+reprit M. Piard d’un ton moins emphatique ; je n’ai pas besoin de
+vous dire, que je me mets, ainsi que vous, fort au-dessus des sots
+propos dont les assiduités de monsieur Deslandes ont pu être l’objet ;
+mais peut-être serait-il bon de leur imposer silence d’une manière
+péremptoire. Tenez-vous beaucoup aux visites de ce monsieur ?
+
+— J’y tiens si peu, dit Isaure, qu’à partir d’aujourd’hui ma porte lui
+sera refusée. N’est-ce pas là ce que vous voulez ?
+
+Le conseiller d’état fut à la fois surpris, ravi et un peu contrarié
+d’un succès si facilement obtenu : surpris, sa femme ne l’avait pas
+habitué à tant de condescendance ; ravi, n’allait-il pas être délivré
+de sa bête noire ? contrarié enfin, faute d’obstacles, sa mauvaise
+humeur n’avait plus de prétexte ; il devait la contenir sous peine de
+ridicule, et rien n’est indigeste comme une colère rentrée.
+
+— Je suis sûr qu’en vous-même vous m’accusez de jalousie et de
+despotisme, dit-il dans l’espoir d’être contredit et de rallumer ainsi
+une discussion qui, malgré lui, semblait près de s’éteindre.
+
+— Fussiez-vous jaloux, je n’aurais pas raison de me plaindre, répondit
+madame Piard avec une douceur hypocrite ; la jalousie est une preuve
+d’attachement.
+
+— A la bonne heure ; mais vous trouvez, je le parie, qu’en vous priant
+de cesser de voir un de vos plus assidus courtisans, j’abuse un peu de
+ma puissance maritale ?
+
+— Pourquoi cela ? dit Isaure d’un ton plus insidieux encore ;
+n’êtes-vous pas le maître chez vous ? je n’ai, je vous jure, nulle
+envie de m’insurger contre une autorité si légitime ; je trouve fort
+naturel que vous me défendiez de recevoir les gens qui vous déplaisent.
+En m’avertissant des propos ridicules dont je puis être l’objet, vous
+me mettez à même de les réduire au silence ; c’est un véritable service
+que vous me rendez, et je serais folle d’y voir un acte de tyrannie.
+Entre époux ne doit-on pas se conseiller, se soutenir ? Voyons, pendant
+que nous y sommes, avez-vous encore quelque avis à me donner, quelque
+observation, quelque remontrance à me faire ? Parlez sans crainte de
+me blesser. Personne n’est infaillible, et je ne demande pas mieux que
+d’être instruite de mes fautes.
+
+Emerveillé d’un langage si exemplaire, monsieur Piard leva le nez au
+plafond en cherchant quel nouveau grief il pourrait articuler ; car
+lorsqu’une femme veut bien se reconnaître des défauts, il est imprudent
+de ne pas la prendre au mot, et de lui laisser croire qu’on la trouve
+parfaite.
+
+— Il y a encore ce monsieur de Rochelle dont les visites peuvent
+paraître un peu fréquentes, dit-il après un silence assez long dont
+Isaure eût eu le droit de tirer vanité, car il prouvait combien sa
+conduite offrait peu de prise à la critique.
+
+— Consigné comme monsieur Deslandes, répondit-elle sans la moindre
+hésitation ; à un autre.
+
+— Un autre, dit M. Piard en cherchant de nouveau, mais cette fois sans
+trouver ; je ne vois plus rien... c’est tout... et même, je ne prétends
+pas que les assiduités des personnes dont je viens de parleraient aucun
+inconvénient sérieux, mais le monde est si abominable qu’on ne saurait
+montrer trop de réserve et de prudence.
+
+— Trouvez-vous que je manque de l’une ou de l’autre ?
+
+— Au contraire. Vous êtes parfaite de tenue, de dignité et de raison ;
+chacun en convient.
+
+— Pas de compliments. En ce moment il ne s’agit pas de mes qualités,
+mais de mes défauts. Qu’avez-vous encore à me reprocher ?
+
+— Rien, répondit le conseiller d’état, contraint, un peu malgré lui, de
+rendre hommage à la vérité.
+
+— Cherchez bien, reprit Isaure avec un traître sourire.
+
+— J’ai beau chercher.
+
+— Quoi ! pas une étourderie, pas une légèreté, pas une inconséquence !
+Prenez garde, vous allez me rendre orgueilleuse.
+
+— Alors vous aurez un défaut.
+
+— On n’eût rien dit de plus délicat à l’Œil-de-Bœuf.
+
+Monsieur Piard se drapa dans sa mirifique robe de chambre et sourit
+d’un air évaporé, comme eût pu faire au petit-lever un marquis à talons
+rouges.
+
+— Voilà donc le chapitre de mes fautes terminé, reprit Isaure ; avouez
+qu’il est court.
+
+— Il pourrait l’être plus encore et s’écrire en un seul mot, reprit
+le conseiller d’état, remis en humeur de galanterie par le compliment
+qu’il venait de recevoir.
+
+— Quel mot ? demanda-t-elle.
+
+— Vertu ! répondit monsieur Piard qui, s’inclinant vers elle, lui prit
+la main et la porta lentement à ses lèvres, d’un air qu’il crut aussi
+noble que gracieux.
+
+Isaure se laissa baiser la main sans sourciller ; regardant ensuite
+fixement son mari qui venait de se redresser contre la cheminée, elle
+lui dit du ton le plus naturel et le plus calme :
+
+— Puisque mon examen de conscience est achevé, vous plaît-il que nous
+commencions le votre ?
+
+Monsieur Piard ne s’attendait nullement à cette proposition. Distrait
+de son humeur farouche par l’aménité d’Isaure, il s’était laissé
+conduire sans s’en apercevoir, en passant par la chambre d’épreuve d’où
+était sortie plus blanche que l’hermine la femme irréprochable, jusqu’à
+la porte clandestine qui ouvrait sur ses égarements personnels. A la
+vue d’un péril qu’il avait toujours redouté, il sentit les restes de
+sa colère se fondre en un gâchis d’embarras, de dépit, d’inquiétude,
+de frayeur même, au milieu duquel sa présence d’esprit se laissa choir
+tout net. Par le geste instinctif de l’homme qui prévoit une attaque
+et cherche à y parer, il croisa sa robe de chambre, faible et ridicule
+cuirasse, et parvenant à sourire, mais de l’air le moins enjoué :
+
+— Il est impossible que mes péchés ne soient pas un peu plus gros que
+les vôtres, dit-il, et je craindrais d’avoir en vous un confesseur trop
+sévère.
+
+— Je vous promets au contraire une grande indulgence, répondit madame
+Piard, dont la figure exprimait la tranquillité la plus froide ; — la
+sévérité ne remédie à rien et souvent elle achève de tout gâter. Vous
+ne trouverez donc dans mes paroles ni amertume, ni fiel. Ce ne sont pas
+des reproches que je veux vous adresser, mais des conseils...
+
+— Des reproches ! interrompit le conseiller d’état qui feignit de
+s’emporter à ce mot, dans le but d’intimider sa femme et d’arrêter
+l’explication dès le préambule ; des reproches ! en quoi, s’il vous
+plaît, méritai-je les vôtres ? Des reproches ! !
+
+Isaure étendit la main vers son mari, et ce seul geste, exécuté avec le
+plus grand calme, lui coupa la parole.
+
+— Ne cherchez pas à vous mettre en colère ; vous n’y réussiriez pas,
+lui dit-elle lorsqu’elle le vit réduit au silence ; asseyez-vous au
+lieu d’essayer des poses de mélodrame ; et, avant tout, éteignez le feu
+qui prend à votre robe de chambre.
+
+Le conseiller d’état obéit avec une docilité machinale.
+
+— Écoutez-moi tranquillement comme je vous parle, continua Isaure ;
+si l’un de nous deux a le droit de se montrer courroucé, c’est moi
+je pense ; vous voyez cependant si je suis de sang-froid : tâchez de
+m’imiter. Vous avez une maîtresse.
+
+— Cela n’est pas vrai, s’écria monsieur Piard en devenant soudain
+presque aussi rouge qu’une pivoine.
+
+— Vous avez une maîtresse, reprit l’épouse outragée, sans que sa voix,
+en prononçant ce mot irritant, manifestât la plus légère émotion :
+elle s’appelle ou plutôt se fait appeler madame de Marmancourt ; elle
+demeure rue Saint-Lazare et reçoit deux fois par semaine, le lundi
+et le vendredi. Parmi les hommes qui vont chez elle, je vous citerai
+monsieur Belnay, monsieur de Handsgorf et monsieur Deslandes, dont vous
+parliez tout à l’heure.
+
+— Deslandes ! c’est ce polisson là qui m’a vendu, pensa le conseiller
+d’état, qui en voyant sa femme si bien informée ne trouva pour se
+justifier que ces paroles articulées avec embarras : — Comment
+pouvez-vous ajouter foi à des propos si absurdes ? ne voyez-vous
+pas qu’on cherche à nous brouiller, à semer la discorde dans notre
+intérieur ? Je ne sais pas seulement s’il existe dans Paris une femme
+qui porte le nom que vous venez de prononcer. Comment avez-vous dit ?
+Mariancourt ? Bazancourt ?
+
+— Assez, dit Isaure toujours impassible ; ne vous abaissez pas
+inutilement au mensonge ; je sais à quoi m’en tenir. Par bonheur nous
+n’avons pas d’enfant ; les dépenses extravagantes que vous faites pour
+cette femme n’atteignent donc que moi seule, et ce n’est pas là un
+malheur à quoi je puisse être fort sensible. Grâces au ciel je n’ai
+pas besoin du luxe, et je ne tiens pas à l’argent. D’un autre côté,
+poursuivit-elle avec un sourire d’ironie, je n’ai jamais été assez
+présomptueuse pour espérer de captiver un homme habitué aux succès les
+plus flatteurs et les plus variés. Dès le jour de notre mariage, j’ai
+dû prévoir que ce n’était pas à une pauvre provinciale, telle que moi,
+qu’était réservé un tel honneur, d’avance je me suis résignée à ce qui
+se passe aujourd’hui. Trouvez-vous que je vous parle avec assez de
+modération ? Vous me trompez, peut-être nous ruinez-vous, et cependant
+je ne vous reproche ni vos dissipations, ni votre infidélité. Sur ce
+double article, dire un seul mot de plus serait au-dessous de moi ;
+mais il est d’autres considérations plus graves à mes yeux, et au sujet
+desquelles je me permettrai de vous soumettre quelques observations.
+
+— Où veut-elle en venir ? se demanda monsieur Piard, à qui
+l’extraordinaire mansuétude de sa femme causait plus d’émotion que
+n’eût fait le courroux le plus véhément.
+
+— Ne m’interrompez pas, reprit Isaure d’une voix posée. Il s’agit
+d’intérêts sérieux ; lorsque je vous aurai exposé ma manière de voir,
+vous me répondrez, si vous pouvez. Je ne me suis jamais abusée sur la
+constance de vos sentiments, mais en revanche je m’étais bercée d’une
+illusion à laquelle je ne veux renoncer qu’à la dernière extrémité.
+En me mariant avec vous j’avais cru épouser un homme d’état. Depuis
+quelque temps vous n’épargnez rien pour me désabuser. Je ne répèterai
+pas ici ce que je vous ai dit déjà vingt fois, mais en deux mots :
+que voulez-vous ? Toute conduite raisonnable a un but qui se peut
+avouer. Quel est votre but ? Conservateur depuis 1830, vous vous jetez
+aujourd’hui dans l’opposition ; à quel propos ce changement ? Vous
+m’allez parler de vos griefs, des lenteurs de votre avancement, des
+dégoûts dont on vous abreuve ; mais quand même tout cela serait vrai,
+ce que je nie, serait-ce une raison pour vous conduire comme vous
+faites ? Vous vous plaignez de marcher trop lentement ; rétrograder
+est-il le moyen d’arriver plus vite ?
+
+— Où voyez-vous que je rétrograde ? interrompit monsieur Piard en
+hochant la tête d’un air capable.
+
+— Oh ! je sais qu’en vous rapprochant de la gauche vous croyez acquérir
+de l’importance et manœuvrer d’une manière fort habile. Permettez-moi
+de vous détromper ; mais pour cela laissons de côté les déclamations
+de vos journaux patriotes, et parlons raison. En France qu’est-ce que
+l’opposition ? un terrain de passage et non d’établissement ; les
+habiles y campent mais n’y bâtissent pas : il n’y a que les sots ou
+les brouillons qui en s’y logeant passent un bail à vie. Encore une
+fois, qu’est-ce que l’opposition ? l’antichambre du pouvoir ; pas autre
+chose. Qu’on passe par cette antichambre lorsqu’on n’a pas l’esprit de
+trouver une autre porte, rien de mieux ; mais qu’on y revienne quand
+une fois on s’est trouvé commodément assis au salon, voilà ce qui est
+insensé, dérisoire, absurde ! Et voilà ce que vous faites ! Qu’en
+résultera-t-il ? je vais vous l’apprendre. Si vous persévérez trois
+mois encore dans la ligne où vous êtes entré, votre avenir politique
+est détruit sans retour ; vous devenez un homme impossible. Déjà le roi
+vous a cité parmi les personnes dont il se plaint, et vous savez s’il
+est prudent de déplaire à un roi, fût-il constitutionnel. Les ministres
+de leur côté sont fort mécontents de vous ; vainement je cherche à
+pallier vos torts, chaque jour je perds du terrain, et le moment n’est
+pas loin où mes efforts seront tout à fait inutiles. Le mot défection a
+été prononcé ; si vous continuez à le justifier, comment pourrai-je y
+répondre ? Tôt ou tard donc votre conduite portera ses fruits ; on vous
+mettra en service extraordinaire, ce qui équivaut à une révocation.
+Que ferez-vous alors ? car je ne pense pas que vous couriez au-devant
+d’une disgrâce pour le seul plaisir de la subir. Vous avez sans doute
+un projet ; quel est-il ?
+
+— Mon projet ! répondit monsieur Piard avec l’importance de l’homme qui
+se croit un mérite supérieur, le voici : le ministère actuel ne peut
+aller loin, tout le monde en convient. Cela posé, il ne me paraît pas
+de si mauvaise politique de sortir de la baraque avant qu’elle tombe.
+Qu’on me mette en service extraordinaire, à l’instant même je donne ma
+démission. En ce cas, j’ai la presque certitude d’être nommé député
+aussitôt qu’il se présentera une vacance dans un des collèges dont la
+gauche dispose. Le comité Odilon-Barrot m’a fait, à cet égard, des
+promesses positives. Une fois à la chambre, nous verrons.
+
+— Quoi ? dit Isaure en souriant de pitié.
+
+— On renversera le ministère.
+
+— Peut-être. Mais supposons que cela soit.
+
+— La gauche arrivera au pouvoir.
+
+Madame Piard haussa les épaules.
+
+— J’accorde encore cela, dit-elle ; vous voyez que je vous donne beau
+jeu.
+
+— Alors si, comme j’ose l’espérer, je me distingue dans la lutte,
+ma destitution me sera payée au décuple. Entre nous, je ne vois
+dans la gauche personne qui, sous le rapport des connaissances
+spéciales, puisse me disputer le ministère de l’instruction publique
+ou celui de la justice. Quand je devrais me rabattre sur une place
+de sous-secrétaire d’état ou même sur une direction générale, avouez
+que cela vaudrait toujours mieux que de rester enfoui à perpétuité au
+contentieux.
+
+— Voici donc en deux mots votre espérance, dit Isaure avec ironie,
+colonel sous le ministère actuel, vous comptez, en entrant au service
+de l’opposition, devenir de plein saut maréchal de France. La
+prétention serait fort belle, si elle n’était folle. Ne m’interrompez
+pas et écoutez-moi. Supposons vrai tout ce que vous rêvez. Vous voilà
+député, votant avec la gauche, et la gauche triomphe. Où cela vous
+mènera-t-il ?
+
+— A tout.
+
+— A rien. La gauche, comme les deux centres, comme tous les partis,
+a sa discipline et sa hiérarchie. Quel que soit le banc où vous
+siégiez, vous trouverez les premières places prises. Je ne parle pas
+de Laffitte, d’Odilon-Barrot, de Mauguin. Vous n’avez pas, je crois,
+la prétention de les détrôner. Mais ces chefs ont des lieutenants
+qui les serrent de près et que talonnent eux-mêmes les capacités
+du troisième ordre. Au milieu de ce peloton compact qui, en cas de
+succès, se regarde comme l’état-major né du nouveau ministère, comment
+espérez-vous de vous faire jour ?
+
+— Par la tribune ! dit fièrement monsieur Piard.
+
+— Par la tribune ! êtes-vous orateur ? Et le fussiez-vous, il n’est pas
+d’éloquence que n’annulle une position fausse. Transfuge aux yeux des
+gens sévères, inconséquent et frivole selon les plus indulgents, vous
+tomberez dans l’opposition comme une goutte d’eau dans la rivière, pour
+y disparaître. Vous vous plaignez de vos supérieurs d’aujourd’hui ;
+là, vous en trouverez d’autres plus tracassiers, plus intolérants,
+plus impérieux ; car, sachez-le bien, nul n’a le goût du despotisme
+comme ces gens qui ont toujours à la bouche le mot de liberté. Si vous
+rejetez leur joug, vous vous condamnez à l’isolement, c’est-à-dire au
+néant. Vous y soumettez-vous, comme font tant d’autres aussi portés
+que vous à la révolte, voici le sort qui vous attend : dès votre
+première session vous vous trouverez ce qu’il y a de plus ridicule au
+monde, un frondeur à la suite, un éplucheur de budgets, un fabricant
+d’amendements, un de ces êtres moroses, hargneux, impuissants et
+criards, dont la participation aux affaires se réduit à mordre aux
+jambes chaque ministère qui passe et les dédaigne. D’homme pratique
+vous deviendrez un réformateur, un idéologue, un homme à théories,
+moins que rien. Il est vrai que, d’après le mot d’ordre de vos chefs,
+vous aurez le droit de jeter dans l’urne une boule noire. Qu’une si
+belle perspective vous séduise, rien de mieux ; mais je dois vous
+dire qu’elle n’exerce sur moi aucun prestige. Si ce que je crains se
+réalise, mon parti est pris d’avance, et le voici : le jour où vous
+serez mis à la réforme, révocation ou démission peu importe, ce jour-là
+je me retire à D*** chez mon père. Je ne me sens aucune vocation
+pour la disgrâce, et il ne me convient pas de déchoir de la position
+où trois ans d’efforts inouïs m’ont placée. Après avoir accompli
+l’entreprise la plus difficile en créant un salon, je n’assisterai pas
+à la ruine de mon œuvre ; plutôt la briser moi-même que de la voir si
+niaisement détruite ! D’ailleurs, une fois dans l’opposition, vous
+n’aurez plus besoin de salon, et je vous deviendrai inutile. Tel est
+mon projet ; vous me connaissez, c’est vous dire qu’il est immuable.
+
+De tous les arguments qu’avait à sa disposition Isaure, aucun
+n’eût produit l’effet d’une pareille menace. Avant qu’elle eût
+cessé de parler, monsieur Piard s’était représenté l’isolement, la
+déconsidération et le déchet où le plongerait indubitablement l’abandon
+d’une alliée si utile jusqu’alors et devenue si nécessaire. Quelque
+excellente opinion qu’il eût de son mérite, il fut contraint de
+s’avouer que, perdre à la fois une belle place et une femme supérieure,
+serait un double malheur qu’il lui serait difficile de réparer, réduit
+à ses ressources personnelles. La physionomie du conseiller d’état
+trahit, en dépit de ses efforts, l’anxiété et l’ébranlement de son
+esprit.
+
+— Il n’y a pas moyen de discuter avec vous, dit-il d’un air
+embarrassé ; vous portez tout à l’extrême. Parce que, sur certains
+points, nous ne nous trouvons pas d’accord, est-ce une raison pour me
+lancer ainsi à brûle pourpoint le mot de séparation ? Ce n’est pas là
+raisonner. Au lieu de s’emporter, on s’explique ; en tout il faut de la
+modération :
+
+    _Est modus in rebus..._
+
+— C’est sans doute Horace qui a dit cela, interrompit Isaure avec
+un imperceptible sourire ; prenons-le pour juge si vous voulez.
+Croyez-vous que, pour quelques mécomptes éprouvés à la cour d’Auguste,
+votre auteur favori se fût jamais avisé d’abandonner Mécène et d’entrer
+dans la conspiration de Cinna ? Quoique poëte, il avait trop de bon
+sens pour cela. Vous qui avez toujours ses vers à la bouche, imitez-le,
+cela vous rapportera plus que de le citer.
+
+— Il est sûr qu’Horace eût été un ventru modèle, dit monsieur Piard en
+souriant à son tour.
+
+— Revenons à notre sujet ; je vous ai fait part de mes intentions ;
+veuillez m’expliquer les vôtres.
+
+— Mes intentions, dit le conseiller d’état en hésitant à chaque
+mot ; j’ai avant tout celle de bien vivre avec vous et de ne rien
+faire qui puisse motiver le coup d’état dont vous me menacez. Une
+rupture me causerait le plus grand chagrin, vous ne l’ignorez pas.
+Mais en vérité vous avez une terrible manière d’argumenter ! Dans
+des discussions générales, vous faites intervenir des considérations
+toutes personnelles. Voilà une question de principes presque devenue
+une altercation de ménage. Comment voulez-vous que je me défende ?
+Si je suis, comme vous le prétendez, un mauvais politique, du moins
+ne suis-je pas un mauvais mari. Je vois bien que vous voulez abuser
+de votre ascendant et m’imposer des concessions. Eh bien ! voyons ;
+tâchons de nous entendre : vous savez combien j’estime votre jugement.
+Que me conseillez-vous ?
+
+— De prendre à l’instant même un parti décisif, répondit Isaure d’un
+ton aussi ferme que celui du mari l’était peu. Jetez-vous franchement
+dans l’opposition, à quels risques, vous le savez ! ou donnez-moi carte
+blanche pour réparer vos fautes, s’il en est temps encore.
+
+Monsieur Piard se leva, et fit plusieurs tours dans le salon d’un air
+soucieux et irrésolu.
+
+— Si je romps avec elle, se dit-il, tout le monde me va jeter la
+pierre, mes meilleurs amis même ; je perds d’un seul coup la moitié
+de mon armée, et je ne me relèverai peut-être jamais d’un pareil
+désastre ; si je cède, j’établis contre moi un précédent dont les
+effets sont incalculables. Ce blanc-seing qu’elle me demande, c’est mon
+abdication, ni plus ni moins.
+
+Après avoir examiné les deux faces presque également effrayantes de
+l’alternative où il se trouvait réduit, monsieur Piard fit ce que font
+d’ordinaire les rois forcés d’opter entre leur déchéance ou la guerre
+civile : il abdiqua.
