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Lameere, professeur de zoologie à l’Université de Bruxelles. + +Nous nous proposions d’étudier la faune et la flore. Le mois d’avril fut +consacré en entier à l’exploration de Biskra et de ses environs. Un +séjour préparatoire à Biskra devrait être recommandé à tous ceux qui +désirent entreprendre un voyage scientifique dans le Sahara. Le désert y +est très varié : rivières taries, sables amoncelés en hautes dunes, +rochers fendus par la chaleur, grandes plaines couvertes d’une croûte de +sel, alluvions caillouteuses ou limoneuses.... aucun terrain n’y fait +défaut. L’oasis elle-même, exploitée par les indigènes, est moins +monotone qu’ailleurs : les dattiers plantés au hasard en un désordre +pittoresque, abritent une nombreuse flore adventice. Enfin, avantage +inappréciable, Biskra est en communication facile avec le monde +civilisé. Combien de fois ne nous sommes-nous pas trouvés devant des +plantes que nous ne parvenions pas à déterminer ! Heureusement, M. +Battandier, le savant botaniste d’Alger, avait bien voulu nous engager à +lui soumettre toutes les espèces douteuses, et grâce à son inépuisable +obligeance, les déterminations nous parvenaient en quatre ou cinq jours. + +Un mois suffit à peine pour nous familiariser avec le désert qui entoure +Biskra. Une petite caravane est équipée, et nous voilà en route à +travers le désert. D’abord, par le chott Melrhir et le lit desséché de +l’oued Rirh, jusqu’à Tougourt. D’ici nous faisons un grand détour vers +l’Est à travers les sables du Souf. Rentrés à Tougourt, nous reprenons +notre marche vers le Sud pour atteindre Ouargla. A partir de cette +dernière ville, nous passons sur le désert pierreux dont nous ne sortons +qu’à Laghouat, après avoir traversé une curieuse région rocheuse, +presque plane, parsemée de larges fonds argileux, les daya. + +C’est à Laghouat que devait se terminer, dans notre projet primitif, le +voyage dans le désert. Mais la vie un peu aventureuse que nous menons +depuis quelques semaines présente à nos yeux tant de charmes, qu’au lieu +de revenir directement vers Alger nous préférons gravir un chaînon +latéral du Grand-Atlas, pour descendre de nouveau dans le désert à Bou- +Saada. Enfin, après 46 jours de voyage, nous retrouvons à Bordj-bou- +Arreridj le chemin de fer qui nous ramène à Alger. + +De nombreux naturalistes ont fait connaître dans tous ses détails la +flore de Biskra. Aussi me contenterai-je, dans les pages qui suivent, de +décrire en botaniste l’itinéraire que nous avons suivi dans le désert. + +Coxyde, le 21 août 1898. + + * * * * * + + + + + =1. — Les déserts salés et les oasis de l’oued Rirh.= + + +Tout au commencement d’avril, quand nous faisions nos premières +promenades aux environs de Biskra, il nous semblait que jamais nous n’y +resterions un mois, que ces grandes plaines sèches, ces montagnes pelées +et ces oasis trop bien entretenues ne nous intéresseraient pas au delà +de quelques jours. Mais à mesure que nous allions, pénétrant davantage +le secret de cette aridité, l’intérêt s’éveillait, la monotonie de la +nature s’animait de plantes et d’insectes restés inaperçus ; et c’est à +regret que nous avons vu approcher le jour fixé pour le départ. + +Aujourd’hui donc, 1er mai, la petite caravane a quitté l’Hôtel de +l’Oasis. Nous sommes montés sur des mulets. Un troisième mulet porte +notre guide, Abdallah ben Ahmed, un Biskri qui nous rendra de grands +services pendant tout notre voyage, tant comme guide qu’en qualité +d’intendant et de cuisinier. Les deux chameliers et le muletier vont à +pied. Les bagages sont sur trois chameaux. Ont-ils l’air dépaysé, ces +animaux, avec leur chargement hétéroclite où les objets les plus +disparates sont ficelés côte à côte. Le plus vigoureux porte nos effets +personnels enfermés dans des malles et des valises ; en outre, des +livres, des instruments de toute espèce, depuis les microscopes et les +thermomètres jusqu’aux pinces à insectes, et surtout d’innombrables +bocaux de verre remplis d’alcool, que l’amble du chameau secoue avec un +cliquetis peu rassurant. Un autre a toute une charge de conserves : nous +devons emporter notre nourriture pour tout un mois, car d’ici à Laghouat +nous pourrons à peine nous procurer quelques œufs et un peu de lait, de +temps en temps. Par dessus l’énorme couffe en sparterie toute bondée de +boîtes en fer-blanc, on a empilé la presse pour la préparation des +plantes d’herbier, et les paniers dans lesquels nous rapporterons une +collection de plantes typiques du Sahara, séchées dans leur attitude +normale ; ces échantillons sont destinés au Jardin botanique de +Bruxelles. Ajoutons-y encore le fusil et les multiples filets qui +serviront à la capture des animaux. Le troisième dromadaire — les +chameaux d’ici n’ont qu’une seule bosse — porte, outre l’orge des mulets +et la nourriture pour nos gens, deux grandes caisses avec des bouteilles +d’eau de « table » : nous avons été prévenus que très souvent l’eau du +désert sera tellement mauvaise que nous ne pourrons pas la boire, même +après l’avoir fait cuire. Deux outres se balancent contre les flancs de +la bête. Ces outres ne sont autre chose que des peaux de bouc, +soigneusement tannées et goudronnées, encore couvertes de leurs poils. +On y versera chaque matin la provision quotidienne. + + +Pendant près d’une heure, nous cheminons dans l’oasis de Biskra. Elle +est arrosée par une rivière, l’oued Biskra, qui descend des montagnes +situées au Nord. Un barrage établi en amont de la ville détourne vers +les jardins toute l’eau de l’oued. Jusqu’à ce soir nous longerons +l’oued, avec ses berges coupées à pic, mais dont le lit caillouteux, +large de plus d’un kilomètre, ne renferme pas une goutte d’eau. A mesure +que nous en descendrons le cours, nous verrons le lit se rétrécir entre +les berges de moins en moins hautes, et finalement les derniers vestiges +de la rivière s’évanouir parmi les sables. Tel est, à part une seule +exception, le sort de toutes les rivières qui s’engagent dans le Sahara. +Même si elles n’étaient pas employées à irriguer les cultures, +pourraient-elles traverser ce pays brûlant, sans pluies régulières, sans +sources, où rien ne vient réparer les pertes incessantes qu’elles +subissent de la part de l’infiltration et de l’évaporation ! Affaiblies +par les saignées successives, absorbées par le désert, les rivières, +quelque puissantes qu’elles fussent au début, ne tardent pas à +disparaître sans retour. Et l’on a ici le spectacle paradoxal de cours +d’eau qui deviennent de plus en plus maigres lorsqu’on s’éloigne de leur +source, de fleuves qui n’ont pas d’embouchure. Le Nil seul traverse +toute la largeur du Sahara ; mais que reste-t-il en Égypte des énormes +masses d’eau que le Haut-Nil enlève à la grande forêt africaine ! + +De même que « l’Égypte est un présent du Nil », l’oasis de Biskra est un +présent de l’oued, qui se sacrifie pour elle jusqu’à la dernière goutte. +Combien les procédés de culture dans les oasis sont différents de ceux +qu’on utilise chez nous ! Dans ces pays-ci, où les pluies sont rares et +inconstantes, l’agriculture n’est possible que grâce aux arrosements. +Imaginez tous les champs, quels qu’ils soient, — orge, légumes, +fourrages, — coupés de rigoles communicant avec le canal qui côtoie la +pièce de terre. Chaque jour le propriétaire vient lever les petits +barrages afin de laisser l’eau se répandre sur le terrain. Rien de plus +étrange qu’un champ d’orge ou un carré d’ognons complètement inondé et +transformé pour quelques heures en un étang. La limite du champ est +d’une netteté absolue : partout où le sol a été abreuvé, les graines ont +germé et la récolte sera abondante ; — à quelques centimètres de là, la +terre ne montre pas le fendillement caractéristique de l’irrigation, et +les semences n’ont pas levé : c’est le désert. + +Pour les Dattiers, le procédé de culture est le même. Au pied de chaque +arbre on creuse une large fosse dans laquelle est amenée l’eau d’un +canal. Pour arriver à arroser ainsi les 150,000 Palmiers qui composent +l’oasis de Biskra, il a fallu créer un système de rigoles d’une +complication inouïe ; aussi une promenade dans les jardins n’est-elle +qu’une suite de sauts. + +Que font là-haut ces hommes perchés au milieu des palmes ? Ils +s’occupent de polliner leurs Dattiers. Afin d’assurer la fécondation des +régimes femelles, les Arabes sont obligés de grimper sur les arbres pour +insérer dans chaque inflorescence femelle quelques rameaux d’un régime +mâle. Le pollen s’échappe des anthères et glisse parmi les fleurs +femelles. + +Chaque Dattier est exclusivement mâle ou femelle. Si on semait les +noyaux, on obtiendrait environ par moitié des mâles et des femelles, et +comme il faut au moins dix ans pour qu’un Dattier de semis porte des +fleurs, le sol aurait été occupé pendant tout ce temps par des individus +mâles inutiles. Aussi, pour établir de nouvelles plantations ou pour +remplacer les individus trop vieux, a-t-on soin d’utiliser les jeunes +pousses qui naissent au bas des arbres à fruits. De cette façon on est +sûr de n’avoir que des femelles. Pour en féconder plusieurs centaines il +suffit d’un seul mâle ; du reste, on peut, pour quelques sous, acheter +au marché un régime de fleurs à pollen. + +Le bouturage permet également de conserver la pureté des races. Depuis +ces dernières années, les Arabes attachent une grande importance à ne +planter que les variétés les plus productives. Le Dattier (_Phoenix +dactylifera_) compte plusieurs centaines de variétés qui se distinguent +autant par la vigueur, le port et le feuillage que par les caractères du +fruit : il y a des dattes sèches et des dattes « grasses », c’est-à-dire +ne séchant jamais complètement ; il y en a qui doivent être consommées +sur place et d’autres qui se prêtent à l’exportation... La patrie de cet +arbre est inconnue : c’est certainement une plante introduite dans le +Sahara, où elle ne vit nulle part à l’état sauvage. Mais de même que le +chameau, lui aussi d’origine étrangère, le Dattier semble s’être +merveilleusement adapté au climat du Grand Désert. Tout terrain lui est +bon. Toute eau, quelque salée qu’elle puisse être, lui convient pourvu +qu’elle soit abondante. Il supporte impunément les gelées de − 5° ou − +7° qui surviennent fréquemment ici en hiver. Il ne craint pas les +ardeurs de l’été, lorsque l’air, à l’ombre, atteint une température de +50°, et que les feuilles directement exposées au soleil s’échauffent +encore davantage. Bien plus, il lui faut ces fortes chaleurs pour mûrir +ses fruits : on ne le cultive avec succès que dans les régions où, +plusieurs mois de suite, le thermomètre monte chaque jour au delà de +40°. Le Dattier, dit un proverbe arabe, doit avoir les pieds dans l’eau +et la tête dans le feu. + +L’adaptation du Dattier au climat saharien est plus apparente que +réelle : nulle part il n’existe à l’état subspontané. Or, remarquons que +les dattes constituent le fond de la nourriture des Indigènes et que +chaque caravane laisse derrière elle une traînée de noyaux. Seulement +ceux-ci ne germent jamais, ou si à la faveur d’une saison +exceptionnellement humide, il donnent une plantule, elle est guettée par +la prochaine sécheresse. Il est bien vrai que sa racine s’enfonce +rapidement dans le sol à la recherche d’eau, mais la plante sera +néanmoins brûlée par le soleil avant qu’elle ait pu atteindre la nappe +souterraine. En réalité, le Dattier ne peut habiter le Sahara que grâce +à la protection de l’homme, et comme tant d’autres plantes cultivées que +la domestication a rendues douillettes, ce Palmier s’éteindrait aussitôt +si l’homme cessait de s’occuper de lui. + +Sous le couvert des Palmiers, on cultive beaucoup d’arbres qui dans +d’autres pays réclament le plein soleil : Oliviers, Figuiers, Orangers, +Grenadiers, etc. (Voir phot. 4.) Un coup d’œil par dessus les murs en +terre garnis d’épines de Jujubier, qui entourent les jardins, nous +montre suspendus aux branches des Figuiers, des chapelets de petites +figues desséchées. + +Les Arabes ont appris que certaines variétés de figues ne mûrissent que +si elles sont visitées par un Hyménoptère, le _Blastophaga grossorum_. +Cet Insecte se développe de préférence dans les fruits, petits et peu +savoureux, d’une race particulière de Figuiers, le « Dokkar ». Les +Arabes cueillent ces figues avant la complète maturité, au moment où des +légions d’insectes ailés vont en sortir. Les Dokkar sont ensuite enfilés +en chapelets et attachés aux Figuiers, dans le voisinage des jeunes +fruits qui ont besoin des _Blastophaga_. Trompés par l’analogie +apparente de cette opération et de celle qui amène la fécondation du +Dattier, les Arabes donnent aux Dokkar le nom de « figues mâles. » + + +On a vu plus haut que l’absence de pluies régulières a forcé les +habitants à établir leurs cultures dans les seuls endroits où elles +peuvent être irriguées chaque jour. Les villages disséminés au milieu +des Palmiers portent, eux aussi, l’empreinte d’un climat aride au ciel +toujours serein. Les maisons, blanchies à la chaux, sont bâties en +« tob », briques de boue simplement séchées au soleil ; nulle part on ne +voit de gouttière ; au lieu de toits inclinés, des terrasses. (Voir +phot. 3). Il suffirait de quelques fortes averses pour détremper et +délayer tout un village. En revanche, si les habitations n’ont pas +besoin d’être protégées contre la pluie, on s’applique avec des soins +minutieux à les garantir du soleil : pas de fenêtres qui laisseraient +entrer les flots de lumière et de chaleur ; — d’étroites meurtrières par +lesquelles les rayons ont peine à se glisser. + + +Nous voici hors de l’oasis, dans le désert salé où nous voyagerons +pendant quatre jours, d’ici à Tougourt. Autour de nous, dans le +lointain, des sites qui nous sont devenus familiers. C’est d’abord le +djebel Harmel, ou montagne de Sable, chaîne de collines pierreuses, aux +strates redressées. Le vent du désert les a noyées en partie sous de +larges dunes de sable que percent des pointes de rocher. Du côté du +Nord, l’horizon est borné par la chaîne de l’Aurès dont les pentes +chauves laissent apercevoir de maigres bouquets d’arbres. A gauche, la +large entaille représente le lit de l’oued Biskra. Derrière elle, +quelques lignes sombres légèrement surélevées au-dessus de l’horizon +plat du désert ; ce sont des groupes de Palmiers, des oasis, et parmi +elles nous reconnaissons avec plaisir l’oasis de Sidi-Okba, visitée, il +y a quelques semaines, avec l’aimable M. Maupas, le naturaliste bien +connu d’Alger. + +Le terrain que nous foulons, mélange confus de limon jaune et de +cailloux, montre çà et là dans les petites dépressions des plaques +blanches brillant au soleil. La terre est partout ici imprégnée de +substances salines. Pendant l’hiver les eaux souterraines remontent à la +surface du sol, et leur évaporation abandonne les sels qui se concrètent +en une épaisse croûte blanche. (Voir phot. 5). Aux endroits où les +matières salines ne sont pas assez abondantes pour que le terrain se +garnisse d’une efflorescence cristalline compacte, elles forment +néanmoins avec le limon une écorce dure qui craque sous le pied. + +Ces plaines salées ont une végétation toute particulière, composée en +grande partie de Salsolacées à entrenœuds ou à feuilles charnus, et de +plantes dont les organes aériens sécrètent des matières salines. La +composition de la maîgre flore change du tout au tout suivant les +légères modifications dans la nature du sol : qu’une différence presque +inappréciable survienne, soit dans la salure ou dans l’humidité du +terrain, soit dans les proportions relatives du sable et de l’argile qui +forment le limon, aussitôt les espèces qui étaient fort bien adaptées au +milieu et qui luttaient avec avantage contre les concurrentes, se +verront disputer la place par d’autres, et en général elles finiront par +être repoussées. Dans ces régions deshéritées où la vie est entourée de +tant d’obstacles, un rien suffit à assurer la prééminence d’une espèce +sur toutes les autres. + +La pauvreté de la flore attriste l’œil. Ainsi, nous traversons en ce +moment une bande sablonneuse et peu salée. Examinons cette petite touffe +hérissée de feuilles grises sur lesquelles se balancent de fines +panicules soyeuses ; c’est une Graminacée, l’_Aristida obtusa_ ; — et la +touffe voisine ; c’est la même ; — et celle-ci ; c’est encore la même ; +— ah ! en voici une autre ; non, c’est la même ; — celle-là au moins est +différente ; non, c’est la même, seulement elle a été broutée de plus +près ; — enfin, en voici une ; c’est encore la même, un peu plus +avancée ; — et ainsi, jusqu’au pied du djebel Harmel, l’unique espèce se +répète à l’infini. + +La physionomie du paysage se modifie brusquement. Nous venons de +pénétrer dans une région plus salée, et aussitôt les touffes clairsemées +de l’_Aristida_ font place à d’étranges bouquets dont les fleurs roses +ont l’air d’avoir été piquées une à une sur des monticules de sable. +(Voir phot. 6). C’est le _Limoniastrum Guyonianum_, le Zeita des Arabes, +une Plombaginacée frutescente. Le vent chargé de poussières dépose ses +sédiments entre les branches, et l’arbrisseau butté sans répit par les +rafales de sable en arrive à être enfoui sous une dune. Menacés à chaque +minute d’être enterrés vivants, les malheureux végétaux ont toutes les +peines du monde à maintenir à la lumière leurs feuilles et leurs fleurs. +La même particularité se retrouve, quoique à un moindre degré, chez le +_Nitraria tridentata_, un arbuste épineux de la famille des +Zygophyllacées. Il n’existe ici qu’à l’état d’individus isolés, mais +nous le reverrons tantôt, couvrant de vastes espaces de ses tertres gris +dont se détachent des rameaux traînants. + +Sans relâche les plantes doivent lutter contre le sable qui tend à les +submerger. Mais, d’autre part, l’amoncellement des grains quartzeux +autour des branches défend celles-ci contre la transpiration excessive. +L’avantage que la plante retire de cette protection n’est certes pas +négligeable : nous remarquons tout de suite que les rameaux qui ont été +mis à nu par la dernière tempête, privés maintenant de leur manteau +sableux, se sont complètement desséchés et ne portent plus que des +feuilles recroquevillées. + +Le principal intérêt du _Limoniastrum_ réside, non dans la façon dont il +se comporte vis-à-vis du sable, mais dans ce fait que la plante sécrète +des substances salines qui se déposent à la surface des feuilles. Dans +les premiers temps de notre séjour à Biskra, nous trouvions +régulièrement, chaque matin, les Zeita couverts d’une rosée abondante, +alors que les végétaux voisins étaient tout à fait secs. Chaque +gouttelette repose sur une des squames salines qui garnissent les +feuilles. Il est donc hors de doute que les sels déliquescents, éliminés +par des glandes spéciales, attirent et précipitent la vapeur d’eau, et +cela dans une atmosphère non saturée qui ne laisse pas tomber de rosée +proprement dite. Il semble démontré que la plante est capable d’absorber +ce liquide, malgré sa forte concentration. Quoiqu’il en soit, voici une +plante dont les feuilles, pendant l’hiver et le printemps, changent de +teinte avec les heures du jour : le matin, elles sont vertes, puisque +les sels, étant dissous, ne se voient pas ; quelques heures plus tard, +le liquide a disparu, — absorbé ou évaporé, — les sels recristallisent +et l’arbuste reprend sa teinte blafarde. Mais au mois de mai, l’air est +déjà trop sec, même la nuit, pour que la plante puisse en extraire la +moindre humidité. + +Lentement notre caravane passe entre les petits tertres pulvérulents +dont les rameaux de _Limoniastrum_ constituent la charpente, et sur la +convexité desquels s’étalent leur triste feuillage et leurs cymes de +fleurs roses. Nous dépassons les _Nitraria_, et à présent nous sommes +dans le bois de _Tamarix_ de Saada. C’est un bois, en effet ; un bois +saharien. Pas plus d’ombre que n’en donneraient des Asperges. Des +« arbres » très espacés, aux branches flexueuses naissant au ras de la +terre, et dont les plus fortes dressent à hauteur d’homme de maigres +pinceaux de ramuscules effilés ; les insignifiantes écailles vert-pâle, +— tout ce qui reste des feuilles, — sont apprimées contre les entrenœuds +et piquées de points gris. Les _Tamarix_ sécrètent aussi des sels +déliquescents, seulement au lieu que ceux-ci forment un revêtement +cristallin presque continu, comme chez les _Limoniastrum_, ce ne sont +que de minuscules agrégats d’une poussière grise. + +Les larges ondulations s’applanissent, la proportion de sable diminue et +nous arrivons dans une zone basse où domine l’argile. La couche +superficielle du terrain, lavée par les pluies d’hiver, a perdu la +majeure partie de ses sels ; son écorce dure s’est crevassée en réseau +par suite du retrait de l’argile. Partout dans la dépression peu +profonde où nous cheminons, le sol montre des traces manifestes de +ruissellement, et à plusieurs reprises nous devons même contourner des +ravins. Sur ce terrain, déjà très varié, les cailloux se sont entassés +çà et là en gros monceaux ; ailleurs des traînées de sable cachent le +limon sous-jacent. Hormis les tas de pierres où rien ne pousse, toute +cette région argileuse est garnie d’une végétation beaucoup moins +uniforme que celle des sables salés. Au fond des ravins, poussent de +vigoureux buissons d’une Salsolacée, l’_Arthrocnemon macrostachyum_ ; +ses entrenœuds renflés, privés de feuilles, ressemblent à ceux d’un +_Salicornia_. Des _Nitraria_ et des _Limoniastrum_ ont élu domicile sur +les sables. L’espèce prédominante du limon argileux est ici le +_Halocnemon strobilaceum_, Salsolacée à petites feuilles charnues, +serrées les unes contre les autres sur des rameaux grêles ; à l’aisselle +des feuilles déjà sèches qui garnissent les branches de l’année +dernière, se développent des bourgeons denses et courts, qui sont comme +des verrues régulièrement disposées. Une dernière Salsolacée, très +répandue aussi, _Suaeda vermiculata_, aux ramuscules enchevêtrés, garnis +de petites feuilles cylindracées, charnues. + + +Par terre entre les cailloux, deux plantes étranges — desséchées, +recoquillées. — _Odontospermum pygmaeum_ et _Anastatica hierochuntica_. +Toutes deux présentent ceci de particulier que le végétal, après la +maturité des fruits, retient énergiquement ses graines pour les empêcher +de se perdre pendant les longues sécheresses, et qu’il ne les met en +liberté que si une pluie vient les mouiller. On a longtemps supposé que +le squelette ligneux, chargé de fruits mûrs, se détache du sol, et, +devenu le jouet du vent, roule à travers le désert. Des observations +précises, faites en premier lieu par M. Volkens (=1887=, p. 84) et dont +il est aisé de vérifier l’exactitude, montrent que le végétal reste +indéfiniment fixé par sa longue racine pivotante, réduite à son axe +ligneux. Le vent n’a donc aucune part dans la dissémination de ces +espèces ; elle est effectuée par le choc des gouttes de pluie ; celles- +ci amènent l’étalement du végétal et rejaillissent ensuite de tous côtés +en emportant les graines. + +La vraie Rose de Jéricho (_Asteriscus pygmaeus_ ou _Odontospermum +pygmaeum_) est une mignonne Compositacée Tubuloïdée dont les capitules +peu nombreux, — il n’y en a souvent qu’un seul, — sont portés par des +rameaux longs à peine de un ou deux centimètres. Les bractées de +l’involucre sont infléchies vers le haut et se rejoignent au-dessus du +capitule. Si nous mouillons un capitule, nous voyons les bractées se +redresser, puis s’étaler jusqu’à ce que les akènes soient complètement +mis à nu. L’aigrette des fruits est très réduite et partant ils sont peu +aptes à être entraînés par le vent. Détachons-en quelques-uns : alors +qu’on ne parvenait pas à les arracher sans les rompre quand le +réceptacle était sec, rien n’est plus facile que de les décoller à +présent. Dans cet état, la pluie les enlève aisément ; toutefois, elle +ne peut les disperser que dans un petit rayon ; aussi constatons-nous +que les individus sont tous groupés les uns auprès des autres. Autour +des _Odontospermum_ racornis, des années précédentes, nous ne manquerons +pas de trouver des exemplaires vivants, avec leurs feuilles lancéolées +un peu velues, et les fleurons ligulés jaunes qui bordent le capitule. + +Nous serons moins heureux en ce qui concerne la Main de Fatma +(_Anastatica hierochuntica_) : les individus desséchés abondent, mais +les vivants sont introuvables en cette saison. Les squelettes +fructifères de cette Cruciféracée sont souvent offerts en vente dans les +bazars arabes sous le nom de Roses de Jéricho. En général l’acheteur +reçoit en même temps un papier avec des indications sur la manière de +faire refleurir la plante qui a été invariablement « cueillie en +Palestine.... Trempez la Rose dans l’eau ; le lendemain vous la verrez +verdir et donner une belle fleur. » Inutile d’ajouter que ceci n’est +qu’une des innombrables ruses qu’emploient les Arabes pour allécher les +clients. Voici ce qui se produit en réalité. Les rameaux, qui à l’état +sec sont repliés vers l’intérieur comme les doigts d’une main fermée, +s’étalent dès qu’ils sont mouillés. De même que pour les bractées de +l’_Odontospermum_, ces mouvements sont provoqués par l’hygroscopicité. +Les valves de la silicule qui était hermétiquement fermée, s’écartent +maintenant à la moindre pression ; les graines s’imbibent d’eau et +germent. Les branches mortes se garnissent ainsi d’un duvet vert ; mais +il est évident que jamais ces plantules ne deviennent assez grandes pour +fleurir. Dans la nature, les choses se passent d’une façon analogue. La +pluie détermine en premier lieu l’étalement des branches ; les fruits +sont donc atteints directement par les gouttes. Or chacune des valves de +la silicule porte vers le haut une oreillette horizontale sur laquelle +les gouttes agissent comme sur un levier pour faire basculer les valves. +Le fruit étant ouvert, le rejaillissement du liquide projette les +graines tout autour de la plante-mère. + +Il y a dans le Sahara plus de plantes annuelles que ne le ferait +supposer la rigueur du climat. La plupart d’entre elles sont extrêmement +éphémères : dès qu’une pluie survient, on les voit germer, donner des +fleurs et, en toute hâte, mûrir leurs graines.... Tout doit être terminé +avant que les dernières particules d’eau de pluie aient eu le temps de +s’évaporer. Les graines mûres peuvent impunément attendre pendant des +années qu’une nouvelle pluie leur permette de sortir de leur torpeur. + +Le décor change encore une fois : plus de cailloux ni de monticules de +sables ; une puissante couche d’argile presque pure coupée de ravins. +L’_Atriplex Halimus_ (_Halimus pedunculatus_) a supplanté toutes les +autres espèces ; ses buissons blancs, aux feuilles satinées, couvrent la +plaine jusqu’à l’horizon d’un épais fourré gris pâle. Cette Salsolacée +est appelée Guetaf par les Arabes ; on en mange les jeunes pousses en +guise d’épinards. Elle a aussi une grande importance comme fourrage : +malgré son goût âcre et salé, les chameaux en sont très friands ; ici +même, un troupeau de plusieurs centaines d’individus de tout âge +broutent avec voracité, sans seulement lever la tête pour nous regarder +passer. En hiver le bétail trouve suffisamment de nourriture dans le +Sahara ; les pluies, quelque précaires qu’elles soient, font alors +pousser un peu d’herbe sur les terrains les plus rebelles. Mais dès que +l’été ramène ses chaleurs desséchantes, la maigre verdure s’évanouit et +les troupeaux sont chassés vers les montagnes et les hauts-plateaux. +Ceux que nous croisons dans le Guetaf s’en vont par petites journées +vers les montagnes de l’Aurès ; ils ne reviendront qu’en automne, avec +les premières pluies. + + +Il est midi. Nous sommes en selle depuis plus de six heures et nous +acceptons volontiers la proposition des chameliers de nous arrêter pour +le déjeuner. « Nous serons très bien ici, disent-ils ; non seulement nos +bêtes trouveront à manger, mais les messieurs auront un peu d’ombre. » +De l’ombre ! on voit bien que les Arabes ne savent pas ce que c’est. Il +nous font entrer dans un ravin ; à condition de nous coller étroitement +contre la paroi verticale, nous pourrons profiter de la chétive tache +d’ombre que projette un _Limoniastrum_ solitaire, posé en surplomb sur +le bord de l’escarpement. Le repas est vite expédié, le premier de nos +immuables déjeuners : sardines ou thon, pain, dattes, thé. Les dernières +bouchées ne sont pas avalées qu’il faut se remettre en route, marcher +sous le soleil flamboyant du plein midi.... Nous sommes à moitié +assoupis, congestionnés par le repas, éblouis par l’aveuglante lumière +que nous renvoient les feuilles blanchâtres du Guetaf. Ah ! si nous +pouvions garder les yeux fermés, laisser aller les mulets à leur guise ! +Mais l’étape est fort longue aujourd’hui, 52 kilomètres, et nous n’en +avons pas encore parcouru la moitié ; aussi, chaque fois que nos +montures quittent le chemin pour vagabonder dans le désert, la matraque +du muletier les ramène-t-elle dans la bonne voie. + + +Nous voici de nouveau dans la plaine sablonneuse où le roc est presque à +fleur de terre, avec de larges plis séparés par des dépressions à peine +perceptibles. De loin le pays semblait tout à fait plat, et on doit être +descendu dans un creux pour remarquer les légers mouvements du terrain. +Quoique les différences de niveau ne soient que de quelques mètres, la +flore se modifie de tout point quand on passe de l’éminence à la +dépression. Sur la hauteur il y a souvent des buissons de _Tamarix_ +déchiquetés par les coups de vent. Les versants sont garnis des +Salsolacées que nous avons vues l’avant-midi ; il s’y ajoute par place +une autre espèce, l’_Echinopsilon muricatus_, plante grise avec de +petites feuilles velues un peu grasses. Dans les portions déclives où la +surface est voisine de la roche imperméable, l’humidité se conserve plus +longtemps et les Salsolacées ont fait place à une végétation toute +différente. Le centre est en général occupé par un massif de Jujubiers +(_Zizyphus Lotus_). Le regard se pose avec complaisance sur ces +arbrisseaux d’un beau vert au milieu de l’immensité fauve semée de +plantes grises. Nos chameaux, eux aussi, se réjouissent à la vue de +cette verdure inespérée. Mais leur joie est de courte durée : à peine +ont-ils reconnu les Jujubiers qu’ils retournent tristement vers le +chemin ; pas moyen de donner un coup de dents parmi les épines crochues, +acérées, qui défendent le feuillage. Leur désappointement est si grand +qu’ils ne font même pas attention aux innombrables petites plantes +éphémères qui croissent autour des arbustes. Ce sont principalement des +Graminacées : _Stipa tortilis_, _Hordeum maritimum_, _Phalaris minor_, +etc. Elles finissent de mûrir leurs fruits et les milliers d’aigrettes +jaunes des _Stipa_ reflètent le soleil. + +Abdallah, notre guide, nous signale à l’horizon des points en saillies +sur une crête de sable. « Derrière cela, dit-il, est le caravansérail où +nous passerons la nuit. Courage ! » Nous forçons le pas, les yeux fixés +sur les taches foncées. Sont-ce des arbustes, des têtes de palmiers, des +constructions, des chameaux accroupis ? Impossible de rien distinguer. +C’est vraiment trop loin ; et malgré la pureté et la sécheresse de +l’atmosphère on ne distingue que le contour sans aucun détail. Nous +voici dans un creux, et les marques noires ne sont plus visibles ; +espérons qu’elles seront tout proches quand nous arriverons sur la +hauteur. Vain espoir ; les énigmatiques points sombres sont aussi +indécis qu’auparavant. De nouvelles dépressions, de nouvelles rides à +franchir. Les taches ont l’air de reculer à mesure que nous allons vers +elles, et autour de nous les éternelles Salsolacées garnissent les +versants sablonneux, les petites Graminacées font les mêmes tapis dorés +auprès des Jujubiers verdoyants. Les heures se succèdent sans amener le +moindre changement dans le paysage. Aurions-nous atteint le but, +seraient-ce ces buissons-ci qu’Abdallah nous montrait il y a quelques +heures ? « Pas du tout, dit-il, ceux que je vous ai indiqués sont plus +loin, nous les verrons dès que nous serons sur la hauteur, là devant +nous. » En effet, ils réapparaissent au loin, bien loin, hélas ! + +Enfin ! nous les avons laissés derrière nous. Le bordj (caravansérail) +se voit à quelques kilomètres d’ici. Il est grand temps que nous +descendions de nos mulets : voilà plus de onze heures que nous marchons, +et c’est long, onze heures, pour des gens qui n’ont jamais fait +d’équitation. + + +Ces caravansérails sont établis par les autorités militaires. Pour +pouvoir y passer la nuit, on doit être muni d’une lettre de diffa, +c’est-à-dire d’une autorisation délivrée par le commandant militaire ; +elle donne droit, moyennant une équitable rémunération, à la chambre +pour les voyageurs, à l’écurie pour les montures, enfin à la diffa, +c’est-à-dire au repas arabe. + +Pas trop confortable, le bordj de Chegga. La chambre à laquelle on nous +mène ne possède pas un meuble. Sur le sol battu nous étalons nos +couvertures : voilà notre lit ; il ne sera certes pas fort moelleux, +mais nous sommes assez éreintés pour que la dureté de la couche ne nous +empêche pas de dormir. Le fait est que nous sommes littéralement +exténués, à tel point que nous n’avons pas même le courage de manger. +Pourtant nous ne pouvons pas aller nous coucher tout de suite. L’eau de +Chegga est trop suspecte pour que nous osions la boire telle quelle ; il +faut la bouillir et en faire du thé : nous aurons ainsi, enfermée dans +deux grands bidons en fer-blanc, notre ration de liquide pour le +lendemain. Pendant que nous préparons le thé, nous jetons un coup d’œil +sur le spectacle qui se déroule devant nous. Au milieu du grand cercle +que forment les bagages et les chameaux entravés pour la nuit, nos +hommes ont allumé des feux pour cuire leur couscouss. Immédiatement au- +delà, le désert, le grand désert vide où les touffes de Salsolacées se +poursuivent à perte de vue ; un ciel sans nuages, où brille la lune, +plus blanche, semble-t-il, que chez nous. + +Le lendemain nous sommes levés avant le soleil. La toilette n’est pas +longue : on couche tout habillé et il n’y a qu’à se mettre debout pour +être prêt. Pendant qu’on charge les mulets et les chameaux, nous avalons +à la hâte quelques dattes. On charge les mulets, disons-nous. En effet, +ils n’ont pas de selle ; par dessus le bât, on étale un tellis, immense +sac en poil de chameau, dont les coins servent d’étrier, et dans lequel +on fourre les appareils photographiques, le déjeuner de midi, ainsi que +nos sacoches avec les bocaux et les ustensiles dont nous pourrions avoir +besoin pendant la marche. Sur le tellis, notre literie, c’est-à-dire les +couvertures et les cabans. + + +Nous reprenons notre pèlerinage. Pendant toute la matinée le paysage +reste identiquement ce qu’il était la veille : un plateau à grands plis +arrondis, larges mais peu élevés, où le rocher perce au travers du sable +ou du limon. La même flore aussi : _Suaeda vermiculata_, _Echinopsilon +muricatus_, _Limoniastrum Guyonianum_, _Nitraria tridentata_. + +Dans les endroits rocailleux, une nouvelle Salsolacée s’y ajoute, +_Anabasis articulata_. Ses entrenœuds sont charnus comme ceux de +_Salicornia_. Dans le tout jeune âge, ils laissent voir une faible +coloration verte sous l’épiderme gris ; mais dès qu’ils vieillissent ils +prennent une teinte crayeuse. Ces portions anciennes se détachent et +forment autour du chétif buisson un amas qui ressemble à des lombrics +pétrifiés. (Voir phot. 2). Il est probable que la désarticulation des +rameaux âgés est un moyen qu’emploie la plante pour se débarrasser d’un +excès de sels minéraux. Les végétaux adaptés à vivre dans les terrains +salés supportent, nous le savons, de grandes doses de sels. Néanmoins il +arrive un moment où les matières minérales se concentrent au point de +gêner le fonctionnement de l’organisme, et en particulier l’assimilation +chlorophyllienne. Pour éviter que ces substances n’encombrent les +tissus, l’_Anabasis_ les fait émigrer vers les portions anciennes dont +la chute est imminente. + +Dans les sables nous remarquons également, sur le fond uniforme de la +flore, quelques espèces que nous n’avions pas encore rencontrées : +_Centaurea furfuracea_, une herbe annuelle presque sans tige, avec un +unique capitule posé sur le sable ; _Atractylis flava glabrescens_ (_A. +citrina_), minuscule chardon à capitules jaunes, chez lequel les +fleurons périphériques sont si développés que l’ensemble donne +l’impression d’un capitule de Corymbifère ; enfin une Rosacée à feuilles +grises, _Neurada procumbens_. C’est « une petite plante herbacée +appliquée sur le sol, dont les fruits restent enfermés dans le calice +accrescent. Ces fruits, pareils à des boutons, germent à la moindre +pluie. La sécheresse revient parfois avant qu’ils aient pu produire +autre chose que des radicules. Si l’on essaye de ramasser ces fruits qui +semblent secs, on est tout étonné d’éprouver une vive résistance. Ce +sont les radicules qui les ont fixés au sol. On dirait qu’on y a cousu +des boutons » (Battandier et Trabut. =1898=, p. 165.) + + +Nous allons voir enfin du neuf. Encore quelques pas et nous sommes +devant le chott Melrhir. Les chott, on le sait, sont des lacs : sur les +cartes géographiques ils sont marqués en bleu, de même que les cours +d’eau. + +Il est immense, le Melrhir. Jusqu’à l’horizon, on voit se soulever les +vagues ourlées d’écume. La falaise par laquelle nous allons descendre, +cesse brusquement pour reparaître au loin, plus haute, plus escarpée. Çà +et là un îlot surgit, tout vert au milieu des flots jaunâtres. Devant +nous, de l’autre côté du chott, une oasis de Dattiers. A nos pieds, une +plage unie, en pente douce ; de la vase argileuse sur laquelle se +détachent des plantes cendrées, par petites touffes rondes. Nous +relevons les yeux. La ligne de falaises se profile maintenant au-dessus +de l’horizon. Elle n’est plus continue comme tantôt : de profondes +entailles la découpent, et de plus, elle s’est avancée vers la gauche. +Voilà qu’un nouvel îlot se montre ! Où donc sont ceux que nous admirions +il y a un instant ? Et cette rangée de vagues qui déferlaient ? Elle se +maintient immobile ! Qu’est-ce donc que ce lac où les flots sont figés, +mais dont les bords et les îles se déplacent ? Illusions, mirage, tout +cela. Le chott Melrhir est complètement à sec. L’eau blonde est de la +boue durcie ; l’écume n’est autre chose qu’un dépôt cristallin de sel et +de gypse ; les îlots et les falaises, c’est le soleil qui se joue dans +les couches d’air inégalement surchauffées. Une seule chose est réelle, +c’est l’oasis d’Ourhir, là-bas en face de nous. + +Le chott Melrhir est le dernier de toute une suite de lacs qui du golfe +de Gabès s’étendent vers l’intérieur du Sahara. C’est par là que +s’écoulaient autrefois à la Méditerranée les eaux du fleuve qui +descendait des hauteurs du Grand-Désert, et dont nous remonterons +jusqu’à Ouargla le cours maintenant tari. Le lac lui-même n’est plus +qu’un vaste bourbier ; sa lisière seule est assez résistante pour +supporter une caravane, tandis que tout le milieu est occupé par +d’insondables couches de vase sur lesquelles les efflorescences salines +font une croûte illusoire : tout animal qui s’y risque est aussitôt +enlisé. Pas un brin d’herbe ne pousse sur la boue saturée de sel ; au- +dessus de cette solitude réfractaire à toute vie, aucun oiseau ne plane. +Jadis il y avait ici un grand lac, alimenté par un fleuve abondant ; ses +rives étaient sans doute garnies de bosquets et de prairies. +L’insatiable soleil a tout dévoré, et le vide qu’il a créé, il le peuple +de fantômes, de mirages décevants. + +Ce lac pâteux se desséchera encore davantage. L’apport d’eau par les +pluies ne compense pas l’évaporation. Il ne tombe pas ici 20 centimètres +d’eau par an, quantité insignifiante dans un pays où, déjà le 2 mai, +notre thermomètre marque 34°. Du reste, le Sahara tout entier subit un +sort analogue ; partout l’équilibre est rompu entre les précipitations +atmosphériques et l’évaporation, et fatalement le désert est condamné à +devenir de plus en plus aride. + + +Nous sommes descendus sur la vase solidifiée qui forme la plage du +Melrhir. La surface raboteuse a la consistance de la pierre. La route +passe à égale distance des berges éboulées qui bordent le lac et des +nappes salines brillant au soleil. Pendant trois heures nous passons +entre les touffes isolées de plantes halophiles. (Voir phot. 7.) Ce sont +des _Halocnemon strobilaceum_ en buissons assez denses, souvent bruns ou +même carminés, et des _Limoniastrum Guyonianum_ dont les rameaux noirs +tordus, non cachés ici par le sable, supportent des feuilles d’une +teinte indécise, verdâtre ou grisâtre. Parmi ces deux plantes qui +forment le fond de la flore, quelques _Tamarix_, gris également, et de +rares _Anabasis articulata_ avec leur aspect de fossiles. + +Chose peu commune, le pays que nous foulons est à une trentaine de +mètres au-dessous du niveau de la Méditérranée. C’est l’un des arguments +qui ont été invoqués en faveur de la théorie de la mer saharienne : on +avait imaginé que le Sahara est le fond d’une mer récemment asséchée. +D’après cette hypothèse, maintenant reléguée parmi les fables, les +rangées de dunes marquent les étapes successives du retrait de la mer, +les amas de cailloux et les sables dénués d’humus sont les restes des +anciennes grèves, les chott, enfin, représentent les cuvettes dans +lesquelles les eaux viennent se concentrer. Il avait même été question +de creuser un canal pour permettre à la Méditerranée de reprendre +possession du Grand Désert. Mais on sait à présent que les régions +déprimées sont tout à fait exceptionnelles et que le percement du seuil +de Gabès amènerait seulement l’immersion du Melrhir et de quelques chott +voisins. La mer intérieure que l’on créerait ainsi ne couvrirait qu’une +infime portion du Sahara[1] et ne pourrait donc pas exercer sur le +climat européen l’influence bienfaisante qu’en attendait le commandant +Roudaire, l’auteur du projet. + +Le Sahara n’est pas non plus aussi plat qu’on se le figurait. Il ne +ressemble en aucune façon à la description classique : « du sable, rien +que du sable sans cesse remanié par le simoun ; une vaste plaine, toute +unie, où les seuls objets sur lesquels la vue puisse se reposer sont des +ossements blanchis, restes des caravanes qui ont succombé à la soif ou +qui ont été ensevelies sous la poussière ; un pays tellement sec +qu’aucune herbe n’y pousse ; à travers lequel, suivant une expression +pittoresque, on peut voyager pendant des semaines sans rencontrer +seulement de quoi se faire un cure-dent ». En réalité, ce n’est pas +ainsi du tout. La structure géologique du Sahara est fort variée. Sa +surface est aussi accidentée que celle de maint pays d’Europe ; d’après +les dernières données, son élévation moyenne est de 460 mètres, soit de +170 mètres plus forte que celle de l’Europe. Enfin, nulle part le sol ne +reste nu sur une grande étendue. La végétation n’est certes pas +luxuriante, ni comme nombre d’individus, ni comme espèces : le Sahara +tout entier, presque aussi grand que l’Europe, ne renferme qu’un millier +de plantes différentes, dont la moitié environ existent dans le Sahara +algérien. Mais chacune de ces espèces couvre, soit seule, soit associée +à un petit nombre d’autres, d’immenses espaces. + +C’est son uniformité qui donne à la flore saharienne son caractère +propre. Le désert n’est pas vide, il est seulement monotone. Ah ! s’il +n’y avait rien, on en prendrait son parti, on saurait qu’il est inutile +de regarder. Mais non. Sans relâche de nouvelles plantes semblent +s’offrir au botaniste ; on s’approche, on examine, et on revient déçu. +Depuis que nous sommes descendus sur le chott Melrhir, combien de fois +ne nous sommes-nous écartés de notre caravane, attirés par une touffe +plus étalée ou plus haute, plus verte ou plus rouge, et toujours en +vain. Les quatre éternelles espèces nous poursuivront jusqu’à l’autre +bout du chott. + + +Heureusement nous sommes près d’Ourhir. Nous connaissons assez les oasis +pour ne pas nous attendre à rencontrer un nid de verdure, où les +ruisseaux murmurent gaîment parmi les fleurs, à l’ombre des grandes +palmes balancées par le vent. Des oasis aussi poétiques n’existent que +dans les écrits des littérateurs qui n’ont jamais été au Sahara et qui, +pour imager leur style, opposent l’oasis riante au désert mort. Pourtant +après les deux journées que nous venons de passer en pleine sauvagerie, +— ce sont les premières du voyage et nous ne sommes pas encore habitués +à cette existence, — nous saluons avec joie la maison européenne qui +s’élève au milieu des Palmiers. Nous avons une lettre d’introduction +pour M. Bonhoure, le directeur des plantations d’Ourhir. Cette oasis +dépend de la « Société du Sud Algérien » qui possède encore d’autres +cultures dans la vallée de l’oued Rirh, en particulier à Sidi-Yahia, où +nous serons reçus demain soir. + +Les oasis exploitées par des Français sont beaucoup moins pittoresques +que celles des Indigènes : les Dattiers sont plantés en quinconce entre +des rigoles qui se coupent à angle droit. Il n’y a plus ici de rivières +pour arroser les arbres, et toute l’eau est fournie par des puits +artésiens. Sous l’ancien fleuve dont le lit, maintenant à sec, se +poursuit depuis les hauteurs du Sahara central jusqu’au chott Melrhir, +il existe une nappe artésienne, véritable fleuve souterrain dont l’eau +est ramenée à la surface par des puits. Ceux-ci sont forés par l’atelier +militaire sous la direction de M. l’ingénieur Jus, « Bou el Ma », « le +Père de l’Eau », comme l’appellent les Arabes. + +Ourhir possède sept puits donnant huit à neuf mille litres d’eau à la +minute. Cette masse d’eau, qui paraît énorme au premier abord, suffit à +peine en été pour abreuver les vingt-cinq mille Palmiers qui composent +l’oasis, grande de cent vingt-cinq hectares. Pendant la saison où la +transpiration est active, il faut donc à un Dattier environ un quart de +litre d’eau par minute. Mais, ainsi que nous le faisait remarquer notre +hôte, beaucoup de liquide se perd avant d’arriver aux racines. En vue de +réduire cette déperdition, on vient d’établir une fabrique de tuyaux en +terre cuite, destinés à remplacer la canalisation à ciel ouvert. + +Les plantations françaises ne payent pas d’impôt, tandis que les Arabes +doivent acquitter une taxe annuelle de dix à vingt-cinq centimes par +Palmier. Malgré cette imposition, la culture du _Phœnix_ progresse +d’année en année et les Indigènes de l’oued Rirh, gagnés par l’exemple +des Français, commencent à faire exécuter des sondages. A l’heure qu’il +est, beaucoup d’oasis arabes sont déjà irriguées par des puits +jaillissants. Ces puits qui sont profonds d’environ 70 mètres et donnent +de l’eau à 24°, coûtent chacun de quatre à cinq mille francs. + +Quelle bonne soirée nous avons passée là, avec la charmante famille +Bonhoure, sur la terrasse d’où le regard plane par dessus les Dattiers. +D’abord c’est le soleil qui se couche sur le désert, mettant des +zébrures pourpres aux palmes luisantes ; c’est le chott qui étale +jusqu’à l’infini sa tristesse de mort. Puis, quand tout fut envahi par +les mystères du soir, un orage éclate sur les sommets de l’Aurès. Les +montagnes sont distantes de plus de cent kilomètres ; mais telle est la +transparence de l’atmosphère que chaque éclair fait voir dans tous leurs +détails les forêts, les ravins et les larges pans de rochers escarpés. + +Le lendemain nous sommes éveillés par la voix de notre hôte : « Vite, +venez voir le soleil se lever sur la mer. » C’est admirable, en effet : +sur l’horizon du chott Melrhir, un horizon rectiligne, sans un accident, +sans une aspérité, le soleil monte flamboyant, tout seul dans le ciel. + +Un coup d’œil rapide sur l’intéressant jardin que Madame Bonhoure a su +créer sous les Dattiers. « En cette saison, me dit-elle, il faut +l’inonder tous les deux ou trois jours. C’est incroyable ce qu’il a +fallu essayer d’espèces avant d’en trouver quelques-unes qui soient +capables de supporter le climat excessif du désert. » Les Rosiers, les +Œillets, les _Gaillardia_ annuels, les Amarantes et les Chrysanthèmes du +Japon sont magnifiques. Ces derniers fleurissent de septembre à +novembre. La Capucine grimpante (_Tropaeolum majus_) reste toujours +naine : la sève s’évapore pendant son trajet dans la tige grêle, et +celle-ci n’atteint jamais plus de trente centimètres de longueur. Chez +les plantes ligneuses la sève est mieux protégée contre la +transpiration, et la croissance en longueur peut s’effectuer. Aussi ne +nous étonnerons-nous pas de voir des Vignes former des berceaux de +feuillage à l’ombre des Palmiers. + + +Bientôt nous sommes à l’oasis de Mrhaïer, que les Arabes ont fertilisée +à l’aide de puits artésiens. Le village, purement indigène, est fort +pittoresque et présente bien les caractères typiques des bourgades de +l’oued Rirh. On choisit un fond argileux, assez humide pour fournir de +la boue. Celle-ci est gâchée et façonnée en « tob », grandes briques +qu’on sèche au soleil. Voilà les seuls matériaux de construction, avec +quelques troncs de Palmier pour soutenir la terrasse. Les maisons +basses, cubiques, sont jetées sans ordre le long de ruelles tortueuses. +Autour du village, la tranchée dans laquelle on a pris la boue pour le +tob a été élargie en un fossé où viennent se déverser toutes les +immondices. Il faut avoir passé à côté de ces égoûts, un jour de forte +chaleur, pour se rendre compte de l’odeur que peuvent dégager les +résidus d’une agglomération humaine. + + +Jusqu’à la halte du soir, le pays reste invariablement le même ; c’est +toujours le désert salé et gypseux. Ici nous contournons des dunes, +ailleurs nous passons dans des fonds limoneux. Parfois aussi la roche +sous-jacente est presque à nu sur un grand espace ; le sable est alors +émaillé de lamelles de gypse qui brillent au soleil comme des éclats de +verre. A plusieurs reprises, nous longeons de très près la falaise, +éboulée par places, qui borde l’oued Rirh. Le fleuve desséché est +tellement large qu’il nous est impossible d’apercevoir l’autre rive. + +Fait route dans la matinée avec un groupe de pèlerins montés sur des +bourriquets. Ils sont allés au marabout de Sidi-Makfi, dans l’oasis +d’Ourhir, et rapportent des roses dans le capuchon de leur burnous. De +temps en temps ils en détachent quelques pétales et les froissent pour +en faire une boulette qu’ils s’enfoncent dans la narine gauche. Cette +façon de jouir d’une fleur est fort en vogue auprès des « élégants » du +Sahara. Nos compagnons de route n’ont plus la peau mate des Arabes +d’Algérie. Les lèvres sont grosses, le nez est épaté et le teint brun +foncé : ils appartiennent à la race fortement métissée de nègre qui +habite à l’état sédentaire les oasis de toute la vallée. Les Nomades +seuls ont conservé le type pur. + +Nous nous séparons près d’une source que deux Palmiers solitaires +signalaient de loin. C’est un trou, large de deux pieds, creusé dans une +butte de sable ; le mince filet d’eau qui s’écoule de la fontaine est bu +aussitôt par le désert. Le cheikh nous invite à venir passer une journée +dans son village dont nous voyons les Dattiers à quelques kilomètres de +nous. Il serait sans doute fort intéressant de visiter une plantation +faite par des Arabes, loin de tout contact européen. Mais le temps fait +défaut. Nous remercions le cheikh de son aimable offre. _Salam +alekoum !_ Salut ! + +En toute une journée, nous ne rencontrons qu’une seule plante curieuse, +le _Frankenia thymifolia_, un sous-arbrisseau dont les minuscules +feuilles disparaissent sous les cristaux grisâtres qu’elles ont +sécrétés. Les rameaux font l’effet de branchettes qui ont séjourné dans +une fontaine pétrifiante. + +L’oasis de Sidi Yahia, où le directeur, M. Cornu, nous souhaite la +bienvenue, est toute récente ; les Palmiers commencent à peine à +fructifier. + + +Le lendemain matin, nous visitons avec notre aimable hôte l’oasis +d’Ayata dont il gère également l’exploitation. C’est l’une des premières +qui aient été établies par la « Société du Sud-Algérien. » Elle est très +prospère et plantée principalement en Deglet-Nour, un Dattier dont le +fruit atteint une haute valeur. On a tenté ici la domestication de +l’Autruche ; les expériences n’ont pas donné de résultats fort +encourageants, et actuellement le parc ne renferme plus qu’un seul +couple. Sous les Palmiers, il y a beaucoup de cultures accessoires ; +ainsi, on est occupé à moissonner quinze hectares de magnifique orge. M. +Cornu essaie aussi de cultiver en grand les asperges. Les produits sont +très beaux et très hâtifs ; seulement, les marchés sont trop éloignés : +les asperges, expédiées jeunes et tendres, lignifient en route leurs +vaisseaux et leurs fibres, et quand elles arrivent en France elles sont +devenues dures et impropres à la consommation. + +Avant de faire nos adieux à M. Cornu, nous remplissons nos outres et nos +bidons à l’un des puits d’Ayata. C’est la meilleure eau de toute la +contrée : elle ne laisse qu’un résidu de 2 à 3 grammes par litre, alors +que les autres contiennent de 5 à 10 % de matières salines. Les sels +sont surtout des chlorures et des sulfates de sodium, de calcium et de +magnésium. Dire qu’en Europe une eau n’est réputée potable que si elle +contient au plus un millième de matières dissoutes ! « Chaque fois que +je vais en France, nous dit M. Cornu, j’ai de la peine à m’habituer de +nouveau à l’eau. Elle est insipide ; c’est comme de l’eau de pluie. » +Les eaux du Sahara, par contre, n’ont que trop de goût. Et l’amertume +que leur communique la magnésie ne serait rien encore si cette substance +n’avait pas des propriétés purgatives si accentuées. + + +Les chameaux sont partis bien avant nous. Il faudra marcher vite pour +les rejoindre. Peu importe, du reste, qu’on flâne ou qu’on presse le +pas, puisque tout de même, il n’y a rien à recueillir. Dès que l’on a +dépassé quelques larges bosses de sable avec leur flore immuable, on +arrive dans les sebkha qui annoncent le grand fond boueux de Tougourt. +Le sebkha est un diminutif du chott. C’est une dépression, d’ordinaire +sans issue, dans laquelle le liquide se rassemble quand par hasard il +tombe une averse, et où affleure l’eau souterraine. Sur l’argile +glissante, pas un caillou, pas un brin d’herbe (Voir phot. 8). Une +fosse, parfois, dont les bords sont durcis par des concrétions salines. +Dans l’eau nagent des paquets poisseux de Cyanophycées, entremêlés de +trémies de sel. + +Nous sommes devant le premier sebkha, au milieu de la végétation +halophyte que nous avons déjà tant vue. « Dis donc, Abdallah, est-ce que +tu vas nous conduire à travers cette lagune. » — « Pourquoi pas ! » — +« Eh bien ! et l’eau ? » — « Venez toujours ; nous verrons bien. » Nous +descendons. A mesure que nous avançons, l’eau s’écarte, comme devant les +Hébreux dans la mer Rouge. Arrivés sur la rive opposée, nous regardons +derrière nous : l’eau est toujours là, calme, limpide, reflétant le bleu +du ciel et les _Tamarix_ qui dominent l’autre bord. + +C’est encore une fois du mirage. La nappe liquide n’est pas réelle. Rien +d’étonnant à ce que nous ayons été trompés : l’illusion est en effet si +complète que l’eau apparaît même en photographie. (Voir phot. 8.) Tout +contre le sol, une couche d’air, surchauffée par la réverbération de la +chaleur, est devenue beaucoup moins réfringente que les strates +voisines. Elle ne se laisse plus traverser par les rayons obliques, et +ceux-ci y subissent la réflexion totale. Le ciel et les objets situés +près de l’horizon se réfléchissent donc sur cet air embrasé, comme si +c’était une nappe liquide. Marchez vers cette eau fallacieuse, elle se +dérobe : les rayons lumineux ne la frappent plus avec une obliquité +suffisante. Qu’une bouffée de vent survienne, la couche d’air doucement +agitée vous donnera l’impression d’une flaque qui se ride sous la brise. + +Les sebkha se succèdent et se ressemblent, tristes et nus ; au fond de +tous dort une onde illusoire. Nous voyons enfin pointer à l’horizon les +minarets de Tougourt. En même temps que nous, entre dans la ville une +caravane chargée de madriers et de poutrelles de fer, qui a quitté +Biskra une semaine avant nous. Nos chameliers sont fiers de raconter +qu’ils ont franchi en quatre jours les deux cent et quelques kilomètres +qui séparent les deux villes. + +Du côté de l’Ouest, Tougourt confine au désert. On marche péniblement +dans le sable mou des dunes, où les mulets enfoncent jusqu’au jarret, et +l’instant d’après on se trouve dans l’animation du marché, au milieu des +échoppes. La belle oasis de 170,000 Palmiers arrosée par des puits +artésiens, est établie dans le grand sebkha qui occupe le confluent de +deux fleuves taris : l’oued Mya, à gauche, et l’oued Igharghar, à +droite. Tous deux descendent du Sud. L’oued Rirh que nous avons remonté +jusqu’ici résulte de la jonction de ces deux grandes rivières mortes. + + + + + =2. — Les sables d’El Erg oriental.