+
+— Avant tout, dit-il à sa femme, je veux que nous vivions bien
+ensemble, comme nous avons fait jusqu’à ce jour. On ne remplace
+pas la paix du ménage, et si vous y tenez autant que moi, rien ne
+troublera jamais notre bonne intelligence. Je sais que vous avez un
+esprit supérieur, et il est possible que vous jugiez notre position
+plus sainement que je ne puis le faire, aigri et froissé comme je
+l’ai été depuis quelque temps. Faites ce que vous voudrez, je ne vous
+désapprouverai pas.
+
+— Je vous ai demandé carte blanche.
+
+— Carte blanche, soit.
+
+Madame Piard baissa la tête pour dissimuler un sourire qui ne fit que
+passer sur ses lèvres presque toujours sérieuses. Après trois ans
+de lutte elle triomphait enfin ; elle était maîtresse, elle était
+reine : au milieu de cette victoire, que lui importaient les ridicules
+infidélités du barbon son époux, maintenant son serviteur ?
+
+— C’est aujourd’hui le jour du garde-des-sceaux, dit-elle après un
+instant de silence ; vous feriez bien d’y aller.
+
+A cette première goutte d’un calice qu’il était condamné à boire
+jusqu’à la lie, le conseiller d’état fit involontairement la grimace.
+
+— Vous savez bien que nous sommes en froid, répondit-il doucement ; il
+y a plus de six semaines que je n’ai mis les pieds chez lui.
+
+— C’est précisément pour cela qu’il vous y faut aller ce soir ; il est
+votre supérieur, et ce n’est pas à lui de faire les avances. Demain
+je compte voir un ou deux des autres ministres ; j’espère que, sous
+ma garantie, ils consentiront à oublier le passé. Maintenant, puisque
+vous voilà raisonnable, permettez-moi de vous donner encore un ou deux
+conseils, et surtout n’y voyez aucune allusion ; je ne vous parle pas
+comme votre femme, mais comme une amie sincère et désintéressée. En
+général, vous n’avez pas assez de tenue ; vous fréquentez un monde trop
+frivole ; on vous voit trop souvent dans les coulisses de l’Opéra, vous
+achetez trop de bouquets chez mademoiselle Prévost. Ces torts, minimes
+en apparence, deviennent des fautes graves dans votre position. En
+France, il est une chose qui réussit mieux que l’esprit, mieux que le
+talent, mieux que le génie : c’est la gravité. Un homme d’état doit
+paraître sérieux, fût-il jovial au fond. Parler peu, à propos et en
+termes absolus, ne rire jamais, acquérir un maintien digne, un air
+réfléchi et un regard scrutateur, avec cela on impose aux observateurs
+même, et l’on arrive à tout. Tâchez de profiter de la leçon et d’être
+un peu moins jeune homme.
+
+A chaque instant, monsieur Piard s’attendait à voir sortir des lèvres
+d’Isaure le nom de madame de Marmancourt. Il en fut quitte pour la
+peur. La femme politique était trop habile pour revenir à un sujet
+qui eût inutilement compliqué la discussion dont elle avait eu tous
+les honneurs. Aussi, lorsque son mari lui eut demandé, non sans
+inquiétude : — N’avez-vous plus rien à me dire ? — répondit-elle avec
+une indulgence accomplie :
+
+— Rien. Ne sommes-nous pas d’accord sur tout ?
+
+Le conseiller d’état avait hâte de terminer la conversation ; il ne
+fit pas répéter ces paroles qui lui laissaient la liberté d’opérer
+convenablement sa retraite. Cachant sous une affectation de galanterie
+sa déconvenue profonde, il baisa de nouveau la main de sa femme,
+quitta le salon à petits pas et en referma la porte sans bruit, comme
+il appartenait à un vaincu. Il rentra aussitôt dans son appartement,
+fit sa toilette et sortit à pied, contre son habitude. Autrefois, pour
+se consoler de la tyrannie des maires du palais, les rois fainéants
+n’avaient pas de passe-temps plus doux que de se promener dans
+les rues de Paris sur un char traîné par des bœufs. Cette sublime
+flânerie, à l’usage des puissances détrônées, devint la ressource de
+monsieur Piard, qui passa le reste de l’après-midi à muser le long
+des boulevards, examinant les gravures nouvelles chez les marchands
+d’estampes, s’arrêtant dans les magasins de bijouterie pour savoir le
+prix des parures à la mode, et surtout ne laissant point passer une
+seule jolie femme sans la regarder sous le nez. Cette occupation ne
+parut pas si désagréable au conseiller d’état, qui, en se sentant
+débarrassé du soin de sa conduite politique, finit par se dire, qu’à
+tout prendre, c’était du souci de moins, du loisir de plus, et qu’il
+n’y avait pas là de quoi se jeter à l’eau.
+
+— Il est sûr que je viens de passer sous les fourches caudines,
+pensa-t-il avec une résignation philosophique. Désormais je serai
+obligé de filer doux, et c’est madame Piard qui portera les culottes.
+Mais après tout, des deux malheurs que j’avais à craindre, je subis le
+moindre. Une maîtresse femme est encore plus supportable qu’une femme
+jalouse : mieux vaut être mené que persécuté.
+
+
+
+
+L’AMI DU DÉFUNT
+
+
+Après avoir donné à Deslandes tous les soins qu’exigeait son état,
+monsieur de Loiselay revint chez sa fille qu’il trouva occupée à écrire
+quelques lettres avant le dîner. Le vieux gentilhomme raconta dans
+les termes les plus favorables au substitut le duel dont il venait
+d’être témoin, et il essaya de prouver à Isaure qu’en considération
+de la belle conduite du champion blessé, elle devait lui accorder une
+complète amnistie. Madame Piard écouta cette apologie sans en paraître
+touchée.
+
+— Vous autres hommes, dit-elle à son père, lorsque vous vous êtes
+battus, vous croyez que tout est dit et que vous voilà blancs comme
+neige. Nous avons une autre manière de juger ; à nos yeux, un coup
+d’épée de plus ou de moins ne prouve rien. Loin de le justifier, le
+duel de monsieur Deslandes serait un nouveau tort si ma réputation
+n’était pas solidement établie. On dirait qu’il s’est battu pour moi,
+que je lui permets d’être mon chevalier ; et la calomnie aurait beau
+jeu. Je vous en prie, si vous voulez que nous soyons du même avis,
+laissons-là votre malencontreux protégé et parlons d’autre chose.
+
+— Parlons de ton mari, répondit monsieur de Loiselay, qui n’avait pas
+l’habitude de contrarier sa fille, et qui pensa qu’il retrouverait plus
+tard une meilleure occasion de plaider la cause du jeune magistrat.
+
+— Parlons de mon mari, dit Isaure avec un imperceptible sourire.
+
+— Depuis ce matin, je ne fais que penser à ce que tu m’as raconté,
+reprit l’émigré d’une voix affectueuse ; à force d’y réfléchir, j’ai
+fini par douter. Il me paraît impossible qu’à son âge Piard soit assez
+stupide pour t’offenser ainsi. Ce serait le trait d’un fou, et il ne
+l’est pas. Je parierais maintenant que cette histoire qu’on lui prête
+n’est qu’un mensonge. Tu sais la confiance qu’on doit accorder aux
+lettres anonymes. Calme-toi donc, ne te fais pas de mal à propos d’une
+chimère, et surtout ne te monte pas la tête.
+
+— Ai-je donc l’air d’une femme qui se fait du mal et qui se monte la
+tête ? demanda madame Piard en regardant le vieillard d’un air assez
+moqueur.
+
+— Je sais que quand tu veux, tu as beaucoup d’empire sur toi-même.
+
+— Et sur les autres aussi, j’espère, pensa Isaure qui reprit : —
+Vous vous trompez, mon père, si vous croyez que j’aie besoin de me
+faire violence pour ne pas poignarder monsieur Piard. Nous venons
+de causer pendant près de deux heures le plus tranquillement du
+monde. Rassurez-vous, nous sommes très-bien d’accord, et ses petites
+trahisons ne nous empêcheront pas de vivre en paix.
+
+— Isaure, dit monsieur de Loiselay avec une gravité paternelle, je ne
+l’entends pas ainsi. Songez que la maxime : monsieur de son côté et
+madame du sien ne saurait devenir à votre usage. Que votre mari ait ou
+non des torts, il vous est défendu d’en avoir.
+
+— C’est mon avis, répondit froidement madame Piard ; de ce côté, vous
+n’avez rien à craindre, ni moi non plus. D’ailleurs, s’il était dans ma
+nature de mal faire, mariée depuis plus de trois ans à un homme qui a
+presque le double de mon âge, il n’est pas probable que j’eusse attendu
+qu’il me donnât l’exemple.
+
+Le vieux gentilhomme, quoique fort irrité contre son gendre, s’était
+cru obligé de prêcher à sa fille l’inviolable respect de la foi
+conjugale ; en la trouvant contre son attente, si résignée, si
+indulgente, si magnanime, il éprouva l’espèce de désappointement
+que ressentent tous les sermoneurs lorsqu’espérant de convaincre un
+pécheur, ils découvrent qu’ils ont affaire à un converti.
+
+— Il est fort heureux qu’elle pense de la sorte, dit-il en lui-même ;
+mais je l’avoue, à sa place je n’aurais pas été si niaise : monsieur
+Piard en aurait vu de belles !
+
+L’idée de voir son gendre complètement impuni et poursuivant en paix le
+cours de ses galanteries parut si déplaisante à monsieur de Loiselay
+qu’il finit par se demander s’il n’y avait pas quelque moyen de châtier
+le coupable, et en ce cas, si ce n’était pas à lui, beau-père offensé
+dans la personne de sa fille, de se charger de la correction.
+
+— Comment m’as-tu dit que se nommait cette femme ? demanda-t-il après
+avoir longtemps gardé le silence d’un air de profonde réflexion.
+
+— Madame de Marmancourt, répondit Isaure qui, en voyant que son père ne
+lui parlait plus, s’était remise à écrire.
+
+— Madame de Marmancourt... oui, je me rappelle ; rue saint Lazare...
+veuve d’un capitaine de vaisseau... Sous le consulat, toutes les femmes
+de ce genre étaient veuves d’émigrés. A chaque époque sa mode.
+
+Monsieur de Loiselay n’en dit pas davantage, mais il se leva,
+et fit plusieurs tours dans la chambre en sifflant tout bas un
+air de chasse, ce qui annonçait la conception de quelque projet
+orageux aussi clairement que prédit la pluie le bonnet rabattu d’un
+capucin-thermomètre.
+
+Le lendemain, vers deux heures, madame Théodosie de Marmancourt se
+trouvait seule dans son salon. Debout devant la cheminée, le visage
+penché entre la pendule et l’un des candélabres, elle étudiait dans
+la glace une nouvelle manière de baisser les yeux à trois temps, en
+commençant par le ciel, dont elle attendait le meilleur effet. Au
+milieu de ce travail, elle fut interrompue par sa femme de chambre qui
+entra en tenant à la main un billet de visite.
+
+— Qu’y a-t-il ? demanda Théodosie de l’air grondeur qui lui était
+habituel lorsqu’elle ne posait pas en public.
+
+— Un monsieur qui demande à parler à madame, répondit la soubrette
+aguerrie à la mauvaise humeur de sa maîtresse.
+
+Madame de Marmancourt prit la carte et y lut ces mots :
+
+« Le comte de Loiselay. »
+
+S’il est un lieu où les titres aient conservé quelque valeur, c’est
+chez les femmes comme celle dont nous parlons. Théodosie, entre autres,
+ne méprisait nullement la noblesse. Dans son esprit, un duc prenait
+rang immédiatement après un agent de change, et un marquis valait
+presque un notaire.
+
+— Comment est-il ce comte ? demanda-t-elle en posant le billet sur la
+cheminée.
+
+— C’est un vieux monsieur bien mis, répondit la femme de chambre du
+ton d’un gendarme qui lit un signalement. Il a une grosse épingle en
+diamant, une chaîne de montre avec un cachet après et une canne à pomme
+d’or plus belle que celle de monsieur de Gustan ; enfin, un bon genre.
+
+Théodosie n’avait aucune raison pour fermer sa porte à un homme qui se
+présentait sous ces auspices d’or et de diamant.
+
+— Faites entrer ce monsieur, dit-elle en s’asseyant sur sa causeuse,
+après avoir jeté à la glace un dernier regard de consultation.
+
+Au bout d’un instant, monsieur de Loiselay fut introduit. Il traversa
+le salon avec une aisance de gentilhomme, salua madame de Marmancourt
+d’un air souriant, et prenant aussitôt la parole, tandis qu’elle lui
+montrait un fauteuil.
+
+— Madame, dit-il, mon nom vous est sans doute inconnu, et peut-être
+en me voyant me présenter moi-même chez vous, trouvez-vous cette
+démarche un peu cavalière ; j’espère que vous l’excuserez quand je vous
+aurai dit que j’ai été un des meilleurs amis de ce pauvre monsieur de
+Marmancourt.
+
+Théodosie oublia de manœuvrer ses prunelles et regarda d’un air
+interdit cet ami d’un homme qui n’avait jamais existé.
+
+— J’ignorais sa mort et même son mariage, continua le vieux gentilhomme
+sans paraître remarquer cet éblouissement ; quand on habite la
+province, on n’est plus au courant de rien ; d’ailleurs, depuis
+longtemps Marmancourt et moi nous nous étions perdus de vue ; c’est
+seulement ici, l’autre jour et par hasard, que j’ai appris qu’il
+y avait à Paris une dame de Marmancourt, veuve d’un capitaine de
+vaisseau ; j’ai cru alors qu’il était de mon devoir de venir présenter
+mes respects à la femme d’un ancien camarade ; voilà, madame, ce qui
+vous attire l’importunité de ma visite.
+
+— Monsieur le comte a aussi servi dans la marine ? dit Théodosie en
+s’efforçant de reprendre contenance.
+
+— Dans la marine de terre, madame, répondit monsieur de Loiselay avec
+un sérieux admirable ; comme vous voyez, j’étais de beaucoup l’aîné
+de Marmancourt, mais notre amitié n’en était pas moins vive. Vous ne
+sauriez croire à quel point j’ai été affecté de sa mort ; j’en ai
+pleuré, moi qui ne pleure guère.
+
+Le malin émigré débitait son histoire d’une façon si naturelle, que
+Théodosie, qui d’abord s’était crue la victime d’une mystification,
+recouvra peu à peu son aplomb et finit par se dire : — Pourquoi n’y
+aurait-il pas eu, en effet, dans la marine, un capitaine de vaisseau
+portant le nom de Marmancourt et ami de ce vieux monsieur, qui a l’air
+fort bien élevé et incapable de désobliger une femme ? — Tout à fait
+rassurée par ce raisonnement, elle adressa au père d’Isaure un de ses
+plus aimables sourires.
+
+— Les anciens amis de mon mari sont sûrs d’être bien reçus chez
+moi, dit-elle, même quand je n’ai pas l’honneur de les connaître
+personnellement. Je ne puis qu’être fort sensible, monsieur le comte, à
+la preuve d’intérêt que vous voulez bien me donner.
+
+Monsieur de Loiselay, dont le regard scrutateur avait déjà passé en
+revue l’ameublement du salon, avisa en face des fenêtres un tableau
+représentant un officier de marine en grand uniforme, qui, du milieu de
+son cadre doré, servait de chaperon à l’intéressante veuve.
+
+— Voilà son portrait ? dit-il en montrant la toile du doigt ; je ne le
+trouve pas fort ressemblant.
+
+— Ça serait trop fort s’il était ressemblant ! pensa madame de
+Marmancourt, qui avait fait emplette de cette image conjugale à la
+salle de vente des commissaires priseurs.
+
+— Il est vrai que le peintre ne s’est pas distingué, répondit-elle ;
+et puis monsieur de Marmancourt était déjà malade quand on a fait son
+portrait.
+
+— Y a-t-il longtemps que vous avez eu le malheur de le perdre ? demanda
+l’émigré avec l’accent de l’intérêt.
+
+— Quatre ans ! dit Théodosie, qui profita de l’occasion pour pousser un
+soupir bémol et pratiquer son fameux regard à trois temps, levé, coulé
+et baissé !
+
+— Quatre ans ! déjà ! répéta monsieur de Loiselay en feignant de
+l’étonnement ; mais il est donc mort le jour de ses noces ou bien il
+vous avait épousée au berceau.
+
+— Nous avons été mariés dix-huit mois. Mais il est vrai que j’étais
+bien jeune quand il m’a épousée. J’avais quinze ans à peine.
+
+— Ainsi, vous en avez vingt maintenant ?
+
+— Bientôt vingt-et-un ; oh je suis une vieille femme ! répondit madame
+de Marmancourt, dont la physionomie, par une transition savante, avait
+passé de la tristesse à la coquetterie.
+
+La conversation continua quelque temps sur ce ton, tour à tour
+mélancolique et enjoué, une vraie conversation de veuve. Le vieux
+gentilhomme, qui avait un projet qu’il ne perdait pas de vue, eut l’art
+de se faire interroger sur les motifs de son voyage à Paris.
+
+— Madame, dit-il avec un galant sourire, si je vous dis qu’entre vous,
+jeune, jolie et spirituelle, et moi, vieux campagnard brouillé avec les
+beaux usages, il y a un point de ressemblance, vous m’allez trouver
+bien présomptueux ; le fait est vrai, pourtant, car je suis veuf. La
+mort de ma femme, en brisant toutes mes habitudes, m’a fait prendre en
+haine ma terre. A mon âge, un changement de vie a ses dangers, et je
+sais qu’à bien des gens, mon projet paraîtra ridicule...
+
+— Quel projet ? interrompit la veuve avec un commencement de
+familiarité.
+
+— Celui de m’établir à Paris. Après tout, quoiqu’on en ait déjà glosé,
+je ne vois pas que ce soit là une si grande folie ; car enfin, je me
+porte à merveille, et avec une soixantaine de mille livres de rente, je
+peux vivre ici plus agréablement qu’en province.
+
+— Mais débarrassez-vous donc de votre canne, dit madame de Marmancourt,
+à qui le vieillard en ce moment parut un être fort intéressant ; est-on
+si cérémonieux dans la maison d’un ancien ami ?
+
+— Par malheur, continua le vieillard, qui posa sans façon sur une table
+sa canne et son chapeau ; depuis le peu de temps que je suis à Paris,
+j’ai déjà eu lieu de m’apercevoir qu’il n’est pas si facile que je
+l’avais cru de s’y former une société agréable. A mon âge, contracter
+des liaisons exigeantes, aller dans ce qu’on appelle le monde, c’est
+plutôt une fatigue qu’un plaisir. Ce qu’il me faudrait, ce que je
+cherche, ce sont deux ou trois maisons où je puisse venir passer la
+soirée, en petit comité, sans cérémonie. Eh bien ! vous ne me croiriez
+pas, c’est fort difficile à trouver.
+
+— Monsieur le comte, dit Théodosie le visage illuminé de son plus
+gracieux sourire, je n’ose espérer que mon modeste salon offre le
+moindre attrait à un homme comme vous, mais je serais charmée qu’il pût
+vous attirer quelquefois, lorsque vous n’aurez rien de mieux à faire. A
+défaut de plaisirs brillants, vous y trouverez du moins le petit cercle
+intime et la causerie sans apprêts pour lesquels je partage tout à fait
+votre prédilection. Je reste toujours chez moi le soir, les lundis et
+les vendredis.
+
+Ayant obtenu ce qu’il désirait, le rusé gentilhomme abrégea sa visite,
+et prit congé de l’aimable veuve, qui, après son départ, demeura
+plongée dans une méditation non poétique. Depuis quelque temps madame
+de Marmancourt roulait dans sa tête le sage projet de couronner par un
+hymen moins idéal que celui dont elle portait le deuil, une carrière
+où les roses n’étaient pas toujours sans épines. Monsieur de Loiselay,
+avec ses soixante-huit ans sonnés, ses belles manières et sa fortune
+plus belle encore, lui parut le plus désirable des maris.
+
+— Comtesse de Loiselay et soixante mille livres de rentes ! se dit
+Théodosie. C’est ça qui serait chouette ! Crèveraient-elles d’envie
+toutes tant qu’elles sont ! Et ce manant de Jules, comme il enragerait !
+
+Tandis que madame de Marmancourt couchait en joue de la sorte le titre
+du vieux gentilhomme et sa fortune, qu’il avait triplée pour produire
+plus d’effet, celui-ci réfléchissait ainsi en regagnant les boulevards :
+
+— Cette femme-là n’est pas mal, mais Isaure est dix fois plus belle.
+Voilà comme nous sommes, nous autres hommes : le fruit défendu nous
+semble toujours le meilleur.... Elle est maigre, elle met du rouge,
+elle se noircit les sourcils, et, malgré son langage de mineure, elle
+n’est pas loin de la trentaine. Décidément, Piard est absurde. Quand
+on fait tant que d’avoir des intrigues, il faut les choisir telles
+qu’on en puisse tirer vanité. Moi, qui ne suis qu’un vieux grison, si
+j’habitais Paris et que je voulusse vivre en jeune homme, je trouverais
+diantrement mieux qu’il n’a fait. Mais il ne s’agit pas de ça.
+Maintenant que j’ai mes entrées chez cette sirène, monsieur mon gendre
+n’a qu’à marcher droit. Que je l’y trouve !
+
+
+
+
+LE BEAU-PÈRE ET LE GENDRE
+
+
+Le lendemain était un vendredi. Monsieur de Loiselay, qui avait
+passé avec Deslandes une partie de la matinée, profita dès le soir
+même de l’invitation de madame de Marmancourt ; à neuf heures il se
+rendit chez elle sans qu’Isaure ni à plus forte raison le conseiller
+d’état s’en doutassent. A l’exception du substitut, retenu chez lui
+par sa blessure ; de Blondeau, empêché par une autre raison que nous
+expliquerons plus loin ; de monsieur Piard, qui, depuis la lettre
+anonyme, n’avait pas remis les pieds chez l’infidèle, et des amies
+intimes dont le personnel avait été renouvelé à la suite de la querelle
+dont nous avons parlé, la société réunie dans le salon était la même
+que nous y avons vue en scène une première fois.
+
+Pendant son séjour à Paris sous le consulat, monsieur de Loiselay avait
+trop complètement vécu pour que les mœurs les plus exceptionnelles
+lui parussent étranges ou embarrassantes ; d’ailleurs, en homme qui a
+marché tour à tour sur les fleurs et les ronces de la vie, il avait
+pour système de ne s’étonner de rien et de s’accommoder de tout. Au
+milieu de ce cercle de gens qu’il n’avait jamais vus, il se trouva
+chez lui. Accueilli avec la plus haute distinction par la maîtresse de
+la maison, que le titre de comtesse et les soixante mille livres de
+rentes avaient empêchée de dormir, il répondit à ses cajoleries par
+une galanterie qui sentait l’ancien régime, mais non la province. Il
+causa courtoisement avec les autres femmes, quoiqu’il les trouvât plus
+laides qu’il ne devait être permis de l’être, gagna lestement à la
+bouillotte une trentaine de napoléons, but du punch comme s’il avait eu
+trente ans au lieu de soixante-huit ; et, se mêlant à la conversation
+d’un groupe qui parlait politique, cribla d’épigrammes légitimistes les
+raisonnements des discoureurs, attachés la plupart au gouvernement de
+juillet.