= + + + _A_) DANS LES DUNES DU SOUF. + + +Les sables sont loin de couvrir la totalité du désert, contrairement à +ce qu’on a supposé si longtemps. Il est admis à présent qu’ils n’en +occupent que la neuvième partie. Les Arabes ont comparé les vallées +irrégulièrement anastomosées qui circulent entre les rangées de dunes à +un réseau de veines (_erg_. pl. _areg_, veine). Il y a deux grands +districts à dunes dans le Sahara algérien. El Erg oriental s’avance +jusqu’à l’oued Rirh et à l’oued Mya ; il s’étend aussi en Tunisie et en +Tripolitaine. El Erg occidental occupe le sud de la province d’Oran et +une partie du Maroc. + +Nous allons voyager à travers El Erg oriental pendant une quinzaine de +jours ; d’abord en nous rendant à El Oued, la ville principale du Souf, +d’où nous reviendrons sur nos pas à Tougourt ; ensuite en remontant le +cours de l’oued Mya, jusqu’à Ouargla. + +Rien de plus difficile que de se retrouver dans le dédale de vallées +toutes semblables que laissent entre elles les dunes du Souf, très +hautes, très enchevêtrées. Aucune route n’a pu y être établie ; tout au +plus reconnaît-on la piste qui marque l’itinéraire des caravanes. Pour +faciliter la traversée, l’autorité militaire a fait établir des gmira, +pyramides de pierre qui occupent le sommet des plus hauts monticules. +Entre Tougourt et El Oued, distants de 90 kilomètres, dix gmira +jalonnent le chemin. Quand aucun de ces signaux n’est en vue, on n’a +plus d’autres points de repère que les poteaux télégraphiques. Dès que +le vent souffle, tous les moyens d’orientation disparaissent à la fois : +la foulée des chameaux s’efface sous une nappe de sable vierge, les +nuages de poussière cachent les gmira et les poteaux, le soleil lui-même +est voilé. Si l’on n’a pas alors avec soi un guide habile, connaissant +les moindres replis de la contrée, on risque fort de s’égarer et de ne +pas trouver les puits. Malgré les protestations d’Abdallah qui prétend +être allé cinquante fois à El Oued, le colonel Pujat, commandant de +Tougourt, nous adjoint un Nomade de la tribu des Ouled Sahia. + +Elle a piteuse apparence, notre caravane, quand elle s’ébranle le 6 mai, +vers trois heures du matin, à la clarté de la pleine lune. Un seul +chameau, et quel chameau ! Une bête bizarre, capricieuse, qui n’avance +que par boutades, tantôt galopant à travers tout, avec des soubresauts +qui ne présagent rien de bon pour nos verreries et nos microscopes, +tantôt s’obstinant à rester agenouillée pour repartir tout à coup comme +le vent. Avec ça, galeuse des pieds à la tête et enduite d’une copieuse +couche de goudron, le remède favori des Arabes contre la gale du +chameau. + +Bien avant le lever du soleil, nous escaladons la berge orientale de +l’Oued Rirh, d’où nous jetons un coup d’œil sur la ville déjà lointaine +et sur l’oasis qui surgit du fond du vaste sebkha. + + +Tout de suite nous sommes en plein pays de dunes. Le manteau de sable +posé sur un sous-sol dur, gypseux, imperméable, est encore peu épais. +Nous n’y observons d’autres plantes que celles que nous avons déjà vues +dans les endroits salés de l’oued Rirh : leurs racines plongent jusqu’au +voisinage de la roche et puisent une eau chargée de matières salines. +Mais petit à petit, à mesure que nous avançons vers l’Est, la puissance +de la couche de sable augmente, et la végétation halophile est remplacée +par des espèces sabulicoles. + +A part un groupe de dunes échancrées en croissant, et la profonde +dépression qui abrite le puits et le caravansérail de Bir Roumi, la +région que nous parcourons aujourd’hui est peu accidentée. Dans son +ensemble c’est une plaine légèrement bosselée, garnie de végétaux +clairsemés entre lesquels le sable brille au soleil. Nulle part on ne +voit ici d’étendues gazonnées revêtues d’un dense tapis d’herbes et de +mousses, comme il y en a dans les dunes littorales de l’Europe moyenne. + +La plante la plus répandue, et en même temps la plus importante pour +l’alimentation des troupeaux est le Drîn (_Aristida pungens_), une +Graminacée qui de loin ressemble à l’Oyat (_Ammophila arenaria_) des +sables maritimes de l’Europe : mêmes feuilles un peu glauques, raides et +piquantes, mêmes touffes serrées, isolées les unes des autres, que +dépassent les inflorescences pâles. (Voir phot. 14.) Mais chez le Drîn, +les panicules sont largement étalées et non contractées ; de plus sa +souche est moins longuement traçante. Quand on l’arrache, on constate +que les racines, au lieu de s’enfoncer verticalement dans le sol, +s’allongent près de la surface jusqu’à une distance d’une vingtaine de +mètres. La plante ne cherche donc pas à atteindre les réserves liquides +cachées dans le sol ; étalant ses racines sur un large espace, elle +s’efforce, au contraire, de profiter des pluies éventuelles, quelques +faibles qu’elles soient. Il y a naturellement un grand avantage pour le +Drîn à pouvoir absorber l’eau par toute la longueur de ses racines, et +pas uniquement par leur portion jeune, la seule qui d’ordinaire soit +garnie de poils radicaux. Aussi remarquons-nous que l’appareil +souterrain n’a pas du tout l’aspect habituel : d’un bout à l’autre, une +racine longue de vingt mètres est entourée d’une gaine résistante, dure, +de particules de sable collés aux poils. Loin de subir l’exfoliation +périphérique, ces racines gardent vivants leurs poils absorbants, les +plus éphémères peut-être de tous les organes végétaux. Cette +particularité, sur laquelle M. Volkens (=1887= p. 25) a le premier +attiré l’attention, se retrouve chez la plupart des Graminacées vivaces +qui habitent les sables du désert : _Aristida pungens_, _A. floccosa_, +_Panicum turgidum_, _Pennisetum dichotomum_, _Danthonia Forskahlei_, +etc., ainsi que chez le _Cyperus conglomeratus_. Toutes ces plantes ont +des racines fibreuses, non ramifiées, qui s’étalent autour de la souche, +à une faible profondeur sous le sable. Chez l’Oyat, on observe quelque +chose d’analogue, mais le phénomène est moins accentué. Une Graminacée +(_Cutandia memphitica_), et une Liliacée (_Asphodelus pendulinus_), deux +mignonnes plantes annuelles très répandues dans le Sahara, possèdent +aussi des poils radicaux persistants. Seulement ils sont beaucoup plus +longs que chez les espèces vivaces et ne se collent pas au sable d’une +façon aussi intime, de sorte qu’on ne trouve pas ici une gaine continue, +mais uniquement des grains épars. + +Remarquons en passant que les poils absorbants ne persistent sur les +portions adultes que chez les Monocotylédones, à racines fibreuses, non +ramifiées. Au contraire, l’_Ephedra_ et les Dicotylédones, dont les +racines se ramifient et peuvent par conséquent posséder à la fois un +grand nombre de portions jeunes, laissent mourir leurs poils radicaux +dès que ceux-ci sont éloignés de la pointe. + +Un mot encore sur l’_Aristida pungens_. On sait que les racines de la +plupart des plantes s’enfoncent dans la terre en vertu de leur +géotropisme positif. Vis-à-vis de quels excitants réagissent les racines +horizontales du Drîn ? L’expérimentation seule pourrait donner une +réponse définitive. On peut pourtant assurer que la position horizontale +de l’organe ne dépend pas du diagétropisme, c’est-à-dire que la racine +ne tâche pas de se maintenir à angle droit avec la direction de la +pesanteur. En effet, quand la surface du sable est inégale, les racines +montent et descendent avec elle, de manière à rester toujours à la même +distance de la lumière. C’est peut-être ce dernier facteur qui joue le +rôle principal, aidé ou non de l’humidité. + + +Parmi les Drîn et les _Aristida floccosa_, moins hauts et plus touffus +que les premiers, de gros buissons verts appellent l’attention. Les uns +ont de longs rameaux grêles, flexibles, que le vent penche et rabat tous +d’un même côté. Ce sont des Papilionacées sans feuilles, _Retama Raetam_ +(voir phot. 13) et _Genista saharae_. Les autres ont un air rabougri, +misérable, malgré leur taille qui atteint jusque deux mètres : _Ephedra +alata_ et _Calligonum comosum_. Tous deux sont dépourvus de feuilles ; +les ramuscules verts, articulés aux nœuds, naissent souvent en houppes +sur des branches tortueuses qui ont l’air d’avoir été cassées plusieurs +fois de suite. Les racines de _Calligonum_ s’enfoncent verticalement +dans le sable. Les longues et grosses racines noires de l’_Ephedra_ +rayonnent tout autour de l’arbuste, à une faible profondeur. +Contrairement aux racines des Graminacées, celles de l’_Ephedra_ se +ramifient et subissent la croissance en épaisseur. Les portions adultes +ont perdu les poils radicaux. + +Citons encore parmi les végétaux les plus répandus : _Helianthemum +sessiliflorum_ avec des feuilles cendrées, enroulées en dessous ; — +_Lithospermum callosum_, plante canescente toute couverte de poils +blessants ; — _Rhanterium adpressum_, une Compositacée frutescente à +capitules jaunes, à feuilles petites et rares, dont les rameaux velus- +floconneux se disposent en boule ; — _Monsonia nivea_, Géraniacée à +feuilles argentées, étalées sur le sable ; — _Danthonia Forskahlei_, +dont les feuilles, courtes et larges, sont presque blanches tant elles +sont velues. + +Toutes ces plantes, on le voit, sont bien protégées par leur revêtement +pileux contre la transpiration excessive. De plus, le _Rhanterium_ a +perdu la majeure partie de ses feuilles. La réduction de la surface +transpiratoire est plus accentuée encore chez les espèces tout à fait +privées de feuilles, et qui assimilent à l’aide des rameaux : _Retama +Raetam_, _Genista saharae_, _Calligonum comosum_, _Ephedra alata_. +Durant l’été, cette dernière plante ferme complètement ses stomates par +un bouchon résineux, ce qui réduit naturellement le courant +transpiratoire au minimum (Volkens, =1887=, p. 48). + +Les plantes annuelles, éphémères, n’ont pas besoin de tant se garantir +de la sécheresse : elles lèvent aussitôt après une averse, et +s’efforcent de vivre le plus vite possible, de façon à posséder déjà des +graines mûres au moment où les dernières traces de la pluie seront +évaporées. Aussi la plupart de ces espèces sont-elles maintenant +desséchées ; et il a fallu toute la compétence de M. Battandier pour +mettre un nom sur les débris informes que nous lui avons rapportés du +Souf. + + +Jusqu’au soir le paysage garde les mêmes caractères. Le lendemain +seulement, après le bordj Maouiet Ferzan les bosselures deviennent plus +hautes, tout en restant verdoyantes. C’est un spectacle fort imprévu que +celui de ces dunes si désolées partout ailleurs, devenues dans le Sahara +le rendez-vous d’une végétation, sinon variée, du moins abondante. +« Loin de les fuir, dit M. Schirmer dans son intéressant ouvrage sur le +Sahara (=1893= p. 179), le Saharien les recherche, comme une des régions +qui offrent le plus de ressources à ses troupeaux. Ce résultat n’est +paradoxal qu’en apparence. Sous un climat humide, c’est le degré de +fertilité du sol qui importe ; sous un climat sec, c’est la quantité +d’eau qu’il contient. » Et ce qui importe à la végétation, ce n’est pas +tant la quantité absolue d’eau que renferme le sol, mais celle que la +plante peut lui emprunter. Dans les sebkha et les chott, dont le limon +semble devoir être très riche, le terrain est stérilisé par les sels. La +terre en est à peu près saturée, et les plantes ont beaucoup de peine à +arracher aux matières salines le liquide que celles-ci tendent à +conserver. Même quand l’argile est débarrassée de ses sels, elle reste +pourtant moins favorable que le terrain arénacé : les particules très +fines qui les constituent retiennent avec plus d’énergie les molécules +d’eau que les grains plus gros du sable. En outre, celui-ci étant +beaucoup plus meuble, permet aux racines de plonger à la recherche de la +nappe souterraine. Chaque fois qu’on essaie de déterrer un _Calligonum +comosum_ ou un _Euphorbia Guyoniana_, on reste confondu devant le nombre +et la longueur de leurs racines ; et l’on comprend alors que ces plantes +soient capables d’exploiter l’eau qui lentement a filtré vers les +profondeurs. La facilité avec laquelle les végétaux utilisent l’eau des +sables nous explique pourquoi les dunes offrent en toute saison de +l’herbe pour les chameaux. (Voir phot. 14). L’abondance du fourrage +permet aux Nomades du Souf d’habiter leur pays même pendant l’été. + + +Nous sommes donc ici au milieu d’une végétation des plus luxuriantes. +Entendons-nous ; elle est très belle pour le Sahara, mais considérée +d’une façon absolue, elle est d’une pauvreté désespérante. Rien ne +donnera mieux l’idée de cette pénurie d’espèces que la liste, tout à +fait complète, des plantes que nous avons observées dans les dunes du +Souf, depuis que nous sommes partis ce matin du bordj Maouiet Ferzan, +jusqu’au moment où nous y reviendrons dans quatre jours. Nous ne +négligeons dans cette énumération que les espèces propres aux oasis. + + Montagnites Candollei. + + Ephedra alata ♄. + + Aristida pungens ♃. + + — floccosa ♃. + + Cutandia memphitica ☉. + + Danthonia Forskahlei ♃. + + Cyperus conglomeratus ♃. + + Asphodelus pendulinus ☉. + + Calligonum comosum ♄. + + Echinopsilon muricatus ☉ (♃) + + Polycarpaea fragilis ♃. + + Herniaria hemistemon ♃. + + Malcolmia aegyptiaca ☉ (♃). + + Helianthemum sessiliflorum ♄. + + Monsonia nivea ♃. + + Euphorbia Guyoniana ♃. + + Genista saharae ♄. + + Ononis serrata ☉. + + Astragalus saharae ☉. + + — Gombo ♃. + + Lithospermum callosum ♃. + + Phelipaea ? (sur Ephedra). + + Anthemis monilicostata ☉. + + Ifloga spicata ☉. + + Nolletia chrysocomoides ♃. + + Rhanterium adpressum ♄. + + Zollikofferia resedifolia var. viminea ♃. + +Ainsi, 27 espèces, voilà ce qui compose la florule intégrale d’un pays +saharien réputé pour sa richesse. Jugez des autres ! + +Le _Montagnites Candollei_[2] est une Agaricée curieuse, dont les +lamelles ne sont attachées que le long du bord du chapeau. Celui-ci est +lacinié. Ce Champignon est la seule Cryptogame terrestre que nous ayons +rencontrée. (Le puits de Maouiet Ferzan contient quelques Algues.) Ni +Champignons parasites, ni lichens, ni Muscinées, ni Ptéridophytes. La +petitesse des spores de ces végétaux les rend-elles incapables de +résister à la lumière intense du désert ? L’air du Sahara est-il +aseptique au point de vue des moisissures et des Cryptogames en général +comme il l’est au point de vue bactérien ? Il est permis de le supposer. + +On remarquera que la florule renferme une proportion notable de végétaux +annuels. Des huit espèces monocarpiques, six sont des plantes éphémères, +dont la vie ne se prolonge pas au-delà de quelques semaines. +L’_Echinopsilon muricatus_ et le _Malcolmia aegyptiaca_ (_Eremobium +lineare_) sont en général vivaces ; mais ici ils fructifient sans retard +et meurent aussitôt après. + + +Chaque fois que pendant les deux premières journées, nous nous arrêtions +pour admirer une belle dune, Abdallah s’empressait de dire : « Tout ceci +n’est rien ; c’est le troisième jour que vous allez en voir, du sable ». +Il avait bien raison. Quel pays ! Des dunes toutes nues (voir phot. 11 +et 12) ; rien que du sable pur, portant de loin en loin, dans les fonds, +une maigre touffe de Drîn ou d’_Euphorbia Guyoniana_. Des vagues de +sables ; oui, vraiment des vagues. Leur surface est finement ridée, leur +arête vive fume au moindre souffle ; les deux versants sont inégalement +penchés, et il semble presque, au moment où la crête fume, — on pourrait +dire déferle, — que le versant sous le vent est concave comme aux vagues +de la mer. C’est le matin qu’elles sont le plus belles, ou bien vers le +soir, — quand les ombres sont longues. Au milieu du jour le détail +s’efface et le sable éblouissant donne l’impression de montagnes d’or +mat et pâle. Mais à quelque moment de la journée qu’on les regarde, on +reste confondu devant leur nudité et leur éclat. Il faut s’être trouvé +face à face avec ces dunes-ci, sévères et tristes, brûlées par le ciel +éternellement bleu, pour apprécier nos dunes du littoral belge, +verdoyantes et gaies sous le ciel nuageux, avec les fonds garnis +d’herbe, et les pannes où brillent joyeusement les maisonnettes +blanches, à toit rouge et à volets verts. + +Pendant toute la matinée nous traversons ce pays fantastique, tantôt +marchant avec précaution sur une crête aiguë qui s’éboule sous le sabot +de nos mulets (voir phot. 11), tantôt glissant sur des pentes rapides +jusqu’au fond d’immenses fosses arrondies. (Voir phot. 12). Comment +notre pilote s’oriente-t-il dans cet enchevêtrement de montagnes et de +vallées ! Autour de nous la vue est bornée par des dunes, toutes +proches, qui ont jusque cent mètres d’élévation. Ce n’est qu’à de rares +intervalles que nous apercevons le gmira chancelant, déchaussé par les +rafales, qui est comme une balise secouée par des vagues en furie. +Devant nous, une piste indécise ; et nous n’en laissons guère +davantage : la foulée de nos bêtes se comble et disparaît comme un +sillage. Ce sable est fluide. On dirait que les dunes sont en équilibre +instable, et qu’il suffirait d’un choc, d’un frémissement, pour que les +montagnes, subitement effondrées, s’écoulent dans les creux. Quelle dût +être l’audace de ceux qui les premiers s’engagèrent dans cet +inextricable lacis de dunes et de vallées ! + + +Tout à coup nous voyons poindre quelques palmes ; ce sont les jardins de +Bou-Harmès, le premier des villages du Souf. Les oasis des dunes (voir +phot. 9) ne ressemblent en aucune façon à celles que nous avons +rencontrées jusqu’à présent. Il n’y a pas ici de rivière ni de puits +artésiens. La légende dit que les Chrétiens, forcés de fuir devant les +envahisseurs musulmans, cachèrent sous terre un grand fleuve, l’oued +Souf (ou mieux oued Isouf : rivière qui murmure). Les eaux s’infiltrent +maintenant à travers le sable, mais elles n’ont nulle part une pression +suffisante pour jaillir ; on se contente de creuser des puits +superficiels qu’alimente, — mais avec quelle parcimonie ! — la couche de +sable mouillé. + +Pour établir une oasis, le Souafi (habitant du Souf) se choisit entre +les dunes une profonde dépression. Il déblaie le sable sur un espace de +plusieurs centaines de mètres carrés, puis il creuse, creuse toujours +jusqu’à ce qu’il touche le banc imperméable de gypse qui cache le sable +humide. Dès qu’il a défoncé cette agglomération de cristaux, épaisse +parfois de plus d’un mètre, il se trouve sur le terrain aquifère où il +pourra planter ses Palmiers. Le sable provenant de l’excavation est +rejeté dehors, autour du futur jardin. On fait ainsi un talus +circulaire, consolidé avec des feuilles desséchées de Palmier et avec +les blocs de gypse ramenés du fond. L’ensemble du jardin a la forme d’un +immense entonnoir ayant de dix à quinze mètres de profondeur ; son +rebord est garni d’une haie de feuilles mortes ; son large fond plat +porte la jeune plantation. + +Dans les premiers temps, les boutures détachées à la base d’un Palmier +adulte n’ont pas encore de racines suffisantes, et doivent être arrosées +chaque jour. Aussi est-on obligé de creuser un puits. Pour élever l’eau +qui suinte goutte à goutte à travers le sable, on se sert d’un balancier +soutenu par des poteaux en tronc de Palmier ou par des piliers en +plâtre. (Voir phot. 10). A l’un des bouts de la perche est attachée une +longue corde avec l’outre en cuir ; à l’autre bout, une grosse pierre +fait contrepoids. + +Une fois que les plantes ont bien repris, elles enfoncent leurs racines +jusque dans la couche aquifère et ne réclament plus d’arrosements. Toute +l’eau du puits pourra dorénavant être consacrée aux carrés de légumes +qui croissent sous les Palmiers. Mais si le cultivateur n’a plus à +puiser de l’eau pour ses arbres, il doit, par contre, veiller sans +relâche à défendre son jardin contre les envahissements du désert. +Chaque coup de vent apporte la poussière par dessus les bords de +l’entonnoir ; de plus, des pans du talus s’écroulent et glissent entre +les Palmiers ; — et le pauvre Souafi, nouveau Sisyphe, travaille tous +les jours de l’année à rapporter sur le revers extérieur du talus le +sable qui menace d’engloutir sa culture. Rien d’étonnant donc à ce qu’un +Dattier atteigne ici un prix fort élevé : un arbre en plein rapport vaut +de quatre cents à six cent cinquante francs. Il produit chaque année +jusque cent cinquante kilos de dattes, les plus réputées de tout le +Sahara, qui se vendent une quarantaine de francs. + +Les Sédentaires du Souf s’efforcent naturellement d’étendre leurs +plantations. Seulement toutes les excavations de quelque importance +étant déjà occupées, ils en sont réduits à creuser leurs nouvelles oasis +dans des fonds moins larges, et partant moins favorables. Les anciennes +plantations comptent jusque cent Palmiers, tandis que parmi les +récentes, il en est beaucoup qui ne peuvent pas nourrir plus d’une demi +douzaine d’arbres. + + +Le misérable petit village de Bou-Harmès est vite dépassé et nous nous +enfonçons de nouveau parmi les hautes dunes, nues et désolées. Qui donc +se figurerait que nous circulons en ce moment entre les villes du Souf, +qui comptent ensemble plus de 25,000 habitants ? + +Nous sommes bientôt à Kouinin. Puis nous longeons quelques villages +perdus au milieu des dunes. Voici des cimetières. Autour d’un marabout +blanc, de gros cristaux de gypse gisent épars ; pas un brin de verdure +dans cette aridité ; les petites levées de sable ont été nivelées par le +vent, et les cristaux marquent seuls l’emplacement des tombes. + +Enfin, nous arrivons à El Oued, le chef-lieu du district, une ville d’un +millier de maisons. C’est ici qu’aboutissent les caravanes qui viennent +de la Tunisie et de la Tripolitaine, en particulier de Gabès et de +Rhadamès ; cette dernière ville est à une vingtaine de jours de +caravane. + +Qu’elles soient grandes ou petites, toutes les agglomérations du Souf se +ressemblent. De loin, les maisons se remarquent à peine, tant leur +coloration gris-pâle se confond avec celle du désert. De prés, on dirait +des jouets mal dégrossis que des enfants auraient abandonnés au hasard +entre des mottes de sable... et les Dattiers font un peu l’effet des +arbres en copeaux verts qu’on trouve dans les boîtes de Nuremberg (Voir +phot. 10). Pas un jardinet, pas une tache de verdure. Entrez dans la +ville. Nul coin où l’on puisse s’abriter de l’odieux soleil ; le désert +se continue dans les rues, sur les places publiques : du sable partout, +le sable fin et moelleux des dunes, que le vent fait tourbillonner sans +répit. + +N’est-il pas extraordinaire que l’homme ait eu l’idée de venir établir +des villes dans un pays où il ne trouve ni eau, ni pierre, ni boue, ni +bois, où les seuls matériaux de construction sont le sable et le gypse ? +Encore, pour utiliser ce dernier, faut-il d’abord le transformer en +plâtre..... et il n’y a pas de combustible. Les crottins de chameau, +qu’on brûle dans tout le Sahara, doivent être ici soigneusement +conservés pour fumer les Palmiers ; et l’on va, à une ou deux journées +de marche, couper les maigres broussailles du désert. + +Comment bâtir une maison quand on n’a que du sable et du plâtre ? Pour +les murs, rien de plus simple. Mais la terrasse ou le toit ? il faut les +soutenir par une charpente. Or le bois manque : on ne sacrifie pas un +Palmier pour son tronc. Voici : la toiture est remplacée par des +coupoles en plâtre reposant sur des cintres, également en plâtre. Quel +spectacle inattendu, que celui d’une ville du Souf avec ses milliers de +petits dômes gris, qui ressemblent à des cloches à fromages ! (Voir +phot. 10.) + + +Il s’expose à une forte déception, le botaniste qui espère herboriser +dans les villages et dans les oasis du Souf. Sur les petites dunes qui +encombrent les rues et les places, rien. Sur les murs et les coupoles, +pas un lichen, pas une Mousse. Les troncs des Palmiers n’ont pas même +une moisissure. Parmi les légumes, on ne laisse pas pousser une mauvaise +herbe. Il ne reste que les talus des oasis ; ici, enfin, croissent +quelques plantes. En voici la liste complète : + + Aristida pungens. + + Danthonia Forskahlei. + + Herniaria fruticosa. + + Malcolmia aegyptiaca. + + Zygophyllum Geslini. + + Euphorbia Guyoniana. + +Ajoutons-y deux plantes des jardins de Bou-Harmès : + + Monsonia nivea. + + Plantago ciliata. + +Et voilà de quoi se compose la flore des oasis que nous avons visitées +dans le Souf. + + +Quand, du haut de l’une des dunes artificielles qui limitent les +jardins, on jette un coup-d’œil sur l’ensemble du pays, on ne se lasse +pas d’admirer l’activité incessante que doivent déployer les habitants. +Voici ce qu’on a sous les yeux. Du sable, d’abord, qui miroite au +soleil. Du sable à l’horizon où les dunes font l’effet de montagnes +dorées, du sable entre les oasis, du sable plein les rues d’El Oued. +Puis, quand les yeux se sont habitués à l’aveuglante lumière, on +aperçoit des détails. Les crêtes des talus hérissées de feuilles +noircies, desséchées. Sur les buttes circulaires, édifiées péniblement, +hottée par hottée, apparaissent à intervalles réguliers les bourriquets +qui apportent le sable enlevé du fond. Çà et là un groupe de panaches +verts représente un jardin ; par dessus les bords des entonnoirs on ne +voit que les feuilles et on dirait que les Palmiers d’ici sont privés de +tronc. De toutes parts se dressent obliquement de hautes perches, les +balanciers des puits, qui sont comme les vergues de fantastiques bateaux +flottant sur des vagues d’or. + + +Deux jours après avoir quitté le Souf, nous étions rentrés à Tougourt. + + + _B_) EN REMONTANT L’OUED MYA. + + +Il s’agit de reconstituer notre caravane. Le colonel Pujat veut bien +encore faire agir son autorité : il nous procure trois chameaux de bât +et deux chameliers. Nous avons aussi un nouveau guide : Lakhdar, de la +tribu nomade des Ouled Sahia, qui est monté sur un mehari ou chameau +coureur. Cet animal est au chameau de bât ou djemel ce que le cheval de +course est au cheval de labour. + +En suivant les poteaux télégraphiques il n’y a que 160 kilomètres de +Tougourt à Ouargla. Seulement cet itinéraire est impraticable : depuis +plusieurs années une grande sécheresse règne dans cette partie du +Sahara, de sorte que la plupart des puits sont morts, comme disent les +Arabes, c’est-à-dire, ensablés. Nous devons donc aller en zig-zag à +travers le désert sableux à la recherche de puits restés vivants. Aussi +nous faudra-t-il sept ou huit jours pour atteindre Ouargla. « C’est long +et fatigant, nous dit-on, mais avec Lakhdar vous ne devez avoir aucune +inquiétude : chaque soir vous arriverez à un puits. Il est vrai que deux +de ces puits ont une eau trop salée pour qu’on puisse la boire, mais à +Dra-Alkesdir, le puits suivant, vous aurez une eau excellente. Ah ! +quelle bonne eau : elle est à peine saumâtre ! » Ainsi, nous voilà +prévenus : la meilleure eau que nous aurons ne sera pas même douce. Nous +savons donc aussi que les sables auront une flore bien différente de +celle que nous avons vue dans le Souf ; celle-ci sera franchement +halophile. + +Quand nous sortons de Tougourt à travers l’oasis, notre caravane est +presque imposante : trois mulets, trois chameaux de somme, deux +chameliers, un muletier, Abdallah, nous deux, et surtout Lakhdar +caracolant sur son beau mehari blanc. + + +Pendant toute la première journée nous passons à travers des sebkha. De +place en place, on y voit un monticule de sable qui surgit comme un îlot +vert sur le fond argileux de la lagune, stérile et saturé de sel. +Quelques-unes de ces buttes sont hautes d’une dizaine de mètres. La +végétation est identique pour toutes : dans le bas, tout contre l’argile +salée, des buissons de _Halocnemon strobilaceum_ avec leurs rameaux +garnis de verrues jaunâtres ; — au milieu, des _Limoniastrum Guyonianum_ +couverts de fleurs roses ; — tout en haut, des _Tamarix_ gris. Si le +monticule est moins haut, les _Tamarix_ manquent ; sur les simples +traînées de sable, il n’y a que des _Halocnemon_. + +La localisation de ces végétaux est déterminée par les différences de +salure et d’humidité du terrain ; leur distribution verticale est aussi +précise que celle des Algues marines, due aux variations de l’intensité +et de la qualité de la lumière, et que celle des plantes alpestres, qui +est sous la dépendance de la température. + +Chacune des trois espèces qui colonisent les monticules reste +strictement confinée dans sa zone ; voilà pourtant des plantes qui ont +une très grande aire de dispersion et qui habitent indistinctement tous +les terrains sablonneux et salés. Sur ces petites buttes, les graines +des trois espèces, — et de beaucoup d’autres, — parviennent au hasard. +Si elle était isolée, chaque plante vivrait sans difficulté sur toute la +hauteur des monticules ; mais la lutte pour la possession du sol est +acharnée et incessante, et le végétal ne peut se maintenir que dans la +zone qui lui est plus favorable qu’à ses concurrents. On dirait qu’un +_modus vivendi_ a été conclu entre les belligérants : le _Halocnemon_, +le _Limoniastrum_ et le _Tamarix_, après avoir chassé tous les autres +compétiteurs, se sont partagé le champ de bataille. Malheur à la graine +qui essaie de germer en dehors des limites assignées à son espèce. + + +Depuis longtemps Abdallah nous avait annoncé qu’à Temacin nous verrions +l’une des merveilles du Sahara : « Une mer ! oui, messieurs, une grande +mer, sur laquelle on peut même aller en barquette. » C’est un étang, +grand comme le bassin d’un parc français ; son eau est tellement salée +que les mulets la refusent et que la végétation des bords est purement +halophile : _Tamarix_, _Frankenia pulverulenta_, _Limoniastrum_ et +autres plantes à feuilles chargées de cristaux pulvérulents ou +crustacés, ainsi que des plantes grasses (_Halocnemon strobilaceum_, +_Arthrocnemon macrostachyum_, etc.). Guère d’Algues dans l’eau. La seule +espèce abondante est un _Enteromorpha_ qui ressemble fort à l’_E. +intestinalis_ des eaux saumâtres. En outre, de gros paquets gélatineux +de Cyanophycées. + +L’après-diner nous traversons la zaouia de Tamel’hat, sorte de couvent +où réside l’un des marabouts de l’ordre de Tidjani. Cette confrérie +compte un grand nombre d’adhérents dans tout le Sahara et jusqu’au +Sénégal. A ceux qui désireraient avoir des détails sur l’organisation du +monastère de Temacin, nous conseillons l’ouvrage de M. Goblet (=1876=, +p. 100). + +Un vent violent et chaud s’était levé, et nous sommes bien aises d’être +reçus dans la maison du caïd de Belidet-Amer. C’est plutôt une cour +bordée d’une galerie, et par l’ouverture du haut, des flots de sable +tombent sur nos livres et saupoudrent nos aliments. Ne nous plaignons +pas trop : à partir d’ici nous quittons la route habituelle, et pendant +plusieurs jours de suite nous n’aurons plus le moindre abri ; comme nous +voyageons sans tente, nous coucherons à la belle étoile. + + +De nouveau dans les sables ; non pas de hautes dunes, nues et arides, +mais un simple manteau à peine plissé, étalé sur un sous-sol +imperméable. L’eau souterraine chargée de sels remonte par capillarité +jusqu’à la surface du sol ; les matières salines, abandonnées par +l’évaporation, cimentent légèrement entre eux les grains de sable. Ceux- +ci ne sont donc pas assez mobiles pour que le vent puisse en faire des +dunes. + +La flore ne varie guère. (Voir phot. 14). Toujours les mêmes plantes, +auxquelles s’adjoint de temps en temps une espèce non encore vue. Ce +sont en premier lieu des Salsolacées frutescentes, le _Cornulaca +monacantha_, avec des entrenœuds charnus et des feuilles terminées en +pointe piquante ; — le _Traganum nudatum_ aux rameaux enchevêtrés ; — le +_Salsola vermiculata_ dont les feuilles sont comme de minuscules +chenilles velues grimpant le long des rameaux, — et le _Salsola +tetragona_, un arbuste vigoureux à branches aplaties et fendues comme +celles de certaines lianes ; sur les jeunes rameaux, les feuilles +laineuses, charnues, sont étroitement imbriquées sur quatre rangs. + +Voici qu’on nous apporte un curieux arbrisseau sans feuilles, à tiges +vertes : c’est une Résédacée, le _Randonia africana_. Encore un +arbrisseau à rameaux assimilateurs ne portant qu’un tout petit nombre de +feuilles grasses : le _Henophyton deserti_, une Cruciféracée. + +Décidément, c’est ici le pays des plantes aphylles ou presque aphylles, +à rameaux verts. Nous venons d’en citer deux. Il y a de plus : _Ephedra +alata_ (Gnétacée), _Calligonum comosum_ (Polygonacée), _Anabasis +articulata_ (Salsolacée), _Euphorbia Guyoniana_, _Retama Raetam_ +(Papilionacée), _Rhanterium adpressum_ (Compositacée). Voici qu’il faut +encore ajouter à cette liste le _Scrophularia saharae_, un sous- +arbrisseau qui ne possède que quelques petites feuilles à la base des +rameaux. + +Signalons aussi le _Podaxon aegyptiacus_ et le _Tylostoma volvulatum_, +deux Gastromycètes qui ne sont pas rares dans cette région. Le premier +s’élève à une dizaine de centimètres au-dessus du sable. Le gros +carpophore en forme de massue est entièrement desséché à présent, mais +son hyménium est encore recouvert d’une enveloppe grisâtre. Le +_Tylostoma_ porte, au sommet d’une tige grêle, haute d’une huitaine de +centimètres, un carpophore ombiliqué, percé d’une ouverture centrale. + + +Nos journées sont d’une monotonie désespérante. Nous marchons depuis +quatre ou cinq heures du matin jusque vers dix heures. Abdallah nous +dresse alors une sorte de tente sous laquelle nous pouvons nous coucher +et presque nous asseoir. Elle est simplement formée par nos couvertures +soutenues par les cannes, les fusils et les filets à papillons. Nous +attendons ainsi que la grande chaleur soit passée, tantôt sous l’abri, +tantôt nous promenant à la recherche de plantes et d’insectes. Pendant +ce temps, les chameaux et les mulets s’en vont brouter dans le désert. +L’après-dîner nous faisons une seconde étape, qui nous conduit au puits. +Avant le repas, nous avons à nous occuper de nos collections. Mon +compagnon pique les Insectes ou les arrange dans des papillotes ; il met +en peau les Oiseaux, et plonge dans l’alcool les Lézards et les +Serpents. De mon côté, j’enferme dans des sachets les graines destinées +au Jardin botanique de Bruxelles, je sèche les plantes d’herbier, je +conserve dans l’alcool les matériaux destinés à des études anatomiques. +Ce serait le moment le plus agréable, celui où l’on a devant soi la +récolte de tout un jour, quelque maigre qu’elle soit, si l’on avait +seulement un peu de confort. Mais, être assis par terre quand on est +éreinté par une longue marche à dos de mulet, tenir son cahier de notes +sur les genoux, se trouver en plein soleil avec les livres traînant sur +le sable, voir les papiers qui s’envolent au vent, constater que +l’alcool des bocaux s’évapore de plus en plus et savoir qu’on ne pourra +pas le remplacer.... voilà de petits désagréments qu’on ne connaît pas, +quand on travaille dans un laboratoire commodément installé. + +Le soir, M. Lameere va chasser à la lumière ; il s’établit avec sa +lanterne quelque part dans un endroit herbeux et attend avec patience la +venue des Insectes nocturnes. Le plus souvent je l’accompagne ; d’autres +fois j’ai à m’occuper d’une besogne fort ennuyeuse : changer les plaques +de l’appareil photographique. Puis nous nous couchons. Il faut tout +d’abord choisir un endroit où le sable est bien propre. On se roule dans +une large couverture arabe ; sous la tête, un caban replié ; et c’est +tout. Avant de fermer les yeux, regardons le ciel. Oh ! les belles nuits +sahariennes, sans une vapeur, sans un flocon de nuage, où les astres, +jusque tout contre l’horizon, brillent d’une lumière plus vive que chez +nous, au fond d’un ciel plus noir. Combien les nuits d’ici sont +différentes de celles de la Malaisie. L’air de là-bas, saturé de vapeur +d’eau, est pâle, clair, et les étoiles semblent assombries. Certes, je +ne désire revivre ni les journées ardentes du désert, ni les longues +marches monotones à travers un paysage immuable qui a l’air de se +déplacer à mesure qu’on avance, ni les herborisations stériles qui +fournissent toujours les mêmes espèces.... mais je regrette du Sahara +les belles nuits limpides où l’on se sent tout seul au milieu du désert +infini. + +Elles n’ont que le défaut d’être un peu froides. La sécheresse de l’air +fait que le rayonnement s’effectue avec une très grande intensité. +Ainsi, après notre première nuit à la belle étoile, le thermomètre ne +marquait à cinq heures que 9°1. On est tout transi et une tasse de thé +chaud est la bienvenue ; parfois nous avons la chance d’être auprès d’un +troupeau de chèvres et nous obtenons alors un peu de lait. Ah ! si l’on +pouvait aussi se laver ; mais ceci est un luxe inconnu au désert. L’eau +est trop chargée de matières étrangères : elle encrasse plutôt qu’elle +ne nettoie. D’ailleurs un proverbe du Sahara dit que « celui qui possède +de l’eau, ne la gaspille pas, — il la boit ». C’est quand on est resté +plusieurs jours de suite sans se faire la moindre ablution qu’on +apprécie à sa juste valeur le plaisir de se laver chaque matin. + + +Un jour, nous étions déjà au puits vers dix heures. Impossible d’aller +plus loin : les deux puits suivants, situés près du chott Barhdad, sont +trop salés, et il faut une forte journée pour atteindre, à Dra-Alkesdir, +un liquide à peu près potable. Par malheur, l’eau d’ici s’est tellement +concentrée qu’elle aussi est devenue impropre à la consommation. Nous +devrons nous rationner, afin que le contenu des outres nous suffise +jusque demain soir. + +Nous employons la journée à herboriser et à chasser. Près du campement, +sur une petite éminence, se dresse un gmira, d’où l’on a une vue +splendide sur le paysage triste et grandiose du désert. (Voir phot. 14.) +Des dunes à perte de vue, ni élevées, ni pittoresques, dont l’ensemble +constitue plutôt une surface bosselée qu’une réunion de monticules. Là- +dessus, des touffes d’_Aristida floccosa_, aux panicules jaunes +brillantes ; au loin la teinte dorée se perd petit à petit, pour être +remplacée par la coloration sombre des arbustes (_Ephedra_, +_Calligonum_, _Salsola tetragona_), et jusqu’à l’horizon... que dis-je ! +il n’y a pas d’horizon ; — le paysage est borné par de l’air qui vibre, +zone tremblotante, indécise, où se confondent par gradations insensibles +le gris du désert et le bleu du ciel. + +Nous retournons là-haut, un peu avant le coucher du soleil. Le pays a +une toute autre physionomie que sous l’éblouissante lumière du midi. +« On se demande, dit Fromentin (=1896=, p. 190), en le voyant commencer +à ses pieds, puis s’étendre, s’enfoncer vers le sud, vers l’est, vers +l’ouest, sans route tracée, sans inflexion, quel peut être ce pays +silencieux, revêtu d’un ton douteux qui semble la couleur du vide ; d’où +personne ne vient, où personne ne s’en va, et qui se termine par une +raie si droite et si nette sur le ciel. » Les lointains sont à présent +d’une netteté merveilleuse. Là-bas se profile, sous forme d’un +escarpement déchiqueté, la rive gauche de l’oued Mya. Devant nous, sur +une crête rocheuse, à peine visible tant il paraît petit, le poste +optique de Khaldiet auprès duquel nous passerons demain. Ces postes, +abandonnés depuis l’installation du télégraphe électrique, servaient à +la transmission optique des dépêches. La transparence de l’air permet de +les établir à d’énormes distances. Celui que nous voyons à une trentaine +de kilomètres en avant de nous, communique avec un autre que nous avons +dépassé hier, et qui est situé à environ vingt kilomètres en arrière. +L’éloignement est parfois plus grand encore. Lors de l’expédition de +Tunisie, un poste du Souf était en communication optique avec celui de +Negrin, distant de cent-trente kilomètres. Faut-il que l’atmosphère soit +pure et sèche pour qu’un infime signal lumineux puisse être aperçu à une +pareille distance ! + +Il sera peut-être intéressant de dresser la liste des plantes qui +habitent le désert dans un rayon d’un kilomètre autour du gmira de +Tellis. + + Montagnites Candollei. + + Podaxon aegyptiacus. + + Ephedra alata ♄. + + Aristida pungens ♃. + + — floccosa ♃. + + Cutandia memphitica ☉. + + Cyperus conglomeratus ♃. + + Calligonum comosum ♄. + + Suaeda vermiculata ♄. + + Traganum nudatum ♄. + + Salsola tetragona ♄. + + — vermiculata ♄. + + Anabasis articulata ♄. + + Cornulaca monacantha ♄. + + Silene villosa ♃. + + Erucaria Ægiceras ☉. + + Henophyton deserti ♄. + + Malcolmia aegyptiaca ♃. + + Matthiola livida ☉. + + Randonia africana ♄. + + Euphorbia Guyoniana ♃. + + Retama Raetam ♄. + + Limoniastrum Guyonianum ♄. + + Lithospermum callosum ♃. + + Heliotropium luteum ♃. + + Anthemis monilicostata ☉. + + Spitzelia saharae ☉. + + Zollikofferia resedifolia var. viminea ♃. + +La flore est plus variée que dans le Souf. En quatre jours, nous n’y +avions récolté que vingt-sept espèces, tandis qu’ici, en une demi- +journée, nous en rencontrons vingt-huit. Cette profusion relative tient +à l’immixtion des plantes halophiles : Salsolacées et _Limoniastrum_. + +Dès que le manteau de sable devient plus mince, la proportion des +halophytes augmente encore et on voit apparaître les _Tamarix_, le +_Nitraria_, etc. Parfois la couche d’argile imprégnée de sel, qui forme +le lit de l’oued Mya, est mise à nu, comme dans le fond où le chott +Barhdad étale ses eaux illusoires. Aussitôt tout vestige de flore +sabulicole s’évanouit ; il ne reste plus que les plantes charnues et +celles qui possèdent un revêtement salin. Parmi ces dernières citons +deux espèces, nouvelles pour nous, _Statice pruinosa_ et _Limoniastrum +(Bubania) Feei_. La première attire les regards par ses élégantes +inflorescences lilas. Les feuilles n’existent que dans le jeune âge ; la +plante fleurie assimile par les rameaux de l’inflorescence, qui sont +garnis de petites plaques salines, dures et brillantes. Le _Limoniastrum +Feei_ est plutôt herbacé que frutescent. La souche porte quelques +feuilles coriaces, épaisses, avec une croûte saline d’aspect crayeux. + + +Est-elle assez souffreteuse et exsangue, la pauvre végétation +saharienne ! On ne sent pas courir dans les plantes du désert, le +souffle de vie qui anime une forêt ou une prairie. Elles vivent +pourtant, malgré leur apparence de momies ; elles vivent à la façon d’un +arbuste qui dort de son sommeil hivernal. L’engourdissement qui envahit +en hiver les végétaux de nos contrées, et en été les plantes d’ici, +tient d’ailleurs à une cause unique : la sécheresse. Chez nous le sol +est gelé pendant la saison froide et ne peut fournir aucune humidité aux +plantes ; celles-ci sont donc obligées de laisser tomber leurs feuilles +pour réduire leur surface transpiratoire à un minimum ; le froid ne fait +que rendre la torpeur plus profonde. Ici, c’est en été que le liquide +fait défaut : la vie des organes végétatifs se ralentit énormément et +peut même s’arrêter tout à fait. Quelle pourrait être l’activité de +plantes qui ferment leurs stomates, de l’_Ephedra alata_, par exemple, +qui les obture par un bouchon résineux ? (Voir p. 240.) + +Les rares précipitations atmosphériques se font en hiver. Aussi est-ce +en cette saison que les plantes accroissent leur appareil végétatif. Dès +que les pluies viennent mouiller la terre, les végétaux s’empressent de +donner de jeunes rameaux. Produire aussi des feuilles serait pour la +majorité des arbustes un luxe exagéré : même en hiver, l’air est trop +aride pour que des feuilles puissent résister à la dessiccation. +D’ailleurs la lumière est intense et les rameaux suffisent à +l’assimilation. + +Mais la saison humide est courte. Voici que l’été revient. Sous l’atroce +climat, fait de soleil et de sécheresse, la végétation s’assoupit peu à +peu, et la lueur de vie que les pluies avaient amenée au désert est +bientôt éteinte. Combien de temps durera la léthargie ? Au moins jusqu’à +l’automne suivant. Mais, hélas ! souvent plusieurs hivers successifs se +passent sans pluie. C’est le cas pour la région que nous parcourons. +Depuis trois ans il n’est plus tombé une averse sérieuse. Trois années +de soleil ! Nous sommes vraiment dans le Pays de l’Éternelle Canicule, +ou pour employer l’expression arabe, _Bled el Ateuch_, le Pays de la +Soif. + +Dans les sables, la végétation n’a pourtant pas trop souffert du « beau +fixe ». Les réserves souterraines de liquide sont presque épuisées, — la +salure des puits le montre assez, — mais les racines réussissent +néanmoins à atteindre le sable humide de la profondeur. Il en va +autrement sur l’argile salée. Les racines n’arrivent plus à percer le +sol, devenu dur comme la pierre, et les plantes ont beau lutter par tous +les moyens possibles, rien ne peut les défendre contre la mort par excès +de soif. Chassées d’ailleurs par la concurrence vitale, les plantes +languissent ici depuis des années, sans que le ciel leur accorde une +goutte d’eau. Quel poète a jamais osé imaginer les horreurs de la lente +agonie qui étreint ces misérables végétaux ? + + +Le moment est bien choisi pour jeter un coup-d’œil sur l’ensemble des +dispositifs qu’emploient les plantes pour combattre la sécheresse de sol +et de l’atmosphère. Nous avons déjà attiré l’attention sur les plantes +éphémères chez lesquelles tous les phénomènes vitaux s’accomplissent en +l’espace de quelques jours (voir p. 217 et 240), ainsi que sur les +divers moyens dont disposent les arbustes et les plantes vivaces pour +absorber rapidement l’eau du sol par les longues racines horizontales +(voir p. 237) ou par les racines plongeantes (voir p. 247), et pour +extraire l’eau de l’atmosphère, grâce aux sels déliquescents. (Voir p. +212 et 213.) + +Inutile d’insister sur l’importance qu’il y a pour elles à mettre en +réserve dans les tissus l’eau qu’elles ont eu tant de peine à se +procurer. + +Voyons maintenant comment les plantes du désert réduisent leur +transpiration. Il est essentiel tout d’abord de restreindre la surface +transpiratoire. Aussi beaucoup de plantes sont-elles complètement +privées de feuilles. (Voir p. 239 et 254 ; et phot. 1, 2 et 13.) +D’autres n’en ont que fort peu. Encore ces feuilles sont-elles en +général petites : depuis que nous avons quitté Biskra, nous n’avons pas +vu dans le désert une seule plante dont les feuilles eussent les +dimensions d’une pièce de cinq francs. + +La diminution de la surface ne suffit pas à elle seule à assurer le +victoire de la plante sur le climat. Nous connaissons déjà la protection +supplémentaire que procure à certains arbustes l’ensevelissement des +rameaux sous le sable. (Voir p. 212 et phot. 6.) D’autre part, les sucs +de la plupart des plantes, surtout chez les Salsolacées, sont fortement +salés. Or la tension de vapeur d’eau d’une solution est inférieure à +celle du liquide pur. La présence de sels dans le suc cellulaire entrave +donc la transpiration. Seulement, l’accumulation de matières minérales +constitue par elle-même un danger, et nous avons vu que l’_Anabasis +articulata_ est obligé de se débarrasser des sels par une voie +détournée. (Voir p. 222 et phot. 2.) + +Fort nombreux aussi sont les dispositifs qui empêchent directement la +déperdition de l’eau sous forme de vapeur. La transpiration cuticulaire +est presque réduite à zéro par l’accroissement que subit la cuticule. +Cette carapace devient tellement épaisse que la coloration verte de la +chlorophylle finit par être masquée : toutes les plantes sont grises, +pâles, d’une teinte indéfinissable, ce qui imprime au paysage saharien +un caractère tout particulier de tristesse et de désolation. Ajoutons +tout de suite que les substances salines (_Limoniastrum_....), le +revêtement cireux des feuilles (_Euphorbia_, _Nitraria_....), et les +poils blancs ou gris qui garnissent tant d’organes aériens, contribuent +aussi pour une forte part à donner à la végétation désertique sa teinte +languissante. + +Nous avons déjà noté la villosité des plantes du Sahara. (Voir p. 240.) +Peut-être certains de ces poils sont-ils capables d’absorber la rosée +(Volkens =1887=, p. 31). Toutefois leur fonction est en général autre : +ils servent à créer autour des stomates une atmosphère tranquille. A +l’abri de ce feutrage, la plante reste baignée par un air plus ou moins +saturé. Le fait est très frappant chez le _Retama Raetam_ et chez +quelques autres Papilionacées : les rameaux adultes, complètement +aphylles, n’ont de stomates que dans les rainures longitudinales qui les +parcourent ; c’est précisément là que sont groupés les poils. — Même +remarque en ce qui concerne la feuille des _Aristida_. La face +supérieure, sillonnée de profondes rainures et garnie de poils, porte +beaucoup de stomates, tandis que ceux-ci sont rares à la face +inférieure, glabre et lisse. La protection offerte aux stomates est +rendue encore plus efficace par ce fait que les feuilles d’_Aristida_ +s’enroulent sur leur face supérieure : les stomates, abrités dans +l’intérieur du tube, ne sont jamais en contact avec l’air sec. + +Il existe, comme on le voit, toute une série de dispositifs qui ont pour +objet d’affaiblir la transpiration. Mais, dira-t-on, pourquoi la plante +ne supprime-t-elle pas radicalement l’émission de vapeur ? N’oublions +pas que c’est le courant transpiratoire qui amène dans l’économie les +sels minéraux : nitrates, phosphates, potasse, etc. ; en le supprimant, +le végétal se priverait du même coup d’éléments indispensable à la vie. +Déjà le manque d’azote, de phosphore, de potassium.... se fait vivement +sentir : les végétaux sont à la fois affamés et assoiffés ; et leur +rabougrissement est l’effet de la lente inanition qu’ils subissent +depuis des années, depuis des siècles. + +La vue de cette flore moribonde est pénible pour le botaniste. Certes, +sur les rocailles d’un pâturage alpestre, parmi les flaques de neige +persistante, les touffes d’herbe sont encore plus chétives qu’ici. Là- +haut également, c’est la nature inanimée qui donne au pays sa +physionomie propre. Placez-vous devant un site de notre pays, ou mieux, +d’une contrée équatoriale : toute votre admiration se concentre sur les +grandes masses de verdure, sur les forêts, les prairies.... et c’est +plus tard seulement que vous songez au sol qui se cache sous la +splendeur du feuillage. Contemplez à présent un paysage désertique, — +que ce soit le désert glacé de la haute alpe, ou le Sahara aride et +ensoleillé, — vous ne voyez que le relief du sol, les pics aigus, les +champs de neige, ou bien les larges ondulations du terrain, les vagues +de sable, les fonds argileux où brillent les croûtes de sel.... Quant à +la verdure, elle passe inaperçue. Maintenant, regardez à vos pieds. +Toute analogie entre l’alpage et le Sahara s’évanouit. Sur la montagne, +mille fleurs variées brillent parmi les pierres ; des papillons et des +mouches volent gaîment d’une corolle à l’autre. Au Sahara, rien de +semblable. Il y a des fleurs pourtant ; car si l’été est une saison de +torpeur pour les organes végétatifs, c’est aussi celle où s’ouvrent les +fleurs. Mais elles sont petites, sans parfum ni couleurs voyantes. + +Chez un grand nombre d’espèces, elles sont adaptées à être pollinées par +le vent, et privées de corolle (_Ephedra_, Graminacées, _Cyperus_, +_Calligonum_, Salsolacées, etc.[3]). L’_Euphorbia Guyoniana_, quoique +entomophile, est également privé de corolle. Les fleurs de _Silene_, des +Cruciféracées, de _Randonia_, des Boraginacées et de la plupart des +Papilionacées, sont minuscules et ont des teintes effacées. Les seules +fleurs voyantes sont celles de _Monsonia_, d’_Helianthemum_ et des +Plombaginacées (_Limoniastrum_ et _Statice_), ainsi que les capitules de +quelques Compositacées. + +En fait d’Insectes fécondateurs, il n’y a guère que des Diptères et des +Hyménoptères. Encore sont-ils peu abondants. Il serait logique de +supposer que pour appeler vers elles les rares visiteurs, les fleurs +doivent étaler de larges appareils vexillaires. C’est en effet ce qui a +lieu sur l’alpe. Au Sahara, la sécheresse de l’air s’y oppose : les +tissus délicats des pétales seraient tout de suite fanés. On comprend +moins bien pourquoi les plantes sahariennes négligent les parfums, un +excellent moyen pourtant d’attirer les Insectes. Faisons remarquer +toutefois que si nous ne percevons aucun parfum, cela ne prouve pas que +les plantes dédaignent de sécréter des vapeurs odorantes : nous savons +en effet que la muqueuse olfactive de l’homme fonctionne mal dans l’air +très sec ; il n’est pas certain du tout qu’il en soit de même pour les +antennes des Insectes. + + +Le cinquième jour après le départ de Tougourt, il fait étouffant dès le +matin. Pas le plus léger souffle ; les épillets du Drîn pendent +immobiles dans l’air brûlant. Aussi est-ce avec jubilation que nous +recevons vers neuf heures du matin les premières bouffées de vent du +Sud. Mais ce vent ne tarde pas à nous paraître étrange : au lieu de nous +rafraîchir, il augmente encore la sensation de chaleur. Il faut se +rendre à l’évidence : c’est le simoun. + +Nous allons connaître la soif. Le simoun ne souffle pas depuis une +heure, que déjà nos bidons de thé sont à sec. Quant à Abdallah et aux +chameliers, ils se suspendent à tour de rôle aux outres. Hélas ! celles- +ci perdent bientôt leur profil de chiens noyés, gonflés par les gaz. Par +bonheur, des Nomades campés près du poste optique de Khaldiet consentent +à nous vendre une belle peau de bouc aux flancs rebondis. Nos Arabes ont +à boire jusqu’au prochain puits. Pour nous, cette acquisition n’a aucun +avantage immédiat. Nous avons de l’eau, il est vrai, mais elle a trop +mauvaise mine, et nous ne voulons pas la boire crue. Or, le pays +d’alentour ne porte pas le moindre arbrisseau, et les quelques +brindilles que les Nomades nous ont cédées ont servi à nous faire cuire +des œufs. Que faire ? Boire de l’eau de St-Galmier, mais avec +ménagements, car nous ne pouvons pas, d’ici à longtemps, remplacer notre +provision. + +La chaleur augmente d’une façon continue, pendant que nous sommes +couchés inertes, à l’ombre du poste optique. A deux heures, le +thermomètre marque 39°. Nous devons pourtant nous remettre en marche ; +du reste, le soleil est maintenant voilé par l’épais nuage de poussière +que soulève le simoun. + +Voici un puits, au milieu des _Salsola tetragona_. Les chameaux eux- +mêmes se précipitent avidement vers l’abreuvoir. Je me prépare à +photographier la scène. Mon appareil photographique ne fonctionne plus. +Les parois en bois ont craqué sous l’influence de l’extrême sécheresse. +Il est tout disloqué ; on peut dorénavant le laisser au fond d’un +coffre. Il nous reste un second appareil, mais ses boiseries ont été +également gauchies. Demain, lui aussi sera hors d’usage. Je ne pourrai +le réparer un peu qu’à Ouargla. Mais je ne puis naturellement pas +développer les clichés sur place, et, rentré à Bruxelles, je m’aperçois +que tous les clichés faits à partir d’aujourd’hui ont reçu des coups de +lumière. + +En route de nouveau, à travers les _Salsola tetragona_. Il n’y a qu’eux +pendant des heures, d’informes buissons aux branches tordues, plates, +souvent fendues, n’ayant gardé vivants que les bouts des ramuscules. +Beaucoup d’entre eux sont morts, et leurs squelettes noircis, comme +calcinés, ont l’aspect le plus lamentable. (Voir phot. 17.) Abdallah qui +a passé ici il y a quelques années, avec la mission Flatters, nous +raconte que toute cette plaine était verdoyante, que des milliers de +chameaux venaient y paître. Mais les trois années de sécheresse +persistante ont eu raison de cette verdure. + +Nous sommes exténués de soif. Afin de ne pas devoir à chaque instant +arrêter les chameaux pour prendre l’eau dans les outres, l’un des hommes +a rempli une grande gamelle. Elle fait le tour, de bouche à bouche. Mon +compagnon et moi détournons les yeux pour ne pas être induits en +tentation. Rarement, je pense, les prescriptions de l’hygiène ont dû +résister à un aussi rude assaut. C’est un raffinement du supplice de +Tantale : sentir qu’on se momifie rapidement, voir circuler la gamelle +pleine d’eau, et ne pas y toucher parce que le liquide est trop suspect. +Félicitons-nous de notre prudence ; c’est à elle que nous devons d’être +restés l’un et l’autre indemnes de tout accès de fièvre. + +Il est vrai que rien n’eût été plus facile que d’obtenir maintenant du +feu ; mais la caravane aurait dû s’arrêter, et nous étions tous pressés +de sortir de cette lugubre steppe à _Salsola tetragona_.... Pourtant, +quelle affreuse sensation que celle de la soif. Les lèvres et la langue +se gercent, la gorge est contractée, plus la moindre salive ne s’écoule +dans la bouche, il semble qu’on ait autour de la tête un bandeau serré. +Cette dernière torture est la plus intolérable. On marche inerte, sans +penser. + +Il faut faire halte dans la broussaille. Le vent est tombé, mais le +thermomètre marque encore 36°7. « Abdallah ! du feu ! » Enfin, nous +allons boire, avaler du thé chaud, brûlant même. Le liquide n’a pas eu +le temps de descendre dans l’estomac, qu’on sent la sueur perler sur la +peau. En un instant, elle est évaporée, et une délicieuse fraîcheur +envahit tout l’être. C’est incontestablement la boisson chaude, vers +60°, qui désaltère le plus vite dans un pays aride et ardent comme +celui-ci. A vrai dire, un liquide froid a également ses charmes : on +éprouve une si agréable sensation dans la bouche et la gorge ; mais le +soulagement est moins durable. D’ailleurs nous n’avons pas le moyen de +refroidir beaucoup nos boissons. On se contente d’entourer les bidons et +les bouteilles d’un linge mouillé, afin de leur soustraire la chaleur +latente de vaporisation. On arrive ainsi, en une heure, à faire tomber +la température des liquides, de 40° qu’elle était en début, à 24° ou +25°. En Europe, une pareille eau donnerait des nausées ; ici, elle est +d’une exquise fraîcheur. + +Mon compagnon est moins accablé que moi. Tandis que je suis étalé sur ma +couverture, il s’en va avec sa lanterne, faire la chasse aux Insectes. +Un incident désagréable me tire de ma torpeur : Lakhdar tue au milieu du +campement une petite Vipère très dangereuse (_Cerastes vipera_) dont la +morsure est même plus mauvaise que celle de la Vipère à cornes. Au +moment où M. Lameere revient, une seconde Vipère rampe au milieu de +nous. C’est peu rassurant. Nous sommes, à la vérité, munis de sérum +antivenimeux, mais, tout de même, ce qui peut arriver de plus heureux +quand on possède un bon médicament, c’est de n’avoir pas à s’en servir. +Après un moment de trouble, il est décidé que le campement sera +transporté sur une haute dune, loin de ces maudites broussailles qui, au +dire d’Abdallah, sont toujours « pleines de serpents. » Chacun porte sa +literie, et après nous être pas mal embarrassés dans les _Salsola_, nous +installons l’hôtel sur le sable. + + +Le lendemain matin, un temps délicieux. Mais notre jouissance est +contrariée par la vue de la steppe qui étale toujours son unique espèce +végétale. Que nous ayons du sable nu, ou un fond de sebkha sans une +herbe, plutôt que cette interminable plaine, avec les squelettes +d’arbustes dont les brindilles restées vivantes parmi les branches +consumées semblent demander grâce au soleil implacable. + +Le répit n’est pas de longue durée. Le vent du Sud se remet à souffler +avec furie, et à une heure, pendant que nous sommes affaissés sous un +_Tamarix_, le thermomètre indique près de 41°. Nous avons enfin quitté +la steppe salée, pour passer entre les dunes. Mais tout n’est pas rose +non plus sur le sable. Le vent chasse devant lui des tourbillons de +grains coupants qui vous mitraillent le visage. Les chameaux, avec leur +volumineuse charge, tanguent d’un air désespéré sous les rafales. + +Courage ! Le guide signale des Palmiers à l’horizon. C’est le village +d’El Bôr, avec des jardins enfoncés comme les oasis du Souf. Ils nous +font l’effet de Paradis terrestres, et les masures de boue dispersées +dans les dunes, sont belles comme des palais. Nous y voilà. Le chef du +village nous introduit dans une habitation dont le propriétaire est +actuellement « aux champs », comme il dit, ce qui signifie qu’il est +allé camper dans le désert avec ses troupeaux et sa famille. Singuliers +champs ! Ne discutons pas la valeur des mots ; l’essentiel est que nous +pouvons disposer de la maison. + +On a l’obligeance de nous offrir du café chaud. Accepté avec +reconnaissance, car de toute la journée nous n’avons eu que du thé dont +la température était comprise entre 35° et 40°. Et l’on a beau +ingurgiter des quantités invraisemblables d’une telle boisson, déjà +plate et indigeste par elle-même, on ne réussit pas à se désaltérer. + +Le bruit se répand dans le village qu’un médecin est arrivé. Tous ceux +que leurs infirmités empêchent d’émigrer vers des régions moins ravagées +par le soleil, viennent me consulter dans la petite chambre où nous +avons cherché refuge. Mais que prescrire dans un pays où la pharmacie la +plus proche est à Biskra, à une huitaine de jours d’ici ? A un homme +atteint d’une maladie de foie, je recommande le régime lacté. On me +regarde avec stupeur. « Puisque les troupeaux sont aux champs ! Il ne +reste dans le village ni une chèvre, ni une chamelle ! » D’ici à +plusieurs mois, pas moyen d’avoir une tasse de lait ; la nourriture +consiste exclusivement en orge et en dattes sèches. + +Le simoun a enfoui nos cheveux et notre barbe sous une carapace de +sable. D’innombrables grains se sont introduits sous nos vêtements et +nous grattent la peau. « Abdallah, y a-t-il beaucoup d’eau à El Bôr ? » +— « Tant qu’on en veut. » — « Parfait, tu vas nous en apporter un grand +seau pour que nous puissions nous débarbouiller. » Ahurissement +d’Abdallah. « Tout un seau, dit-il, c’est peut-être beaucoup. Enfin, +j’irai voir. » Et il nous revient avec une gamelle d’eau, tout ce qu’il +avait pu se procurer dans les puits presque taris du village. + +Le soleil est étrange, les jours de simoun. Il se couche tout blanc et +flou, dans un ciel jaune. Contrairement à ce qui s’est passé hier, le +vent continue à souffler jusqu’après minuit. Le lendemain matin à quatre +heures, il y avait encore 22°7. + + +Qu’il nous soit permis de publier les observations de température et +d’humidité que nous avons faites pendant les deux journées de simoun, +ainsi que le lendemain matin. + + +---------------+-----+-----+-----+-----+-------+ + | HEURES | _t_ |_t′_ |_e″_ | _F_ | _T_ | + +---------------+-----+-----+-----+-----+-------+ + |Mai 17 — 11 |37.5 |19.2 |5.14 | 11 | 1.6| + | | | | | | | + | 14 |39 |19.6 |5.21 | 10 | 1.8| + | | | | | | | + | 15.45 |40.4 |18.7 |2.95 | 5 | − 5.9| + | | | | | | | + | 18.30 |36.7 |16.3 |1.53 | 3 | − 14.2| + | | | | | | | + |Mai 18 — 5 |20.2 |10 |3.09 | 18 | − 5.3| + | | | | | | | + | 10.30 |35.6 |17 |3.22 | 7 | − 4.7| + | | | | | | | + | 13.30 |40.6 |18.4 |2.34 | 4 | − 8.9| + | | | | | | | + | 14.45 |39.5 |17.5 |1.73 | 3 | − 12.7| + | | | | | | | + | 16.10 |39.2 |17.3 |1.48 | 3 | − 14.6| + | | | | | | | + | 18 |36.5 |17 |2.65 | 6 | − 7.3| + | | | | | | | + |Mai 19 — 4 |22.7 |14.6 |7.47 | 36 | 7 | + | | | | | | | + | 5 |20.5 |13.2 |6.89 | 38 | 5.8| + +Signification des colonnes de ce tableau : + +_t_ = la température de l’air, en degrés centigrades. + +_t′_ = la température du thermomètre mouillé, en degrés centigrades. + +_e″_ = la pression en millimètres de la vapeur d’eau, c’est-à-dire, +l’humidité absolue. + +_F_ = la pression relative (100 = saturation), en d’autres termes, +l’humidité relative. + +_T_ = la température à laquelle il faudrait abaisser l’air pour obtenir +de la rosée. + + +Les températures _t_ et _t′_ étaient prises au moyen d’un thermomètre- +fronde qui avait été mis à notre disposition, avec beaucoup d’autres +instruments, par l’Observatoire royal d’Uccle. Aussitôt après avoir +déterminé la température de l’air (_t_), j’entourais la boule d’une +mousseline imbibée d’eau et je faisais de nouveau tournoyer +l’instrument[4]. + +Les chiffres des trois colonnes _e″_, _F_ et _T_ ont été calculés par M. +Jean Vincent, météorologiste à l’Observatoire d’Uccle, d’après les +données thermométriques. + + +Quelques mots d’éclaircissements au sujet de nos observations. + +Pendant que, tout au début du simoun, nous étions couchés près du poste +optique de Khaldiet, le 17 mai, de onze à deux heures, la température +était déjà élevée, mais la quantité de vapeur d’eau était restée +notable. C’est plus tard seulement, quand toute l’humidité eut été +balayée par le simoun brûlant, que le degré hygrométrique se mit à +décroître, pour tomber à 3 %, le soir, quand nous campions dans les +_Salsola_. Si, à ce moment, on avait voulu précipiter sous forme de +rosée la vapeur d’eau contenue dans l’air, il eût fallu la refroidir à − +14°, c’est-à-dire qu’on aurait obtenu, non de la rosée, mais du givre. + +Pendant la nuit, calme plat. Le sol et les plantes émettent de la vapeur +d’eau : le matin, la quantité absolue d’humidité (_e″_) a doublé. Puis, +le simoun reprend, et graduellement l’humidité baisse jusque vers cinq +ou six heures de l’après-dîner. Quand nous étions à El Bôr, le vent, +encore violent, était devenu moins sec, ce qui faisait présager la fin +de la tourmente. + +Le lendemain, 19 mai, l’air de nouveau chargé de vapeurs, était revenu à +un degré hygrométrique qui est normal pour le désert. + +Certes, la série d’observations que nous venons de relater est +exceptionnelle, même au Sahara ; si une semblable sécheresse se +continuait quelques semaines, tout serait inévitablement grillé. +Pourtant on constate parfois un degré hygrométrique encore plus bas. +Ainsi, le 23 mai, à midi, pendant que nous serons dans le désert rocheux +au N. W. de Ouargla, nous observerons une température de 33° (_t_), +alors que le thermomètre mouillé ne marque que 14°2 (_t′_), ce qui +correspond à une pression absolue de 0,75 mm. (_e″_) et à une humidité +relative de 2 % (_F_) ; à ce moment, le point de rosée (_T_) est à − +22°7. Ajoutons qu’à diverses reprises on a signalé, dans le Sahara, une +humidité nulle. Ceci ne signifie pas qu’aucune vapeur n’existât en ces +moments dans l’atmosphère, mais simplement que les instruments, quelques +sensibles qu’ils fussent, étaient incapables de déceler les faibles +traces de vapeur. « Alors les lèvres se gercent, les ongles cassent +comme du verre, l’encre sèche dans la plume, tous les objets en bois ou +en corne se contractent, et l’on a vu des miroirs éclater sous la +pression de leur cadre. » (Schirmer, =1893=, p. 64.) + + +Nous nous remettons en route. On se rend bien compte maintenant des +effets du simoun sur la végétation. Des touffes de Drîn ont été enfouies +jusqu’aux inflorescences. Les _Euphorbia Guyoniana_ laissent pendre +leurs rameaux fanés : l’apport d’eau par les racines n’a pas pu se faire +assez vite pour compenser les pertes. Les dernières plantes annuelles +sont rôties. L’effet le plus désastreux est celui qu’ont subi les +_Limoniastrum Guyonianum_. Le simoun a enlevé le sable sur le versant +méridional des mottes, et dénudé les rameaux. Ceux-ci, brusquement mis +en présence de l’air, ont été desséchés par le vent torride et ne +portent plus que des feuilles ratatinées. + +Il n’y a plus qu’une demie journée de marche avant Ouargla. Tantôt nous +traversons les sebkha, échelonnés dans le lit de l’oued Mya ; tantôt il +faut grimper sur de hautes dunes, aussi tristes que celles du Souf. Ces +dunes, très mobiles, sont une menace perpétuelle pour les oasis établies +entre elles, et même pour la ville de Ouargla. Les autorités militaires +y ont fait semer du Drîn, espérant que les longues racines de la +Graminacée maintiendront le sable. Les résultats ne sont pas très +encourageants : le Drîn a des rhizomes beaucoup moins traçants que +l’Oyat, tant employé en Europe pour fixer les dunes littorales. + +Tout à coup, au delà de l’océan de dunes et du vaste sebka parsemé de +plaques salines, les deux minarets blancs de la ville se dressent par +dessus les palmes. + +Deux journées employées à parcourir l’oasis et à faire visite aux +officiers et aux Pères Blancs. Nous recueillons de nombreux +renseignements sur les mœurs des habitants. Ouargla avec ses rues +étroites, en partie voûtées, a une population fort mêlée où dominent les +Nègres et les Aratins, noirs également, dont les femmes, tout comme les +Négresses, aiment à se parer de cauris. + +En automne, des milliers de Nomades, surtout des Châmba, affluent vers +Ouargla, et établissent sur les hauteurs voisines une ville de tentes, +bien plus populeuse que la ville fixe. Depuis plus d’un mois, ils ont +levé leurs campements pour s’éparpiller sur le désert. Chaque tribu +possède dans le Sahara un immense « territoire de parcours », sur lequel +elle fait paître ses troupeaux. Les montagnes sont trop éloignées, et +les Châmba sont bien obligés de chercher dans le désert même des +contrées renfermant quelques points d’eau et où l’herbe est moins brûlée +qu’ailleurs. A l’époque de la maturité des dattes, ils reviennent vers +les oasis. Ils se prétendent les légitimes propriétaires du sol et +exigent que les malheureux Oasiens, rendus pacifiques par les +occupations agricoles, leur remettent, pour prix de la location, les +quatre cinquièmes de la récolte ; d’où le nom de _khammès_ (hommes au +cinquième), qu’on donne aux cultivateurs. Exactions au détriment des +Sédentaires, razzias organisées contre les caravanes et contre les +tribus voisines, voilà ce qui compose toute l’existence des Châmba. De +quoi vivraient, somme toute, ces Nomades faméliques s’ils devaient +renoncer à leurs brigandages. Les produits de leurs troupeaux sont par +trop insuffisants : le désert ne nourrit pas les peuples pasteurs, +pourtant bien clairsemés, qui errent à sa surface. + +Du haut d’un minaret, nous contemplons la ville. (Voir phot. 15.) +Ouargla occupe le centre d’un grand sebkha entouré d’une falaise +rocheuse verticale. A nos pieds s’étend la ville, entièrement construite +en briques crues. Les minarets eux-mêmes, hauts de vingt-cinq mètres, +sont faits en boue durcie au soleil. Il faut que la réputation d’aridité +du climat saharien soit solidement établie, pour qu’on ose construire +les maisons et les mosquées en une matière aussi peu résistante à la +pluie. — Autour de la ville s’étend l’oasis avec plus d’un demi million +de Dattiers. C’est encore à l’heure actuelle, l’une des plus importantes +du Sahara occidental. Mais sa déchéance est prochaine. Malgré les +nombreux puits artésiens qui ont été forés, les arbres dépérissent faute +d’eau. Déjà, ceux qui occupent le bord de l’oasis ne sont plus que des +mâts que surmontent deux ou trois palmes flétries. Ils vivotent encore, +mais n’ont plus la force de fleurir. Et pourtant cette contrée a été +jadis occupée par un fleuve qui s’est creusé un lit large et profond, et +qui a déposé d’épaisses couches de vase. Que sont en somme les falaises, +hautes de plus de cent mètres, qui limitent de toutes parts l’horizon, +sinon les rives escarpées de cet ancien fleuve ? Et l’étendue plate qui +étale son vide au delà des Palmiers agonisants ? C’est un fond de lac, +en partie comblé par les alluvions argileuses que l’oued Mya amena des +montagnes de l’Ahaggar. L’oued Mya, cherchant un refuge contre le +soleil, n’a gardé qu’un cours souterrain. Mais les pluies deviennent de +plus en plus rares, et cette nappe artésienne elle-même s’épuise chaque +jour davantage..... + + + + + =3. — Le désert pierreux.= + + +Ce matin, nous sommes remontés sur nos mulets. Devant nous se dresse la +falaise qu’il s’agit de gravir. Elle limite le _hamâda_, plateau +pierreux sur lequel nous allons voyager pendant dix jours. Vu de +Ouargla, l’escarpement semblait uni et régulier ; de près, on constate +qu’il est tout raviné. Une foule de torrents dévalant du hamâda, au +temps jadis, l’ont découpé en massifs isolés qui, lentement, se sont +éboulés dans le cours des siècles. Les uns ont pris l’aspect de cônes à +sommet arrondi ; les plus larges se terminent encore par une table +horizontale aussi élevée que le grand plateau voisin. Quand ces collines +d’érosion sont tout à fait séparées les unes des autres, elles reçoivent +le nom de _gour_ (sing. _gara_.) + +Avec mille précautions, chameaux et mulets se sont hissés sur le hamâda. +Tout de suite on se sent dans un pays neuf, bien différent du désert +« alluvial » et du désert « éolien », que nous avons parcourus jusqu’à +présent. Dans le premier la couche superficielle est constituée par des +sédiments fluviaux. Cette formation porte le nom de _reg_. Les anciens +fleuves ont apporté dans les fonds les galets, les graviers et l’argile, +résultant de la trituration des roches dans lesquelles ils ont creusé +leur lit. Mais depuis des siècles, les rivières sont taries et n’ont +plus qu’un faible écoulement souterrain. En l’absence d’érosion et de +sédimentation actuelles, le reg ne subit d’autres changements que ceux +qui proviennent des fluctuations de l’eau souterraine (voir p. 210 et +phot. 5) : il se sale ou se dessale suivant les saisons, mais son modelé +reste immuable. Tout autres sont les conditions dans le désert éolien. +Sauf dans les régions où les matières salines du sous-sol viennent +agglutiner les grains de sable (voir p. 253 et phot. 14), l’erg a un +modelé essentiellement instable : jamais une dune n’a de configuration +permanente et définitive. Le vent, seul maître de la région, s’empare du +sable mobile ; il édifie les collines, puis il les échancre, les rase, +et les porte plus loin. + +Mais d’où vient le sable ? Quelle est la force qui émiette les pierres +et qui en fait le jouet des vents ? C’est le soleil. « Après l’air et +les nuages, il dévore la terre ; il chauffe ses pierres à blanc ; il les +dissout en poussière impalpable. Sa splendeur hostile ne veut éclairer +que la mort. » (Hughes Le Roux, =1895=, p. 163.) Sous l’action des +effroyables variations de température, les rochers eux-mêmes sont tirés +de leur inertie. En été, leur température superficielle dépasse souvent +70° ; en hiver, elle s’abaisse à − 7°. Tour à tour dilatées et +contractées, les pierres finissent par se fendre (voir phot. 1) ; des +blocs se détachent, qui soumis aux mêmes conditions, se morcellent et se +pulvérisent de plus en plus. + +Le vent se charge de trier les produits de la désagrégation. Les fines +poussières sont emportées jusqu’au-delà des limites du désert : on a +observé des pluies de « poussière rouge », saharienne, jusque dans les +îles Canaries. Le sable, trop lourd pour que les courants atmosphériques +le soulèvent très haut, peut néanmoins être entraîné au loin ; mais sa +migration se fait lentement, de proche en proche. Auprès de chaque +obstacle, le vent dépose une partie de ses sédiments arénacés, première +ébauche d’une dune. Le sort des monticules dépend des conditions +extérieures : parfois leur croissance est très limitée (voir p. 212 et +phot. 6) ; ailleurs ils atteignent une élévation de plus de cent mètres. +(Voir p. 243 et phot. 11 et 12.) Quelles que soient les dimensions des +dunes, à chaque coup de vent, une partie de leurs matériaux s’envole +plus loin. + +Les gros éclats de pierre restent en place. Quand ils viennent de se +détacher, leurs angles sont tellement coupants qu’on est souvent obligé +de mettre des chaussures aux chameaux. Mais le sable chassé par les +rafales a bientôt fait d’émousser les tranchants. La mitraillade par les +grains quartzeux sculpte littéralement la pierre. Les fragments prennent +un aspect et un toucher particuliers. Si la pierre a une structure +homogène, si c’est par exemple du calcaire, elle garde sensiblement sa +forme primitive, mais toutes les petites aspérités s’effacent, et elle +se polit complètement. Les roches à texture hétérogène gagnent une +surface polie, inégale, rappelant celle d’un noyau de pêche, sur +laquelle les parties les plus dures forment un dessin en relief, limité +par des creux correspondant aux éléments moins résistants qui ont été +sculptés davantage. + +On remarquera qu’ici, dans le désert « déflatoire »[5] aussi bien +qu’ailleurs, la sécheresse de l’air est un facteur essentiel. Elle fige +dans son immobilité la surface du désert alluvial, elle permet au vent +de bouleverser sans répit les dunes ; c’est encore elle qui provoque +l’éclatement de la pierre. On sait, en effet, que la vapeur d’eau +fonctionne comme un écran qui arrête les rayons calorifiques : elle +empêche le sol de s’échauffer outre mesure pendant le jour, et retient +durant la nuit la chaleur qui tend à rayonner dans l’espace. Dans le +Sahara, cet écran de vapeur fait défaut et la roche passe successivement +par les extrêmes de froid et de chaud. + +Selon que le morcellement des pierres est plus ou moins avancé, on +rencontre sur le hamâda des régions qui sont simplement craquelées, +d’autres qui sont couvertes de débris à angles vifs, ou d’éclats déjà +usés et polis par le frottement du sable. + +Mais si, sur le hamâda, le soleil et le vent sont à présent seuls en +cause, l’érosion par les cours d’eau a également eu son heure. Le désert +que nous traverserons d’ici à Settafa, sur un parcours d’environ trois +cents kilomètres, a été entaillé par de nombreuses rivières. De même que +dans le pays de dunes, c’est la disposition des vallées qui, pour les +Arabes, caractérise la région. Elle a reçu le nom de « Chebka » +(filet) : les rivières tortueuses qui la sillonnent ont été assimilées à +un filet qui aurait été déposé sur le plateau et qui s’y serait +incrusté. + + +Sur ces vastes espaces privés de terre, l’eau de pluie ne peut que +ruisseler à la surface du sol ou bien se perdre dans les crevasses, sans +se collecter nulle part. La végétation y atteint son maximum de +maigreur. Tout lui manque à la fois : ni eau, ni terre. + +A part l’_Aristida floccosa_ et une ou deux autres plantes sabulicoles, +la flore du hamâda est très spécialisée : elle se compose presque +uniquement de petits arbrisseaux à feuilles et à tiges velues. Pendant +toute la première journée de marche, nous ne voyons guère que l’_Erodium +glaucophyllum_, herbe malingre dont les fruits ont presque huit +centimètres de longueur, et l’_Anthyllis sericea_, minuscule arbuste +globuleux, de trente ou quarante centimètres de hauteur. + + +Le vent s’est mis à souffler. L’horizon et le ciel sont déjà obscurcis +par les fines poussières. Des traînées de sable serpentent sur le sol. +Auprès de chaque pierre, dans les touffes d’herbe, au fond de légers +creux, des dunes microscopiques s’édifient. Les feuilles raides +d’_Aristida floccosa_ crépitent sous le choc répété des grains. + +Tout à coup nous arrivons au bord supérieur d’un escarpement. C’est la +rive d’un oued. Tant bien que mal nous descendons la falaise. On se rend +compte ici de l’action érosive des rafales chargées de grains quartzeux. +Sans répit, d’énormes vagues de sable battent en brèche le pied de la +muraille rocheuse. Celle-ci est littéralement affouillée : on dirait une +falaise littorale minée par les flots. Plus haut l’érosion éolienne a +opéré la dissection de l’escarpement : les bancs de roches dures, — le +squelette de la falaise, — sont restés intacts ou n’ont subi que le +polissage, tandis que les couches moins résistantes ont été profondément +excavées. Il se produit ainsi des crénelures du plus singulier aspect. + +Nous sommes à présent sur le sable qui a envahi l’oued. Aussitôt la +flore change de caractère : l’_Ephedra alata_, le Drîn, le _Calligonum +comosum_, l’_Euphorbia Guyoniana_ et les autres espèces arénicoles +occupent le terrain. + +Le vent fait rage, et nous sommes heureux de nous réfugier dans le +caravansérail de Mellalah. Quelques heures plus tard, le calme est +revenu, et nous sortons pour faire un bout de promenade. L’admiration +nous cloue surplace. Avec le chott Melrhir et les dunes du Souf, le site +de Mellalah est ce que nous avons vu de plus grandiose depuis que nous +sommes dans le Sahara. D’un côté surgit la falaise par où nous sommes +descendus ; les anciens torrents l’ont déchiquetée ; les rafales de +sable découpent des bandes horizontales sur les flancs de chaque gara. — +Derrière nous, tout l’horizon est bouché par une dune, une seule, +beaucoup plus haute et plus large que les plus grandes que nous ayons +vues dans le Souf. Il est fort difficile d’évaluer la hauteur d’une +montagne, mais je pense rester en dessous de la vérité en estimant +celle-ci à deux cent cinquante mètres. Et quelle forme étrange ! De son +sommet partent de nombreuses arêtes qui rayonnent dans toutes les +directions et qui, plus bas, se bifurquent plusieurs fois de suite. + +Ailleurs, les sables qui encombrent l’oued s’écartent, et nous voyons +briller sur le lit de la rivière une couche éblouissante de blancheur. +C’est du gypse, dont les cristaux usés par le sable forment une immense +table d’une horizontalité parfaite. Sur le gypse, quelques traînées de +sable ont été fixées par la végétation : _Retama Raetam_, _Aristida +pungens_, _Limoniastrum Guyonianum_, _Traganum nudatum_, _Anabasis +articulata_, _Ephedra alata_. La flore, comme on le voit, est celle du +sable légèrement salé. Mais une sélection très stricte y a été opérée : +il n’y a ici que les espèces à racines traçantes ; celles qui ont des +racines plongeantes (par exemple, _Calligonum comosum_ et _Euphorbia +Guyoniana_) ne pourraient pas vivre dans ces minces nappes de sable, +posées sur du gypse imperméable aux racines. + + +Toute la journée du lendemain se passe sur le hamâda. Au début il y a +encore des _Anthyllis sericea_. Mais peu à peu les buissons deviennent +plus rares, ne laissant plus que de tristes plantes, chétives et +malingres. Leur teinte verte est masquée sous un dense revêtement +pileux. Le voyageur qui passe à la hâte et jette sur le désert un coup +d’œil superficiel, ne se douterait pas que le plateau pierreux porte une +végétation quelconque, tant elle est misérable, clairsemée et incolore. +Citons le _Halogeton alopecuroides_, Salsolacée charnue à feuilles +cylindriques, pâles, terminées par une soie blessante ; — le _Herniaria +fruticosa_, dont les organes aériens sont presque entièrement scarieux ; +— un _Helianthemum_ à feuilles très velues, dont les bords s’enroulent +en dessous ; — le _Fagonia microphylla_, Zygophyllacée fauve, toute +garnie de poils glanduleux ; ses feuilles ne se composent guère que des +stipules épineuses et du pétiole : les folioles sont très petites et +charnues ; — le _F. glutinosa_, avec des limbes foliaires bien +conservés, mais disparaissant également sous les glandes ; — +l’_Argyrolobium uniflorum_, Papilionacée presque aphylle, à poils +soyeux-argentés ; — l’_Asteriscus graveolens_, Compositacée frutescente +à rameaux bifurqués et à feuilles velues-soyeuses ; — enfin, le _Deverra +chlorantha_ (voir phot. 1), l’une des rares plantes glabres du hamâda, +une Ombellacée dont les feuilles ne sont plus représentées que par deux +ou trois courts segments capillaires. M. le lieutenant Pein, chef du +poste de Ouargla, nous l’avait déjà signalé : « C’est un jonc à odeur de +persil, auquel les Arabes donnent le nom de Gheza. Ils assurent que les +chameaux qui en mangent deviennent aveugles. » Notre curiosité était +piquée. Les chameliers ont soin de chasser leurs bêtes loin de la +redoutable herbe, mais chaque fois que nous en avons l’occasion, nous +laissons les chameaux brouter tout à leur aise. Quelques jours plus +tard, nous faisons remarquer que le Gheza ne les a pas rendus aveugles. +Le fait est patent, mais il n’ébranle pas la foi des chameliers : ils +continueront à soutenir que le Gheza est une plante diabolique. Tapez +sur une superstition, vous l’enfoncez davantage. + +La flore reste la même pendant la plus grande partie de la journée +suivante. Nous avons dû partir en pleine nuit, vers trois heures du +matin, car l’étape est aujourd’hui de 57 kilomètres, la plus longue de +tout le voyage. Nous cheminons frileusement enveloppés dans les cabans. +De temps en temps une détonation nous arrache à nos rêveries : c’est un +bloc de pierre qui éclate par l’effet de la contraction. Quand le soleil +se lève, le désert nous apparaît aussi nu que la veille. Toujours les +mêmes plantes pâlottes, hâves, qu’on n’aperçoit que lorsqu’on se donne +la peine de les chercher. Nos chameaux poussés par la faim, se débandent +à chaque instant, pour courir vers quelque maigre _Aristida floccosa_. +Il faut voir comme ils vous déplument la touffe en deux coups de lèvres. + +Voici que la flore s’embellit. Sur le sable qui s’est déposé çà et là +entre les pierrailles, poussent de petits buissons globuleux de +_Rhanterium adpressum_, une Compositacée que nous avons déjà rencontrée +dans le Souf. Nous sommes enchantés : on _voit_ de nouveau des végétaux. +Ils ne sont certes pas attrayants, avec leurs rameaux cotonneux et leurs +feuilles minuscules, mais enfin, en y regardant de près, on distingue +parmi les rameaux desséchés quelques capitules jaunes, — et cela paraît +merveilleux que des arbustes puissent vivre et même fleurir au milieu de +cette désolation. Faut-il que la plante s’accroche à l’existence, pour +s’obstiner à croître et à se reproduire sous le climat délétère de la +Chebka ! + +Nous ne pouvons pas songer aujourd’hui à faire dresser la tente. Le +guide nous accorde à peine le temps de descendre de mulet pour déjeuner, +pendant que les chameaux, pas même déchargés, vaguent dans le désert à +la recherche d’une herbe problématique. Autour de nous, les +_Rhanterium_, posés sur le sol comme des verrues grises, paraissent de +plus en plus petits à mesure qu’ils s’enfoncent dans le lointain ; puis +l’œil ne les distingue plus, et leur présence ne se révèle que par la +teinte blanchâtre qu’ils donnent au désert ; et au delà des dernières +ondulations du plateau, on se les représente encore, toujours pâles et +tristes. Sur ce paysage lugubre, une lumière ardente tombe d’un ciel +trop bleu. C’est vraiment « le ciel sans nuages, au-dessus du désert +sans ombre. » (Fromentin, =1896=, p. 11.) On dirait que la vie s’est +retirée de cette solitude. Aucun son ne vient rompre le silence +accablant. Rien ne bouge. Serpents et lézards sont assoupis derrière les +touffes d’herbes. Pas un oiseau ne chante ; pas une mouche ne +bourdonne ; les fourmis elles-mêmes sont rentrées sous terre, et peu +soucieuses de rôtir au soleil, s’occupent de travaux domestiques. Un +thermomètre placé dans la traînée de sable qui recouvre une pierre, +s’élève à 67°. Et pourtant de nombreuses plantes (_Herniaria fruticosa_, +_Erodium glaucophyllum_, _Fagonia glutinosa_, etc.) laissent reposer +leurs rameaux sur le sol brûlant. Si encore elles pouvaient transpirer : +dans un air qui ne contient que 2 % d’humidité (voir p. 273), la +déperdition de la chaleur serait rapide. Seulement elles meurent de +soif, et font tout au monde pour empêcher l’évaporation. Comment donc le +protoplasme fait-il pour n’être pas coagulé par la chaleur ! + +Les tempes nous battent avec violence quand nous remontons en selle. +Nous nous laissons aller inertes, au pas caboté de nos mulets. Mais +voici une chose qui nous fait lever la tête : un cadavre de chameau qui +s’est desséché en entier. Bien souvent, tant dans El Erg qu’ici, nous +passons à côté de dépouilles d’animaux qui se momifient sur place, sans +avoir été rongées. Nous en faisons l’observation à Abdallah. « A Biskra +les cadavres sont tout de suite déchirés par les fauves ; pourquoi ceux- +ci restent-ils intacts ? » Et Abdallah de répondre : « Où donc les +chacals et les hyènes iraient-ils boire ? » De fait, il n’y a pas à +cinquante ou cent kilomètres à la ronde, une seule mare ou rivière à +laquelle des animaux puissent se désaltérer. C’est assez dire que le +fameux lion du Sahara est un mythe. Non, les seuls animaux du désert +sont ceux qui ne connaissent pas la soif : des Arthropodes extrêmement +variés, des Reptiles, quelques Oiseaux, et parmi les Mammifères, des +Rongeurs (Lièvre, Gerboise, Gerbille, etc.), la Gazelle, un Renard et le +Fenec. Les espèces domestiques ont dû également s’adapter à la +sécheresse. Les Chèvres qui paissent dans le désert ne se désaltèrent +que tous les trois ou quatre jours. En cette saison, les Dromadaires +restent facilement huit jours sans boire, à condition, bien entendu, +qu’ils aient du fourrage vert. L’adaptation du Dromadaire au désert +présente ceci de particulier qu’en plein été l’animal peut se passer de +liquide pendant une vingtaine de jours de suite ; tandis qu’en hiver, la +saison où l’eau est plus abondante, il boit tous les quatre ou cinq +jours. On sait que dans son estomac, il peut mettre en réserve une +centaine de litres d’eau. + +Mais s’il est vrai que les animaux sauvages ne boivent jamais et que les +animaux domestiques ne boivent guère, leurs tissus contiennent néanmoins +une certaine quantité d’eau. Où la prennent-ils ? Chez les plantes +évidemment. Ne sont-elles pas les seuls organismes capables d’extraire +du sol les particules d’eau qui s’y trouvent cachées ? + +Un exemple emprunté à la biologie générale précisera davantage notre +pensée. A l’exclusion de tous les autres organismes, les plantes +pourvues d’une chromophylle ont le pouvoir d’extraire de l’atmosphère le +carbone qui s’y trouve sous la forme d’anhydride carbonique et de +combiner ce carbone à d’autres éléments pour élaborer l’infinie variété +des substances protoplasmiques. Le règne animal, ne jouissant pas de +cette faculté d’assimilation du carbone, vit tout entier aux dépens du +règne végétal. Ainsi que me le faisait remarquer mon compagnon, M. +Lameere, quelque chose d’analogue se passe ici pour l’eau. Les végétaux +vont la puiser dans le sol, soit qu’elles exploitent les couches +profondes, comme c’est le cas pour les plantes à longues racines +pivotantes (voir p. 242), soit qu’elles utilisent plutôt les pluies +fortuites, comme le font les espèces éphémères et celles dont les +racines s’étalent tout près de la surface du sol (voir p. 237). Les +animaux herbivores mangent la plante et, avec elle, les liquides ; puis +ils deviennent la proie des carnivores. + +Ce que nous venons de dire de l’eau s’applique aussi aux matières +minérales dont les animaux ont besoin. D’ordinaire l’eau des boissons +introduit dans l’économie une certaine portion des substances +inorganiques ; dans le Sahara elles ne peuvent parvenir à l’animal que +par l’intermédiaire des végétaux. Mais laissons de côté les matières +minérales pour ne nous occuper que de l’eau. + +On a vu de quelle façon elle arrive dans les organismes. Mais ceux-ci +transpirent : pendant toute la durée de la vie, ils dégagent dans +l’atmosphère le liquide péniblement acquis. De sorte qu’à la perte d’eau +que le sol du désert subit par son évaporation propre, il faut encore +ajouter la transpiration de tout ce qui vit à sa surface. Ce n’est pas +tout : les cadavres contiennent également de l’eau ; de même, les +excréments des animaux. Voilà une nouvelle portion du précieux liquide +soustraite à la circulation vitale. + +Ne nous hâtons pourtant pas de conclure que l’eau des détritus est +irrémédiablement perdue. Les déjections fraîches, ainsi que les +cadavres, sont activement recherchés par de nombreux Insectes +coprophages et nécrophages. Les quelques rares Champignons saprophytes +du désert en prennent aussi une part. Enfin, les détritus qui se sont +désséchés par une longue exposition à l’air, ne sont pas pour cela +inaptes à nourrir certains organismes. A la vérité, ils ne contiennent +plus d’eau libre, mais les molécules complexes qui les constituent +renferment de l’hydrogène combiné au carbone, à l’azote, à l’oxygène, au +soufre, etc. Chaque fois qu’un être oxyde un hydrate de carbone, une +matière albuminoïde ou quelque autre corps organique, l’hydrogène se +combine généralement à l’oxygène pour former de l’eau. Si cette source +d’eau n’a aucune importance pour les animaux qui peuvent boire de l’eau +liquide, il n’en est pas de même pour les Insectes qui ne se nourrissent +que de crottins secs, et qui en sont réduits à extraire l’hydrogène des +combinaisons où il est engagé. L’absorption intramoléculaire d’eau, +n’est pas sans analogie avec le processus par lequel la Levure de bière +arrache l’oxygène au glycose. + +Somme toute, cette oxydation de l’hydrogène intramoléculaire ne +constitue pas un gain d’eau pour l’ensemble des organismes +déserticoles : l’hydrogène provient en dernière analyse de l’eau que les +plantes ont puisé dans le sol. Après une longue série de +transformations, les molécules hydrogénées échouent dans des excréments. +D’ici elles passent dans l’économie d’un Insecte. Finalement +l’hydrogène, complètement oxydé, revient à son état initial et, sous +forme de vapeur d’eau, retourne à l’atmosphère. + +Comment le cycle biologique de l’eau dans le désert va-t-il se fermer ? +De quelle manière, la plante, et après elle les animaux, récupèrent-ils +l’eau qu’ils perdent sans relâche par suite de la transpiration ? + +La majeure partie de l’eau dérive de l’atmosphère. En hiver la pression +atmosphérique est forte. Le ciel reste serein durant de longues +semaines : les vents se dirigent du centre du Sahara vers la périphérie. +Ce n’est pas de cet air très sec, descendu des hautes régions de +l’atmosphère, qu’on peut attendre de la pluie. Pendant l’été les +conditions barométriques sont tout autres. Il y a maintenant sur le +Sahara une aire de basses pressions ; l’anticyclone a fait place à un +cyclone, qui naturellement aspire l’air des régions voisines. Les vents +qui soufflent sur le Grand Désert sont chargés de vapeur d’eau, +puisqu’ils viennent de l’océan Atlantique, de la Méditerranée, de +l’océan Indien et des grandes forêts équatoriales de l’Afrique. Ces +courants humides de l’été amènent-ils la pluie ? Nullement. Le Sahara +est devenu une fournaise ; son contact surchauffe l’atmosphère et +augmente, par cela même, sa capacité de contenir de la vapeur d’eau. +L’air qui arrive humide devient donc très sec : loin d’apporter de la +fraîcheur, le vent enlève encore de l’eau à la terre déjà si aride. + +Mais alors, quand donc pleut-il ? Lors du renversement des saisons, au +moment où par hasard un courant froid heurte une couche d’air humide et +détermine la condensation de sa vapeur. Les pluies sont donc +nécessairement inconstantes : parfois copieuses, le plus souvent presque +négligeables. On serait certes au-dessus de la vérité en admettant que +le Grand Désert reçoit 15 centim. de pluie par an. La rosée est encore +moins abondante. Pour notre part, du 1r avril au 15 juin, nous l’avons +observée une ou deux fois. Peut-être faut-il tenir compte de la vapeur +que certaines plantes peuvent condenser à la faveur de leurs sels +déliquescents (voir p. 212) et de celle qu’absorberaient certains poils. +(Voir p. 263). Est-elle assez précaire, assez insignifiante, l’eau que +l’atmosphère cède au désert ! Et pourtant c’est elle qui entretient la +vie, surtout en alimentant les nappes souterraines ; car les quelques +rivières qui descendent des montagnes voisines du Sahara sont aussitôt +bues par le sol avide d’humidité et leur influence ne se fait sentir que +le long de la lisière. + +On peut représenter par le schéma de la page suivante la circulation +vitale de l’eau dans le désert. + + +Si nous pouvions faire la somme de l’eau qui est évaporée dans +l’atmosphère par le sol et par les êtres vivants, pour la comparer à +celle que les précipitations atmosphériques et les rivières apportent à +la terre, nous constaterions certainement que le premier chiffre est de +loin le plus considérable. En d’autres termes, l’apport d’eau ne balance +pas les pertes. Un jour viendra, jour lointain à la vérité, où toute vie +sera devenue impossible dans le Sahara désormais tari. + +Dans un pays où les animaux dépendent complètement du règne végétal, non +seulement pour la nourriture solide, mais encore pour leur eau, où toute +molécule liquide qui existe dans le sang d’un carnassier a passé au +moins pas l’économie d’une plante et par celle d’un herbivore, la lutte +entre les animaux et les végétaux doit être plus acharnée que partout +ailleurs. + +[Illustration] + +Les herbivores sont exclusivement des Insectes et quelques Vertébrés. +Aucune partie du végétal n’est à l’abri des Insectes. Les racines sont +rongées par des larves de Coléoptères. De nombreuses galles se +développent sur les rameaux. Citons parmi les plus caractéristiques : +une galle de Diptère sur _Ephedra alata_ ; une galle de Pucerons sur +_Anabasis articulata_ ; une galle de Microlépidoptère sur _Limoniastrum +Guyonianum_. Quant aux graines, elles logent si souvent des Insectes, +que nous avons eu énormément de peine à nous procurer, pour le Jardin +botanique de Bruxelles, des graines intactes et mûres de _Calligonum +comosum_, de _Henophyton deserti_, de _Farsetia aegyptiaca_ et de _F. +linearis_. + + +La Gazelle est le Vertébré sauvage contre lequel les plantes du Sahara +ont à soutenir la lutte la plus vive. Les Oiseaux peuvent être négligés, +tant ils sont rares. Seule, l’Autruche avait de l’importance comme +herbivore. Cet Oiseau n’existe plus à l’état spontané dans le Sahara +algérien. Sa disparition est toutefois fort récente, et en maints +endroits les débris de coquille de ses œufs émaillent le sable. + +En l’absence d’observations sur les moyens de protection contre les +Vertébrés sauvages, nous devons nous contenter d’annoter quelles plantes +sont mangées et quelles autres sont refusées par les chameaux et les +mulets de notre caravane. Du reste, à l’heure présente, les plantes du +Sahara algérien ont à craindre beaucoup plus les animaux domestiques que +les herbivores sauvages. + +Dans un instant nous allons avoir l’occasion d’étudier comment les +végétaux se défendent contre leurs ennemis. + + +Brusquement le plateau se creuse. Devant nous s’ouvre le lit ensablé de +l’oued Mzab, gai et verdoyant, large de plus d’un kilomètre. A dire +vrai, il faut être resté quelques jours sans voir de plantes vertes, +pour tomber en admiration devant la flore sabulicole du désert. Il +n’importe ; elle nous paraît merveilleuse. Séduits par la vue de +« l’herbe tendre », nos animaux dégringolent jusqu’au bas de la côte, et +sans perdre une minute, broutent goulûment. Ils ne font plus les +difficiles, maintenant que l’abstinence a aiguisé leur appétit, et ils +se jettent avec voracité sur des plantes qui étaient régulièrement +dédaignées dans El Erg, où le Drîn abonde. Les premiers arbrisseaux de +l’oued sont des _Ephedra alata_. Pas trop appétissants avec leurs +rameaux articulés, ligneux, sans une feuille, protégés par une épaisse +cuticule et par de la résine durcie ; quand le vent les secoue, ils font +un cliquetis comparable à celui d’osselets qu’on entrechoque. Mais ils +ont beau sonner comme s’ils étaient morts, « ventre affamé n’a pas +d’oreilles », et en un clin d’œil les chameaux les tondent jusque tout +contre le vieux bois. Or, comme les nombreuses caravanes qui vont de +Ouargla à Ghardaïa arrivent toutes ici après une longue diète, les +_Ephedra_ ont pris un aspect insolite : ce ne sont plus les arbrisseaux +tortus, aux branches embrouillées, que nous avons rencontrés dans El Erg +(voir p. 239) ; ils ressemblent plutôt aux buis en forme de boule, +soigneusement taillés au sécateur, tels qu’on les voit dans les jardins +de campagne. + +Et l’_Aristida pungens_ lui-même, en faveur duquel les herbivores +marquent une si grande préférence, n’est pas non plus un fourrage bien +savoureux. Ses feuilles sont raides, piquantes, fibreuses, imprégnées de +silice. Dans les steppes asiatiques, où il est fort répandu, il n’est +jamais mangé : les bestiaux y trouvent suffisamment d’autres herbes, +plus nourrissantes. Mais dans le Sahara, la disette fait qu’il est +avidement recherché : c’est à l’abondance de Drîn que le Nomade juge de +la valeur d’un pâturage. Bien plus ; on s’occupe de le propager par le +semis ; et nous avons vu dans les sables, aux portes de Tougourt, des +prairies artificielles qui ne se composaient que de cette Graminacée[6]. + +Ces faits montrent que les structures défensives des végétaux vis-à-vis +des herbivores n’ont qu’une valeur relative. Un moyen de protection qui +est excellent dans un pays où les animaux peuvent choisir leur +nourriture, est mis en défaut quand l’herbe est rare. D’ailleurs nous +avons déjà fait la connaissance d’une autre plante chez laquelle la +protection est devenue inefficace. Sur le reg, au Sud de Biskra (voir p. +217), les chameaux se gavaient de Guetaf (_Atriplex Halimus_). Cette +Salsolacée, dont les troupeaux font leurs délices dans le Sahara, est +très voisine du _Halimus pedunculatus_, qui habite les alluvions +fluviomarines de l’Europe occidentale ; en Belgique, il se trouve dans +le Zwijn et au chenal de Nieuport. Mais jamais il n’y est brouté : sa +saveur acerbe le défend suffisamment contre les herbivores, quand ceux- +ci ont à leur disposition une verdure mieux appropriée à leurs goûts. + +Certaines plantes restent pourtant indemnes de toute attaque, même dans +l’oued Mzab où la végétation est éternellement en conflit avec des +animaux sortant d’un long jeûne. Ce sont d’abord les végétaux pourvus +d’une puissante armure défensive, par exemple les touffes glauques de +_Cyperus conglomeratus_, aux feuilles scabres et coupantes, et le +_Pennisetum dichotomum_, une Graminacée aphylle (en ce sens que les +feuilles sont réduites aux gaines) ; ses chaumes raides, rameux, serrés +en grosses bottes, sont silicifiés autant que des bambous. Citons enfin +une broussaille bizarre, à rameaux divariqués, verts, terminés par une +forte épine ; pas la moindre trace de feuille ; en cette saison, pas non +plus de fleurs ; rien que des fruits globuleux, ailés, qui sont ligneux +et piquants comme le reste du végétal. Je n’ai pu le déterminer qu’à +Ghardaïa, où le hasard m’a mis en face d’un individu tardif, encore +garni de fleurs, et mon étonnement fut grand lorsque je m’aperçus que +c’est une Cruciféracée, le _Zilla macroptera_. Les chameaux font un +détour pour ne pas frôler ce disgracieux arbuste-hérisson. Dois-je +ajouter qu’ils n’essaient pas de le brouter ? + +Ils évitent aussi avec soin de manger le _Retama Raetam_ (voir p. 239 et +phot. 13) dont la saveur styptique rappelle celle du _Sarothamnus +scoparius_. Mais ils distinguent immédiatement du _Retama_, le _Genista +saharae_ qui lui ressemble pourtant beaucoup et qui, sans être +succulent, est néanmoins mangeable. Aussi, au milieu des _Retama_ dont +les longs rameaux flexibles continuent à se balancer au vent, les +_Genista_ n’ont-ils plus que des moignons effilochés. + +La majorité des plantes respectées par les herbivores doivent leur +immunité à la présence de substances toxiques, ou tout au moins +désagréables. Il en est ainsi de la Coloquinte (_Citrullus Colocynthis_) +et du _Phelipaea lutea_. Quand on voit sur le sable les fruits de la +Coloquinte, gros comme des oranges, ou les inflorescences gorgées d’eau +du _Phelipaea_, on est tenté de s’écrier : quelle aubaine pour nos +bêtes ! Erreur ; elles s’en écartent avec dégoût. L’amertume du chicotin +(le suc de la Coloquinte) est proverbiale ; quant au _Phelipaea_, qui +vit en parasite sur les racines de diverses plantes et dont les tiges +charnues, épaisses de trois doigts, atteignent une hauteur totale d’un +mètre, — il est très vénéneux. Abdallah nous raconte qu’en temps de +famine, — cela signifie : quand la disette est plus complète que de +coutume, — les Nomades vont les cueillir dans le désert ; quand nous +étions à El Oued, quatre hommes venaient de succomber à l’ingestion de +_Phelipaea_ qui n’avaient pas été suffisamment bouillis. + +Le dégoût salutaire qu’inspirent le _Cleome arabica_ et le _Haplophyllum +tuberculatum_ est dû à leur odeur fétide. Chez le _Haplophyllum_ les +glandes qui sécrètent l’essence odorante sont logées dans le parenchyme +assimilateur ; elles sont assez grosses pour faire saillie, comme des +pustules, à la surface de la feuille. Le _Cleome_ est bien la plante la +plus nauséabonde que j’aie jamais rencontrée ; il suffit d’un seul +individu pour empester l’air à dix mètres à la ronde. Les glandes +stipitées, répandues à profusion sur les tiges, les feuilles, les fleurs +et les fruits, sécrètent une substance visqueuse à laquelle se collent +des plumes d’oiseau, des fruits à aigrette, des pétales flétris, etc. + +D’autres espèces possèdent un latex âcre. Tels sont le _Daemia cordata_, +le _Convolvulus supinus_ et l’_Euphorbia Guyoniana_. La première est une +Asclépiadacée voluble, mais comme elle ne trouve pas dans le désert de +supports verticaux autour desquels elle puisse s’enrouler, elle y croît +toujours solitaire. Néanmoins ses tiges présentent encore la +circumnutation ancestrale, devenue inutile, et elles s’obstinent à se +contourner en hélice. Le _Convolvulus_ dérive également d’une plante +voluble. Dans le Sahara, ses rameaux rampent sur le sable avec ceux de +la Coloquinte, dont les vrilles héréditaires sont presque entièrement +atrophiées. Ces deux dernières plantes, — quoique ayant conservé +quelques-uns des caractères accessoires des lianes : ténuité de la tige, +longueur des entrenœuds, forme et disposition des feuilles, — se sont +débarrassées des structures spécialement destinées à assurer le +grimpement. + +Que ces considérations phylogéniques ne nous fassent pas oublier l’objet +de nos observations actuelles ; revenons aux adaptations défensives des +végétaux. Nous sommes bien placés ici pour juger l’efficacité des divers +moyens de protection : nous allons comparer aux chameaux de notre +caravane, ceux d’une tribu nomade qui sont mis au vert dans l’oued Mzab +depuis un mois. Alors que les nôtres ne font aucun choix et se bourrent +indistinctement de tout ce qui est mangeable, ceux qui paissent ici +depuis longtemps et qui ont déjà pu se refaire, dans leur bosse, une +provision de graisse, ne mangent que du bout des lèvres ; ils ne +consentent à brouter que l’_Aristida floccosa_, le _Helianthemum +sessiliflorum_ et le _Lithospermum callosum_. Il est pourtant une herbe, +qu’ils aiment plus que toutes les autres, qui est très commune, et que +malgré cela ils ne réussissent jamais à atteindre. C’est le +_Zollikofferia resedifolia_, une Compositacée Liguloïdée à capitules +jaunes, qui ne se rencontre jamais que dans les touffes d’_Euphorbia +Guyoniana_. Pour cueillir le _Zollikofferia_, les herbivores devraient +enfoncer le museau parmi les branches de la plante vénéneuse, et risquer +peut-être d’en arracher quelques fragments ; ils ne parviennent pas à +surmonter l’effroi que leur cause le latex irritant de l’Euphorbe. + +Dans El Erg, nos chameliers allaient eux-mêmes arracher la Compositacée +pour l’offrir comme friandise à leurs bêtes. L’Euphorbe remplit vis-à- +vis de la Compositacée le même office que les épouvantails qu’on plante +dans les champs de blé pour chasser les oiseaux. Le _Zollikofferia_ +appartient à la catégorie que M. Errera (=1886=, p. 88) appelle les +« plantes vassales », c’est-à-dire celles qui se mettent sous la +protection d’autres organismes. Je ne veux pas dire qu’il recherche les +touffes d’Euphorbe, mais uniquement que parmi les innombrables graines +de _Zollikofferia_ qui germent au hasard dans le désert, les seules qui +aient quelque chance de produire une plante adulte sont celles qui ont +été arrêtées par leur aigrette dans les branches serrées de +l’_Euphorbia_. + +Pendant que j’étudie sur le vif les effets de la sélection naturelle, la +caravane m’a depuis longtemps dépassé. Mais je n’aurai pas de peine à la +retrouver : quoique aucun chemin ne soit tracé sur le sable, rien n’est +plus aisé que de reconnaître la route que suivent d’habitude les +caravanes. Toutes les plantes quelques peu comestibles y ont été tondues +de près. Au milieu des _Aristida pungens_, des _Genista_, des _Ephedra_ +entièrement dépouillés, réduits à l’état de moignons informes, les +_Retama_, les _Euphorbia_, les _Daemia_, les _Haplophyllum_, les _Zilla_ +forment des touffes vigoureuses. En beaucoup de points les plantes +fourragères sont même broutées jusqu’à ce que mort s’ensuive, et les +espèces réfractaires subsistent seules. + +Nous n’allons pas suivre tous les méandres de l’oued Mzab. Notre guide +nous fait couper au plus court. Avant d’arriver au caravansérail de +Zelfana où nous passerons la nuit, nous grimpons plusieurs fois sur le +hamâda, pour redescendre aussitôt après dans le lit de la rivière. Nous +remarquons, à notre étonnement, que la flore du plateau rocheux est ici +plus riche qu’ailleurs. Pourtant la structure du terrain est la même, et +l’eau est tout aussi rare. Outre les plantes déjà connues, nous +récoltons : _Aristida ciliata_, _Zollikofferia mucronata_, _Gymnocarpon +fruticosum_, _Henophyton deserti_, _Salsola vermiculata_, _Helianthemum +eremophilum_, _Farsetia aegyptiaca_, _F. linearis_, _Marrubium deserti_, +_Teucrium Polium_, _Thymelaea microphylla_, _Artemisia Herba-alba_. A +l’exception de l’_Aristida_ et du _Zollikofferia_, toutes les autres +sont ligneuses. Le _Gymnocarpon_ (Caryophyllacée), le _Henophyton_ +(Cruciféracée) et le _Salsola_ ont des feuilles charnues. Le _Salsola_, +le _Helianthemum_ et toutes les espèces qui suivent ont une épaisse +garniture de poils tomenteux ; l’_Artemisia Herba-alba_, le Chih des +Arabes, en est chargé d’une façon toute particulière. Le _Thymelaea_ a +des feuilles très petites et l’assimilation s’effectue surtout par les +rameaux. Chez les _Farsetia_ (Cruciféracées) les feuilles manquent +totalement ; ces arbustes sont étranges, avec leurs rameaux grêles et +raides, désséchés en apparence, et revêtus d’une pubescence un peu +rosée ; on dirait un faisceau de minces fils métalliques recouverts de +soie, comme ceux qu’emploient les électriciens. + +Il est évident que ces plantes sont bien adaptées à vivre sur le hamâda. +Et la question se pose derechef : pourquoi donc manquent-elles dans les +régions que nous avons parcourues les jours précédents ? Observons +comment les animaux se comportent envers elles : presque toutes sont +mangeables. Dès lors on comprend pourquoi elles se localisent au +voisinage de la rivière : la végétation abondante de l’oued Mzab +détourne d’elles les herbivores ; quand ces derniers arrivent sur le +plateau, ils se sont déjà rassasiés de l’herbe relativement succulente +des sables, et n’ont que du mépris pour la maigre chère que leur +fournirait la flore des pierrailles. Mais que serait-ce si les plantes +étaient exposées à la pleine voracité d’animaux à jeun ! Sur la portion +du hamâda qui est comprise entre les boucles de l’oued Mzab, la +végétation est donc immunisée contre les herbivores par les « gras +pâturages » de l’oued. Ce moyen préventif rappelle un procédé +qu’utilisent les jardiniers pour garantir les carrés de légumes contre +les limaces : ils y plantent quelques laitues, confiants que les +Mollusques renonceront à toutes les autres plantes pour se porter vers +la laitue. + +Malgré la proximité de l’oued, les conditions ne sont plus les mêmes +autour du caravansérail de Zelfana, où de nombreuses bêtes de somme +viennent boire et se reposer. Ici, toutes les plantes comestibles ont +été éliminées pour ne laisser que celles qui sont réfractaires : +_Thymelaea microphylla_ et _Artemisia Herba-alba_. Jamais un animal, +quelque famélique qu’il soit, ne touche au _Thymelaea_. Quant au Chih, +les chameaux en broutent les brindilles desséchées, dans les cas +d’extrême détresse. + +On voit que la lutte est vive entre les animaux et les végétaux : l’eau +manque dans le Sahara, et les animaux ne peuvent se la procurer qu’en +dévorant les plantes. La sélection naturelle intervenant, ces dernières +s’arment pour résister aux attaques de leurs ennemis. Toutefois le +résultat final du conflit dépend de causes multiples : les plantes, +organismes essentiellement passifs, ne peuvent opposer aux assaillants +que des moyens dont l’efficacité varie avec l’état de jeûne ou de +satiété des herbivores. Dans El Erg où la profusion du fourrage permet +aux chameaux de faire bombance, toutes les plantes sabulicoles vivent +côte à côte. Mais quand l’herbe est rare et que la lutte atteint par +conséquent sa plus grande acuité, les espèces mal défendues finissent +par être complètement exterminées. Il ne subsiste alors que les végétaux +qui réussissent à se faire refuser : ceux qui sont trop durs ou trop +épineux ; — ceux qui sont toxiques ; — enfin ceux qui se mettent sous la +tutelle d’espèces bien armées. Rappelons aussi qu’un pâturage de bonne +qualité immunise à distance les plantes médiocrement comestibles. + +En résumé, ces observations nous indiquent que le conflit des plantes et +des herbivores joue un rôle important, et trop souvent négligé, dans la +géographie botanique des pays peu fertiles. + + +Pendant toute une journée nous remontons encore le cours de l’oued Mzab. +Pour éviter ses nombreux lacets, nous marchons alternativement sur le +hamâda avec ses malingres arbustes cendrés, et dans l’herbe presque +verte qui garnit le lit de la rivière. Vers le soir nous voyons enfin +apparaître, au fond de l’oued, les Palmiers d’El Ateuf, la première des +villes du Mzab. + +Les Mzabites, ou Beni Mzab, descendent des Berbères, peuple qui habitait +d’Algérie au moment de l’arrivée des Arabes. Refoulés par les +envahisseurs musulmans, ils se réfugièrent dans le Sahara et fondèrent, +au dixième siècle, une ville au S.-W. de Ouargla. Actifs et +intelligents, leur ville fut bientôt prospère. Mais ils s’étaient +convertis à une secte dissidente, celle des Kharedjites, partisans des +assassins d’Ali, le gendre du Prophète ; les Arabes orthodoxes prirent +prétexte de leur hérésie pour les déposséder et les chasser une seconde +fois. La ville fut détruite, et au treizième siècle ils vinrent +s’établir dans la Chebka. Ici, à l’abri de la formidable ceinture de +stérilité que leur fait le désert pierreux, ils ont bâti sept villes +florissantes, dont cinq se trouvent sur les rives de l’oued Mzab. + +Les vexations qu’ils ont si longtemps subies, et le mépris avec lequel +les Arabes les traitent encore à l’heure actuelle, les ont rendus +méfiants à l’égard des étrangers, quels qu’ils soient. Des cinq villes +de l’oued Mzab, il n’y en a qu’une, Ghardaïa, où les étrangers puissent +librement s’établir ; encore sont-ils cantonnés dans des quartiers +distincts de ceux qu’habitent les Beni-Mzab. Dans les autres villes, +aucun étranger — Arabe, Juif ou Européen — ne peut demeurer, ni +seulement passer la nuit.... et quand nous arrivons à El Ateuf, à la +nuit noire, nos guides nous font coucher à la belle étoile, dans le lit +de l’oued. + +Le lendemain matin, nous examinons à loisir le curieux spectacle +qu’offrent la ville et l’oasis. De même que les autres villes mzabites, +El Ateuf est étagé en amphithéâtre sur la rive rocheuse. Les maisons +blanches, cubiques, sont dominées par deux minarets carrés, qui penchent +d’un façon menaçante. L’agglomération est entourée d’un mur de défense. + +Quant à l’oasis, elle est à peu prés continue sur une longueur d’environ +vingt kilomètres. Elle commence à une lieue en aval d’El Ateuf et va +jusqu’en amont de Ghardaïa. Mais elle n’a pourtant pas une grande +superficie, et ne renferme en tout que cent-dix mille Palmiers. Les +jardins forment deux étroites bandes qui bordent le lit de l’oued contre +la base de l’escarpement. Leur produit ne suffit naturellement pas à +faire vivre les cinquante mille habitants de l’oued. Ceux-ci sont +d’ailleurs de piètres cultivateurs. L’état d’insécurité dans lequel ils +ont vécu pendant des siècles a plutôt développé leurs aptitudes +commerciales et financières ; ils s’expatrient en grand nombre pour +aller faire le négoce et l’usure dans les villes de l’Algérie et de la +Tunisie. Lorsqu’ils reviennent au pays avec un petit pécule, ils +achètent des Palmiers et des Nègres. Officiellement la traite des +esclaves est abolie, mais elle continue à être pratiquée en cachette, et +ce sont presque uniquement des Noirs qui travaillent dans l’oasis. + +Les jardins du Mzab diffèrent beaucoup de ceux que nous avons vus +jusqu’ici. A Biskra, les cultures sont arrosées par l’eau courante que +fournit la rivière. (Voir p. 206). Dans l’oued Rirh, on a foré des puits +dans la nappe artésienne qui représente le cours souterrain de l’ancien +fleuve (voir p. 228) ; l’eau est abondante, elle coule sans effort et il +suffit de la distribuer aux Palmiers. Enfin, dans El Erg, et en +particulier dans le Souf (voir p. 245), les Dattiers sont plantés au +fond de larges entonnoirs où leurs racines s’étalent dans le sable +humide. Mais dans le lit, maintenant ensablé, que l’oued Mzab s’est +taillé à travers le hamâda, il n’y a pas une goutte d’eau vive ; la +nappe souterraine est trop peu puissante pour jaillir ; et trop profonde +pour qu’on puisse creuser le terrain jusqu’à elle afin de mettre les +racines des Dattiers en relation directe avec l’humidité. + +Les Mzabites font dans le sable des puits profonds de cinquante à +quatre-vingts mètres. L’outre en cuir est attachée à une corde qui roule +sur une poulie fixée à deux forts piliers en maçonnerie. Devant chaque +puits, s’étend une piste rectiligne, dont la longueur est égale à la +profondeur du puits. Un chameau, des mulets, des bourriquets ou des +hommes sont attelés à la corde ; quand ils sont auprès de puits, le seau +de cuir est descendu au fond ; ils marchent jusqu’au bout de la piste : +l’outre est maintenant en haut, et un système ingénieux amène son +renversement automatique. Et l’on recommence. L’eau s’écoule dans un +bassin en plâtre, d’où des rigoles, également en plâtre, la conduisent +aux Palmiers. Deux mille de ces puits sont nécessaires pour arroser les +cultures. Tous les jours de l’année, du matin au soir, bêtes et gens +font la même besogne uniforme. Quelle vie ! « Nul ne choisit sa +destinée, » disent les Arabes ; « _mektoub_ », « c’est écrit ». + +De l’eau qu’on amène au pied des Palmiers, une partie seulement est +absorbée par les racines ; le reste retourne à la nappe profonde d’où +elle sera de nouveau ramenée à la surface. Par où s’alimente la nappe +aquifère ? En hiver il y a généralement quelques pluies ; tous les +quatre ou cinq ans, en moyenne, une averse survient et la rivière coule. +Pendant quelques heures, l’oued Mzab contient de l’eau ! Phénomène +exceptionnel, mais en prévision duquel les habitants ont pourtant établi +des barrages entre les deux rives. De cette façon aucune goutte du +précieux liquide ne quittera leur territoire : toute l’eau sera obligée +de s’infiltrer dans le sable, où les outres iront la reprendre en temps +opportun. + +Mais ici, comme à Ouargla, la provision souterraine de liquide s’épuise +peu à peu. Beaucoup de puits sont taris, et le plus souvent on a beau +les approfondir, on ne réussit pas à les revivifier. Entre El Ateuf et +Bou-Noura, notamment, des centaines de Palmiers ont déjà succombé. + +Nous voici donc, marchant sur le sable de l’oued, d’El Ateuf à Ghardaïa. +La vallée est bordée partout de deux hautes murailles rocheuses que le +frottement séculaire des grains de sable a lissées comme si un glacier y +avait passé. On a de la peine à se figurer qu’on est en plein Sahara ; +celle gorge profondément encaissée rappellerait plutôt certains sites du +Tyrol, s’il n’y avait pas les éternels Dattiers, énormes plumeaux à long +manche, dont le vent secoue pitoyablement les palmes échevelées. Au +Tyrol, aussi, de l’eau murmurerait dans la rivière ; ici, on n’entend +que le grincement strident des poulies. + + +Nous séjournons à Ghardaïa pendant deux jours, consacrés à des +promenades dans l’oasis et sur le hamâda. Nous licencions les chameliers +qui nous ont accompagnés depuis Tougourt, et nous les remplaçons par des +Châmba qui iront avec nous à Laghouat. + +Mon compagnon, M. Lameere, va principalement dans le désert avec un +entomologiste, M. Bayonne, le percepteur des postes de Ghardaïa. De mon +côté, je rode dans l’oasis et dans l’oued Mzab. + +Ghardaïa est une ville de trente-cinq mille habitants, où aboutissent +les caravanes que les Mzabites envoient à Ouargla, en Tripolitaine, dans +le Gourara et vers les régions du Sahara central. Il y a donc toujours +d’innombrables chameaux autour de la ville, et, en toute saison, des +centaines de tentes sont dressées dans l’oued. Voyons comment la flore a +été modifiée par cette affluence de chameaux. + +D’ici à Beni-Isguen, une autre ville très commerçante, située à une +lieue en aval de Ghardaïa, le lit de l’oued est occupé par des sédiments +argileux, légèrement salés, le terrain de prédilection du Guetaf +(_Atriplex Halimus_) et des autres Salsolacées. Il est logique de +supposer qu’anciennement ces végétaux abondaient ici. Pourtant on n’en +voit pas un à l’heure actuelle : trop d’herbivores parcourent l’oued +pour que des plantes aussi mal défendues aient été capables de se +maintenir. Le sol porte exclusivement le Harmel (_Peganum Harmala_), une +Zygophyllacée sur laquelle nous n’avons pas encore appelé l’attention, +bien que nous l’ayons rencontrée dans le désert alluvial, au Sud de +Biskra. Elle y vit par pieds isolés au milieu des autres plantes du +reg ; mais ces individus étouffés par la végétation concurrente, restent +toujours assez malingres. Ce sont les chameaux qui se chargent de les +débarrasser de leurs compétiteurs : le _Peganum Harmala_ est à peu près +la seule plante des alluvions argileuses qui ne soit pas mangeable ; il +bénéficie de l’aversion insurmontable que son odeur inspire aux animaux. +Aucun Mammifère, pas même l’Ane ni le Mouton, ne broute une herbe aussi +puante. Il en résulte que dans les pays argileux très fréquentés, les +troupeaux détruisent les autres plantes, mais respectent de commun +accord le Harmel. La sélection très active qu’opèrent les herbivores, +tourne, comme on le voit, à leur propre désavantage autant qu’à celui +des plantes fourragères. A partir du moment où le Harmel reste seul +maître du terrain, il s’étale, il se prélasse, et forme de magnifiques +touffes auxquelles pas une feuille ne manque, toutes couvertes de fleurs +blanches. + +On dirait vraiment que le lit de l’oued Mzab est un vaste champ de +Harmel, soigneusement entretenu, où l’on ne tolère aucune « mauvaise +herbe ». Les chameaux s’y promènent d’un air mélancolique, sans pouvoir +donner un coup de dents. Si d’aventure quelque plante étrangère essaie +de s’y installer, les chameaux s’empressent de l’extirper, comme si un +esprit malfaisant condamnait les pauvres bêtes à sarcler sans relâche, à +enlever tout ce qui risquerait de faire du tort au Harmel détesté. + +Dans les crevasses des murailles rocheuses qui bordent l’oued, des +_Capparis spinosa_ ont pris racine. Le Caprier est, de tous les arbustes +du désert, celui qui a les plus grands organes foliaires : ses feuilles +arrondies ont un diamètre de 4 à 5 centimètres. Afin d’éviter la +transpiration excessive, le _Capparis_ met ses feuilles verticalement : +dans cette position l’échauffement est moindre, et, surtout, la +chlorovaporisation est diminuée. Les feuilles sont alternes, avec une +divergence de 2/5. Pour amener les limbes dans la situation verticale, +les pétioles sont obligés de se courber et de se tordre. Comme les +rameaux décombants ont les directions les plus variées, les feuilles ne +peuvent pas toutes effectuer leur redressement de la même façon. La +feuille est laissée à son initiative personnelle, et l’observation +montre que dans chaque cas particulier le mouvement s’exécute par la +voie la plus courte, — en d’autres termes, avec un minimum d’efforts. +Dans les portions dressées des rameaux, c’est uniquement par les +mouvements du pétiole que la feuille s’oriente vis-à-vis de la lumière ; +dans les parties horizontales et obliques, l’axe lui-même se tord, et le +rameau devient dorsiventral avec des feuilles qui ont presque l’air +d’être distiques[7]. + + +Avec M. le capitaine Cauvet, commandant du poste de Ghardaïa, nous +faisons une intéressante promenade dans la Pépinière de la garnison. Le +commandant, grand amateur de plantes, essaie de cultiver des espèces +très variées, mais rares sont celles qui réussissent à croître malgré le +climat. Il nous raconte ses déboires : « Les ardeurs de l’été, les +gelées de l’hiver, la sécheresse de l’air en toute saison, la salure de +l’eau, enfin, malgré les multiples puits, le manque perpétuel de +liquide : à un pareil ensemble de conditions désastreuses, bien peu de +plantes sont capables de résister. — Tenez, nous dit notre guide, +regardez ces Figuiers de Barbarie ; ce sont pourtant des plantes +habituées à vivre dans le désert. Ils ne venaient pas mal et avaient +atteint une hauteur de plus d’un mètre. Par malheur, le puits qui arrose +cette partie du jardin est à sec depuis quelques semaines ; voyez +maintenant l’effet de la sécheresse : les raquettes de l’_Opuntia_ sont +vides, flasques, ratatinées. — Nous avions un arbre, un seul, un +_Eucalyptus_ : l’hiver dernier, une tempête l’a brisé. — En somme, les +plantes de la Pépinière coûtent beaucoup plus cher que si dès l’origine +on les avait fabriquées en métal ». + + +De nouveau en route à travers la Chebka. Depuis que nous avons quitté +Ghardaïa, le pays a une autre allure que sur l’immense plateau, à +ondulations peu sensibles, qui règne entre Ouargla et le Mzab. D’ici à +Settafa, le plateau a été fortement raviné par les eaux courantes, — à +l’époque où il y avait de l’eau dans le Sahara. Les anciens oued, très +rapprochés les uns des autres, sont dépourvus de berges distinctes ; +leurs rives sont doucement inclinées depuis le fond jusqu’au sommet des +gour, dont les moins démantelés sont encore couronnés par une large +table plate, indiquant le niveau initial de la contrée. (Voir phot. 18). +Nous passons obliquement d’une rivière tarie à l’autre, par les cols qui +séparent les gour. + +Les roches ne contiennent guère de quartz ; c’est à peine si l’on +rencontre un peu de sable dans le lit des oued les plus profonds, par +exemple à Ourhirlou, où nous passons la première nuit. Les éclats de +pierre gardent donc leurs angles coupants, sans aucune trace de l’usure +caractéristique que détermine le choc des grains quartzeux. La +désagrégation de la pierre laisse sur le sol une matière argileuse, non +mélangée de sable. Rien d’étonnant à ce que l’aspect de la flore soit +également changé. Les Graminacées, sabulicoles, ont disparu ; et si nous +trouvons encore quelques-unes des plantes que nous avons notées +précédemment (_Deverra chlorantha_, _Anabasis articulata_, _Gymnocarpon +fruticosum_, _Marrubium deserti_, _Artemisia Herba-alba_), plusieurs +espèces nouvelles, toutes frutescentes, viennent s’y ajouter : l’_Ononis +angustissima_, un arbrisseau glutineux, presque aphylle, à fleurs +jaunes ; — le _Linaria fruticosa_, spinescent, avec de toutes petites +feuilles rhomboïdales ; — l’_Antirhinum ramosissimum_, dont les feuilles +sont réduites à presque rien ; — le _Haloxylon articulatum_, une +Salsolacée aphylle, à rameaux très grêles et cassants, gris, bruns, +cendrés ou rougeâtres, mais jamais verts. C’est cette dernière plante, +le Remts des Arabes, qui domine. + +Pendant les premières heures de marche, quand nous sommes encore près de +Ghardaïa, ces diverses espèces sont reléguées loin du chemin, au fond +des oued, où elles forment un léger duvet d’une teinte indéfinissable. +Le long de la route, il n’y a absolument pas autre chose que le _Peganum +Harmala_. Grâce à la structure argileuse du sol, et avec la complicité +des chameaux, le Harmel a supplanté toutes les autres espèces. Mais plus +loin de la ville, la lutte est moins âpre et on voit apparaître +timidement le _Haloxylon_, le _Linaria_, etc. + + +Deux jours après avoir quitté Ghardaïa, nous sommes à Berrîan, une ville +mzabite, sur l’oued Soudan. Le fils du caïd nous promène à travers +l’oasis, qui est la plus riche et la plus variée de toutes celles que +nous avons vues dans le Sahara. Outre des Abricotiers, des Vignes, des +Figuiers, des Grenadiers, elle contient environ trente mille Palmiers, +et est arrosée par quatre cents puits, qui ont une quarantaine de mètres +de profondeur. Elle a, de plus, l’avantage d’être irriguée par l’oued, +d’une façon intermittente, il est vrai. « L’oued Soudan, nous dit notre +guide, — et il semblait caresser les mots avant de les prononcer, — +l’oued Soudan n’est pas un de ces misérables oued qui ne contiennent de +l’eau que de loin en loin : le nôtre coule chaque hiver ». Était-il fier +de vanter la prodigalité de son oued ! Pour ne pas lui faire de la +peine, nous nous sommes gardés de lui dire qu’il existe au monde, des +pays, encore plus favorisés que Berrîan, où les rivières coulent même en +été. + +Des barrages empêchent que l’eau n’aille se perdre au-delà de l’oasis ; +elle s’amasse dans de vastes réservoirs d’où elle est conduite à travers +les plantations. Quand nous passons à Berrîan (le 28 mai) les bassins +sont déjà vides, et les poulies des puits grincent toutes. + +Le fils du caïd ne nous fait pas grâce du moindre coin de l’oasis ; il +faut tout voir, tout admirer. « N’est-il pas vrai, dit-il, que c’est +tout à fait une forêt ? » Çà, une forêt ! ces colonnes écailleuses, +toutes semblables, surmontées de longues palmes régulières ; ces carrés +d’ognons ou de carottes auxquels on mesure rigoureusement chaque jour la +ration de liquide ; ces champs hérissés de chaumes d’orge, qui, n’étant +plus irrigués, ne nourrissent même plus une mauvaise herbe. Notre +cicerone n’a jamais vu de forêt ; sinon comment oserait-il désigner du +même terme, les plantations de Dattiers où l’on cherche en vain de +l’ombre, et la forêt équatoriale, si touffue que le sentier est un +tunnel creusé en pleine verdure, où jamais un rayon de soleil ne filtre +jusqu’aux herbes du sous-bois pour sécher les perles liquides qui +brillent sur toutes les feuilles, où l’on se sent cuire à l’étouffée, +tandis qu’ici nous regardons de temps en temps nos mains pour nous +assurer que la peau n’est pas encore grillée. + + +Un spectacle inattendu, une de ces rencontres qui font époque dans un +voyage. Pour la première fois depuis deux mois, nous voyons aujourd’hui +un arbre dans le désert, — non pas un plumeau en zinc, comme l’est un +Dattier, — mais un arbre avec un tronc, des branches et des feuilles, — +en un mot, un arbre. + +Nous étions partis ce matin de Berrîan, par un vent du Nord terriblement +froid, quoique le thermomètre marquât 15°. Brusquement, après avoir +contourné un gara, nous apercevons un large fond, tout couvert de Chih +(_Artemisia Herba-alba_) au milieu duquel se dresse l’arbre. Nous le +reconnaissons sans peine à la description qu’en font les voyageurs. +C’est le Betoum (_Pistacia atlantica_) ; son tronc n’a que trois mètres +de hauteur et est couronné par une cime arrondie. Les yeux fixés sur +l’arbre, d’instinct, nous poussons de ce côté nos montures ; puis nous +descendons de mulet pour le voir de tout près. Nous tournons autour du +tronc, nous le caressons. C’est pour nous une grande joie de nous mettre +sous l’arbre, et d’avoir de nouveau à lever la tête pour examiner des +feuilles, nous qui étions restés si longtemps sans voir autre chose que +des herbes et des broussailles basses. La face inférieure de la cime est +tout à fait plate : on voit exactement jusqu’où les chameaux peuvent +tendre le cou pour brouter les feuilles. Celles-ci sont pennées, +luisantes, d’un vert foncé. + + +Sur les rochers de Settafa, nous récoltons les premiers lichens que nous +ayons vus depuis Biskra. L’absence de végétaux lithophytes[8] s’explique +sans peine dans un pays où la pluie est un phénomène exceptionnel, et où +l’insolation fait monter la température superficielle des rochers à 70° +ou 80°. On s’étonne un peu, au premier abord, de l’absence de lichens +terrestres et épiphytes. Mais nous avons fait déjà remarquer la rareté +des Champignons ; quant aux Algues aériennes, elles manquent +totalement : même sur les confins du Sahara, dans les oasis de Biskra, +de Laghouat, de Messaad et de Bou-Saada, il n’y a pas sur les Palmiers +la moindre Protococcacée. Les lichens ne peuvent donc se multiplier que +par des sorédies : les spores ne sont pas aptes à refaire un lichen, +puisqu’elles ne trouveront pas la compagne verte indispensable. + + +Les vallées creusées dans le plateau rocheux deviennent moins profondes +et plus larges. Nous sommes à la limite de la Chebka et de la région des +daya. Deci delà, dans les fonds les plus étendus, de l’argile a été +amenée par les eaux ; la flore y présente un caractère spécial, dû +surtout à la présence de Betoum, de Jujubiers (_Zizyphus Lotus_), de +_Zilla macroptera_, et de Papilionacées aphylles, à fleurs jaunes : +_Coronilla juncea_ var. _Pomeli_ et _Retama sphaerocarpa_. + +A partir du chott Melrhir où nous étions au-dessous du niveau de la mer, +nous avons monté sans discontinuer, et nous nous trouvons à présent à +l’altitude de 700 mètres. La pluie qui tombe sur le plateau rocheux, +complètement imperméable, ruisselle à la surface et va se collecter dans +des dépressions à peine indiquées, où elle dépose ses sédiments fins. On +donne à ces cuvettes argileuses le nom de _daya_. Dans le paysage, en +apparence plat, les daya ne se marquent que par les bouquets de Betoum. + + +Nous traversons la région des daya pendant trois jours, de Settafa à +Laghouat. D’ordinaire les daya sont verdoyants en cette saison : les +pluies d’hiver ont fortement mouillé l’argile, et les chameaux y +trouvent une herbe abondante. Mais les deux derniers hivers n’ont donné +que des précipitations atmosphériques insuffisantes. Au caravansérail de +Tilremt, on se plaint amèrement de la sécheresse : « Voilà deux hivers +de suite que nous labourons le daya et que nous semons de l’orge. Puis, +il ne pleut jamais, et rien ne lève ». + +Le daya de Tilremt est l’un des plus étendus de toute la région. D’après +le Guide Joanne (_Algérie et Tunisie_, éd. de 1896, p. 86) il a « une +superficie de 103 hectares et contient environ 2,400 betoums et une +grande quantité de jujubiers sauvages qui protègent la crue des betoums +quand ils sont jeunes... » Cela a pu être vrai jadis, mais nous avons +cherché en vain de jeunes Betoum. Ici, comme dans tous les autres daya, +il n’y a, à l’heure actuelle, que des arbres adultes, pouvant absorber +par leurs longues racines l’eau qui reste encore dans la profondeur de +la nappe d’argile. Quant aux jeunes plantes, dont les organes +souterrains ne parviennent pas jusqu’à l’argile humide, elles sont +impitoyablement sacrifiées par la sécheresse. Si, comme tout le fait +supposer, l’aridité du Sahara va toujours en augmentant, nous assistons +ici à la destruction locale d’un arbre sous la seule influence du milieu +naturel. Certes, nous connaissons pas mal de flores qui ont été décimées +(p. ex. à Ste-Hélène et à la Nouvelle-Zélande), mais c’est l’homme qui +est le coupable. Au contraire, l’extinction du _Pistacia atlantica_ +présente le caractère, tout à fait exceptionnel, d’être uniquement +l’effet du climat. + +Nous avions le fol espoir d’herboriser dans le daya. Au lieu de la +prairie que tous les voyageurs décrivent, nous trouvons sous les Betoum +et les Jujubiers, la terre dure et sèche comme une aire de grange. Les +_Asteriscus pygmaeus_ (voir p. 215), tous également vieux et racornis, +témoignent des pluies passées ; mais aucun de ces exemplaires n’a vécu +l’hiver dernier. La seule plante herbacée est le _Francoeria crispa_, +une petite Compositacée à capitules jaunes, couverte d’un feutrage de +poils cendrés. Sur le tronc des Betoum, une gomme-résine, le mastic, +forme de longues coulées blanchâtres. On dirait que l’arbre pleure la +fin prochaine de sa race..., mais ses larmes se figent aussitôt dans +l’aridité de l’air. + + +Le cinquième jour de marche depuis Ghardaïa : toujours le pays plat, +avec un duvet grisâtre, à peine perceptible. Voici la liste complète des +espèces que nous cueillons en une heure. + + Aristida obtusa ♃. + + Stipa gigantea ♃. + + *Haloxylon articulatum ♄. + + Noaea spinosissima ♄. + + *Anabasis articulata ♄. + + Peganum Harmala ♃. + + Asteriscus pygmaeus ☉. + + *Artemisia Herba-alba ♄. + +Les trois plantes marquées d’une astérisque sont les plus répandues. + +Toutes sont presque mortes de soif. De la Rose de Jéricho, il n’y a que +des échantillons des années précédentes. + +Nos chameaux n’ont plus rien mangé depuis cinq jours. La bosse leur a +fondu sur le dos. Quand nous passons dans un daya, ils se jettent sur +les Jujubiers, et sans plus se soucier de l’armure d’épines qui défend +les rameaux, ils broutent, broutent avec frénésie. Les malheureuses +bêtes ont les lèvres en sang, mais elles continuent à manger. + +Devant nous s’étale un fond limoneux tout garni de fleurs jaunes- +orangées. C’est l’_Anvillaea radiata_, une Compositacée frutescente à +poils blanchâtres, dont les capitules sont insérés dans les bifurcations +des branches. Enfin ! les chameaux vont pouvoir manger ! Abdallah secoue +la tête. « Cette plante-ci et le Harmel, dit-il, c’est _kif kif_ pour +les chameaux ». Effectivement, les animaux flairent la plante, font la +grimace, et, dégoûtés, relèvent leur long cou. Nous goûtons les feuilles +de l’_Anvillaea_ : elles sont âcres et amères. Cette large dépression, +qui ressemblait à une prairie, fournit à nos bêtes, en fin de compte, +des Jujubiers et quelques rares _Lygeum Spartum_, une Graminacée dont +les feuilles jonciformes, piquantes, fibreuses, tenaces, sont employées +à faire des sparteries, mais ne constituent qu’un fort maigre régal pour +des animaux harcelés par la faim. + + +Nous sommes témoins, aujourd’hui, de curieux phénomènes météorologiques. +Pendant la matinée, l’air est d’un calme absolu. Le mirage fait +apparaître partout des flaques dans lesquels se mirent les têtes rondes +des Betoum. Puis des trombes de poussière jaune se mettent à parcourir +le désert. Elles reposent sur le sol par une base assez large ; plus +haut elles se rétrécissent, pour s’élargir finalement en forme +d’entonnoir très évasé. Nous nous étonnons, au début, de la lenteur avec +laquelle elles se déplacent. Simple effet de l’éloignement du phénomène +et de la platitude infinie du désert : nous ne nous rendons compte, ni +de la distance des trombes, ni du trajet qu’elles effectuent. Une de ces +colonnes de poussière passe à travers la caravane : la vitesse est si +grande, et le tourbillonnement si intense, que nous pouvons à +grand’peine garder notre équilibre sur les mulets. + +Dans l’après-midi, le ciel se couvre de nuages. Ce n’est d’abord qu’une +multitude de points blancs, tout juste perceptibles, immobiles dans +l’azur. Chaque point grandit d’une façon régulière. A présent, ce sont +autant de flocons, uniformément distribués dans le ciel. Leur base est +plane, comme s’ils flottaient sur de l’air horizontal et calme ; les +condensations successives de vapeurs se font uniquement sur les bords et +sur la face supérieure mamelonnée. Les taches blanches s’étalent ; elles +joignent leurs bords ; elles forment un voile continu qui devient de +plus en plus opaque. Tout à coup le _nimbus_ se résout en pluie : le +ciel est strié de longues zébrures verticales qui descendent du nuage. +Oh bonheur ! Les _Haloxylon_, les _Anabasis_, les _Artemisia_, réduits à +de lamentables brindilles grises, pourront enfin reverdir ; les plantes +vont être récompensées de l’obstination qu’elles ont mise à ne pas +mourir de soif ; une seule forte pluie suffira pour rendre la vie aux +daya agonisants. Hélas ! l’averse tant désirée ne tombe pas. Cette pluie +que nous voyons rayer le ciel n’atteint pas le sol : les gouttes +s’évaporent dans l’air trop chaud qu’elles ont à traverser. + +Quel pays de déceptions ! Quand de l’herbe s’offre aux chameaux, elle +n’est pas mangeable. Le lac où se reflète l’horizon n’est qu’un fantôme, +un caprice du soleil ; dernier désappointement, la pluie, pourtant +réelle, n’arrose que l’air. + + +Une dernière journée de pèlerinage avant Laghouat. Ce matin nous avons +quitté le caravansérail de Nili, où il n’y a d’autre liquide que l’eau +de ruissellement, captée au moyen de barrages et accumulée dans de +grands réservoirs. + +Quand le jour se lève, nous apercevons à l’horizon les cimes du djebel +Amour et des montagnes des Ouled Naïl, ramifications du Grand Atlas. La +vue des montagnes nous rend courage. D’ailleurs le pays n’a plus un +aspect aussi déshérité que les jours précédents. L’Alfa (_Stipa +tenacissima_) et le _Lygeum Spartum_ commencent à s’ajouter au Chih +(_Artemisia Herba-alba_), au Remts (_Haloxylon articulatum_) et à +l’_Anabasis articulata_. Les deux Graminacées se ressemblent beaucoup +avec leurs feuilles glauques et raides. Plus tard se montrent encore +l’_Artemisia campestris_, le _Linaria fruticosa_, le _Teucrium Polium_ +et le _Marrubium deserti_. + +Près de Laghouat, la flore change une dernière fois : le pays est +sablonneux ; de plus, la végétation est en conflit avec les nombreuses +caravanes qui viennent à Laghouat. Il n’y a ici que des plantes +protégées d’une façon quelconque contre les herbivores. L’_Echinops +spinosus_ et l’_Acanthyllis tragacanthoides_ possèdent des épines. +L’_Echinops_ a des piquants à tous les segments foliaires, et la tête de +capitules est elle-même garnie de très fortes épines blessantes. +L’_Acanthyllis_ est un arbrisseau de la famille des Papilionacées ; les +rachis s’indurent après la chute des folioles, et constituent sur les +anciens rameaux une effrayante armure d’épines blanches, à l’abri +desquelles les bourgeons axillaires se développent en toute sécurité. +Mais ni l’une ni l’autre de ces deux plantes ne peut repousser l’assaut +de bêtes exaspérées par le jeûne. Aussi ne subsiste-t-il finalement que +les plantes protégées par des matières chimiques : _Thymelaea +microphylla_, _Peganum Harmala_, _Euphorbia Guyoniana_, _Citrullus +Colocynthis_, _Artemisia campestris_, _A. Herba-alba_. + + + + + =4. — Les steppes de l’Atlas et la plaine du Hodna.