+
+— Savez-vous où madame de Marmancourt a recruté ce vieux sanglier
+carliste ? dit un des interlocuteurs à celui de ses voisins qui, dans
+le faubourg Saint-Honoré, s’appelait monsieur de Handsgorf, et, dans ce
+salon, monsieur Ernest.
+
+— Tout ce que je sais, c’est que ses coups de boutoir ne sont pas trop
+mal appliqués, répondit en souriant le diplomate ; carliste ou non,
+c’est un homme d’esprit.
+
+Onze heures étaient sonnées ; monsieur de Loiselay, qui avait
+l’habitude de se coucher tôt, commençait à éprouver un sommeil
+involontaire.
+
+— Il paraît que mon honorable gendre ne viendra pas ce soir, se
+dit-il en s’asseyant à l’écart dans le fond du salon ; pourtant il
+est impossible qu’il sache que je l’attends à l’affût. Onze heures et
+quart. Peut-être est-il à l’Opéra ; dans ce cas, il peut encore venir.
+
+Au moment où le vieillard faisait cette réflexion, la porte du salon
+s’ouvrit, et monsieur Piard parut.
+
+Le conseiller d’état avait tellement redouté de voir ses infidélités
+découvertes par sa femme, que cette catastrophe arrivée, il sentit une
+sorte d’allégement ; depuis longtemps on a dit que la peur est pire
+que le mal. N’ayant plus rien à craindre, puisque le mal était fait,
+il pensa que, garder des ménagements à l’égard de la dangereuse sirène
+qui l’avait trahi, serait un vrai métier de dupe. C’était donc dans
+les intentions les plus vindicatives qu’il se présentait chez elle à
+l’heure où il était sûr d’y rencontrer le plus de monde ; auprès de
+la sournoise indignation qui lui dictait cette démarche, le courroux
+d’Alceste contre Célimène eût paru de l’indulgence et de l’urbanité.
+
+A son entrée, monsieur Piard produisit le plus grand effet, car, dans
+cette société où la médisance régnait comme elle règne partout, le
+bruit de sa rupture définitive avec Théodosie n’avait pas tardé à
+se répandre, et il était devenu l’objet d’une foule de commentaires
+épigrammatiques. Tous les yeux se dirigèrent vers lui avec une surprise
+railleuse, et avant qu’il fût arrivé près de la cheminée, il se vit
+entouré d’un cercle curieux qui, prévoyant une scène amusante, avait
+interrompu toute autre occupation pour y assister de plus près. Au
+milieu de l’émotion générale, madame de Marmancourt seule conserva
+l’imperturbable sang-froid dont l’avait douée l’habitude des
+situations épineuses. De l’air le plus naturel et avec son sourire
+ordinaire, elle accueillit le salut ironiquement respectueux du
+conseiller d’état.
+
+— Vous avez donc été malade ? lui dit-elle ; il y a un siècle qu’on ne
+vous a vu.
+
+— Malade ! répéta monsieur Piard d’une voix claire, tandis que ses
+petits yeux gris parcouraient le cercle des assistants et semblaient
+leur commander le silence et l’attention ; malade ! jamais je ne me
+suis mieux porté et jamais je ne me suis senti de si belle humeur.
+
+— En effet, dit monsieur Ernest de Handsgorf, je vous trouve une
+physionomie rayonnante. Il vous est arrivé quelque chose d’heureux.
+
+— De très-heureux : j’hérite de douze mille livres de rentes.
+
+Malgré son assurance, madame de Marmancourt se mordit les lèvres,
+tandis que la plupart des autres souriaient.
+
+— Douze mille livres de rentes, c’est assez joli ! dit un de ces
+derniers moins au fait que les autres, et qui n’avait pas compris la
+nature de l’héritage en question.
+
+— Vous devriez être en deuil, observa malicieusement monsieur de
+Handsgorf.
+
+— Il faudrait pour cela que quelqu’un fût mort, répondit monsieur
+Piard, et dans ma succession, tout le monde se porte à merveille. C’est
+une histoire assez bouffonne ; puisque nous sommes entre amis, je vais
+vous la raconter : le chapitre premier débute par la lettre que voici.
+
+Le rancuneux conseiller d’état tira de sa poche la lettre anonyme qu’il
+avait reçue quelques jours auparavant, et il en commença la lecture de
+sa voix la plus mordante. Dès les premiers mots, Théodosie se jeta sur
+le papier qu’elle essaya de lui arracher. M. Piard s’attendait à ce
+geste, il ne lâcha pas la lettre ; et la mettant hors de la portée de
+la femme furieuse :
+
+— Permettez, madame, dit-il avec un accent railleur ; cette lettre a
+quatre pages, et nous ne sommes qu’à la troisième ligne.
+
+Madame de Marmancourt promena autour d’elle un regard de couleuvre
+blessée ; elle n’aperçut que des visages moqueurs ou indifférents.
+Parmi les hommes qui formaient sa cour habituelle, pas un ne
+manifestait la moindre envie de la défendre, et Blondeau n’était pas
+là ; se sentant la plus faible, elle prit le parti qui, en pareille
+disgrâce, se présente d’abord à l’esprit des femmes.
+
+— C’est une horreur ! une infamie ! dit-elle d’une voix défaillante.
+Venir m’insulter chez moi !... ourdir un tissu de calomnies... ah !
+j’étouffe... de l’air.
+
+Elle ferma en même temps la bouche et les yeux, puis se laissa tomber
+languissamment dans les bras de son plus proche voisin. D’après la
+tournure que prenait la scène, les laides amies avaient prévu qu’un
+évanouissement devenait indispensable ; aussi se trouvaient-elles
+prêtes, la physionomie émue et le flacon de vinaigre à la main. Elles
+soutinrent Théodosie avec le plus bel ensemble, et l’étendirent
+tragiquement sur une causeuse. Quelques hommes les secondèrent dans ce
+soin charitable, pendant que les autres, plus incrédules en fait de
+syncopes, entouraient monsieur Piard toujours posé devant la cheminée
+et contemplant sa victime avec la triomphale férocité d’un tyran de
+mélodrame qui vient de poignarder l’héroïne de la pièce.
+
+— Mon cher Jules, lui dit à demi-voix monsieur de Handsgorf, je ne vous
+reconnais pas là ; ce que vous venez de faire ne se fait pas.
+
+— Ça se fait, puisque je le fais, répondit avec brusquerie le
+conseiller d’état.
+
+— Vous avez tort, reprit doucement le diplomate :
+
+    Le bruit est pour le fat, la plainte est pour le sot ;
+    L’honnête homme trompé s’éloigne et ne dit mot.
+
+— Oui, vous avez tort, dirent plusieurs autres hommes ; ces scènes-là
+sont de mauvais goût.
+
+— Parbleu, messieurs, s’écria monsieur Piard en élevant le ton, j’aime
+beaucoup les conseils, mais c’est lorsque je les demande ; je crois
+savoir vivre et ne reçois de leçons de personne.
+
+— Vous en recevrez cependant une de moi, dit une voix sévèrement
+accentuée qui se fit entendre soudain aux oreilles du conseiller
+d’état. Celui-ci tourna brusquement la tête, et demeura pétrifié
+en reconnaissant monsieur de Loiselay. Depuis un instant le vieux
+gentilhomme avait quitté le fauteuil où jusqu’alors il était resté
+hors de la vue de son gendre, et il s’était glissé silencieusement
+derrière lui, à la manière de l’ombre de Banquo.
+
+En face de cette foudroyante apparition, monsieur Piard ouvrit la
+bouche et ne dit rien. De son côté, l’émigré ne prononça pas un mot de
+plus, mais du doigt il montra la porte. Obéissant à ce geste comme s’il
+s’était soumis à l’injonction de quelque être surnaturel, le conseiller
+d’état traversa le salon, la tête basse, sans regarder personne et pour
+ainsi dire tenu par monsieur de Loiselay, qui lui marchait sur les
+talons. A la porte le vieillard se retourna, et, s’adressant à quelques
+hommes qui se disposaient à les suivre dans l’intention philantropique
+d’empêcher une dispute entre leur ami Jules et ce vénérable champion
+des belles offensées :
+
+— Retournez près de madame de Marmancourt, leur dit-il avec un accent
+de persiflage ; si elle ne reprend pas bientôt connaissance, jetez-lui
+de l’eau à la figure : c’est un remède infaillible pour les femmes à
+teint de rose. Monsieur Piard et moi, nous n’avons besoin de personne.
+
+A ces mots, il referma la porte et rejoignit son gendre. Après être
+sortis de l’appartement, ils descendirent l’escalier sans mot dire ;
+dans la rue, monsieur de Loiselay appela le cocher d’un des fiacres
+arrêtés devant la maison. L’automédon, à moitié endormi, se précipita
+toutefois en bas de son siége et ouvrit la portière du char numéroté.
+
+— Montez, dit le vieux gentilhomme au conseiller d’état, qui, dans son
+malaise, exécuta cet ordre sans songer à l’étiquette.
+
+— Maintenant expliquons-nous, reprit monsieur de Loiselay, lorsqu’ils
+furent assis tous deux et que le cocher eut reçu l’ordre de les
+conduire à la rue de la Planche. Bonaparte disait qu’il faut laver
+son linge sale en famille ; en cela comme en bien d’autres choses
+il avait raison. C’est conformément à cette maxime que j’ai voulu
+avant tout vous tirer de ce salon où chacun se moque de vous en ce
+moment. Écoutez-moi, Piard. En apprenant vos fredaines, j’ai eu un
+instant envie de vous couper les deux oreilles, mais j’y ai renoncé,
+deux oreilles coupées défigurant un homme sans réparer ses sottises.
+Vous êtes le mari de ma fille, on ne divorce plus, une séparation est
+désagréable pour tout le monde ; ce que nous avons de mieux à faire est
+donc de tâcher de vivre ensemble aussi bien que possible et sans mettre
+personne dans le secret de nos divisions. N’êtes-vous pas de cet avis ?
+
+— Entièrement, monsieur, répondit le mari d’Isaure d’une voix qui avait
+perdu toute arrogance.
+
+— Je n’ai pas oublié ma jeunesse, reprit l’émigré ; quoique la vôtre me
+paraisse prolongée un peu tard, je ne vous demanderai pas d’être plus
+parfait que je ne l’étais moi-même. Un dévot, et peut-être serait-il
+temps de l’être, un dévot vous dirait que l’adultère est un péché
+mortel ; je vous dirai, moi, qu’à cinquante ans et avec une femme qui
+en a trente à peine, avoir des intrigues et des intrigues à fenêtres
+ouvertes, c’est vouloir devenir ce que, dans le langage châtié
+d’aujourd’hui, on appelle un époux ridicule et que Molière nommait
+plus crûment. Si votre femme, qui connaît votre conduite, s’avisait de
+l’imiter, qu’auriez-vous à lui dire ?
+
+— Madame Piard est trop vertueuse pour cela, dit le conseiller d’état
+en essuyant la sueur qui lui humectait le front.
+
+— Isaure est fort vertueuse, sans doute ; mais quelle est la femme qui
+ne commence pas par là ? Vous jouez gros jeu, Piard, songez-y. Jusqu’à
+présent vous avez plus de bonheur que vous n’en méritez : prenez garde
+que la chance ne tourne. Ma fille est pleine de raison et de sagesse ;
+mais la raison et la sagesse même peuvent être poussées à bout.
+
+— Je sais que j’ai des torts, répondit monsieur Piard avec
+componction ; mais si vous saviez combien Isaure est sévère, rigide,
+imposante, peut-être trouveriez-vous moins impardonnables des fautes
+que je me reproche moi-même.
+
+— Elle est de l’école de sa mère ; des saintes !
+
+— C’est cela.
+
+— Et vous n’êtes pas un saint, vous ?
+
+— Mais... je ne pense pas que vous ayez non plus beaucoup de titres à
+la canonisation !
+
+Le vieux gentilhomme sortit de son rôle de grondeur en souriant malgré
+lui.
+
+— Et si j’en dois croire certains récits venus jusqu’à moi, reprit
+adroitement monsieur Piard, parmi les brillantes qualités que trouva
+dans son mari feu madame la comtesse de Loiselay, la fidélité
+conjugale ne brillait pas au premier rang.
+
+— Piard, vous sortez de la question, dit le vieux gentilhomme attaqué à
+son tour ; il s’agit de vos péchés et non des miens ; j’ai commencé par
+vous dire que je n’étais pas un docteur de l’église. Nous ne causons
+pas ici de pénitent à confesseur, mais de gendre à beau-père ; et même
+ne croyez pas que je me targue de cette paternité ; un gendre à barbe
+grise, car vous grisonnez, ne peut, je le sais, être mis en retenue
+comme un écolier de sixième. Comment pouvez-vous comparer ma position à
+la vôtre ?
+
+Madame de Loiselay était de mon âge, Isaure a vingt ans de moins que
+vous. D’ailleurs, et ceci est capital, si, comme de mauvaises langues
+vous l’ont dit, j’ai fait, par ci, par là, quelques accrocs au contrat,
+du moins y ai-je toujours mis les formes ; ma femme ne s’est jamais
+doutée de rien ; la vôtre sait tout.
+
+— La différence entre nous se réduit donc à la forme ; vous
+reconnaissez que le fond est le même ?
+
+— La forme est tout.... je vous parle toujours d’après les idées
+du monde. Que diantre ! ce n’est pas là une science si difficile à
+apprendre. On a une femme vertueuse, trop vertueuse ; il y en a.
+Quelque effort qu’on fasse, on ne peut se mettre au niveau de cette
+vertu. On a été élevé dans des principes relâchés, on a mené la vie de
+garçon longtemps, on a vu la mauvaise compagnie ; et après quelques
+mois de mariage, on retombe dans les folies avec lesquelles on avait
+juré de rompre. Je comprends tout ça : l’homme n’est pas parfait.
+Mais, en ce cas, on y met de la réserve, de la discrétion, de la
+prudence. On ne s’affiche pas au nez de tout Paris, on ne fait point
+parade de ses infidélités, surtout on ne prend pas une maîtresse à
+mille francs par mois qui vous trompe, vous bafoue et vous couvre d’un
+ridicule ineffaçable. On se rappelle, même au fort de ses erreurs,
+qu’on a une femme honnête, vertueuse, digne d’égards, et l’on ne
+l’expose pas à se rencontrer face à face avec l’impudente créature pour
+qui on l’a trompée. Voilà ce qu’on ne fait pas.
+
+— Voilà ce que je ne ferai plus, je vous en donne ma parole d’honneur,
+répondit monsieur Piard, qui reconnut la sagesse un peu mondaine des
+conseils de son beau-père ; vous avez pu voir d’ailleurs que tout est
+fini entre madame de Marmancourt et moi.
+
+— Tâchez d’en finir avec les folies de jeunesse, cela vaudra encore
+mieux.
+
+— Avez-vous toujours pour gouvernante mademoiselle Victorine ? demanda
+le conseiller d’état avec une intention maligne.
+
+— Allons donc ! vous êtes fou ? N’ai-je pas soixante-huit ans sonnés !
+dit en souriant monsieur de Loiselay.
+
+Le fiacre s’étant arrêté en ce moment, les deux hommes descendirent,
+le beau-père plus lestement que le gendre, nonobstant la vieillesse
+qu’il venait d’appeler en témoignage de ses bonnes mœurs. En montant
+l’escalier, monsieur Piard prit son compagnon par le bras.
+
+— Ah ça, mon cher beau-père, lui dit-il à demi-voix, la leçon que vous
+venez de me donner doit vous suffire. J’espère que vous ne direz rien à
+Isaure.
+
+— Pour qui me prenez-vous ? répondit monsieur de Loiselay ; est-ce
+qu’on dit aux femmes ces choses là ? Je vous ai fait une leçon, ainsi
+que c’était mon devoir ; vous m’avez promis de vous corriger : c’est
+bien. _Prima transit_, dit-on au collége. Mais rappelez-vous qu’en cas
+de récidive, je serai moins indulgent. Quant à Isaure, si elle est
+surprise de nous voir rentrer ensemble, nous lui dirons que nous nous
+sommes rencontrés à l’Opéra et que nous en sortons.
+
+Cette histoire convenue, ils entrèrent.
+
+
+
+
+LES MAUVAIS JOURS
+
+
+Pendant une douzaine de jours, Victor Deslandes fut retenu captif par
+sa blessure, dont les différentes phases s’accomplirent successivement
+sans accident nouveau. De toutes les personnes qu’il connaissait à
+Paris, une seule, durant ces heures de souffrances et d’ennui, lui
+donna des preuves d’un intérêt véritable et constant, ce fut monsieur
+de Loiselay : chaque jour le vieillard venait passer auprès du blessé
+une partie de l’après-midi. Pour le désennuyer, il apporta un matin un
+jeu d’échecs, et les deux hommes purent reprendre le paisible amusement
+auquel ils avaient l’habitude de se livrer à D*** presque tous les
+soirs. Les soins affectueux du vieux gentilhomme firent paraître plus
+noire encore au substitut la conduite de Blondeau, dont il n’avait pas
+eu de nouvelles depuis le jour du duel.
+
+— Il y a là-dessous quelque machination diabolique, se dit Deslandes
+après avoir vainement attendu pendant plus d’une semaine la visite
+de son ami ; nos conventions avaient été trop clairement exprimées
+pour qu’une erreur si monstrueuse fût possible. Le fait de ce pistolet
+chargé à balle ne peut être expliqué que par une abominable trahison
+dont je suis la victime. Tout semble indiquer que Blondeau avait résolu
+de se débarrasser de moi ; mais pourquoi ? dans quel but ? que lui
+ai-je fait ?
+
+Une de ces idées que la raison repousse, mais que la fièvre accepte,
+traversa comme un éclair l’esprit du substitut.
+
+— N’a-t-il pas de l’argent à moi ? pensa-t-il en frémissant de sa
+pensée : treize mille francs qui lui restent en dépôt ; trois mille
+de l’ancien compte et deux autres mille que je lui ai prêtés le jour
+de mon arrivée, font dix-huit mille francs qu’il me doit. Qui sait
+s’il n’est pas hors d’état de me les rendre, et si, prévoyant une
+demande de remboursement, il n’a pas imaginé ce duel comme une manière
+de s’acquitter en me tuant ! Ce serait horrible, mais il se passe à
+Paris des choses si épouvantables ! La fortune de Blondeau, malgré son
+étalage, me paraît fort problématique. Je ne lui connais pas un arpent
+au soleil, pas un coupon de rentes ; ces grandes spéculations dont il
+parle sans cesse sont soumises aux chances de toutes les opérations de
+ce genre, dans la plupart desquelles on gagne aujourd’hui pour perdre
+demain. D’un autre côté, il fait beaucoup de dépenses, il joue, et un
+joueur, dans un cas malheureux, est capable de tout. Oui, je ne puis
+me rendre compte de son étrange conduite qu’en l’attribuant à quelque
+motif ténébreux. S’il ne se sentait pas coupable, il viendrait certes
+me voir : son absence dit tout.
+
+Le jour même où Deslandes accueillit ce grave soupçon, un aveu imprévu
+de monsieur de Loiselay lui en démontra l’injustice.
+
+— Votre adversaire et son témoin n’ont pas eu la politesse de vous
+faire une visite ? lui demanda le vieillard.
+
+— Je n’ai revu ni l’un ni l’autre, répondit le blessé d’un air
+contraint.
+
+— Cela ne m’étonne pas ; comment attendre un procédé convenable de gens
+qui dans un duel chargent les pistolets à poudre !
+
+— Que voulez-vous dire ? reprit Deslandes.
+
+— Qui se ressemble s’assemble, et je juge ce monsieur de Gustan d’après
+son témoin. Figurez-vous que ce petit monsieur-ci avait trouvé joli de
+vous faire battre avec des balles de liége. Heureusement j’ai mis ordre
+à cette impertinence.
+
+— Heureusement ! s’écria le substitut en regardant le bras qu’il
+portait en écharpe.
+
+— Sans doute ; qu’est-ce qu’un doigt de moins auprès du ridicule dont
+vous aurait couvert, malgré votre bonne foi, un duel de cette espèce ?
+Maintenant que j’y réfléchis, je parierais que monsieur de Gustan
+n’était pas étranger à cette belle imagination ; il était blanc comme
+un mort quand vous avez fait feu sur lui, et je ne lui crois pas la
+fibre très-solide ; d’ailleurs il me paraît peu vraisemblable qu’un
+témoin se permette une pareille polissonnerie sans y être autorisé par
+celui qui l’emploie.
+
+En apprenant qu’il était redevable de sa blessure à monsieur de
+Loiselay, Deslandes lança intérieurement sur le vieillard le plus
+foudroyant anathème qu’il put imaginer ; puis il se dit :
+
+— Blondeau a été trompé comme moi, et je ne puis lui en vouloir ; mais
+puisqu’il n’a pas de reproche à se faire, pourquoi ne vient-il pas me
+voir ? Sans doute il lui est arrivé quelque accident.
+
+L’inquiétude que lui causait son ami, combinée avec celle qu’il
+ne pouvait s’empêcher d’éprouver en songeant à son argent, ne lui
+permit pas d’attendre, pour éclaircir ses appréhensions, le jour où
+il pourrait enfin sortir de sa chambre. Il prit le parti d’écrire à
+Blondeau, et lui envoya, griffonné de la main gauche, un billet qui
+resta sans réponse. Cette circonstance redoubla l’anxiété du substitut
+qui, prévoyant le vide prochain de sa bourse, eût été mis dans un
+sérieux embarras par la disparition du dépositaire sur lequel il
+comptait pour la remplir.
+
+— Il est sans doute allé passer quelques jours à la campagne, se dit-il
+en essayant de se tranquilliser ; mais, quel qu’il soit, le motif de
+son absence ne l’excuse pas ; son procédé est d’un égoïsme révoltant.
+C’est le trait d’un homme sans cœur, d’un faux ami ; certainement je ne
+me suis jamais fait illusion à son égard, mais je ne l’aurais pas cru
+capable de se conduire avec cette brutale insouciance.
+
+Deslandes eut bientôt un autre sujet d’inquiétude plus grave encore
+que celui-là. Il s’aperçut que le langage de monsieur de Loiselay
+avait subi une complète métamorphose depuis l’arrivée du vieillard
+à Paris. L’apologiste de l’ambition, des aventures et des tentatives
+audacieuses était devenu, sans transition, l’avocat de la retraite,
+de la vie modérée, des goûts sobres et modestes. Au lieu d’encourager
+le substitut dans ses présomptueuses espérances, comme il avait fait
+jusqu’alors, l’émigré ne manquait aucune occasion de dénombrer les
+écueils dont est semée la mer que doivent traverser les solliciteurs
+avant d’atteindre le terme de leurs vœux.