= + + +En cette saison, il fait déjà trop chaud pour se mettre en voyage. Tous +les chameaux de Laghouat sont aux champs, et ce n’est qu’au bout de +trois jours que nous parvenons à nous procurer les bêtes de somme qui +nous sont nécessaires. Les mulets sont encore plus introuvables. Nous +remplacerions volontiers ceux qui nous ont accompagnés depuis Biskra ; +voici un mois que les malheureux nous portent à travers le Sahara, sans +jamais manger à leur faim. Malgré toutes ses démarches, Abdallah ne +trouve qu’un seul mulet frais ; les deux autres traîneront la patte avec +nous pendant encore une douzaine de jours. + +Nous employons le repos forcé à battre le pays aux environs de la ville. +Ainsi qu’il a été dit, les sables et les alluvions ont une flore +extrêmement pauvre. Il n’en est pas de même de la colline rocheuse où se +trouve le poste optique, au Sud de la ville. Elle est trop escarpée pour +que les chameaux puissent la gravir. Les plantes sabulicoles et les +chasmophytes (voir la note, p. 312) y vivent en mélange. + +Citons parmi ces dernières, le _Rhus Oxyacantha_, arbrisseau épineux qui +a tout à fait le port et le feuillage d’une Aubépine, l’_Olea europaea_ +sauvage, et le _Zollikofferia spinosa_. Celui-ci est très curieux ; il +n’a qu’un petit nombre de feuilles basilaires qui sont déjà flétries au +moment de la floraison ; de même que chez le _Statice pruinosa_ (voir p. +259), ce sont les pédoncules verts qui sont chargés de l’assimilation. +L’inflorescence est ramifiée en fausses dichotomies. Les rameaux sont +très nombreux ; la plupart sont stériles : au lieu de porter un +capitule, ils se terminent en épine. La plante toute entière a l’aspect +d’une grosse pelote, ayant jusque quarante centimètres de diamètre ; +elle est constituée en majeure partie par les branches desséchées des +années précédentes, entre lesquelles se faufilent les rameaux récents ; +quelques capitules sont piqués sur la pelote. + +Sur les éboulis à la base de l’escarpement, croît une plante qui est +particulière à ces stations : l’_Echiochilon fruticosum_, une +Boraginacée ligneuse à fleurs bleues. + + +Laghouat est trop élevé (alt. 746 m.) et trop septentrional, pour que +les bonnes dattes puissent y mûrir. L’oasis, arrosée par l’oued Mzi, ne +contient que 15,000 Dattiers, appartenant à des variétés peu estimées. +La végétation arborescente est formée, pour une grande part, de +Figuiers, de Grenadiers, et surtout d’Abricotiers. On plante aussi +beaucoup de légumes. L’abondance de l’eau a permis de cultiver de l’orge +sur un millier d’hectares, dans une grande plaine limoneuse. Sans doute +pour protéger l’oasis contre le vent, on a mis à la bordure un rideau de +_Populus pyramidalis_, qui font un piteux effet par-dessus les Palmiers. + +Nous visitons l’oasis avec un agent de police arabe, qui nous fait +ouvrir toutes les portes. La flore adventive est peu importante. En +somme, ce qui nous intéresse le plus, c’est la variété des vieux pots et +des crânes de chevaux qui sont fichés sur des pieux à l’entrée de chaque +jardin, « pour écarter le mauvais œil », prétend notre guide. + + +Nous avons de nouveau enfourché nos mulets. Les deux premières journées +sont employées à franchir l’espace qui nous sépare de Messaad, près de +l’extrémité occidentale du djebel Bou Kaïl, un rameau du Grand Atlas. +Nous sommes sur un plateau légèrement ondulé, portant quelques bouquets +de Betoum et de Jujubiers. La végétation est la même que dans la région +des daya : Alfa, Chih, Remts, _Anabasis_. Le voisinage des montagnes, +amenant des pluies plus fréquentes, se manifeste par les nombreux +ruisseaux. Les rochers sont moins nus. Leur surface porte quelques +lichens, mais pas encore de Bryophytes ni de Phanérogames. Dans les +crevasses, la flore est également plus abondante qu’en plein désert ; il +y a, par exemple, de volumineuses touffes de _Zollikofferia spinosa_. + +Ce pays n’est plus à proprement parler le Sahara. Nous sommes à la +limite entre le Grand Désert et les steppes des hauts-plateaux de +l’Atlas. Au bord des oued, il y a des buissons d’_Arundo Donax_ et de +Laurier-rose (_Nerium Oleander_). Le Dattier y trouve des conditions +favorables à son existence. Mais on remarque tout de suite que ces +_Phoenix dactylifera_, croissant le long des ruisselets, ne sont pas des +exemplaires spontanés, ni même naturalisés, mais simplement des +individus issus de graines accidentelles : ils restent petits, sans +tronc, avec une foule de pousses qui naissent du pied. Ils vivent, mais +ne fleurissent jamais. + + +Un autre fait montre d’une façon encore plus évidente que nous sommes à +la lisière du Sahara : quand on se lève le matin, on constate qu’une +infinité de fruits de plantes annuelles se sont accrochés à la +couverture : ce sont des _Ægilops_ ; de nombreux _Medicago_ ; l’_Emex +spinosa_[9] ; le _Daucus pubescens_ et d’autres Ombellacées ; des +Compositacées indéterminables ; enfin, le _Sclerocephalus arabicus_, +Caryophyllacée dont les capsules indéhiscentes sont entourées de fortes +bractées qui portent les crochets. + +Dans le Sahara, les fruits accrochants ne seraient d’aucune utilité : +les Mammifères, dans les poils desquels les fruits sont destinés à +s’attacher, sont beaucoup trop rares, et les plantes ne peuvent pas +compter sur leur aide pour effectuer la dissémination. Nous n’avons vu +dans le désert que deux plantes dont les fruits fussent pourvus de +crochets : _Limoniastrum Feei_ et _Neurada procumbens_. Ajoutons-y le +_Forskahlea tenacissima_, une Urticacée ligneuse ; ses rameaux se +désarticulent facilement, et comme ils sont garnis de poils raides, +crochus, ils se fixent dans les poils des animaux ; les fragments +s’enracinent quand ils tombent par terre. + +D’autre part, il n’y a pas dans le désert d’oiseaux frugivores en +quantité appréciable, et l’on n’y rencontre pas non plus de plantes à +fruits charnus. Il ne reste donc, pour opérer la dissémination, que le +vent et — quelque invraisemblable que cela paraisse — la pluie. Outre la +Rose de Jéricho (_Asteriscus pygmaeus_) et la Main de Fatma (_Anastatica +hierochuntica_) (voir p. 215), il y a encore d’autres plantes chez +lesquelles les graines ne sont mises en liberté que par la pluie : +telles sont les capsules des _Fagonia_ et des _Zygophyllum_, qui ne +s’ouvrent que par l’humidité. + +Le vent est incontestablement le principal agent de dissémination. +Signalons quelques types chez lesquels les organes de transport sont +particulièrement développés : l’_Ephedra alata_, dont les graines sont +entourées de bractées scarieuses ; — les _Aristida_ dont le fruit est +surmonté d’une longue arête trifide et plumeuse, dépendant de la +glumelle inférieure ; — les _Salsola_, le _Haloxylon articulatum_, le +_Noaea spinosissima_, dont le calice ailé fait un parachute au fruit ; — +le _Calligonum comosum_, avec un fruit pourvu de longues émergences +rousses, rameuses ; — les _Farsetia_ et le _Henophyton deserti_ dont les +graines plates sont entourées d’une large aile blanche ; — le _Zilla +macroptera_ qui a des silicules indéhiscentes pourvues de quatre ailes +longitudinales ; — le _Cleome arabica_ à graines globuleuses, longuement +velues ; — les _Erodium_ et le _Monsonia nivea_ avec leur longue arête +soyeuse ; — les _Tamarix_ et le _Daemia cordata_ aux graines plumeuses ; +— l’_Anthyllis sericea_ dont la gousse est contenue dans le calice +ballonné ; — citons, enfin, pour terminer cette énumération, le +_Marrubium deserti_ : son calice, au lieu d’avoir les crochets ou les +pointes qui existent chez la plupart des espèces, a le limbe largement +étalé en forme de parachute. + + +Depuis Messaad jusqu’au-delà d’Aïn-Soltan, nous longeons pendant deux +jours le versant méridional du djebel Bou Kaïl, à l’altitude d’environ +1200 m. Dans les oasis, les Abricotiers et les Figuiers ont complètement +supplanté les Dattiers. Au lieu d’Orge, on cultive ici un Froment à +longues barbes. La brièveté de sa période de végétation fait de l’Orge +la céréale qui convient, par excellence, aux pays tels que la Sahara, où +la sécheresse vient bientôt mettre un terme à la végétation, et le nord +de la Norvège, où l’été est fort court. Mais ici, près des montagnes, on +a de l’eau, même en été, et le Froment est cultivé avec succès. + +Le pays est tout aussi monotone qu’El Erg ou la Chebka. A gauche et à +droite, des montagnes ; devant nous, derrière nous, la steppe d’Alfa à +perte de vue, glauque et triste (Voir phot. 16). Dans les fonds, du +Chih, du Zeita, de gros buissons de _Retama sphaerocarpa_, portant une +multitude de fleurs jaunes sur leurs rameaux minces. C’est seulement +dans les crevasses des rochers qu’on aperçoit une plante réellement +verte : le _Periploca angustifolia_, une Asclépiadacée ligneuse, formant +des buissons irréguliers, d’un vert foncé. Vu aussi un Olivier qui a été +planté sur la tombe d’un saint marabout. L’arbre est sacré ; tous les +passants accrochent à ses branches soit un lambeau de leur vêtement, +soit une tresse d’alfa. + + +A la source d’El Bordj, non loin de Messaad, nous récoltons deux plantes +qui en elles-mêmes n’offrent aucun intérêt, mais dont la présence +indique d’une façon formelle que nous allons sortir du Grand Désert : +_Adiantum Capillus-Veneris_ et une Orchidacée fructifiée, probablement +un _Ophrys_. Il n’y a pas, dans tout le Sahara, une seule Fougère, ni +une seule Orchidacée. L’absence des Fougères, ainsi que des +Ptéridophytes en général, et des Bryophytes, s’explique par le fait que +ces plantes ont trop peu de chances de se reproduire. En effet, la +fécondation ne peut s’opérer que par l’intermédiaire de la pluie : quel +autre agent serait capable d’amener les spermatozoïdes dans le voisinage +de l’archégone et de leur fournir la gouttelette liquide nécessaire à la +natation ? + +Il est probable pourtant qu’à une époque géologique toute récente, ces +végétaux habitaient le territoire occupé maintenant par le désert. Les +vestiges si frappants de l’érosion par les cours d’eau (oued Rirh, oued +Mya, oued Mzab) témoignent de l’humidité de l’ancien climat. Mais à la +suite de nous ne savons quelle perturbation, le climat s’est transformé, +et une aridité croissante s’est substituée aux pluies de jadis. A mesure +que la sécheresse faisait des progrès, la flore perdit les éléments qui +avaient le plus grand besoin d’humidité, c’est-à-dire les plantes +aquatiques, ainsi que les arbres forestiers et les plantes qui vivaient +à leur ombre : Bryophytes, Ptéridophytes, Aracées, Scitaminées, +Orchidacées, Amentinées, Mélastomacées, Gesnéracées, Acanthacées. Les +lianes, les épiphytes et les épiphylles furent également détruites. + +On voit qu’aucun des groupes qui comptent le plus de représentants dans +la flore équatoriale n’a subsisté dans le désert. Or celui-ci touche, +d’une part à la région forestière équatoriale, d’autre part à la région +méditerranéenne. Ce ne sont certes pas les espèces forestières, adaptées +à l’humidité et à l’ombre, qui n’ont pu se contenter du climat ardent et +aride du Sahara. Les seules plantes qui furent en état de se maintenir +sont celles de la région méditerranéenne, habituées à subir la +sécheresse pendant une partie de l’année. + +A ce résidu, peu important, de la flore primitive, s’ajoutèrent plus +tard des espèces qui immigrèrent des pays limitrophes. Sont-elles venues +de la forêt ? Evidemment non. Faisons seulement remarquer que tous les +grands arbustes du Sahara ont une origine méditerranéenne : _Ephedra +alata_, _Salsola tetragona_, _Calligonum comosum_, _Rhus Oxyacantha_, +_Capparis spinosa_, _Zizyphus Lotus_, _Tamarix_. Parmi les petits +arbrisseaux et les plantes herbacées, l’immense majorité des genres sont +septentrionaux. Les formes endémiques sont presque toutes voisines de +celles qui habitent les bords de la Méditerranée. Le Betoum, le seul +arbre du Sahara algérien, est proche parent des _Pistacia_ +méditerranéens, et il faut aller bien loin vers le Sud ou vers l’Est, +pour rencontrer des _Acacia_ qui viennent du Sud. + +En somme, au point de vue de la composition de sa flore, le Sahara est +actuellement une dépendance de la région méditerranéenne. + + +Vers le soir du quatrième jour après Laghouat, nous nous engageons dans +un défilé ouvert dans le djebel Bou Kaïl. Aussitôt la flore change. En +fait de plantes désertiques il n’y a plus guère que l’Alfa et le Chih. +La physionomie du paysage est donnée par les hauts buissons tortus de +_Juniperus Oxycedrus_ et par le _Genista capitellata_, formant à terre +des touffes arrondies qui ont l’air de porcs-épics. + +A mesure que nous nous élevons, nous constatons que le djebel Bou Kaïl +n’est pas du tout une chaîne de montagnes, mais simplement un seuil +gigantesque, haut de quatre cents mètres, qui fait communiquer le +plateau inférieur, sur lequel nous venons de cheminer, avec un plateau +supérieur, situé à l’altitude d’environ 1600 m. Ce haut-plateau a une +largeur de soixante-dix kilomètres. Vers le Nord, du côté de Bou-Saada, +il est limité par une marche, plus haute encore que celle que nous +gravissons, et on tombe brusquement dans la grande plaine du Hodna, qui +est à l’altitude de 450 m. et possède une flore saharienne typique. + +Quant au haut-plateau lui-même, quoiqu’il touche presque de toutes parts +au désert, sa flore est nettement différente de celle du Sahara. Les +deux espèces qui dominent sont l’Alfa (_Stipa tenacissima_) et le Chih +(_Artemisia Herba-alba_). La première, mêlée de quelques _Lygeum +Spartum_, occupe toutes les parties sèches de la steppe. « ..... l’alfa +est pour le voyageur la plus ennuyeuse végétation que je connaisse ; et, +malheureusement, quand il s’empare de la plaine, c’est alors pour des +lieues et des lieues. Imagine-toi toujours la même touffe poussant au +hasard sur un terrain tout bosselé, avec l’aspect et la couleur d’un +petit jonc, s’agitant, ondoyant comme une chevelure au moindre souffle, +si bien qu’il y a presque toujours du vent dans l’Alfa. De loin, on +dirait une immense moisson qui ne veut pas mûrir et qui se flétrit sans +se dorer. De près, c’est un dédale, ce sont des méandres sans fin où +l’on va en zig-zag, et où l’on bute à chaque pas. Ajoute à cette fatigue +de marcher en trébuchant, la fatigue aussi grande d’avoir un jour entier +devant les yeux ce steppe décourageant, vert comme un marais, et qu’on +est obligé de jalonner de gros tas de pierres pour indiquer les routes » +(Fromentin, =1896=, p. 52). Dans les petites dépressions, la végétation +est composée de Chih, auquel se joignent des touffes sombres +d’_Artemisia campestris_. D’innombrables troupeaux de chèvres et de +moutons paissent dans l’Alfa. Les Nomades qui les gardent ont établi +leurs douar (agglomérations de tentes) dans le voisinage des points +d’eau. Près des campements, l’Alfa et même le Chih ont été éliminés, et +l’on ne voit que le Harmel et le _Thapsia garganica_, une haute +Ombellacée refusée par les herbivores. + + +Après deux longs jours de marche sur le plateau, monotone et ennuyeux, +nous sommes à Aïn-Smara. Malgré son nom de « fontaine », c’est à +proprement parler une fosse à purin : dans une dépression du sol on a +creusé un trou où se collectent les eaux de ruissellement, après +qu’elles ont lavé les déjections des troupeaux de la steppe. De tous les +points de l’horizon, des femmes accompagnées de bourriquets, viennent +s’approvisionner à la fosse ; religieusement elles remplissent leurs +outres de cette eau bourbeuse. En attendant le moment de repartir vers +le douar, chacun avec ses deux peaux de bouc, les ânes prennent un bain +dans la fontaine et jettent le trouble parmi les légions de têtards qui +s’y ébattent. Nous carressons du regard nos propres outres, qui sont +encore suffisamment rebondies pour nous mener à Bou-Saada. + +L’odeur de cette fontaine est insupportable. Faisons une petite +promenade dans la steppe. Un jeune Arabe nous assure d’ailleurs qu’il +connaît des Terfez ici. Effectivement, il les découvre. Il tapote du +doigt aux endroits où la terre est un peu soulevée et craquelée en +étoile ; si la percussion donne un bruit sonore, il creuse un peu, et +presque chaque fois, à quelques centimètres sous la surface, on aperçoit +une petite masse bosselée, grisâtre, qui est l’Ascomycète cherché. Les +Terfez (_Terfezia_ et _Tirmania_) ont une légère odeur de Truffe, et ils +sont employés dans le Sahara aux mêmes usages que cette dernière. + + +A présent nous descendons sur le versant qui limite le haut-plateau vers +le Nord. La pente est très rapide : en quelques heures nous passons de +l’altitude de 1600 m. à celle de 600 m. Les vents humides qui soufflent +de la Méditerranée viennent se heurter à la muraille presque verticale. +Ils se refroidissent à mesure qu’ils s’élèvent, et il arrive un moment +où leurs vapeurs se condensent sous forme de pluie et de rosée. + +Spectacle depuis longtemps espéré, il y a des Mousses sur le sol, et les +feuilles sont couvertes de rosée ! La végétation est essentiellement +méditerranéenne. Voici les espèces les plus répandues et les plus +caractéristiques : _Pinus halepensis_, _Quercus Ballota_, des _Cistus_ +et des Labiacées ligneuses (_Rosmarinus_, _Lavandula_), _Olea europaea_ +qui a été brouté à tel point qu’il devient dur comme un rocher, +_Pistacia Lentiscus_, _Juniperus Oxycedrus_ et _J. communis_, +_Catananche caespitosa_, _Centaurea Parlatorei_, _Rhamnus lycioides_, +_Ephedra graeca_, _Retama sphaerocarpa_, _Genista capitellata_, +_Anthyllis sericea_, _Stipa tenacissima_. + +Plus bas, nous rencontrons une zone intermédiaire d’où les Mousses, les +arbres (Pins et Chênes), les broussailles (Cistes, Labiacées, Olivier, +Lentisque, Genévrier et _Rhamnus lycioides_) et les Compositacées ont +disparu pour ne laisser que l’Oxycèdre, les Papilionacées et l’Alfa. + +Descendons encore de quelques centaines de mètres : ces dernières +plantes s’effacent à leur tour devant la flore saharienne typique. + +Près de Bou-Saada, la lutte contre les herbivores est de nouveau en jeu, +et la flore ne se compose plus guère que de _Thymelaea microphylla_. + +Nous venons de traverser un îlot méditerranéen, serré entre le haut- +plateau et le désert. On s’explique sans peine pourquoi cette flore +méditerranéenne fait défaut, à la même altitude, sur le versant +méridional du plateau, que nous avons gravi il y a trois jours. Les deux +versants ont en somme des climats très différents. Le long de celui qui +est tourné vers le Nord, les courants atmosphériques doivent grimper et +laisser condenser leur humidité. De l’autre côté, au contraire, le vent +déjà appauvri en vapeur descend la pente ; il se réchauffe, par +conséquent, et il enlève de l’humidité plutôt qu’il n’en dépose. Aussi +n’y avons-nous rencontré que les végétaux de la zone intermédiaire +d’ici, c’est-à-dire celle où la condensation ne s’opère pas encore. + + +A partir de Bou-Saada, nous sommes dans la plaine du Hodna, une +dépendance septentrionale du Sahara. Elle est entourée de toutes parts +par des montagnes, excepté en un point où elle communique avec le Grand +Désert. Le centre de la plaine est occupé par le chott El Hodna, dans +lequel passe la route de Bou-Saada à Msila. + +La flore est celle des alluvions et des sables salés, entre Biskra et +Tougourt : Salsolacées gorgées d’eau, Plombaginacées, _Frankenia +thymifolia_ et autres plantes garnies d’un revêtement salin. Dans le +chott, que nous traversons sur une largeur d’une trentaine de +kilomètres, la végétation se compose d’abord d’_Echinopsilon muricatus_ +et de _Tamarix_, puis uniquement de _Salsola tetragona_, auquel +s’ajoutent plus tard l’_Arthrocnemon macrostachyum_ et l’_Atriplex +Halimus_. + + +Nous sommes à Msila. Deux journées de voyage à travers un pays cultivé +nous mèneront à Bordj-bou-Arreridj, où nous prendrons le train pour +Alger. + + +Supposons qu’un botaniste me demande quelques renseignements sur +l’utilité d’un voyage dans le Sahara. Je lui dirais à peu près ceci : Si +vous désirez voir un pays exotique avec une flore variée, n’allez pas au +désert ; dirigez-vous plutôt vers une région équatoriale. — Voulez-vous +étudier la flore désertique ? Vous pouvez vous contenter de Biskra : la +plupart des espèces du Sahara algérien croissent dans les environs de la +ville. — Dans le cas où vous voudriez voir les divers aspects +caractéristiques du paysage saharien, mettez-vous à la tête d’une +caravane ; vous marcherez pendant des journées entières sans vous +baisser une seule fois pour cueillir une plante, et vous reviendrez +finalement avec un butin presque nul : en tout un mois, vous aurez vu +moins d’espèces végétales que si vous vous aviez herborisé un quart +d’heure aux environs de Bruxelles. Et dites-vous bien qu’une telle +expédition n’est possible que si vous ne craignez pas les longues +marches exténuantes, les journées atrocement chaudes, les midis +éblouissants, si vous n’avez pas peur de subir la soif, si vous aimez à +coucher à la belle étoile, enfin, si vous ne vous laissez pas décourager +par la nudité du pays. + +Pour finir, regrettons qu’il n’y ait pas de jardin botanique dans le +Sahara. Pendant les premiers temps, le botaniste est complètement +dépaysé au milieu de ces plantes grasses ou de ces plantes sans +feuilles, toutes semblables lorsqu’elles sont défleuries. Quant à des +expériences physiologiques, il n’y faut pas songer. Pourtant il y aurait +pas mal de sujets intéressants à étudier : l’absorption de la vapeur +atmosphérique et de la rosée par les sels déliquescents et par les +poils ; l’absorption de l’eau du sol par les poils radicaux +persistants ; l’occlusion des stomates ; l’élimination des matières +minérales qui encombrent l’économie de la plante ; la faculté de +supporter la dessiccation, etc. Un tel établissement rendrait aussi de +grands services au point de vue pratique, pour l’étude des maladies du +Dattier, pour la sélection des races d’Orge, pour l’introduction de +plantes fourragères, etc. + +Rien ne serait plus facile que de faire cette station botanique à +Biskra. La dépense serait faible ; les avantages pour la science et pour +l’agriculture saharienne seraient inappréciables. Ce jardin aurait +autant d’utilité que ’s Lands Plantentuin de Buitenzorg (Java). Et l’on +aurait ainsi un centre d’études botaniques, permettant de comparer la +riche végétation équatoriale à la végétation, si intéressante dans sa +maigreur, qui croît au Sahara. + + * * * * * + + Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII. Pl. I. + +[Illustration : 1. _Deverra chlorantha_ (voir p. 283), sur des rochers +qui ont éclaté par l’action de la chaleur et qui ont été ultérieurement +sculptés par le sable. (Voir p. 279.)] + +[Illustration : 2. _Anabasis articulata_. Sous la plante, rameaux morts +tombés par terre. (Voir p. 222.)] + + J. M., phot. Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles. + + + Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII. Pl. II. + +[Illustration : 3. Une rue dans l’oasis de Biskra. Maisons en boue. +(Voir p. 209.)] + +[Illustration : 4. Plantations dans l’oasis de Biskra : Oliviers et +Dattiers. (Voir p. 209.)] + + J. M., phot. Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles. + + + Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII. Pl. III. + +[Illustration : 5. Efflorescences salines sur le reg, à Biskra. +Au milieu, un petit oued avec Salsolacées. (Voir p. 216.)] + +[Illustration : 6. _Limoniastrum Guyonianum_ (Zeita), presque +entièrement ensevelis sous le sable. Devant, _Nitraria tridentata_. +(Voir p. 212.)] + +[Illustration : 7. _Halocnemon strobilaceum_, dans le chott Melrhir. +(Voir p. 224.)] + + J. M., phot. Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles. + + + Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII. Pl. VI. + +[Illustration : 8. Mirage dans un sebkha, entre Ayata et Tougourt. +(Voir p. 234.)] + +[Illustration : 9. Oasis enfoncées, près d’El Oued. (Voir p. 245.)] + +[Illustration : 10. Maisons d’El Oued. Au milieu, un puits à balancier. +(Voir p. 246 et 247.)] + + J. M., phot. Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles. + + + Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII. Pl. V. + +[Illustration : 11. Dunes nues dans le Souf. (Voir p. 243.)] + +[Illustration : 12. Dunes nues dans le Souf. (Voir p. 243.)] + +[Illustration : 13. _Retama Raetam_, dans le désert sableux au Sud de +Tougourt. (Voir p. 239 et 263.)] + + J. M., phot. Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles. + + + Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII. Pl. VI. + +[Illustration : 14. _Aristida pungens_ (Drîn), dans le désert sableux +au Sud de Tougourt. (Voir p. 237 et 257.)] + +[Illustration : 15. La ville et l’oasis de Ouargla. (Voir p. 276.)] + +[Illustration : 16. _Stipa tenacissima_ (Alfa), sur le plateau à la +base du djebel Bou Kaïl. (Voir p. 323.)] + + J. M., phot. Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles. + + + Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII. Pl. VII. + +[Illustration : 17. _Salsola tetragona_, dans le désert salé au Sud de +Tougourt. (Voir p. 267.)] + +[Illustration : 18. Désert pierreux (hamâda) près de Settafa. +Au milieu, un gara. (Voir p. 308.)] + +[Illustration : 19._Pistacia atlantica_ (Betoum) dans le daya de +Tilremt. Devant, _Zizyphus Lotus_ (Jujubier). (Voir p. 311 et 313.)] + + J. M., phot. Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles. + + + + + =Bibliographie.= + + +=1876.= GOBLET D’ALVIELLA. — _Sahara et Laponie_, 2e édition. Paris, +1876. + +=1886.= L. ERRERA. — _L’Efficacité des Structures défensives des +Plantes_. Bull. Soc. roy. bot. Belg. T. XXV, p. 80. + +=1887.= G. VOLKENS. — _Die Flora der Ægyptisch-Arabische Wüste_. Berlin, +1887. + +=1893.= H. SCHIRMER. — _Le Sahara_. Paris, 1893. + +=1895.= HUGHES LE ROUX. — _Au Sahara_. Paris, Flammarion. + +=1896.= E. FROMENTIN. — _Un Été dans le Sahara_. 11e édition. Paris, +1896. + +=1898.= J. A. BATTANDIER et L. TRABUT. — _L’Algérie_. Paris, 1898. + + — A. F. W. SCHIMPER. — _Pflanzen-Geographie auf physiologischer +Grundlage_. Iena, 1898. + + * * * * * + + + + + =Sommaire.= + + + Avant-propos, 202. + +=1. Les déserts salés et les oasis de l’oued Rirh=, 204. + + Organisation de la caravane, 204. — L’oasis de Biskra arrosée par + l’oued, 205. — Culture du Dattier, 207. — Fécondation du Figuier, 209. + — Construction des maisons, 209. — La plaine salée, 210. — Monotonie + de la flore, 211. — Accumulation de sable entre les rameaux, 212. — + Sécrétion de sels déliquescents, 212. — Salsolacées charnues, 214. — + Plantes hygroscopiques : Rose de Jéricho et Main de Fatma, 214. — + Plantes éphémères, 217. — Le Guetaf comme fourrage, 217. — Flore du + désert sableux, 218. — Le caravansérail de Chegga, 220. — Élimination + des sels encombrants, 222. — Mirages sur le chott Melrhir, 223. — La + structure du Sahara, 225. — L’oasis d’Ourhir, avec puits artésiens, + 227. — Un jardin à fleurs, 229. — Un village de l’oued Rirh, 230. — Le + désert gypseux, 230. — L’oasis d’Ayata, 232. — Mirages dans les + sebkha, 233. + +=2. Les sables d’El Erg oriental=, 235. + + A. _Dans les dunes du Souf_, 235. + + Topographie et aspect du désert sableux, 235. — Graminacées à racines + horizontales et à poils radicaux persistants, 237. — Arbustes sans + feuilles, 239. — Fertilité relative des sables, 247. — Liste de + plantes récoltées en quatre jours, 242. — Les grandes dunes nues, 243. + — Les oasis enfoncées du Souf, 245. — Aspect des villes, 247. — Flore + adventice des oasis, 249. + + B. _En remontant l’oued Mya_, 250. + + Difficulté du voyage, 250. — Lutte pour l’existence entre végétaux, + 251. — La « mer » de Temacin, 252. — Salsolacées et plantes sans + feuilles, 253. — Emploi des journées, 254. — Aspect général du pays, + 256. — Liste de plantes récoltées en une demi journée, 258. — Misère + de la végétation, 259. — Moyens de protection des plantes contre la + sécheresse, 261. — Nécessité de la transpiration, 263. — Pollination + des fleurs, 264. — Deux journées de simoun, 265. — Observations + météorologiques, 271. — Action du simoun sur la végétation, 274. — + L’oasis et la ville de Ouargla, 275. + +=3. Le désert pierreux=, 277. + + Comparaison du désert alluvial et du désert éolien, avec le désert + déflatoire, 277. — Flore du hamâda, 280. — Aspect général du hamâda, + 285. — L’eau de l’économie animale, 286. — Le régime des pluies dans + le Sahara, 289. — La circulation vitale de l’eau, 290. — Insectes + phytophages, 291. — Défense des plantes contre les Vertébrés, 292. + Moyens anatomiques, 294. Moyens chimiques, 295. Moyens biologiques, + 297. Protection indirecte, 299. — Les Beni-Mzab, 301. — Les oasis de + l’oued Mzab, arrosées par des puits non jaillissants, 302. — Sélection + opérée par les herbivores dans la flore de l’oued, 305. — Orientation + des feuilles du Caprier, 307. — La Pépinière de la garnison, à + Ghardaïa, 307. — La végétation de la Chebka, 308. — L’oasis de + Berrîan, 310. — Le premier arbre ; un Betoum, 311. — Les premiers + lichens, 312. — Les daya, 312. — Sécheresse des daya et extinction des + Betoum, 313. — Liste de plantes récoltées dans le désert, 315. — + Végétaux non mangeables, 315. — Une pluie qui n’atteint pas le sol, + 316. — La végétation près de Laghouat, 317. + +=4. Les steppes de l’Atlas et la plaine du Hodna=, 318. + + Plantes de rochers, 319. — L’oasis de Laghouat, 319. — Le plateau + entre Laghouat et Messaad, 320. — Moyens de dissémination des plantes + sahariennes, 321. — La steppe d’Alfa, 323. — Origine méditerranéene de + la flore du Sahara, 324. — Les hauts-plateaux de l’Atlas ; Alfa et + Chih, 326. — Les Terfes à Aïn-Smara, 327. — Flore méditerranéenne sur + le versant N. du haut-plateau, 328. — La plaine du Hodna, 329. + + Conclusions, 330. + + + + + =Liste alphabétique des plantes citées.= + + + Abricotier, 310, 320, 323. + + _Acacia_, 325. + + _Acanthyllis tragacanthoides_, 318. + + _Adiantum Capillus-Veneris_, 324. + + _Ægilops_, 321. + + Alfa, voir _Stipa tenacissima_. + + Amarante, 229. + + _Anabasis articulata_, 258, 309, 315, 316, 317, 320. — Désarticulation + des rameaux, 222, 225, 262. — Absence de feuilles, 254. — Racines + horizontales, 282. — Galles, 292. + + _Anastatica hierochuntica_ (Main de Fatma), 216, 322. + + _Anthemis monilicostata_, 242, 258. + + _Anthyllis sericea_, 280, 282, 329. — Dissémination, 323. + + _Antirrhinum ramosissimum_, 309. + + _Anvillaea radiata_, 315. + + _Aristida_. Dissémination, 322. + + _Aristida ciliata_, 299. + + _Aristida floccosa_, 239, 242, 257, 258, 280, 281, 284. — Poils + radicaux persistants, 238. — Insuffisance de la protection contre les + herbivores, 297. + + _A. obtusa_, 211, 315. + + _A. pungens_ (Drîn), 242, 243, 249, 258, 274, 281. — Racines + horizontales, 237, 282. — Protection contre la sécheresse, 263. — + Insuffisance de la protection contre les herbivores, 293, 298. — + Graines (loul), 294. + + _Artemisia campestris_, 317, 318, 326, 327. + + _A. Herba-alba_ (Chih), 299, 309, 311, 315, 317, 320, 323, 326, 327. — + Protection contre les herbivores, 300, 318. + + _Arthrocnemon macrostachyum_, 214, 252, 330. + + Asperge, 232. + + _Asphodelus pendulinus_, 242. — Poils radicaux persistants, 238. + + _Asteriscus pygmaeus_ (_Odontospermum pygmaeum_, Rose de Jéricho), + 215, 314, 315, 322. + + _A. graveolens_, 283. + + _Astragalus Gombo_, 242. + + _A. saharae_, 242. + + _Atractylis flava_ var. _glabrescens_, 223. + + _Atriplex Halimus_[10] (Guetaf), 330. Insuffisance de la protection + contre les herbivores, 217, 294, 305. + + Betoum, voir _Pistacia atlantica_. + + _Bubania Feei_, voir _Limoniastrum Feei_. + + _Calligonum comosum_, 242, 257, 258, 281, 325. — Absence de feuilles, + 239, 240, 254. — Longueur des racines, 239, 241, 282. — Pollination, + 264. — Graines rongées, 292. — Dissémination, 322. + + _Capparis spinosa_, 307, 325. + + _Catananche caespitosa_, 328. + + _Centaurea furfuracea_, 223. + + _C. Parlatorei_, 328. + + Chrysanthème, 230. + + _Cistus_, 328. + + _Citrullus Colocynthis_. Protection contre les herbivores, 295, 318. — + Atrophie des vrilles, 295. + + _Cleome arabica_. Protection contre les herbivores, 296. — + Dissémination, 322. + + _Convolvulus supinus_, 296. + + _Cornulaca monacantha_, 253, 258. + + _Coronilla juncea_ var. _Pomeli_, 313. + + _Cutandia memphitica_, 242, 258. — Poils radicaux persistants, 238. + + _Cyperus conglomeratus_, 242, 258. — Poils radicaux persistants, 238. + — Pollination, 264. — Protection contre les herbivores, 294. + + _Daemia cordata_. Protection contre les herbivores, 296, 298. — + Dissémination, 323. + + _Danthonia Forskahlei_, 240, 242, 249. — Poils radicaux persistants, + 238. + + Dattier, voir _Phoenix dactylifera_. + + _Daucus pubescens_, 321. + + _Deverra chlorantha_, 283, 309. + + Drîn, voir _Aristida pungens_. + + _Echinops spinosus_, 318. + + _Echinopsilon muricatus_, 219, 222, 242, 330. — Plante annuelle, 242, + 243. + + _Echiochilon fruticosum_, 319. + + _Emex spinosa_, 321. + + _Enteromorpha_, 252. + + _Ephedra alata_, 242, 257, 258, 325. — Absence de feuilles, 239, 240, + 254, 281. — Racines horizontales, 238, 239, 282. — Fermeture des + stomates, 240, 260. — Pollination, 264. — Galle, 291. — Insuffisance + de la protection contre les herbivores, 293, 298. — Dissémination, + 322. + + _E. graeca_, 328. + + _Eremobium lineare_, voir _Malcolmia aegyptiaca_. + + _Erodium_. Dissémination, 323. + + _E. glaucophyllum_, 280, 285. + + _Erucaria Ægiceras_, 258. + + _Eucalyptus_, 308. + + _Euphorbia Guyoniana_, 242, 243, 249, 258, 274, 281. — Longueur des + racines verticales, 241, 282. — Rareté des feuilles, 254. — Revêtement + cireux, 262. — Pollination, 264. — Protection contre les herbivores, + 296, 297, 298, 318. + + _Fagonia_. Dissémination, 322. + + _Fagonia glutinosa_, 283, 285. + + _F. microphylla_, 283. + + _Farsetia aegyptiaca_ et _F. linearis_, 299. — Graines rongées, 292. — + Dissémination, 322. + + Figuier, 209, 310, 320, 323. + + _Forskahlea tenacissima_, 322. + + _Francoeria crispa_, 314. + + _Frankenia pulverulenta_, 252. + + _F. thymifolia_, 231, 330. + + Froment, 323. + + _Gaillardia_, 229. + + _Genista capitellata_, 326, 329. + + _G. saharae_, 242. — Absence de feuilles, 239, 240. — Insuffisance de + la protection contre les herbivores, 295, 298. + + Grenadier, 209, 210, 320. + + Guetaf, voir _Atriplex Halimus_. + + _Gymnocarpon fruticosum_, 299, 309. + + _Halocnemon strobilaceum_, 214, 225, 251, 252. + + _Halogeton alopecuroides_, 283. + + _Haloxylon articulatum_ (Remts), 309, 310, 315, 316, 317, 320. — + Dissémination, 322. + + _Haplophyllum tuberculatum_. Protection contre les herbivores, 296, + 298. + + Harmel, voir _Peganum Harmala_. + + _Helianthemum_, 283. — Pollination, 265. + + _H. eremophilum_, 299. + + _H. sessiliflorum_, 240, 242. — Absence de protection contre les + herbivores, 297. + + _Heliotropium luteum_, 258. + + _Henophytum deserti_, 254, 258, 299. — Graines rongées, 292. — + Dissémination, 322. + + _Herniaria fruticosa_, 249, 283, 285. + + _H. hemistemon_, 242. + + _Hordeum maritimum_, 219. + + _Ifloga spicata_, 242. + + Jujubier, voir _Zizyphus Lotus_. + + _Juniperus communis_, 328. + + _J. Oxycedrus_, 326, 328. + + Laurier-Rose, voir _Nerium Oleander_. + + _Lavandula_, 328. + + _Limoniastrum (Bubania) Feei_. Sécrétion de sels déliquescents, 259. — + Pollination, 265. — Dissémination, 322. + + _Limoniastrum Guyonianum_ (Zeita), 214, 218, 222, 225, 251, 252, 258, + 274, 323. — Accumulation de sable entre les rameaux, 212. — Sécrétion + de sels déliquescents, 213, 262. — Pollination, 265. — Racines + horizontales, 282. — Galle, 292. + + _Linaria fruticosa_, 309, 310, 317. + + _Lithospermum callosum_, 240, 242, 258. — Absence de protection contre + les herbivores, 297. + + _Lygeum Spartum_, 315, 317, 326. + + _Malcolmia aegyptiaca_ (_Eremobium lineare_), 242, 243, 249, 258. + + Main de Fatma, voir _Anastatica hierochuntica_. + + _Marrubium deserti_, 239, 309, 317. Dissémination, 323. + + _Matthiola livida_, 258. + + _Medicago_, 321. + + _Monsonia nivea_, 240, 242, 249. — Pollination, 265. — Dissémination, + 323. + + _Montagnites Candollei_, 242, 243, 258. + + _Nerium Oleander_ (Laurier-Rose), 321. + + _Neurada procumbens_, 223. — Dissémination, 322. + + _Nitraria tridentata_, 214, 222, 259. Accumulation de sable entre les + rameaux, 212. — Revêtement cireux, 262. + + _Noaea spinosissima_, 315. — Dissémination, 322. + + _Nolletia chrysocomoides_, 242. + + _Odontospermum pygmaeum_, voir _Asteriscus pygmaeus_. + + Œillet, 229. + + _Olea europaea_ (Olivier), 209, 319, 323, 328. + + _Ononis angustissima_, 309. + + _O. serrata_, 242. + + _Ophrys_, 324. + + _Opuntia_, 308. + + Oranger, 209. + + Orge, 232, 323. + + _Panicum turgidum_, 238. + + _Peganum Harmala_ (Harmel), 315. — Protection contre les herbivores, + 306, 309, 318, 327. + + _Pennisetum dichotomum_. Poils radicaux persistants, 238. — Protection + contre les herbivores, 294. + + _Periploca angustifolia_, 323. + + _Phalaris minor_, 219. + + _Phelipaea_, 242. + + _Ph. lutea_. Protection contre les herbivores, 294. + + _Phoenix dactylifera_ (Dattier), 207, 228, 246, 276, 303, 310, 320, + 321. + + _Pistacia atlantica_ (Betoum), 311, 313, 314, 320, 325. + + _P. Lentiscus_, 328. + + _Pinus halepensis_, 328. + + _Plantago ciliata_, 249. + + _Podaxon aegyptiacus_, 254, 258. + + _Polycarpaea fragilis_, 242. + + _Populus pyramidalis_, 320. + + _Quercus Ballota_, 328. + + _Randonia africana_, 253, 258. — Pollination, 265. + + Remts, voir _Haloxylon articulatum_. + + _Retama Raetam_, 258. — Absence de feuilles, 239, 240, 254. — + Protection contre la sécheresse, 263. — Racines horizontales, 282. — + Protection contre les herbivores, 295. + + _R. sphaerocarpa_, 313, 323, 328. + + _Rhamnus lycioides_, 328. + + _Rhanterium adpressum_, 242, 282, 285. — Rareté des feuilles, 240, + 254. + + _Rhus Oxyacantha_, 319, 325. + + Rose de Jéricho, voir _Asteriscus pygmaeus_. + + Rosier, 229. + + _Rosmarinus_, 328. + + _Salsola_. Dissémination, 322. + + _Salsola tetragona_, 253, 257, 258, 266, 325, 330. + + _S. vermiculata_, 253, 258, 299. + + _Sclerocephalus arabicus_, 321. + + _Scrophularia saharae_, 254. + + _Silene villosa_, 258. — Pollination, 265. + + _Spitzelia saharae_, 258. + + _Statice pruinosa_, 259, 319. Pollination, 265. + + _Stipa gigantea_, 315. + + _S. tenacissima_ (Alfa), 317, 320, 326, 327, 329. + + _S. tortilis_, 219. + + _Suaeda vermiculata_, 214, 222, 258. + + _Tamarix_, 213, 219, 225, 233, 251, 252, 259, 269, 325, 330. — Sels + déliquescents, 213. + + _Terfezia_, 328. + + _Teucrium Polium_, 299, 317. + + _Thapsia garganica_, 327. + + _Tirmania_, 328. + + _Thymelaea microphylla_, 299, 318. — Protection contre les herbivores, + 300, 329. + + _Traganum nudatum_, 253, 258, 282. + + _Tropaeolum_, 230. + + _Tylostoma volvulatum_ 254. + + Vigne, 230, 310. + + Zeita, voir _Limoniastrum Guyonianum_. + + _Zilla macroptera_, 295, 298, 313. — Dissémination, 322. + + _Zizyphus Lotus_ (Jujubier), 219, 313, 315, 319, 325. + + _Zollikofferia mucronata_, 299. + + _Z. resedifolia_, 242, 258. — Protection contre les herbivores, 297. + + _Z. spinosa_, 319, 320. + + _Zygophyllum_. Dissémination, 322. + + _Z. Geslini_, 249. + + * * * * * + + + * * * * * + Gand, impr. C. Annoot-Braeckman, Ad. Hoste, succr. + + + + +NOTES : + + +[Note 1 : Le Sahara a une surface égale à 6,200,000 kilomètres carrés. +La partie que l’on pourrait immerger n’a que 8,000 kilomètres carrés.] + +[Note 2 : Nous devons la détermination de nos Champignons sahariens à +l’obligeance de M. N. Patouillard.] + +[Note 3 : Voir les listes, p. 242 et p. 258.] + +[Note 4 : Cette façon de procéder n’est pas à l’abri de certaines +critiques. Disons toutefois qu’à Biskra, avant de nous mettre en voyage, +nous avions trouvé une concordance très suffisante entre les lectures +des thermomètres fixes (sec et mouillé) et celles du thermomètre-fronde +(sec et mouillé.)] + +[Note 5 : M. J. WALTHER désigne sous le nom de « déflation » l’ensemble +des phénomènes d’érosion que produit le vent chargé de sable. (Voir, en +particulier, _Vergleichende Wüstenstudien in Transkaspien und Buchara_, +dans Verh. Ges. f. Erdk. zu Berlin. Bd. XXV, no 1, 1898.)] + +[Note 6 : Pendant les années de sécheresse, quand l’orge ne mûrit pas, +les Arabes vont récolter dans le désert les graines de Drîn (auxquelles +ils donnent le nom de _loul_). En toute saison on en trouve des +provisions importantes dans les nids d’une Fourmi, le _Messor +arenarius_.] + +[Note 7 : M. VOLKENS décrit le _C. spinosa_ var. _aegyptia_ comme ayant +des feuilles distiques (=1887=, p. 87) ; mais il ne cite pas cette +plante parmi celles dont les feuilles sont verticales (p. 42). Par +contre, la plante d’Égypte semble avoir une couche cireuse plus épaisse +que celle du Sahara algérien (p. 43). M. VOLKENS a aussi observé qu’en +été la couche cireuse recouvre les stomates (p. 42).] + +[Note 8 : M. SCHIMPER (=1898=, p. 193) distingue, dans la flore des +rochers, les _lithophytes_ qui sont à la surface des pierres, des +_chasmophytes_ qui poussent dans les crevasses.] + +[Note 9 : L’_Emex spinosa_ est une curieuse Polygonacée portant des +fleurs de trois sortes : des mâles et des femelles, qui sont aériennes +et chasmogames, et disposées en grappes axillaires, les mâles en haut, +les femelles en bas ; des fleurs hermaphrodites, souterraines, +cleistogames.] + +[Note 10 : C’est par erreur que _Halimus pedunculatus_ a été cité (p. +217) comme synonyme d’_Atriplex Halimus_.] + + + + +Note du transcripteur : + + + Les paragraphes de la section EXPLICATION DES PLANCHES (pages 331-332) + ont été placés sous chaque photographie en guise de légende, et la + section a été supprimée. + + Page 222, " _Limoniastrum Guyoniamun_ " a été remplacé par + " _Guyonianum_ " + + Page 229, " la charmante famille Bonboure " a été remplacé par + " Bonhoure " + + Page 272, " au sujet de nos obser-tions " a été remplacé par + " observations " + + Page 274, " échelonnés dans le lit de l’oud Mya " a été remplacé par + " l’oued " + + Page 279, note 5, " _Vergleichende Wüstentudien_ " a été remplacé par + " _Wüstenstudien_ " + + Page 280, " on rencontre sur le hâmada " a été remplacé par " hamâda " + + Page 292, " aux graines, elle logent " a été remplacé par " elles " + + Page 297, " Pour cueilllir le _Zollikofferia_ " a été remplacé par + " cueillir " + + Page 335, note 10, " synomyne d’_Atriplex Halimus_ " a été remplacé + par " synonyme " + + Page 339, " _Thapsia gargarnica_, 327. " a été remplacé par + " _garganica_ " + +*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 78321 *** diff --git a/78321-h/78321-h.htm b/78321-h/78321-h.htm new file mode 100644 index 0000000..00f3de4 --- /dev/null +++ b/78321-h/78321-h.htm @@ -0,0 +1,6202 @@ +<!DOCTYPE html> +<html lang="fr"> +<head> +<title>Un voyage botanique au Sahara | Project Gutenberg</title> +<meta charset="utf-8"> +<link rel="icon" href="images/cover.jpg" type="image/x-cover"> +<style> +body { + margin-left: 10%; + margin-right: 10%; +} +h1 +{ + text-align: center; + font-size: 100%; + font-weight: normal; + margin-top: 1.5em; + line-height: 2; + margin-bottom: 1em; + clear: both; +} +h2 { + font-size: 100%; + text-align: center; + font-weight: normal; + line-height: 1.1; + margin-top: 2em; + page-break-before: always; + clear: both; +} +h3 { + font-size: 100%; + text-align: center; + font-weight: normal; + line-height: 1.1; + margin-top: 1.5em; + margin-bottom: 1em; + clear: both; +} +h2.space-above1 { + page-break-before: avoid; 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ANNOOT-BRAECKMAN, AD. HOSTE, SUCC<sup>r</sup></p> + +<hr class="decor width1"> + +<p class="center less">1898</p> +</div> + +<hr class="chap"> + +<p class="center less pb space-above"><span class="pagenum" id= +"Page_202">[202]<br> +(3)</span>Extrait du <em>Bulletin de la Société royale de botanique +de Belgique</em>,<br> +tome XXXVII (1898), première partie.</p> + +<hr class="decor width20"> + +<p class="center spaced2 space-above1">UN<br> +<span class="xlarge letter-spaced02">VOYAGE BOTANIQUE</span><br> +<span class="small">AU</span><br> +<span class="xxlarge letter-spaced02">SAHARA.</span></p> + +<hr class="decor width4"> + +<h2 class="less space-above1 letter-spaced01 nopb"><a id= +"avan"></a>AVANT-PROPOS.</h2> + +<p>Un subside du Gouvernement belge m’a permis de séjourner dans le +Sahara algérien, pendant le printemps de l’année 1898, avec mon +excellent ami M. A. Lameere, professeur de zoologie à l’Université +de Bruxelles.</p> + +<p>Nous nous proposions d’étudier la faune et la flore. Le mois +d’avril fut consacré en entier à l’exploration de Biskra et de ses +environs. Un séjour préparatoire à Biskra devrait être recommandé à +tous ceux qui désirent entreprendre un voyage scientifique dans le +Sahara. Le désert y est très varié : rivières taries, sables +amoncelés en hautes dunes, rochers fendus par la chaleur, grandes +plaines couvertes d’une croûte de sel, alluvions caillouteuses ou +limoneuses.... aucun terrain n’y fait défaut. L’oasis elle-même, +exploitée par les indigènes, est moins monotone qu’ailleurs : +les dattiers plantés au hasard en un désordre pittoresque, abritent +une nombreuse flore adventice. Enfin, avantage inappréciable, +Biskra est en communication facile avec le monde civilisé. Combien +de<span class="pagenum" id="Page_203">[203]<br> +(4)</span> fois ne nous sommes-nous pas trouvés devant des plantes +que nous ne parvenions pas à déterminer ! Heureusement, M. +Battandier, le savant botaniste d’Alger, avait bien voulu nous +engager à lui soumettre toutes les espèces douteuses, et grâce à +son inépuisable obligeance, les déterminations nous parvenaient en +quatre ou cinq jours.</p> + +<p>Un mois suffit à peine pour nous familiariser avec le désert qui +entoure Biskra. Une petite caravane est équipée, et nous voilà en +route à travers le désert. D’abord, par le chott Melrhir et le lit +desséché de l’oued Rirh, jusqu’à Tougourt. D’ici nous faisons un +grand détour vers l’Est à travers les sables du Souf. Rentrés à +Tougourt, nous reprenons notre marche vers le Sud pour atteindre +Ouargla. A partir de cette dernière ville, nous passons sur le +désert pierreux dont nous ne sortons qu’à Laghouat, après avoir +traversé une curieuse région rocheuse, presque plane, parsemée de +larges fonds argileux, les daya.</p> + +<p>C’est à Laghouat que devait se terminer, dans notre projet +primitif, le voyage dans le désert. Mais la vie un peu aventureuse +que nous menons depuis quelques semaines présente à nos yeux tant +de charmes, qu’au lieu de revenir directement vers Alger nous +préférons gravir un chaînon latéral du Grand-Atlas, pour descendre +de nouveau dans le désert à Bou-Saada. Enfin, après 46 jours de +voyage, nous retrouvons à Bordj-bou-Arreridj le chemin de fer qui +nous ramène à Alger.</p> + +<p>De nombreux naturalistes ont fait connaître dans tous ses +détails la flore de Biskra. Aussi me contenterai-je, dans les pages +qui suivent, de décrire en botaniste l’itinéraire que nous avons +suivi dans le désert.</p> + +<p class="less">Coxyde, le 21 août 1898.</p> + +<hr class="decor width4"> + +<h2><span class="pagenum" id="Page_204">[204]<br> +(5)</span><a id="c1"></a><span class="bold">1. — Les déserts salés +et les oasis de l’oued Rirh.</span> +</h2> + +<p>Tout au commencement d’avril, quand nous faisions nos premières +promenades aux environs de Biskra, il nous semblait que jamais nous +n’y resterions un mois, que ces grandes plaines sèches, ces +montagnes pelées et ces oasis trop bien entretenues ne nous +intéresseraient pas au delà de quelques jours. Mais à mesure que +nous allions, pénétrant davantage le secret de cette aridité, +l’intérêt s’éveillait, la monotonie de la nature s’animait de +plantes et d’insectes restés inaperçus ; et c’est à regret que +nous avons vu approcher le jour fixé pour le départ.</p> + +<p>Aujourd’hui donc, 1<sup>er</sup> mai, la petite caravane a +quitté l’Hôtel de l’Oasis. Nous sommes montés sur des mulets. Un +troisième mulet porte notre guide, Abdallah ben Ahmed, un Biskri +qui nous rendra de grands services pendant tout notre voyage, tant +comme guide qu’en qualité d’intendant et de cuisinier. Les deux +chameliers et le muletier vont à pied. Les bagages sont sur trois +chameaux. Ont-ils l’air dépaysé, ces animaux, avec leur chargement +hétéroclite où les objets les plus disparates sont ficelés côte à +côte. Le plus vigoureux porte nos effets personnels enfermés dans +des malles et des valises ; en outre, des livres, des +instruments de toute espèce, depuis les microscopes et les +thermomètres jusqu’aux pinces à insectes, et surtout d’innombrables +bocaux de verre remplis d’alcool, que l’amble du chameau secoue +avec un cliquetis peu rassurant. Un autre a toute une charge de +conserves : nous devons emporter notre nourriture pour tout un +mois, car d’ici à Laghouat nous pourrons à peine nous<span class= +"pagenum" id="Page_205">[205]<br> +(6)</span> procurer quelques œufs et un peu de lait, de temps en +temps. Par dessus l’énorme couffe en sparterie toute bondée de +boîtes en fer-blanc, on a empilé la presse pour la préparation des +plantes d’herbier, et les paniers dans lesquels nous rapporterons +une collection de plantes typiques du Sahara, séchées dans leur +attitude normale ; ces échantillons sont destinés au Jardin +botanique de Bruxelles. Ajoutons-y encore le fusil et les multiples +filets qui serviront à la capture des animaux. Le troisième +dromadaire — les chameaux d’ici n’ont qu’une seule bosse — porte, +outre l’orge des mulets et la nourriture pour nos gens, deux +grandes caisses avec des bouteilles d’eau de +« table » : nous avons été prévenus que très souvent +l’eau du désert sera tellement mauvaise que nous ne pourrons pas la +boire, même après l’avoir fait cuire. Deux outres se balancent +contre les flancs de la bête. Ces outres ne sont autre chose que +des peaux de bouc, soigneusement tannées et goudronnées, encore +couvertes de leurs poils. On y versera chaque matin la provision +quotidienne.</p> + +<p class="space-above15">Pendant près d’une heure, nous cheminons +dans l’oasis de Biskra. Elle est arrosée par une rivière, l’oued +Biskra, qui descend des montagnes situées au Nord. Un barrage +établi en amont de la ville détourne vers les jardins toute l’eau +de l’oued. Jusqu’à ce soir nous longerons l’oued, avec ses berges +coupées à pic, mais dont le lit caillouteux, large de plus d’un +kilomètre, ne renferme pas une goutte d’eau. A mesure que nous en +descendrons le cours, nous verrons le lit se rétrécir entre les +berges de moins en moins hautes, et finalement les derniers +vestiges de la rivière s’évanouir parmi les sables. Tel est, à part +une seule exception, le sort de toutes les rivières qui s’engagent +dans le Sahara.<span class="pagenum" id="Page_206">[206]<br> +(7)</span> Même si elles n’étaient pas employées à irriguer les +cultures, pourraient-elles traverser ce pays brûlant, sans pluies +régulières, sans sources, où rien ne vient réparer les pertes +incessantes qu’elles subissent de la part de l’infiltration et de +l’évaporation ! Affaiblies par les saignées successives, +absorbées par le désert, les rivières, quelque puissantes qu’elles +fussent au début, ne tardent pas à disparaître sans retour. Et l’on +a ici le spectacle paradoxal de cours d’eau qui deviennent de plus +en plus maigres lorsqu’on s’éloigne de leur source, de fleuves qui +n’ont pas d’embouchure. Le Nil seul traverse toute la largeur du +Sahara ; mais que reste-t-il en Égypte des énormes masses +d’eau que le Haut-Nil enlève à la grande forêt africaine !</p> + +<p>De même que « l’Égypte est un présent du Nil », +l’oasis de Biskra est un présent de l’oued, qui se sacrifie pour +elle jusqu’à la dernière goutte. Combien les procédés de culture +dans les oasis sont différents de ceux qu’on utilise chez +nous ! Dans ces pays-ci, où les pluies sont rares et +inconstantes, l’agriculture n’est possible que grâce aux +arrosements. Imaginez tous les champs, quels qu’ils soient, — orge, +légumes, fourrages, — coupés de rigoles communicant avec le canal +qui côtoie la pièce de terre. Chaque jour le propriétaire vient +lever les petits barrages afin de laisser l’eau se répandre sur le +terrain. Rien de plus étrange qu’un champ d’orge ou un carré +d’ognons complètement inondé et transformé pour quelques heures en +un étang. La limite du champ est d’une netteté absolue : +partout où le sol a été abreuvé, les graines ont germé et la +récolte sera abondante ; — à quelques centimètres de là, la +terre ne montre pas le fendillement caractéristique de +l’irrigation, et les semences n’ont pas levé : c’est le +désert.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_207">[207]<br> +(8)</span>Pour les Dattiers, le procédé de culture est le même. Au +pied de chaque arbre on creuse une large fosse dans laquelle est +amenée l’eau d’un canal. Pour arriver à arroser ainsi les 150,000 +Palmiers qui composent l’oasis de Biskra, il a fallu créer un +système de rigoles d’une complication inouïe ; aussi une +promenade dans les jardins n’est-elle qu’une suite de sauts.</p> + +<p>Que font là-haut ces hommes perchés au milieu des palmes ? +Ils s’occupent de polliner leurs Dattiers. Afin d’assurer la +fécondation des régimes femelles, les Arabes sont obligés de +grimper sur les arbres pour insérer dans chaque inflorescence +femelle quelques rameaux d’un régime mâle. Le pollen s’échappe des +anthères et glisse parmi les fleurs femelles.</p> + +<p>Chaque Dattier est exclusivement mâle ou femelle. Si on semait +les noyaux, on obtiendrait environ par moitié des mâles et des +femelles, et comme il faut au moins dix ans pour qu’un Dattier de +semis porte des fleurs, le sol aurait été occupé pendant tout ce +temps par des individus mâles inutiles. Aussi, pour établir de +nouvelles plantations ou pour remplacer les individus trop vieux, +a-t-on soin d’utiliser les jeunes pousses qui naissent au bas des +arbres à fruits. De cette façon on est sûr de n’avoir que des +femelles. Pour en féconder plusieurs centaines il suffit d’un seul +mâle ; du reste, on peut, pour quelques sous, acheter au +marché un régime de fleurs à pollen.</p> + +<p>Le bouturage permet également de conserver la pureté des races. +Depuis ces dernières années, les Arabes attachent une grande +importance à ne planter que les variétés les plus productives. Le +Dattier (<i>Phoenix dactylifera</i>) compte plusieurs centaines de +variétés qui se distinguent autant par la vigueur, le port et le +feuillage que par les<span class="pagenum" id="Page_208">[208]<br> +(9)</span> caractères du fruit : il y a des dattes sèches et +des dattes « grasses », c’est-à-dire ne séchant jamais +complètement ; il y en a qui doivent être consommées sur place +et d’autres qui se prêtent à l’exportation... La patrie de cet +arbre est inconnue : c’est certainement une plante introduite +dans le Sahara, où elle ne vit nulle part à l’état sauvage. Mais de +même que le chameau, lui aussi d’origine étrangère, le Dattier +semble s’être merveilleusement adapté au climat du Grand Désert. +Tout terrain lui est bon. Toute eau, quelque salée qu’elle puisse +être, lui convient pourvu qu’elle soit abondante. Il supporte +impunément les gelées de − 5° ou − 7° qui surviennent fréquemment +ici en hiver. Il ne craint pas les ardeurs de l’été, lorsque l’air, +à l’ombre, atteint une température de 50°, et que les feuilles +directement exposées au soleil s’échauffent encore davantage. Bien +plus, il lui faut ces fortes chaleurs pour mûrir ses fruits : +on ne le cultive avec succès que dans les régions où, plusieurs +mois de suite, le thermomètre monte chaque jour au delà de 40°. Le +Dattier, dit un proverbe arabe, doit avoir les pieds dans l’eau et +la tête dans le feu.</p> + +<p>L’adaptation du Dattier au climat saharien est plus apparente +que réelle : nulle part il n’existe à l’état subspontané. Or, +remarquons que les dattes constituent le fond de la nourriture des +Indigènes et que chaque caravane laisse derrière elle une traînée +de noyaux. Seulement ceux-ci ne germent jamais, ou si à la faveur +d’une saison exceptionnellement humide, il donnent une plantule, +elle est guettée par la prochaine sécheresse. Il est bien vrai que +sa racine s’enfonce rapidement dans le sol à la recherche d’eau, +mais la plante sera néanmoins brûlée par le soleil avant qu’elle +ait pu atteindre la nappe souterraine. En réalité, le Dattier ne +peut habiter le Sahara que grâce à la protection de +l’homme,<span class="pagenum" id="Page_209">[209]<br> +(10)</span> et comme tant d’autres plantes cultivées que la +domestication a rendues douillettes, ce Palmier s’éteindrait +aussitôt si l’homme cessait de s’occuper de lui.</p> + +<p>Sous le couvert des Palmiers, on cultive beaucoup d’arbres qui +dans d’autres pays réclament le plein soleil : Oliviers, +Figuiers, Orangers, Grenadiers, etc. (Voir <a href="#i04">phot. +4.</a>) Un coup d’œil par dessus les murs en terre garnis d’épines +de Jujubier, qui entourent les jardins, nous montre suspendus aux +branches des Figuiers, des chapelets de petites figues +desséchées.</p> + +<p>Les Arabes ont appris que certaines variétés de figues ne +mûrissent que si elles sont visitées par un Hyménoptère, le +<i>Blastophaga grossorum</i>. Cet Insecte se développe de +préférence dans les fruits, petits et peu savoureux, d’une race +particulière de Figuiers, le « Dokkar ». Les Arabes +cueillent ces figues avant la complète maturité, au moment où des +légions d’insectes ailés vont en sortir. Les Dokkar sont ensuite +enfilés en chapelets et attachés aux Figuiers, dans le voisinage +des jeunes fruits qui ont besoin des <i>Blastophaga</i>. Trompés +par l’analogie apparente de cette opération et de celle qui amène +la fécondation du Dattier, les Arabes donnent aux Dokkar le nom de +« figues mâles. »</p> + +<p class="space-above15">On a vu plus haut que l’absence de pluies +régulières a forcé les habitants à établir leurs cultures dans les +seuls endroits où elles peuvent être irriguées chaque jour. Les +villages disséminés au milieu des Palmiers portent, eux aussi, +l’empreinte d’un climat aride au ciel toujours serein. Les maisons, +blanchies à la chaux, sont bâties en « tob », briques de +boue simplement séchées au soleil ; nulle part on ne voit de +gouttière ; au lieu de toits inclinés, des terrasses. (Voir +<a href="#i03">phot. 3</a>). Il suffirait de quelques fortes +averses<span class="pagenum" id="Page_210">[210]<br> +(11)</span> pour détremper et délayer tout un village. En revanche, +si les habitations n’ont pas besoin d’être protégées contre la +pluie, on s’applique avec des soins minutieux à les garantir du +soleil : pas de fenêtres qui laisseraient entrer les flots de +lumière et de chaleur ; — d’étroites meurtrières par +lesquelles les rayons ont peine à se glisser.</p> + +<p class="space-above15">Nous voici hors de l’oasis, dans le désert +salé où nous voyagerons pendant quatre jours, d’ici à Tougourt. +Autour de nous, dans le lointain, des sites qui nous sont devenus +familiers. C’est d’abord le djebel Harmel, ou montagne de Sable, +chaîne de collines pierreuses, aux strates redressées. Le vent du +désert les a noyées en partie sous de larges dunes de sable que +percent des pointes de rocher. Du côté du Nord, l’horizon est borné +par la chaîne de l’Aurès dont les pentes chauves laissent +apercevoir de maigres bouquets d’arbres. A gauche, la large +entaille représente le lit de l’oued Biskra. Derrière elle, +quelques lignes sombres légèrement surélevées au-dessus de +l’horizon plat du désert ; ce sont des groupes de Palmiers, +des oasis, et parmi elles nous reconnaissons avec plaisir l’oasis +de Sidi-Okba, visitée, il y a quelques semaines, avec l’aimable M. +Maupas, le naturaliste bien connu d’Alger.</p> + +<p>Le terrain que nous foulons, mélange confus de limon jaune et de +cailloux, montre çà et là dans les petites dépressions des plaques +blanches brillant au soleil. La terre est partout ici imprégnée de +substances salines. Pendant l’hiver les eaux souterraines remontent +à la surface du sol, et leur évaporation abandonne les sels qui se +concrètent en une épaisse croûte blanche. (Voir <a href= +"#i05">phot. 5</a>). Aux endroits où les matières salines ne sont +pas assez abondantes pour que le terrain se garnisse d’une +efflorescence<span class="pagenum" id="Page_211">[211]<br> +(12)</span> cristalline compacte, elles forment néanmoins avec le +limon une écorce dure qui craque sous le pied.</p> + +<p>Ces plaines salées ont une végétation toute particulière, +composée en grande partie de Salsolacées à entrenœuds ou à feuilles +charnus, et de plantes dont les organes aériens sécrètent des +matières salines. La composition de la maîgre flore change du tout +au tout suivant les légères modifications dans la nature du +sol : qu’une différence presque inappréciable survienne, soit +dans la salure ou dans l’humidité du terrain, soit dans les +proportions relatives du sable et de l’argile qui forment le limon, +aussitôt les espèces qui étaient fort bien adaptées au milieu et +qui luttaient avec avantage contre les concurrentes, se verront +disputer la place par d’autres, et en général elles finiront par +être repoussées. Dans ces régions deshéritées où la vie est +entourée de tant d’obstacles, un rien suffit à assurer la +prééminence d’une espèce sur toutes les autres.</p> + +<p>La pauvreté de la flore attriste l’œil. Ainsi, nous traversons +en ce moment une bande sablonneuse et peu salée. Examinons cette +petite touffe hérissée de feuilles grises sur lesquelles se +balancent de fines panicules soyeuses ; c’est une Graminacée, +l’<i>Aristida obtusa</i> ; — et la touffe voisine ; c’est +la même ; — et celle-ci ; c’est encore la même ; — +ah ! en voici une autre ; non, c’est la même ; — +celle-là au moins est différente ; non, c’est la même, +seulement elle a été broutée de plus près ; — enfin, en voici +une ; c’est encore la même, un peu plus avancée ; — et +ainsi, jusqu’au pied du djebel Harmel, l’unique espèce se répète à +l’infini.</p> + +<p>La physionomie du paysage se modifie brusquement. Nous venons de +pénétrer dans une région plus salée, et aussitôt les touffes +clairsemées de l’<i>Aristida</i> font place à<span class="pagenum" +id="Page_212">[212]<br> +(13)</span> d’étranges bouquets dont les fleurs roses ont l’air +d’avoir été piquées une à une sur des monticules de sable. (Voir +<a href="#i06">phot. 6</a>). C’est le <i>Limoniastrum +Guyonianum</i>, le Zeita des Arabes, une Plombaginacée frutescente. +Le vent chargé de poussières dépose ses sédiments entre les +branches, et l’arbrisseau butté sans répit par les rafales de sable +en arrive à être enfoui sous une dune. Menacés à chaque minute +d’être enterrés vivants, les malheureux végétaux ont toutes les +peines du monde à maintenir à la lumière leurs feuilles et leurs +fleurs. La même particularité se retrouve, quoique à un moindre +degré, chez le <i>Nitraria tridentata</i>, un arbuste épineux de la +famille des Zygophyllacées. Il n’existe ici qu’à l’état d’individus +isolés, mais nous le reverrons tantôt, couvrant de vastes espaces +de ses tertres gris dont se détachent des rameaux traînants.</p> + +<p>Sans relâche les plantes doivent lutter contre le sable qui tend +à les submerger. Mais, d’autre part, l’amoncellement des grains +quartzeux autour des branches défend celles-ci contre la +transpiration excessive. L’avantage que la plante retire de cette +protection n’est certes pas négligeable : nous remarquons tout +de suite que les rameaux qui ont été mis à nu par la dernière +tempête, privés maintenant de leur manteau sableux, se sont +complètement desséchés et ne portent plus que des feuilles +recroquevillées.</p> + +<p>Le principal intérêt du <i>Limoniastrum</i> réside, non dans la +façon dont il se comporte vis-à-vis du sable, mais dans ce fait que +la plante sécrète des substances salines qui se déposent à la +surface des feuilles. Dans les premiers temps de notre séjour à +Biskra, nous trouvions régulièrement, chaque matin, les Zeita +couverts d’une rosée abondante, alors que les végétaux voisins +étaient tout à fait<span class="pagenum" id="Page_213">[213]<br> +(14)</span> secs. Chaque gouttelette repose sur une des squames +salines qui garnissent les feuilles. Il est donc hors de doute que +les sels déliquescents, éliminés par des glandes spéciales, +attirent et précipitent la vapeur d’eau, et cela dans une +atmosphère non saturée qui ne laisse pas tomber de rosée proprement +dite. Il semble démontré que la plante est capable d’absorber ce +liquide, malgré sa forte concentration. Quoiqu’il en soit, voici +une plante dont les feuilles, pendant l’hiver et le printemps, +changent de teinte avec les heures du jour : le matin, elles +sont vertes, puisque les sels, étant dissous, ne se voient +pas ; quelques heures plus tard, le liquide a disparu, — +absorbé ou évaporé, — les sels recristallisent et l’arbuste reprend +sa teinte blafarde. Mais au mois de mai, l’air est déjà trop sec, +même la nuit, pour que la plante puisse en extraire la moindre +humidité.</p> + +<p>Lentement notre caravane passe entre les petits tertres +pulvérulents dont les rameaux de <i>Limoniastrum</i> constituent la +charpente, et sur la convexité desquels s’étalent leur triste +feuillage et leurs cymes de fleurs roses. Nous dépassons les +<i>Nitraria</i>, et à présent nous sommes dans le bois de +<i>Tamarix</i> de Saada. C’est un bois, en effet ; un bois +saharien. Pas plus d’ombre que n’en donneraient des Asperges. Des +« arbres » très espacés, aux branches flexueuses naissant +au ras de la terre, et dont les plus fortes dressent à hauteur +d’homme de maigres pinceaux de ramuscules effilés ; les +insignifiantes écailles vert-pâle, — tout ce qui reste des +feuilles, — sont apprimées contre les entrenœuds et piquées de +points gris. Les <i>Tamarix</i> sécrètent aussi des sels +déliquescents, seulement au lieu que ceux-ci forment un revêtement +cristallin presque continu, comme chez les <i>Limoniastrum</i>, ce +ne sont que de minuscules agrégats d’une poussière grise.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_214">[214]<br> +(15)</span>Les larges ondulations s’applanissent, la proportion de +sable diminue et nous arrivons dans une zone basse où domine +l’argile. La couche superficielle du terrain, lavée par les pluies +d’hiver, a perdu la majeure partie de ses sels ; son écorce +dure s’est crevassée en réseau par suite du retrait de l’argile. +Partout dans la dépression peu profonde où nous cheminons, le sol +montre des traces manifestes de ruissellement, et à plusieurs +reprises nous devons même contourner des ravins. Sur ce terrain, +déjà très varié, les cailloux se sont entassés çà et là en gros +monceaux ; ailleurs des traînées de sable cachent le limon +sous-jacent. Hormis les tas de pierres où rien ne pousse, toute +cette région argileuse est garnie d’une végétation beaucoup moins +uniforme que celle des sables salés. Au fond des ravins, poussent +de vigoureux buissons d’une Salsolacée, l’<i>Arthrocnemon +macrostachyum</i> ; ses entrenœuds renflés, privés de +feuilles, ressemblent à ceux d’un <i>Salicornia</i>. Des +<i>Nitraria</i> et des <i>Limoniastrum</i> ont élu domicile sur les +sables. L’espèce prédominante du limon argileux est ici le +<i>Halocnemon strobilaceum</i>, Salsolacée à petites feuilles +charnues, serrées les unes contre les autres sur des rameaux +grêles ; à l’aisselle des feuilles déjà sèches qui garnissent +les branches de l’année dernière, se développent des bourgeons +denses et courts, qui sont comme des verrues régulièrement +disposées. Une dernière Salsolacée, très répandue aussi, <i>Suaeda +vermiculata</i>, aux ramuscules enchevêtrés, garnis de petites +feuilles cylindracées, charnues.</p> + +<p class="space-above15">Par terre entre les cailloux, deux plantes +étranges — desséchées, recoquillées. — <i>Odontospermum +pygmaeum</i> et <i>Anastatica hierochuntica</i>. Toutes deux +présentent<span class="pagenum" id="Page_215">[215]<br> +(16)</span> ceci de particulier que le végétal, après la maturité +des fruits, retient énergiquement ses graines pour les empêcher de +se perdre pendant les longues sécheresses, et qu’il ne les met en +liberté que si une pluie vient les mouiller. On a longtemps supposé +que le squelette ligneux, chargé de fruits mûrs, se détache du sol, +et, devenu le jouet du vent, roule à travers le désert. Des +observations précises, faites en premier lieu par M. Volkens +(<span class="bold">1887</span>, p. 84) et dont il est aisé de +vérifier l’exactitude, montrent que le végétal reste indéfiniment +fixé par sa longue racine pivotante, réduite à son axe ligneux. Le +vent n’a donc aucune part dans la dissémination de ces +espèces ; elle est effectuée par le choc des gouttes de +pluie ; celles-ci amènent l’étalement du végétal et +rejaillissent ensuite de tous côtés en emportant les graines.