+
+Pour un qui arrive au port, quatre-vingt-dix-neuf font naufrage en
+route, disait-il souvent ; et par combien de fatigues, d’ennuis et de
+mécomptes, le seul qui réussit doit-il acheter son succès ! En vérité,
+l’homme n’a pas de plus cruelle maladie que cette effervescence de son
+esprit, qui le porte à dédaigner le bien solide qu’il possède pour
+courir après une fortune le plus souvent illusoire et chimérique.
+
+Où diantre en veut-il venir avec son sermon, se disait alors Deslandes
+qui, pour mettre le vieillard en contradiction avec lui-même, lui
+rappelait les avantages qu’il avait remportés sous le consulat dans le
+rôle de solliciteur.
+
+— Où l’un réussit, l’autre se perd, répliquait monsieur de Loiselay
+d’un ton dogmatique. En toutes choses le succès est l’exception ;
+d’ailleurs, ajoutait-il avec une certaine fatuité, il n’est pas donné à
+tout le monde d’aller à Corinthe.
+
+Dans les conversations journalières des deux provinciaux, chaque fois
+que l’ambition du substitut prenait l’essor, comme un cerf-volant
+dont un écolier déroule le cable délié, le vieillard, d’un coup de
+main impitoyable, ramenait à terre l’aérostat déjà perdu dans les
+nuages. Deslandes lui parlait-il du conseil d’état, il lui répondait en
+l’entretenant du tribunal de première instance de D*** :
+
+— Votre congé doit être expiré, dit-il un jour ; avez-vous demandé une
+prolongation ?
+
+— Oui, répondit le jeune magistrat ; mais ce n’est de ma part qu’un
+acte de politesse. J’ai dit adieu pour toujours au parquet de D***.
+
+— Il ne faut jurer de rien, reprit le vieil émigré en hochant la tête ;
+après tout, la place dont vous êtes encore titulaire est un fort joli
+pis-aller ; bien d’autres s’en contenteraient à votre âge ; car vous
+n’avez, je crois, que vingt-sept ans.
+
+— Pitt était premier ministre à vingt-quatre.
+
+— Et Napoléon premier consul à trente, je sais cela ; mais moi, qui ai
+fait toutes les campagnes de l’armée des princes et qui ai maintenant
+soixante-huit ans passés, savez-vous quel est mon grade ? capitaine,
+mon cher ami ; la croix de Saint-Louis, que je ne porte plus, et une
+pension de 1200 francs ; voilà en définitive tout ce que m’a valu une
+carrière, entre nous, un peu plus pénible que la vôtre. Vous voyez que
+tout le monde ne peut pas devenir Pitt ou Bonaparte.
+
+Selon l’usage des esprits avantageux, qui mettent une prétention
+particulière à se placer hors de la loi commune, Deslandes ne fut
+nullement convaincu de la justesse d’un pareil rapprochement.
+Que monsieur de Loiselay n’eût obtenu dans sa carrière militaire
+qu’un grade inférieur, cela lui paraissait naturellement expliqué
+par la médiocrité du vieux gentilhomme ; mais que lui-même, plein
+d’intelligence et de talent, végétât plus longtemps dans un emploi
+subalterne, voilà ce qui était évidemment absurde, odieux, révoltant,
+impossible.
+
+— Le bonhomme a baissé considérablement depuis deux mois, se dit-il ;
+autrefois il comprenait les choses, il voyait juste, ses conseils même
+étaient en général fort sensés ; mais il n’y a plus moyen d’avoir avec
+lui une conversation raisonnable. Ne voudrait-il pas me persuader que
+je dois m’estimer heureux d’être parvenu à mon âge à l’emploi glorieux
+de substitut du procureur du roi ! J’ai vu le moment où il me proposait
+de retourner à D*** ; en vérité, maintenant rien ne m’étonnerait de sa
+part : rien, me conseillât-il un de ces jours d’épouser mademoiselle
+Bescherin !
+
+Cette supposition dérisoire, à laquelle il ne put s’arrêter un seul
+instant sans sourire de pitié, fut réalisée dès le lendemain ; et quoi
+qu’il en eût dit, le jeune magistrat ne put dissimuler sa surprise,
+lorsque monsieur de Loiselay, en l’abordant de l’air empressé que
+prennent ordinairement les porteurs de nouvelles intéressantes, lui eut
+demandé :
+
+— Savez-vous ce qui se passe à D*** ? Voilà la petite Bescherin passée
+décidément à l’état d’héritière. Elle vient d’enterrer son oncle le
+grand-vicaire, qui lui laisse une soixantaine de mille francs ; c’est
+mon notaire qui m’écrit cela, ainsi le fait est sûr. Qu’en dites-vous ?
+
+— Je dis que mademoiselle Bescherin a raison de devenir riche puisqu’il
+lui est impossible de devenir belle.
+
+— Vous la trouvez donc bien laide ? demanda le vieillard d’un air
+contrarié.
+
+— Si j’ai bonne mémoire, répondit le substitut, en cela je suis de
+votre avis.
+
+— Je vous assure que nous avons été tous deux trop sévères, reprit
+l’émigré d’un ton insinuant ; on ne peut pas dire qu’elle est jolie,
+mais entre une beauté remarquable et une laideur repoussante il y a
+bien des nuances ; et mademoiselle Bescherin est certainement plutôt
+agréable de figure que disgracieuse. D’ailleurs elle est fort bien
+faite, je la regardais l’autre jour en sortant de la messe ; elle
+a la taille très-noble, elle marche avec aisance ; si elle passait
+seulement trois mois ici pour y acquérir la science de la toilette
+et du maintien, elle vous paraîtrait une tout autre femme. Et puis,
+considération capitale en matière de mariage, elle a un très-heureux
+caractère, l’humeur gaie, douce et égale, suffisamment d’esprit ; quant
+aux principes, elle a reçu une de ces bonnes éducations de province,
+plus solides que brillantes, et qui, après tout, font mieux l’affaire
+d’un mari que toutes les fariboles dont on remplit la tête des
+demoiselles dans les pensionnats de Paris.
+
+— En vérité, monsieur, interrompit Deslandes en riant avec
+affectation, vous ne me parleriez pas autrement de mademoiselle
+Bescherin, si vous aviez envie de me la faire épouser.
+
+— Qui vous dit que je n’ai pas en effet cette envie ? répondit le vieux
+gentilhomme, qui regarda fixement son interlocuteur pour voir quel
+effet produirait sur lui cette déclaration inattendue.
+
+— Il m’est impossible de croire que vous parliez sérieusement ;
+permettez-moi de vous rappeler ce que vous m’avez dit dans votre salon
+quelques jours avant mon départ de D***. A cette époque, l’idée de ce
+mariage vous paraissait...
+
+— A cette époque, interrompit monsieur de Loiselay, le grand vicaire
+vivait encore : c’est là un point qu’il ne faut pas perdre de vue. Les
+circonstances ayant changé, pourquoi voulez-vous que ma manière de voir
+ne se soit pas modifiée ? En comptant ce qu’elle attend de son père,
+qui mourra d’un coup de sang au premier jour, la petite Bescherin est
+en ce moment un parti de cinquante mille écus ; et de pareilles dots
+sont rares, même à Paris. Je ne pense pas que votre fortune s’élève
+plus haut que ce chiffre.
+
+— Elle l’atteint à peine, répondit le substitut ; mais vous oubliez,
+monsieur, dans ce calcul, l’essor que je peux prendre dans ma carrière,
+les espérances que j’ai le droit de concevoir...
+
+— Les espérances, interrompit le vieillard avec un sourire où semblait
+percer une secrète compassion, ces valeurs-là, mon cher Deslandes, no
+se cotent pas à la Bourse. Rien de creux, de fragile et de trompeur,
+comme les espérances des gens en place. Restons donc dans le positif,
+au lieu de nous bercer d’illusions.
+
+Depuis plusieurs jours, le substitut se creusait la cervelle pour
+découvrir la cause du changement survenu dans les opinions de son
+vieil ami. Il fut frappé de l’accent avec lequel furent articulées ces
+dernières paroles, et il se dit que pour lui prêcher ainsi la vanité
+des biens après lesquels soupirent les solliciteurs, le vieillard
+devait avoir quelque motif inconnu, mais sérieux. Il baissa la tête,
+réfléchit un instant, et tout à coup se sentit illuminé par une de ces
+pensées qui traversent les nuages de l’esprit comme l’éclair fend ceux
+du ciel.
+
+— Monsieur, dit-il au vieil émigré en le regardant d’un œil pénétrant,
+permettez-moi une seule question. Les conseils que vous voulez bien me
+donner aujourd’hui, si différents de ceux que j’ai reçus de vous il y
+a quelques mois, sont-ils le résultat d’une conversation qui aurait eu
+lieu à mon sujet entre vous et madame Piard ?
+
+Monsieur de Loiselay parut embarrassé ; mais la franchise naturelle
+de son caractère triompha de l’hésitation qui retarda un instant sa
+réponse.
+
+— Eh bien, oui ! mon cher Deslandes, dit-il avec l’accent de
+soulagement d’un homme qui se délivre d’un fardeau ; vous avez mis
+le doigt sur la plaie. Pourquoi ne vous dirai-je pas tout crûment la
+vérité, au lieu de faire avec vous de la diplomatie ? Que diantre !
+vous n’êtes pas un enfant, et la fermeté de votre caractère m’est
+connue ! Voici donc en deux mots de quoi il s’agit : d’abord, mon
+illustre gendre monsieur Piard ne veut pas entendre parler de vous. Que
+lui avez-vous fait ? je l’ignore. Toujours est-il qu’il semble vous
+avoir voué une haine toute particulière ; ce ne serait rien : mais
+le plus fâcheux, c’est qu’Isaure, sur ce point, et c’est peut-être
+aujourd’hui le seul, est entièrement d’accord avec son mari. Toutes mes
+observations ont été inutiles, et mon autorité paternelle a éprouvé un
+échec complet en essayant de désarmer l’antipathie dont, à tort ou à
+raison, vous êtes devenu l’objet. « Jamais je ne ferai aucune démarche
+en faveur de monsieur Deslandes ; » telles ont été les propres paroles
+d’Isaure ; et, je ne vous le cache pas, quand elle s’est prononcée
+d’une manière si absolue, il est extrêmement difficile de la faire
+revenir sur sa décision.
+
+— J’essaierai cependant, dit le substitut, dont l’énergie se ranima
+loin de se laisser abattre.
+
+— Je souhaite de toute mon âme que vous réussissiez, reprit monsieur
+de Loiselay ; mais je crois qu’autant vaudrait tenter de mettre le
+Panthéon sur les tours de Notre-Dame. Dans cet état de choses, et
+voyant vos projets menacés d’un naufrage complet, ne devais-je pas, moi
+qui vous y ai encouragé peut-être un peu étourdiment, ne devais-je pas
+chercher à renouer les fils d’une autre affaire, dont les avantages
+pour vous me semblent évidents ?... Si vous épousiez mademoiselle
+Bescherin...
+
+— Ah ! de grâce, monsieur, interrompit Deslandes, je ne suis pas
+encore condamné, et aux condamnés mêmes on accorde quelquefois un
+sursis. Le nom seul de mademoiselle Bescherin me met les nerfs dans un
+état horrible ; il me semble qu’on me recoupe le doigt.
+
+— Je n’ai en vue que votre intérêt, répondit monsieur de Loiselay en
+se levant ; maintenant vous savez à quoi vous en tenir : réfléchissez
+donc sérieusement à ce que je vous ai dit, et si vous avez besoin de
+mon intervention auprès du président Bescherin, employez-moi sans
+scrupule. Vous n’ignorez pas que mes amis peuvent compter sur moi en
+toute occasion. Je vous servirai de témoin le jour de votre mariage
+de meilleur cœur encore que je ne l’ai fait l’autre jour au bois de
+Boulogne.
+
+— Que la peste t’étouffe ! pensa le substitut, à qui toute allusion à
+son duel faisait éprouver une sensation désagréable.
+
+Après le départ de monsieur de Loiselay, Deslandes s’habilla aussi vite
+que le lui permit la gêne résultant de sa blessure.
+
+— Le médecin dira ce qu’il voudra, pensa-t-il, le grand air et le
+mouvement ne peuvent être pires pour moi que l’anxiété que j’éprouve.
+Il faut que je voie madame Piard aujourd’hui même. J’ai un combat
+décisif à livrer ; quel qu’en soit le résultat, victoire ou défaite, je
+le connaîtrai avant ce soir.
+
+
+
+
+UN CHANGEMENT DE DOMICILE
+
+
+Les stoïciens, il n’y en a guère, mettent leur amour-propre à supporter
+avec constance l’adversité ; les hommes intelligents vont plus loin
+et cherchent à utiliser le malheur même ; Deslandes, qui se piquait
+d’esprit plus que de philosophie, avait pour principal sujet de
+méditation depuis quelques jours le profit qu’il attendait de sa
+blessure ; à mesure que ses douleurs s’étaient tempérées, sa pensée,
+délivrée du cilice qu’une sensation cuisante impose toujours aux âmes
+le plus vivaces, avait enfourché le doigt qu’il n’avait plus, comme
+à minuit une sorcière se fait un cheval de son balai ; mais au lieu
+d’aller au sabbat, l’imagination du substitut s’élançait vers ces
+régions non moins ardues où siègent, avec ou sans pied fourchu, les
+puissants de la terre, et dont sa main mutilée devait, pensait-il, lui
+aplanir le chemin.
+
+— Maintenant que je me suis battu pour Isaure, elle est à moi, se
+disait-il avec une fatuité martiale ; rancune, orgueil, prudence,
+dévotion, il n’est rien en elle qui puisse résister désormais à
+l’ascendant décisif que doit me donner ma blessure, si j’en sais tirer
+parti. Toutes les femmes, celles-là mêmes qui n’en conviennent pas, ont
+un faible pour les aventures, et se laissent éblouir par le moindre
+reflet des mœurs chevaleresques. Grâce à ce duel, qui, ainsi que tous
+les autres malheurs, a son bon côté, me voilà devenu tout à fait un
+héros de roman ; pourquoi ne jouirais-je pas des prérogatives du
+métier, qui sont de plaire, de séduire et de triompher ?
+
+Quoiqu’en se parlant de la sorte Deslandes affectât une ironie dirigée
+contre lui-même, au fond il croyait fermement au prestige de sa
+blessure, et il était décidé à s’en servir sans scrupule pour dompter
+les caprices et les rigueurs de madame Piard. Les paroles de monsieur
+de Loiselay l’inquiétèrent sans le décourager. Il ne s’arrêta pas un
+seul instant à l’idée d’une défaite irréparable, mais il prévit un
+combat à livrer, et s’y préparant aussitôt, il ne négligea aucun moyen
+d’assurer sa victoire. Après avoir donné à sa toilette les soins les
+plus minutieux, il se contempla une dernière fois dans la glace, et
+ne put s’empêcher d’être assez content de sa personne ; il se trouva
+une physionomie plus attrayante qu’à l’ordinaire ; son teint pâle et
+ses yeux cernés, grâces inaccoutumées et filles de la souffrance,
+lui parurent d’une séduction capitale ; enfin l’héroïque prestance
+du bras qu’il portait en écharpe le réconcilia presque entièrement
+avec les tortures qu’il venait de subir. En lui-même il fut forcé de
+convenir qu’à moins d’être une tigresse, aucune femme ne devait rester
+insensible en face d’un homme si intéressant. Ce juste sentiment de
+son mérite personnel acheva de lui rendre l’assurance qu’avait ébranlée
+la déclaration du vieil émigré.
+
+Au moment de sortir pour aller chez madame Piard, le substitut fut
+arrêté par une réflexion soudaine que lui inspira la vue du tiroir
+presque vide où il chercha de l’argent.
+
+— C’est à peine, pensa-t-if, s’il me reste de quoi payer mon
+chirurgien. Avant tout, il est indispensable que je voie Blondeau ;
+d’ailleurs, une heure n’est pas sonnée, et il est encore trop matin
+pour me présenter chez Isaure.
+
+Deslandes envoya chercher un fiacre et se fit conduire à la rue
+Godot-Mauroy ; en entrant dans la maison où demeurait Blondeau, il
+aperçut sous la porte cochère une de ces grandes voitures vulgairement
+nommées tapissières, dont on se sert pour les déménagements ; et
+jetant machinalement les yeux sur les meubles qu’y plaçaient plusieurs
+portefaix, il reconnut les fauteuils du salon de son ami.
+
+— J’arrive à temps, pensa-t-il ; le voilà qui déménage ; et s’il a
+l’intention de m’éviter, j’aurais peut-être eu de la peine à découvrir
+sa nouvelle demeure.
+
+Il monta l’escalier et entendit alors une bruyante rumeur qui venait du
+troisième étage ; il pressa le pas et arriva bientôt à l’appartement
+de Blondeau, où l’attendait une scène imprévue qui, de surprise, le
+fit arrêter sur le seuil de la porte. A travers plusieurs ouvriers
+occupés à décrocher les tentures et à transporter les meubles,
+discutaient, gesticulaient, maugréaient, criaient et blasphémaient
+une demi-douzaine d’individus qui se mettaient sous le nez, les uns
+aux autres, avec une pantomime fort véhémente, des carrés de papier où
+l’on apercevait autant de chiffres que de mots. Le centre de ce groupe
+turbulent était occupé par un gros homme d’une cinquantaine d’années
+qui lui-même tenait à la main plusieurs feuillets plus ou moins
+timbrés, à l’aide desquels il repoussait victorieusement les attaques
+dont il était l’objet.
+
+— Qu’avez-vous à réclamer ? disait-il d’une voix de basse-taille qui
+lui eût fait honneur au lutrin. Vous dois-je quelque chose ? Ne suis-je
+pas _floué_ comme vous ? Pour ravoir mes meubles, ne m’a-t-il pas
+fallu payer le terme courant au propriétaire ? sans compter la perte
+que j’éprouve. Un mobilier _établi_ depuis six mois, pas davantage !
+Le voilà frais ! Regardez si ça ne fait pas dresser les cheveux de la
+tête ! continua-t-il en montrant sur le damas des rideaux et sur le
+divan les taches et les brûlures qu’y avaient fait à l’envi les cigares
+et le punch.
+
+— Il y aura du déchet, je ne dis pas non, interrompit de sa voix
+criarde M. Bigaré qui figurait au premier rang dans cette émeute de
+créanciers ; mais qu’est-ce que cela auprès d’un mémoire de 1,830
+francs pour argenterie livrée à ce va-nu-pieds et dont je ne toucherai
+peut-être jamais un sou ? M’a-t-il trompé, ce gueux-là !
+
+— Et moi donc ! s’écria madame Tavernier en brandissant avec
+indignation son cabas vide ; pour des richards comme vous, quelques
+cents francs de plus ou de moins ne sont pas une affaire ; mais, moi,
+une pauvre vieille femme, obligée de gagner sa vie ! Dire que j’ai
+retiré cinquante francs de ma pauvre caisse d’épargne pour les lui
+prêter, à ce ruine-maison ! Si l’on m’écoutait, tous ceux à qui il
+doit emporteraient d’ici quelque chose. Pourquoi donc est-ce que le
+tapissier aurait tout et les autres rien ?
+
+— C’est vrai, elle a raison, dirent en chœur plusieurs des assistants.
+
+— La vieille, allez donc voir dans la cour si j’y suis, s’écria le
+créancier privilégié qui regarda son entourage de l’air dont un chien
+rongeant un os épie ceux de ses confrères qui menacent son repas. Et
+vous, messieurs, reprit-il, quand vous crierez jusqu’à demain, à quoi
+cela vous mènera-t-il ? Cet appartement est loué en mon nom : voilà mon
+bail en règle ; je suis ici chez moi, et, s’il me plaît de déménager,
+cela ne regarde personne.
+
+— Chut ! fit, en étendant brusquement les deux bras, madame Tavernier
+qui venait d’apercevoir Deslandes sur le seuil de la porte.
+
+La vieille fourra la tête au plus épais du groupe, roula de droite
+et de gauche ses yeux louches, et posant les deux mains sur la large
+bouche de M. Bigaré qui l’ouvrait pour reprendre la parole :
+
+— Paix donc ! reprit-elle d’une voix mystérieuse. Silence et _motus_ !
+Vous voyez bien ce monsieur qui arrive ? C’est un ami de M. Gustan, un
+homme _immensément_ riche, qui lui a apporté, il n’y a pas deux mois,
+gros comme moi de billets de banque... Je les ai vus. Je parie que le
+cher homme vient ici pour tout payer.
+
+Tous les yeux se portèrent vers le substitut, qui, ne pouvant parvenir
+à s’expliquer la scène dont il était témoin, demeurait immobile à
+l’entrée du salon. Tout à coup, par un mouvement simultané semblable
+au premier élan des chevaux d’une course quand a sonné le départ,
+le groupe entier se précipita vers Deslandes, qui, en reculant
+d’étonnement, faillit tomber à la renverse. Les prétentions rivales
+des créanciers éclatèrent en même temps en réclamations confuses et
+assourdissantes.
+
+— Monsieur, voilà plus d’un an que j’attends le paiement de mon
+mémoire, s’écriait l’un d’eux, en qui l’on reconnaissait facilement
+un tailleur à la physionomie arquée qu’avait donnée à ses jambes
+l’habitude d’être assis à la turque.
+
+— Monsieur..., un père de famille..., cinq enfants..., des malheurs...,
+disait d’un air piteux un bottier qui depuis la même époque chaussait
+Blondeau à crédit.
+
+— Mon bon monsieur, c’est moi qui vous ai apporté à déjeuner l’autre
+fois ; vous vous le rappelez bien ? Je me recommande à votre chère
+bienveillance, ainsi que mes cinquante pauvres francs ; ainsi parlait
+d’une voix lamentable madame Tavernier.
+
+— Monsieur, criait monsieur Bigaré, qui à lui seul faisait plus de
+bruit que tous les autres, permettez-moi de réclamer un instant votre
+attention ; s’il est une créance qui mérite de l’intérêt et de la
+faveur, j’ose prétendre que c’est la mienne. Vous vous en convaincrez
+facilement, si vous voulez bien jeter un seul regard sur ce papier.
+
+— Ah çà ! cinq cent mille diables que vous êtes, s’écria à son tour
+Deslandes en faisant voler d’un revers de main au milieu du salon le
+mémoire que l’orfévre lui mettait sous le nez, quelle comédie est
+ceci ? qui êtes-vous ? que me voulez-vous ? pour qui me prenez-vous ?
+Je viens voir monsieur de Gustan. Que faites-vous chez lui, et pourquoi
+n’y est-il pas ?