</p> + +<p>La vraie Rose de Jéricho (<i>Asteriscus pygmaeus</i> ou +<i>Odontospermum pygmaeum</i>) est une mignonne Compositacée +Tubuloïdée dont les capitules peu nombreux, — il n’y en a souvent +qu’un seul, — sont portés par des rameaux longs à peine de un ou +deux centimètres. Les bractées de l’involucre sont infléchies vers +le haut et se rejoignent au-dessus du capitule. Si nous mouillons +un capitule, nous voyons les bractées se redresser, puis s’étaler +jusqu’à ce que les akènes soient complètement mis à nu. L’aigrette +des fruits est très réduite et partant ils sont peu aptes à être +entraînés par le vent. Détachons-en quelques-uns : alors qu’on +ne parvenait pas à les arracher sans les rompre quand le réceptacle +était sec, rien n’est plus facile que de les décoller à présent. +Dans cet état, la pluie les enlève aisément ; toutefois, elle +ne peut les disperser que dans un petit rayon ; aussi +constatons-nous que les individus<span class="pagenum" id= +"Page_216">[216]<br> +(17)</span> sont tous groupés les uns auprès des autres. Autour des +<i>Odontospermum</i> racornis, des années précédentes, nous ne +manquerons pas de trouver des exemplaires vivants, avec leurs +feuilles lancéolées un peu velues, et les fleurons ligulés jaunes +qui bordent le capitule.</p> + +<p>Nous serons moins heureux en ce qui concerne la Main de Fatma +(<i>Anastatica hierochuntica</i>) : les individus desséchés +abondent, mais les vivants sont introuvables en cette saison. Les +squelettes fructifères de cette Cruciféracée sont souvent offerts +en vente dans les bazars arabes sous le nom de Roses de Jéricho. En +général l’acheteur reçoit en même temps un papier avec des +indications sur la manière de faire refleurir la plante qui a été +invariablement « cueillie en Palestine.... Trempez la Rose +dans l’eau ; le lendemain vous la verrez verdir et donner une +belle fleur. » Inutile d’ajouter que ceci n’est qu’une des +innombrables ruses qu’emploient les Arabes pour allécher les +clients. Voici ce qui se produit en réalité. Les rameaux, qui à +l’état sec sont repliés vers l’intérieur comme les doigts d’une +main fermée, s’étalent dès qu’ils sont mouillés. De même que pour +les bractées de l’<i>Odontospermum</i>, ces mouvements sont +provoqués par l’hygroscopicité. Les valves de la silicule qui était +hermétiquement fermée, s’écartent maintenant à la moindre +pression ; les graines s’imbibent d’eau et germent. Les +branches mortes se garnissent ainsi d’un duvet vert ; mais il +est évident que jamais ces plantules ne deviennent assez grandes +pour fleurir. Dans la nature, les choses se passent d’une façon +analogue. La pluie détermine en premier lieu l’étalement des +branches ; les fruits sont donc atteints directement par les +gouttes. Or chacune des valves de la silicule porte vers le haut +une oreillette horizontale sur laquelle les<span class="pagenum" +id="Page_217">[217]<br> +(18)</span> gouttes agissent comme sur un levier pour faire +basculer les valves. Le fruit étant ouvert, le rejaillissement du +liquide projette les graines tout autour de la plante-mère.</p> + +<p>Il y a dans le Sahara plus de plantes annuelles que ne le ferait +supposer la rigueur du climat. La plupart d’entre elles sont +extrêmement éphémères : dès qu’une pluie survient, on les voit +germer, donner des fleurs et, en toute hâte, mûrir leurs +graines.... Tout doit être terminé avant que les dernières +particules d’eau de pluie aient eu le temps de s’évaporer. Les +graines mûres peuvent impunément attendre pendant des années qu’une +nouvelle pluie leur permette de sortir de leur torpeur.</p> + +<p>Le décor change encore une fois : plus de cailloux ni de +monticules de sables ; une puissante couche d’argile presque +pure coupée de ravins. L’<i>Atriplex Halimus</i> (<i>Halimus +pedunculatus</i>) a supplanté toutes les autres espèces ; ses +buissons blancs, aux feuilles satinées, couvrent la plaine jusqu’à +l’horizon d’un épais fourré gris pâle. Cette Salsolacée est appelée +Guetaf par les Arabes ; on en mange les jeunes pousses en +guise d’épinards. Elle a aussi une grande importance comme +fourrage : malgré son goût âcre et salé, les chameaux en sont +très friands ; ici même, un troupeau de plusieurs centaines +d’individus de tout âge broutent avec voracité, sans seulement +lever la tête pour nous regarder passer. En hiver le bétail trouve +suffisamment de nourriture dans le Sahara ; les pluies, +quelque précaires qu’elles soient, font alors pousser un peu +d’herbe sur les terrains les plus rebelles. Mais dès que l’été +ramène ses chaleurs desséchantes, la maigre verdure s’évanouit et +les troupeaux sont chassés vers les montagnes et les +hauts-plateaux. Ceux que nous croisons dans le Guetaf s’en vont par +petites journées vers les<span class="pagenum" id= +"Page_218">[218]<br> +(19)</span> montagnes de l’Aurès ; ils ne reviendront qu’en +automne, avec les premières pluies.</p> + +<p class="space-above15">Il est midi. Nous sommes en selle depuis +plus de six heures et nous acceptons volontiers la proposition des +chameliers de nous arrêter pour le déjeuner. « Nous serons +très bien ici, disent-ils ; non seulement nos bêtes trouveront +à manger, mais les messieurs auront un peu d’ombre. » De +l’ombre ! on voit bien que les Arabes ne savent pas ce que +c’est. Il nous font entrer dans un ravin ; à condition de nous +coller étroitement contre la paroi verticale, nous pourrons +profiter de la chétive tache d’ombre que projette un +<i>Limoniastrum</i> solitaire, posé en surplomb sur le bord de +l’escarpement. Le repas est vite expédié, le premier de nos +immuables déjeuners : sardines ou thon, pain, dattes, thé. Les +dernières bouchées ne sont pas avalées qu’il faut se remettre en +route, marcher sous le soleil flamboyant du plein midi.... Nous +sommes à moitié assoupis, congestionnés par le repas, éblouis par +l’aveuglante lumière que nous renvoient les feuilles blanchâtres du +Guetaf. Ah ! si nous pouvions garder les yeux fermés, laisser +aller les mulets à leur guise ! Mais l’étape est fort longue +aujourd’hui, 52 kilomètres, et nous n’en avons pas encore parcouru +la moitié ; aussi, chaque fois que nos montures quittent le +chemin pour vagabonder dans le désert, la matraque du muletier les +ramène-t-elle dans la bonne voie.</p> + +<p class="space-above15">Nous voici de nouveau dans la plaine +sablonneuse où le roc est presque à fleur de terre, avec de larges +plis séparés par des dépressions à peine perceptibles. De loin le +pays semblait tout à fait plat, et on doit être +descendu<span class="pagenum" id="Page_219">[219]<br> +(20)</span> dans un creux pour remarquer les légers mouvements du +terrain. Quoique les différences de niveau ne soient que de +quelques mètres, la flore se modifie de tout point quand on passe +de l’éminence à la dépression. Sur la hauteur il y a souvent des +buissons de <i>Tamarix</i> déchiquetés par les coups de vent. Les +versants sont garnis des Salsolacées que nous avons vues +l’avant-midi ; il s’y ajoute par place une autre espèce, +l’<i>Echinopsilon muricatus</i>, plante grise avec de petites +feuilles velues un peu grasses. Dans les portions déclives où la +surface est voisine de la roche imperméable, l’humidité se conserve +plus longtemps et les Salsolacées ont fait place à une végétation +toute différente. Le centre est en général occupé par un massif de +Jujubiers (<i>Zizyphus Lotus</i>). Le regard se pose avec +complaisance sur ces arbrisseaux d’un beau vert au milieu de +l’immensité fauve semée de plantes grises. Nos chameaux, eux aussi, +se réjouissent à la vue de cette verdure inespérée. Mais leur joie +est de courte durée : à peine ont-ils reconnu les Jujubiers +qu’ils retournent tristement vers le chemin ; pas moyen de +donner un coup de dents parmi les épines crochues, acérées, qui +défendent le feuillage. Leur désappointement est si grand qu’ils ne +font même pas attention aux innombrables petites plantes éphémères +qui croissent autour des arbustes. Ce sont principalement des +Graminacées : <i>Stipa tortilis</i>, <i>Hordeum maritimum</i>, +<i>Phalaris minor</i>, etc. Elles finissent de mûrir leurs fruits +et les milliers d’aigrettes jaunes des <i>Stipa</i> reflètent le +soleil.</p> + +<p>Abdallah, notre guide, nous signale à l’horizon des points en +saillies sur une crête de sable. « Derrière cela, dit-il, est +le caravansérail où nous passerons la nuit. Courage ! » +Nous forçons le pas, les yeux fixés sur les taches<span class= +"pagenum" id="Page_220">[220]<br> +(21)</span> foncées. Sont-ce des arbustes, des têtes de palmiers, +des constructions, des chameaux accroupis ? Impossible de rien +distinguer. C’est vraiment trop loin ; et malgré la pureté et +la sécheresse de l’atmosphère on ne distingue que le contour sans +aucun détail. Nous voici dans un creux, et les marques noires ne +sont plus visibles ; espérons qu’elles seront tout proches +quand nous arriverons sur la hauteur. Vain espoir ; les +énigmatiques points sombres sont aussi indécis qu’auparavant. De +nouvelles dépressions, de nouvelles rides à franchir. Les taches +ont l’air de reculer à mesure que nous allons vers elles, et autour +de nous les éternelles Salsolacées garnissent les versants +sablonneux, les petites Graminacées font les mêmes tapis dorés +auprès des Jujubiers verdoyants. Les heures se succèdent sans +amener le moindre changement dans le paysage. Aurions-nous atteint +le but, seraient-ce ces buissons-ci qu’Abdallah nous montrait il y +a quelques heures ? « Pas du tout, dit-il, ceux que je +vous ai indiqués sont plus loin, nous les verrons dès que nous +serons sur la hauteur, là devant nous. » En effet, ils +réapparaissent au loin, bien loin, hélas !</p> + +<p>Enfin ! nous les avons laissés derrière nous. Le bordj +(caravansérail) se voit à quelques kilomètres d’ici. Il est grand +temps que nous descendions de nos mulets : voilà plus de onze +heures que nous marchons, et c’est long, onze heures, pour des gens +qui n’ont jamais fait d’équitation.</p> + +<p class="space-above15">Ces caravansérails sont établis par les +autorités militaires. Pour pouvoir y passer la nuit, on doit être +muni d’une lettre de diffa, c’est-à-dire d’une autorisation +délivrée par le commandant militaire ; elle donne droit, +moyennant<span class="pagenum" id="Page_221">[221]<br> +(22)</span> une équitable rémunération, à la chambre pour les +voyageurs, à l’écurie pour les montures, enfin à la diffa, +c’est-à-dire au repas arabe.</p> + +<p>Pas trop confortable, le bordj de Chegga. La chambre à laquelle +on nous mène ne possède pas un meuble. Sur le sol battu nous +étalons nos couvertures : voilà notre lit ; il ne sera +certes pas fort moelleux, mais nous sommes assez éreintés pour que +la dureté de la couche ne nous empêche pas de dormir. Le fait est +que nous sommes littéralement exténués, à tel point que nous +n’avons pas même le courage de manger. Pourtant nous ne pouvons pas +aller nous coucher tout de suite. L’eau de Chegga est trop suspecte +pour que nous osions la boire telle quelle ; il faut la +bouillir et en faire du thé : nous aurons ainsi, enfermée dans +deux grands bidons en fer-blanc, notre ration de liquide pour le +lendemain. Pendant que nous préparons le thé, nous jetons un coup +d’œil sur le spectacle qui se déroule devant nous. Au milieu du +grand cercle que forment les bagages et les chameaux entravés pour +la nuit, nos hommes ont allumé des feux pour cuire leur couscouss. +Immédiatement au-delà, le désert, le grand désert vide où les +touffes de Salsolacées se poursuivent à perte de vue ; un ciel +sans nuages, où brille la lune, plus blanche, semble-t-il, que chez +nous.</p> + +<p>Le lendemain nous sommes levés avant le soleil. La toilette +n’est pas longue : on couche tout habillé et il n’y a qu’à se +mettre debout pour être prêt. Pendant qu’on charge les mulets et +les chameaux, nous avalons à la hâte quelques dattes. On charge les +mulets, disons-nous. En effet, ils n’ont pas de selle ; par +dessus le bât, on étale un tellis, immense sac en poil de chameau, +dont les coins servent d’étrier, et dans lequel on fourre les +appareils<span class="pagenum" id="Page_222">[222]<br> +(23)</span> photographiques, le déjeuner de midi, ainsi que nos +sacoches avec les bocaux et les ustensiles dont nous pourrions +avoir besoin pendant la marche. Sur le tellis, notre literie, +c’est-à-dire les couvertures et les cabans.</p> + +<p class="space-above15">Nous reprenons notre pèlerinage. Pendant +toute la matinée le paysage reste identiquement ce qu’il était la +veille : un plateau à grands plis arrondis, larges mais peu +élevés, où le rocher perce au travers du sable ou du limon. La même +flore aussi : <i>Suaeda vermiculata</i>, <i>Echinopsilon +muricatus</i>, <i>Limoniastrum Guyonianum</i>, <i>Nitraria +tridentata</i>.</p> + +<p>Dans les endroits rocailleux, une nouvelle Salsolacée s’y +ajoute, <i>Anabasis articulata</i>. Ses entrenœuds sont charnus +comme ceux de <i>Salicornia</i>. Dans le tout jeune âge, ils +laissent voir une faible coloration verte sous l’épiderme +gris ; mais dès qu’ils vieillissent ils prennent une teinte +crayeuse. Ces portions anciennes se détachent et forment autour du +chétif buisson un amas qui ressemble à des lombrics pétrifiés. +(Voir <a href="#i02">phot. 2</a>). Il est probable que la +désarticulation des rameaux âgés est un moyen qu’emploie la plante +pour se débarrasser d’un excès de sels minéraux. Les végétaux +adaptés à vivre dans les terrains salés supportent, nous le savons, +de grandes doses de sels. Néanmoins il arrive un moment où les +matières minérales se concentrent au point de gêner le +fonctionnement de l’organisme, et en particulier l’assimilation +chlorophyllienne. Pour éviter que ces substances n’encombrent les +tissus, l’<i>Anabasis</i> les fait émigrer vers les portions +anciennes dont la chute est imminente.</p> + +<p>Dans les sables nous remarquons également, sur le fond uniforme +de la flore, quelques espèces que nous n’avions<span class= +"pagenum" id="Page_223">[223]<br> +(24)</span> pas encore rencontrées : <i>Centaurea +furfuracea</i>, une herbe annuelle presque sans tige, avec un +unique capitule posé sur le sable ; <i>Atractylis flava +glabrescens</i> (<i>A. citrina</i>), minuscule chardon à capitules +jaunes, chez lequel les fleurons périphériques sont si développés +que l’ensemble donne l’impression d’un capitule de +Corymbifère ; enfin une Rosacée à feuilles grises, <i>Neurada +procumbens</i>. C’est « une petite plante herbacée appliquée +sur le sol, dont les fruits restent enfermés dans le calice +accrescent. Ces fruits, pareils à des boutons, germent à la moindre +pluie. La sécheresse revient parfois avant qu’ils aient pu produire +autre chose que des radicules. Si l’on essaye de ramasser ces +fruits qui semblent secs, on est tout étonné d’éprouver une vive +résistance. Ce sont les radicules qui les ont fixés au sol. On +dirait qu’on y a cousu des boutons » (Battandier et Trabut. +<span class="bold">1898</span>, p. 165.)</p> + +<p class="space-above15">Nous allons voir enfin du neuf. Encore +quelques pas et nous sommes devant le chott Melrhir. Les chott, on +le sait, sont des lacs : sur les cartes géographiques ils sont +marqués en bleu, de même que les cours d’eau.</p> + +<p>Il est immense, le Melrhir. Jusqu’à l’horizon, on voit se +soulever les vagues ourlées d’écume. La falaise par laquelle nous +allons descendre, cesse brusquement pour reparaître au loin, plus +haute, plus escarpée. Çà et là un îlot surgit, tout vert au milieu +des flots jaunâtres. Devant nous, de l’autre côté du chott, une +oasis de Dattiers. A nos pieds, une plage unie, en pente +douce ; de la vase argileuse sur laquelle se détachent des +plantes cendrées, par petites touffes rondes. Nous relevons les +yeux. La ligne de falaises se profile maintenant au-dessus de +l’horizon. Elle n’est plus continue comme tantôt : de +profondes<span class="pagenum" id="Page_224">[224]<br> +(25)</span> entailles la découpent, et de plus, elle s’est avancée +vers la gauche. Voilà qu’un nouvel îlot se montre ! Où donc +sont ceux que nous admirions il y a un instant ? Et cette +rangée de vagues qui déferlaient ? Elle se maintient +immobile ! Qu’est-ce donc que ce lac où les flots sont figés, +mais dont les bords et les îles se déplacent ? Illusions, +mirage, tout cela. Le chott Melrhir est complètement à sec. L’eau +blonde est de la boue durcie ; l’écume n’est autre chose qu’un +dépôt cristallin de sel et de gypse ; les îlots et les +falaises, c’est le soleil qui se joue dans les couches d’air +inégalement surchauffées. Une seule chose est réelle, c’est l’oasis +d’Ourhir, là-bas en face de nous.</p> + +<p>Le chott Melrhir est le dernier de toute une suite de lacs qui +du golfe de Gabès s’étendent vers l’intérieur du Sahara. C’est par +là que s’écoulaient autrefois à la Méditerranée les eaux du fleuve +qui descendait des hauteurs du Grand-Désert, et dont nous +remonterons jusqu’à Ouargla le cours maintenant tari. Le lac +lui-même n’est plus qu’un vaste bourbier ; sa lisière seule +est assez résistante pour supporter une caravane, tandis que tout +le milieu est occupé par d’insondables couches de vase sur +lesquelles les efflorescences salines font une croûte +illusoire : tout animal qui s’y risque est aussitôt enlisé. +Pas un brin d’herbe ne pousse sur la boue saturée de sel ; +au-dessus de cette solitude réfractaire à toute vie, aucun oiseau +ne plane. Jadis il y avait ici un grand lac, alimenté par un fleuve +abondant ; ses rives étaient sans doute garnies de bosquets et +de prairies. L’insatiable soleil a tout dévoré, et le vide qu’il a +créé, il le peuple de fantômes, de mirages décevants.</p> + +<p>Ce lac pâteux se desséchera encore davantage. L’apport d’eau par +les pluies ne compense pas l’évaporation. Il ne<span class= +"pagenum" id="Page_225">[225]<br> +(26)</span> tombe pas ici 20 centimètres d’eau par an, quantité +insignifiante dans un pays où, déjà le 2 mai, notre thermomètre +marque 34°. Du reste, le Sahara tout entier subit un sort +analogue ; partout l’équilibre est rompu entre les +précipitations atmosphériques et l’évaporation, et fatalement le +désert est condamné à devenir de plus en plus aride.</p> + +<p class="space-above15">Nous sommes descendus sur la vase +solidifiée qui forme la plage du Melrhir. La surface raboteuse a la +consistance de la pierre. La route passe à égale distance des +berges éboulées qui bordent le lac et des nappes salines brillant +au soleil. Pendant trois heures nous passons entre les touffes +isolées de plantes halophiles. (Voir <a href="#i07">phot. 7.</a>) +Ce sont des <i>Halocnemon strobilaceum</i> en buissons assez +denses, souvent bruns ou même carminés, et des <i>Limoniastrum +Guyonianum</i> dont les rameaux noirs tordus, non cachés ici par le +sable, supportent des feuilles d’une teinte indécise, verdâtre ou +grisâtre. Parmi ces deux plantes qui forment le fond de la flore, +quelques <i>Tamarix</i>, gris également, et de rares <i>Anabasis +articulata</i> avec leur aspect de fossiles.</p> + +<p>Chose peu commune, le pays que nous foulons est à une trentaine +de mètres au-dessous du niveau de la Méditérranée. C’est l’un des +arguments qui ont été invoqués en faveur de la théorie de la mer +saharienne : on avait imaginé que le Sahara est le fond d’une +mer récemment asséchée. D’après cette hypothèse, maintenant +reléguée parmi les fables, les rangées de dunes marquent les étapes +successives du retrait de la mer, les amas de cailloux et les +sables dénués d’humus sont les restes des anciennes grèves, les +chott, enfin, représentent les cuvettes dans<span class="pagenum" +id="Page_226">[226]<br> +(27)</span> lesquelles les eaux viennent se concentrer. Il avait +même été question de creuser un canal pour permettre à la +Méditerranée de reprendre possession du Grand Désert. Mais on sait +à présent que les régions déprimées sont tout à fait +exceptionnelles et que le percement du seuil de Gabès amènerait +seulement l’immersion du Melrhir et de quelques chott voisins. La +mer intérieure que l’on créerait ainsi ne couvrirait qu’une infime +portion du Sahara<a id="FNanchor_1"></a><a href="#Footnote_1" +class="fnanchor">[1]</a> et ne pourrait donc pas exercer sur le +climat européen l’influence bienfaisante qu’en attendait le +commandant Roudaire, l’auteur du projet.</p> + +<p>Le Sahara n’est pas non plus aussi plat qu’on se le figurait. Il +ne ressemble en aucune façon à la description classique : +« du sable, rien que du sable sans cesse remanié par le +simoun ; une vaste plaine, toute unie, où les seuls objets sur +lesquels la vue puisse se reposer sont des ossements blanchis, +restes des caravanes qui ont succombé à la soif ou qui ont été +ensevelies sous la poussière ; un pays tellement sec qu’aucune +herbe n’y pousse ; à travers lequel, suivant une expression +pittoresque, on peut voyager pendant des semaines sans rencontrer +seulement de quoi se faire un cure-dent ». En réalité, ce +n’est pas ainsi du tout. La structure géologique du Sahara est fort +variée. Sa surface est aussi accidentée que celle de maint pays +d’Europe ; d’après les dernières données, son élévation +moyenne est de 460 mètres, soit de 170 mètres plus forte que celle +de l’Europe. Enfin, nulle part le sol ne reste nu sur une grande +étendue. La végétation n’est certes pas<span class="pagenum" id= +"Page_227">[227]<br> +(28)</span> luxuriante, ni comme nombre d’individus, ni comme +espèces : le Sahara tout entier, presque aussi grand que +l’Europe, ne renferme qu’un millier de plantes différentes, dont la +moitié environ existent dans le Sahara algérien. Mais chacune de +ces espèces couvre, soit seule, soit associée à un petit nombre +d’autres, d’immenses espaces.</p> + +<p>C’est son uniformité qui donne à la flore saharienne son +caractère propre. Le désert n’est pas vide, il est seulement +monotone. Ah ! s’il n’y avait rien, on en prendrait son parti, +on saurait qu’il est inutile de regarder. Mais non. Sans relâche de +nouvelles plantes semblent s’offrir au botaniste ; on +s’approche, on examine, et on revient déçu. Depuis que nous sommes +descendus sur le chott Melrhir, combien de fois ne nous sommes-nous +écartés de notre caravane, attirés par une touffe plus étalée ou +plus haute, plus verte ou plus rouge, et toujours en vain. Les +quatre éternelles espèces nous poursuivront jusqu’à l’autre bout du +chott.</p> + +<p class="space-above15">Heureusement nous sommes près d’Ourhir. +Nous connaissons assez les oasis pour ne pas nous attendre à +rencontrer un nid de verdure, où les ruisseaux murmurent gaîment +parmi les fleurs, à l’ombre des grandes palmes balancées par le +vent. Des oasis aussi poétiques n’existent que dans les écrits des +littérateurs qui n’ont jamais été au Sahara et qui, pour imager +leur style, opposent l’oasis riante au désert mort. Pourtant après +les deux journées que nous venons de passer en pleine sauvagerie, — +ce sont les premières du voyage et nous ne sommes pas encore +habitués à cette existence, — nous saluons avec joie la maison +européenne qui s’élève au milieu des Palmiers.<span class="pagenum" +id="Page_228">[228]<br> +(29)</span> Nous avons une lettre d’introduction pour M. Bonhoure, +le directeur des plantations d’Ourhir. Cette oasis dépend de la +« Société du Sud Algérien » qui possède encore d’autres +cultures dans la vallée de l’oued Rirh, en particulier à +Sidi-Yahia, où nous serons reçus demain soir.</p> + +<p>Les oasis exploitées par des Français sont beaucoup moins +pittoresques que celles des Indigènes : les Dattiers sont +plantés en quinconce entre des rigoles qui se coupent à angle +droit. Il n’y a plus ici de rivières pour arroser les arbres, et +toute l’eau est fournie par des puits artésiens. Sous l’ancien +fleuve dont le lit, maintenant à sec, se poursuit depuis les +hauteurs du Sahara central jusqu’au chott Melrhir, il existe une +nappe artésienne, véritable fleuve souterrain dont l’eau est +ramenée à la surface par des puits. Ceux-ci sont forés par +l’atelier militaire sous la direction de M. l’ingénieur Jus, +« Bou el Ma », « le Père de l’Eau », comme +l’appellent les Arabes.</p> + +<p>Ourhir possède sept puits donnant huit à neuf mille litres d’eau +à la minute. Cette masse d’eau, qui paraît énorme au premier abord, +suffit à peine en été pour abreuver les vingt-cinq mille Palmiers +qui composent l’oasis, grande de cent vingt-cinq hectares. Pendant +la saison où la transpiration est active, il faut donc à un Dattier +environ un quart de litre d’eau par minute. Mais, ainsi que nous le +faisait remarquer notre hôte, beaucoup de liquide se perd avant +d’arriver aux racines. En vue de réduire cette déperdition, on +vient d’établir une fabrique de tuyaux en terre cuite, destinés à +remplacer la canalisation à ciel ouvert.</p> + +<p>Les plantations françaises ne payent pas d’impôt, tandis que les +Arabes doivent acquitter une taxe annuelle de dix à vingt-cinq +centimes par Palmier. Malgré cette imposition,<span class="pagenum" +id="Page_229">[229]<br> +(30)</span> la culture du <i>Phœnix</i> progresse d’année en année +et les Indigènes de l’oued Rirh, gagnés par l’exemple des Français, +commencent à faire exécuter des sondages. A l’heure qu’il est, +beaucoup d’oasis arabes sont déjà irriguées par des puits +jaillissants. Ces puits qui sont profonds d’environ 70 mètres et +donnent de l’eau à 24°, coûtent chacun de quatre à cinq mille +francs.</p> + +<p>Quelle bonne soirée nous avons passée là, avec la charmante +famille Bonhoure, sur la terrasse d’où le regard plane par dessus +les Dattiers. D’abord c’est le soleil qui se couche sur le désert, +mettant des zébrures pourpres aux palmes luisantes ; c’est le +chott qui étale jusqu’à l’infini sa tristesse de mort. Puis, quand +tout fut envahi par les mystères du soir, un orage éclate sur les +sommets de l’Aurès. Les montagnes sont distantes de plus de cent +kilomètres ; mais telle est la transparence de l’atmosphère +que chaque éclair fait voir dans tous leurs détails les forêts, les +ravins et les larges pans de rochers escarpés.</p> + +<p>Le lendemain nous sommes éveillés par la voix de notre +hôte : « Vite, venez voir le soleil se lever sur la +mer. » C’est admirable, en effet : sur l’horizon du chott +Melrhir, un horizon rectiligne, sans un accident, sans une +aspérité, le soleil monte flamboyant, tout seul dans le ciel.</p> + +<p>Un coup d’œil rapide sur l’intéressant jardin que Madame +Bonhoure a su créer sous les Dattiers. « En cette saison, me +dit-elle, il faut l’inonder tous les deux ou trois jours. C’est +incroyable ce qu’il a fallu essayer d’espèces avant d’en trouver +quelques-unes qui soient capables de supporter le climat excessif +du désert. » Les Rosiers, les Œillets, les <i>Gaillardia</i> +annuels, les Amarantes et les<span class="pagenum" id= +"Page_230">[230]<br> +(31)</span> Chrysanthèmes du Japon sont magnifiques. Ces derniers +fleurissent de septembre à novembre. La Capucine grimpante +(<i>Tropaeolum majus</i>) reste toujours naine : la sève +s’évapore pendant son trajet dans la tige grêle, et celle-ci +n’atteint jamais plus de trente centimètres de longueur. Chez les +plantes ligneuses la sève est mieux protégée contre la +transpiration, et la croissance en longueur peut s’effectuer. Aussi +ne nous étonnerons-nous pas de voir des Vignes former des berceaux +de feuillage à l’ombre des Palmiers.</p> + +<p class="space-above15">Bientôt nous sommes à l’oasis de Mrhaïer, +que les Arabes ont fertilisée à l’aide de puits artésiens. Le +village, purement indigène, est fort pittoresque et présente bien +les caractères typiques des bourgades de l’oued Rirh. On choisit un +fond argileux, assez humide pour fournir de la boue. Celle-ci est +gâchée et façonnée en « tob », grandes briques qu’on +sèche au soleil. Voilà les seuls matériaux de construction, avec +quelques troncs de Palmier pour soutenir la terrasse. Les maisons +basses, cubiques, sont jetées sans ordre le long de ruelles +tortueuses. Autour du village, la tranchée dans laquelle on a pris +la boue pour le tob a été élargie en un fossé où viennent se +déverser toutes les immondices. Il faut avoir passé à côté de ces +égoûts, un jour de forte chaleur, pour se rendre compte de l’odeur +que peuvent dégager les résidus d’une agglomération humaine.</p> + +<p class="space-above15">Jusqu’à la halte du soir, le pays reste +invariablement le même ; c’est toujours le désert salé et +gypseux. Ici nous contournons des dunes, ailleurs nous passons dans +des fonds limoneux. Parfois aussi la roche sous-jacente +est<span class="pagenum" id="Page_231">[231]<br> +(32)</span> presque à nu sur un grand espace ; le sable est +alors émaillé de lamelles de gypse qui brillent au soleil comme des +éclats de verre. A plusieurs reprises, nous longeons de très près +la falaise, éboulée par places, qui borde l’oued Rirh. Le fleuve +desséché est tellement large qu’il nous est impossible d’apercevoir +l’autre rive.</p> + +<p>Fait route dans la matinée avec un groupe de pèlerins montés sur +des bourriquets. Ils sont allés au marabout de Sidi-Makfi, dans +l’oasis d’Ourhir, et rapportent des roses dans le capuchon de leur +burnous. De temps en temps ils en détachent quelques pétales et les +froissent pour en faire une boulette qu’ils s’enfoncent dans la +narine gauche. Cette façon de jouir d’une fleur est fort en vogue +auprès des « élégants » du Sahara. Nos compagnons de +route n’ont plus la peau mate des Arabes d’Algérie. Les lèvres sont +grosses, le nez est épaté et le teint brun foncé : ils +appartiennent à la race fortement métissée de nègre qui habite à +l’état sédentaire les oasis de toute la vallée. Les Nomades seuls +ont conservé le type pur.</p> + +<p>Nous nous séparons près d’une source que deux Palmiers +solitaires signalaient de loin. C’est un trou, large de deux pieds, +creusé dans une butte de sable ; le mince filet d’eau qui +s’écoule de la fontaine est bu aussitôt par le désert. Le cheikh +nous invite à venir passer une journée dans son village dont nous +voyons les Dattiers à quelques kilomètres de nous. Il serait sans +doute fort intéressant de visiter une plantation faite par des +Arabes, loin de tout contact européen. Mais le temps fait défaut. +Nous remercions le cheikh de son aimable offre. <em>Salam +alekoum !</em> Salut !</p> + +<p>En toute une journée, nous ne rencontrons qu’une seule plante +curieuse, le <i>Frankenia thymifolia</i>, un +sous-arbrisseau<span class="pagenum" id="Page_232">[232]<br> +(33)</span> dont les minuscules feuilles disparaissent sous les +cristaux grisâtres qu’elles ont sécrétés. Les rameaux font l’effet +de branchettes qui ont séjourné dans une fontaine pétrifiante.</p> + +<p>L’oasis de Sidi Yahia, où le directeur, M. Cornu, nous souhaite +la bienvenue, est toute récente ; les Palmiers commencent à +peine à fructifier.</p> + +<p class="space-above15">Le lendemain matin, nous visitons avec +notre aimable hôte l’oasis d’Ayata dont il gère également +l’exploitation. C’est l’une des premières qui aient été établies +par la « Société du Sud-Algérien. » Elle est très +prospère et plantée principalement en Deglet-Nour, un Dattier dont +le fruit atteint une haute valeur. On a tenté ici la domestication +de l’Autruche ; les expériences n’ont pas donné de résultats +fort encourageants, et actuellement le parc ne renferme plus qu’un +seul couple. Sous les Palmiers, il y a beaucoup de cultures +accessoires ; ainsi, on est occupé à moissonner quinze +hectares de magnifique orge. M. Cornu essaie aussi de cultiver en +grand les asperges. Les produits sont très beaux et très +hâtifs ; seulement, les marchés sont trop éloignés : les +asperges, expédiées jeunes et tendres, lignifient en route leurs +vaisseaux et leurs fibres, et quand elles arrivent en France elles +sont devenues dures et impropres à la consommation.</p> + +<p>Avant de faire nos adieux à M. Cornu, nous remplissons nos +outres et nos bidons à l’un des puits d’Ayata. C’est la meilleure +eau de toute la contrée : elle ne laisse qu’un résidu de 2 à 3 +grammes par litre, alors que les autres contiennent de 5 à 10 % de +matières salines. Les sels sont surtout des chlorures et des +sulfates de sodium, de calcium et de magnésium. Dire qu’en Europe +une eau<span class="pagenum" id="Page_233">[233]<br> +(34)</span> n’est réputée potable que si elle contient au plus un +millième de matières dissoutes ! « Chaque fois que je +vais en France, nous dit M. Cornu, j’ai de la peine à m’habituer de +nouveau à l’eau. Elle est insipide ; c’est comme de l’eau de +pluie. » Les eaux du Sahara, par contre, n’ont que trop de +goût. Et l’amertume que leur communique la magnésie ne serait rien +encore si cette substance n’avait pas des propriétés purgatives si +accentuées.</p> + +<p class="space-above15">Les chameaux sont partis bien avant nous. +Il faudra marcher vite pour les rejoindre. Peu importe, du reste, +qu’on flâne ou qu’on presse le pas, puisque tout de même, il n’y a +rien à recueillir. Dès que l’on a dépassé quelques larges bosses de +sable avec leur flore immuable, on arrive dans les sebkha qui +annoncent le grand fond boueux de Tougourt. Le sebkha est un +diminutif du chott. C’est une dépression, d’ordinaire sans issue, +dans laquelle le liquide se rassemble quand par hasard il tombe une +averse, et où affleure l’eau souterraine. Sur l’argile glissante, +pas un caillou, pas un brin d’herbe (Voir <a href="#i08">phot. +8</a>). Une fosse, parfois, dont les bords sont durcis par des +concrétions salines. Dans l’eau nagent des paquets poisseux de +Cyanophycées, entremêlés de trémies de sel.</p> + +<p>Nous sommes devant le premier sebkha, au milieu de la végétation +halophyte que nous avons déjà tant vue. « Dis donc, Abdallah, +est-ce que tu vas nous conduire à travers cette lagune. » — +« Pourquoi pas ! » — « Eh bien ! et +l’eau ? » — « Venez toujours ; nous verrons +bien. » Nous descendons. A mesure que nous avançons, l’eau +s’écarte, comme devant les Hébreux dans la mer Rouge. Arrivés sur +la rive opposée, nous regardons derrière nous :<span class= +"pagenum" id="Page_234">[234]<br> +(35)</span> l’eau est toujours là, calme, limpide, reflétant le +bleu du ciel et les <i>Tamarix</i> qui dominent l’autre bord.</p> + +<p>C’est encore une fois du mirage. La nappe liquide n’est pas +réelle. Rien d’étonnant à ce que nous ayons été trompés : +l’illusion est en effet si complète que l’eau apparaît même en +photographie. (Voir <a href="#i08">phot. 8.</a>) Tout contre le +sol, une couche d’air, surchauffée par la réverbération de la +chaleur, est devenue beaucoup moins réfringente que les strates +voisines. Elle ne se laisse plus traverser par les rayons obliques, +et ceux-ci y subissent la réflexion totale. Le ciel et les objets +situés près de l’horizon se réfléchissent donc sur cet air embrasé, +comme si c’était une nappe liquide. Marchez vers cette eau +fallacieuse, elle se dérobe : les rayons lumineux ne la +frappent plus avec une obliquité suffisante. Qu’une bouffée de vent +survienne, la couche d’air doucement agitée vous donnera +l’impression d’une flaque qui se ride sous la brise.</p> + +<p>Les sebkha se succèdent et se ressemblent, tristes et nus ; +au fond de tous dort une onde illusoire. Nous voyons enfin pointer +à l’horizon les minarets de Tougourt. En même temps que nous, entre +dans la ville une caravane chargée de madriers et de poutrelles de +fer, qui a quitté Biskra une semaine avant nous. Nos chameliers +sont fiers de raconter qu’ils ont franchi en quatre jours les deux +cent et quelques kilomètres qui séparent les deux villes.</p> + +<p>Du côté de l’Ouest, Tougourt confine au désert. On marche +péniblement dans le sable mou des dunes, où les mulets enfoncent +jusqu’au jarret, et l’instant d’après on se trouve dans l’animation +du marché, au milieu des échoppes. La belle oasis de 170,000 +Palmiers arrosée par des puits artésiens, est établie dans le grand +sebkha qui occupe le confluent de deux fleuves taris : l’oued +Mya, à<span class="pagenum" id="Page_235">[235]<br> +(36)</span> gauche, et l’oued Igharghar, à droite. Tous deux +descendent du Sud. L’oued Rirh que nous avons remonté jusqu’ici +résulte de la jonction de ces deux grandes rivières mortes.</p> + +<h2><a id="c2"></a><span class="bold">2. — Les sables d’El Erg +oriental.</span> +</h2> + +<h3><em>A</em>) <span class="sc">Dans les dunes du +Souf</span>.</h3> + +<p>Les sables sont loin de couvrir la totalité du désert, +contrairement à ce qu’on a supposé si longtemps. Il est admis à +présent qu’ils n’en occupent que la neuvième partie. Les Arabes ont +comparé les vallées irrégulièrement anastomosées qui circulent +entre les rangées de dunes à un réseau de veines (<em>erg</em>. pl. +<em>areg</em>, veine). Il y a deux grands districts à dunes dans le +Sahara algérien. El Erg oriental s’avance jusqu’à l’oued Rirh et à +l’oued Mya ; il s’étend aussi en Tunisie et en Tripolitaine. +El Erg occidental occupe le sud de la province d’Oran et une partie +du Maroc.</p> + +<p>Nous allons voyager à travers El Erg oriental pendant une +quinzaine de jours ; d’abord en nous rendant à El Oued, la +ville principale du Souf, d’où nous reviendrons sur nos pas à +Tougourt ; ensuite en remontant le cours de l’oued Mya, +jusqu’à Ouargla.</p> + +<p>Rien de plus difficile que de se retrouver dans le dédale de +vallées toutes semblables que laissent entre elles les dunes du +Souf, très hautes, très enchevêtrées. Aucune route n’a pu y être +établie ; tout au plus reconnaît-on la piste qui marque +l’itinéraire des caravanes. Pour faciliter la traversée, l’autorité +militaire a fait établir des gmira, pyramides de pierre qui +occupent le sommet des plus<span class="pagenum" id= +"Page_236">[236]<br> +(37)</span> hauts monticules. Entre Tougourt et El Oued, distants +de 90 kilomètres, dix gmira jalonnent le chemin. Quand aucun de ces +signaux n’est en vue, on n’a plus d’autres points de repère que les +poteaux télégraphiques. Dès que le vent souffle, tous les moyens +d’orientation disparaissent à la fois : la foulée des chameaux +s’efface sous une nappe de sable vierge, les nuages de poussière +cachent les gmira et les poteaux, le soleil lui-même est voilé. Si +l’on n’a pas alors avec soi un guide habile, connaissant les +moindres replis de la contrée, on risque fort de s’égarer et de ne +pas trouver les puits. Malgré les protestations d’Abdallah qui +prétend être allé cinquante fois à El Oued, le colonel Pujat, +commandant de Tougourt, nous adjoint un Nomade de la tribu des +Ouled Sahia.</p> + +<p>Elle a piteuse apparence, notre caravane, quand elle s’ébranle +le 6 mai, vers trois heures du matin, à la clarté de la pleine +lune. Un seul chameau, et quel chameau ! Une bête bizarre, +capricieuse, qui n’avance que par boutades, tantôt galopant à +travers tout, avec des soubresauts qui ne présagent rien de bon +pour nos verreries et nos microscopes, tantôt s’obstinant à rester +agenouillée pour repartir tout à coup comme le vent. Avec ça, +galeuse des pieds à la tête et enduite d’une copieuse couche de +goudron, le remède favori des Arabes contre la gale du chameau.</p> + +<p>Bien avant le lever du soleil, nous escaladons la berge +orientale de l’Oued Rirh, d’où nous jetons un coup d’œil sur la +ville déjà lointaine et sur l’oasis qui surgit du fond du vaste +sebkha.</p> + +<p class="space-above15">Tout de suite nous sommes en plein pays de +dunes. Le manteau de sable posé sur un sous-sol dur, gypseux, +imperméable,<span class="pagenum" id="Page_237">[237]<br> +(38)</span> est encore peu épais. Nous n’y observons d’autres +plantes que celles que nous avons déjà vues dans les endroits salés +de l’oued Rirh : leurs racines plongent jusqu’au voisinage de +la roche et puisent une eau chargée de matières salines. Mais petit +à petit, à mesure que nous avançons vers l’Est, la puissance de la +couche de sable augmente, et la végétation halophile est remplacée +par des espèces sabulicoles.</p> + +<p>A part un groupe de dunes échancrées en croissant, et la +profonde dépression qui abrite le puits et le caravansérail de Bir +Roumi, la région que nous parcourons aujourd’hui est peu +accidentée. Dans son ensemble c’est une plaine légèrement bosselée, +garnie de végétaux clairsemés entre lesquels le sable brille au +soleil. Nulle part on ne voit ici d’étendues gazonnées revêtues +d’un dense tapis d’herbes et de mousses, comme il y en a dans les +dunes littorales de l’Europe moyenne.</p> + +<p>La plante la plus répandue, et en même temps la plus importante +pour l’alimentation des troupeaux est le Drîn (<i>Aristida +pungens</i>), une Graminacée qui de loin ressemble à l’Oyat +(<i>Ammophila arenaria</i>) des sables maritimes de l’Europe : +mêmes feuilles un peu glauques, raides et piquantes, mêmes touffes +serrées, isolées les unes des autres, que dépassent les +inflorescences pâles. (Voir <a href="#i14">phot. 14.</a>) Mais chez +le Drîn, les panicules sont largement étalées et non +contractées ; de plus sa souche est moins longuement traçante. +Quand on l’arrache, on constate que les racines, au lieu de +s’enfoncer verticalement dans le sol, s’allongent près de la +surface jusqu’à une distance d’une vingtaine de mètres. La plante +ne cherche donc pas à atteindre les réserves liquides cachées dans +le sol ; étalant ses racines sur un large espace, elle +s’efforce, au contraire, de<span class="pagenum" id= +"Page_238">[238]<br> +(39)</span> profiter des pluies éventuelles, quelques faibles +qu’elles soient. Il y a naturellement un grand avantage pour le +Drîn à pouvoir absorber l’eau par toute la longueur de ses racines, +et pas uniquement par leur portion jeune, la seule qui d’ordinaire +soit garnie de poils radicaux. Aussi remarquons-nous que l’appareil +souterrain n’a pas du tout l’aspect habituel : d’un bout à +l’autre, une racine longue de vingt mètres est entourée d’une gaine +résistante, dure, de particules de sable collés aux poils. Loin de +subir l’exfoliation périphérique, ces racines gardent vivants leurs +poils absorbants, les plus éphémères peut-être de tous les organes +végétaux. Cette particularité, sur laquelle M. Volkens +(<span class="bold">1887</span> p. 25) a le premier attiré +l’attention, se retrouve chez la plupart des Graminacées vivaces +qui habitent les sables du désert : <i>Aristida pungens</i>, +<i>A. floccosa</i>, <i>Panicum turgidum</i>, <i>Pennisetum +dichotomum</i>, <i>Danthonia Forskahlei</i>, etc., ainsi que chez +le <i>Cyperus conglomeratus</i>. Toutes ces plantes ont des racines +fibreuses, non ramifiées, qui s’étalent autour de la souche, à une +faible profondeur sous le sable. Chez l’Oyat, on observe quelque +chose d’analogue, mais le phénomène est moins accentué. Une +Graminacée (<i>Cutandia memphitica</i>), et une Liliacée +(<i>Asphodelus pendulinus</i>), deux mignonnes plantes annuelles +très répandues dans le Sahara, possèdent aussi des poils radicaux +persistants. Seulement ils sont beaucoup plus longs que chez les +espèces vivaces et ne se collent pas au sable d’une façon aussi +intime, de sorte qu’on ne trouve pas ici une gaine continue, mais +uniquement des grains épars.</p> + +<p>Remarquons en passant que les poils absorbants ne persistent sur +les portions adultes que chez les Monocotylédones, à racines +fibreuses, non ramifiées. Au contraire,<span class="pagenum" id= +"Page_239">[239]<br> +(40)</span> l’<i>Ephedra</i> et les Dicotylédones, dont les racines +se ramifient et peuvent par conséquent posséder à la fois un grand +nombre de portions jeunes, laissent mourir leurs poils radicaux dès +que ceux-ci sont éloignés de la pointe.</p> + +<p>Un mot encore sur l’<i>Aristida pungens</i>. On sait que les +racines de la plupart des plantes s’enfoncent dans la terre en +vertu de leur géotropisme positif. Vis-à-vis de quels excitants +réagissent les racines horizontales du Drîn ? +L’expérimentation seule pourrait donner une réponse définitive. On +peut pourtant assurer que la position horizontale de l’organe ne +dépend pas du diagétropisme, c’est-à-dire que la racine ne tâche +pas de se maintenir à angle droit avec la direction de la +pesanteur. En effet, quand la surface du sable est inégale, les +racines montent et descendent avec elle, de manière à rester +toujours à la même distance de la lumière. C’est peut-être ce +dernier facteur qui joue le rôle principal, aidé ou non de +l’humidité.</p> + +<p class="space-above15">Parmi les Drîn et les <i>Aristida +floccosa</i>, moins hauts et plus touffus que les premiers, de gros +buissons verts appellent l’attention. Les uns ont de longs rameaux +grêles, flexibles, que le vent penche et rabat tous d’un même côté. +Ce sont des Papilionacées sans feuilles, <i>Retama Raetam</i> (voir +<a href="#i13">phot. 13</a>) et <i>Genista saharae</i>. Les autres +ont un air rabougri, misérable, malgré leur taille qui atteint +jusque deux mètres : <i>Ephedra alata</i> et <i>Calligonum +comosum</i>. Tous deux sont dépourvus de feuilles ; les +ramuscules verts, articulés aux nœuds, naissent souvent en houppes +sur des branches tortueuses qui ont l’air d’avoir été cassées +plusieurs fois de suite. Les racines de <i>Calligonum</i> +s’enfoncent verticalement dans le sable. Les longues et +grosses<span class="pagenum" id="Page_240">[240]<br> +(41)</span> racines noires de l’<i>Ephedra</i> rayonnent tout +autour de l’arbuste, à une faible profondeur. Contrairement aux +racines des Graminacées, celles de l’<i>Ephedra</i> se ramifient et +subissent la croissance en épaisseur. Les portions adultes ont +perdu les poils radicaux.</p> + +<p>Citons encore parmi les végétaux les plus répandus : +<i>Helianthemum sessiliflorum</i> avec des feuilles cendrées, +enroulées en dessous ; — <i>Lithospermum callosum</i>, plante +canescente toute couverte de poils blessants ; — <i>Rhanterium +adpressum</i>, une Compositacée frutescente à capitules jaunes, à +feuilles petites et rares, dont les rameaux velus-floconneux se +disposent en boule ; — <i>Monsonia nivea</i>, Géraniacée à +feuilles argentées, étalées sur le sable ; — <i>Danthonia +Forskahlei</i>, dont les feuilles, courtes et larges, sont presque +blanches tant elles sont velues.</p> + +<p>Toutes ces plantes, on le voit, sont bien protégées par leur +revêtement pileux contre la transpiration excessive. De plus, le +<i>Rhanterium</i> a perdu la majeure partie de ses feuilles. La +réduction de la surface transpiratoire est plus accentuée encore +chez les espèces tout à fait privées de feuilles, et qui assimilent +à l’aide des rameaux : <i>Retama Raetam</i>, <i>Genista +saharae</i>, <i>Calligonum comosum</i>, <i>Ephedra alata</i>. +Durant l’été, cette dernière plante ferme complètement ses stomates +par un bouchon résineux, ce qui réduit naturellement le courant +transpiratoire au minimum (Volkens, <span class="bold">1887</span>, +p. 48).</p> + +<p>Les plantes annuelles, éphémères, n’ont pas besoin de tant se +garantir de la sécheresse : elles lèvent aussitôt après une +averse, et s’efforcent de vivre le plus vite possible, de façon à +posséder déjà des graines mûres au moment où les dernières traces +de la pluie seront évaporées. Aussi la plupart de ces espèces +sont-elles maintenant desséchées ;<span class="pagenum" id= +"Page_241">[241]<br> +(42)</span> et il a fallu toute la compétence de M. Battandier pour +mettre un nom sur les débris informes que nous lui avons rapportés +du Souf.</p> + +<p class="space-above15">Jusqu’au soir le paysage garde les mêmes +caractères. Le lendemain seulement, après le bordj Maouiet Ferzan +les bosselures deviennent plus hautes, tout en restant verdoyantes. +C’est un spectacle fort imprévu que celui de ces dunes si désolées +partout ailleurs, devenues dans le Sahara le rendez-vous d’une +végétation, sinon variée, du moins abondante. « Loin de les +fuir, dit M. Schirmer dans son intéressant ouvrage sur le Sahara +(<span class="bold">1893</span> p. 179), le Saharien les recherche, +comme une des régions qui offrent le plus de ressources à ses +troupeaux. Ce résultat n’est paradoxal qu’en apparence. Sous un +climat humide, c’est le degré de fertilité du sol qui +importe ; sous un climat sec, c’est la quantité d’eau qu’il +contient. » Et ce qui importe à la végétation, ce n’est pas +tant la quantité absolue d’eau que renferme le sol, mais celle que +la plante peut lui emprunter. Dans les sebkha et les chott, dont le +limon semble devoir être très riche, le terrain est stérilisé par +les sels. La terre en est à peu près saturée, et les plantes ont +beaucoup de peine à arracher aux matières salines le liquide que +celles-ci tendent à conserver. Même quand l’argile est débarrassée +de ses sels, elle reste pourtant moins favorable que le terrain +arénacé : les particules très fines qui les constituent +retiennent avec plus d’énergie les molécules d’eau que les grains +plus gros du sable. En outre, celui-ci étant beaucoup plus meuble, +permet aux racines de plonger à la recherche de la nappe +souterraine. Chaque fois qu’on essaie de déterrer un <i>Calligonum +comosum</i> ou un <i>Euphorbia Guyoniana</i>, on<span class= +"pagenum" id="Page_242">[242]<br> +(43)</span> reste confondu devant le nombre et la longueur de leurs +racines ; et l’on comprend alors que ces plantes soient +capables d’exploiter l’eau qui lentement a filtré vers les +profondeurs. La facilité avec laquelle les végétaux utilisent l’eau +des sables nous explique pourquoi les dunes offrent en toute saison +de l’herbe pour les chameaux. (Voir <a href="#i14">phot. 14</a>). +L’abondance du fourrage permet aux Nomades du Souf d’habiter leur +pays même pendant l’été.</p> + +<p class="space-above15">Nous sommes donc ici au milieu d’une +végétation des plus luxuriantes. Entendons-nous ; elle est +très belle pour le Sahara, mais considérée d’une façon absolue, +elle est d’une pauvreté désespérante. Rien ne donnera mieux l’idée +de cette pénurie d’espèces que la liste, tout à fait complète, des +plantes que nous avons observées dans les dunes du Souf, depuis que +nous sommes partis ce matin du bordj Maouiet Ferzan, jusqu’au +moment où nous y reviendrons dans quatre jours. Nous ne négligeons +dans cette énumération que les espèces propres aux oasis.</p> + +<ul class="simple1"> +<li>Montagnites Candollei.</li> + +<li>Ephedra alata ♄.</li> + +<li>Aristida pungens ♃.</li> + +<li><span class="word-spaced8"> — </span> floccosa +♃.</li> + +<li>Cutandia memphitica ☉.</li> + +<li>Danthonia Forskahlei ♃.</li> + +<li>Cyperus conglomeratus ♃.</li> + +<li>Asphodelus pendulinus ☉.</li> + +<li>Calligonum comosum ♄.</li> + +<li>Echinopsilon muricatus ☉ (♃)</li> + +<li>Polycarpaea fragilis ♃.</li> + +<li>Herniaria hemistemon ♃.</li> + +<li>Malcolmia aegyptiaca ☉ (♃).</li> + +<li>Helianthemum sessiliflorum ♄.</li> + +<li>Monsonia nivea ♃.</li> + +<li>Euphorbia Guyoniana ♃.</li> + +<li>Genista saharae ♄.</li> + +<li>Ononis serrata ☉.</li> + +<li>Astragalus saharae ☉.</li> + +<li><span class="word-spaced10"> — </span> Gombo ♃.</li> + +<li>Lithospermum callosum ♃.</li> + +<li>Phelipaea ? (sur Ephedra).</li> + +<li>Anthemis monilicostata ☉.</li> + +<li>Ifloga spicata ☉.</li> + +<li>Nolletia chrysocomoides ♃.</li> + +<li>Rhanterium adpressum ♄.</li> + +<li>Zollikofferia resedifolia var. viminea ♃.</li> +</ul> + +<p><span class="pagenum" id="Page_243">[243]<br> +(44)</span>Ainsi, 27 espèces, voilà ce qui compose la florule +intégrale d’un pays saharien réputé pour sa richesse. Jugez des +autres !</p> + +<p>Le <i>Montagnites Candollei</i><a id="FNanchor_2"></a><a href= +"#Footnote_2" class="fnanchor">[2]</a> est une Agaricée curieuse, +dont les lamelles ne sont attachées que le long du bord du chapeau. +Celui-ci est lacinié. Ce Champignon est la seule Cryptogame +terrestre que nous ayons rencontrée. (Le puits de Maouiet Ferzan +contient quelques Algues.) Ni Champignons parasites, ni lichens, ni +Muscinées, ni Ptéridophytes. La petitesse des spores de ces +végétaux les rend-elles incapables de résister à la lumière intense +du désert ? L’air du Sahara est-il aseptique au point de vue +des moisissures et des Cryptogames en général comme il l’est au +point de vue bactérien ? Il est permis de le supposer.</p> + +<p>On remarquera que la florule renferme une proportion notable de +végétaux annuels. Des huit espèces monocarpiques, six sont des +plantes éphémères, dont la vie ne se prolonge pas au-delà de +quelques semaines. L’<i>Echinopsilon muricatus</i> et le +<i>Malcolmia aegyptiaca</i> (<i>Eremobium lineare</i>) sont en +général vivaces ; mais ici ils fructifient sans retard et +meurent aussitôt après.</p> + +<p class="space-above15">Chaque fois que pendant les deux premières +journées, nous nous arrêtions pour admirer une belle dune, Abdallah +s’empressait de dire : « Tout ceci n’est rien ; +c’est le troisième jour que vous allez en voir, du sable ». Il +avait bien raison. Quel pays ! Des dunes toutes nues (voir +<a href="#i11">phot. 11</a> et <a href="#i12">12</a>) ; rien +que du sable pur, portant de loin en loin, dans les fonds, une +maigre touffe de Drîn<span class="pagenum" id="Page_244">[244]<br> +(45)</span> ou d’<i>Euphorbia Guyoniana</i>. Des vagues de +sables ; oui, vraiment des vagues. Leur surface est finement +ridée, leur arête vive fume au moindre souffle ; les deux +versants sont inégalement penchés, et il semble presque, au moment +où la crête fume, — on pourrait dire déferle, — que le versant sous +le vent est concave comme aux vagues de la mer. C’est le matin +qu’elles sont le plus belles, ou bien vers le soir, — quand les +ombres sont longues. Au milieu du jour le détail s’efface et le +sable éblouissant donne l’impression de montagnes d’or mat et pâle. +Mais à quelque moment de la journée qu’on les regarde, on reste +confondu devant leur nudité et leur éclat. Il faut s’être trouvé +face à face avec ces dunes-ci, sévères et tristes, brûlées par le +ciel éternellement bleu, pour apprécier nos dunes du littoral +belge, verdoyantes et gaies sous le ciel nuageux, avec les fonds +garnis d’herbe, et les pannes où brillent joyeusement les +maisonnettes blanches, à toit rouge et à volets verts.</p> + +<p>Pendant toute la matinée nous traversons ce pays fantastique, +tantôt marchant avec précaution sur une crête aiguë qui s’éboule +sous le sabot de nos mulets (voir <a href="#i11">phot. 11</a>), +tantôt glissant sur des pentes rapides jusqu’au fond d’immenses +fosses arrondies. (Voir <a href="#i12">phot. 12</a>). Comment notre +pilote s’oriente-t-il dans cet enchevêtrement de montagnes et de +vallées ! Autour de nous la vue est bornée par des dunes, +toutes proches, qui ont jusque cent mètres d’élévation. Ce n’est +qu’à de rares intervalles que nous apercevons le gmira chancelant, +déchaussé par les rafales, qui est comme une balise secouée par des +vagues en furie. Devant nous, une piste indécise ; et nous +n’en laissons guère davantage : la foulée de nos bêtes se +comble et disparaît comme un sillage. Ce sable est +fluide.<span class="pagenum" id="Page_245">[245]<br> +(46)</span> On dirait que les dunes sont en équilibre instable, et +qu’il suffirait d’un choc, d’un frémissement, pour que les +montagnes, subitement effondrées, s’écoulent dans les creux. Quelle +dût être l’audace de ceux qui les premiers s’engagèrent dans cet +inextricable lacis de dunes et de vallées !</p> + +<p class="space-above15">Tout à coup nous voyons poindre quelques +palmes ; ce sont les jardins de Bou-Harmès, le premier des +villages du Souf. Les oasis des dunes (voir <a href="#i09">phot. +9</a>) ne ressemblent en aucune façon à celles que nous avons +rencontrées jusqu’à présent. Il n’y a pas ici de rivière ni de +puits artésiens. La légende dit que les Chrétiens, forcés de fuir +devant les envahisseurs musulmans, cachèrent sous terre un grand +fleuve, l’oued Souf (ou mieux oued Isouf : rivière qui +murmure). Les eaux s’infiltrent maintenant à travers le sable, mais +elles n’ont nulle part une pression suffisante pour jaillir ; +on se contente de creuser des puits superficiels qu’alimente, — +mais avec quelle parcimonie ! — la couche de sable +mouillé.</p> + +<p>Pour établir une oasis, le Souafi (habitant du Souf) se choisit +entre les dunes une profonde dépression. Il déblaie le sable sur un +espace de plusieurs centaines de mètres carrés, puis il creuse, +creuse toujours jusqu’à ce qu’il touche le banc imperméable de +gypse qui cache le sable humide. Dès qu’il a défoncé cette +agglomération de cristaux, épaisse parfois de plus d’un mètre, il +se trouve sur le terrain aquifère où il pourra planter ses +Palmiers. Le sable provenant de l’excavation est rejeté dehors, +autour du futur jardin. On fait ainsi un talus circulaire, +consolidé avec des feuilles desséchées de Palmier et avec les blocs +de gypse ramenés du fond. L’ensemble du jardin a la<span class= +"pagenum" id="Page_246">[246]<br> +(47)</span> forme d’un immense entonnoir ayant de dix à quinze +mètres de profondeur ; son rebord est garni d’une haie de +feuilles mortes ; son large fond plat porte la jeune +plantation.</p> + +<p>Dans les premiers temps, les boutures détachées à la base d’un +Palmier adulte n’ont pas encore de racines suffisantes, et doivent +être arrosées chaque jour. Aussi est-on obligé de creuser un puits. +Pour élever l’eau qui suinte goutte à goutte à travers le sable, on +se sert d’un balancier soutenu par des poteaux en tronc de Palmier +ou par des piliers en plâtre. (Voir <a href="#i10">phot. 10</a>). A +l’un des bouts de la perche est attachée une longue corde avec +l’outre en cuir ; à l’autre bout, une grosse pierre fait +contrepoids.</p> + +<p>Une fois que les plantes ont bien repris, elles enfoncent leurs +racines jusque dans la couche aquifère et ne réclament plus +d’arrosements. Toute l’eau du puits pourra dorénavant être +consacrée aux carrés de légumes qui croissent sous les Palmiers. +Mais si le cultivateur n’a plus à puiser de l’eau pour ses arbres, +il doit, par contre, veiller sans relâche à défendre son jardin +contre les envahissements du désert. Chaque coup de vent apporte la +poussière par dessus les bords de l’entonnoir ; de plus, des +pans du talus s’écroulent et glissent entre les Palmiers ; — +et le pauvre Souafi, nouveau Sisyphe, travaille tous les jours de +l’année à rapporter sur le revers extérieur du talus le sable qui +menace d’engloutir sa culture. Rien d’étonnant donc à ce qu’un +Dattier atteigne ici un prix fort élevé : un arbre en plein +rapport vaut de quatre cents à six cent cinquante francs. Il +produit chaque année jusque cent cinquante kilos de dattes, les +plus réputées de tout le Sahara, qui se vendent une quarantaine de +francs.</p> + +<p>Les Sédentaires du Souf s’efforcent naturellement<span class= +"pagenum" id="Page_247">[247]<br> +(48)</span> d’étendre leurs plantations. Seulement toutes les +excavations de quelque importance étant déjà occupées, ils en sont +réduits à creuser leurs nouvelles oasis dans des fonds moins +larges, et partant moins favorables. Les anciennes plantations +comptent jusque cent Palmiers, tandis que parmi les récentes, il en +est beaucoup qui ne peuvent pas nourrir plus d’une demi douzaine +d’arbres.</p> + +<p class="space-above15">Le misérable petit village de Bou-Harmès +est vite dépassé et nous nous enfonçons de nouveau parmi les hautes +dunes, nues et désolées. Qui donc se figurerait que nous circulons +en ce moment entre les villes du Souf, qui comptent ensemble plus +de 25,000 habitants ?</p> + +<p>Nous sommes bientôt à Kouinin. Puis nous longeons quelques +villages perdus au milieu des dunes. Voici des cimetières. Autour +d’un marabout blanc, de gros cristaux de gypse gisent épars ; +pas un brin de verdure dans cette aridité ; les petites levées +de sable ont été nivelées par le vent, et les cristaux marquent +seuls l’emplacement des tombes.</p> + +<p>Enfin, nous arrivons à El Oued, le chef-lieu du district, une +ville d’un millier de maisons. C’est ici qu’aboutissent les +caravanes qui viennent de la Tunisie et de la Tripolitaine, en +particulier de Gabès et de Rhadamès ; cette dernière ville est +à une vingtaine de jours de caravane.</p> + +<p>Qu’elles soient grandes ou petites, toutes les agglomérations du +Souf se ressemblent. De loin, les maisons se remarquent à peine, +tant leur coloration gris-pâle se confond avec celle du désert. De +prés, on dirait des jouets mal dégrossis que des enfants auraient +abandonnés au hasard entre des mottes de sable... et les Dattiers +font un peu<span class="pagenum" id="Page_248">[248]<br> +(49)</span> l’effet des arbres en copeaux verts qu’on trouve dans +les boîtes de Nuremberg (Voir <a href="#i10">phot. 10</a>). Pas un +jardinet, pas une tache de verdure. Entrez dans la ville. Nul coin +où l’on puisse s’abriter de l’odieux soleil ; le désert se +continue dans les rues, sur les places publiques : du sable +partout, le sable fin et moelleux des dunes, que le vent fait +tourbillonner sans répit.</p> + +<p>N’est-il pas extraordinaire que l’homme ait eu l’idée de venir +établir des villes dans un pays où il ne trouve ni eau, ni pierre, +ni boue, ni bois, où les seuls matériaux de construction sont le +sable et le gypse ? Encore, pour utiliser ce dernier, faut-il +d’abord le transformer en plâtre..... et il n’y a pas de +combustible. Les crottins de chameau, qu’on brûle dans tout le +Sahara, doivent être ici soigneusement conservés pour fumer les +Palmiers ; et l’on va, à une ou deux journées de marche, +couper les maigres broussailles du désert.</p> + +<p>Comment bâtir une maison quand on n’a que du sable et du +plâtre ? Pour les murs, rien de plus simple. Mais la terrasse +ou le toit ? il faut les soutenir par une charpente. Or le +bois manque : on ne sacrifie pas un Palmier pour son tronc. +Voici : la toiture est remplacée par des coupoles en plâtre +reposant sur des cintres, également en plâtre. Quel spectacle +inattendu, que celui d’une ville du Souf avec ses milliers de +petits dômes gris, qui ressemblent à des cloches à fromages ! +(Voir <a href="#i10">phot. 10.</a>)</p> + +<p class="space-above15">Il s’expose à une forte déception, le +botaniste qui espère herboriser dans les villages et dans les oasis +du Souf. Sur les petites dunes qui encombrent les rues et les +places, rien. Sur les murs et les coupoles, pas un lichen, +pas<span class="pagenum" id="Page_249">[249]<br> +(50)</span> une Mousse. Les troncs des Palmiers n’ont pas même une +moisissure. Parmi les légumes, on ne laisse pas pousser une +mauvaise herbe. Il ne reste que les talus des oasis ; ici, +enfin, croissent quelques plantes. En voici la liste +complète :</p> + +<ul class="simple1"> +<li>Aristida pungens.</li> + +<li>Danthonia Forskahlei.</li> + +<li>Herniaria fruticosa.</li> + +<li>Malcolmia aegyptiaca.</li> + +<li>Zygophyllum Geslini.</li> + +<li>Euphorbia Guyoniana.</li> +</ul> + +<p class="nind">Ajoutons-y deux plantes des jardins de +Bou-Harmès :</p> + +<ul class="simple1"> +<li>Monsonia nivea.</li> + +<li>Plantago ciliata.</li> +</ul> + +<p>Et voilà de quoi se compose la flore des oasis que nous avons +visitées dans le Souf.</p> + +<p class="space-above15">Quand, du haut de l’une des dunes +artificielles qui limitent les jardins, on jette un coup-d’œil sur +l’ensemble du pays, on ne se lasse pas d’admirer l’activité +incessante que doivent déployer les habitants. Voici ce qu’on a +sous les yeux. Du sable, d’abord, qui miroite au soleil. Du sable à +l’horizon où les dunes font l’effet de montagnes dorées, du sable +entre les oasis, du sable plein les rues d’El Oued. Puis, quand les +yeux se sont habitués à l’aveuglante lumière, on aperçoit des +détails. Les crêtes des talus hérissées de feuilles noircies, +desséchées. Sur les buttes circulaires, édifiées péniblement, +hottée par hottée, apparaissent à intervalles réguliers les +bourriquets qui apportent le sable enlevé du fond. Çà et là un +groupe de panaches verts représente un jardin ; par dessus les +bords des entonnoirs on ne voit que les feuilles et on dirait que +les Palmiers d’ici sont privés de tronc. De toutes parts se +dressent obliquement de hautes perches, les balanciers<span class= +"pagenum" id="Page_250">[250]<br> +(51)</span> des puits, qui sont comme les vergues de fantastiques +bateaux flottant sur des vagues d’or.</p> + +<p class="space-above15">Deux jours après avoir quitté le Souf, +nous étions rentrés à Tougourt.</p> + +<h3><em>B</em>) <span class="sc">En remontant l’oued +Mya</span>.</h3> + +<p>Il s’agit de reconstituer notre caravane. Le colonel Pujat veut +bien encore faire agir son autorité : il nous procure trois +chameaux de bât et deux chameliers. Nous avons aussi un nouveau +guide : Lakhdar, de la tribu nomade des Ouled Sahia, qui est +monté sur un mehari ou chameau coureur. Cet animal est au chameau +de bât ou djemel ce que le cheval de course est au cheval de +labour.</p> + +<p>En suivant les poteaux télégraphiques il n’y a que 160 +kilomètres de Tougourt à Ouargla. Seulement cet itinéraire est +impraticable : depuis plusieurs années une grande sécheresse +règne dans cette partie du Sahara, de sorte que la plupart des +puits sont morts, comme disent les Arabes, c’est-à-dire, ensablés. +Nous devons donc aller en zig-zag à travers le désert sableux à la +recherche de puits restés vivants. Aussi nous faudra-t-il sept ou +huit jours pour atteindre Ouargla. « C’est long et fatigant, +nous dit-on, mais avec Lakhdar vous ne devez avoir aucune +inquiétude : chaque soir vous arriverez à un puits. Il est +vrai que deux de ces puits ont une eau trop salée pour qu’on puisse +la boire, mais à Dra-Alkesdir, le puits suivant, vous aurez une eau +excellente. Ah ! quelle bonne eau : elle est à peine +saumâtre ! » Ainsi, nous voilà prévenus : la +meilleure eau que nous aurons ne sera pas même douce. Nous savons +donc aussi que les sables auront une flore bien différente de celle +que nous avons vue dans le Souf ; celle-ci sera franchement +halophile.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_251">[251]<br> +(52)</span>Quand nous sortons de Tougourt à travers l’oasis, notre +caravane est presque imposante : trois mulets, trois chameaux +de somme, deux chameliers, un muletier, Abdallah, nous deux, et +surtout Lakhdar caracolant sur son beau mehari blanc.</p> + +<p class="space-above15">Pendant toute la première journée nous +passons à travers des sebkha. De place en place, on y voit un +monticule de sable qui surgit comme un îlot vert sur le fond +argileux de la lagune, stérile et saturé de sel. Quelques-unes de +ces buttes sont hautes d’une dizaine de mètres. La végétation est +identique pour toutes : dans le bas, tout contre l’argile +salée, des buissons de <i>Halocnemon strobilaceum</i> avec leurs +rameaux garnis de verrues jaunâtres ; — au milieu, des +<i>Limoniastrum Guyonianum</i> couverts de fleurs roses ; — +tout en haut, des <i>Tamarix</i> gris. Si le monticule est moins +haut, les <i>Tamarix</i> manquent ; sur les simples traînées +de sable, il n’y a que des <i>Halocnemon</i>.