+
+— Ignorez-vous, monsieur, que le susdit Gustan est depuis plusieurs
+jours en prison pour dettes ? répondit d’un air surpris le tapissier.
+
+— En prison pour dettes ! répéta Deslandes avec émotion. Où cela ? à
+Sainte-Pélagie ?
+
+— Rue de Clichy, dit le tailleur.
+
+Sans en demander davantage, le substitut se précipita hors du salon.
+
+— Monsieur, écoutez-nous, s’écrièrent sur tous les tons les créanciers
+désappointés qui le poursuivirent sur l’escalier.
+
+— Ça va-t-il finir ? leur dit Deslandes en se retournant avec colère ;
+que demandez-vous ?
+
+— On nous a dit que vous vouliez payer les dettes de votre ami,
+répondit d’un ton pathétique monsieur Bigaré. Ce serait un noble trait,
+monsieur, un trait digne d’un homme d’honneur, comme vous l’êtes sans
+aucun doute.
+
+Le substitut sourit avec amertume.
+
+— Je payerai les dettes de mon ami... dit-il en appuyant ironiquement
+sur chaque mot, aussitôt que mon ami m’aura remboursé dix-huit mille
+francs qu’il me doit et que je vais lui demander. Je vous conseille de
+prendre patience jusqu’à mon retour.
+
+A ces mots, Deslandes reprit sa course, en dépit d’une clameur
+générale ! il descendit l’escalier tout d’un trait, s’élança dans le
+fiacre et cria au cocher d’une voix brusque :
+
+— A la maison de détention de la rue de Clichy !
+
+Peu de mots suffiront pour raconter la catastrophe qui avait précipité
+Blondeau de Gustan dans l’asile philantropique qu’ouvre aux débiteurs
+insolvables l’hospitalité de leurs créanciers. Le jour même du duel,
+l’ami du substitut, pour se remettre des émotions qu’il venait
+d’éprouver, n’avait rien imaginé de mieux que d’aller livrer sur le
+tapis vert un nouveau combat dont, par une superstition de joueur, il
+attendait un résultat merveilleux.
+
+— Après le magnifique coup de pistolet que je viens de tirer,
+s’était-il dit, il est impossible que je ne sois pas en veine ; qui
+sait ? je me sens capable de faire sauter la banque.
+
+Ce ne fut pas la banque qui sauta, ce fut la fameuse martingale de
+Blondeau ; après une lutte prolongée jusqu’au soir, le joueur vaincu et
+désespéré fut obligé de battre en retraite, les poches vides ainsi que
+l’estomac, mais ne sentant la faim que dans sa bourse. Conformément au
+proverbe qui affirme qu’un malheur ne vient jamais seul, en rentrant
+dans son appartement il y trouva la signification avec commandement
+d’un jugement rendu par le tribunal de première instance de la Seine,
+et prononçant la contrainte par corps contre le sieur Blondeau de
+Gustan, à propos d’une certaine lettre de change souscrite par icelui
+et affligée d’un protêt, le jour de l’échéance. A la vue de ce papier
+comminatoire, le joueur malheureux se prit les cheveux aux deux mains.
+
+— Que vingt-cinq millions de triples tonnerres, s’écria-t-il,
+bombardent les banquiers, les créanciers et toutes les autres hyènes
+de même espèce ! Je ne me la rappelais plus, cette satanique lettre de
+change ! Ce matin, j’aurais pu la payer ; mais maintenant que cette
+rouge infernale m’a saigné à blanc, comment sortir de ce guêpier ?
+
+Pour aller jouer, Blondeau avait pris sur lui tout ce qu’il possédait ;
+et, comme on l’a vu, cette imitation libre des paroles de Simonide ne
+lui avait pas réussi. Quoiqu’il ne doutât pas que son désastre ne fut
+complet, il bouleversa l’un après l’autre tous les tiroirs du bureau où
+il serrait son argent, quand il en avait. Cette recherche, entremêlée
+d’imprécations pittoresques, eut pour unique résultat une pièce de dix
+sous engagée dans une fente du meuble et qu’il jeta sur le tapis par un
+geste furibond.
+
+— Allons, mon vieux, tout est dit ! s’écria-t-il en croisant les bras
+sur sa poitrine d’un air sinistre ; voici le dernier acte du mélodrame,
+il s’agit de soigner le dénoûment.
+
+Blondeau chargea ses pistolets où, par une sorte d’ironie funèbre, il
+mit en guise de bourre le manifeste sur papier timbré qu’il venait
+de recevoir ; puis, regardant la pendule qui marquait onze heures et
+quart :
+
+— Je me tuerai à minuit, dit-il avec un accent lugubre. En attendant le
+moment fatal il se promena dans la chambre d’un pas lent et solennel.
+
+A minuit sonnant, Blondeau s’approcha de la table où il avait posé
+les pistolets ; il les regarda, les mania, les arma et finit par les
+remettre où il les avait pris.
+
+— A une heure précise je me ferai sauter la cervelle, dit-il alors ;
+si je mens, que je sois traité de drôle et de polisson en plein foyer
+d’Opéra !
+
+Une heure sonna comme avait sonné minuit, sans que Blondeau qui, si
+l’on en croyait sa physionomie farouche, caressait dans les plus
+tragiques replis de son âme les préliminaires du suicide, se déterminât
+à en venir au fait.
+
+— Pourquoi faire une esclandre au milieu de la nuit ! se dit-il,
+saisi d’un soudain respect pour le repos de ses voisins ; le bruit
+du coup réveillerait tous les honnêtes bourgeois de la maison qui
+se figureraient une émeute et mourraient de peur dans leur lit.
+Épargnons-leur cette alarme ; finissons-en sans incommoder personne.
+Rien ne presse, après tout ; j’ai bien le temps de me tuer demain matin.
+
+Sur cette réflexion, dictée par un sentiment exquis des égards que se
+doivent entre eux les locataires, Blondeau se coucha, et, de plus, il
+s’endormit. Le lendemain en s’éveillant, il aperçut devant son lit un
+homme bien vêtu dont la voix venait d’interrompre son sommeil, et qui
+le saluait le sourire sur les lèvres.
+
+— Monsieur, lui dit fort poliment cet inconnu, vous dormez de si bon
+cœur que je suis désolé de vous éveiller ; mais la petite affaire pour
+laquelle je viens ne souffre pas de retard ; je suis garde du commerce,
+et...
+
+— Qu’est-ce à dire ? s’écria Blondeau en bondissant sous sa couverture,
+vous n’avez pas le droit d’entrer chez moi ; avez-vous envie d’être
+jeté par la fenêtre ?
+
+Ainsi que la plupart des débiteurs forcés de souscrire des lettres de
+change, l’ami de Deslandes avait particulièrement étudié dans le Code
+de procédure le titre de la contrainte par corps ; il invoqua donc
+d’une voix arrogante l’inviolabilité de son domicile, cita l’article de
+la loi, et conclut en parlant de sa canne, comme font les marquis dans
+les comédies de l’ancien répertoire.
+
+— Puisque vous êtes légiste, lui dit sans s’émouvoir l’officier
+ministériel, je suppose que vous avez lu jusqu’au bout le paragraphe
+5 de l’article 781, auquel vous venez de faire allusion. Veuillez me
+rendre la justice de croire que je connais mon métier. Je ne me serais
+certainement pas permis d’entrer chez vous sans avoir avec moi mon
+juge de paix qui vous attend dans votre salon. D’autre part, le soleil
+est levé, vingt-quatre heures se sont écoulées depuis la signification
+du jugement qui vous condamne ; tous mes papiers sont parfaitement en
+règle. Vous voyez donc bien, monsieur, que ce que vous avez de mieux à
+faire est de vous lever et de nous accompagner de bonne grâce.
+
+Le débiteur, pris au gîte, reconnut que toute résistance et même toute
+discussion seraient inutiles. Il se jeta hors de son lit avec un
+dépit si furieux, que le garde du commerce, prenant ce saut désordonné
+pour un préliminaire d’agression, s’élança vers la table où il venait
+d’apercevoir les pistolets qu’il crut préparés contre lui ; de chaque
+main il en saisit un et les dirigea tous deux à la fois vers l’homme
+dont il redoutait la violence.
+
+— Ils sont chargés, sacrebleu ! voulez-vous m’assassiner ? s’écria
+Blondeau, qui, à la vue des canons braqués sur lui, fut subitement
+guéri de son envie de suicide.
+
+— S’ils sont chargés, raison de plus pour que je m’en empare, répondit
+l’agent ministériel ; vous ne plaisantez pas, à ce qu’il paraît. Vous
+vouliez donc commettre un meurtre ?
+
+Le débiteur sourit avec un superbe dédain.
+
+— N’ayez pas peur, dit-il, ce n’est pas à votre infime individu que
+j’en voulais, c’est à moi. Un instant plus tard vous n’auriez trouvé
+dans mon lit qu’un cadavre. Mais puisque le sort en a décidé autrement,
+et que je suis désarmé, faites de moi ce que vous voulez.
+
+Une heure après, Blondeau de Gustan fut écroué dans la prison de la
+rue de Clichy. Il y était détenu depuis une douzaine de jours, lorsque
+le substitut s’y présenta dans une disposition d’esprit tellement
+complexe, que la meilleure manière de l’expliquer clairement serait
+de la décomposer par une opération imitée des sciences chimiques. En
+admettant la possibilité d’une pareille analyse, voici quel en eût été
+le résultat.
+
+  Habitudes amicales.              2/10ᵉˢ
+  Rancune causée par le duel.      1 id.
+  Indignation de créancier lésé.   7 id.
+
+On voit par ce calcul qu’en ce moment dans le cœur de Deslandes les
+sentiments acerbes l’emportaient de beaucoup sur les sympathies
+affectueuses. Si depuis sa cellule Blondeau avait pu apercevoir le
+geste de colère avec lequel le substitut heurta le marteau sur la porte
+de la prison, il est probable qu’il aurait demandé à ses gardiens comme
+une faveur insigne de le préserver de la visite de son ancien ami.
+
+
+
+
+LA PRISON POUR DETTES
+
+
+Le premier soin de Blondeau, après son arrestation, avait été
+d’adresser aux compagnons de sa vie désordonnée une pathétique
+circulaire qui, pour parler son langage, les conviait au banquet du
+malheur. En d’autres termes, pour acquitter la dette qui le privait de
+la liberté, il avait essayé d’en contracter une nouvelle ; ce système,
+a l’usage des gens qui vivent d’emprunts, n’obtint aucun succès. De
+tous les amis du prisonnier, amis de club, de loge et de table, pas un
+seul ne répondit à son appel ; quelques-uns même trouvèrent son procédé
+incongru et dérisoire ; en effet, supposer qu’en cette circonstance une
+seule bourse pût s’ouvrir, n’était-ce pas méconnaître les principes
+de cette charité bien ordonnée et commençant par soi-même, qui, si
+elle pouvait être bannie de la terre, se retrouverait dans le cœur des
+viveurs ?...
+
+Abandonné de tous ceux qui, la veille encore, lui serraient la main,
+et n’osant écrire à Deslandes, après avoir si complètement trahi sa
+confiance, Blondeau, malgré la verve effrontée de son caractère,
+tomba dans un morne abattement dont le tira presque aussitôt la main
+compatissante d’une femme. Ici, puisqu’une fleur a poussé dans un
+terrain fangeux, aucune exagération de délicatesse ou d’austérité
+ne nous empêchera de la cueillir. Il faut le dire, c’est un fait
+incontestable et répété chaque jour, certaines liaisons, malgré le
+juste blâme qu’elles encourent, semblent régies par un dévouement
+qu’on ne rencontre pas toujours au même degré dans les unions les
+plus irréprochables. En apprenant le désastre de l’homme qu’elle
+préférait parmi ses nombreux adorateurs, madame de Marmancourt, toutes
+intrigues cessantes, ne songea plus qu’à lui porter un secours prompt
+et efficace ; irrévocablement brouillée avec monsieur Piard, le
+principal fermier de sa beauté, elle imposa, sous forme d’emprunt, une
+taxe extraordinaire à ses métayers subalternes. Sa coquetterie battit
+monnaie sur toute l’étendue de son domaine. Cette contribution générale
+eut un résultat immédiat que Théodosie serra dans son portefeuille,
+et porta aussitôt à la prison où Blondeau depuis trois jours laissait
+pousser sa barbe en signe d’infortune.
+
+A la vue de l’être secourable qui entra d’un pas léger et le sourire
+sur les lèvres dans la cellule où il était enfermé, Gustave se
+leva brusquement, et jetant le cigare dont il amusait son ennui, —
+Théodosie ! s’écria-t-il d’un ton pathétique ; ah ! j’étais bien sûr
+que tu ne m’abandonnerais pas !
+
+— Abandonner mon Gustave, lorsqu’il s’est battu pour moi ! répondit
+madame de Marmancourt avec une tendre vivacité ; quelle femme serais-je
+donc ? Va, tu n’avais pas besoin de m’écrire, je ne pensais qu’à
+toi. Barbeyrac m’a raconté ton duel. Il paraît que tu as donné à ton
+Deslandes une correction sévère ; cela m’a touché d’autant plus qu’il
+est ton ami.
+
+— Eût-il été mon frère, répondit Blondeau en prenant une pose
+dramatique, du moment qu’il avait offensé ma Théodosie, il fallait
+qu’il passât par mes mains. Seulement, par égard pour notre ancienne
+amitié, au lieu de lui envoyer une balle dans la tête, je me suis
+contenté de le blesser.
+
+— C’est bien assez ; je ne veux pas la mort du pécheur. Mais parlons de
+cette maudite lettre de change : à combien se monte-t-elle ?
+
+— A douze cents francs, dit le prisonnier en poussant un soupir.
+
+— En ce cas, tu es libre, reprit madame de Marmancourt, qui d’un air
+rayonnant tira de son portefeuille trois billets de mille francs, et
+les posa sur une petite table près de son amant.
+
+Blondeau bondit comme un lion qui voit s’entr’ouvrir la porte de sa
+cage ; mais aussitôt il se laissa retomber sur sa chaise.
+
+— Il n’y faut pas songer, dit-il d’une voix dolente. Quand un homme est
+dans le malheur, tout se réunit pour l’accabler. Depuis deux jours les
+créanciers poussent autour de moi comme des champignons. Indépendamment
+de cette infernale lettre protestée, je suis en ce moment recommandé
+pour sept ou huit mille francs.
+
+— Recommandé ? fit Théodosie d’un air surpris.
+
+— C’est un mot de leur argot qui signifie que je ne sortirai pas d’ici
+avant d’avoir satisfait tous les animaux carnassiers qui ont le droit
+d’exercer contre moi la contrainte par corps. Ces trois jolis billets
+de banque ne feraient que les allécher sans les rassasier. Pas si sot !
+En les faisant jeûner, nous les rendrons peut-être plus traitables. En
+attendant, cet argent adoucira le sort de ma prison ; il était temps :
+depuis deux jours que je suis nourri aux frais de mon créancier, j’ai
+maigri de dix livres au moins.
+
+— Pauvre Gustave ! dit madame de Marmancourt qui, après avoir écouté
+avec attendrissement le récit des tortures alimentaires subies par le
+détenu, envoya commander à la cantine de l’établissement un dîner que
+n’eût pas dédaigné Brillat-Savarin.
+
+A dater de ce jour, la prison devint pour Blondeau ce qu’elle est
+pour un grand nombre de débiteurs à qui l’argent ne manque jamais que
+lorsqu’il s’agit de payer leurs dettes. A part la liberté, bien trop
+vantée et dont l’habitude n’est pas indéracinable, il y trouva toutes
+les petites jouissances dont l’ensemble constitue pour beaucoup de gens
+le bonheur : table recherchée, cigares délicieux, primeurs de Chevet,
+robes de chambres soyeuses, journaux le matin, jeu le soir, et tout le
+jour la grasse oisiveté de la vie orientale.
+
+— Tout considéré, j’aurais eu tort de me brûler la cervelle, se
+dit-il, dès qu’il eut goûté de cette douce existence.
+
+Jusqu’alors Deslandes n’avait vu de prison que celle de D***, où ses
+fonctions l’avaient conduit plus d’une fois et dont l’aspect sordide
+se trouvait en parfaite harmonie avec les malfaiteurs subalternes à
+qui elle était destinée. En entrant dans la maison élégante consacrée
+aux détenus pour dettes, il éprouva une surprise qui se changea en une
+sorte de stupéfaction, lorsqu’au fond d’un corridor du second étage le
+guichetier qui le conduisait eut ouvert la porte de la chambre où se
+trouvait Blondeau. Le substitut ne s’attendait pas à un cachot privé
+d’air ainsi que de lumière et n’ayant pour meubles qu’une botte de
+paille accompagnée d’une cruche pleine d’eau ; il savait trop bien
+que les mœurs bourgeoises de notre époque ne comportent plus ces
+pittoresques accessoires qui jadis rendaient la captivité si poétique ;
+mais dans son for intérieur de magistrat il prenait au sérieux le
+châtiment imposé par la loi aux débiteurs insolvables, et il n’eût
+jamais supposé qu’une prison pût devenir, en certains cas, un lieu de
+plaisance. Il resta donc immobile d’étonnement en face du tableau qui
+s’offrit à ses regards.
+
+Au milieu d’une chambre de médiocre étendue, mais beaucoup mieux
+meublée que celle où il était logé lui-même, de chaque côté d’une
+petite table où figuraient les ruines encore fumantes d’un succulent
+déjeuner, Blondeau et madame de Marmancourt étaient assis, l’un un
+cigare à la bouche, l’autre un verre de vin de Champagne à la main.
+Doucement éclairés par le soleil qui leur souriait à travers les
+rideaux à demi fermés, le prisonnier et sa consolatrice bravaient la
+fortune ennemie et accompagnaient chaque libation d’un toast adressé
+collectivement à la race des créanciers. Au bruit que fit la porte
+en s’ouvrant, les deux convives tournèrent la tête et partagèrent
+l’étonnement qui arrêtait Deslandes sur le seuil. Il y eut un moment
+de silence et d’examen mutuels, pendant lequel le guichetier sortit et
+referma la porte. Tandis que le substitut promenait un regard ébahi sur
+les bouteilles vides et sur les reliefs plantureux du déjeuner, et que
+madame de Marmancourt prenait sur sa chaise une attitude majestueuse,
+Blondeau, par un effort désespéré, dompta l’embarras qui pendant un
+instant l’avait privé de son aplomb ordinaire.
+
+— Mon ami ! s’écria-t-il d’une voix étouffée en se précipitant sur
+Deslandes, qu’il serra dans ses bras.
+
+Un cri échappa au substitut, dont la main blessée reçut le premier choc
+de cette vive accolade.
+
+— Je t’ai fait mal ? reprit Gustave en affectant une tendre
+inquiétude ; pardonne-moi ! Je suis si heureux de te voir, que je
+n’ai pu maîtriser mon premier mouvement. Oh ! j’étais bien sûr que tu
+viendrais !
+
+— Tu devais, en effet, t’attendre à ma visite, dit le substitut
+d’un air sévère, et en s’efforçant de mettre fin aux embrassements
+pathétiques dont il était l’objet.
+
+— Si je m’y attendais ! reprit Blondeau avec une chaleur nouvelle ;
+demande à madame... demande à Théodosie... Pourquoi te ferai-je plus
+longtemps un mystère de mon bonheur ?... Tout à l’heure encore nous
+parlions de toi ; je lui disais : Deslandes viendra ; car ce n’est pas
+un de ces faux amis qui s’éloignent au jour de l’infortune ; c’est un
+noble cœur, une âme généreuse et dévouée ; oui, je n’en doute pas, il
+viendra... et j’avais raison de parler ainsi, car tu es venu. Merci,
+Victor ; oh ! merci. La douceur d’un pareil moment compense bien des
+heures d’amertume.
+
+Blondeau saisit de nouveau la main du substitut et la lui serra
+convulsivement en dépit de sa résistance.
+
+— Le motif qui m’amène ici, dit Deslandes sans se dérider...
+
+— Avant tout, as-tu déjeuné ? interrompit le prisonnier en lui coupant
+la parole. Nous n’avons pas fini, et au besoin je recommencerai pour te
+tenir compagnie.
+
+— Il ne s’agit pas de cela ! dit Deslandes d’un ton d’impatience. Je
+désire avoir avec toi un entretien sans témoin.
+
+Madame de Marmancourt se leva de l’air d’une reine outragée.
+
+— Il paraît, monsieur, dit-elle au substitut, que la leçon que vous
+avez reçue dernièrement n’a pas tourné au profit de votre politesse.
+
+— Théodosie... Victor, s’écria Blondeau en se plaçant entre eux avec
+vivacité, allez-vous donc renouveler cette fatale discussion qui a
+déjà fait couler un sang si précieux ? Je vous en supplie, au nom de
+l’attachement que je me flatte de vous inspirer à tous deux, qu’il
+ne soit plus question du passé ! N’empoisonnez pas le bonheur que
+j’éprouve à voir près de moi les deux êtres que j’aime le mieux au
+monde... Madame, je me porte le garant de Deslandes ; je suis sûr qu’il
+n’a jamais eu l’intention de vous offenser. Ainsi, ne lui refusez pas
+votre pardon... Allons, Deslandes, tu vois bien qu’elle sourit, et que
+te voilà rentré en grâce. A ta place, je serais déjà à genoux.
+
+Malgré sa mauvaise humeur, le substitut, qui se piquait d’une
+galanterie inaltérable, ne crut pouvoir se dispenser de porter à ses
+lèvres la main que lui présentait madame de Marmancourt. Ce devoir
+accompli d’un air froid et cérémonieux, il se retourna vers Blondeau :
+
+— Maintenant, lui dit-il, me permettras-tu enfin de t’expliquer le
+sujet de ma visite ?
+
+— Crois-tu donc que je ne l’aie pas déjà deviné ! répondit le
+prisonnier avec un sourire affectueux. Va, les cœurs bien placés n’ont
+pas besoin de paroles pour se comprendre.
+
+— Que comprends-tu donc ? demanda Deslandes à qui parut inexplicable
+l’attendrissement qu’exprimait la physionomie de son débiteur.
+
+— Bon Victor ! répondit Blondeau dont l’émotion parut redoubler, tu as
+un beau rôle ; mais tu es si digne de le remplir que je n’éprouve en ce
+moment ni envie, ni humiliation. Et pourquoi rougirais-je d’accepter
+les secours d’un ami tel que toi ? Un service, un bienfait même n’a
+rien d’humiliant quand la main qui offre est digne de celle qui reçoit.
+Tu vois que nous nous entendons.
+
+— Pas le moins du monde, interrompit brusquement le substitut ; tu ne
+m’as pas dit encore un seul mot du dépôt que je t’ai confié, et c’est
+là pour moi la chose essentielle, car j’ai besoin d’argent.
+
+Blondeau fit un pas en arrière, comme si quelque reptile subitement
+sorti du parquet avait dardé vers lui sa langue fourchue.