</p> + +<p>La localisation de ces végétaux est déterminée par les +différences de salure et d’humidité du terrain ; leur +distribution verticale est aussi précise que celle des Algues +marines, due aux variations de l’intensité et de la qualité de la +lumière, et que celle des plantes alpestres, qui est sous la +dépendance de la température.</p> + +<p>Chacune des trois espèces qui colonisent les monticules reste +strictement confinée dans sa zone ; voilà pourtant des plantes +qui ont une très grande aire de dispersion et qui habitent +indistinctement tous les terrains sablonneux et salés. Sur ces +petites buttes, les graines des trois espèces, — et de beaucoup +d’autres, — parviennent au hasard. Si elle était isolée, chaque +plante vivrait sans difficulté sur toute la hauteur des +monticules ; mais la<span class="pagenum" id= +"Page_252">[252]<br> +(53)</span> lutte pour la possession du sol est acharnée et +incessante, et le végétal ne peut se maintenir que dans la zone qui +lui est plus favorable qu’à ses concurrents. On dirait qu’un +<em>modus vivendi</em> a été conclu entre les belligérants : +le <i>Halocnemon</i>, le <i>Limoniastrum</i> et le <i>Tamarix</i>, +après avoir chassé tous les autres compétiteurs, se sont partagé le +champ de bataille. Malheur à la graine qui essaie de germer en +dehors des limites assignées à son espèce.</p> + +<p class="space-above15">Depuis longtemps Abdallah nous avait +annoncé qu’à Temacin nous verrions l’une des merveilles du +Sahara : « Une mer ! oui, messieurs, une grande mer, +sur laquelle on peut même aller en barquette. » C’est un +étang, grand comme le bassin d’un parc français ; son eau est +tellement salée que les mulets la refusent et que la végétation des +bords est purement halophile : <i>Tamarix</i>, <i>Frankenia +pulverulenta</i>, <i>Limoniastrum</i> et autres plantes à feuilles +chargées de cristaux pulvérulents ou crustacés, ainsi que des +plantes grasses (<i>Halocnemon strobilaceum</i>, <i>Arthrocnemon +macrostachyum</i>, etc.). Guère d’Algues dans l’eau. La seule +espèce abondante est un <i>Enteromorpha</i> qui ressemble fort à +l’<i>E. intestinalis</i> des eaux saumâtres. En outre, de gros +paquets gélatineux de Cyanophycées.</p> + +<p>L’après-diner nous traversons la zaouia de Tamel’hat, sorte de +couvent où réside l’un des marabouts de l’ordre de Tidjani. Cette +confrérie compte un grand nombre d’adhérents dans tout le Sahara et +jusqu’au Sénégal. A ceux qui désireraient avoir des détails sur +l’organisation du monastère de Temacin, nous conseillons l’ouvrage +de M. Goblet (<span class="bold">1876</span>, p. 100).</p> + +<p>Un vent violent et chaud s’était levé, et nous +sommes<span class="pagenum" id="Page_253">[253]<br> +(54)</span> bien aises d’être reçus dans la maison du caïd de +Belidet-Amer. C’est plutôt une cour bordée d’une galerie, et par +l’ouverture du haut, des flots de sable tombent sur nos livres et +saupoudrent nos aliments. Ne nous plaignons pas trop : à +partir d’ici nous quittons la route habituelle, et pendant +plusieurs jours de suite nous n’aurons plus le moindre abri ; +comme nous voyageons sans tente, nous coucherons à la belle +étoile.</p> + +<p class="space-above15">De nouveau dans les sables ; non pas +de hautes dunes, nues et arides, mais un simple manteau à peine +plissé, étalé sur un sous-sol imperméable. L’eau souterraine +chargée de sels remonte par capillarité jusqu’à la surface du +sol ; les matières salines, abandonnées par l’évaporation, +cimentent légèrement entre eux les grains de sable. Ceux-ci ne sont +donc pas assez mobiles pour que le vent puisse en faire des +dunes.</p> + +<p>La flore ne varie guère. (Voir <a href="#i14">phot. 14</a>). +Toujours les mêmes plantes, auxquelles s’adjoint de temps en temps +une espèce non encore vue. Ce sont en premier lieu des Salsolacées +frutescentes, le <i>Cornulaca monacantha</i>, avec des entrenœuds +charnus et des feuilles terminées en pointe piquante ; — le +<i>Traganum nudatum</i> aux rameaux enchevêtrés ; — le +<i>Salsola vermiculata</i> dont les feuilles sont comme de +minuscules chenilles velues grimpant le long des rameaux, — et le +<i>Salsola tetragona</i>, un arbuste vigoureux à branches aplaties +et fendues comme celles de certaines lianes ; sur les jeunes +rameaux, les feuilles laineuses, charnues, sont étroitement +imbriquées sur quatre rangs.</p> + +<p>Voici qu’on nous apporte un curieux arbrisseau sans feuilles, à +tiges vertes : c’est une Résédacée, le <i>Randonia<span class= +"pagenum" id="Page_254">[254]<br> +(55)</span> africana</i>. Encore un arbrisseau à rameaux +assimilateurs ne portant qu’un tout petit nombre de feuilles +grasses : le <i>Henophyton deserti</i>, une Cruciféracée.</p> + +<p>Décidément, c’est ici le pays des plantes aphylles ou presque +aphylles, à rameaux verts. Nous venons d’en citer deux. Il y a de +plus : <i>Ephedra alata</i> (Gnétacée), <i>Calligonum +comosum</i> (Polygonacée), <i>Anabasis articulata</i> (Salsolacée), +<i>Euphorbia Guyoniana</i>, <i>Retama Raetam</i> (Papilionacée), +<i>Rhanterium adpressum</i> (Compositacée). Voici qu’il faut encore +ajouter à cette liste le <i>Scrophularia saharae</i>, un +sous-arbrisseau qui ne possède que quelques petites feuilles à la +base des rameaux.</p> + +<p>Signalons aussi le <i>Podaxon aegyptiacus</i> et le <i>Tylostoma +volvulatum</i>, deux Gastromycètes qui ne sont pas rares dans cette +région. Le premier s’élève à une dizaine de centimètres au-dessus +du sable. Le gros carpophore en forme de massue est entièrement +desséché à présent, mais son hyménium est encore recouvert d’une +enveloppe grisâtre. Le <i>Tylostoma</i> porte, au sommet d’une tige +grêle, haute d’une huitaine de centimètres, un carpophore +ombiliqué, percé d’une ouverture centrale.</p> + +<p class="space-above15">Nos journées sont d’une monotonie +désespérante. Nous marchons depuis quatre ou cinq heures du matin +jusque vers dix heures. Abdallah nous dresse alors une sorte de +tente sous laquelle nous pouvons nous coucher et presque nous +asseoir. Elle est simplement formée par nos couvertures soutenues +par les cannes, les fusils et les filets à papillons. Nous +attendons ainsi que la grande chaleur soit passée, tantôt sous +l’abri, tantôt nous promenant à la recherche de plantes et +d’insectes. Pendant ce temps, les chameaux et les mulets s’en vont +brouter dans<span class="pagenum" id="Page_255">[255]<br> +(56)</span> le désert. L’après-dîner nous faisons une seconde +étape, qui nous conduit au puits. Avant le repas, nous avons à nous +occuper de nos collections. Mon compagnon pique les Insectes ou les +arrange dans des papillotes ; il met en peau les Oiseaux, et +plonge dans l’alcool les Lézards et les Serpents. De mon côté, +j’enferme dans des sachets les graines destinées au Jardin +botanique de Bruxelles, je sèche les plantes d’herbier, je conserve +dans l’alcool les matériaux destinés à des études anatomiques. Ce +serait le moment le plus agréable, celui où l’on a devant soi la +récolte de tout un jour, quelque maigre qu’elle soit, si l’on avait +seulement un peu de confort. Mais, être assis par terre quand on +est éreinté par une longue marche à dos de mulet, tenir son cahier +de notes sur les genoux, se trouver en plein soleil avec les livres +traînant sur le sable, voir les papiers qui s’envolent au vent, +constater que l’alcool des bocaux s’évapore de plus en plus et +savoir qu’on ne pourra pas le remplacer.... voilà de petits +désagréments qu’on ne connaît pas, quand on travaille dans un +laboratoire commodément installé.</p> + +<p>Le soir, M. Lameere va chasser à la lumière ; il s’établit +avec sa lanterne quelque part dans un endroit herbeux et attend +avec patience la venue des Insectes nocturnes. Le plus souvent je +l’accompagne ; d’autres fois j’ai à m’occuper d’une besogne +fort ennuyeuse : changer les plaques de l’appareil +photographique. Puis nous nous couchons. Il faut tout d’abord +choisir un endroit où le sable est bien propre. On se roule dans +une large couverture arabe ; sous la tête, un caban +replié ; et c’est tout. Avant de fermer les yeux, regardons le +ciel. Oh ! les belles nuits sahariennes, sans une vapeur, sans +un flocon de nuage, où les astres, jusque tout contre l’horizon, +brillent<span class="pagenum" id="Page_256">[256]<br> +(57)</span> d’une lumière plus vive que chez nous, au fond d’un +ciel plus noir. Combien les nuits d’ici sont différentes de celles +de la Malaisie. L’air de là-bas, saturé de vapeur d’eau, est pâle, +clair, et les étoiles semblent assombries. Certes, je ne désire +revivre ni les journées ardentes du désert, ni les longues marches +monotones à travers un paysage immuable qui a l’air de se déplacer +à mesure qu’on avance, ni les herborisations stériles qui +fournissent toujours les mêmes espèces.... mais je regrette du +Sahara les belles nuits limpides où l’on se sent tout seul au +milieu du désert infini.</p> + +<p>Elles n’ont que le défaut d’être un peu froides. La sécheresse +de l’air fait que le rayonnement s’effectue avec une très grande +intensité. Ainsi, après notre première nuit à la belle étoile, le +thermomètre ne marquait à cinq heures que 9°1. On est tout transi +et une tasse de thé chaud est la bienvenue ; parfois nous +avons la chance d’être auprès d’un troupeau de chèvres et nous +obtenons alors un peu de lait. Ah ! si l’on pouvait aussi se +laver ; mais ceci est un luxe inconnu au désert. L’eau est +trop chargée de matières étrangères : elle encrasse plutôt +qu’elle ne nettoie. D’ailleurs un proverbe du Sahara dit que +« celui qui possède de l’eau, ne la gaspille pas, — il la +boit ». C’est quand on est resté plusieurs jours de suite sans +se faire la moindre ablution qu’on apprécie à sa juste valeur le +plaisir de se laver chaque matin.</p> + +<p class="space-above15">Un jour, nous étions déjà au puits vers +dix heures. Impossible d’aller plus loin : les deux puits +suivants, situés près du chott Barhdad, sont trop salés, et il faut +une forte journée pour atteindre, à Dra-Alkesdir, un liquide à peu +près potable. Par malheur, l’eau d’ici s’est tellement +concentrée<span class="pagenum" id="Page_257">[257]<br> +(58)</span> qu’elle aussi est devenue impropre à la consommation. +Nous devrons nous rationner, afin que le contenu des outres nous +suffise jusque demain soir.</p> + +<p>Nous employons la journée à herboriser et à chasser. Près du +campement, sur une petite éminence, se dresse un gmira, d’où l’on a +une vue splendide sur le paysage triste et grandiose du désert. +(Voir <a href="#i14">phot. 14.</a>) Des dunes à perte de vue, ni +élevées, ni pittoresques, dont l’ensemble constitue plutôt une +surface bosselée qu’une réunion de monticules. Là-dessus, des +touffes d’<i>Aristida floccosa</i>, aux panicules jaunes +brillantes ; au loin la teinte dorée se perd petit à petit, +pour être remplacée par la coloration sombre des arbustes +(<i>Ephedra</i>, <i>Calligonum</i>, <i>Salsola tetragona</i>), et +jusqu’à l’horizon... que dis-je ! il n’y a pas +d’horizon ; — le paysage est borné par de l’air qui vibre, +zone tremblotante, indécise, où se confondent par gradations +insensibles le gris du désert et le bleu du ciel.</p> + +<p>Nous retournons là-haut, un peu avant le coucher du soleil. Le +pays a une toute autre physionomie que sous l’éblouissante lumière +du midi. « On se demande, dit Fromentin (<span class= +"bold">1896</span>, p. 190), en le voyant commencer à ses pieds, +puis s’étendre, s’enfoncer vers le sud, vers l’est, vers l’ouest, +sans route tracée, sans inflexion, quel peut être ce pays +silencieux, revêtu d’un ton douteux qui semble la couleur du +vide ; d’où personne ne vient, où personne ne s’en va, et qui +se termine par une raie si droite et si nette sur le ciel. » +Les lointains sont à présent d’une netteté merveilleuse. Là-bas se +profile, sous forme d’un escarpement déchiqueté, la rive gauche de +l’oued Mya. Devant nous, sur une crête rocheuse, à peine visible +tant il paraît petit, le poste optique de Khaldiet<span class= +"pagenum" id="Page_258">[258]<br> +(59)</span> auprès duquel nous passerons demain. Ces postes, +abandonnés depuis l’installation du télégraphe électrique, +servaient à la transmission optique des dépêches. La transparence +de l’air permet de les établir à d’énormes distances. Celui que +nous voyons à une trentaine de kilomètres en avant de nous, +communique avec un autre que nous avons dépassé hier, et qui est +situé à environ vingt kilomètres en arrière. L’éloignement est +parfois plus grand encore. Lors de l’expédition de Tunisie, un +poste du Souf était en communication optique avec celui de Negrin, +distant de cent-trente kilomètres. Faut-il que l’atmosphère soit +pure et sèche pour qu’un infime signal lumineux puisse être aperçu +à une pareille distance !</p> + +<p>Il sera peut-être intéressant de dresser la liste des plantes +qui habitent le désert dans un rayon d’un kilomètre autour du gmira +de Tellis.</p> + +<ul class="simple1"> +<li>Montagnites Candollei.</li> + +<li>Podaxon aegyptiacus.</li> + +<li>Ephedra alata ♄.</li> + +<li>Aristida pungens ♃.</li> + +<li><span class="word-spaced8"> — </span> floccosa +♃.</li> + +<li>Cutandia memphitica ☉.</li> + +<li>Cyperus conglomeratus ♃.</li> + +<li>Calligonum comosum ♄.</li> + +<li>Suaeda vermiculata ♄.</li> + +<li>Traganum nudatum ♄.</li> + +<li>Salsola tetragona ♄.</li> + +<li><span class="word-spaced7"> — </span> vermiculata +♄.</li> + +<li>Anabasis articulata ♄.</li> + +<li>Cornulaca monacantha ♄.</li> + +<li>Silene villosa ♃.</li> + +<li>Erucaria Ægiceras ☉.</li> + +<li>Henophyton deserti ♄.</li> + +<li>Malcolmia aegyptiaca ♃.</li> + +<li>Matthiola livida ☉.</li> + +<li>Randonia africana ♄.</li> + +<li>Euphorbia Guyoniana ♃.</li> + +<li>Retama Raetam ♄.</li> + +<li>Limoniastrum Guyonianum ♄.</li> + +<li>Lithospermum callosum ♃.</li> + +<li>Heliotropium luteum ♃.</li> + +<li>Anthemis monilicostata ☉.</li> + +<li>Spitzelia saharae ☉.</li> + +<li>Zollikofferia resedifolia var. viminea ♃.</li> +</ul> + +<p>La flore est plus variée que dans le Souf. En quatre jours, nous +n’y avions récolté que vingt-sept espèces, tandis qu’ici, en une +demi-journée, nous en rencontrons<span class="pagenum" id= +"Page_259">[259]<br> +(60)</span> vingt-huit. Cette profusion relative tient à +l’immixtion des plantes halophiles : Salsolacées et +<i>Limoniastrum</i>.</p> + +<p>Dès que le manteau de sable devient plus mince, la proportion +des halophytes augmente encore et on voit apparaître les +<i>Tamarix</i>, le <i>Nitraria</i>, etc. Parfois la couche d’argile +imprégnée de sel, qui forme le lit de l’oued Mya, est mise à nu, +comme dans le fond où le chott Barhdad étale ses eaux illusoires. +Aussitôt tout vestige de flore sabulicole s’évanouit ; il ne +reste plus que les plantes charnues et celles qui possèdent un +revêtement salin. Parmi ces dernières citons deux espèces, +nouvelles pour nous, <i>Statice pruinosa</i> et <i>Limoniastrum +(Bubania) Feei</i>. La première attire les regards par ses +élégantes inflorescences lilas. Les feuilles n’existent que dans le +jeune âge ; la plante fleurie assimile par les rameaux de +l’inflorescence, qui sont garnis de petites plaques salines, dures +et brillantes. Le <i>Limoniastrum Feei</i> est plutôt herbacé que +frutescent. La souche porte quelques feuilles coriaces, épaisses, +avec une croûte saline d’aspect crayeux.</p> + +<p class="space-above15">Est-elle assez souffreteuse et exsangue, +la pauvre végétation saharienne ! On ne sent pas courir dans +les plantes du désert, le souffle de vie qui anime une forêt ou une +prairie. Elles vivent pourtant, malgré leur apparence de +momies ; elles vivent à la façon d’un arbuste qui dort de son +sommeil hivernal. L’engourdissement qui envahit en hiver les +végétaux de nos contrées, et en été les plantes d’ici, tient +d’ailleurs à une cause unique : la sécheresse. Chez nous le +sol est gelé pendant la saison froide et ne peut fournir aucune +humidité aux plantes ; celles-ci sont donc +obligées<span class="pagenum" id="Page_260">[260]<br> +(61)</span> de laisser tomber leurs feuilles pour réduire leur +surface transpiratoire à un minimum ; le froid ne fait que +rendre la torpeur plus profonde. Ici, c’est en été que le liquide +fait défaut : la vie des organes végétatifs se ralentit +énormément et peut même s’arrêter tout à fait. Quelle pourrait être +l’activité de plantes qui ferment leurs stomates, de l’<i>Ephedra +alata</i>, par exemple, qui les obture par un bouchon +résineux ? (Voir <a href="#Page_240">p. 240.</a>)</p> + +<p>Les rares précipitations atmosphériques se font en hiver. Aussi +est-ce en cette saison que les plantes accroissent leur appareil +végétatif. Dès que les pluies viennent mouiller la terre, les +végétaux s’empressent de donner de jeunes rameaux. Produire aussi +des feuilles serait pour la majorité des arbustes un luxe +exagéré : même en hiver, l’air est trop aride pour que des +feuilles puissent résister à la dessiccation. D’ailleurs la lumière +est intense et les rameaux suffisent à l’assimilation.</p> + +<p>Mais la saison humide est courte. Voici que l’été revient. Sous +l’atroce climat, fait de soleil et de sécheresse, la végétation +s’assoupit peu à peu, et la lueur de vie que les pluies avaient +amenée au désert est bientôt éteinte. Combien de temps durera la +léthargie ? Au moins jusqu’à l’automne suivant. Mais, +hélas ! souvent plusieurs hivers successifs se passent sans +pluie. C’est le cas pour la région que nous parcourons. Depuis +trois ans il n’est plus tombé une averse sérieuse. Trois années de +soleil ! Nous sommes vraiment dans le Pays de l’Éternelle +Canicule, ou pour employer l’expression arabe, <em>Bled el +Ateuch</em>, le Pays de la Soif.</p> + +<p>Dans les sables, la végétation n’a pourtant pas trop souffert du +« beau fixe ». Les réserves souterraines de liquide sont +presque épuisées, — la salure des puits le<span class="pagenum" id= +"Page_261">[261]<br> +(62)</span> montre assez, — mais les racines réussissent néanmoins +à atteindre le sable humide de la profondeur. Il en va autrement +sur l’argile salée. Les racines n’arrivent plus à percer le sol, +devenu dur comme la pierre, et les plantes ont beau lutter par tous +les moyens possibles, rien ne peut les défendre contre la mort par +excès de soif. Chassées d’ailleurs par la concurrence vitale, les +plantes languissent ici depuis des années, sans que le ciel leur +accorde une goutte d’eau. Quel poète a jamais osé imaginer les +horreurs de la lente agonie qui étreint ces misérables +végétaux ?</p> + +<p class="space-above15">Le moment est bien choisi pour jeter un +coup-d’œil sur l’ensemble des dispositifs qu’emploient les plantes +pour combattre la sécheresse de sol et de l’atmosphère. Nous avons +déjà attiré l’attention sur les plantes éphémères chez lesquelles +tous les phénomènes vitaux s’accomplissent en l’espace de quelques +jours (voir <a href="#Page_217">p. 217</a> et <a href= +"#Page_240">240</a>), ainsi que sur les divers moyens dont +disposent les arbustes et les plantes vivaces pour absorber +rapidement l’eau du sol par les longues racines horizontales (voir +<a href="#Page_237">p. 237</a>) ou par les racines plongeantes +(voir <a href="#Page_247">p. 247</a>), et pour extraire l’eau de +l’atmosphère, grâce aux sels déliquescents. (Voir <a href= +"#Page_212">p. 212</a> et <a href="#Page_213">213.</a>)</p> + +<p>Inutile d’insister sur l’importance qu’il y a pour elles à +mettre en réserve dans les tissus l’eau qu’elles ont eu tant de +peine à se procurer.</p> + +<p>Voyons maintenant comment les plantes du désert réduisent leur +transpiration. Il est essentiel tout d’abord de restreindre la +surface transpiratoire. Aussi beaucoup de plantes sont-elles +complètement privées de feuilles. (Voir <a href="#Page_239">p. +239</a> et <a href="#Page_254">254 ;</a> et phot. <a href= +"#i01">1,</a> <a href="#i02">2</a> et <a href="#i13">13.</a>) +D’autres n’en<span class="pagenum" id="Page_262">[262]<br> +(63)</span> ont que fort peu. Encore ces feuilles sont-elles en +général petites : depuis que nous avons quitté Biskra, nous +n’avons pas vu dans le désert une seule plante dont les feuilles +eussent les dimensions d’une pièce de cinq francs.</p> + +<p>La diminution de la surface ne suffit pas à elle seule à assurer +le victoire de la plante sur le climat. Nous connaissons déjà la +protection supplémentaire que procure à certains arbustes +l’ensevelissement des rameaux sous le sable. (Voir <a href= +"#Page_212">p. 212</a> et <a href="#i06">phot. 6.</a>) D’autre +part, les sucs de la plupart des plantes, surtout chez les +Salsolacées, sont fortement salés. Or la tension de vapeur d’eau +d’une solution est inférieure à celle du liquide pur. La présence +de sels dans le suc cellulaire entrave donc la transpiration. +Seulement, l’accumulation de matières minérales constitue par +elle-même un danger, et nous avons vu que l’<i>Anabasis +articulata</i> est obligé de se débarrasser des sels par une voie +détournée. (Voir <a href="#Page_222">p. 222</a> et <a href= +"#i02">phot. 2.</a>)</p> + +<p>Fort nombreux aussi sont les dispositifs qui empêchent +directement la déperdition de l’eau sous forme de vapeur. La +transpiration cuticulaire est presque réduite à zéro par +l’accroissement que subit la cuticule. Cette carapace devient +tellement épaisse que la coloration verte de la chlorophylle finit +par être masquée : toutes les plantes sont grises, pâles, +d’une teinte indéfinissable, ce qui imprime au paysage saharien un +caractère tout particulier de tristesse et de désolation. Ajoutons +tout de suite que les substances salines (<i>Limoniastrum</i>....), +le revêtement cireux des feuilles (<i>Euphorbia</i>, +<i>Nitraria</i>....), et les poils blancs ou gris qui garnissent +tant d’organes aériens, contribuent aussi pour une forte part à +donner à la végétation désertique sa teinte languissante.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_263">[263]<br> +(64)</span>Nous avons déjà noté la villosité des plantes du Sahara. +(Voir <a href="#Page_240">p. 240.</a>) Peut-être certains de ces +poils sont-ils capables d’absorber la rosée (Volkens <span class= +"bold">1887</span>, p. 31). Toutefois leur fonction est en général +autre : ils servent à créer autour des stomates une atmosphère +tranquille. A l’abri de ce feutrage, la plante reste baignée par un +air plus ou moins saturé. Le fait est très frappant chez le +<i>Retama Raetam</i> et chez quelques autres Papilionacées : +les rameaux adultes, complètement aphylles, n’ont de stomates que +dans les rainures longitudinales qui les parcourent ; c’est +précisément là que sont groupés les poils. — Même remarque en ce +qui concerne la feuille des <i>Aristida</i>. La face supérieure, +sillonnée de profondes rainures et garnie de poils, porte beaucoup +de stomates, tandis que ceux-ci sont rares à la face inférieure, +glabre et lisse. La protection offerte aux stomates est rendue +encore plus efficace par ce fait que les feuilles d’<i>Aristida</i> +s’enroulent sur leur face supérieure : les stomates, abrités +dans l’intérieur du tube, ne sont jamais en contact avec l’air +sec.</p> + +<p>Il existe, comme on le voit, toute une série de dispositifs qui +ont pour objet d’affaiblir la transpiration. Mais, dira-t-on, +pourquoi la plante ne supprime-t-elle pas radicalement l’émission +de vapeur ? N’oublions pas que c’est le courant transpiratoire +qui amène dans l’économie les sels minéraux : nitrates, +phosphates, potasse, etc. ; en le supprimant, le végétal se +priverait du même coup d’éléments indispensable à la vie. Déjà le +manque d’azote, de phosphore, de potassium.... se fait vivement +sentir : les végétaux sont à la fois affamés et +assoiffés ; et leur rabougrissement est l’effet de la lente +inanition qu’ils subissent depuis des années, depuis des +siècles.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_264">[264]<br> +(65)</span>La vue de cette flore moribonde est pénible pour le +botaniste. Certes, sur les rocailles d’un pâturage alpestre, parmi +les flaques de neige persistante, les touffes d’herbe sont encore +plus chétives qu’ici. Là-haut également, c’est la nature inanimée +qui donne au pays sa physionomie propre. Placez-vous devant un site +de notre pays, ou mieux, d’une contrée équatoriale : toute +votre admiration se concentre sur les grandes masses de verdure, +sur les forêts, les prairies.... et c’est plus tard seulement que +vous songez au sol qui se cache sous la splendeur du feuillage. +Contemplez à présent un paysage désertique, — que ce soit le désert +glacé de la haute alpe, ou le Sahara aride et ensoleillé, — vous ne +voyez que le relief du sol, les pics aigus, les champs de neige, ou +bien les larges ondulations du terrain, les vagues de sable, les +fonds argileux où brillent les croûtes de sel.... Quant à la +verdure, elle passe inaperçue. Maintenant, regardez à vos pieds. +Toute analogie entre l’alpage et le Sahara s’évanouit. Sur la +montagne, mille fleurs variées brillent parmi les pierres ; +des papillons et des mouches volent gaîment d’une corolle à +l’autre. Au Sahara, rien de semblable. Il y a des fleurs +pourtant ; car si l’été est une saison de torpeur pour les +organes végétatifs, c’est aussi celle où s’ouvrent les fleurs. Mais +elles sont petites, sans parfum ni couleurs voyantes.</p> + +<p>Chez un grand nombre d’espèces, elles sont adaptées à être +pollinées par le vent, et privées de corolle (<i>Ephedra</i>, +Graminacées, <i>Cyperus</i>, <i>Calligonum</i>, Salsolacées, +etc.<a id="FNanchor_3"></a><a href="#Footnote_3" class= +"fnanchor">[3]</a>). L’<i>Euphorbia Guyoniana</i>, quoique +entomophile, est également<span class="pagenum" id= +"Page_265">[265]<br> +(66)</span> privé de corolle. Les fleurs de <i>Silene</i>, des +Cruciféracées, de <i>Randonia</i>, des Boraginacées et de la +plupart des Papilionacées, sont minuscules et ont des teintes +effacées. Les seules fleurs voyantes sont celles de +<i>Monsonia</i>, d’<i>Helianthemum</i> et des Plombaginacées +(<i>Limoniastrum</i> et <i>Statice</i>), ainsi que les capitules de +quelques Compositacées.</p> + +<p>En fait d’Insectes fécondateurs, il n’y a guère que des Diptères +et des Hyménoptères. Encore sont-ils peu abondants. Il serait +logique de supposer que pour appeler vers elles les rares +visiteurs, les fleurs doivent étaler de larges appareils +vexillaires. C’est en effet ce qui a lieu sur l’alpe. Au Sahara, la +sécheresse de l’air s’y oppose : les tissus délicats des +pétales seraient tout de suite fanés. On comprend moins bien +pourquoi les plantes sahariennes négligent les parfums, un +excellent moyen pourtant d’attirer les Insectes. Faisons remarquer +toutefois que si nous ne percevons aucun parfum, cela ne prouve pas +que les plantes dédaignent de sécréter des vapeurs odorantes : +nous savons en effet que la muqueuse olfactive de l’homme +fonctionne mal dans l’air très sec ; il n’est pas certain du +tout qu’il en soit de même pour les antennes des Insectes.</p> + +<p class="space-above15">Le cinquième jour après le départ de +Tougourt, il fait étouffant dès le matin. Pas le plus léger +souffle ; les épillets du Drîn pendent immobiles dans l’air +brûlant. Aussi est-ce avec jubilation que nous recevons vers neuf +heures du matin les premières bouffées de vent du Sud. Mais ce vent +ne tarde pas à nous paraître étrange : au lieu de nous +rafraîchir, il augmente encore la sensation de chaleur. Il faut se +rendre à l’évidence : c’est le simoun.</p> + +<p>Nous allons connaître la soif. Le simoun ne souffle +pas<span class="pagenum" id="Page_266">[266]<br> +(67)</span> depuis une heure, que déjà nos bidons de thé sont à +sec. Quant à Abdallah et aux chameliers, ils se suspendent à tour +de rôle aux outres. Hélas ! celles-ci perdent bientôt leur +profil de chiens noyés, gonflés par les gaz. Par bonheur, des +Nomades campés près du poste optique de Khaldiet consentent à nous +vendre une belle peau de bouc aux flancs rebondis. Nos Arabes ont à +boire jusqu’au prochain puits. Pour nous, cette acquisition n’a +aucun avantage immédiat. Nous avons de l’eau, il est vrai, mais +elle a trop mauvaise mine, et nous ne voulons pas la boire crue. +Or, le pays d’alentour ne porte pas le moindre arbrisseau, et les +quelques brindilles que les Nomades nous ont cédées ont servi à +nous faire cuire des œufs. Que faire ? Boire de l’eau de +S<sup>t</sup>-Galmier, mais avec ménagements, car nous ne pouvons +pas, d’ici à longtemps, remplacer notre provision.</p> + +<p>La chaleur augmente d’une façon continue, pendant que nous +sommes couchés inertes, à l’ombre du poste optique. A deux heures, +le thermomètre marque 39°. Nous devons pourtant nous remettre en +marche ; du reste, le soleil est maintenant voilé par l’épais +nuage de poussière que soulève le simoun.</p> + +<p>Voici un puits, au milieu des <i>Salsola tetragona</i>. Les +chameaux eux-mêmes se précipitent avidement vers l’abreuvoir. Je me +prépare à photographier la scène. Mon appareil photographique ne +fonctionne plus. Les parois en bois ont craqué sous l’influence de +l’extrême sécheresse. Il est tout disloqué ; on peut +dorénavant le laisser au fond d’un coffre. Il nous reste un second +appareil, mais ses boiseries ont été également gauchies. Demain, +lui aussi sera hors d’usage. Je ne pourrai le réparer un peu qu’à +Ouargla. Mais je ne puis naturellement pas<span class="pagenum" id= +"Page_267">[267]<br> +(68)</span> développer les clichés sur place, et, rentré à +Bruxelles, je m’aperçois que tous les clichés faits à partir +d’aujourd’hui ont reçu des coups de lumière.</p> + +<p>En route de nouveau, à travers les <i>Salsola tetragona</i>. Il +n’y a qu’eux pendant des heures, d’informes buissons aux branches +tordues, plates, souvent fendues, n’ayant gardé vivants que les +bouts des ramuscules. Beaucoup d’entre eux sont morts, et leurs +squelettes noircis, comme calcinés, ont l’aspect le plus +lamentable. (Voir <a href="#i17">phot. 17.</a>) Abdallah qui a +passé ici il y a quelques années, avec la mission Flatters, nous +raconte que toute cette plaine était verdoyante, que des milliers +de chameaux venaient y paître. Mais les trois années de sécheresse +persistante ont eu raison de cette verdure.</p> + +<p>Nous sommes exténués de soif. Afin de ne pas devoir à chaque +instant arrêter les chameaux pour prendre l’eau dans les outres, +l’un des hommes a rempli une grande gamelle. Elle fait le tour, de +bouche à bouche. Mon compagnon et moi détournons les yeux pour ne +pas être induits en tentation. Rarement, je pense, les +prescriptions de l’hygiène ont dû résister à un aussi rude assaut. +C’est un raffinement du supplice de Tantale : sentir qu’on se +momifie rapidement, voir circuler la gamelle pleine d’eau, et ne +pas y toucher parce que le liquide est trop suspect. +Félicitons-nous de notre prudence ; c’est à elle que nous +devons d’être restés l’un et l’autre indemnes de tout accès de +fièvre.</p> + +<p>Il est vrai que rien n’eût été plus facile que d’obtenir +maintenant du feu ; mais la caravane aurait dû s’arrêter, et +nous étions tous pressés de sortir de cette lugubre steppe à +<i>Salsola tetragona</i>.... Pourtant, quelle affreuse sensation +que celle de la soif. Les lèvres et la langue se<span class= +"pagenum" id="Page_268">[268]<br> +(69)</span> gercent, la gorge est contractée, plus la moindre +salive ne s’écoule dans la bouche, il semble qu’on ait autour de la +tête un bandeau serré. Cette dernière torture est la plus +intolérable. On marche inerte, sans penser.</p> + +<p>Il faut faire halte dans la broussaille. Le vent est tombé, mais +le thermomètre marque encore 36°7. « Abdallah ! du +feu ! » Enfin, nous allons boire, avaler du thé chaud, +brûlant même. Le liquide n’a pas eu le temps de descendre dans +l’estomac, qu’on sent la sueur perler sur la peau. En un instant, +elle est évaporée, et une délicieuse fraîcheur envahit tout l’être. +C’est incontestablement la boisson chaude, vers 60°, qui désaltère +le plus vite dans un pays aride et ardent comme celui-ci. A vrai +dire, un liquide froid a également ses charmes : on éprouve +une si agréable sensation dans la bouche et la gorge ; mais le +soulagement est moins durable. D’ailleurs nous n’avons pas le moyen +de refroidir beaucoup nos boissons. On se contente d’entourer les +bidons et les bouteilles d’un linge mouillé, afin de leur +soustraire la chaleur latente de vaporisation. On arrive ainsi, en +une heure, à faire tomber la température des liquides, de 40° +qu’elle était en début, à 24° ou 25°. En Europe, une pareille eau +donnerait des nausées ; ici, elle est d’une exquise +fraîcheur.</p> + +<p>Mon compagnon est moins accablé que moi. Tandis que je suis +étalé sur ma couverture, il s’en va avec sa lanterne, faire la +chasse aux Insectes. Un incident désagréable me tire de ma +torpeur : Lakhdar tue au milieu du campement une petite Vipère +très dangereuse (<i>Cerastes vipera</i>) dont la morsure est même +plus mauvaise que celle de la Vipère à cornes. Au moment où M. +Lameere revient, une seconde Vipère rampe au milieu de +nous.<span class="pagenum" id="Page_269">[269]<br> +(70)</span> C’est peu rassurant. Nous sommes, à la vérité, munis de +sérum antivenimeux, mais, tout de même, ce qui peut arriver de plus +heureux quand on possède un bon médicament, c’est de n’avoir pas à +s’en servir. Après un moment de trouble, il est décidé que le +campement sera transporté sur une haute dune, loin de ces maudites +broussailles qui, au dire d’Abdallah, sont toujours « pleines +de serpents. » Chacun porte sa literie, et après nous être pas +mal embarrassés dans les <i>Salsola</i>, nous installons l’hôtel +sur le sable.</p> + +<p class="space-above15">Le lendemain matin, un temps délicieux. +Mais notre jouissance est contrariée par la vue de la steppe qui +étale toujours son unique espèce végétale. Que nous ayons du sable +nu, ou un fond de sebkha sans une herbe, plutôt que cette +interminable plaine, avec les squelettes d’arbustes dont les +brindilles restées vivantes parmi les branches consumées semblent +demander grâce au soleil implacable.</p> + +<p>Le répit n’est pas de longue durée. Le vent du Sud se remet à +souffler avec furie, et à une heure, pendant que nous sommes +affaissés sous un <i>Tamarix</i>, le thermomètre indique près de +41°. Nous avons enfin quitté la steppe salée, pour passer entre les +dunes. Mais tout n’est pas rose non plus sur le sable. Le vent +chasse devant lui des tourbillons de grains coupants qui vous +mitraillent le visage. Les chameaux, avec leur volumineuse charge, +tanguent d’un air désespéré sous les rafales.</p> + +<p>Courage ! Le guide signale des Palmiers à l’horizon. C’est +le village d’El Bôr, avec des jardins enfoncés comme les oasis du +Souf. Ils nous font l’effet de Paradis terrestres, et les masures +de boue dispersées dans les dunes, sont<span class="pagenum" id= +"Page_270">[270]<br> +(71)</span> belles comme des palais. Nous y voilà. Le chef du +village nous introduit dans une habitation dont le propriétaire est +actuellement « aux champs », comme il dit, ce qui +signifie qu’il est allé camper dans le désert avec ses troupeaux et +sa famille. Singuliers champs ! Ne discutons pas la valeur des +mots ; l’essentiel est que nous pouvons disposer de la +maison.</p> + +<p>On a l’obligeance de nous offrir du café chaud. Accepté avec +reconnaissance, car de toute la journée nous n’avons eu que du thé +dont la température était comprise entre 35° et 40°. Et l’on a beau +ingurgiter des quantités invraisemblables d’une telle boisson, déjà +plate et indigeste par elle-même, on ne réussit pas à se +désaltérer.</p> + +<p>Le bruit se répand dans le village qu’un médecin est arrivé. +Tous ceux que leurs infirmités empêchent d’émigrer vers des régions +moins ravagées par le soleil, viennent me consulter dans la petite +chambre où nous avons cherché refuge. Mais que prescrire dans un +pays où la pharmacie la plus proche est à Biskra, à une huitaine de +jours d’ici ? A un homme atteint d’une maladie de foie, je +recommande le régime lacté. On me regarde avec stupeur. +« Puisque les troupeaux sont aux champs ! Il ne reste +dans le village ni une chèvre, ni une chamelle ! » D’ici +à plusieurs mois, pas moyen d’avoir une tasse de lait ; la +nourriture consiste exclusivement en orge et en dattes sèches.</p> + +<p>Le simoun a enfoui nos cheveux et notre barbe sous une carapace +de sable. D’innombrables grains se sont introduits sous nos +vêtements et nous grattent la peau. « Abdallah, y a-t-il +beaucoup d’eau à El Bôr ? » — « Tant qu’on en +veut. » — « Parfait, tu vas nous en apporter un grand +seau pour que nous puissions nous débarbouiller. »<span class= +"pagenum" id="Page_271">[271]<br> +(72)</span> Ahurissement d’Abdallah. « Tout un seau, dit-il, +c’est peut-être beaucoup. Enfin, j’irai voir. » Et il nous +revient avec une gamelle d’eau, tout ce qu’il avait pu se procurer +dans les puits presque taris du village.</p> + +<p>Le soleil est étrange, les jours de simoun. Il se couche tout +blanc et flou, dans un ciel jaune. Contrairement à ce qui s’est +passé hier, le vent continue à souffler jusqu’après minuit. Le +lendemain matin à quatre heures, il y avait encore 22°7.</p> + +<p class="space-above15">Qu’il nous soit permis de publier les +observations de température et d’humidité que nous avons faites +pendant les deux journées de simoun, ainsi que le lendemain +matin.</p> + +<table class="borders"> +<tr> +<th colspan="2" class="sc tdr pad-right1">Heures</th> +<th><em>t</em> +</th> +<th><em>t′</em> +</th> +<th><em>e″</em> +</th> +<th><em>F</em> +</th> +<th><em>T</em> +</th> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right">Mai 17 —</td> +<td>11</td> +<td>37.5</td> +<td>19.2</td> +<td>5.14</td> +<td class="tdr">11</td> +<td class="tdr">1.6</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>14</td> +<td>39</td> +<td>19.6</td> +<td>5.21</td> +<td class="tdr">10</td> +<td class="tdr">1.8</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>15.45</td> +<td>40.4</td> +<td>18.7</td> +<td>2.95</td> +<td class="tdr">5</td> +<td class="tdr">− <span class="word-spaced03"> </span>5.9</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>18.30</td> +<td>36.7</td> +<td>16.3</td> +<td>1.53</td> +<td class="tdr">3</td> +<td class="tdr">− 14.2</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right">Mai 18 —</td> +<td><span class="word-spaced03"> </span>5</td> +<td>20.2</td> +<td>10</td> +<td>3.09</td> +<td class="tdr">18</td> +<td class="tdr">− <span class="word-spaced03"> </span>5.3</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>10.30</td> +<td>35.6</td> +<td>17</td> +<td>3.22</td> +<td class="tdr">7</td> +<td class="tdr">− <span class="word-spaced03"> </span>4.7</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>13.30</td> +<td>40.6</td> +<td>18.4</td> +<td>2.34</td> +<td class="tdr">4</td> +<td class="tdr">− <span class="word-spaced03"> </span>8.9</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>14.45</td> +<td>39.5</td> +<td>17.5</td> +<td>1.73</td> +<td class="tdr">3</td> +<td class="tdr">− 12.7</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>16.10</td> +<td>39.2</td> +<td>17.3</td> +<td>1.48</td> +<td class="tdr">3</td> +<td class="tdr">− 14.6</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td>18</td> +<td>36.5</td> +<td>17</td> +<td>2.65</td> +<td class="tdr">6</td> +<td class="tdr">− <span class="word-spaced03"> </span>7.3</td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right">Mai 19 —</td> +<td><span class="word-spaced03"> </span>4</td> +<td>22.7</td> +<td>14.6</td> +<td>7.47</td> +<td class="tdr">36</td> +<td class="tdr">7<span class="word-spaced03"> </span></td> +</tr> + +<tr> +<td class="bdless-right"> +</td> +<td><span class="word-spaced03"> </span>5</td> +<td>20.5</td> +<td>13.2</td> +<td>6.89</td> +<td class="tdr">38</td> +<td class="tdr">5.8</td> +</tr> +</table> + +<p class="nind less"><span class="pagenum" id="Page_272">[272]<br> +(73)</span>Signification des colonnes de ce tableau :</p> + +<p class="less"><em>t</em> = la température de l’air, en degrés +centigrades.</p> + +<p class="less"><em>t′</em> = la température du thermomètre +mouillé, en degrés centigrades.</p> + +<p class="less"><em>e″</em> = la pression en millimètres de la +vapeur d’eau, c’est-à-dire, l’humidité absolue.</p> + +<p class="less"><em>F</em> = la pression relative (100 = +saturation), en d’autres termes, l’humidité relative.</p> + +<p class="less"><em>T</em> = la température à laquelle il faudrait +abaisser l’air pour obtenir de la rosée.</p> + +<p class="space-above15">Les températures <em>t</em> et <em>t′</em> +étaient prises au moyen d’un thermomètre-fronde qui avait été mis à +notre disposition, avec beaucoup d’autres instruments, par +l’Observatoire royal d’Uccle. Aussitôt après avoir déterminé la +température de l’air (<em>t</em>), j’entourais la boule d’une +mousseline imbibée d’eau et je faisais de nouveau tournoyer +l’instrument<a id="FNanchor_4"></a><a href="#Footnote_4" class= +"fnanchor">[4]</a>.</p> + +<p>Les chiffres des trois colonnes <em>e″</em>, <em>F</em> et +<em>T</em> ont été calculés par M. Jean Vincent, météorologiste à +l’Observatoire d’Uccle, d’après les données thermométriques.</p> + +<p class="space-above15">Quelques mots d’éclaircissements au sujet +de nos observations.</p> + +<p>Pendant que, tout au début du simoun, nous étions couchés près +du poste optique de Khaldiet, le 17 mai, de onze à deux heures, la +température était déjà élevée, mais la quantité de vapeur d’eau +était restée notable. C’est plus tard seulement, quand toute +l’humidité eut été balayée par le simoun brûlant, que le degré +hygrométrique se<span class="pagenum" id="Page_273">[273]<br> +(74)</span> mit à décroître, pour tomber à 3 %, le soir, quand nous +campions dans les <i>Salsola</i>. Si, à ce moment, on avait voulu +précipiter sous forme de rosée la vapeur d’eau contenue dans l’air, +il eût fallu la refroidir à − 14°, c’est-à-dire qu’on aurait +obtenu, non de la rosée, mais du givre.</p> + +<p>Pendant la nuit, calme plat. Le sol et les plantes émettent de +la vapeur d’eau : le matin, la quantité absolue d’humidité +(<em>e″</em>) a doublé. Puis, le simoun reprend, et graduellement +l’humidité baisse jusque vers cinq ou six heures de l’après-dîner. +Quand nous étions à El Bôr, le vent, encore violent, était devenu +moins sec, ce qui faisait présager la fin de la tourmente.</p> + +<p>Le lendemain, 19 mai, l’air de nouveau chargé de vapeurs, était +revenu à un degré hygrométrique qui est normal pour le désert.</p> + +<p>Certes, la série d’observations que nous venons de relater est +exceptionnelle, même au Sahara ; si une semblable sécheresse +se continuait quelques semaines, tout serait inévitablement grillé. +Pourtant on constate parfois un degré hygrométrique encore plus +bas. Ainsi, le 23 mai, à midi, pendant que nous serons dans le +désert rocheux au N. W. de Ouargla, nous observerons une +température de 33° (<em>t</em>), alors que le thermomètre mouillé +ne marque que 14°2 (<em>t′</em>), ce qui correspond à une pression +absolue de 0,75 mm. (<em>e″</em>) et à une humidité relative de 2 % +(<em>F</em>) ; à ce moment, le point de rosée (<em>T</em>) est +à − 22°7. Ajoutons qu’à diverses reprises on a signalé, dans le +Sahara, une humidité nulle. Ceci ne signifie pas qu’aucune vapeur +n’existât en ces moments dans l’atmosphère, mais simplement que les +instruments, quelques sensibles qu’ils fussent, étaient incapables +de déceler les faibles traces de vapeur. « Alors les lèvres se +gercent, les ongles cassent<span class="pagenum" id= +"Page_274">[274]<br> +(75)</span> comme du verre, l’encre sèche dans la plume, tous les +objets en bois ou en corne se contractent, et l’on a vu des miroirs +éclater sous la pression de leur cadre. » (Schirmer, +<span class="bold">1893</span>, p. 64.)</p> + +<p class="space-above15">Nous nous remettons en route. On se rend +bien compte maintenant des effets du simoun sur la végétation. Des +touffes de Drîn ont été enfouies jusqu’aux inflorescences. Les +<i>Euphorbia Guyoniana</i> laissent pendre leurs rameaux +fanés : l’apport d’eau par les racines n’a pas pu se faire +assez vite pour compenser les pertes. Les dernières plantes +annuelles sont rôties. L’effet le plus désastreux est celui qu’ont +subi les <i>Limoniastrum Guyonianum</i>. Le simoun a enlevé le +sable sur le versant méridional des mottes, et dénudé les rameaux. +Ceux-ci, brusquement mis en présence de l’air, ont été desséchés +par le vent torride et ne portent plus que des feuilles +ratatinées.</p> + +<p>Il n’y a plus qu’une demie journée de marche avant Ouargla. +Tantôt nous traversons les sebkha, échelonnés dans le lit de l’oued +Mya ; tantôt il faut grimper sur de hautes dunes, aussi +tristes que celles du Souf. Ces dunes, très mobiles, sont une +menace perpétuelle pour les oasis établies entre elles, et même +pour la ville de Ouargla. Les autorités militaires y ont fait semer +du Drîn, espérant que les longues racines de la Graminacée +maintiendront le sable. Les résultats ne sont pas très +encourageants : le Drîn a des rhizomes beaucoup moins traçants +que l’Oyat, tant employé en Europe pour fixer les dunes +littorales.</p> + +<p>Tout à coup, au delà de l’océan de dunes et du vaste sebka +parsemé de plaques salines, les deux minarets blancs de la ville se +dressent par dessus les palmes.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_275">[275]<br> +(76)</span>Deux journées employées à parcourir l’oasis et à faire +visite aux officiers et aux Pères Blancs. Nous recueillons de +nombreux renseignements sur les mœurs des habitants. Ouargla avec +ses rues étroites, en partie voûtées, a une population fort mêlée +où dominent les Nègres et les Aratins, noirs également, dont les +femmes, tout comme les Négresses, aiment à se parer de cauris.</p> + +<p>En automne, des milliers de Nomades, surtout des Châmba, +affluent vers Ouargla, et établissent sur les hauteurs voisines une +ville de tentes, bien plus populeuse que la ville fixe. Depuis plus +d’un mois, ils ont levé leurs campements pour s’éparpiller sur le +désert. Chaque tribu possède dans le Sahara un immense +« territoire de parcours », sur lequel elle fait paître +ses troupeaux. Les montagnes sont trop éloignées, et les Châmba +sont bien obligés de chercher dans le désert même des contrées +renfermant quelques points d’eau et où l’herbe est moins brûlée +qu’ailleurs. A l’époque de la maturité des dattes, ils reviennent +vers les oasis. Ils se prétendent les légitimes propriétaires du +sol et exigent que les malheureux Oasiens, rendus pacifiques par +les occupations agricoles, leur remettent, pour prix de la +location, les quatre cinquièmes de la récolte ; d’où le nom de +<em>khammès</em> (hommes au cinquième), qu’on donne aux +cultivateurs. Exactions au détriment des Sédentaires, razzias +organisées contre les caravanes et contre les tribus voisines, +voilà ce qui compose toute l’existence des Châmba. De quoi +vivraient, somme toute, ces Nomades faméliques s’ils devaient +renoncer à leurs brigandages. Les produits de leurs troupeaux sont +par trop insuffisants : le désert ne nourrit pas les peuples +pasteurs, pourtant bien clairsemés, qui errent à sa surface.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_276">[276]<br> +(77)</span>Du haut d’un minaret, nous contemplons la ville. (Voir +<a href="#i15">phot. 15.</a>) Ouargla occupe le centre d’un grand +sebkha entouré d’une falaise rocheuse verticale. A nos pieds +s’étend la ville, entièrement construite en briques crues. Les +minarets eux-mêmes, hauts de vingt-cinq mètres, sont faits en boue +durcie au soleil. Il faut que la réputation d’aridité du climat +saharien soit solidement établie, pour qu’on ose construire les +maisons et les mosquées en une matière aussi peu résistante à la +pluie. — Autour de la ville s’étend l’oasis avec plus d’un demi +million de Dattiers. C’est encore à l’heure actuelle, l’une des +plus importantes du Sahara occidental. Mais sa déchéance est +prochaine. Malgré les nombreux puits artésiens qui ont été forés, +les arbres dépérissent faute d’eau. Déjà, ceux qui occupent le bord +de l’oasis ne sont plus que des mâts que surmontent deux ou trois +palmes flétries. Ils vivotent encore, mais n’ont plus la force de +fleurir. Et pourtant cette contrée a été jadis occupée par un +fleuve qui s’est creusé un lit large et profond, et qui a déposé +d’épaisses couches de vase. Que sont en somme les falaises, hautes +de plus de cent mètres, qui limitent de toutes parts l’horizon, +sinon les rives escarpées de cet ancien fleuve ? Et l’étendue +plate qui étale son vide au delà des Palmiers agonisants ? +C’est un fond de lac, en partie comblé par les alluvions argileuses +que l’oued Mya amena des montagnes de l’Ahaggar. L’oued Mya, +cherchant un refuge contre le soleil, n’a gardé qu’un cours +souterrain. Mais les pluies deviennent de plus en plus rares, et +cette nappe artésienne elle-même s’épuise chaque jour +davantage.....</p> + +<h2><span class="pagenum" id="Page_277">[277]<br> +(78)</span><a id="c3"></a><span class="bold">3. — Le désert +pierreux.</span> +</h2> + +<p>Ce matin, nous sommes remontés sur nos mulets. Devant nous se +dresse la falaise qu’il s’agit de gravir. Elle limite le +<em>hamâda</em>, plateau pierreux sur lequel nous allons voyager +pendant dix jours. Vu de Ouargla, l’escarpement semblait uni et +régulier ; de près, on constate qu’il est tout raviné. Une +foule de torrents dévalant du hamâda, au temps jadis, l’ont découpé +en massifs isolés qui, lentement, se sont éboulés dans le cours des +siècles. Les uns ont pris l’aspect de cônes à sommet arrondi ; +les plus larges se terminent encore par une table horizontale aussi +élevée que le grand plateau voisin. Quand ces collines d’érosion +sont tout à fait séparées les unes des autres, elles reçoivent le +nom de <em>gour</em> (sing. <em>gara</em>.)</p> + +<p>Avec mille précautions, chameaux et mulets se sont hissés sur le +hamâda. Tout de suite on se sent dans un pays neuf, bien différent +du désert « alluvial » et du désert « éolien », +que nous avons parcourus jusqu’à présent. Dans le premier la couche +superficielle est constituée par des sédiments fluviaux. Cette +formation porte le nom de <em>reg</em>. Les anciens fleuves ont +apporté dans les fonds les galets, les graviers et l’argile, +résultant de la trituration des roches dans lesquelles ils ont +creusé leur lit. Mais depuis des siècles, les rivières sont taries +et n’ont plus qu’un faible écoulement souterrain. En l’absence +d’érosion et de sédimentation actuelles, le reg ne subit d’autres +changements que ceux qui proviennent des fluctuations de l’eau +souterraine (voir <a href="#Page_210">p. 210</a> et <a href= +"#i05">phot. 5</a>) : il se sale ou se dessale suivant les +saisons, mais son modelé reste immuable. Tout autres sont les +conditions dans le<span class="pagenum" id="Page_278">[278]<br> +(79)</span> désert éolien. Sauf dans les régions où les matières +salines du sous-sol viennent agglutiner les grains de sable (voir +<a href="#Page_253">p. 253</a> et <a href="#i14">phot. 14</a>), +l’erg a un modelé essentiellement instable : jamais une dune +n’a de configuration permanente et définitive. Le vent, seul maître +de la région, s’empare du sable mobile ; il édifie les +collines, puis il les échancre, les rase, et les porte plus +loin.</p> + +<p>Mais d’où vient le sable ? Quelle est la force qui émiette +les pierres et qui en fait le jouet des vents ? C’est le +soleil. « Après l’air et les nuages, il dévore la terre ; +il chauffe ses pierres à blanc ; il les dissout en poussière +impalpable. Sa splendeur hostile ne veut éclairer que la +mort. » (Hughes Le Roux, <span class="bold">1895</span>, p. +163.) Sous l’action des effroyables variations de température, les +rochers eux-mêmes sont tirés de leur inertie. En été, leur +température superficielle dépasse souvent 70° ; en hiver, elle +s’abaisse à − 7°. Tour à tour dilatées et contractées, les pierres +finissent par se fendre (voir <a href="#i01">phot. 1</a>) ; +des blocs se détachent, qui soumis aux mêmes conditions, se +morcellent et se pulvérisent de plus en plus.</p> + +<p>Le vent se charge de trier les produits de la désagrégation. Les +fines poussières sont emportées jusqu’au-delà des limites du +désert : on a observé des pluies de « poussière +rouge », saharienne, jusque dans les îles Canaries. Le sable, +trop lourd pour que les courants atmosphériques le soulèvent très +haut, peut néanmoins être entraîné au loin ; mais sa migration +se fait lentement, de proche en proche. Auprès de chaque obstacle, +le vent dépose une partie de ses sédiments arénacés, première +ébauche d’une dune. Le sort des monticules dépend des conditions +extérieures : parfois leur croissance est très limitée (voir +<a href="#Page_212">p. 212</a> et <a href="#i06">phot. +6</a>) ; ailleurs ils atteignent une élévation de<span class= +"pagenum" id="Page_279">[279]<br> +(80)</span> plus de cent mètres. (Voir <a href="#Page_243">p. +243</a> et <a href="#i11">phot. 11</a> et <a href="#i12">12.</a>) +Quelles que soient les dimensions des dunes, à chaque coup de vent, +une partie de leurs matériaux s’envole plus loin.</p> + +<p>Les gros éclats de pierre restent en place. Quand ils viennent +de se détacher, leurs angles sont tellement coupants qu’on est +souvent obligé de mettre des chaussures aux chameaux. Mais le sable +chassé par les rafales a bientôt fait d’émousser les tranchants. La +mitraillade par les grains quartzeux sculpte littéralement la +pierre. Les fragments prennent un aspect et un toucher +particuliers. Si la pierre a une structure homogène, si c’est par +exemple du calcaire, elle garde sensiblement sa forme primitive, +mais toutes les petites aspérités s’effacent, et elle se polit +complètement. Les roches à texture hétérogène gagnent une surface +polie, inégale, rappelant celle d’un noyau de pêche, sur laquelle +les parties les plus dures forment un dessin en relief, limité par +des creux correspondant aux éléments moins résistants qui ont été +sculptés davantage.</p> + +<p>On remarquera qu’ici, dans le désert +« déflatoire »<a id="FNanchor_5"></a><a href= +"#Footnote_5" class="fnanchor">[5]</a> aussi bien qu’ailleurs, la +sécheresse de l’air est un facteur essentiel. Elle fige dans son +immobilité la surface du désert alluvial, elle permet au vent de +bouleverser sans répit les dunes ; c’est encore elle qui +provoque l’éclatement de la pierre. On sait, en effet, que la +vapeur d’eau fonctionne comme un écran qui arrête les +rayons<span class="pagenum" id="Page_280">[280]<br> +(81)</span> calorifiques : elle empêche le sol de s’échauffer +outre mesure pendant le jour, et retient durant la nuit la chaleur +qui tend à rayonner dans l’espace. Dans le Sahara, cet écran de +vapeur fait défaut et la roche passe successivement par les +extrêmes de froid et de chaud.</p> + +<p>Selon que le morcellement des pierres est plus ou moins avancé, +on rencontre sur le hamâda des régions qui sont simplement +craquelées, d’autres qui sont couvertes de débris à angles vifs, ou +d’éclats déjà usés et polis par le frottement du sable.</p> + +<p>Mais si, sur le hamâda, le soleil et le vent sont à présent +seuls en cause, l’érosion par les cours d’eau a également eu son +heure. Le désert que nous traverserons d’ici à Settafa, sur un +parcours d’environ trois cents kilomètres, a été entaillé par de +nombreuses rivières. De même que dans le pays de dunes, c’est la +disposition des vallées qui, pour les Arabes, caractérise la +région. Elle a reçu le nom de « Chebka » (filet) : +les rivières tortueuses qui la sillonnent ont été assimilées à un +filet qui aurait été déposé sur le plateau et qui s’y serait +incrusté.</p> + +<p class="space-above15">Sur ces vastes espaces privés de terre, +l’eau de pluie ne peut que ruisseler à la surface du sol ou bien se +perdre dans les crevasses, sans se collecter nulle part. La +végétation y atteint son maximum de maigreur. Tout lui manque à la +fois : ni eau, ni terre.</p> + +<p>A part l’<i>Aristida floccosa</i> et une ou deux autres plantes +sabulicoles, la flore du hamâda est très spécialisée : elle se +compose presque uniquement de petits arbrisseaux à feuilles et à +tiges velues. Pendant toute la première journée de marche, nous ne +voyons guère que l’<i>Erodium glaucophyllum</i>, herbe malingre +dont les fruits ont presque huit<span class="pagenum" id= +"Page_281">[281]<br> +(82)</span> centimètres de longueur, et l’<i>Anthyllis sericea</i>, +minuscule arbuste globuleux, de trente ou quarante centimètres de +hauteur.</p> + +<p class="space-above15">Le vent s’est mis à souffler. L’horizon et +le ciel sont déjà obscurcis par les fines poussières. Des traînées +de sable serpentent sur le sol. Auprès de chaque pierre, dans les +touffes d’herbe, au fond de légers creux, des dunes microscopiques +s’édifient. Les feuilles raides d’<i>Aristida floccosa</i> +crépitent sous le choc répété des grains.</p> + +<p>Tout à coup nous arrivons au bord supérieur d’un escarpement. +C’est la rive d’un oued. Tant bien que mal nous descendons la +falaise. On se rend compte ici de l’action érosive des rafales +chargées de grains quartzeux. Sans répit, d’énormes vagues de sable +battent en brèche le pied de la muraille rocheuse. Celle-ci est +littéralement affouillée : on dirait une falaise littorale +minée par les flots. Plus haut l’érosion éolienne a opéré la +dissection de l’escarpement : les bancs de roches dures, — le +squelette de la falaise, — sont restés intacts ou n’ont subi que le +polissage, tandis que les couches moins résistantes ont été +profondément excavées. Il se produit ainsi des crénelures du plus +singulier aspect.</p> + +<p>Nous sommes à présent sur le sable qui a envahi l’oued. Aussitôt +la flore change de caractère : l’<i>Ephedra alata</i>, le +Drîn, le <i>Calligonum comosum</i>, l’<i>Euphorbia Guyoniana</i> et +les autres espèces arénicoles occupent le terrain.</p> + +<p>Le vent fait rage, et nous sommes heureux de nous réfugier dans +le caravansérail de Mellalah. Quelques heures plus tard, le calme +est revenu, et nous sortons pour faire un bout de promenade. +L’admiration nous cloue surplace. Avec le chott Melrhir et les +dunes du<span class="pagenum" id="Page_282">[282]<br> +(83)</span> Souf, le site de Mellalah est ce que nous avons vu de +plus grandiose depuis que nous sommes dans le Sahara. D’un côté +surgit la falaise par où nous sommes descendus ; les anciens +torrents l’ont déchiquetée ; les rafales de sable découpent +des bandes horizontales sur les flancs de chaque gara. — Derrière +nous, tout l’horizon est bouché par une dune, une seule, beaucoup +plus haute et plus large que les plus grandes que nous ayons vues +dans le Souf. Il est fort difficile d’évaluer la hauteur d’une +montagne, mais je pense rester en dessous de la vérité en estimant +celle-ci à deux cent cinquante mètres. Et quelle forme +étrange ! De son sommet partent de nombreuses arêtes qui +rayonnent dans toutes les directions et qui, plus bas, se +bifurquent plusieurs fois de suite.</p> + +<p>Ailleurs, les sables qui encombrent l’oued s’écartent, et nous +voyons briller sur le lit de la rivière une couche éblouissante de +blancheur. C’est du gypse, dont les cristaux usés par le sable +forment une immense table d’une horizontalité parfaite. Sur le +gypse, quelques traînées de sable ont été fixées par la +végétation : <i>Retama Raetam</i>, <i>Aristida pungens</i>, +<i>Limoniastrum Guyonianum</i>, <i>Traganum nudatum</i>, +<i>Anabasis articulata</i>, <i>Ephedra alata</i>. La flore, comme +on le voit, est celle du sable légèrement salé. Mais une sélection +très stricte y a été opérée : il n’y a ici que les espèces à +racines traçantes ; celles qui ont des racines plongeantes +(par exemple, <i>Calligonum comosum</i> et <i>Euphorbia +Guyoniana</i>) ne pourraient pas vivre dans ces minces nappes de +sable, posées sur du gypse imperméable aux racines.</p> + +<p class="space-above15">Toute la journée du lendemain se passe sur +le hamâda. Au début il y a encore des <i>Anthyllis sericea</i>. +Mais peu à<span class="pagenum" id="Page_283">[283]<br> +(84)</span> peu les buissons deviennent plus rares, ne laissant +plus que de tristes plantes, chétives et malingres. Leur teinte +verte est masquée sous un dense revêtement pileux. Le voyageur qui +passe à la hâte et jette sur le désert un coup d’œil superficiel, +ne se douterait pas que le plateau pierreux porte une végétation +quelconque, tant elle est misérable, clairsemée et incolore. Citons +le <i>Halogeton alopecuroides</i>, Salsolacée charnue à feuilles +cylindriques, pâles, terminées par une soie blessante ; — le +<i>Herniaria fruticosa</i>, dont les organes aériens sont presque +entièrement scarieux ; — un <i>Helianthemum</i> à feuilles +très velues, dont les bords s’enroulent en dessous ; — le +<i>Fagonia microphylla</i>, Zygophyllacée fauve, toute garnie de +poils glanduleux ; ses feuilles ne se composent guère que des +stipules épineuses et du pétiole : les folioles sont très +petites et charnues ; — le <i>F. glutinosa</i>, avec des +limbes foliaires bien conservés, mais disparaissant également sous +les glandes ; — l’<i>Argyrolobium uniflorum</i>, Papilionacée +presque aphylle, à poils soyeux-argentés ; — l’<i>Asteriscus +graveolens</i>, Compositacée frutescente à rameaux bifurqués et à +feuilles velues-soyeuses ; — enfin, le <i>Deverra +chlorantha</i> (voir <a href="#i01">phot. 1</a>), l’une des rares +plantes glabres du hamâda, une Ombellacée dont les feuilles ne sont +plus représentées que par deux ou trois courts segments +capillaires. M. le lieutenant Pein, chef du poste de Ouargla, nous +l’avait déjà signalé : « C’est un jonc à odeur de persil, +auquel les Arabes donnent le nom de Gheza. Ils assurent que les +chameaux qui en mangent deviennent aveugles. » Notre curiosité +était piquée. Les chameliers ont soin de chasser leurs bêtes loin +de la redoutable herbe, mais chaque fois que nous en avons +l’occasion, nous laissons les chameaux brouter tout à leur aise. +Quelques jours plus tard, nous<span class="pagenum" id= +"Page_284">[284]<br> +(85)</span> faisons remarquer que le Gheza ne les a pas rendus +aveugles. Le fait est patent, mais il n’ébranle pas la foi des +chameliers : ils continueront à soutenir que le Gheza est une +plante diabolique. Tapez sur une superstition, vous l’enfoncez +davantage.</p> + +<p>La flore reste la même pendant la plus grande partie de la +journée suivante. Nous avons dû partir en pleine nuit, vers trois +heures du matin, car l’étape est aujourd’hui de 57 kilomètres, la +plus longue de tout le voyage. Nous cheminons frileusement +enveloppés dans les cabans. De temps en temps une détonation nous +arrache à nos rêveries : c’est un bloc de pierre qui éclate +par l’effet de la contraction. Quand le soleil se lève, le désert +nous apparaît aussi nu que la veille. Toujours les mêmes plantes +pâlottes, hâves, qu’on n’aperçoit que lorsqu’on se donne la peine +de les chercher. Nos chameaux poussés par la faim, se débandent à +chaque instant, pour courir vers quelque maigre <i>Aristida +floccosa</i>. Il faut voir comme ils vous déplument la touffe en +deux coups de lèvres.</p> + +<p>Voici que la flore s’embellit. Sur le sable qui s’est déposé çà +et là entre les pierrailles, poussent de petits buissons globuleux +de <i>Rhanterium adpressum</i>, une Compositacée que nous avons +déjà rencontrée dans le Souf. Nous sommes enchantés : on +<em>voit</em> de nouveau des végétaux. Ils ne sont certes pas +attrayants, avec leurs rameaux cotonneux et leurs feuilles +minuscules, mais enfin, en y regardant de près, on distingue parmi +les rameaux desséchés quelques capitules jaunes, — et cela paraît +merveilleux que des arbustes puissent vivre et même fleurir au +milieu de cette désolation. Faut-il que la plante s’accroche à +l’existence, pour s’obstiner à croître et à se reproduire sous le +climat délétère de la Chebka !</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_285">[285]<br> +(86)</span>Nous ne pouvons pas songer aujourd’hui à faire dresser +la tente. Le guide nous accorde à peine le temps de descendre de +mulet pour déjeuner, pendant que les chameaux, pas même déchargés, +vaguent dans le désert à la recherche d’une herbe problématique. +Autour de nous, les <i>Rhanterium</i>, posés sur le sol comme des +verrues grises, paraissent de plus en plus petits à mesure qu’ils +s’enfoncent dans le lointain ; puis l’œil ne les distingue +plus, et leur présence ne se révèle que par la teinte blanchâtre +qu’ils donnent au désert ; et au delà des dernières +ondulations du plateau, on se les représente encore, toujours pâles +et tristes. Sur ce paysage lugubre, une lumière ardente tombe d’un +ciel trop bleu. C’est vraiment « le ciel sans nuages, +au-dessus du désert sans ombre. » (Fromentin, <span class= +"bold">1896</span>, p. 11.) On dirait que la vie s’est retirée de +cette solitude. Aucun son ne vient rompre le silence accablant. +Rien ne bouge. Serpents et lézards sont assoupis derrière les +touffes d’herbes. Pas un oiseau ne chante ; pas une mouche ne +bourdonne ; les fourmis elles-mêmes sont rentrées sous terre, +et peu soucieuses de rôtir au soleil, s’occupent de travaux +domestiques. Un thermomètre placé dans la traînée de sable qui +recouvre une pierre, s’élève à 67°. Et pourtant de nombreuses +plantes (<i>Herniaria fruticosa</i>, <i>Erodium glaucophyllum</i>, +<i>Fagonia glutinosa</i>, etc.) laissent reposer leurs rameaux sur +le sol brûlant. Si encore elles pouvaient transpirer : dans un +air qui ne contient que 2 % d’humidité (voir <a href="#Page_273">p. +273</a>), la déperdition de la chaleur serait rapide. Seulement +elles meurent de soif, et font tout au monde pour empêcher +l’évaporation. Comment donc le protoplasme fait-il pour n’être pas +coagulé par la chaleur !</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_286">[286]<br> +(87)</span>Les tempes nous battent avec violence quand nous +remontons en selle. Nous nous laissons aller inertes, au pas caboté +de nos mulets. Mais voici une chose qui nous fait lever la +tête : un cadavre de chameau qui s’est desséché en entier. +Bien souvent, tant dans El Erg qu’ici, nous passons à côté de +dépouilles d’animaux qui se momifient sur place, sans avoir été +rongées. Nous en faisons l’observation à Abdallah. « A Biskra +les cadavres sont tout de suite déchirés par les fauves ; +pourquoi ceux-ci restent-ils intacts ? » Et Abdallah de +répondre : « Où donc les chacals et les hyènes +iraient-ils boire ? » De fait, il n’y a pas à cinquante +ou cent kilomètres à la ronde, une seule mare ou rivière à laquelle +des animaux puissent se désaltérer. C’est assez dire que le fameux +lion du Sahara est un mythe. Non, les seuls animaux du désert sont +ceux qui ne connaissent pas la soif : des Arthropodes +extrêmement variés, des Reptiles, quelques Oiseaux, et parmi les +Mammifères, des Rongeurs (Lièvre, Gerboise, Gerbille, etc.), la +Gazelle, un Renard et le Fenec. Les espèces domestiques ont dû +également s’adapter à la sécheresse. Les Chèvres qui paissent dans +le désert ne se désaltèrent que tous les trois ou quatre jours. En +cette saison, les Dromadaires restent facilement huit jours sans +boire, à condition, bien entendu, qu’ils aient du fourrage vert. +L’adaptation du Dromadaire au désert présente ceci de particulier +qu’en plein été l’animal peut se passer de liquide pendant une +vingtaine de jours de suite ; tandis qu’en hiver, la saison où +l’eau est plus abondante, il boit tous les quatre ou cinq jours. On +sait que dans son estomac, il peut mettre en réserve une centaine +de litres d’eau.</p> + +<p>Mais s’il est vrai que les animaux sauvages ne +boivent<span class="pagenum" id="Page_287">[287]<br> +(88)</span> jamais et que les animaux domestiques ne boivent guère, +leurs tissus contiennent néanmoins une certaine quantité d’eau. Où +la prennent-ils ? Chez les plantes évidemment. Ne sont-elles +pas les seuls organismes capables d’extraire du sol les particules +d’eau qui s’y trouvent cachées ?</p> + +<p>Un exemple emprunté à la biologie générale précisera davantage +notre pensée. A l’exclusion de tous les autres organismes, les +plantes pourvues d’une chromophylle ont le pouvoir d’extraire de +l’atmosphère le carbone qui s’y trouve sous la forme d’anhydride +carbonique et de combiner ce carbone à d’autres éléments pour +élaborer l’infinie variété des substances protoplasmiques. Le règne +animal, ne jouissant pas de cette faculté d’assimilation du +carbone, vit tout entier aux dépens du règne végétal. Ainsi que me +le faisait remarquer mon compagnon, M. Lameere, quelque chose +d’analogue se passe ici pour l’eau. Les végétaux vont la puiser +dans le sol, soit qu’elles exploitent les couches profondes, comme +c’est le cas pour les plantes à longues racines pivotantes (voir +<a href="#Page_242">p. 242</a>), soit qu’elles utilisent plutôt les +pluies fortuites, comme le font les espèces éphémères et celles +dont les racines s’étalent tout près de la surface du sol (voir +<a href="#Page_237">p. 237</a>). Les animaux herbivores mangent la +plante et, avec elle, les liquides ; puis ils deviennent la +proie des carnivores.</p> + +<p>Ce que nous venons de dire de l’eau s’applique aussi aux +matières minérales dont les animaux ont besoin. D’ordinaire l’eau +des boissons introduit dans l’économie une certaine portion des +substances inorganiques ; dans le Sahara elles ne peuvent +parvenir à l’animal que par l’intermédiaire des végétaux. Mais +laissons de côté les matières minérales pour ne nous occuper que de +l’eau.</p> + +<p>On a vu de quelle façon elle arrive dans les +organismes.<span class="pagenum" id="Page_288">[288]<br> +(89)</span> Mais ceux-ci transpirent : pendant toute la durée +de la vie, ils dégagent dans l’atmosphère le liquide péniblement +acquis. De sorte qu’à la perte d’eau que le sol du désert subit par +son évaporation propre, il faut encore ajouter la transpiration de +tout ce qui vit à sa surface. Ce n’est pas tout : les cadavres +contiennent également de l’eau ; de même, les excréments des +animaux. Voilà une nouvelle portion du précieux liquide soustraite +à la circulation vitale.</p> + +<p>Ne nous hâtons pourtant pas de conclure que l’eau des détritus +est irrémédiablement perdue. Les déjections fraîches, ainsi que les +cadavres, sont activement recherchés par de nombreux Insectes +coprophages et nécrophages. Les quelques rares Champignons +saprophytes du désert en prennent aussi une part. Enfin, les +détritus qui se sont désséchés par une longue exposition à l’air, +ne sont pas pour cela inaptes à nourrir certains organismes. A la +vérité, ils ne contiennent plus d’eau libre, mais les molécules +complexes qui les constituent renferment de l’hydrogène combiné au +carbone, à l’azote, à l’oxygène, au soufre, etc. Chaque fois qu’un +être oxyde un hydrate de carbone, une matière albuminoïde ou +quelque autre corps organique, l’hydrogène se combine généralement +à l’oxygène pour former de l’eau. Si cette source d’eau n’a aucune +importance pour les animaux qui peuvent boire de l’eau liquide, il +n’en est pas de même pour les Insectes qui ne se nourrissent que de +crottins secs, et qui en sont réduits à extraire l’hydrogène des +combinaisons où il est engagé. L’absorption intramoléculaire d’eau, +n’est pas sans analogie avec le processus par lequel la Levure de +bière arrache l’oxygène au glycose.</p> + +<p>Somme toute, cette oxydation de l’hydrogène +intramoléculaire<span class="pagenum" id="Page_289">[289]<br> +(90)</span> ne constitue pas un gain d’eau pour l’ensemble des +organismes déserticoles : l’hydrogène provient en dernière +analyse de l’eau que les plantes ont puisé dans le sol. Après une +longue série de transformations, les molécules hydrogénées échouent +dans des excréments. D’ici elles passent dans l’économie d’un +Insecte. Finalement l’hydrogène, complètement oxydé, revient à son +état initial et, sous forme de vapeur d’eau, retourne à +l’atmosphère.</p> + +<p>Comment le cycle biologique de l’eau dans le désert va-t-il se +fermer ? De quelle manière, la plante, et après elle les +animaux, récupèrent-ils l’eau qu’ils perdent sans relâche par suite +de la transpiration ?</p> + +<p>La majeure partie de l’eau dérive de l’atmosphère. En hiver la +pression atmosphérique est forte. Le ciel reste serein durant de +longues semaines : les vents se dirigent du centre du Sahara +vers la périphérie. Ce n’est pas de cet air très sec, descendu des +hautes régions de l’atmosphère, qu’on peut attendre de la pluie. +Pendant l’été les conditions barométriques sont tout autres. Il y a +maintenant sur le Sahara une aire de basses pressions ; +l’anticyclone a fait place à un cyclone, qui naturellement aspire +l’air des régions voisines. Les vents qui soufflent sur le Grand +Désert sont chargés de vapeur d’eau, puisqu’ils viennent de l’océan +Atlantique, de la Méditerranée, de l’océan Indien et des grandes +forêts équatoriales de l’Afrique. Ces courants humides de l’été +amènent-ils la pluie ? Nullement. Le Sahara est devenu une +fournaise ; son contact surchauffe l’atmosphère et augmente, +par cela même, sa capacité de contenir de la vapeur d’eau. L’air +qui arrive humide devient donc très sec : loin d’apporter de +la fraîcheur, le vent enlève encore de l’eau à la terre déjà si +aride.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_290">[290]<br> +(91)</span>Mais alors, quand donc pleut-il ? Lors du +renversement des saisons, au moment où par hasard un courant froid +heurte une couche d’air humide et détermine la condensation de sa +vapeur. Les pluies sont donc nécessairement inconstantes : +parfois copieuses, le plus souvent presque négligeables. On serait +certes au-dessus de la vérité en admettant que le Grand Désert +reçoit 15 centim. de pluie par an. La rosée est encore moins +abondante. Pour notre part, du 1<sup>r</sup> avril au 15 juin, nous +l’avons observée une ou deux fois. Peut-être faut-il tenir compte +de la vapeur que certaines plantes peuvent condenser à la faveur de +leurs sels déliquescents (voir <a href="#Page_212">p. 212</a>) et +de celle qu’absorberaient certains poils. (Voir <a href= +"#Page_263">p. 263</a>). Est-elle assez précaire, assez +insignifiante, l’eau que l’atmosphère cède au désert ! Et +pourtant c’est elle qui entretient la vie, surtout en alimentant +les nappes souterraines ; car les quelques rivières qui +descendent des montagnes voisines du Sahara sont aussitôt bues par +le sol avide d’humidité et leur influence ne se fait sentir que le +long de la lisière.</p> + +<p>On peut représenter par le schéma de la page suivante la +circulation vitale de l’eau dans le désert.</p> + +<p class="space-above15">Si nous pouvions faire la somme de l’eau +qui est évaporée dans l’atmosphère par le sol et par les êtres +vivants, pour la comparer à celle que les précipitations +atmosphériques et les rivières apportent à la terre, nous +constaterions certainement que le premier chiffre est de loin le +plus considérable. En d’autres termes, l’apport d’eau ne balance +pas les pertes. Un jour viendra, jour lointain à la vérité, où +toute vie sera devenue impossible dans le Sahara désormais +tari.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_291">[291]<br> +(92)</span>Dans un pays où les animaux dépendent complètement du +règne végétal, non seulement pour la nourriture solide, mais encore +pour leur eau, où toute molécule liquide qui existe dans le sang +d’un carnassier a passé au moins pas l’économie d’une plante et par +celle d’un herbivore, la lutte entre les animaux et les végétaux +doit être plus acharnée que partout ailleurs.</p> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i00"><a href="images/i00.jpg"><img src='images/i00.jpg' +alt=''></a> +</figure> +</div> + +<p>Les herbivores sont exclusivement des Insectes et quelques +Vertébrés. Aucune partie du végétal n’est à l’abri des Insectes. +Les racines sont rongées par des larves de Coléoptères. De +nombreuses galles se développent sur les rameaux. Citons parmi les +plus caractéristiques : une galle de Diptère sur <i>Ephedra +alata</i> ; une galle de Pucerons sur<span class="pagenum" id= +"Page_292">[292]<br> +(93)</span> <i>Anabasis articulata</i> ; une galle de +Microlépidoptère sur <i>Limoniastrum Guyonianum</i>. Quant aux +graines, elles logent si souvent des Insectes, que nous avons eu +énormément de peine à nous procurer, pour le Jardin botanique de +Bruxelles, des graines intactes et mûres de <i>Calligonum +comosum</i>, de <i>Henophyton deserti</i>, de <i>Farsetia +aegyptiaca</i> et de <i>F. linearis</i>.</p> + +<p class="space-above15">La Gazelle est le Vertébré sauvage contre +lequel les plantes du Sahara ont à soutenir la lutte la plus vive. +Les Oiseaux peuvent être négligés, tant ils sont rares. Seule, +l’Autruche avait de l’importance comme herbivore. Cet Oiseau +n’existe plus à l’état spontané dans le Sahara algérien. Sa +disparition est toutefois fort récente, et en maints endroits les +débris de coquille de ses œufs émaillent le sable.</p> + +<p>En l’absence d’observations sur les moyens de protection contre +les Vertébrés sauvages, nous devons nous contenter d’annoter +quelles plantes sont mangées et quelles autres sont refusées par +les chameaux et les mulets de notre caravane. Du reste, à l’heure +présente, les plantes du Sahara algérien ont à craindre beaucoup +plus les animaux domestiques que les herbivores sauvages.</p> + +<p>Dans un instant nous allons avoir l’occasion d’étudier comment +les végétaux se défendent contre leurs ennemis.</p> + +<p class="space-above15">Brusquement le plateau se creuse. Devant +nous s’ouvre le lit ensablé de l’oued Mzab, gai et verdoyant, large +de plus d’un kilomètre. A dire vrai, il faut être resté quelques +jours sans voir de plantes vertes, pour tomber en admiration devant +la flore sabulicole du désert. Il n’importe ; elle nous paraît +merveilleuse. Séduits par la<span class="pagenum" id= +"Page_293">[293]<br> +(94)</span> vue de « l’herbe tendre », nos animaux +dégringolent jusqu’au bas de la côte, et sans perdre une minute, +broutent goulûment. Ils ne font plus les difficiles, maintenant que +l’abstinence a aiguisé leur appétit, et ils se jettent avec +voracité sur des plantes qui étaient régulièrement dédaignées dans +El Erg, où le Drîn abonde. Les premiers arbrisseaux de l’oued sont +des <i>Ephedra alata</i>. Pas trop appétissants avec leurs rameaux +articulés, ligneux, sans une feuille, protégés par une épaisse +cuticule et par de la résine durcie ; quand le vent les +secoue, ils font un cliquetis comparable à celui d’osselets qu’on +entrechoque. Mais ils ont beau sonner comme s’ils étaient morts, +« ventre affamé n’a pas d’oreilles », et en un clin d’œil +les chameaux les tondent jusque tout contre le vieux bois. Or, +comme les nombreuses caravanes qui vont de Ouargla à Ghardaïa +arrivent toutes ici après une longue diète, les <i>Ephedra</i> ont +pris un aspect insolite : ce ne sont plus les arbrisseaux +tortus, aux branches embrouillées, que nous avons rencontrés dans +El Erg (voir <a href="#Page_239">p. 239</a>) ; ils ressemblent +plutôt aux buis en forme de boule, soigneusement taillés au +sécateur, tels qu’on les voit dans les jardins de campagne.</p> + +<p>Et l’<i>Aristida pungens</i> lui-même, en faveur duquel les +herbivores marquent une si grande préférence, n’est pas non plus un +fourrage bien savoureux. Ses feuilles sont raides, piquantes, +fibreuses, imprégnées de silice. Dans les steppes asiatiques, où il +est fort répandu, il n’est jamais mangé : les bestiaux y +trouvent suffisamment d’autres herbes, plus nourrissantes. Mais +dans le Sahara, la disette fait qu’il est avidement +recherché : c’est à l’abondance de Drîn que le Nomade juge de +la valeur d’un pâturage. Bien plus ; on s’occupe de le +propager par<span class="pagenum" id="Page_294">[294]<br> +(95)</span> le semis ; et nous avons vu dans les sables, aux +portes de Tougourt, des prairies artificielles qui ne se +composaient que de cette Graminacée<a id="FNanchor_6"></a><a href= +"#Footnote_6" class="fnanchor">[6]</a>.</p> + +<p>Ces faits montrent que les structures défensives des végétaux +vis-à-vis des herbivores n’ont qu’une valeur relative. Un moyen de +protection qui est excellent dans un pays où les animaux peuvent +choisir leur nourriture, est mis en défaut quand l’herbe est rare. +D’ailleurs nous avons déjà fait la connaissance d’une autre plante +chez laquelle la protection est devenue inefficace. Sur le reg, au +Sud de Biskra (voir <a href="#Page_217">p. 217</a>), les chameaux +se gavaient de Guetaf (<i>Atriplex Halimus</i>). Cette Salsolacée, +dont les troupeaux font leurs délices dans le Sahara, est très +voisine du <i>Halimus pedunculatus</i>, qui habite les alluvions +fluviomarines de l’Europe occidentale ; en Belgique, il se +trouve dans le Zwijn et au chenal de Nieuport. Mais jamais il n’y +est brouté : sa saveur acerbe le défend suffisamment contre +les herbivores, quand ceux-ci ont à leur disposition une verdure +mieux appropriée à leurs goûts.</p> + +<p>Certaines plantes restent pourtant indemnes de toute attaque, +même dans l’oued Mzab où la végétation est éternellement en conflit +avec des animaux sortant d’un long jeûne. Ce sont d’abord les +végétaux pourvus d’une puissante armure défensive, par exemple les +touffes glauques de <i>Cyperus conglomeratus</i>, aux feuilles +scabres et coupantes, et le <i>Pennisetum dichotomum</i>, une +Graminacée aphylle (en ce sens que les feuilles sont +réduites<span class="pagenum" id="Page_295">[295]<br> +(96)</span> aux gaines) ; ses chaumes raides, rameux, serrés +en grosses bottes, sont silicifiés autant que des bambous. Citons +enfin une broussaille bizarre, à rameaux divariqués, verts, +terminés par une forte épine ; pas la moindre trace de +feuille ; en cette saison, pas non plus de fleurs ; rien +que des fruits globuleux, ailés, qui sont ligneux et piquants comme +le reste du végétal. Je n’ai pu le déterminer qu’à Ghardaïa, où le +hasard m’a mis en face d’un individu tardif, encore garni de +fleurs, et mon étonnement fut grand lorsque je m’aperçus que c’est +une Cruciféracée, le <i>Zilla macroptera</i>. Les chameaux font un +détour pour ne pas frôler ce disgracieux arbuste-hérisson. Dois-je +ajouter qu’ils n’essaient pas de le brouter ?</p> + +<p>Ils évitent aussi avec soin de manger le <i>Retama Raetam</i> +(voir <a href="#Page_239">p. 239</a> et <a href="#i13">phot. +13</a>) dont la saveur styptique rappelle celle du <i>Sarothamnus +scoparius</i>. Mais ils distinguent immédiatement du <i>Retama</i>, +le <i>Genista saharae</i> qui lui ressemble pourtant beaucoup et +qui, sans être succulent, est néanmoins mangeable. Aussi, au milieu +des <i>Retama</i> dont les longs rameaux flexibles continuent à se +balancer au vent, les <i>Genista</i> n’ont-ils plus que des +moignons effilochés.</p> + +<p>La majorité des plantes respectées par les herbivores doivent +leur immunité à la présence de substances toxiques, ou tout au +moins désagréables. Il en est ainsi de la Coloquinte (<i>Citrullus +Colocynthis</i>) et du <i>Phelipaea lutea</i>. Quand on voit sur le +sable les fruits de la Coloquinte, gros comme des oranges, ou les +inflorescences gorgées d’eau du <i>Phelipaea</i>, on est tenté de +s’écrier : quelle aubaine pour nos bêtes ! Erreur ; +elles s’en écartent avec dégoût. L’amertume du chicotin (le suc de +la Coloquinte) est proverbiale ; quant au <i>Phelipaea</i>, +qui vit en parasite sur les<span class="pagenum" id= +"Page_296">[296]<br> +(97)</span> racines de diverses plantes et dont les tiges charnues, +épaisses de trois doigts, atteignent une hauteur totale d’un mètre, +— il est très vénéneux. Abdallah nous raconte qu’en temps de +famine, — cela signifie : quand la disette est plus complète +que de coutume, — les Nomades vont les cueillir dans le +désert ; quand nous étions à El Oued, quatre hommes venaient +de succomber à l’ingestion de <i>Phelipaea</i> qui n’avaient pas +été suffisamment bouillis.</p> + +<p>Le dégoût salutaire qu’inspirent le <i>Cleome arabica</i> et le +<i>Haplophyllum tuberculatum</i> est dû à leur odeur fétide. Chez +le <i>Haplophyllum</i> les glandes qui sécrètent l’essence odorante +sont logées dans le parenchyme assimilateur ; elles sont assez +grosses pour faire saillie, comme des pustules, à la surface de la +feuille. Le <i>Cleome</i> est bien la plante la plus nauséabonde +que j’aie jamais rencontrée ; il suffit d’un seul individu +pour empester l’air à dix mètres à la ronde. Les glandes stipitées, +répandues à profusion sur les tiges, les feuilles, les fleurs et +les fruits, sécrètent une substance visqueuse à laquelle se collent +des plumes d’oiseau, des fruits à aigrette, des pétales flétris, +etc.</p> + +<p>D’autres espèces possèdent un latex âcre. Tels sont le <i>Daemia +cordata</i>, le <i>Convolvulus supinus</i> et l’<i>Euphorbia +Guyoniana</i>. La première est une Asclépiadacée voluble, mais +comme elle ne trouve pas dans le désert de supports verticaux +autour desquels elle puisse s’enrouler, elle y croît toujours +solitaire. Néanmoins ses tiges présentent encore la circumnutation +ancestrale, devenue inutile, et elles s’obstinent à se contourner +en hélice. Le <i>Convolvulus</i> dérive également d’une plante +voluble. Dans le Sahara, ses rameaux rampent sur le sable avec ceux +de la Coloquinte, dont les vrilles héréditaires sont presque +entièrement atrophiées. Ces deux dernières plantes, — +quoique<span class="pagenum" id="Page_297">[297]<br> +(98)</span> ayant conservé quelques-uns des caractères accessoires +des lianes : ténuité de la tige, longueur des entrenœuds, +forme et disposition des feuilles, — se sont débarrassées des +structures spécialement destinées à assurer le grimpement.</p> + +<p>Que ces considérations phylogéniques ne nous fassent pas oublier +l’objet de nos observations actuelles ; revenons aux +adaptations défensives des végétaux. Nous sommes bien placés ici +pour juger l’efficacité des divers moyens de protection : nous +allons comparer aux chameaux de notre caravane, ceux d’une tribu +nomade qui sont mis au vert dans l’oued Mzab depuis un mois. Alors +que les nôtres ne font aucun choix et se bourrent indistinctement +de tout ce qui est mangeable, ceux qui paissent ici depuis +longtemps et qui ont déjà pu se refaire, dans leur bosse, une +provision de graisse, ne mangent que du bout des lèvres ; ils +ne consentent à brouter que l’<i>Aristida floccosa</i>, le +<i>Helianthemum sessiliflorum</i> et le <i>Lithospermum +callosum</i>. Il est pourtant une herbe, qu’ils aiment plus que +toutes les autres, qui est très commune, et que malgré cela ils ne +réussissent jamais à atteindre. C’est le <i>Zollikofferia +resedifolia</i>, une Compositacée Liguloïdée à capitules jaunes, +qui ne se rencontre jamais que dans les touffes d’<i>Euphorbia +Guyoniana</i>. Pour cueillir le <i>Zollikofferia</i>, les +herbivores devraient enfoncer le museau parmi les branches de la +plante vénéneuse, et risquer peut-être d’en arracher quelques +fragments ; ils ne parviennent pas à surmonter l’effroi que +leur cause le latex irritant de l’Euphorbe.</p> + +<p>Dans El Erg, nos chameliers allaient eux-mêmes arracher la +Compositacée pour l’offrir comme friandise à leurs bêtes. +L’Euphorbe remplit vis-à-vis de la Compositacée le même office que +les épouvantails qu’on plante dans<span class="pagenum" id= +"Page_298">[298]<br> +(99)</span> les champs de blé pour chasser les oiseaux. Le +<i>Zollikofferia</i> appartient à la catégorie que M. Errera +(<span class="bold">1886</span>, p. 88) appelle les « plantes +vassales », c’est-à-dire celles qui se mettent sous la +protection d’autres organismes. Je ne veux pas dire qu’il recherche +les touffes d’Euphorbe, mais uniquement que parmi les innombrables +graines de <i>Zollikofferia</i> qui germent au hasard dans le +désert, les seules qui aient quelque chance de produire une plante +adulte sont celles qui ont été arrêtées par leur aigrette dans les +branches serrées de l’<i>Euphorbia</i>.</p> + +<p>Pendant que j’étudie sur le vif les effets de la sélection +naturelle, la caravane m’a depuis longtemps dépassé. Mais je +n’aurai pas de peine à la retrouver : quoique aucun chemin ne +soit tracé sur le sable, rien n’est plus aisé que de reconnaître la +route que suivent d’habitude les caravanes. Toutes les plantes +quelques peu comestibles y ont été tondues de près. Au milieu des +<i>Aristida pungens</i>, des <i>Genista</i>, des <i>Ephedra</i> +entièrement dépouillés, réduits à l’état de moignons informes, les +<i>Retama</i>, les <i>Euphorbia</i>, les <i>Daemia</i>, les +<i>Haplophyllum</i>, les <i>Zilla</i> forment des touffes +vigoureuses. En beaucoup de points les plantes fourragères sont +même broutées jusqu’à ce que mort s’ensuive, et les espèces +réfractaires subsistent seules.</p> + +<p>Nous n’allons pas suivre tous les méandres de l’oued Mzab. Notre +guide nous fait couper au plus court. Avant d’arriver au +caravansérail de Zelfana où nous passerons la nuit, nous grimpons +plusieurs fois sur le hamâda, pour redescendre aussitôt après dans +le lit de la rivière. Nous remarquons, à notre étonnement, que la +flore du plateau rocheux est ici plus riche qu’ailleurs. Pourtant +la structure du terrain est la même, et l’eau est tout aussi rare. +Outre les plantes déjà connues, nous<span class="pagenum" id= +"Page_299">[299]<br> +(100)</span> récoltons : <i>Aristida ciliata</i>, +<i>Zollikofferia mucronata</i>, <i>Gymnocarpon fruticosum</i>, +<i>Henophyton deserti</i>, <i>Salsola vermiculata</i>, +<i>Helianthemum eremophilum</i>, <i>Farsetia aegyptiaca</i>, <i>F. +linearis</i>, <i>Marrubium deserti</i>, <i>Teucrium Polium</i>, +<i>Thymelaea microphylla</i>, <i>Artemisia Herba-alba</i>. A +l’exception de l’<i>Aristida</i> et du <i>Zollikofferia</i>, toutes +les autres sont ligneuses. Le <i>Gymnocarpon</i> (Caryophyllacée), +le <i>Henophyton</i> (Cruciféracée) et le <i>Salsola</i> ont des +feuilles charnues. Le <i>Salsola</i>, le <i>Helianthemum</i> et +toutes les espèces qui suivent ont une épaisse garniture de poils +tomenteux ; l’<i>Artemisia Herba-alba</i>, le Chih des Arabes, +en est chargé d’une façon toute particulière. Le <i>Thymelaea</i> a +des feuilles très petites et l’assimilation s’effectue surtout par +les rameaux. Chez les <i>Farsetia</i> (Cruciféracées) les feuilles +manquent totalement ; ces arbustes sont étranges, avec leurs +rameaux grêles et raides, désséchés en apparence, et revêtus d’une +pubescence un peu rosée ; on dirait un faisceau de minces fils +métalliques recouverts de soie, comme ceux qu’emploient les +électriciens.</p> + +<p>Il est évident que ces plantes sont bien adaptées à vivre sur le +hamâda. Et la question se pose derechef : pourquoi donc +manquent-elles dans les régions que nous avons parcourues les jours +précédents ? Observons comment les animaux se comportent +envers elles : presque toutes sont mangeables. Dès lors on +comprend pourquoi elles se localisent au voisinage de la +rivière : la végétation abondante de l’oued Mzab détourne +d’elles les herbivores ; quand ces derniers arrivent sur le +plateau, ils se sont déjà rassasiés de l’herbe relativement +succulente des sables, et n’ont que du mépris pour la maigre chère +que leur fournirait la flore des pierrailles. Mais que<span class= +"pagenum" id="Page_300">[300]<br> +(101)</span> serait-ce si les plantes étaient exposées à la pleine +voracité d’animaux à jeun ! Sur la portion du hamâda qui est +comprise entre les boucles de l’oued Mzab, la végétation est donc +immunisée contre les herbivores par les « gras +pâturages » de l’oued. Ce moyen préventif rappelle un procédé +qu’utilisent les jardiniers pour garantir les carrés de légumes +contre les limaces : ils y plantent quelques laitues, +confiants que les Mollusques renonceront à toutes les autres +plantes pour se porter vers la laitue.</p> + +<p>Malgré la proximité de l’oued, les conditions ne sont plus les +mêmes autour du caravansérail de Zelfana, où de nombreuses bêtes de +somme viennent boire et se reposer. Ici, toutes les plantes +comestibles ont été éliminées pour ne laisser que celles qui sont +réfractaires : <i>Thymelaea microphylla</i> et <i>Artemisia +Herba-alba</i>. Jamais un animal, quelque famélique qu’il soit, ne +touche au <i>Thymelaea</i>. Quant au Chih, les chameaux en broutent +les brindilles desséchées, dans les cas d’extrême détresse.</p> + +<p>On voit que la lutte est vive entre les animaux et les +végétaux : l’eau manque dans le Sahara, et les animaux ne +peuvent se la procurer qu’en dévorant les plantes. La sélection +naturelle intervenant, ces dernières s’arment pour résister aux +attaques de leurs ennemis. Toutefois le résultat final du conflit +dépend de causes multiples : les plantes, organismes +essentiellement passifs, ne peuvent opposer aux assaillants que des +moyens dont l’efficacité varie avec l’état de jeûne ou de satiété +des herbivores. Dans El Erg où la profusion du fourrage permet aux +chameaux de faire bombance, toutes les plantes sabulicoles vivent +côte à côte. Mais quand l’herbe est rare et que la lutte atteint +par conséquent sa plus grande acuité, les espèces mal défendues +finissent par être complètement<span class="pagenum" id= +"Page_301">[301]<br> +(102)</span> exterminées. Il ne subsiste alors que les végétaux qui +réussissent à se faire refuser : ceux qui sont trop durs ou +trop épineux ; — ceux qui sont toxiques ; — enfin ceux +qui se mettent sous la tutelle d’espèces bien armées. Rappelons +aussi qu’un pâturage de bonne qualité immunise à distance les +plantes médiocrement comestibles.</p> + +<p>En résumé, ces observations nous indiquent que le conflit des +plantes et des herbivores joue un rôle important, et trop souvent +négligé, dans la géographie botanique des pays peu fertiles.</p> + +<p class="space-above15">Pendant toute une journée nous remontons +encore le cours de l’oued Mzab. Pour éviter ses nombreux lacets, +nous marchons alternativement sur le hamâda avec ses malingres +arbustes cendrés, et dans l’herbe presque verte qui garnit le lit +de la rivière. Vers le soir nous voyons enfin apparaître, au fond +de l’oued, les Palmiers d’El Ateuf, la première des villes du +Mzab.</p> + +<p>Les Mzabites, ou Beni Mzab, descendent des Berbères, peuple qui +habitait d’Algérie au moment de l’arrivée des Arabes. Refoulés par +les envahisseurs musulmans, ils se réfugièrent dans le Sahara et +fondèrent, au dixième siècle, une ville au S.-W. de Ouargla. Actifs +et intelligents, leur ville fut bientôt prospère. Mais ils +s’étaient convertis à une secte dissidente, celle des Kharedjites, +partisans des assassins d’Ali, le gendre du Prophète ; les +Arabes orthodoxes prirent prétexte de leur hérésie pour les +déposséder et les chasser une seconde fois. La ville fut détruite, +et au treizième siècle ils vinrent s’établir dans la Chebka. Ici, à +l’abri de la formidable ceinture de stérilité que leur fait le +désert pierreux, ils ont bâti sept<span class="pagenum" id= +"Page_302">[302]<br> +(103)</span> villes florissantes, dont cinq se trouvent sur les +rives de l’oued Mzab.</p> + +<p>Les vexations qu’ils ont si longtemps subies, et le mépris avec +lequel les Arabes les traitent encore à l’heure actuelle, les ont +rendus méfiants à l’égard des étrangers, quels qu’ils soient. Des +cinq villes de l’oued Mzab, il n’y en a qu’une, Ghardaïa, où les +étrangers puissent librement s’établir ; encore sont-ils +cantonnés dans des quartiers distincts de ceux qu’habitent les +Beni-Mzab. Dans les autres villes, aucun étranger — Arabe, Juif ou +Européen — ne peut demeurer, ni seulement passer la nuit.... et +quand nous arrivons à El Ateuf, à la nuit noire, nos guides nous +font coucher à la belle étoile, dans le lit de l’oued.</p> + +<p>Le lendemain matin, nous examinons à loisir le curieux spectacle +qu’offrent la ville et l’oasis. De même que les autres villes +mzabites, El Ateuf est étagé en amphithéâtre sur la rive rocheuse. +Les maisons blanches, cubiques, sont dominées par deux minarets +carrés, qui penchent d’un façon menaçante. L’agglomération est +entourée d’un mur de défense.</p> + +<p>Quant à l’oasis, elle est à peu prés continue sur une longueur +d’environ vingt kilomètres. Elle commence à une lieue en aval d’El +Ateuf et va jusqu’en amont de Ghardaïa. Mais elle n’a pourtant pas +une grande superficie, et ne renferme en tout que cent-dix mille +Palmiers. Les jardins forment deux étroites bandes qui bordent le +lit de l’oued contre la base de l’escarpement. Leur produit ne +suffit naturellement pas à faire vivre les cinquante mille +habitants de l’oued. Ceux-ci sont d’ailleurs de piètres +cultivateurs. L’état d’insécurité dans lequel ils ont vécu pendant +des siècles a plutôt développé<span class="pagenum" id= +"Page_303">[303]<br> +(104)</span> leurs aptitudes commerciales et financières ; ils +s’expatrient en grand nombre pour aller faire le négoce et l’usure +dans les villes de l’Algérie et de la Tunisie. Lorsqu’ils +reviennent au pays avec un petit pécule, ils achètent des Palmiers +et des Nègres. Officiellement la traite des esclaves est abolie, +mais elle continue à être pratiquée en cachette, et ce sont presque +uniquement des Noirs qui travaillent dans l’oasis.</p> + +<p>Les jardins du Mzab diffèrent beaucoup de ceux que nous avons +vus jusqu’ici. A Biskra, les cultures sont arrosées par l’eau +courante que fournit la rivière. (Voir <a href="#Page_206">p. +206</a>). Dans l’oued Rirh, on a foré des puits dans la nappe +artésienne qui représente le cours souterrain de l’ancien fleuve +(voir <a href="#Page_228">p. 228</a>) ; l’eau est abondante, +elle coule sans effort et il suffit de la distribuer aux Palmiers. +Enfin, dans El Erg, et en particulier dans le Souf (voir <a href= +"#Page_245">p. 245</a>), les Dattiers sont plantés au fond de +larges entonnoirs où leurs racines s’étalent dans le sable humide. +Mais dans le lit, maintenant ensablé, que l’oued Mzab s’est taillé +à travers le hamâda, il n’y a pas une goutte d’eau vive ; la +nappe souterraine est trop peu puissante pour jaillir ; et +trop profonde pour qu’on puisse creuser le terrain jusqu’à elle +afin de mettre les racines des Dattiers en relation directe avec +l’humidité.</p> + +<p>Les Mzabites font dans le sable des puits profonds de cinquante +à quatre-vingts mètres. L’outre en cuir est attachée à une corde +qui roule sur une poulie fixée à deux forts piliers en maçonnerie. +Devant chaque puits, s’étend une piste rectiligne, dont la longueur +est égale à la profondeur du puits. Un chameau, des mulets, des +bourriquets ou des hommes sont attelés à la corde ; quand ils +sont auprès de puits, le seau de cuir est descendu au fond ; +ils marchent<span class="pagenum" id="Page_304">[304]<br> +(105)</span> jusqu’au bout de la piste : l’outre est +maintenant en haut, et un système ingénieux amène son renversement +automatique. Et l’on recommence. L’eau s’écoule dans un bassin en +plâtre, d’où des rigoles, également en plâtre, la conduisent aux +Palmiers. Deux mille de ces puits sont nécessaires pour arroser les +cultures. Tous les jours de l’année, du matin au soir, bêtes et +gens font la même besogne uniforme. Quelle vie ! « Nul ne +choisit sa destinée, » disent les Arabes ; +« <em>mektoub</em> », « c’est écrit ».</p> + +<p>De l’eau qu’on amène au pied des Palmiers, une partie seulement +est absorbée par les racines ; le reste retourne à la nappe +profonde d’où elle sera de nouveau ramenée à la surface. Par où +s’alimente la nappe aquifère ? En hiver il y a généralement +quelques pluies ; tous les quatre ou cinq ans, en moyenne, une +averse survient et la rivière coule. Pendant quelques heures, +l’oued Mzab contient de l’eau ! Phénomène exceptionnel, mais +en prévision duquel les habitants ont pourtant établi des barrages +entre les deux rives. De cette façon aucune goutte du précieux +liquide ne quittera leur territoire : toute l’eau sera obligée +de s’infiltrer dans le sable, où les outres iront la reprendre en +temps opportun.</p> + +<p>Mais ici, comme à Ouargla, la provision souterraine de liquide +s’épuise peu à peu. Beaucoup de puits sont taris, et le plus +souvent on a beau les approfondir, on ne réussit pas à les +revivifier. Entre El Ateuf et Bou-Noura, notamment, des centaines +de Palmiers ont déjà succombé.</p> + +<p>Nous voici donc, marchant sur le sable de l’oued, d’El Ateuf à +Ghardaïa. La vallée est bordée partout de deux hautes murailles +rocheuses que le frottement séculaire des grains de sable a lissées +comme si un glacier y avait passé. On a de la peine à se figurer +qu’on est en plein<span class="pagenum" id="Page_305">[305]<br> +(106)</span> Sahara ; celle gorge profondément encaissée +rappellerait plutôt certains sites du Tyrol, s’il n’y avait pas les +éternels Dattiers, énormes plumeaux à long manche, dont le vent +secoue pitoyablement les palmes échevelées. Au Tyrol, aussi, de +l’eau murmurerait dans la rivière ; ici, on n’entend que le +grincement strident des poulies.</p> + +<p class="space-above15">Nous séjournons à Ghardaïa pendant deux +jours, consacrés à des promenades dans l’oasis et sur le hamâda. +Nous licencions les chameliers qui nous ont accompagnés depuis +Tougourt, et nous les remplaçons par des Châmba qui iront avec nous +à Laghouat.</p> + +<p>Mon compagnon, M. Lameere, va principalement dans le désert avec +un entomologiste, M. Bayonne, le percepteur des postes de Ghardaïa. +De mon côté, je rode dans l’oasis et dans l’oued Mzab.</p> + +<p>Ghardaïa est une ville de trente-cinq mille habitants, où +aboutissent les caravanes que les Mzabites envoient à Ouargla, en +Tripolitaine, dans le Gourara et vers les régions du Sahara +central. Il y a donc toujours d’innombrables chameaux autour de la +ville, et, en toute saison, des centaines de tentes sont dressées +dans l’oued. Voyons comment la flore a été modifiée par cette +affluence de chameaux.</p> + +<p>D’ici à Beni-Isguen, une autre ville très commerçante, située à +une lieue en aval de Ghardaïa, le lit de l’oued est occupé par des +sédiments argileux, légèrement salés, le terrain de prédilection du +Guetaf (<i>Atriplex Halimus</i>) et des autres Salsolacées. Il est +logique de supposer qu’anciennement ces végétaux abondaient ici. +Pourtant on n’en voit pas un à l’heure actuelle : trop +d’herbivores parcourent l’oued pour que des plantes aussi mal +défendues<span class="pagenum" id="Page_306">[306]<br> +(107)</span> aient été capables de se maintenir. Le sol porte +exclusivement le Harmel (<i>Peganum Harmala</i>), une Zygophyllacée +sur laquelle nous n’avons pas encore appelé l’attention, bien que +nous l’ayons rencontrée dans le désert alluvial, au Sud de Biskra. +Elle y vit par pieds isolés au milieu des autres plantes du +reg ; mais ces individus étouffés par la végétation +concurrente, restent toujours assez malingres. Ce sont les chameaux +qui se chargent de les débarrasser de leurs compétiteurs : le +<i>Peganum Harmala</i> est à peu près la seule plante des alluvions +argileuses qui ne soit pas mangeable ; il bénéficie de +l’aversion insurmontable que son odeur inspire aux animaux. Aucun +Mammifère, pas même l’Ane ni le Mouton, ne broute une herbe aussi +puante. Il en résulte que dans les pays argileux très fréquentés, +les troupeaux détruisent les autres plantes, mais respectent de +commun accord le Harmel. La sélection très active qu’opèrent les +herbivores, tourne, comme on le voit, à leur propre désavantage +autant qu’à celui des plantes fourragères. A partir du moment où le +Harmel reste seul maître du terrain, il s’étale, il se prélasse, et +forme de magnifiques touffes auxquelles pas une feuille ne manque, +toutes couvertes de fleurs blanches.</p> + +<p>On dirait vraiment que le lit de l’oued Mzab est un vaste champ +de Harmel, soigneusement entretenu, où l’on ne tolère aucune +« mauvaise herbe ». Les chameaux s’y promènent d’un air +mélancolique, sans pouvoir donner un coup de dents. Si d’aventure +quelque plante étrangère essaie de s’y installer, les chameaux +s’empressent de l’extirper, comme si un esprit malfaisant +condamnait les pauvres bêtes à sarcler sans relâche, à enlever tout +ce qui risquerait de faire du tort au Harmel détesté.</p> + +<p><span class="pagenum" id="Page_307">[307]<br> +(108)</span>Dans les crevasses des murailles rocheuses qui bordent +l’oued, des <i>Capparis spinosa</i> ont pris racine. Le Caprier +est, de tous les arbustes du désert, celui qui a les plus grands +organes foliaires : ses feuilles arrondies ont un diamètre de +4 à 5 centimètres. Afin d’éviter la transpiration excessive, le +<i>Capparis</i> met ses feuilles verticalement : dans cette +position l’échauffement est moindre, et, surtout, la +chlorovaporisation est diminuée. Les feuilles sont alternes, avec +une divergence de 2/5. Pour amener les limbes dans la situation +verticale, les pétioles sont obligés de se courber et de se tordre. +Comme les rameaux décombants ont les directions les plus variées, +les feuilles ne peuvent pas toutes effectuer leur redressement de +la même façon. La feuille est laissée à son initiative personnelle, +et l’observation montre que dans chaque cas particulier le +mouvement s’exécute par la voie la plus courte, — en d’autres +termes, avec un minimum d’efforts. Dans les portions dressées des +rameaux, c’est uniquement par les mouvements du pétiole que la +feuille s’oriente vis-à-vis de la lumière ; dans les parties +horizontales et obliques, l’axe lui-même se tord, et le rameau +devient dorsiventral avec des feuilles qui ont presque l’air d’être +distiques<a id="FNanchor_7"></a><a href="#Footnote_7" class= +"fnanchor">[7]</a>.</p> + +<p class="space-above15">Avec M. le capitaine Cauvet, commandant du +poste de Ghardaïa, nous faisons une intéressante promenade +dans<span class="pagenum" id="Page_308">[308]<br> +(109)</span> la Pépinière de la garnison. Le commandant, grand +amateur de plantes, essaie de cultiver des espèces très variées, +mais rares sont celles qui réussissent à croître malgré le climat. +Il nous raconte ses déboires : « Les ardeurs de l’été, +les gelées de l’hiver, la sécheresse de l’air en toute saison, la +salure de l’eau, enfin, malgré les multiples puits, le manque +perpétuel de liquide : à un pareil ensemble de conditions +désastreuses, bien peu de plantes sont capables de résister. — +Tenez, nous dit notre guide, regardez ces Figuiers de +Barbarie ; ce sont pourtant des plantes habituées à vivre dans +le désert. Ils ne venaient pas mal et avaient atteint une hauteur +de plus d’un mètre. Par malheur, le puits qui arrose cette partie +du jardin est à sec depuis quelques semaines ; voyez +maintenant l’effet de la sécheresse : les raquettes de +l’<i>Opuntia</i> sont vides, flasques, ratatinées. — Nous avions un +arbre, un seul, un <i>Eucalyptus</i> : l’hiver dernier, une +tempête l’a brisé. — En somme, les plantes de la Pépinière coûtent +beaucoup plus cher que si dès l’origine on les avait fabriquées en +métal ».</p> + +<p class="space-above15">De nouveau en route à travers la Chebka. +Depuis que nous avons quitté Ghardaïa, le pays a une autre allure +que sur l’immense plateau, à ondulations peu sensibles, qui règne +entre Ouargla et le Mzab. D’ici à Settafa, le plateau a été +fortement raviné par les eaux courantes, — à l’époque où il y avait +de l’eau dans le Sahara. Les anciens oued, très rapprochés les uns +des autres, sont dépourvus de berges distinctes ; leurs rives +sont doucement inclinées depuis le fond jusqu’au sommet des gour, +dont les moins démantelés sont encore couronnés par une large table +plate, indiquant le niveau initial de la contrée.<span class= +"pagenum" id="Page_309">[309]<br> +(110)</span> (Voir <a href="#i18">phot. 18</a>). Nous passons +obliquement d’une rivière tarie à l’autre, par les cols qui +séparent les gour.</p> + +<p>Les roches ne contiennent guère de quartz ; c’est à peine +si l’on rencontre un peu de sable dans le lit des oued les plus +profonds, par exemple à Ourhirlou, où nous passons la première +nuit. Les éclats de pierre gardent donc leurs angles coupants, sans +aucune trace de l’usure caractéristique que détermine le choc des +grains quartzeux. La désagrégation de la pierre laisse sur le sol +une matière argileuse, non mélangée de sable. Rien d’étonnant à ce +que l’aspect de la flore soit également changé. Les Graminacées, +sabulicoles, ont disparu ; et si nous trouvons encore +quelques-unes des plantes que nous avons notées précédemment +(<i>Deverra chlorantha</i>, <i>Anabasis articulata</i>, +<i>Gymnocarpon fruticosum</i>, <i>Marrubium deserti</i>, +<i>Artemisia Herba-alba</i>), plusieurs espèces nouvelles, toutes +frutescentes, viennent s’y ajouter : l’<i>Ononis +angustissima</i>, un arbrisseau glutineux, presque aphylle, à +fleurs jaunes ; — le <i>Linaria fruticosa</i>, spinescent, +avec de toutes petites feuilles rhomboïdales ; — +l’<i>Antirhinum ramosissimum</i>, dont les feuilles sont réduites à +presque rien ; — le <i>Haloxylon articulatum</i>, une +Salsolacée aphylle, à rameaux très grêles et cassants, gris, bruns, +cendrés ou rougeâtres, mais jamais verts. C’est cette dernière +plante, le Remts des Arabes, qui domine.</p> + +<p>Pendant les premières heures de marche, quand nous sommes encore +près de Ghardaïa, ces diverses espèces sont reléguées loin du +chemin, au fond des oued, où elles forment un léger duvet d’une +teinte indéfinissable. Le long de la route, il n’y a absolument pas +autre chose que le <i>Peganum Harmala</i>. Grâce à la structure +argileuse du sol, et avec la complicité des chameaux, le Harmel +a<span class="pagenum" id="Page_310">[310]<br> +(111)</span> supplanté toutes les autres espèces. Mais plus loin de +la ville, la lutte est moins âpre et on voit apparaître timidement +le <i>Haloxylon</i>, le <i>Linaria</i>, etc.</p> + +<p class="space-above15">Deux jours après avoir quitté Ghardaïa, +nous sommes à Berrîan, une ville mzabite, sur l’oued Soudan. Le +fils du caïd nous promène à travers l’oasis, qui est la plus riche +et la plus variée de toutes celles que nous avons vues dans le +Sahara. Outre des Abricotiers, des Vignes, des Figuiers, des +Grenadiers, elle contient environ trente mille Palmiers, et est +arrosée par quatre cents puits, qui ont une quarantaine de mètres +de profondeur. Elle a, de plus, l’avantage d’être irriguée par +l’oued, d’une façon intermittente, il est vrai. « L’oued +Soudan, nous dit notre guide, — et il semblait caresser les mots +avant de les prononcer, — l’oued Soudan n’est pas un de ces +misérables oued qui ne contiennent de l’eau que de loin en +loin : le nôtre coule chaque hiver ». Était-il fier de +vanter la prodigalité de son oued ! Pour ne pas lui faire de +la peine, nous nous sommes gardés de lui dire qu’il existe au +monde, des pays, encore plus favorisés que Berrîan, où les rivières +coulent même en été.</p> + +<p>Des barrages empêchent que l’eau n’aille se perdre au-delà de +l’oasis ; elle s’amasse dans de vastes réservoirs d’où elle +est conduite à travers les plantations. Quand nous passons à +Berrîan (le 28 mai) les bassins sont déjà vides, et les poulies des +puits grincent toutes.</p> + +<p>Le fils du caïd ne nous fait pas grâce du moindre coin de +l’oasis ; il faut tout voir, tout admirer. « N’est-il pas +vrai, dit-il, que c’est tout à fait une forêt ? » Çà, une +forêt ! ces colonnes écailleuses, toutes semblables, +surmontées de longues palmes régulières ; ces carrés d’ognons +ou de<span class="pagenum" id="Page_311">[311]<br> +(112)</span> carottes auxquels on mesure rigoureusement chaque jour +la ration de liquide ; ces champs hérissés de chaumes d’orge, +qui, n’étant plus irrigués, ne nourrissent même plus une mauvaise +herbe. Notre cicerone n’a jamais vu de forêt ; sinon comment +oserait-il désigner du même terme, les plantations de Dattiers où +l’on cherche en vain de l’ombre, et la forêt équatoriale, si +touffue que le sentier est un tunnel creusé en pleine verdure, où +jamais un rayon de soleil ne filtre jusqu’aux herbes du sous-bois +pour sécher les perles liquides qui brillent sur toutes les +feuilles, où l’on se sent cuire à l’étouffée, tandis qu’ici nous +regardons de temps en temps nos mains pour nous assurer que la peau +n’est pas encore grillée.</p> + +<p class="space-above15">Un spectacle inattendu, une de ces +rencontres qui font époque dans un voyage. Pour la première fois +depuis deux mois, nous voyons aujourd’hui un arbre dans le désert, +— non pas un plumeau en zinc, comme l’est un Dattier, — mais un +arbre avec un tronc, des branches et des feuilles, — en un mot, un +arbre.</p> + +<p>Nous étions partis ce matin de Berrîan, par un vent du Nord +terriblement froid, quoique le thermomètre marquât 15°. +Brusquement, après avoir contourné un gara, nous apercevons un +large fond, tout couvert de Chih (<i>Artemisia Herba-alba</i>) au +milieu duquel se dresse l’arbre. Nous le reconnaissons sans peine à +la description qu’en font les voyageurs. C’est le Betoum +(<i>Pistacia atlantica</i>) ; son tronc n’a que trois mètres +de hauteur et est couronné par une cime arrondie. Les yeux fixés +sur l’arbre, d’instinct, nous poussons de ce côté nos +montures ; puis nous descendons de mulet pour le voir de tout +près. Nous tournons autour du tronc, nous le caressons. C’est pour +nous une<span class="pagenum" id="Page_312">[312]<br> +(113)</span> grande joie de nous mettre sous l’arbre, et d’avoir de +nouveau à lever la tête pour examiner des feuilles, nous qui étions +restés si longtemps sans voir autre chose que des herbes et des +broussailles basses. La face inférieure de la cime est tout à fait +plate : on voit exactement jusqu’où les chameaux peuvent +tendre le cou pour brouter les feuilles. Celles-ci sont pennées, +luisantes, d’un vert foncé.</p> + +<p class="space-above15">Sur les rochers de Settafa, nous récoltons +les premiers lichens que nous ayons vus depuis Biskra. L’absence de +végétaux lithophytes<a id="FNanchor_8"></a><a href="#Footnote_8" +class="fnanchor">[8]</a> s’explique sans peine dans un pays où la +pluie est un phénomène exceptionnel, et où l’insolation fait monter +la température superficielle des rochers à 70° ou 80°. On s’étonne +un peu, au premier abord, de l’absence de lichens terrestres et +épiphytes. Mais nous avons fait déjà remarquer la rareté des +Champignons ; quant aux Algues aériennes, elles manquent +totalement : même sur les confins du Sahara, dans les oasis de +Biskra, de Laghouat, de Messaad et de Bou-Saada, il n’y a pas sur +les Palmiers la moindre Protococcacée. Les lichens ne peuvent donc +se multiplier que par des sorédies : les spores ne sont pas +aptes à refaire un lichen, puisqu’elles ne trouveront pas la +compagne verte indispensable.</p> + +<p class="space-above15">Les vallées creusées dans le plateau +rocheux deviennent moins profondes et plus larges. Nous sommes à la +limite de la Chebka et de la région des daya. Deci delà, +dans<span class="pagenum" id="Page_313">[313]<br> +(114)</span> les fonds les plus étendus, de l’argile a été amenée +par les eaux ; la flore y présente un caractère spécial, dû +surtout à la présence de Betoum, de Jujubiers (<i>Zizyphus +Lotus</i>), de <i>Zilla macroptera</i>, et de Papilionacées +aphylles, à fleurs jaunes : <i>Coronilla juncea</i> var. +<i>Pomeli</i> et <i>Retama sphaerocarpa</i>.</p> + +<p>A partir du chott Melrhir où nous étions au-dessous du niveau de +la mer, nous avons monté sans discontinuer, et nous nous trouvons à +présent à l’altitude de 700 mètres. La pluie qui tombe sur le +plateau rocheux, complètement imperméable, ruisselle à la surface +et va se collecter dans des dépressions à peine indiquées, où elle +dépose ses sédiments fins. On donne à ces cuvettes argileuses le +nom de <em>daya</em>. Dans le paysage, en apparence plat, les daya +ne se marquent que par les bouquets de Betoum.</p> + +<p class="space-above15">Nous traversons la région des daya pendant +trois jours, de Settafa à Laghouat. D’ordinaire les daya sont +verdoyants en cette saison : les pluies d’hiver ont fortement +mouillé l’argile, et les chameaux y trouvent une herbe abondante. +Mais les deux derniers hivers n’ont donné que des précipitations +atmosphériques insuffisantes. Au caravansérail de Tilremt, on se +plaint amèrement de la sécheresse : « Voilà deux hivers +de suite que nous labourons le daya et que nous semons de l’orge. +Puis, il ne pleut jamais, et rien ne lève ».</p> + +<p>Le daya de Tilremt est l’un des plus étendus de toute la région. +D’après le Guide Joanne (<em>Algérie et Tunisie</em>, éd. de 1896, +p. 86) il a « une superficie de 103 hectares et contient +environ 2,400 betoums et une grande quantité de jujubiers sauvages +qui protègent la crue des betoums quand ils sont jeunes... » +Cela a pu être vrai<span class="pagenum" id="Page_314">[314]<br> +(115)</span> jadis, mais nous avons cherché en vain de jeunes +Betoum. Ici, comme dans tous les autres daya, il n’y a, à l’heure +actuelle, que des arbres adultes, pouvant absorber par leurs +longues racines l’eau qui reste encore dans la profondeur de la +nappe d’argile. Quant aux jeunes plantes, dont les organes +souterrains ne parviennent pas jusqu’à l’argile humide, elles sont +impitoyablement sacrifiées par la sécheresse. Si, comme tout le +fait supposer, l’aridité du Sahara va toujours en augmentant, nous +assistons ici à la destruction locale d’un arbre sous la seule +influence du milieu naturel. Certes, nous connaissons pas mal de +flores qui ont été décimées (p. ex. à S<sup>te</sup>-Hélène et à la +Nouvelle-Zélande), mais c’est l’homme qui est le coupable. Au +contraire, l’extinction du <i>Pistacia atlantica</i> présente le +caractère, tout à fait exceptionnel, d’être uniquement l’effet du +climat.</p> + +<p>Nous avions le fol espoir d’herboriser dans le daya. Au lieu de +la prairie que tous les voyageurs décrivent, nous trouvons sous les +Betoum et les Jujubiers, la terre dure et sèche comme une aire de +grange. Les <i>Asteriscus pygmaeus</i> (voir <a href="#Page_215">p. +215</a>), tous également vieux et racornis, témoignent des pluies +passées ; mais aucun de ces exemplaires n’a vécu l’hiver +dernier. La seule plante herbacée est le <i>Francoeria crispa</i>, +une petite Compositacée à capitules jaunes, couverte d’un feutrage +de poils cendrés. Sur le tronc des Betoum, une gomme-résine, le +mastic, forme de longues coulées blanchâtres. On dirait que l’arbre +pleure la fin prochaine de sa race..., mais ses larmes se figent +aussitôt dans l’aridité de l’air.</p> + +<p class="space-above15">Le cinquième jour de marche depuis +Ghardaïa : toujours le pays plat, avec un duvet grisâtre, à +peine perceptible.<span class="pagenum" id="Page_315">[315]<br> +(116)</span> Voici la liste complète des espèces que nous cueillons +en une heure.</p> + +<ul class="simple1"> +<li>Aristida obtusa ♃.</li> + +<li>Stipa gigantea ♃.</li> + +<li>*Haloxylon articulatum ♄.</li> + +<li>Noaea spinosissima ♄.</li> + +<li>*Anabasis articulata ♄.</li> + +<li>Peganum Harmala ♃.</li> + +<li>Asteriscus pygmaeus ☉.</li> + +<li>*Artemisia Herba-alba ♄.</li> +</ul> + +<p>Les trois plantes marquées d’une astérisque sont les plus +répandues.</p> + +<p>Toutes sont presque mortes de soif. De la Rose de Jéricho, il +n’y a que des échantillons des années précédentes.</p> + +<p>Nos chameaux n’ont plus rien mangé depuis cinq jours. La bosse +leur a fondu sur le dos. Quand nous passons dans un daya, ils se +jettent sur les Jujubiers, et sans plus se soucier de l’armure +d’épines qui défend les rameaux, ils broutent, broutent avec +frénésie. Les malheureuses bêtes ont les lèvres en sang, mais elles +continuent à manger.</p> + +<p>Devant nous s’étale un fond limoneux tout garni de fleurs +jaunes-orangées. C’est l’<i>Anvillaea radiata</i>, une Compositacée +frutescente à poils blanchâtres, dont les capitules sont insérés +dans les bifurcations des branches. Enfin ! les chameaux vont +pouvoir manger ! Abdallah secoue la tête. « Cette +plante-ci et le Harmel, dit-il, c’est <em>kif kif</em> pour les +chameaux ». Effectivement, les animaux flairent la plante, +font la grimace, et, dégoûtés, relèvent leur long cou. Nous goûtons +les feuilles de l’<i>Anvillaea</i> : elles sont âcres et +amères. Cette large dépression, qui ressemblait à une prairie, +fournit à nos bêtes, en fin de compte, des Jujubiers et quelques +rares <i>Lygeum Spartum</i>, une Graminacée dont les feuilles +jonciformes, piquantes, fibreuses, tenaces, sont employées à faire +des sparteries,<span class="pagenum" id="Page_316">[316]<br> +(117)</span> mais ne constituent qu’un fort maigre régal pour des +animaux harcelés par la faim.</p> + +<p class="space-above15">Nous sommes témoins, aujourd’hui, de +curieux phénomènes météorologiques. Pendant la matinée, l’air est +d’un calme absolu. Le mirage fait apparaître partout des flaques +dans lesquels se mirent les têtes rondes des Betoum. Puis des +trombes de poussière jaune se mettent à parcourir le désert. Elles +reposent sur le sol par une base assez large ; plus haut elles +se rétrécissent, pour s’élargir finalement en forme d’entonnoir +très évasé. Nous nous étonnons, au début, de la lenteur avec +laquelle elles se déplacent. Simple effet de l’éloignement du +phénomène et de la platitude infinie du désert : nous ne nous +rendons compte, ni de la distance des trombes, ni du trajet +qu’elles effectuent. Une de ces colonnes de poussière passe à +travers la caravane : la vitesse est si grande, et le +tourbillonnement si intense, que nous pouvons à grand’peine garder +notre équilibre sur les mulets.</p> + +<p>Dans l’après-midi, le ciel se couvre de nuages. Ce n’est d’abord +qu’une multitude de points blancs, tout juste perceptibles, +immobiles dans l’azur. Chaque point grandit d’une façon régulière. +A présent, ce sont autant de flocons, uniformément distribués dans +le ciel. Leur base est plane, comme s’ils flottaient sur de l’air +horizontal et calme ; les condensations successives de vapeurs +se font uniquement sur les bords et sur la face supérieure +mamelonnée. Les taches blanches s’étalent ; elles joignent +leurs bords ; elles forment un voile continu qui devient de +plus en plus opaque. Tout à coup le <em>nimbus</em> se résout en +pluie : le ciel est strié de longues zébrures verticales qui +descendent du nuage. Oh bonheur ! Les +<i>Haloxylon</i>,<span class="pagenum" id="Page_317">[317]<br> +(118)</span> les <i>Anabasis</i>, les <i>Artemisia</i>, réduits à +de lamentables brindilles grises, pourront enfin reverdir ; +les plantes vont être récompensées de l’obstination qu’elles ont +mise à ne pas mourir de soif ; une seule forte pluie suffira +pour rendre la vie aux daya agonisants. Hélas ! l’averse tant +désirée ne tombe pas. Cette pluie que nous voyons rayer le ciel +n’atteint pas le sol : les gouttes s’évaporent dans l’air trop +chaud qu’elles ont à traverser.</p> + +<p>Quel pays de déceptions ! Quand de l’herbe s’offre aux +chameaux, elle n’est pas mangeable. Le lac où se reflète l’horizon +n’est qu’un fantôme, un caprice du soleil ; dernier +désappointement, la pluie, pourtant réelle, n’arrose que l’air.</p> + +<p class="space-above15">Une dernière journée de pèlerinage avant +Laghouat. Ce matin nous avons quitté le caravansérail de Nili, où +il n’y a d’autre liquide que l’eau de ruissellement, captée au +moyen de barrages et accumulée dans de grands réservoirs.</p> + +<p>Quand le jour se lève, nous apercevons à l’horizon les cimes du +djebel Amour et des montagnes des Ouled Naïl, ramifications du +Grand Atlas. La vue des montagnes nous rend courage. D’ailleurs le +pays n’a plus un aspect aussi déshérité que les jours précédents. +L’Alfa (<i>Stipa tenacissima</i>) et le <i>Lygeum Spartum</i> +commencent à s’ajouter au Chih (<i>Artemisia Herba-alba</i>), au +Remts (<i>Haloxylon articulatum</i>) et à l’<i>Anabasis +articulata</i>. Les deux Graminacées se ressemblent beaucoup avec +leurs feuilles glauques et raides. Plus tard se montrent encore +l’<i>Artemisia campestris</i>, le <i>Linaria fruticosa</i>, le +<i>Teucrium Polium</i> et le <i>Marrubium deserti</i>.</p> + +<p>Près de Laghouat, la flore change une dernière fois : +le<span class="pagenum" id="Page_318">[318]<br> +(119)</span> pays est sablonneux ; de plus, la végétation est +en conflit avec les nombreuses caravanes qui viennent à Laghouat. +Il n’y a ici que des plantes protégées d’une façon quelconque +contre les herbivores. L’<i>Echinops spinosus</i> et +l’<i>Acanthyllis tragacanthoides</i> possèdent des épines. +L’<i>Echinops</i> a des piquants à tous les segments foliaires, et +la tête de capitules est elle-même garnie de très fortes épines +blessantes. L’<i>Acanthyllis</i> est un arbrisseau de la famille +des Papilionacées ; les rachis s’indurent après la chute des +folioles, et constituent sur les anciens rameaux une effrayante +armure d’épines blanches, à l’abri desquelles les bourgeons +axillaires se développent en toute sécurité. Mais ni l’une ni +l’autre de ces deux plantes ne peut repousser l’assaut de bêtes +exaspérées par le jeûne. Aussi ne subsiste-t-il finalement que les +plantes protégées par des matières chimiques : <i>Thymelaea +microphylla</i>, <i>Peganum Harmala</i>, <i>Euphorbia +Guyoniana</i>, <i>Citrullus Colocynthis</i>, <i>Artemisia +campestris</i>, <i>A. Herba-alba</i>.</p> + +<h2><a id="c4"></a><span class="bold">4. — Les steppes de l’Atlas +et la plaine du Hodna.</span> +</h2> + +<p>En cette saison, il fait déjà trop chaud pour se mettre en +voyage. Tous les chameaux de Laghouat sont aux champs, et ce n’est +qu’au bout de trois jours que nous parvenons à nous procurer les +bêtes de somme qui nous sont nécessaires. Les mulets sont encore +plus introuvables. Nous remplacerions volontiers ceux qui nous ont +accompagnés depuis Biskra ; voici un mois que les malheureux +nous portent à travers le Sahara, sans jamais manger à leur faim. +Malgré toutes ses démarches, Abdallah ne trouve qu’un seul mulet +frais ; les deux autres traîneront la<span class="pagenum" id= +"Page_319">[319]<br> +(120)</span> patte avec nous pendant encore une douzaine de +jours.</p> + +<p>Nous employons le repos forcé à battre le pays aux environs de +la ville. Ainsi qu’il a été dit, les sables et les alluvions ont +une flore extrêmement pauvre. Il n’en est pas de même de la colline +rocheuse où se trouve le poste optique, au Sud de la ville. Elle +est trop escarpée pour que les chameaux puissent la gravir. Les +plantes sabulicoles et les chasmophytes (voir la note, <a href= +"#Footnote_8">p. 312</a>) y vivent en mélange.</p> + +<p>Citons parmi ces dernières, le <i>Rhus Oxyacantha</i>, +arbrisseau épineux qui a tout à fait le port et le feuillage d’une +Aubépine, l’<i>Olea europaea</i> sauvage, et le <i>Zollikofferia +spinosa</i>. Celui-ci est très curieux ; il n’a qu’un petit +nombre de feuilles basilaires qui sont déjà flétries au moment de +la floraison ; de même que chez le <i>Statice pruinosa</i> +(voir <a href="#Page_259">p. 259</a>), ce sont les pédoncules verts +qui sont chargés de l’assimilation. L’inflorescence est ramifiée en +fausses dichotomies. Les rameaux sont très nombreux ; la +plupart sont stériles : au lieu de porter un capitule, ils se +terminent en épine. La plante toute entière a l’aspect d’une grosse +pelote, ayant jusque quarante centimètres de diamètre ; elle +est constituée en majeure partie par les branches desséchées des +années précédentes, entre lesquelles se faufilent les rameaux +récents ; quelques capitules sont piqués sur la pelote.</p> + +<p>Sur les éboulis à la base de l’escarpement, croît une plante qui +est particulière à ces stations : l’<i>Echiochilon +fruticosum</i>, une Boraginacée ligneuse à fleurs bleues.</p> + +<p class="space-above15">Laghouat est trop élevé (alt. 746 m.) et +trop septentrional, pour que les bonnes dattes puissent y mûrir. +L’oasis, arrosée par l’oued Mzi, ne contient que 15,000<span class= +"pagenum" id="Page_320">[320]<br> +(121)</span> Dattiers, appartenant à des variétés peu estimées. La +végétation arborescente est formée, pour une grande part, de +Figuiers, de Grenadiers, et surtout d’Abricotiers. On plante aussi +beaucoup de légumes. L’abondance de l’eau a permis de cultiver de +l’orge sur un millier d’hectares, dans une grande plaine limoneuse. +Sans doute pour protéger l’oasis contre le vent, on a mis à la +bordure un rideau de <i>Populus pyramidalis</i>, qui font un piteux +effet par-dessus les Palmiers.</p> + +<p>Nous visitons l’oasis avec un agent de police arabe, qui nous +fait ouvrir toutes les portes. La flore adventive est peu +importante. En somme, ce qui nous intéresse le plus, c’est la +variété des vieux pots et des crânes de chevaux qui sont fichés sur +des pieux à l’entrée de chaque jardin, « pour écarter le +mauvais œil », prétend notre guide.</p> + +<p class="space-above15">Nous avons de nouveau enfourché nos +mulets. Les deux premières journées sont employées à franchir +l’espace qui nous sépare de Messaad, près de l’extrémité +occidentale du djebel Bou Kaïl, un rameau du Grand Atlas. Nous +sommes sur un plateau légèrement ondulé, portant quelques bouquets +de Betoum et de Jujubiers. La végétation est la même que dans la +région des daya : Alfa, Chih, Remts, <i>Anabasis</i>. Le +voisinage des montagnes, amenant des pluies plus fréquentes, se +manifeste par les nombreux ruisseaux. Les rochers sont moins nus. +Leur surface porte quelques lichens, mais pas encore de Bryophytes +ni de Phanérogames. Dans les crevasses, la flore est également plus +abondante qu’en plein désert ; il y a, par exemple, de +volumineuses touffes de <i>Zollikofferia spinosa</i>.</p> + +<p>Ce pays n’est plus à proprement parler le Sahara. +Nous<span class="pagenum" id="Page_321">[321]<br> +(122)</span> sommes à la limite entre le Grand Désert et les +steppes des hauts-plateaux de l’Atlas. Au bord des oued, il y a des +buissons d’<i>Arundo Donax</i> et de Laurier-rose (<i>Nerium +Oleander</i>). Le Dattier y trouve des conditions favorables à son +existence. Mais on remarque tout de suite que ces <i>Phoenix +dactylifera</i>, croissant le long des ruisselets, ne sont pas des +exemplaires spontanés, ni même naturalisés, mais simplement des +individus issus de graines accidentelles : ils restent petits, +sans tronc, avec une foule de pousses qui naissent du pied. Ils +vivent, mais ne fleurissent jamais.</p> + +<p class="space-above15">Un autre fait montre d’une façon encore +plus évidente que nous sommes à la lisière du Sahara : quand +on se lève le matin, on constate qu’une infinité de fruits de +plantes annuelles se sont accrochés à la couverture : ce sont +des <i>Ægilops</i> ; de nombreux <i>Medicago</i> ; +l’<i>Emex spinosa</i><a id="FNanchor_9"></a><a href="#Footnote_9" +class="fnanchor">[9]</a> ; le <i>Daucus pubescens</i> et +d’autres Ombellacées ; des Compositacées +indéterminables ; enfin, le <i>Sclerocephalus arabicus</i>, +Caryophyllacée dont les capsules indéhiscentes sont entourées de +fortes bractées qui portent les crochets.</p> + +<p>Dans le Sahara, les fruits accrochants ne seraient d’aucune +utilité : les Mammifères, dans les poils desquels les fruits +sont destinés à s’attacher, sont beaucoup trop rares, et les +plantes ne peuvent pas compter sur leur aide pour effectuer la +dissémination. Nous n’avons vu dans le<span class="pagenum" id= +"Page_322">[322]<br> +(123)</span> désert que deux plantes dont les fruits fussent +pourvus de crochets : <i>Limoniastrum Feei</i> et <i>Neurada +procumbens</i>. Ajoutons-y le <i>Forskahlea tenacissima</i>, une +Urticacée ligneuse ; ses rameaux se désarticulent facilement, +et comme ils sont garnis de poils raides, crochus, ils se fixent +dans les poils des animaux ; les fragments s’enracinent quand +ils tombent par terre.</p> + +<p>D’autre part, il n’y a pas dans le désert d’oiseaux frugivores +en quantité appréciable, et l’on n’y rencontre pas non plus de +plantes à fruits charnus. Il ne reste donc, pour opérer la +dissémination, que le vent et — quelque invraisemblable que cela +paraisse — la pluie. Outre la Rose de Jéricho (<i>Asteriscus +pygmaeus</i>) et la Main de Fatma (<i>Anastatica hierochuntica</i>) +(voir <a href="#Page_215">p. 215</a>), il y a encore d’autres +plantes chez lesquelles les graines ne sont mises en liberté que +par la pluie : telles sont les capsules des <i>Fagonia</i> et +des <i>Zygophyllum</i>, qui ne s’ouvrent que par l’humidité.</p> + +<p>Le vent est incontestablement le principal agent de +dissémination. Signalons quelques types chez lesquels les organes +de transport sont particulièrement développés : l’<i>Ephedra +alata</i>, dont les graines sont entourées de bractées +scarieuses ; — les <i>Aristida</i> dont le fruit est surmonté +d’une longue arête trifide et plumeuse, dépendant de la glumelle +inférieure ; — les <i>Salsola</i>, le <i>Haloxylon +articulatum</i>, le <i>Noaea spinosissima</i>, dont le calice ailé +fait un parachute au fruit ; — le <i>Calligonum comosum</i>, +avec un fruit pourvu de longues émergences rousses, rameuses ; +— les <i>Farsetia</i> et le <i>Henophyton deserti</i> dont les +graines plates sont entourées d’une large aile blanche ; — le +<i>Zilla macroptera</i> qui a des silicules indéhiscentes pourvues +de quatre ailes longitudinales ; — le <i>Cleome<span class= +"pagenum" id="Page_323">[323]<br> +(124)</span> arabica</i> à graines globuleuses, longuement +velues ; — les <i>Erodium</i> et le <i>Monsonia nivea</i> avec +leur longue arête soyeuse ; — les <i>Tamarix</i> et le +<i>Daemia cordata</i> aux graines plumeuses ; — l’<i>Anthyllis +sericea</i> dont la gousse est contenue dans le calice +ballonné ; — citons, enfin, pour terminer cette énumération, +le <i>Marrubium deserti</i> : son calice, au lieu d’avoir les +crochets ou les pointes qui existent chez la plupart des espèces, a +le limbe largement étalé en forme de parachute.