+
+— Et toi aussi, Deslandes ! s’écria-t-il avec l’accent d’une déception
+douloureuse, toi que je connais depuis l’enfance, toi mon ami de
+collége, toi que je mettais à part parmi tous les autres ; tu me
+vois dans le malheur, et au lieu de me tendre la main tu achèves de
+m’accabler !
+
+— Tout cela ne m’apprend pas ce que sont devenus les dix-huit mille
+francs que tu me dois, répondit le substitut avec un accent où la
+dureté du créancier étouffait encore la compassion de l’ami.
+
+— Tu ne perdras pas un sou, répondit Blondeau avec une magnifique
+assurance ; l’embarras que j’éprouve n’est que passager, et je ne te
+demande que du temps.
+
+— Du temps ! répéta Deslandes d’un ton bourru ; tu en parles fort à
+l’aise. J’ai un besoin pressant d’argent, et je ne sais comment faire
+pour m’en procurer. Tu as indignement abusé de ma confiance ; car enfin
+la plus grande partie de la somme que tu avais à moi n’était pas un
+prêt ; c’était un dépôt, une chose sacrée, inviolable ! Qu’as-tu fait
+de ce dépôt ? Tu l’as joué, n’est-il pas vrai ? Tu l’as perdu à la
+bouillotte ou à la roulette, malheureux !
+
+— Frappe-moi, accable-moi ! répondit Gustave d’une voix soumise ;
+attribue au dérèglement et à l’inconduite un désastre qui n’a d’autre
+cause qu’une spéculation malheureuse, je n’essaierai pas de te prouver
+l’injustice d’une pareille supposition. Je te dois de l’argent, il
+m’est impossible de te le rendre ; tu as donc à mon égard tous les
+droits possibles, même celui d’être cruel et sans pitié. Pourtant,
+j’attendais mieux de toi !... Voilà les hommes ! poursuivit Blondeau en
+se tournant vers madame de Marmancourt ; ma bonne Théodosie, combien
+l’épreuve que je subis en ce moment fait mieux ressortir encore ta
+noble conduite ! Tu vois comme me traite celui que je croyais le
+meilleur de mes amis, et toi, tu vas vendre tes diamants pour me tirer
+de prison ! Quel contraste ! Montre-les lui tes diamants, car il ne me
+croirait pas.
+
+Madame de Marmancourt tira de sa poche plusieurs petits écrins destinés
+réellement à l’œuvre charitable dont le prisonnier parlait d’une voix
+émue ; au lieu de les montrer au substitut, elle choisit une petite
+boîte ovale qui paraissait renfermer un médaillon ; elle l’ouvrit,
+et sans permettre aux deux hommes d’approcher, elle en contempla un
+instant le contenu avec un sourire mystérieux et méchant.
+
+— Combien vous doit Gustave ? dit-elle tout à coup au substitut.
+
+— Dix-huit mille francs, madame, répondit celui-ci que surprit un peu
+la brusquerie de cette question.
+
+— Je ne pense pas que vous ayez sérieusement la prétention d’être
+payé en ce moment, reprit Théodosie d’un ton calme et railleur ;
+nous avons à rembourser des créances un peu plus pressantes que la
+vôtre. D’ailleurs, malgré vos efforts pour jouer le rôle de créancier
+impitoyable, vous avez un bon cœur, et vous seriez incapable de faire
+de la peine à Gustave, quand même vous le pourriez. Il faut donc que
+vous ayez la bonté de prendre patience au sujet de votre argent ; tout
+ce que je puis faire pour vous, c’est de vous donner en gage, jusqu’au
+jour du paiement, ce que je tiens dans ma main.
+
+— Quelque parure qui vaut peut-être cent écus, pensa Deslandes ; me
+voilà bien avancé.
+
+— Promettez-moi de ne pas tourmenter Gustave jusqu’à ce qu’il puisse
+vous rendre votre argent, et ce médaillon est à vous. N’ayez pas l’air
+de le dédaigner, c’est un vrai talisman.
+
+— Je devine, s’écria Blondeau d’une voix éclatante ; Deslandes,
+crois-moi ; accepte des deux mains. C’est ta fortune qui est dans cette
+petite boîte. Si tu as de la conscience, tu avoueras que tu dois du
+retour, et tu me prêteras encore deux mille francs pour faire un compte
+rond.
+
+— Voyons ce talisman, dit le substitut en avançant la main avec une
+sorte de curiosité.
+
+— Mes conditions sont-elles acceptées ? demanda Théodosie qui
+continuait de sourire d’un air sournois.
+
+— Sans doute, fit Deslandes en ayant l’air de se parler à lui-même ;
+puisqu’il n’a pas d’argent, il faut bien que j’attende ; quand je le
+poursuivrais, où cela me mènerait-il ?
+
+— Voilà parler en homme raisonnable, reprit madame de Marmancourt ;
+ouvrez donc les yeux et admirez. Tout à l’heure, pour baiser ma main,
+vous n’avez pas daigné vous mettre à genoux ; je pense que cette fois
+vous ne vous ferez pas prier.
+
+Par un mouvement brusque, mais gracieux, elle retourna la main dont
+elle tenait le médaillon, qui offrit soudain aux regards surpris de
+Deslandes le portrait de madame Piard.
+
+— Isaure ! s’écria-t-il en saisissant avec empressement la miniature.
+
+— Isaure ! répéta madame de Marmancourt qui échangea avec Blondeau un
+regard moqueur ; en vérité, il ferait trouver joli ce vilain nom, tant
+il met d’âme à le prononcer.
+
+— Comment ce portrait se trouve-t-il entre vos mains ? demanda le
+substitut après avoir longtemps contemplé le médaillon comme s’il avait
+eu peine à en croire ses yeux.
+
+— Je vais vous le dire, répondit Théodosie, avec un accent dont
+l’ironie mordante accusait un de ces mortels ressentiments que la
+vengeance seule parvient à satisfaire.
+
+
+
+
+LE PORTRAIT.
+
+
+Jusqu’au bal de la souscription polonaise, madame de Marmancourt
+n’avait éprouvé pour madame Piard que l’antipathie ordinaire
+qu’inspirent toujours aux femmes d’une vertu équivoque celles dont la
+conduite est irréprochable. L’humiliation qu’elle subit pendant cette
+nuit mémorable métamorphosa ce sentiment vulgaire en une haine vivace
+dans laquelle le conseiller d’état et Deslandes lui-même se trouvèrent
+enveloppés. Ces trois personnages, le mari, la femme et celui qu’il
+serait calomnieux de nommer l’amant, devinrent l’objet d’une rancune
+encore exaspérée par l’incartade du galant à cheveux gris. En ce moment
+Théodosie se dit que l’heure était venue, et, sans pitié ni remords,
+elle s’empara du rôle que jouent dans les contes de Perrault les fées
+malfaisantes, lorsqu’on ne les a pas invitées au baptême du prince
+nouveau-né. A l’aide du portrait d’Isaure, tombé en son pouvoir par
+une circonstance mystérieuse, elle sema la discorde pour récolter la
+vengeance.
+
+— C’est une vieille histoire, dit-elle en regardant le substitut avec
+un traître sourire ; je puis vous la raconter devant Gustave ; car il
+n’est pas jaloux. En ce temps-là, monsieur Piard se serait habillé
+en postillon de Lonjumeau, si je le lui avais ordonné. Un jour il
+me montra ce portrait qu’il portait chez un bijoutier pour en faire
+changer la monture ; par une fantaisie que je ne chercherai pas à
+justifier (vous le savez, les caprices sont le privilège des femmes),
+je pris ce portrait, et, malgré les prières de monsieur Piard, je
+refusai de le lui rendre. A mon avis, la perte était petite pour lui,
+et tant qu’il s’est bien conduit envers moi, il n’a pas eu lieu d’en
+souffrir. Je sais même qu’il s’est tiré d’affaire devant sa femme, en
+supposant que le médaillon avait été perdu. Mais aujourd’hui, pour le
+ravoir, il donnerait, j’en suis sûre, six mois de ses appointements.
+
+— Il donnerait l’année tout entière, interrompit Blondeau avec
+vivacité. Or, poursuivit-il en s’adressant au substitut, ce qui vaut
+quinze mille francs pour un mari en vaut bien dix-huit mille pour un
+amant. A ce compte-là, nous devrions déjà être quittes ; mais on n’est
+pas juif, on ne te rançonne pas ; on te donne le portrait pour les
+intérêts à échoir jusqu’au remboursement qui ne se fera pas longtemps
+attendre, tu peux m’en croire. Comprends-tu maintenant quel marché d’or
+tu viens de conclure ?
+
+— Que ferai-je de ce portrait ? dit Deslandes avec une froideur simulée.
+
+— En ce moment tu es Cromwell, s’écria Blondeau d’un air de sagacité
+triomphante : mais je ne suis pas un enfant, et Théodosie encore moins.
+Ce que tu feras de ce portrait, séducteur que tu es ? Tu le remettras
+à madame Piard, et si en retour tu ne te fais pas donner un diplôme de
+maître des requêtes, tu es indigne de la fortune qui t’ouvre les bras
+et des destinées qui t’attendent.
+
+Ce que le prisonnier exprimait avec une burlesque emphase, ce
+qu’approuvait madame de Marmancourt par un sourire haineux, Deslandes
+se l’était déjà dit.
+
+— Il est sûr, avait-il pensé en serrant le portrait dans sa poche, que
+maintenant je suis maître de la position, et cet avantage peut être
+regardé comme une compensation du risque que court mon argent.
+
+— Toutes ces folies, dit-il d’un ton adouci, me font oublier qu’il est
+tard et que je n’ai pas déjeuné ; je vois ici de si bonnes choses, que
+sans façon j’ai envie d’en prendre ma part.
+
+En s’asseyant à la table de son débiteur, un créancier abdique par
+ce fait seul le droit d’être intraitable ; car le moyen de manger le
+pain d’un homme et de lui demander après cela de l’argent ! Blondeau
+s’empressa de satisfaire l’appétit du substitut, pour pouvoir lui
+attacher ensuite la muselière de l’hospitalité ; il prépara lui-même un
+couvert, coupa une énorme tranche de pâté qu’il plaça sur l’assiette du
+nouveau convive, et, lui versant à boire du vin de Bordeaux et du vin
+de Champagne dans deux verres à la fois, il s’assit en face de lui et
+recommença de déjeuner d’aussi bon appétit que s’il avait été à jeun.
+Madame de Marmancourt, avertie par un signe de Gustave, se prêta de
+bonne grâce à ce festin intéressé, et servit d’échanson aux deux amis,
+qui, à la seconde bouteille, parurent avoir mutuellement oublié qu’une
+question d’intérêt les avait divisés un instant.
+
+— Vois-tu, mon cher Victor, dit Blondeau, qui en véritable viveur
+jouissait de la faculté de parler en mangeant et de manger en parlant,
+ta position est magnifique, pour peu que tu saches en profiter. Moi qui
+te parle, si j’avais le quart de ton instruction et de tes talents, je
+voudrais être maître des requêtes dans un mois et conseiller d’état
+avant deux ans. Cela vaudrait un peu mieux que de me ruiner le corps et
+l’âme dans des spéculations industrielles qui réussissent aujourd’hui
+et demain vous envoient en prison.
+
+— La main sur la conscience, interrompit le substitut en regardant son
+hôte en face, ce n’est pas le jeu qui t’a conduit ici ?
+
+— Le jeu ! s’écria Blondeau d’un air offensé ; parce que tu m’as vu
+hasarder quelques pièces de cent sous à la bouillotte, tu t’es mis dans
+la tête que j’étais un joueur ! C’est ce polisson de Louis Reynard qui
+m’a trompé d’une manière indigne, avec ses achats de terrain. Si jamais
+je sors d’ici, je lui conseille de se tenir bien enfermé chez lui. Ne
+parlons plus de cela, l’idée seule m’en exaspère. J’aime mieux arrêter
+mon imagination sur les succès qui t’attendent, et que je regarde
+presque comme les miens, car entre amis il semble que tout soit commun.
+Franchement, tu es en beau chemin, et tu dois être content.
+
+— J’ai encore bien des obstacles à surmonter, répondit Deslandes d’un
+air pensif ; d’avance on n’est jamais sûr du succès.
+
+— Bah ! dit Blondeau en faisant sauter au plafond le bouchon d’une
+bouteille de vin de Champagne, ou tu dissimules ou tu es trop modeste.
+En deux mots, voici ton affaire : madame Piard peut à peu près tout ce
+qu’elle veut ; tu m’accordes cela, n’est-ce pas ?
+
+— Je ne pourrais le nier sans contredire la vérité.
+
+— Toute la difficulté consiste donc à faire qu’elle veuille ce que tu
+veux toi-même. Or, avec le sortilège que tu as dans ta poche, ce n’est
+plus là qu’une bagatelle dont viendrait à bout le moindre écolier.
+
+— Tu parlerais autrement si tu connaissais madame Piard, reprit
+Deslandes en hochant la tête ; ce n’est pas une femme dont la conquête
+soit si facile que tu parais le croire.
+
+— Laisse donc ; elle est comme toutes les autres, dit Blondeau d’un ton
+aussi résolu que s’il n’avait eu pour auditeurs que des hommes.
+
+— Pas tout à fait, répliqua le substitut en souriant ; c’est une femme
+à principes, une femme raisonnable, d’un caractère froid, toujours sur
+ses gardes, très-sévère, très-imposante, vertueuse, en un mot.
+
+— Et vous croyez tout cela ? interrompit madame de Marmancourt, qui
+fixa sur le jeune magistrat un regard dont la moquerie approchait du
+mépris.
+
+A cette question où perçait le dépit que l’éloge d’une honnête femme
+cause toujours aux filles d’Ève qui ont plus de beauté que de vertu,
+Deslandes éprouva un embarras involontaire ; accéder au scepticisme
+impudent qu’affichait devant lui une des aimables pécheresses dont
+il est question, lui parut une faiblesse à laquelle le savoir-vivre
+lui-même ne pouvait servir d’excuse ; d’un autre côté, en considérant
+la chambre où il se trouvait, les bouteilles dont la table était
+encombrée, la fumée du cigare de Blondeau et le cachemire de madame de
+Marmancourt familièrement suspendu à l’espagnolette de la fenêtre ; il
+fut forcé de reconnaître que le lieu et le moment seraient également
+mal choisis pour y hasarder le panégyrique de la morale. Au lieu de
+répondre sur-le-champ, il eut un instant d’hésitation dont Gustave
+profita pour s’emparer de la parole.
+
+— Théodosie a raison, dit-il d’une voix tranchante ; y a-t-il du bon
+sens à prendre au sérieux toutes les simagrées de ces bégueules que tu
+appelles des femmes à principes ? Je ne te croyais pas si jeune. Est-il
+possible qu’avec ton esprit tu sois dupe d’un argot de convention
+destiné à relever le prix de la moindre faveur par l’apparence de la
+difficulté ? Ces vertus-là, vois-tu bien, je me chargerais d’en démolir
+une par semaine, et je suis sûr que le plus souvent je me reposerais
+avant le septième jour.
+
+Blondeau continua quelque temps de moissonner à pleine faux le champ de
+la vertu féminine, traitant d’ivraie les tiges de pur froment, et de
+chardons les bluets innocents. Quand il eut tout coupé, tout abattu,
+tout flétri, tout foulé aux pieds, il se versa à boire.
+
+— Remplissez vos verres, dit-il ; je porte un toast anticipé, mais qui,
+je l’espère, sera réalisé avant peu. A la santé de notre ami Victor,
+ici présent, maître des requêtes par la grâce de madame Piard, ex-femme
+vertueuse, prude démissionnaire, dévote réformée, élevée elle-même par
+contre-coup au rang de femme aimable !
+
+Théodosie, qui avait écouté avec une faveur marquée la folle diatribe
+du prisonnier, accueillit ce toast impertinent par un éclat de rire
+qui ne l’était pas moins. En dépit du mécontentement que lui causait
+la profanation ironique à laquelle il voyait soumis l’objet de ses
+ambitieuses amours, le substitut, flatté en secret de la perspective
+que lui présentait son ami, finit par sourire, et vidant son verre à
+son tour :
+
+— Allons, dit-il, j’accepte ton vœu, quoiqu’il eût pu être formulé
+d’une manière plus convenable. A ma santé donc, mais à celle de madame
+d’abord et à la tienne aussi. Pour ce qui me concerne, je souhaite que
+toutes tes prophéties se réalisent ; et toi, puisses-tu bientôt voir
+tes affaires en meilleur état et sortir de ce lieu qui, quoique le
+temps s’y passe fort bien, n’en est pas moins une prison.
+
+Blondeau se pencha sur la table, et regardant son hôte avec une
+tendresse où le vin était pour une moitié et l’intérêt pour une autre :
+
+— Mon bon Victor, lui dit-il d’une voix douce, si tu voulais seulement
+ajouter un millier d’écus à l’argent qu’a déjà fait pousser de terre
+cette pauvre Théodosie, dès demain je pourrais être libre.
+
+— Te moques-tu de moi ? répondit Deslandes en se levant par un
+mouvement brusque ; si madame n’a qu’à frapper du pied pour que
+l’argent sorte de terre, je ne suis pas doué du même privilège. Sais-tu
+ce qu’il me reste, grâce à toi, des vingt mille francs que j’avais en
+arrivant à Paris ? quatre cents francs à peine ! Je vais être obligé de
+recourir à la bourse de monsieur de Loiselay.
+
+— Tu trouves à emprunter de l’argent, et tu oses te plaindre ! s’écria
+Gustave en croisant les bras d’un air indigné.
+
+Au lieu de s’engager dans une discussion où le débiteur eût
+probablement remporté l’avantage, grâce aux études spéciales qu’il
+consacrait depuis longtemps à la matière controversée, le débonnaire
+créancier tira sa montre :
+
+— Quatre heures passées, dit-il d’un air surpris ; j’ai des visites à
+faire, il faut que je vous quitte.
+
+— J’espère que tu reviendras me voir, reprit le prisonnier d’une voix
+caline ; tu sais qu’ici ton couvert est toujours mis.
+
+— Merci, répondit Deslandes ; si tu étais raisonnable, tu donnerais de
+moins bons déjeuners, et tu t’occuperais davantage de tes dettes.
+
+— Propos d’homme qui sort de table, dit Blondeau en riant ; à jeun tu
+ne me reprocherais pas mon déjeuner.
+
+Le substitut se laissa serrer la main par son ami, salua poliment
+madame de Marmancourt, et sortit.
+
+— Ce diable de Blondeau a le talent de rire de tout, se dit-il
+lorsqu’il fut hors de la prison, et sa bonne humeur imperturbable est
+contagieuse. J’étais furieux en venant ici, et me voilà presque consolé
+de la perte assez grave cependant à laquelle je suis exposé. Après
+tout, n’ai-je pas raison ? Dans ma position une plaie d’argent n’est
+pas mortelle, et si je réussis d’un autre côté le malheur sera plus que
+réparé.
+
+— Honnête garçon ! disait Gustave au même instant, cœur de l’âge
+d’or, ingénuité patriarcale ! Je suis sûr que, si j’avais insisté,
+il m’aurait apporté avant ce soir les quatre cents francs qui lui
+restent ; mais c’eût été abuser de son amitié. C’est égal, j’y ai mis
+une délicatesse qu’à ma place bien d’autres n’auraient pas eue.
+
+— Pourvu qu’il révolutionne de fond en comble le ménage de cette
+bégueule et de ce gros impertinent de Jules ! répondit madame de
+Marmancourt qui, en se rappelant la bénignité du substitut, craignit
+d’avoir confié la vengeance qu’elle méditait depuis quelques jours à
+des mains trop inhabiles pour l’exécuter convenablement.
+
+En sortant de la prison de la rue de Clichy, Deslandes, déterminé à
+prendre possession d’une victoire qu’il croyait infaillible, se fit
+conduire chez madame Piard.
+
+Il n’était pas encore cinq heures ; selon son habitude, la femme
+politique était dans son salon où se trouvaient plusieurs hommes, entre
+autres le vieux colonel polonais dont nous avons déjà parlé. A la vue
+du substitut qui s’était permis de forcer la consigne maintenue à son
+égard, Isaure fronça le sourcil et pinça involontairement l’oreille
+d’une jolie levrette à pelage fauve, dont le museau venait de s’appuyer
+sur ses genoux. A part le grognement plaintif poussé par l’innocent
+animal, ce mouvement presque imperceptible n’eut aucune suite, et
+personne n’y fit attention. Madame Piard, reprenant son calme habituel,
+accueillit son ancien protégé d’un air froid et poli, dans lequel
+celui-ci pouvait lire également la dissimulation qu’impose à un cœur
+tendre la présence de témoins importuns ou la réserve d’une femme
+offensée qui attend sans la provoquer la justification du coupable
+qu’elle aime. Tant que durèrent les visites qui avaient précédé la
+sienne, et dont il trouva la longueur interminable, le substitut ne
+prit à la conversation que la part laconique, incohérente et enjolivée
+de distractions où triomphent d’ordinaire les hommes passionnés.
+Pendant ce temps, ses efforts pour plaire appartinrent au domaine de
+la pantomime plus qu’à celui de l’éloquence. Il chercha principalement
+à tirer bon parti de son bras en écharpe et de son front pâle qu’il
+pouvait entrevoir dans la glace de la cheminée.
+
+Ayant ainsi préparé ses succès oratoires par la mélancolie de sa pose,
+la gravité de son sourire et la souffrante langueur de ses regards,
+Deslandes ne perdit pas de temps à chercher un autre exorde dès
+qu’il se vit enfin seul avec sa protectrice. L’irritation nerveuse
+résultant de sa blessure, l’excellent déjeuner qu’il venait de faire,
+sa détermination bien arrêtée d’arriver à un dénoûment, les maximes
+incendiaires professées par Blondeau en fait de galanterie, toutes ces
+causes diverses et en apparence contradictoires lui inspirèrent une
+hardiesse inaccoutumée, et dont la veille encore il ne se serait pas
+cru capable.
+
+— Madame, dit-il d’un air modeste, mais assuré, en montrant l’écharpe
+de soie noire qui lui soutenait le bras, autrefois les belles
+châtelaines ne dédaignaient pas de prodiguer leurs soins aux chevaliers
+blessés pour elles ; si je vous rappelle cet exemple, ce n’est pas
+que j’aie la présomption de croire qu’il puisse se renouveler en
+ma faveur ; mais enfin, fidèle et dévoué comme on l’était jadis,
+n’obtiendrai-je pour prix du respectueux attachement que je vous ai
+voué qu’une disgrâce dont vous-même aujourd’hui devez reconnaître
+l’injustice ?
+
+Deslandes parlait de la sorte, debout près de la cheminée, sur
+l’angle de laquelle il appuyait le coude, pour donner à son maintien
+le poétique abandon qui caractérise tous les héros de roman dans les
+vignettes anglaises. Assise en face de lui, madame Piard l’écoutait
+d’un air impassible, en faisant sautiller son lorgnon devant les yeux
+de la levrette, dont le museau pointu suivait avec une avidité toujours
+déçue les soubresauts capricieux du petit cercle d’écaille. Isaure, qui
+semblait s’intéresser à ce jeu beaucoup plus qu’aux tendres paroles de
+son interlocuteur, l’interrompit cependant lorsque celui-ci se fut tu
+de l’air d’un homme qui attend une réponse :
+
+— Je savais déjà que vous vous étiez battu, dit-elle d’un ton léger ;
+mon père m’a raconté votre duel ; vous avez eu, je crois, un ongle un
+peu endommagé ?
+
+Ce rabaissement ironique d’une affaire que le substitut trouvait fort
+grave, et qu’il regardait même comme son plus beau fait d’armes, lui
+fit monter aux joues une de ces chaudes rougeurs où fleurit la colère.
+
+— Madame, répondit-il en essayant de se contenir, il est malheureux
+pour moi que je n’aie pas été atteint au cœur, au lieu de l’être au
+bras. Vous auriez peut-être épargné au mort les plaisanteries que vous
+inspire le blessé.
+
+— Ah ! de grâce ! dit Isaure qui recommença de faire danser son
+lorgnon, n’ouvrez pas la tombe à propos d’un doigt écorché ; vous savez
+que j’ai fort peu de goût pour les conversations funèbres. Parlons
+d’autres choses. Mon père retourne à D*** dans deux ou trois jours ;
+ferez-vous ce voyage avec lui ?
+
+— Non, madame, s’écria Deslandes en se révoltant de nouveau contre ces
+paroles, qui lui parurent contenir implicitement un congé positif ;
+non, dussé-je encourir davantage encore votre mécontentement, je reste
+à Paris. Dans le commencement peut-être, j’aurais pu vous obéir et me
+résigner à ne plus vous voir ; mais en ce moment, malgré la rigueur
+avec laquelle vous me traitez, le charme qui m’attache à ces lieux est
+trop puissant pour qu’il me soit possible de le rompre.
+
+— En ce cas, c’est à moi de le faire, interrompit Isaure d’un air
+froid ; pour cela deux mots me suffiront. A vos yeux, monsieur, mon
+salon n’est que l’antichambre du conseil d’état... Ne m’interrompez
+pas. J’ai le malheur de connaître le cœur humain, et les phrases les
+plus éloquentes m’en imposent fort peu... Je vous le répète, c’est au
+conseil d’état, et non chez moi, que réside le charme qui vous retient
+à Paris. Ce charme est trompeur, permettez-moi de vous le dire ; au
+lieu de vous mener, comme vous l’espérez, aux honneurs et à la fortune,
+il vous conduit droit à un écueil où bien d’autres ont échoué avant
+vous ; que leur naufrage vous profite, si c’est possible. Croyez-moi,
+n’attendez pas pour retourner à D*** qu’on vous y rappelle, ou qu’une
+révocation vous prive du fruit de vos travaux passés. Soyez sûr que
+mon conseil est bon, poursuivit Isaure avec un sourire équivoque ;
+c’est à l’ami de mon père que je le donne, et non à celui de madame de
+Marmancourt.
+
+Ce dernier mot ranima toutes les espérances du substitut. Ne pouvant
+croire à l’indifférence absolue de madame Piard, il attribua le
+caractère acerbe de sa conduite et de ses paroles à l’un de ces
+sentiments rancuneux qui supposent une affection préexistante et
+finissent d’ordinaire par tourner au profit de celui qui en a été
+l’objet.
+
+— Tout cela est de la jalousie et rien de plus, se dit-il en glissant
+le coude sur la cheminée de manière à se pencher élégamment vers madame
+Piard, je ne la trouverai jamais dans une meilleure disposition ; de
+mon côté, je me sens en verve, ainsi donc frappons le grand coup.
+
+— Madame, dit-il à demi-voix en attachant sur les yeux d’Isaure un
+long et tendre regard, ce n’est pas un conseil qu’il faut me donner,
+c’est un ordre, car je vous appartiens. Si vous me commandez de
+partir, j’obéirai, mais à une condition, c’est que vous me permettrez
+d’emporter dans mon exil un souvenir, un gage qui m’aide à le supporter.
+
+Malgré sa rigidité habituelle, Isaure n’avait pas entièrement dépouillé
+cette coquetterie féminine qui prête souvent une oreille complaisante
+aux gémissements d’un amant malheureux. Pleine de confiance en
+elle-même, et sûre d’avoir arraché de son esprit les moindres germes
+de l’espèce de sympathie que le jeune provincial lui avait d’abord
+inspirée, elle crut pouvoir sans inconvénient se livrer au petit
+plaisir de mirer un instant son amour-propre dans le courant de la
+passion qui coulait à ses pieds. Au lieu de paraître offensée de la
+hardiesse du substitut, elle sourit d’un air assez provoquant :
+
+— Un souvenir ! Voulez-vous Esméralda ? dit-elle en emprisonnant
+mignardement d’une main blanche et potelée le noir museau de sa chienne
+favorite.
+
+— J’aime bien Esméralda, répondit Deslandes qui se baissa pour caresser
+la levrette, et par occasion effleura les jolis doigts d’Isaure ;
+Esméralda est un bijou, mais ce bijou ne contenterait pas mon ambition.
+
+— Que vous faut-il donc ? dit madame Piard en retirant sa main et
+affectant un air moqueur. En pareil cas, que donne-t-on dans les
+romans ? une fleur ! cela vous conviendrait-il ?
+
+— Je voudrais mieux que cela, dit le substitut en souriant.
+
+— Mieux que cela ! vous êtes exigeant, reprit avec un redoublement
+d’ironie la prude changée en coquette ; voyons : je cherche... une
+boucle de cheveux ? dit-elle tout à coup en portant le doigt à l’une
+des grappes brunes et soyeuses qui encadraient le fin ovale de ses
+joues ; cela se donne aussi, je crois, dans les grands moments ?
+
+— Et pour cela on donnerait sa vie, s’écria Deslandes d’une voix
+passionnée ; mais vous m’allez trouver bien présomptueux, je voudrais
+mieux encore.
+
+— Je ne me charge plus de deviner, dit madame Piard, dont aussitôt la
+physionomie redevint sévère et le maintien imposant.
+
+— Cependant, c’est maintenant bien facile, reprit le jeune magistrat
+sans paraître embarrassé, il ne peut exister qu’un seul objet plus
+précieux pour un amant qu’une boucle de cheveux de celle qu’il aime.
+
+— Et cet objet ?...
+
+— C’est un portrait.
+
+— Et voilà ce que vous me demandez ! s’écria Isaure qui partit d’un
+long éclat de rire, tant le propos lui parut extravagant, incroyable et
+fabuleux.
+
+Deslandes attendit tranquillement que la dédaigneuse gaieté de sa
+protectrice se fût calmée. La regardant alors d’un air sérieux et
+pénétrant :
+
+— Vous m’avez mal compris, madame, lui dit-il, je n’ai certes pas la
+présomption de vous demander votre portrait ; je vous prie seulement de
+me permettre de le conserver : vous voyez que c’est bien différent.
+
+Madame Piard examina un instant le substitut comme on regarde un homme
+dont la raison est en train de déménager.
+
+— Ordinairement vous parlez d’une manière sensée, reprit-elle ensuite ;
+que voulez-vous me donner à entendre ; il est impossible que vous ayez
+fait faire mon portrait ?
+
+— Mais il n’est pas impossible que je l’aie, répliqua Deslandes d’un
+air fin.
+
+Madame Piard haussa les épaules sans répondre.
+
+— Si je vous le montre, me promettez-vous de me le laisser ? demanda le
+substitut.
+
+— Oui, certainement ; et je ne cours pas grand risque à vous promettre
+cela, car le fait est impossible.
+
+Deslandes porta la main à sa poche, en tira mystérieusement la boîte
+que lui avait donnée madame de Marmancourt, et l’ayant ouverte, il
+l’offrit à madame Piard. L’étonnement rendit pendant un instant Isaure
+muette et immobile ; mais tout à coup, par un geste rapide comme la
+pensée, elle arracha le portrait au substitut, qui tenta vainement de
+le retenir.
+
+— Qui vous a remis cela ? lui dit-elle d’une voix brève et un peu
+altérée ; ne me trompez pas, vous pourriez vous en repentir. Je veux
+savoir la vérité, toute la vérité.
+
+Cette déclaration était inutile. Le substitut avait vu que le mensonge
+généreux ne lui réussissait pas, et il était décidé à se montrer
+désormais véridique. Cependant il ne se fit aucun scrupule d’ajouter à
+son récit quelques ornements propres à le rehausser lui-même aux yeux
+de sa protectrice.
+
+— Ce portrait est le prix de mon sang, dit-il avec un accent profond ;
+et cela, madame, vous explique l’importance que j’attache à ce duel
+dont vous riiez tout à l’heure. Des mains de la personne à qui vous
+l’aviez confié, il avait passé dans celles de cette femme que je ne
+veux pas nommer ici ; à son tour, elle l’avait remis à l’homme avec qui
+je me suis battu, et qui, par forfanterie, en aurait pu faire un usage
+déplorable. Averti de ce fait inqualifiable qui me paraissait couvrir
+quelque machination odieuse, il m’a été impossible de le tolérer. Ce
+bal où vous paraissiez si mécontente de moi, m’a servi d’occasion pour
+provoquer le détenteur de votre portrait ; je l’ai forcé de se battre,
+j’ai fait de la remise entre mes mains du trésor qui représente votre
+image une des conditions du combat. J’ai été blessé, mais avec joie,
+avec bonheur, puisque c’était pour vous... Voilà ce que j’ai fait,
+madame... Isaure !... Et maintenant que je vous ai dit la vérité,
+toute la vérité, refuserez-vous d’accomplir votre promesse ? Ne me
+laisserez-vous pas presser encore une fois sur mes lèvres ce portrait
+dont je ne vous aurais jamais parlé, et que j’aurais gardé pour moi
+seul, comme l’avare garde son or, si la délicatesse n’était pas
+inséparable du véritable amour !
+
+D’après un usage encore en vigueur parmi les séducteurs de province,
+mais qui commence à s’éteindre à Paris, Deslandes, à mesure qu’il
+élevait la voix, avait fléchi les jarrets. A la dernière syllabe de sa
+période très-heureusement terminée par le mot amour, il se trouva à
+genoux devant madame Piard, dont il venait de saisir la main, sans que
+la femme austère, soit surprise, soit émotion, songeât à la retirer.
+
+En ce moment la porte du salon s’ouvrit brusquement.
+
+— Quelle est cette impertinence ! s’écria monsieur Piard, qui resta un
+instant immobile sur le seuil.
+
+
+
+
+LA CIRE FONDUE
+
+
+Parmi les accidents inattendus qui font perdre contenance à l’homme
+le plus maître de lui-même, un amant à genoux devant l’objet de son
+martyre met à coup sûr en première ligne la foudroyante arrivée du
+mari. A la vue de monsieur Piard, qui semblait pétrifié de surprise et
+de colère, le substitut, à son tour, éprouva une émotion extravagante :
+il se releva précipitamment, fit deux pas en arrière, prit un livre
+sur une table et l’ouvrit, par une de ces inspirations niaises qui, en
+pareil cas, sont les plus promptes à éclore. Ce maintien trouvé, il
+attendit d’un air confus et d’un cœur palpitant la chute du tonnerre
+conjugal.
+
+Le tonnerre ne tomba pas : un seul coup d’œil de madame Piard fit
+expirer sur les lèvres de son mari l’orage près d’en sortir. Fasciné
+par ce puissant regard, le conseiller d’état demeura un instant à
+l’entrée du salon ; à la fin il dompta cette faiblesse, et s’approcha
+de la cheminée, en cherchant à donner à ses sourcils froncés une
+majesté olympienne capable d’imposer à Isaure le respect, si elle
+était innocente, la terreur, si elle était coupable.
+
+— M’expliquerez-vous, madame, ce que signifie cette scène ? dit-il
+d’une voix saccadée, en affectant dédaigneusement de tourner le dos à
+Deslandes.
+
+Madame Piard promena de son mari à son amant un regard profond, qui
+fouilla le cœur de ces deux hommes et en mit à nu toutes les fibres :
+elle les trouva également dignes de son mépris, sans pouvoir décider
+lequel lui paraissait le plus haïssable de la ridicule contenance
+du substitut ou de l’effort du conseiller d’état pour se donner un
+maintien tyrannique. Auprès de cette gaucherie d’écolier et de cette
+jalousie de barbon, elle se trouva elle-même si pleine de calme, de
+fermeté et d’indifférence, qu’elle mit une complaisance secrète à
+savourer sa supériorité. Au lieu de répondre sur-le-champ, elle resta
+un instant recueillie dans son orgueil, la tête noblement posée, l’œil
+fier et la bouche souriante. Lorsque enfin il lui plut de parler, elle
+inclina le front par un mouvement d’un admirable dédain, comme si son
+mari avait été trop petit pour qu’elle pût le voir sans se baisser.
+
+— Vous me demandez une explication ? je vais vous la donner, lui
+dit-elle d’une voix où il eût été impossible de découvrir d’autre
+émotion que celle d’une triomphante ironie. Vous venez de trouver
+monsieur Deslandes à mes genoux, et de cette pantomime, qui ne doit
+pas vous être étrangère, vous concluez sans doute qu’il s’agissait
+d’une déclaration d’amour. Vous ne vous trompez pas. Au moment où vous
+êtes entré avec une brusquerie dont je vous prie de ne pas prendre
+l’habitude, j’écoutais un aveu aussi clair qu’elégamment tourné.
+
+— Perd-elle la tête ? se dit Deslandes, à qui monsieur Piard lança en
+dessous un regard furieux.
+
+— Je ne vous répéterai pas toutes les jolies choses qui m’ont été
+dites, reprit Isaure du même ton, elles perdraient trop à passer par ma
+bouche et le détail en serait long ; mais comme tout discours bien fait
+doit se résumer en une phrase, je puis, en négligeant les accessoires,
+vous mettre au courant du principal. Monsieur Deslandes désire mon
+portrait ; pensez-vous que je doive le lui donner ? Puisque vous voilà,
+je serais bien aise de connaître votre avis.
+
+— Madame, il est impossible que vous parliez sérieusement ! s’écria
+le conseiller d’état, tandis que le substitut se mordait les lèvres
+jusqu’au sang.
+
+— Je ne dis pas un mot qui ne soit la vérité, répondit madame Piard, en
+ayant l’air de s’étonner ingénuement qu’on doutât de ses paroles ; si
+vous ne voulez pas me croire, interrogez monsieur Deslandes, je suis
+bien sûre qu’il ne me démentira pas.
+
+Les deux hommes se regardèrent comme font deux buffles prêts à
+s’entre-percer de leurs cornes ; mais ni l’un ni l’autre n’ouvrirent
+la bouche, accablés qu’ils étaient par le rôle ridicule qui leur était
+imposé, sans qu’ils aperçussent aucun moyen de s’y soustraire. La
+physionomie inquiète du conseiller d’état ne ramena pas la sérénité sur
+celle de Deslandes ; mais en examinant attentivement le substitut,
+monsieur Piard finit par se rassurer.
+
+— J’ai eu tort d’avoir peur, se dit-il ; ce petit provincial est trop
+déconcerté pour qu’il soit raisonnable de supposer qu’il puisse être
+dangereux. Il est évident que ma femme ne se moque que de lui ; et sans
+doute, pour rendre la chose plus amusante, elle désire que je me mette
+de la partie.
+
+Reprenant aussitôt l’air d’outrecuidance qui lui était familier, le
+mari d’Isaure se tourna vers elle :
+
+— Puisque monsieur veut avoir votre portrait, lui dit-il en ricanant
+d’un air affecté, je ne vois pas pour quelle raison vous le lui
+refuseriez ; seulement, et pour témoigner à monsieur Deslandes
+l’intérêt que je lui porte, je voudrais participer en quelque sorte
+à ce don, et le lui remettre moi-même. En recevant de ma main votre
+portrait, il aurait une double preuve des sentiments qu’il nous a
+inspirés.
+
+— Le projet me semble plein de convenance et de délicatesse, dit Isaure
+avec un imperturbable sang-froid ; il faut l’exécuter à l’instant même.
+Voici mon portrait ; j’espère que monsieur Deslandes voudra bien se
+remettre à genoux pour le recevoir.
+
+Par un geste lent et grave, madame Piard offrit à son mari le médaillon
+que venait de lui donner le substitut. En reconnaissant le portrait
+qu’il avait laissé malgré lui entre les mains de madame de Marmancourt,
+le conseiller d’état rougit extrêmement, et soudain eut l’air de
+décroître de deux ou trois pouces : il semblait que, pour se dérober
+plus vite aux yeux de sa femme, il cherchât, en s’affaissant sur
+lui-même, à s’enfoncer dans le tapis.
+
+— Bon, pensa Deslandes ; tout ce qu’elle a dit jusqu’à présent n’avait
+pour but que d’amener ce coup de théâtre. Qu’importe que j’aie été un
+peu écorché, puisqu’il a reçu le boulet en pleine poitrine ?
+
+Madame Piard jouit un instant de la consternation de son mari, et parut
+remarquer malignement l’espoir qui venait de renaître dans les yeux du
+substitut. Exerçant ensuite avec une rigueur toute féminine l’empire
+qu’une pareille scène lui avait donné sur tous deux, elle reprit la
+parole avec un de ces accents dominateurs qui ne permettent à ceux qui
+écoutent ni interruption ni réplique.
+
+— Monsieur, dit-elle froidement à Deslandes, un mot à vous d’abord.
+Permettez-moi de vous répéter devant mon mari ce que je vous ai dit
+en son absence. La prolongation de votre séjour à Paris me semble
+préjudiciable à vos intérêts, car elle vous expose à perdre la place
+que vous occupez, sans vous offrir aucune chance d’en obtenir une
+nouvelle. Ceci est un conseil désintéressé ; en voici un second qui
+l’est moins. La scène qui vient d’avoir lieu me privera dorénavant du
+plaisir de vous recevoir. J’ai le défaut de ne pouvoir souffrir qu’un
+homme se mette à genoux ailleurs qu’à l’église ; c’est là une faiblesse
+bien ridicule sans doute, mais enfin je ne puis la vaincre, et je vous
+saurai gré de la respecter. Vous m’avez dit que moyennant un gage de
+souvenir vous étiez prêt à vous soumettre à ce que vous appelez votre
+exil. Vous voyez qu’à votre intention je viens de remettre mon portrait
+à monsieur Piard, c’est donc à lui que vous devez vous adresser ; qu’il
+vous le donne, j’y consens.
+
+Ayant tout dit au substitut, qu’acheva de décontenancer cet inexorable
+langage, madame Piard se tourna du côté de son mari.
+
+— Je désire, lui dit-elle en redoublant de gravité, qu’entre nous il
+ne soit jamais fait la moindre allusion au passé. Je ne vous adresse
+pas de reproches, et je vous dispense de toute justification. Quelle
+que soit votre conduite, soyez sûr qu’elle n’aura sur la mienne aucune
+influence. Je connais mes devoirs et je saurai les remplir, qu’il vous
+plaise ou non d’oublier les vôtres. J’ai toujours pensé qu’on devait
+être vertueux pour la vertu même, et sans attendre sur la terre aucune
+récompense de son honnêteté. En s’attachant à ce principe si simple,
+une femme est bien forte, monsieur, forte contre la séduction, forte
+contre l’outrage : elle repousse l’une par le dédain, et la pureté de
+sa conscience lui donne le droit de mépriser l’autre.
+
+Par un double regard, auquel l’éclat un peu dur de ses yeux, noirs
+comme ceux d’une Espagnole, communiqua une expression aussi rayonnante
+qu’énergique, madame Piard lança à leur adresse les deux dards de sa
+dernière phrase, à l’amant le dédain, le mépris au mari ; puis, d’un
+pas ferme et d’un air majestueux, elle sortit du salon.
+
+Après son départ, le conseiller d’état et Deslandes restèrent un
+instant immobiles en face l’un de l’autre, semblables à des hommes que
+le tonnerre a frappés de stupeur, et qui l’écoutent encore lorsqu’il ne
+gronde plus. Monsieur Piard le premier recouvra la parole.
+
+— Monsieur, dit-il au substitut en le regardant avec une colère qu’il
+avait peine à contenir, une seule personne a pu remettre ce portrait à
+ma femme, et cette personne, c’est vous !
+
+— C’est moi-même, monsieur ; qu’en voulez-vous dire ? répondit
+Deslandes, exaspéré de son côté par la ruine définitive de ses
+espérances.
+
+— Je dis, monsieur, que c’est là un trait indigne d’un galant homme ;
+si vous n’étiez pas blessé, vous me rendriez raison de cette action
+odieuse.
+
+— Qu’à ma blessure ne tienne ; j’ai le bras gauche à votre service !
+
+— Quoi ! monsieur, vous me provoquez ?
+
+— Non, monsieur, mais je vous réponds !
+
+— Un substitut d’instance ! Vous oubliez que je suis conseiller d’état !
+
+— Vous oubliez vous-même que nous sommes en 1837, et qu’aujourd’hui
+tous les hommes sont égaux devant le duel.
+
+— Rappelez-vous du moins que vous êtes chez moi ; je ne souffrirai pas
+que vous m’y insultiez, monsieur, et je vous somme de sortir.
+
+— Et moi je vous somme de me suivre.
+
+Deslandes mit brusquement son chapeau sur sa tête, et se précipita hors
+du salon en faisant signe au conseiller de l’imiter. Après un instant
+d’hésitation, monsieur Piard marcha sur ses pas : ils traversèrent
+l’appartement d’un pas rapide, et descendirent l’escalier sans trop
+savoir où ils allaient. Sous la porte cochère, ils rencontrèrent
+monsieur de Loiselay, que venait d’y déposer un fiacre encore arrêté
+dans la rue.
+
+— Qu’y a-t-il donc ? dit le vieillard en remarquant l’agitation de son
+gendre ; est-ce qu’Isaure est malade ?
+
+— Non, répondit monsieur Piard d’un ton bourru, j’ai une affaire à
+terminer avec monsieur.
+
+— En ce cas, je vous accompagne, reprit monsieur Loiselay, qui, à l’air
+singulier des deux hommes, devina qu’une querelle s’était élevée entre
+eux.
+
+Sur un signe du vieillard, le conducteur du fiacre en rouvrit la
+portière ; Deslandes et monsieur Piard montèrent dans la voiture sans
+faire de réflexions.
+
+— Aux Champs-Elysées, dit au cocher monsieur de Loiselay, qui, s’étant
+assis à son tour, regarda ses compagnons d’un air scrutateur :
+
+— Ici nous pouvons causer tranquillement, leur dit-il ; voyons : de
+quoi est-il question ?
+
+Quoiqu’il fût assez embarrassant pour monsieur Piard d’expliquer à
+son beau-père la cause de sa querelle avec le substitut, il commença
+un récit à travers lequel, en dépit des réticences, des atténuations
+et autres artifices oratoires, la vérité se fit jour ; Deslandes,
+d’ailleurs, qui avait moins de ménagements à garder, se chargea de
+combler les lacunes, de rectifier les altérations, et exposa enfin,
+sous un point de vue suffisamment clair, le différend que le vieillard,
+de sa propre autorité, évoquait devant son tribunal.
+
+— Vous êtes deux enfants, dit monsieur de Loiselay, lorsque son enquête
+fut finie ; ma fille s’est moquée de vous et elle a bien fait. Vous,
+Piard, de quoi vous plaignez-vous ? d’avoir trouvé ce jeune homme aux
+pieds de votre femme ? Vous devriez au contraire le remercier de vous
+avoir donné l’occasion d’apprécier la vertu d’Isaure. D’ailleurs,
+en cherchant à plaire il faisait son métier. L’histoire même de ce
+portrait était de bonne guerre à l’égard d’un mauvais sujet tel que
+vous, qui devriez rougir de votre conduite, au lieu de blâmer celle
+des autres. Rappelez-vous que vous êtes beaucoup plus heureux que vous
+ne le méritez, et qu’à la place d’Isaure bien des femmes tireraient
+de vos sottises une vengeance exemplaire... Vous, Deslandes ; vous
+n’avez pas le sens commun en voulant vous battre avec mon gendre, parce
+que ma fille s’est égayée à vos dépens. En pareil cas, lorsqu’on ne
+réussit pas, on se retire le moins gauchement qu’on peut, et l’on tente
+fortune ailleurs ; il est extravagant de demander raison à un mari de
+la cruauté de sa femme. Vous voilà réprimandés tous deux, tâchez de
+profiter de la leçon ; il est inutile d’ajouter que je ne permettrai
+pas que vous vous battiez ; puisque vous êtes magistrats l’un et
+l’autre, voici l’arrêt que je prononce : les parties sont mises hors de
+cause, dépens compensés. Maintenant, Piard, faites-moi le plaisir de
+nous quitter ; j’ai quelque chose à dire à Deslandes.
+
+Au lieu d’accroître l’irritation des antagonistes, ainsi que cela
+arrive souvent, la discussion l’avait sensiblement calmée. Au fond,
+ni l’un ni l’autre n’étaient possédés d’une envie démesurée de se
+battre. Passé le premier accès d’un dépit qui avait été fougueux des
+deux parts, ils avaient mutuellement réfléchi aux désagréments d’un
+duel dont ils ne pouvaient attendre aucun bénéfice. L’admonestation
+cavalièrement paternelle de monsieur de Loiselay acheva de les ramener
+aux sentiments pacifiques dont ils avaient l’habitude. Ils finirent
+par tomber d’accord de l’inutilité de leur querelle, convinrent de
+ne pas pousser l’affaire plus loin, et se séparèrent avec une froide
+politesse, en se gardant rancune.
+
+— Maintenant, dit le père d’Isaure, lorsqu’il fut seul avec Deslandes,
+il faut que je vous lave la tête. Devant Piard, j’ai pris votre parti ;
+mais, entre nous, je vous trouve bien audacieux d’avoir osé faire la
+cour à ma fille.
+
+— Ne m’avez-vous pas conseillé vous-même de chercher à lui plaire ?
+répondit le substitut avec un sourire mêlé d’amertume.
+
+— Il y a plaire et plaire ; je sais bien qu’un proverbe dit que,
+lorsqu’on prend du galon, on n’en saurait trop prendre ; mais
+n’importe, vous avez abusé de mon conseil. Si, chose impossible, vous
+aviez eu quelque succès, j’aurais, sans le savoir, joué un singulier
+rôle. Heureusement la raison d’Isaure la met au-dessus du danger. Il
+paraît, mon pauvre Deslandes, que vous avez éprouvé un rude échec ?
+Maintenant que vous voilà brouillé avec mon gendre et ma fille, que
+deviennent vos projets ?
+
+— Mes projets ! répéta Deslandes avec l’accent d’un profond
+découragement, je n’en forme plus qu’un, c’est de sortir au plus vite
+de cette ville infâme où l’on ne trouve que des égoïstes qui exploitent
+vos talents, de faux amis qui trahissent votre confiance, des coquettes
+qui vous ruinent et...
+
+— Et d’honnêtes femmes qui refusent de vous aimer, interrompit en
+riant monsieur de Loiselay ; en vérité, Paris est devenu un séjour
+abominable ; de mon temps, sous le consulat, un jeune homme trouvait
+encore moyen de s’y tirer d’affaire ; mais aujourd’hui je vois que le
+métier ne vaut plus rien.
+
+— Si vous parlez du métier de solliciteur, c’est le plus ingrat, le
+plus ridicule et le plus rebutant de tous ceux que puisse choisir un
+homme dans un jour de malheur.
+
+— Allons, Deslandes, le dépit et le découragement ne mènent à rien, et
+il faut arriver à une conclusion. Quel parti comptez-vous prendre ? Je
+retourne après-demain à D***, partez-vous avec moi ?
+
+— Oui, si d’ici là je ne me suis pas jeté à l’eau, répondit le
+substitut d’une voix lugubre.
+
+
+
+
+LE RETOUR
+
+
+Si Deslandes avait eu de sérieuses dispositions à cette mélancolie
+aigre, oisive et malsaine où se laissent choir, au moindre échec, tant
+de jeunes gens victimes d’une ambition sans énergie, l’épreuve qu’il
+venait de subir lui eût fourni un excellent prétexte, non pas pour
+se noyer, on ne se noie guère, mais pour s’enrôler parmi les génies
+incompris et les talents méconnus ; la cohorte lamentable de ces
+invalides de la vanité lui aurait ouvert ses rangs, et comme tout autre
+martyr de l’indifférence sociale, il eût pu, pour signaler sa rancune,
+laisser croître ses cheveux, porter des habits râpés, fréquenter les
+estaminets, écrire dans les petits journaux et devenir républicain.
+Son naturel honnête et tempéré, la bonne éducation qu’il avait reçue,
+la rectitude de son jugement, que d’ambitieux désirs avaient faussé un
+instant sans le briser, l’arrêtèrent au bord d’un abîme plus ridicule
+encore que dangereux. Après s’être révolté contre sa défaite, il
+comprit la nécessité de s’y soumettre, preuve de sens et d’esprit qui
+relève toujours un vaincu.
+
+Deux jours après, dans le coupé de la diligence de D***, monsieur de
+Loiselay et Deslandes se trouvaient assis l’un à côté de l’autre, le
+visage tourné vers l’humble cité d’où le nouvel Icare avait pris son
+essor, et où il retournait tristement après avoir vu fondre au soleil
+de Paris la cire de ses ailes. Le vieux gentilhomme prenait une part
+affectueuse à la mélancolie de son compagnon de voyage, et, par un
+instinct de délicatesse, ne lui parlait plus des succès que lui-même
+avait obtenus sous le consulat. A mesure qu’il s’éloignait de la ville
+où il laissait le tombeau de son ambition, et sur laquelle en partant
+il avait prononcé le plus terrible des anathèmes, le substitut sentait
+rentrer dans son âme une sorte de bien-être ; de temps en temps il
+mettait la tête à la portière pour regarder la campagne, dont une belle
+journée de printemps faisait ressortir l’attrayante sérénité.
+
+— Ce n’est pas à Paris qu’on respire cet air pur et qu’on voit cette
+belle verdure, dit-il au vieillard en lui montrant le feuillage touffu
+d’un petit bois qui bordait la route.
+
+    — Ils sont trop verts, dit-il, et bons pour des goujats,
+
+pensa monsieur de Loiselay ; mais au lieu de communiquer cette
+réflexion à son voisin, il lui répondit en affectant un sourire
+dédaigneux :
+
+— _Paris ! ville de boue, de bruit et de fumée !_... Pour ma part, je
+m’estime fort heureux d’en être sorti, et je me fais une véritable
+fête de revoir mes tranquilles pénates. Je me dispose à vous battre
+demain soir aux échecs d’une manière signalée. Pour peu que vous y
+consentiez, je vous rendrais la tour au lieu du cavalier, tant je me
+sens en veine.
+
+A cette perspective des plaisirs qui l’attendaient au retour, le
+substitut poussa un soupir au lieu de répondre, et penchant la tête
+dans l’angle du coupé, il fit semblant de s’endormir pour se livrer
+sans distraction à ses tristes pensées.
+
+Vers le soir, en approchant de D***, et à la vue du poteau qui marquait
+la limite de l’octroi de la ville, Deslandes sentit redoubler son
+abattement.
+
+— Voici mon tombeau, se dit-il ; il faut donc y rentrer et m’abandonner
+de nouveau à tous ces vers rongeurs qu’enfante une existence monotone
+et mesquine. O Paris ! je crois que si les chevaux des Cosaques
+revenaient s’abreuver à la Seine, je battrais des mains du fond de la
+fosse où je descends !
+
+En rentrant dans son modeste appartement, le substitut accueillit avec
+un mélange d’impatience et de brusquerie les soins empressés de la
+vieille gouvernante, qui pensa que le séjour de Paris avait gâté son
+maître. Il se coucha sans vouloir souper, trouva son lit détestable,
+quoiqu’en réalité il fut beaucoup meilleur que celui dont il se servait
+depuis plusieurs mois ; et ne pouvant s’endormir, il se releva. Après
+s’être promené quelques instants dans sa chambre, il ouvrit la fenêtre
+et y resta longtemps accoudé.
+
+La nuit était d’une douceur charmante. La transparence de l’air
+laissait apercevoir dans sa pleine majesté le sombre azur du ciel,
+qui s’était paré de toutes ses étoiles, comme en un jour de cérémonie
+une reine met sur elle tous ses diamants. Les limpides rayons de la
+lune éclairaient mollement la noire cathédrale ; au milieu de cette
+nappe de lumière, le grand homme coulé en bronze avait la meilleure
+place, et sur son piédestal il reluisait glorieusement. La fontaine
+articulait son plus frais murmure ; de temps en temps une faible brise
+faisait frémir les tilleuls, dont les fleurs alors exhalaient un parfum
+plus pénétrant ; et tous ces objets, cieux étoilés, gothique édifice,
+eaux jaillissantes, arbres odorants, formaient un harmonieux concert
+qui semblait fêter le retour de l’enfant prodigue, et lui dire avec un
+accent de tendre reproche : — Ingrat ! pourquoi nous avais-tu quittés ?
+
+Deslandes ne resta pas insensible à ce spectacle, et peu à peu il
+sentit pénétrer dans son âme une émanation de la sérénité universelle
+dont il était entouré.
+
+— La nature est belle ! se dit-il, et ses attraits n’ont rien de
+trompeur. Ceux qui l’aiment ne sont pas exposés aux mortelles
+déceptions que, dans la société, chaque pas fait éclore. En face de
+ce ciel imposant, combien se rapetissent les plus hauts palais de
+l’ambition, combien paraissent frivoles les ennuis que tout à l’heure
+je trouvais si graves !
+
+Après avoir longtemps médité sur la vanité des biens de la terre, le
+substitut se recoucha et ne dormit pas mieux qu’auparavant.
+
+Le lendemain, Deslandes fit sa rentrée à son tribunal, et reprit
+possession de son emploi. Il s’efforça de supporter avec philosophie
+les petites railleries des autres magistrats, qui, sans connaître les
+détails de son voyage, y soupçonnaient pour motif quelque demande
+d’avancement restée sans succès ; il eut soin surtout d’expliquer,
+au moyen d’une chute de voiture, la blessure de sa main, dont il
+n’aurait pu avouer la véritable cause sans se faire blâmer par tous ses
+confrères ; car la magistrature a horreur du sang presque autant que
+l’Église.
+
+Tandis que Deslandes, attaché de nouveau et à contrecœur au travail
+judiciaire qu’il appelait irrévérencieusement sa charrue, recommençait
+à tracer le sillon étroit et monotone où il avait espéré de ne rentrer
+jamais, monsieur de Loiselay poursuivait avec activité un dessein que
+par conscience il se croyait obligé de faire réussir.
+
+— C’est moi, se disait-il, qui suis cause en partie de la mésaventure
+de ce pauvre Deslandes. Ne pouvant lui donner l’esprit de conduite qui
+lui manque, j’ai eu réellement tort en lui conseillant d’aller à Paris,
+où, comme un écolier, il n’a fait que des sottises ; il faut absolument
+que je répare cela en le mariant convenablement.
+
+Un des premiers dimanches après leur retour à D***, le vieux
+gentilhomme et le substitut sortaient ensemble de la cathédrale (en
+province un assez grand nombre d’hommes vont à la messe) :
+
+— Regardez donc mademoiselle Bescherin, dit tout d’un coup monsieur de
+Loiselay en poussant du coude son compagnon, et il lui montra la fille
+à marier qui marchait à quelques pas d’eux avec sa mère.
+
+Malgré l’antipathie qu’il avait manifestée jusqu’alors pour la jeune
+héritière, Deslandes jeta sur elle un regard de curiosité où même on
+eût pu découvrir une sorte d’intérêt. Sous le costume de deuil dont
+elle était revêtue, il la trouva mieux faite et moins laide qu’avant
+son voyage.
+
+— Elle a pris de l’embonpoint et son teint me semble plus reposé,
+dit-il au vieillard d’un air assez approbateur.
+
+— C’est-à-dire qu’elle est faite comme un ange, reprit monsieur
+de Loiselay avec chaleur. Quant à ces petites rougeurs qui vous
+déplaisent, toutes les jeunes filles sont ainsi ; le mariage corrigera
+cela, et lui fera, j’en suis sûr, un teint de lis et de rose.
+
+— Je crois d’autant plus volontiers à la venue des fleurs, que les
+boutons y sont déjà, repartit Deslandes en souriant malignement.
+
+— Taisez-vous, calomniateur ; respectez votre future femme ; car,
+voyez-vous, mon cher Deslandes, il faut qu’elle soit votre femme. Je
+me suis mis cela dans la tête, et soyez sûr que vous ne sauriez mieux
+faire. Allons, voyons : voulez-vous que je parle au président ?
+
+Deslandes tourna la proposition en plaisanterie ; puis il la discuta,
+et quoiqu’il éludât encore d’y répondre, il finit par y réfléchir
+sérieusement. Enfin il reconnut que, dans sa position, il y aurait plus
+que de la légèreté à dédaigner un mariage dont les avantages étaient
+réels, et que ce serait là une action déraisonnable qui plus tard
+pourrait lui causer des regrets.
+
+— Si j’aimais une autre femme, je conserverais certainement ma liberté,
+se dit-il ; mais peut-on appeler amour le sentiment que j’ai éprouvé
+pour madame Piard ? Le cœur n’y était pour rien ; et alors pourquoi
+différerais-je plus longtemps de me marier ? L’ennui auquel je suis en
+proie, et que j’attribue au séjour de la province, n’est peut-être que
+l’effet de la vie de garçon trop prolongée.
+
+Lorsque, par un concours quelconque de déceptions, d’accidents et de
+catastrophes, un célibataire en est arrivé à raisonner ainsi, on peut
+parier qu’il sera marié dans le cours de l’année. En revenant à la
+charge quelques jours après, monsieur de Loiselay trouva un changement
+notable dans les sentiments du substitut, qui, de l’air d’un homme qui
+cède à une importunité à laquelle il ne sait plus comment résister,
+finit par lui dire :
+
+— Eh bien ! puisque vous le voulez absolument, mariez-moi, j’y consens.
+
+Le vieil émigré profita sans délai du plein pouvoir qu’il venait
+d’obtenir. Quoique l’insolvabilité de Blondeau et les autres frais
+du voyage de Paris eussent diminué d’une vingtaine de mille francs
+le bien de Deslandes, et que la dot de mademoiselle Bescherin se fût
+accrue au contraire d’une somme trois fois plus forte, grâce au décès
+de son oncle le vicaire général, les deux fortunes offraient trop
+peu d’inégalité pour que le président, qui désirait depuis longtemps
+de marier sa fille, refusât le parti au-devant duquel il était allé
+quelque temps auparavant. Mademoiselle Bescherin, qui n’avait pas
+plus d’attachement pour le célibat qu’il ne convient à une demoiselle
+majeure, et à qui d’ailleurs Deslandes ne déplaisait pas, accorda de
+fort bonne grâce son consentement. Le seul défaut qu’elle trouva à son
+futur fut son doigt mutilé, qu’elle remarqua, non sans contrariété, un
+soir qu’il jouait du violon à un concert donné par monsieur de Loiselay
+dans le cours des négociations matrimoniales. Le vieux gentilhomme, qui
+s’aperçut de l’effet produit par la blessure de son protégé, dissipa
+habilement la fâcheuse impression qu’avait ressentie la jeune héritière.
+
+— Deslandes, lui dit-il en la prenant à part, attribue à une chute
+de voiture la perte d’un de ses doigts, que vous avez peut-être
+remarquée ; mais puisqu’il vous épouse, et que je me suis mêlé de votre
+mariage, je me crois obligé de vous dire la vérité. Je vous en prie,
+que ceci reste entre nous. Deslandes a été blessé dans un duel causé
+par une discussion politique et qui lui fait le plus grand honneur.
+Je vous préviens de cela pour que vous vous attachiez à prendre de
+l’empire sur lui et à modérer la fougue de son caractère, car il
+est rempli d’excellentes qualités ; mais, dans toutes les questions
+d’honneur, c’est un lion.
+
+Il n’est point de femme qui ne soit flattée en secret d’épouser un
+homme digne de ce magnifique titre de lion ; l’adroite confidence de
+monsieur de Loiselay leva donc l’unique objection qu’eût peut-être
+faite la fille du président ; grâce à l’active et bienveillante
+intervention du vieux gentilhomme, trois mois après son retour de
+Paris, Deslandes vit célébrer son mariage avec mademoiselle Bescherin,
+et il reçut la bénédiction nuptiale des mains de l’évêque de D***, qui
+crut devoir faire cet honneur à la magistrature, dont étaient membres
+le substitut et son beau-père.
+
+En ce moment tous les personnages de cette histoire poursuivent, les
+uns à Paris et les autres à D***, leur carrière, à laquelle le peu de
+temps écoulé depuis les événements que nous venons de raconter, n’a pas
+apporté de graves changements. La chronique des coulisses de l’Opéra
+prétend que monsieur Piard, fidèle a ses habitudes d’infidélité, malgré
+les leçons de son beau-père, se montre fort assidu près d’une petite
+danseuse qui, pour parler le langage de Blondeau, n’a pas encore passé
+du rang des _rats_ à celui des _tigres_. Nous avons dit déjà comment
+par un accord tacite, pour prix de la liberté que sa femme daigne
+lui laisser et dont il abuse, le conseiller d’état s’est vu forcé
+d’abdiquer définitivement la faible portion de pouvoir marital qu’il
+était parvenu à conserver jusqu’alors. Aujourd’hui, dans sa maison,
+madame Piard, toujours belle, toujours sage, plus que jamais puissante
+et honorée, règne seule sans contrôle ni partage ; et sur le trône que
+lui font la fortune, le pouvoir et la vertu, elle voit son mari de
+si haut et de si loin, qu’il lui est impossible d’accorder sa colère
+aux torts qu’il peut avoir envers elle. Ce serait, pense-t-elle, se
+passionner à propos d’un atome.
+
+Grâce au dévouement de madame de Marmancourt, cette Madeleine pour
+qui n’a pas encore sonné l’heure de la pénitence, Blondeau de Gustan
+est sorti de prison ; mais on devine qu’il s’y est trouvé fort bien et
+qu’il est résigné d’avance à y rentrer, car jamais il ne s’est lancé
+dans la carrière des emprunts usuraires, des dettes criardes et des
+lettres de change protestées, d’une manière plus _ébouriffante_ et avec
+un aplomb plus _mirobolant_.
+
+Victor Deslandes, époux et père, jouit de ce sort tranquille, tempéré
+et monotone, qui sans doute n’est pas encore le bonheur (où est le
+bonheur ?), mais qui du moins en approche autant qu’il est donné à
+l’homme de le faire. Avec sa fortune réunie à celle de sa femme, le
+substitut se trouve riche dans sa petite ville, et le bien-être de tous
+les instants commence à compenser à ses yeux l’absence des jouissances
+vives et raffinées que la province ne peut lui offrir ; il remplit
+ses devoirs de magistrat sans passion, mais aussi sans dégoût ; car
+son mariage l’a rattaché à ses anciens devoirs en lui en créant de
+nouveaux. Deslandes aime sa femme, chez qui la beauté du visage est
+remplacée par la bonté du cœur, et même, grâce d’état, il faut le
+dire, quelquefois il la trouve jolie. Enfin, maintenant qu’il est père
+d’un fils gras et rose, aux yeux noirs comme les siens, et destiné à
+perpétuer sa race, il se trouve réellement heureux. Que lui manque-t-il
+donc pour l’être en réalité ? Si quelquefois, dans un de ces accès de
+fatigue et d’ennui dont ne sont pas exemptes les conditions les plus
+prospères, il subit un vague retour de fantaisies ambitieuses que
+l’expérience n’a pas encore entièrement corrigées, l’irritation même
+qu’il éprouve alors contient plus d’agrément que d’amertume ; car les
+plaisirs de l’amour-propre ne sont pas les moins vifs parmi ceux que
+l’âme peut goûter ; il est assez agréable de se trouver au-dessus de sa
+fortune et de se dire, alors qu’on est heureux : — Je ne peux pas me
+plaindre de mon sort, mais pourtant j’étais né pour mieux que cela !
+
+
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+
+TABLE
+
+
+                                    Pages.
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+  La petite ville.                      1
+
+  Un tribunal de première instance.    18
+
+  Un appartement de garçon.            37
+
+  Le créancier.                        52
+
+  Une femme politique.                 69
+
+  Le protecteur.                       81
+
+  Le salon d’une veuve.                97
+
+  Le stage.                           116
+
+  Manœuvres ambitieuses.              129
+
+  La protectrice.                     139
+
+  Les lettres anonymes.               148
+
+  La rupture.                         157
+
+  Le bal.                             165
+
+  Une mission délicate.               175
+
+  Le duel de convenance.              185
+
+  Un fâcheux.                         200
+
+  Le liége et le plomb.               214
+
+  Une vertu motivée.                  227
+
+  L’abdication maritale.              245
+
+  L’ami du défunt.                    267
+
+  Le beau-père et le gendre.          278
+
+  Les mauvais jours.                  290
+
+  Un changement de domicile.          302
+
+  La prison pour dettes.              315
+
+  Le portrait.                        327
+
+  La cire fondue.                     345
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+  Le retour.                          357
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+
+Paris. — Typ. Dondey-Dupré, r. St-Louis, 46.
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+*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 78415 ***