</p> + +<p class="space-above15">Depuis Messaad jusqu’au-delà d’Aïn-Soltan, +nous longeons pendant deux jours le versant méridional du djebel +Bou Kaïl, à l’altitude d’environ 1200 m. Dans les oasis, les +Abricotiers et les Figuiers ont complètement supplanté les +Dattiers. Au lieu d’Orge, on cultive ici un Froment à longues +barbes. La brièveté de sa période de végétation fait de l’Orge la +céréale qui convient, par excellence, aux pays tels que la Sahara, +où la sécheresse vient bientôt mettre un terme à la végétation, et +le nord de la Norvège, où l’été est fort court. Mais ici, près des +montagnes, on a de l’eau, même en été, et le Froment est cultivé +avec succès.</p> + +<p>Le pays est tout aussi monotone qu’El Erg ou la Chebka. A gauche +et à droite, des montagnes ; devant nous, derrière nous, la +steppe d’Alfa à perte de vue, glauque et triste (Voir <a href= +"#i16">phot. 16</a>). Dans les fonds, du Chih, du Zeita, de gros +buissons de <i>Retama sphaerocarpa</i>, portant une multitude de +fleurs jaunes sur leurs rameaux minces. C’est seulement dans les +crevasses des rochers qu’on aperçoit une plante réellement +verte : le <i>Periploca angustifolia</i>, une Asclépiadacée +ligneuse, formant des buissons irréguliers, d’un vert foncé. Vu +aussi un Olivier qui a été<span class="pagenum" id= +"Page_324">[324]<br> +(125)</span> planté sur la tombe d’un saint marabout. L’arbre est +sacré ; tous les passants accrochent à ses branches soit un +lambeau de leur vêtement, soit une tresse d’alfa.</p> + +<p class="space-above15">A la source d’El Bordj, non loin de +Messaad, nous récoltons deux plantes qui en elles-mêmes n’offrent +aucun intérêt, mais dont la présence indique d’une façon formelle +que nous allons sortir du Grand Désert : <i>Adiantum +Capillus-Veneris</i> et une Orchidacée fructifiée, probablement un +<i>Ophrys</i>. Il n’y a pas, dans tout le Sahara, une seule +Fougère, ni une seule Orchidacée. L’absence des Fougères, ainsi que +des Ptéridophytes en général, et des Bryophytes, s’explique par le +fait que ces plantes ont trop peu de chances de se reproduire. En +effet, la fécondation ne peut s’opérer que par l’intermédiaire de +la pluie : quel autre agent serait capable d’amener les +spermatozoïdes dans le voisinage de l’archégone et de leur fournir +la gouttelette liquide nécessaire à la natation ?</p> + +<p>Il est probable pourtant qu’à une époque géologique toute +récente, ces végétaux habitaient le territoire occupé maintenant +par le désert. Les vestiges si frappants de l’érosion par les cours +d’eau (oued Rirh, oued Mya, oued Mzab) témoignent de l’humidité de +l’ancien climat. Mais à la suite de nous ne savons quelle +perturbation, le climat s’est transformé, et une aridité croissante +s’est substituée aux pluies de jadis. A mesure que la sécheresse +faisait des progrès, la flore perdit les éléments qui avaient le +plus grand besoin d’humidité, c’est-à-dire les plantes aquatiques, +ainsi que les arbres forestiers et les plantes qui vivaient à leur +ombre : Bryophytes, Ptéridophytes, Aracées, Scitaminées, +Orchidacées, Amentinées, Mélastomacées, Gesnéracées, Acanthacées. +Les lianes, les épiphytes<span class="pagenum" id= +"Page_325">[325]<br> +(126)</span> et les épiphylles furent également détruites.</p> + +<p>On voit qu’aucun des groupes qui comptent le plus de +représentants dans la flore équatoriale n’a subsisté dans le +désert. Or celui-ci touche, d’une part à la région forestière +équatoriale, d’autre part à la région méditerranéenne. Ce ne sont +certes pas les espèces forestières, adaptées à l’humidité et à +l’ombre, qui n’ont pu se contenter du climat ardent et aride du +Sahara. Les seules plantes qui furent en état de se maintenir sont +celles de la région méditerranéenne, habituées à subir la +sécheresse pendant une partie de l’année.</p> + +<p>A ce résidu, peu important, de la flore primitive, s’ajoutèrent +plus tard des espèces qui immigrèrent des pays limitrophes. +Sont-elles venues de la forêt ? Evidemment non. Faisons +seulement remarquer que tous les grands arbustes du Sahara ont une +origine méditerranéenne : <i>Ephedra alata</i>, <i>Salsola +tetragona</i>, <i>Calligonum comosum</i>, <i>Rhus Oxyacantha</i>, +<i>Capparis spinosa</i>, <i>Zizyphus Lotus</i>, <i>Tamarix</i>. +Parmi les petits arbrisseaux et les plantes herbacées, l’immense +majorité des genres sont septentrionaux. Les formes endémiques sont +presque toutes voisines de celles qui habitent les bords de la +Méditerranée. Le Betoum, le seul arbre du Sahara algérien, est +proche parent des <i>Pistacia</i> méditerranéens, et il faut aller +bien loin vers le Sud ou vers l’Est, pour rencontrer des +<i>Acacia</i> qui viennent du Sud.</p> + +<p>En somme, au point de vue de la composition de sa flore, le +Sahara est actuellement une dépendance de la région +méditerranéenne.</p> + +<p class="space-above15">Vers le soir du quatrième jour après +Laghouat, nous nous engageons dans un défilé ouvert dans le +djebel<span class="pagenum" id="Page_326">[326]<br> +(127)</span> Bou Kaïl. Aussitôt la flore change. En fait de plantes +désertiques il n’y a plus guère que l’Alfa et le Chih. La +physionomie du paysage est donnée par les hauts buissons tortus de +<i>Juniperus Oxycedrus</i> et par le <i>Genista capitellata</i>, +formant à terre des touffes arrondies qui ont l’air de +porcs-épics.</p> + +<p>A mesure que nous nous élevons, nous constatons que le djebel +Bou Kaïl n’est pas du tout une chaîne de montagnes, mais simplement +un seuil gigantesque, haut de quatre cents mètres, qui fait +communiquer le plateau inférieur, sur lequel nous venons de +cheminer, avec un plateau supérieur, situé à l’altitude d’environ +1600 m. Ce haut-plateau a une largeur de soixante-dix kilomètres. +Vers le Nord, du côté de Bou-Saada, il est limité par une marche, +plus haute encore que celle que nous gravissons, et on tombe +brusquement dans la grande plaine du Hodna, qui est à l’altitude de +450 m. et possède une flore saharienne typique.</p> + +<p>Quant au haut-plateau lui-même, quoiqu’il touche presque de +toutes parts au désert, sa flore est nettement différente de celle +du Sahara. Les deux espèces qui dominent sont l’Alfa (<i>Stipa +tenacissima</i>) et le Chih (<i>Artemisia Herba-alba</i>). La +première, mêlée de quelques <i>Lygeum Spartum</i>, occupe toutes +les parties sèches de la steppe. « ..... l’alfa est pour le +voyageur la plus ennuyeuse végétation que je connaisse ; et, +malheureusement, quand il s’empare de la plaine, c’est alors pour +des lieues et des lieues. Imagine-toi toujours la même touffe +poussant au hasard sur un terrain tout bosselé, avec l’aspect et la +couleur d’un petit jonc, s’agitant, ondoyant comme une chevelure au +moindre souffle, si bien qu’il y a presque toujours du vent dans +l’Alfa. De loin, on dirait une<span class="pagenum" id= +"Page_327">[327]<br> +(128)</span> immense moisson qui ne veut pas mûrir et qui se +flétrit sans se dorer. De près, c’est un dédale, ce sont des +méandres sans fin où l’on va en zig-zag, et où l’on bute à chaque +pas. Ajoute à cette fatigue de marcher en trébuchant, la fatigue +aussi grande d’avoir un jour entier devant les yeux ce steppe +décourageant, vert comme un marais, et qu’on est obligé de jalonner +de gros tas de pierres pour indiquer les routes » (Fromentin, +<span class="bold">1896</span>, p. 52). Dans les petites +dépressions, la végétation est composée de Chih, auquel se joignent +des touffes sombres d’<i>Artemisia campestris</i>. D’innombrables +troupeaux de chèvres et de moutons paissent dans l’Alfa. Les +Nomades qui les gardent ont établi leurs douar (agglomérations de +tentes) dans le voisinage des points d’eau. Près des campements, +l’Alfa et même le Chih ont été éliminés, et l’on ne voit que le +Harmel et le <i>Thapsia garganica</i>, une haute Ombellacée refusée +par les herbivores.</p> + +<p class="space-above15">Après deux longs jours de marche sur le +plateau, monotone et ennuyeux, nous sommes à Aïn-Smara. Malgré son +nom de « fontaine », c’est à proprement parler une fosse +à purin : dans une dépression du sol on a creusé un trou où se +collectent les eaux de ruissellement, après qu’elles ont lavé les +déjections des troupeaux de la steppe. De tous les points de +l’horizon, des femmes accompagnées de bourriquets, viennent +s’approvisionner à la fosse ; religieusement elles remplissent +leurs outres de cette eau bourbeuse. En attendant le moment de +repartir vers le douar, chacun avec ses deux peaux de bouc, les +ânes prennent un bain dans la fontaine et jettent le trouble parmi +les légions de têtards qui s’y ébattent. Nous carressons du regard +nos propres outres, qui sont<span class="pagenum" id= +"Page_328">[328]<br> +(129)</span> encore suffisamment rebondies pour nous mener à +Bou-Saada.</p> + +<p>L’odeur de cette fontaine est insupportable. Faisons une petite +promenade dans la steppe. Un jeune Arabe nous assure d’ailleurs +qu’il connaît des Terfez ici. Effectivement, il les découvre. Il +tapote du doigt aux endroits où la terre est un peu soulevée et +craquelée en étoile ; si la percussion donne un bruit sonore, +il creuse un peu, et presque chaque fois, à quelques centimètres +sous la surface, on aperçoit une petite masse bosselée, grisâtre, +qui est l’Ascomycète cherché. Les Terfez (<i>Terfezia</i> et +<i>Tirmania</i>) ont une légère odeur de Truffe, et ils sont +employés dans le Sahara aux mêmes usages que cette dernière.</p> + +<p class="space-above15">A présent nous descendons sur le versant +qui limite le haut-plateau vers le Nord. La pente est très +rapide : en quelques heures nous passons de l’altitude de 1600 +m. à celle de 600 m. Les vents humides qui soufflent de la +Méditerranée viennent se heurter à la muraille presque verticale. +Ils se refroidissent à mesure qu’ils s’élèvent, et il arrive un +moment où leurs vapeurs se condensent sous forme de pluie et de +rosée.</p> + +<p>Spectacle depuis longtemps espéré, il y a des Mousses sur le +sol, et les feuilles sont couvertes de rosée ! La végétation +est essentiellement méditerranéenne. Voici les espèces les plus +répandues et les plus caractéristiques : <i>Pinus +halepensis</i>, <i>Quercus Ballota</i>, des <i>Cistus</i> et des +Labiacées ligneuses (<i>Rosmarinus</i>, <i>Lavandula</i>), <i>Olea +europaea</i> qui a été brouté à tel point qu’il devient dur comme +un rocher, <i>Pistacia Lentiscus</i>, <i>Juniperus Oxycedrus</i> et +<i>J. communis</i>, <i>Catananche caespitosa</i>, <i>Centaurea +Parlatorei</i>, <i>Rhamnus lycioides</i>, <i>Ephedra graeca</i>, +<i>Retama sphaerocarpa</i>,<span class="pagenum" id= +"Page_329">[329]<br> +(130)</span> <i>Genista capitellata</i>, <i>Anthyllis sericea</i>, +<i>Stipa tenacissima</i>.</p> + +<p>Plus bas, nous rencontrons une zone intermédiaire d’où les +Mousses, les arbres (Pins et Chênes), les broussailles (Cistes, +Labiacées, Olivier, Lentisque, Genévrier et <i>Rhamnus +lycioides</i>) et les Compositacées ont disparu pour ne laisser que +l’Oxycèdre, les Papilionacées et l’Alfa.</p> + +<p>Descendons encore de quelques centaines de mètres : ces +dernières plantes s’effacent à leur tour devant la flore saharienne +typique.</p> + +<p>Près de Bou-Saada, la lutte contre les herbivores est de nouveau +en jeu, et la flore ne se compose plus guère que de <i>Thymelaea +microphylla</i>.</p> + +<p>Nous venons de traverser un îlot méditerranéen, serré entre le +haut-plateau et le désert. On s’explique sans peine pourquoi cette +flore méditerranéenne fait défaut, à la même altitude, sur le +versant méridional du plateau, que nous avons gravi il y a trois +jours. Les deux versants ont en somme des climats très différents. +Le long de celui qui est tourné vers le Nord, les courants +atmosphériques doivent grimper et laisser condenser leur humidité. +De l’autre côté, au contraire, le vent déjà appauvri en vapeur +descend la pente ; il se réchauffe, par conséquent, et il +enlève de l’humidité plutôt qu’il n’en dépose. Aussi n’y avons-nous +rencontré que les végétaux de la zone intermédiaire d’ici, +c’est-à-dire celle où la condensation ne s’opère pas encore.</p> + +<p class="space-above15">A partir de Bou-Saada, nous sommes dans la +plaine du Hodna, une dépendance septentrionale du Sahara. Elle est +entourée de toutes parts par des montagnes,<span class="pagenum" +id="Page_330">[330]<br> +(131)</span> excepté en un point où elle communique avec le Grand +Désert. Le centre de la plaine est occupé par le chott El Hodna, +dans lequel passe la route de Bou-Saada à Msila.</p> + +<p>La flore est celle des alluvions et des sables salés, entre +Biskra et Tougourt : Salsolacées gorgées d’eau, +Plombaginacées, <i>Frankenia thymifolia</i> et autres plantes +garnies d’un revêtement salin. Dans le chott, que nous traversons +sur une largeur d’une trentaine de kilomètres, la végétation se +compose d’abord d’<i>Echinopsilon muricatus</i> et de +<i>Tamarix</i>, puis uniquement de <i>Salsola tetragona</i>, auquel +s’ajoutent plus tard l’<i>Arthrocnemon macrostachyum</i> et +l’<i>Atriplex Halimus</i>.</p> + +<p class="space-above15">Nous sommes à Msila. Deux journées de +voyage à travers un pays cultivé nous mèneront à +Bordj-bou-Arreridj, où nous prendrons le train pour Alger.</p> + +<p class="space-above15">Supposons qu’un botaniste me demande +quelques renseignements sur l’utilité d’un voyage dans le Sahara. +Je lui dirais à peu près ceci : Si vous désirez voir un pays +exotique avec une flore variée, n’allez pas au désert ; +dirigez-vous plutôt vers une région équatoriale. — Voulez-vous +étudier la flore désertique ? Vous pouvez vous contenter de +Biskra : la plupart des espèces du Sahara algérien croissent +dans les environs de la ville. — Dans le cas où vous voudriez voir +les divers aspects caractéristiques du paysage saharien, +mettez-vous à la tête d’une caravane ; vous marcherez pendant +des journées entières sans vous baisser une seule fois pour +cueillir une plante, et vous reviendrez finalement avec un butin +presque nul : en tout un mois, vous aurez vu moins d’espèces +végétales que<span class="pagenum" id="Page_331">[331]<br> +(132)</span> si vous vous aviez herborisé un quart d’heure aux +environs de Bruxelles. Et dites-vous bien qu’une telle expédition +n’est possible que si vous ne craignez pas les longues marches +exténuantes, les journées atrocement chaudes, les midis +éblouissants, si vous n’avez pas peur de subir la soif, si vous +aimez à coucher à la belle étoile, enfin, si vous ne vous laissez +pas décourager par la nudité du pays.</p> + +<p>Pour finir, regrettons qu’il n’y ait pas de jardin botanique +dans le Sahara. Pendant les premiers temps, le botaniste est +complètement dépaysé au milieu de ces plantes grasses ou de ces +plantes sans feuilles, toutes semblables lorsqu’elles sont +défleuries. Quant à des expériences physiologiques, il n’y faut pas +songer. Pourtant il y aurait pas mal de sujets intéressants à +étudier : l’absorption de la vapeur atmosphérique et de la +rosée par les sels déliquescents et par les poils ; +l’absorption de l’eau du sol par les poils radicaux +persistants ; l’occlusion des stomates ; l’élimination +des matières minérales qui encombrent l’économie de la +plante ; la faculté de supporter la dessiccation, etc. Un tel +établissement rendrait aussi de grands services au point de vue +pratique, pour l’étude des maladies du Dattier, pour la sélection +des races d’Orge, pour l’introduction de plantes fourragères, +etc.</p> + +<p>Rien ne serait plus facile que de faire cette station botanique +à Biskra. La dépense serait faible ; les avantages pour la +science et pour l’agriculture saharienne seraient inappréciables. +Ce jardin aurait autant d’utilité que ’s Lands Plantentuin de +Buitenzorg (Java). Et l’on aurait ainsi un centre d’études +botaniques, permettant de comparer la riche végétation équatoriale +à la végétation, si intéressante dans sa maigreur, qui croît au +Sahara.</p> + +<hr class="decor width3"> + +<hr class="chap"> + +<div class="plate" id="pl1"> +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubtop">Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII.</td> +<td class="tdr ipubtop">Pl. I.</td> +</tr> +</table> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i01"><a href="images/i01.jpg"><img src='images/i01.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">1. <i>Deverra chlorantha</i> (voir <a href= +"#Page_283">p. 283</a>), sur des rochers qui ont éclaté par +l’action de la chaleur et qui ont été ultérieurement sculptés par +le sable. (Voir <a href="#Page_279">p. 279.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i02"><a href="images/i02.jpg"><img src='images/i02.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">2. <i>Anabasis articulata</i>. Sous la plante, +rameaux morts tombés par terre. (Voir <a href="#Page_222">p. +222.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubbot">J. M., phot.</td> +<td class="tdr ipubbot">Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles.</td> +</tr> +</table> +</div> + +<div class="plate" id="pl2"> +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubtop">Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII.</td> +<td class="tdr ipubtop">Pl. II.</td> +</tr> +</table> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i03"><a href="images/i03.jpg"><img src='images/i03.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">3. Une rue dans l’oasis de Biskra. Maisons en boue. +(Voir <a href="#Page_209">p. 209.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i04"><a href="images/i04.jpg"><img src='images/i04.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">4. Plantations dans l’oasis de Biskra : Oliviers +et Dattiers. (Voir <a href="#Page_209">p. 209.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubbot">J. M., phot.</td> +<td class="tdr ipubbot">Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles.</td> +</tr> +</table> +</div> + +<div class="plate" id="pl3"> +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubtop">Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII.</td> +<td class="tdr ipubtop">Pl. III.</td> +</tr> +</table> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i05"><a href="images/i05.jpg"><img src='images/i05.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">5. Efflorescences salines sur le reg, à Biskra. Au +milieu, un petit oued avec Salsolacées. (Voir <a href= +"#Page_216">p. 216.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i06"><a href="images/i06.jpg"><img src='images/i06.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">6. <i>Limoniastrum Guyonianum</i> (Zeita), presque +entièrement ensevelis sous le sable. Devant, <i>Nitraria +tridentata</i>. (Voir <a href="#Page_212">p. 212.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i07"><a href="images/i07.jpg"><img src='images/i07.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">7. <i>Halocnemon strobilaceum</i>, dans le chott +Melrhir. (Voir <a href="#Page_224">p. 224.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubbot">J. M., phot.</td> +<td class="tdr ipubbot">Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles.</td> +</tr> +</table> +</div> + +<div class="plate" id="pl4"> +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubtop">Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII.</td> +<td class="tdr ipubtop">Pl. VI.</td> +</tr> +</table> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i08"><a href="images/i08.jpg"><img src='images/i08.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">8. Mirage dans un sebkha, entre Ayata et Tougourt. +(Voir <a href="#Page_234">p. 234.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i09"><a href="images/i09.jpg"><img src='images/i09.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">9. Oasis enfoncées, près d’El Oued. (Voir <a href= +"#Page_245">p. 245.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i10"><a href="images/i10.jpg"><img src='images/i10.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">10. Maisons d’El Oued. Au milieu, un puits à +balancier. (Voir <a href="#Page_246">p. 246</a> et <a href= +"#Page_247">247.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubbot">J. M., phot.</td> +<td class="tdr ipubbot">Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles.</td> +</tr> +</table> +</div> + +<div class="plate" id="pl5"> +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubtop">Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII.</td> +<td class="tdr ipubtop">Pl. V.</td> +</tr> +</table> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i11"><a href="images/i11.jpg"><img src='images/i11.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">11. Dunes nues dans le Souf. (Voir <a href= +"#Page_243">p. 243.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i12"><a href="images/i12.jpg"><img src='images/i12.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">12. Dunes nues dans le Souf. (Voir <a href= +"#Page_243">p. 243.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i13"><a href="images/i13.jpg"><img src='images/i13.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">13. <i>Retama Raetam</i>, dans le désert sableux au +Sud de Tougourt. (Voir <a href="#Page_239">p. 239</a> et <a href= +"#Page_263">263.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubbot">J. M., phot.</td> +<td class="tdr ipubbot">Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles.</td> +</tr> +</table> +</div> + +<div class="plate" id="pl6"> +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubtop">Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII.</td> +<td class="tdr ipubtop">Pl. VI.</td> +</tr> +</table> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i14"><a href="images/i14.jpg"><img src='images/i14.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">14. <i>Aristida pungens</i> (Drîn), dans le désert +sableux au Sud de Tougourt. (Voir <a href="#Page_237">p. 237</a> et +<a href="#Page_257">257.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i15"><a href="images/i15.jpg"><img src='images/i15.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">15. La ville et l’oasis de Ouargla. (Voir <a href= +"#Page_276">p. 276.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i16"><a href="images/i16.jpg"><img src='images/i16.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">16. <i>Stipa tenacissima</i> (Alfa), sur le plateau à +la base du djebel Bou Kaïl. (Voir <a href="#Page_323">p. +323.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubbot">J. M., phot.</td> +<td class="tdr ipubbot">Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles.</td> +</tr> +</table> +</div> + +<div class="plate" id="pl7"> +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubtop">Soc. roy. bot. Belg., t. XXXVII.</td> +<td class="tdr ipubtop">Pl. VII.</td> +</tr> +</table> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i17"><a href="images/i17.jpg"><img src='images/i17.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">17. <i>Salsola tetragona</i>, dans le désert salé au +Sud de Tougourt. (Voir <a href="#Page_267">p. 267.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i18"><a href="images/i18.jpg"><img src='images/i18.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">18. Désert pierreux (hamâda) près de Settafa. Au +milieu, un gara. (Voir <a href="#Page_308">p. 308.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<div class="figcenter iw1"> +<figure id="i19"><a href="images/i19.jpg"><img src='images/i19.jpg' +alt=''></a> +<p class="cp">19. <i>Pistacia atlantica</i> (Betoum) dans le daya +de Tilremt. Devant, <i>Zizyphus Lotus</i> (Jujubier). (Voir +<a href="#Page_311">p. 311</a> et <a href="#Page_313">313.</a>)</p> +</figure> +</div> + +<table class="width-full"> +<tr> +<td class="tdl ipubbot">J. M., phot.</td> +<td class="tdr ipubbot">Phototypie H. Bridoux, à Bruxelles.</td> +</tr> +</table> +</div> + +<h2><span class="pagenum" id="Page_332">[332]<br> +(133)</span><a id="bib"></a><span class= +"bold">Bibliographie.</span> +</h2> + +<p class="hang2"><span class="bold">1876.</span> <span class= +"sc">Goblet d’Alviella</span>. — <em>Sahara et Laponie</em>, +2<sup>e</sup> édition. Paris, 1876.</p> + +<p class="hang2"><span class="bold">1886.</span> L. <span class= +"sc">Errera</span>. — <em>L’Efficacité des Structures défensives +des Plantes</em>. Bull. Soc. roy. bot. Belg. T. XXV, p. 80.</p> + +<p class="hang2"><span class="bold">1887.</span> G. <span class= +"sc">Volkens</span>. — <em>Die Flora der Ægyptisch-Arabische +Wüste</em>. Berlin, 1887.</p> + +<p class="hang2"><span class="bold">1893.</span> H. <span class= +"sc">Schirmer</span>. — <em>Le Sahara</em>. Paris, 1893.</p> + +<p class="hang2"><span class="bold">1895.</span> <span class= +"sc">Hughes Le Roux</span>. — <em>Au Sahara</em>. Paris, +Flammarion.</p> + +<p class="hang2"><span class="bold">1896.</span> E. <span class= +"sc">Fromentin</span>. — <em>Un Été dans le Sahara</em>. +11<sup>e</sup> édition. Paris, 1896.</p> + +<p class="hang2"><span class="bold">1898.</span> J. A. <span class= +"sc">Battandier</span> et L. <span class="sc">Trabut</span>. — +<em>L’Algérie</em>. Paris, 1898.</p> + +<p class="hang2"><span class="word-spaced5"> — </span> A. +F. W. <span class="sc">Schimper</span>. — <em>Pflanzen-Geographie +auf physiologischer Grundlage</em>. Iena, 1898.</p> + +<hr class="decor width4"> + +<h2><span class="pagenum" id="Page_333">[333]<br> +(134)</span><a id="toc"></a><span class="bold">Sommaire.</span> +</h2> + +<p class="nind pad2">Avant-propos, <a href="#avan">202.</a></p> + +<p class="nind"><span class="bold">1. Les déserts salés et les +oasis de l’oued Rirh</span>, <a href="#c1">204.</a></p> + +<p class="pad2">Organisation de la caravane, <a href= +"#Page_204">204.</a> — L’oasis de Biskra arrosée par l’oued, +<a href="#Page_205">205.</a> — Culture du Dattier, <a href= +"#Page_207">207.</a> — Fécondation du Figuier, <a href= +"#Page_209">209.</a> — Construction des maisons, <a href= +"#Page_209">209.</a> — La plaine salée, <a href= +"#Page_210">210.</a> — Monotonie de la flore, <a href= +"#Page_211">211.</a> — Accumulation de sable entre les rameaux, +<a href="#Page_212">212.</a> — Sécrétion de sels déliquescents, +<a href="#Page_212">212.</a> — Salsolacées charnues, <a href= +"#Page_214">214.</a> — Plantes hygroscopiques : Rose de +Jéricho et Main de Fatma, <a href="#Page_214">214.</a> — Plantes +éphémères, <a href="#Page_217">217.</a> — Le Guetaf comme fourrage, +<a href="#Page_217">217.</a> — Flore du désert sableux, <a href= +"#Page_218">218.</a> — Le caravansérail de Chegga, <a href= +"#Page_220">220.</a> — Élimination des sels encombrants, <a href= +"#Page_222">222.</a> — Mirages sur le chott Melrhir, <a href= +"#Page_223">223.</a> — La structure du Sahara, <a href= +"#Page_225">225.</a> — L’oasis d’Ourhir, avec puits artésiens, +<a href="#Page_227">227.</a> — Un jardin à fleurs, <a href= +"#Page_229">229.</a> — Un village de l’oued Rirh, <a href= +"#Page_230">230.</a> — Le désert gypseux, <a href= +"#Page_230">230.</a> — L’oasis d’Ayata, <a href= +"#Page_232">232.</a> — Mirages dans les sebkha, <a href= +"#Page_233">233.</a></p> + +<p class="nind"><span class="bold">2. Les sables d’El Erg +oriental</span>, <a href="#c2">235.</a></p> + +<p class="pad1">A. <em>Dans les dunes du Souf</em>, <a href= +"#Page_235">235.</a></p> + +<p class="pad2">Topographie et aspect du désert sableux, <a href= +"#Page_235">235.</a> — Graminacées à racines horizontales et à +poils radicaux persistants, <a href="#Page_237">237.</a> — Arbustes +sans feuilles, <a href="#Page_239">239.</a> — Fertilité relative +des sables, <a href="#Page_247">247.</a> — Liste de plantes +récoltées en quatre jours, <a href="#Page_242">242.</a> — Les +grandes dunes nues, <a href="#Page_243">243.</a> — Les oasis +enfoncées du Souf, <a href="#Page_245">245.</a> — Aspect des +villes, <a href="#Page_247">247.</a> — Flore adventice des oasis, +<a href="#Page_249">249.</a></p> + +<p class="pad1"><span class="pagenum" id="Page_334">[334]<br> +(135)</span>B. <em>En remontant l’oued Mya</em>, <a href= +"#Page_250">250.</a></p> + +<p class="pad2">Difficulté du voyage, <a href="#Page_250">250.</a> +— Lutte pour l’existence entre végétaux, <a href= +"#Page_251">251.</a> — La « mer » de Temacin, <a href= +"#Page_252">252.</a> — Salsolacées et plantes sans feuilles, +<a href="#Page_253">253.</a> — Emploi des journées, <a href= +"#Page_254">254.</a> — Aspect général du pays, <a href= +"#Page_256">256.</a> — Liste de plantes récoltées en une demi +journée, <a href="#Page_258">258.</a> — Misère de la végétation, +<a href="#Page_259">259.</a> — Moyens de protection des plantes +contre la sécheresse, <a href="#Page_261">261.</a> — Nécessité de +la transpiration, <a href="#Page_263">263.</a> — Pollination des +fleurs, <a href="#Page_264">264.</a> — Deux journées de simoun, +<a href="#Page_265">265.</a> — Observations météorologiques, +<a href="#Page_271">271.</a> — Action du simoun sur la végétation, +<a href="#Page_274">274.</a> — L’oasis et la ville de Ouargla, +<a href="#Page_275">275.</a></p> + +<p class="nind"><span class="bold">3. Le désert pierreux</span>, +<a href="#c3">277.</a></p> + +<p class="pad2">Comparaison du désert alluvial et du désert éolien, +avec le désert déflatoire, <a href="#Page_277">277.</a> — Flore du +hamâda, <a href="#Page_280">280.</a> — Aspect général du hamâda, +<a href="#Page_285">285.</a> — L’eau de l’économie animale, +<a href="#Page_286">286.</a> — Le régime des pluies dans le Sahara, +<a href="#Page_289">289.</a> — La circulation vitale de l’eau, +<a href="#Page_290">290.</a> — Insectes phytophages, <a href= +"#Page_291">291.</a> — Défense des plantes contre les Vertébrés, +<a href="#Page_292">292.</a> Moyens anatomiques, <a href= +"#Page_294">294.</a> Moyens chimiques, <a href="#Page_295">295.</a> +Moyens biologiques, <a href="#Page_297">297.</a> Protection +indirecte, <a href="#Page_299">299.</a> — Les Beni-Mzab, <a href= +"#Page_301">301.</a> — Les oasis de l’oued Mzab, arrosées par des +puits non jaillissants, <a href="#Page_302">302.</a> — Sélection +opérée par les herbivores dans la flore de l’oued, <a href= +"#Page_305">305.</a> — Orientation des feuilles du Caprier, +<a href="#Page_307">307.</a> — La Pépinière de la garnison, à +Ghardaïa, <a href="#Page_307">307.</a> — La végétation de la +Chebka, <a href="#Page_308">308.</a> — L’oasis de Berrîan, <a href= +"#Page_310">310.</a> — Le premier arbre ; un Betoum, <a href= +"#Page_311">311.</a> — Les premiers lichens, <a href= +"#Page_312">312.</a> — Les daya, <a href="#Page_312">312.</a> — +Sécheresse des daya et extinction des Betoum, <a href= +"#Page_313">313.</a> — Liste de plantes récoltées dans le désert, +<a href="#Page_315">315.</a> — Végétaux non mangeables, <a href= +"#Page_315">315.</a> — Une pluie qui n’atteint pas le sol, <a href= +"#Page_316">316.</a> — La végétation près de Laghouat, <a href= +"#Page_317">317.</a></p> + +<p class="nind"><span class="bold">4. Les steppes de l’Atlas et la +plaine du Hodna</span>, <a href="#c4">318.</a></p> + +<p class="pad2">Plantes de rochers, <a href="#Page_319">319.</a> — +L’oasis de Laghouat, <a href="#Page_319">319.</a> — Le plateau +entre Laghouat et Messaad, <a href="#Page_320">320.</a> — Moyens de +dissémination des plantes sahariennes, <a href="#Page_321">321.</a> +— La steppe d’Alfa, <a href="#Page_323">323.</a> — Origine +méditerranéene de la flore du Sahara, <a href="#Page_324">324.</a> +— Les hauts-plateaux de l’Atlas ; Alfa et Chih, <a href= +"#Page_326">326.</a> — Les Terfes à Aïn-Smara, <a href= +"#Page_327">327.</a> — Flore méditerranéenne sur le versant N. du +haut-plateau, <a href="#Page_328">328.</a> — La plaine du Hodna, +<a href="#Page_329">329.</a></p> + +<p class="pad2">Conclusions, <a href="#Page_330">330.</a></p> + +<hr class="chap"> + +<h2><span class="pagenum" id="Page_335">[335]<br> +(136)</span><a id="ind"></a><span class="bold">Liste alphabétique +des plantes citées.</span> +</h2> + +<ul class="index"> +<li class="indx"><span class="bold">A</span>bricotier, <a href= +"#Page_310">310,</a> <a href="#Page_320">320,</a> <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>Acacia</i>, <a href="#Page_325">325.</a></li> + +<li class="indx"><i>Acanthyllis tragacanthoides</i>, <a href= +"#Page_318">318.</a></li> + +<li class="indx"><i>Adiantum Capillus-Veneris</i>, <a href= +"#Page_324">324.</a></li> + +<li class="indx"><i>Ægilops</i>, <a href="#Page_321">321.</a></li> + +<li class="indx">Alfa, voir <i>Stipa tenacissima</i>.</li> + +<li class="indx">Amarante, <a href="#Page_229">229.</a></li> + +<li class="indx"><i>Anabasis articulata</i>, <a href= +"#Page_258">258,</a> <a href="#Page_309">309,</a> <a href= +"#Page_315">315,</a> <a href="#Page_316">316,</a> <a href= +"#Page_317">317,</a> <a href="#Page_320">320.</a> — Désarticulation +des rameaux, <a href="#Page_222">222,</a> <a href= +"#Page_225">225,</a> <a href="#Page_262">262.</a> — Absence de +feuilles, <a href="#Page_254">254.</a> — Racines horizontales, +<a href="#Page_282">282.</a> — Galles, <a href= +"#Page_292">292.</a></li> + +<li class="indx"><i>Anastatica hierochuntica</i> (Main de Fatma), +<a href="#Page_216">216,</a> <a href="#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Anthemis monilicostata</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx"><i>Anthyllis sericea</i>, <a href= +"#Page_280">280,</a> <a href="#Page_282">282,</a> <a href= +"#Page_329">329.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>Antirrhinum ramosissimum</i>, <a href= +"#Page_309">309.</a></li> + +<li class="indx"><i>Anvillaea radiata</i>, <a href= +"#Page_315">315.</a></li> + +<li class="indx"><i>Aristida</i>. Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Aristida ciliata</i>, <a href= +"#Page_299">299.</a></li> + +<li class="indx"><i>Aristida floccosa</i>, <a href= +"#Page_239">239,</a> <a href="#Page_242">242,</a> <a href= +"#Page_257">257,</a> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_280">280,</a> <a href="#Page_281">281,</a> <a href= +"#Page_284">284.</a> — Poils radicaux persistants, <a href= +"#Page_238">238.</a> — Insuffisance de la protection contre les +herbivores, <a href="#Page_297">297.</a></li> + +<li class="indx"><i>A. obtusa</i>, <a href="#Page_211">211,</a> +<a href="#Page_315">315.</a></li> + +<li class="indx"><i>A. pungens</i> (Drîn), <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_243">243,</a> <a href= +"#Page_249">249,</a> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_274">274,</a> <a href="#Page_281">281.</a> — Racines +horizontales, <a href="#Page_237">237,</a> <a href= +"#Page_282">282.</a> — Protection contre la sécheresse, <a href= +"#Page_263">263.</a> — Insuffisance de la protection contre les +herbivores, <a href="#Page_293">293,</a> <a href= +"#Page_298">298.</a> — Graines (loul), <a href= +"#Page_294">294.</a></li> + +<li class="indx"><i>Artemisia campestris</i>, <a href= +"#Page_317">317,</a> <a href="#Page_318">318,</a> <a href= +"#Page_326">326,</a> <a href="#Page_327">327.</a></li> + +<li class="indx"><i>A. Herba-alba</i> (Chih), <a href= +"#Page_299">299,</a> <a href="#Page_309">309,</a> <a href= +"#Page_311">311,</a> <a href="#Page_315">315,</a> <a href= +"#Page_317">317,</a> <a href="#Page_320">320,</a> <a href= +"#Page_323">323,</a> <a href="#Page_326">326,</a> <a href= +"#Page_327">327.</a> — Protection contre les herbivores, <a href= +"#Page_300">300,</a> <a href="#Page_318">318.</a></li> + +<li class="indx"><i>Arthrocnemon macrostachyum</i>, <a href= +"#Page_214">214,</a> <a href="#Page_252">252,</a> <a href= +"#Page_330">330.</a></li> + +<li class="indx">Asperge, <a href="#Page_232">232.</a></li> + +<li class="indx"><i>Asphodelus pendulinus</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a> — Poils radicaux persistants, <a href= +"#Page_238">238.</a></li> + +<li class="indx"><i>Asteriscus pygmaeus</i> (<i>Odontospermum +pygmaeum</i>, Rose de Jéricho), <a href="#Page_215">215,</a> +<a href="#Page_314">314,</a> <a href="#Page_315">315,</a> <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>A. graveolens</i>, <a href= +"#Page_283">283.</a></li> + +<li class="indx"><i>Astragalus Gombo</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a></li> + +<li class="indx"><i>A. saharae</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a></li> + +<li class="indx"><i>Atractylis flava</i> var. <i>glabrescens</i>, +<a href="#Page_223">223.</a></li> + +<li class="indx"><i>Atriplex Halimus</i><a id= +"FNanchor_10"></a><a href="#Footnote_10" class="fnanchor">[10]</a> +(Guetaf), <a href="#Page_330">330.</a> Insuffisance de la +protection contre les herbivores, <a href="#Page_217">217,</a> +<a href="#Page_294">294,</a> <a href="#Page_305">305.</a></li> + +<li class="ifrst"><span class="bold">B</span>etoum, voir +<i>Pistacia atlantica</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Bubania Feei</i>, voir <i>Limoniastrum +Feei</i>.</li> + +<li class="ifrst"><i>Calligonum comosum</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_257">257,</a><span class= +"pagenum" id="Page_336">[336]<br> +(137)</span> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_281">281,</a> <a href="#Page_325">325.</a> — Absence de +feuilles, <a href="#Page_239">239,</a> <a href="#Page_240">240,</a> +<a href="#Page_254">254.</a> — Longueur des racines, <a href= +"#Page_239">239,</a> <a href="#Page_241">241,</a> <a href= +"#Page_282">282.</a> — Pollination, <a href="#Page_264">264.</a> — +Graines rongées, <a href="#Page_292">292.</a> — Dissémination, +<a href="#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Capparis spinosa</i>, <a href= +"#Page_307">307,</a> <a href="#Page_325">325.</a></li> + +<li class="indx"><i>Catananche caespitosa</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Centaurea furfuracea</i>, <a href= +"#Page_223">223.</a></li> + +<li class="indx"><i>C. Parlatorei</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx">Chrysanthème, <a href="#Page_230">230.</a></li> + +<li class="indx"><i>Cistus</i>, <a href="#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Citrullus Colocynthis</i>. Protection contre +les herbivores, <a href="#Page_295">295,</a> <a href= +"#Page_318">318.</a> — Atrophie des vrilles, <a href= +"#Page_295">295.</a></li> + +<li class="indx"><i>Cleome arabica</i>. Protection contre les +herbivores, <a href="#Page_296">296.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Convolvulus supinus</i>, <a href= +"#Page_296">296.</a></li> + +<li class="indx"><i>Cornulaca monacantha</i>, <a href= +"#Page_253">253,</a> <a href="#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx"><i>Coronilla juncea</i> var. <i>Pomeli</i>, +<a href="#Page_313">313.</a></li> + +<li class="indx"><i>Cutandia memphitica</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_258">258.</a> — Poils radicaux +persistants, <a href="#Page_238">238.</a></li> + +<li class="indx"><i>Cyperus conglomeratus</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_258">258.</a> — Poils radicaux +persistants, <a href="#Page_238">238.</a> — Pollination, <a href= +"#Page_264">264.</a> — Protection contre les herbivores, <a href= +"#Page_294">294.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">D</span>aemia cordata</i>. +Protection contre les herbivores, <a href="#Page_296">296,</a> +<a href="#Page_298">298.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>Danthonia Forskahlei</i>, <a href= +"#Page_240">240,</a> <a href="#Page_242">242,</a> <a href= +"#Page_249">249.</a> — Poils radicaux persistants, <a href= +"#Page_238">238.</a></li> + +<li class="indx">Dattier, voir <i>Phoenix dactylifera</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Daucus pubescens</i>, <a href= +"#Page_321">321.</a></li> + +<li class="indx"><i>Deverra chlorantha</i>, <a href= +"#Page_283">283,</a> <a href="#Page_309">309.</a></li> + +<li class="indx">Drîn, voir <i>Aristida pungens</i>.</li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">E</span>chinops +spinosus</i>, <a href="#Page_318">318.</a></li> + +<li class="indx"><i>Echinopsilon muricatus</i>, <a href= +"#Page_219">219,</a> <a href="#Page_222">222,</a> <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_330">330.</a> — Plante +annuelle, <a href="#Page_242">242,</a> <a href= +"#Page_243">243.</a></li> + +<li class="indx"><i>Echiochilon fruticosum</i>, <a href= +"#Page_319">319.</a></li> + +<li class="indx"><i>Emex spinosa</i>, <a href= +"#Page_321">321.</a></li> + +<li class="indx"><i>Enteromorpha</i>, <a href= +"#Page_252">252.</a></li> + +<li class="indx"><i>Ephedra alata</i>, <a href="#Page_242">242,</a> +<a href="#Page_257">257,</a> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_325">325.</a> — Absence de feuilles, <a href= +"#Page_239">239,</a> <a href="#Page_240">240,</a> <a href= +"#Page_254">254,</a> <a href="#Page_281">281.</a> — Racines +horizontales, <a href="#Page_238">238,</a> <a href= +"#Page_239">239,</a> <a href="#Page_282">282.</a> — Fermeture des +stomates, <a href="#Page_240">240,</a> <a href="#Page_260">260.</a> +— Pollination, <a href="#Page_264">264.</a> — Galle, <a href= +"#Page_291">291.</a> — Insuffisance de la protection contre les +herbivores, <a href="#Page_293">293,</a> <a href= +"#Page_298">298.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>E. graeca</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Eremobium lineare</i>, voir <i>Malcolmia +aegyptiaca</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Erodium</i>. Dissémination, <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>E. glaucophyllum</i>, <a href= +"#Page_280">280,</a> <a href="#Page_285">285.</a></li> + +<li class="indx"><i>Erucaria Ægiceras</i>, <a href= +"#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx"><i>Eucalyptus</i>, <a href= +"#Page_308">308.</a></li> + +<li class="indx"><i>Euphorbia Guyoniana</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_243">243,</a> <a href= +"#Page_249">249,</a> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_274">274,</a> <a href="#Page_281">281.</a> — Longueur des +racines verticales, <a href="#Page_241">241,</a> <a href= +"#Page_282">282.</a> — Rareté des feuilles, <a href= +"#Page_254">254.</a> — Revêtement cireux, <a href= +"#Page_262">262.</a> — Pollination, <a href="#Page_264">264.</a> — +Protection contre les herbivores, <a href="#Page_296">296,</a> +<a href="#Page_297">297,</a> <a href="#Page_298">298,</a> <a href= +"#Page_318">318.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">F</span>agonia</i>. +Dissémination, <a href="#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Fagonia glutinosa</i>, <a href= +"#Page_283">283,</a> <a href="#Page_285">285.</a></li> + +<li class="indx"><i>F. microphylla</i>, <a href= +"#Page_283">283.</a></li> + +<li class="indx"><i>Farsetia aegyptiaca</i> et <i>F. +linearis</i>,<span class="pagenum" id="Page_337">[337]<br> +(138)</span> <a href="#Page_299">299.</a> — Graines rongées, +<a href="#Page_292">292.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx">Figuier, <a href="#Page_209">209,</a> <a href= +"#Page_310">310,</a> <a href="#Page_320">320,</a> <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>Forskahlea tenacissima</i>, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Francoeria crispa</i>, <a href= +"#Page_314">314.</a></li> + +<li class="indx"><i>Frankenia pulverulenta</i>, <a href= +"#Page_252">252.</a></li> + +<li class="indx"><i>F. thymifolia</i>, <a href="#Page_231">231,</a> +<a href="#Page_330">330.</a></li> + +<li class="indx">Froment, <a href="#Page_323">323.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">G</span>aillardia</i>, +<a href="#Page_229">229.</a></li> + +<li class="indx"><i>Genista capitellata</i>, <a href= +"#Page_326">326,</a> <a href="#Page_329">329.</a></li> + +<li class="indx"><i>G. saharae</i>, <a href="#Page_242">242.</a> — +Absence de feuilles, <a href="#Page_239">239,</a> <a href= +"#Page_240">240.</a> — Insuffisance de la protection contre les +herbivores, <a href="#Page_295">295,</a> <a href= +"#Page_298">298.</a></li> + +<li class="indx">Grenadier, <a href="#Page_209">209,</a> <a href= +"#Page_210">210,</a> <a href="#Page_320">320.</a></li> + +<li class="indx">Guetaf, voir <i>Atriplex Halimus</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Gymnocarpon fruticosum</i>, <a href= +"#Page_299">299,</a> <a href="#Page_309">309.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">H</span>alocnemon +strobilaceum</i>, <a href="#Page_214">214,</a> <a href= +"#Page_225">225,</a> <a href="#Page_251">251,</a> <a href= +"#Page_252">252.</a></li> + +<li class="indx"><i>Halogeton alopecuroides</i>, <a href= +"#Page_283">283.</a></li> + +<li class="indx"><i>Haloxylon articulatum</i> (Remts), <a href= +"#Page_309">309,</a> <a href="#Page_310">310,</a> <a href= +"#Page_315">315,</a> <a href="#Page_316">316,</a> <a href= +"#Page_317">317,</a> <a href="#Page_320">320.</a> — Dissémination, +<a href="#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Haplophyllum tuberculatum</i>. Protection +contre les herbivores, <a href="#Page_296">296,</a> <a href= +"#Page_298">298.</a></li> + +<li class="indx">Harmel, voir <i>Peganum Harmala</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Helianthemum</i>, <a href="#Page_283">283.</a> +— Pollination, <a href="#Page_265">265.</a></li> + +<li class="indx"><i>H. eremophilum</i>, <a href= +"#Page_299">299.</a></li> + +<li class="indx"><i>H. sessiliflorum</i>, <a href= +"#Page_240">240,</a> <a href="#Page_242">242.</a> — Absence de +protection contre les herbivores, <a href="#Page_297">297.</a></li> + +<li class="indx"><i>Heliotropium luteum</i>, <a href= +"#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx"><i>Henophytum deserti</i>, <a href= +"#Page_254">254,</a> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_299">299.</a> — Graines rongées, <a href= +"#Page_292">292.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Herniaria fruticosa</i>, <a href= +"#Page_249">249,</a> <a href="#Page_283">283,</a> <a href= +"#Page_285">285.</a></li> + +<li class="indx"><i>H. hemistemon</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a></li> + +<li class="indx"><i>Hordeum maritimum</i>, <a href= +"#Page_219">219.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">I</span>floga spicata</i>, +<a href="#Page_242">242.</a></li> + +<li class="ifrst"><span class="bold">J</span>ujubier, voir +<i>Zizyphus Lotus</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Juniperus communis</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>J. Oxycedrus</i>, <a href="#Page_326">326,</a> +<a href="#Page_328">328.</a></li> + +<li class="ifrst"><span class="bold">L</span>aurier-Rose, voir +<i>Nerium Oleander</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Lavandula</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Limoniastrum (Bubania) Feei</i>. Sécrétion de +sels déliquescents, <a href="#Page_259">259.</a> — Pollination, +<a href="#Page_265">265.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Limoniastrum Guyonianum</i> (Zeita), <a href= +"#Page_214">214,</a> <a href="#Page_218">218,</a> <a href= +"#Page_222">222,</a> <a href="#Page_225">225,</a> <a href= +"#Page_251">251,</a> <a href="#Page_252">252,</a> <a href= +"#Page_258">258,</a> <a href="#Page_274">274,</a> <a href= +"#Page_323">323.</a> — Accumulation de sable entre les rameaux, +<a href="#Page_212">212.</a> — Sécrétion de sels déliquescents, +<a href="#Page_213">213,</a> <a href="#Page_262">262.</a> — +Pollination, <a href="#Page_265">265.</a> — Racines horizontales, +<a href="#Page_282">282.</a> — Galle, <a href= +"#Page_292">292.</a></li> + +<li class="indx"><i>Linaria fruticosa</i>, <a href= +"#Page_309">309,</a> <a href="#Page_310">310,</a> <a href= +"#Page_317">317.</a></li> + +<li class="indx"><i>Lithospermum callosum</i>, <a href= +"#Page_240">240,</a> <a href="#Page_242">242,</a> <a href= +"#Page_258">258.</a> — Absence de protection contre les herbivores, +<a href="#Page_297">297.</a></li> + +<li class="indx"><i>Lygeum Spartum</i>, <a href= +"#Page_315">315,</a> <a href="#Page_317">317,</a> <a href= +"#Page_326">326.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">M</span>alcolmia +aegyptiaca</i> (<i>Eremobium lineare</i>), <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_243">243,</a> <a href= +"#Page_249">249,</a> <a href="#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx">Main de Fatma, voir <i>Anastatica +hierochuntica</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Marrubium deserti</i>, <a href= +"#Page_239">239,</a> <a href="#Page_309">309,</a> <a href= +"#Page_317">317.</a> Dissémination, <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>Matthiola livida</i>, <a href= +"#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx"><i>Medicago</i>, <a href="#Page_321">321.</a></li> + +<li class="indx"><span class="pagenum" id="Page_338">[338]<br> +(139)</span><i>Monsonia nivea</i>, <a href="#Page_240">240,</a> +<a href="#Page_242">242,</a> <a href="#Page_249">249.</a> — +Pollination, <a href="#Page_265">265.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>Montagnites Candollei</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_243">243,</a> <a href= +"#Page_258">258.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">N</span>erium Oleander</i> +(Laurier-Rose), <a href="#Page_321">321.</a></li> + +<li class="indx"><i>Neurada procumbens</i>, <a href= +"#Page_223">223.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Nitraria tridentata</i>, <a href= +"#Page_214">214,</a> <a href="#Page_222">222,</a> <a href= +"#Page_259">259.</a> Accumulation de sable entre les rameaux, +<a href="#Page_212">212.</a> — Revêtement cireux, <a href= +"#Page_262">262.</a></li> + +<li class="indx"><i>Noaea spinosissima</i>, <a href= +"#Page_315">315.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Nolletia chrysocomoides</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">O</span>dontospermum +pygmaeum</i>, voir <i>Asteriscus pygmaeus</i>.</li> + +<li class="indx">Œillet, <a href="#Page_229">229.</a></li> + +<li class="indx"><i>Olea europaea</i> (Olivier), <a href= +"#Page_209">209,</a> <a href="#Page_319">319,</a> <a href= +"#Page_323">323,</a> <a href="#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Ononis angustissima</i>, <a href= +"#Page_309">309.</a></li> + +<li class="indx"><i>O. serrata</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a></li> + +<li class="indx"><i>Ophrys</i>, <a href="#Page_324">324.</a></li> + +<li class="indx"><i>Opuntia</i>, <a href="#Page_308">308.</a></li> + +<li class="indx">Oranger, <a href="#Page_209">209.</a></li> + +<li class="indx">Orge, <a href="#Page_232">232,</a> <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">P</span>anicum +turgidum</i>, <a href="#Page_238">238.</a></li> + +<li class="indx"><i>Peganum Harmala</i> (Harmel), <a href= +"#Page_315">315.</a> — Protection contre les herbivores, <a href= +"#Page_306">306,</a> <a href="#Page_309">309,</a> <a href= +"#Page_318">318,</a> <a href="#Page_327">327.</a></li> + +<li class="indx"><i>Pennisetum dichotomum</i>. Poils radicaux +persistants, <a href="#Page_238">238.</a> — Protection contre les +herbivores, <a href="#Page_294">294.</a></li> + +<li class="indx"><i>Periploca angustifolia</i>, <a href= +"#Page_323">323.</a></li> + +<li class="indx"><i>Phalaris minor</i>, <a href= +"#Page_219">219.</a></li> + +<li class="indx"><i>Phelipaea</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a></li> + +<li class="indx"><i>Ph. lutea</i>. Protection contre les +herbivores, <a href="#Page_294">294.</a></li> + +<li class="indx"><i>Phoenix dactylifera</i> (Dattier), <a href= +"#Page_207">207,</a> <a href="#Page_228">228,</a> <a href= +"#Page_246">246,</a> <a href="#Page_276">276,</a> <a href= +"#Page_303">303,</a> <a href="#Page_310">310,</a> <a href= +"#Page_320">320,</a> <a href="#Page_321">321.</a></li> + +<li class="indx"><i>Pistacia atlantica</i> (Betoum), <a href= +"#Page_311">311,</a> <a href="#Page_313">313,</a> <a href= +"#Page_314">314,</a> <a href="#Page_320">320,</a> <a href= +"#Page_325">325.</a></li> + +<li class="indx"><i>P. Lentiscus</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Pinus halepensis</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Plantago ciliata</i>, <a href= +"#Page_249">249.</a></li> + +<li class="indx"><i>Podaxon aegyptiacus</i>, <a href= +"#Page_254">254,</a> <a href="#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx"><i>Polycarpaea fragilis</i>, <a href= +"#Page_242">242.</a></li> + +<li class="indx"><i>Populus pyramidalis</i>, <a href= +"#Page_320">320.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">Q</span>uercus Ballota</i>, +<a href="#Page_328">328.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">R</span>andonia +africana</i>, <a href="#Page_253">253,</a> <a href= +"#Page_258">258.</a> — Pollination, <a href= +"#Page_265">265.</a></li> + +<li class="indx">Remts, voir <i>Haloxylon articulatum</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Retama Raetam</i>, <a href="#Page_258">258.</a> +— Absence de feuilles, <a href="#Page_239">239,</a> <a href= +"#Page_240">240,</a> <a href="#Page_254">254.</a> — Protection +contre la sécheresse, <a href="#Page_263">263.</a> — Racines +horizontales, <a href="#Page_282">282.</a> — Protection contre les +herbivores, <a href="#Page_295">295.</a></li> + +<li class="indx"><i>R. sphaerocarpa</i>, <a href= +"#Page_313">313,</a> <a href="#Page_323">323,</a> <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Rhamnus lycioides</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Rhanterium adpressum</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_282">282,</a> <a href= +"#Page_285">285.</a> — Rareté des feuilles, <a href= +"#Page_240">240,</a> <a href="#Page_254">254.</a></li> + +<li class="indx"><i>Rhus Oxyacantha</i>, <a href= +"#Page_319">319,</a> <a href="#Page_325">325.</a></li> + +<li class="indx">Rose de Jéricho, voir <i>Asteriscus +pygmaeus</i>.</li> + +<li class="indx">Rosier, <a href="#Page_229">229.</a></li> + +<li class="indx"><i>Rosmarinus</i>, <a href= +"#Page_328">328.</a></li> + +<li class="ifrst"><span class="pagenum" id="Page_339">[339]<br> +(140)</span><i><span class="bold">S</span>alsola</i>. +Dissémination, <a href="#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Salsola tetragona</i>, <a href= +"#Page_253">253,</a> <a href="#Page_257">257,</a> <a href= +"#Page_258">258,</a> <a href="#Page_266">266,</a> <a href= +"#Page_325">325,</a> <a href="#Page_330">330.</a></li> + +<li class="indx"><i>S. vermiculata</i>, <a href= +"#Page_253">253,</a> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_299">299.</a></li> + +<li class="indx"><i>Sclerocephalus arabicus</i>, <a href= +"#Page_321">321.</a></li> + +<li class="indx"><i>Scrophularia saharae</i>, <a href= +"#Page_254">254.</a></li> + +<li class="indx"><i>Silene villosa</i>, <a href= +"#Page_258">258.</a> — Pollination, <a href= +"#Page_265">265.</a></li> + +<li class="indx"><i>Spitzelia saharae</i>, <a href= +"#Page_258">258.</a></li> + +<li class="indx"><i>Statice pruinosa</i>, <a href= +"#Page_259">259,</a> <a href="#Page_319">319.</a> Pollination, +<a href="#Page_265">265.</a></li> + +<li class="indx"><i>Stipa gigantea</i>, <a href= +"#Page_315">315.</a></li> + +<li class="indx"><i>S. tenacissima</i> (Alfa), <a href= +"#Page_317">317,</a> <a href="#Page_320">320,</a> <a href= +"#Page_326">326,</a> <a href="#Page_327">327,</a> <a href= +"#Page_329">329.</a></li> + +<li class="indx"><i>S. tortilis</i>, <a href= +"#Page_219">219.</a></li> + +<li class="indx"><i>Suaeda vermiculata</i>, <a href= +"#Page_214">214,</a> <a href="#Page_222">222,</a> <a href= +"#Page_258">258.</a></li> + +<li class="ifrst"><i><span class="bold">T</span>amarix</i>, +<a href="#Page_213">213,</a> <a href="#Page_219">219,</a> <a href= +"#Page_225">225,</a> <a href="#Page_233">233,</a> <a href= +"#Page_251">251,</a> <a href="#Page_252">252,</a> <a href= +"#Page_259">259,</a> <a href="#Page_269">269,</a> <a href= +"#Page_325">325,</a> <a href="#Page_330">330.</a> — Sels +déliquescents, <a href="#Page_213">213.</a></li> + +<li class="indx"><i>Terfezia</i>, <a href="#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Teucrium Polium</i>, <a href= +"#Page_299">299,</a> <a href="#Page_317">317.</a></li> + +<li class="indx"><i>Thapsia garganica</i>, <a href= +"#Page_327">327.</a></li> + +<li class="indx"><i>Tirmania</i>, <a href="#Page_328">328.</a></li> + +<li class="indx"><i>Thymelaea microphylla</i>, <a href= +"#Page_299">299,</a> <a href="#Page_318">318.</a> — Protection +contre les herbivores, <a href="#Page_300">300,</a> <a href= +"#Page_329">329.</a></li> + +<li class="indx"><i>Traganum nudatum</i>, <a href= +"#Page_253">253,</a> <a href="#Page_258">258,</a> <a href= +"#Page_282">282.</a></li> + +<li class="indx"><i>Tropaeolum</i>, <a href= +"#Page_230">230.</a></li> + +<li class="indx"><i>Tylostoma volvulatum</i> <a href= +"#Page_254">254.</a></li> + +<li class="ifrst"><span class="bold">V</span>igne, <a href= +"#Page_230">230,</a> <a href="#Page_310">310.</a></li> + +<li class="ifrst"><span class="bold">Z</span>eita, voir +<i>Limoniastrum Guyonianum</i>.</li> + +<li class="indx"><i>Zilla macroptera</i>, <a href= +"#Page_295">295,</a> <a href="#Page_298">298,</a> <a href= +"#Page_313">313.</a> — Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Zizyphus Lotus</i> (Jujubier), <a href= +"#Page_219">219,</a> <a href="#Page_313">313,</a> <a href= +"#Page_315">315,</a> <a href="#Page_319">319,</a> <a href= +"#Page_325">325.</a></li> + +<li class="indx"><i>Zollikofferia mucronata</i>, <a href= +"#Page_299">299.</a></li> + +<li class="indx"><i>Z. resedifolia</i>, <a href= +"#Page_242">242,</a> <a href="#Page_258">258.</a> — Protection +contre les herbivores, <a href="#Page_297">297.</a></li> + +<li class="indx"><i>Z. spinosa</i>, <a href="#Page_319">319,</a> +<a href="#Page_320">320.</a></li> + +<li class="indx"><i>Zygophyllum</i>. Dissémination, <a href= +"#Page_322">322.</a></li> + +<li class="indx"><i>Z. Geslini</i>, <a href= +"#Page_249">249.</a></li> +</ul> + +<hr class="decor width3"> + +<p class="space-above2"> +</p> + +<hr class="decor width15"> + +<p class="center">Gand, impr. C. Annoot-Braeckman, Ad. Hoste, +succ<sup>r</sup>.</p> + +<p class="x-ebookmaker-drop space-above2"> +</p> + +<div class="footnotes"> +<h2>NOTES :</h2> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_1"></a><a href="#FNanchor_1"><span class= +"label">[1]</span></a>Le Sahara a une surface égale à 6,200,000 +kilomètres carrés. La partie que l’on pourrait immerger n’a que +8,000 kilomètres carrés.</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_2"></a><a href="#FNanchor_2"><span class= +"label">[2]</span></a>Nous devons la détermination de nos +Champignons sahariens à l’obligeance de M. N. Patouillard.</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_3"></a><a href="#FNanchor_3"><span class= +"label">[3]</span></a>Voir les listes, <a href="#Page_242">p. +242</a> et <a href="#Page_258">p. 258.</a></p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_4"></a><a href="#FNanchor_4"><span class= +"label">[4]</span></a>Cette façon de procéder n’est pas à l’abri de +certaines critiques. Disons toutefois qu’à Biskra, avant de nous +mettre en voyage, nous avions trouvé une concordance très +suffisante entre les lectures des thermomètres fixes (sec et +mouillé) et celles du thermomètre-fronde (sec et mouillé.)</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_5"></a><a href="#FNanchor_5"><span class= +"label">[5]</span></a>M. J. <span class="sc">Walther</span> désigne +sous le nom de « déflation » l’ensemble des phénomènes +d’érosion que produit le vent chargé de sable. (Voir, en +particulier, <em>Vergleichende Wüstenstudien in Transkaspien und +Buchara</em>, dans Verh. Ges. f. Erdk. zu Berlin. Bd. XXV, +n<sup>o</sup> 1, 1898.)</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_6"></a><a href="#FNanchor_6"><span class= +"label">[6]</span></a>Pendant les années de sécheresse, quand +l’orge ne mûrit pas, les Arabes vont récolter dans le désert les +graines de Drîn (auxquelles ils donnent le nom de <em>loul</em>). +En toute saison on en trouve des provisions importantes dans les +nids d’une Fourmi, le <i>Messor arenarius</i>.</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_7"></a><a href="#FNanchor_7"><span class= +"label">[7]</span></a>M. <span class="sc">Volkens</span> décrit le +<i>C. spinosa</i> var. <i>aegyptia</i> comme ayant des feuilles +distiques (<span class="bold">1887</span>, p. 87) ; mais il ne +cite pas cette plante parmi celles dont les feuilles sont +verticales (p. 42). Par contre, la plante d’Égypte semble avoir une +couche cireuse plus épaisse que celle du Sahara algérien (p. 43). +M. <span class="sc">Volkens</span> a aussi observé qu’en été la +couche cireuse recouvre les stomates (p. 42).</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_8"></a><a href="#FNanchor_8"><span class= +"label">[8]</span></a>M. <span class="sc">Schimper</span> +(<span class="bold">1898</span>, p. 193) distingue, dans la flore +des rochers, les <em>lithophytes</em> qui sont à la surface des +pierres, des <em>chasmophytes</em> qui poussent dans les +crevasses.</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_9"></a><a href="#FNanchor_9"><span class= +"label">[9]</span></a>L’<i>Emex spinosa</i> est une curieuse +Polygonacée portant des fleurs de trois sortes : des mâles et +des femelles, qui sont aériennes et chasmogames, et disposées en +grappes axillaires, les mâles en haut, les femelles en bas ; +des fleurs hermaphrodites, souterraines, cleistogames.</p> +</div> + +<div class="footnote"> +<p><a id="Footnote_10"></a><a href="#FNanchor_10"><span class= +"label">[10]</span></a>C’est par erreur que <i>Halimus +pedunculatus</i> a été cité (<a href="#Page_217">p. 217</a>) comme +synonyme d’<i>Atriplex Halimus</i>.</p> +</div> +</div> + +<p class="x-ebookmaker-drop space-above2"> +</p> + +<div class="transnote"> +<h2>Note du transcripteur :</h2> + +<ul> +<li>Les paragraphes de la section EXPLICATION DES PLANCHES (pages +331-332) ont été placés sous chaque photographie en guise de +légende, et la section a été supprimée.</li> + +<li>Page <a href="#Page_222">222</a>, " <i>Limoniastrum +Guyoniamun</i> " a été remplacé par +" <i>Guyonianum</i> "</li> + +<li>Page <a href="#Page_229">229</a>, " la charmante famille +Bonboure " a été remplacé par " Bonhoure "</li> + +<li>Page <a href="#Page_272">272</a>, " au sujet de nos +obser-tions " a été remplacé par +" observations "</li> + +<li>Page <a href="#Page_274">274</a>, " échelonnés dans le lit +de l’oud Mya " a été remplacé par " l’oued "</li> + +<li>Page <a href="#Page_279">279</a>, note <a href= +"#Footnote_5">5</a>, " <em>Vergleichende +Wüstentudien</em> " a été remplacé par +" <em>Wüstenstudien</em> "</li> + +<li>Page <a href="#Page_280">280</a>, " on rencontre sur le +hâmada " a été remplacé par " hamâda "</li> + +<li>Page <a href="#Page_292">292</a>, " aux graines, elle +logent " a été remplacé par " elles "</li> + +<li>Page <a href="#Page_297">297</a>, " Pour cueilllir le +<i>Zollikofferia</i> " a été remplacé par +" cueillir "</li> + +<li>Page <a href="#Page_335">335</a>, note <a href= +"#Footnote_10">10</a>, " synomyne d’<i>Atriplex +Halimus</i> " a été remplacé par " synonyme "</li> + +<li>Page <a href="#Page_339">339</a>, " <i>Thapsia +gargarnica</i>, 327. " a été remplacé par +" <i>garganica</i> "</li> +</ul> +</div> +</div> +<div style='text-align:center'>*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 78321 ***</div> +</body> +</html> diff --git a/78321-h/images/cover.jpg b/78321-h/images/cover.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..44fcedd --- /dev/null +++ b/78321-h/images/cover.jpg diff --git a/78321-h/images/decor1.jpg b/78321-h/images/decor1.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..5fd6edf --- /dev/null +++ b/78321-h/images/decor1.jpg diff --git a/78321-h/images/i00.jpg b/78321-h/images/i00.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..b473883 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i00.jpg diff --git a/78321-h/images/i01.jpg b/78321-h/images/i01.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..a18b8b3 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i01.jpg diff --git a/78321-h/images/i02.jpg b/78321-h/images/i02.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..cbf3a3d --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i02.jpg diff --git a/78321-h/images/i03.jpg b/78321-h/images/i03.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..c35f72d --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i03.jpg diff --git a/78321-h/images/i04.jpg b/78321-h/images/i04.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..fc0f054 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i04.jpg diff --git a/78321-h/images/i05.jpg b/78321-h/images/i05.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..dc2b561 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i05.jpg diff --git a/78321-h/images/i06.jpg b/78321-h/images/i06.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..5e27f4a --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i06.jpg diff --git a/78321-h/images/i07.jpg b/78321-h/images/i07.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..fb67c59 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i07.jpg diff --git a/78321-h/images/i08.jpg b/78321-h/images/i08.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..ddf950f --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i08.jpg diff --git a/78321-h/images/i09.jpg b/78321-h/images/i09.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..3190bbb --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i09.jpg diff --git a/78321-h/images/i10.jpg b/78321-h/images/i10.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..08af188 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i10.jpg diff --git a/78321-h/images/i11.jpg b/78321-h/images/i11.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..56baff9 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i11.jpg diff --git a/78321-h/images/i12.jpg b/78321-h/images/i12.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..2abaf04 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i12.jpg diff --git a/78321-h/images/i13.jpg b/78321-h/images/i13.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..9b79ad1 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i13.jpg diff --git a/78321-h/images/i14.jpg b/78321-h/images/i14.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..63182f6 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i14.jpg diff --git a/78321-h/images/i15.jpg b/78321-h/images/i15.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..bb6ebe9 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i15.jpg diff --git a/78321-h/images/i16.jpg b/78321-h/images/i16.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..92cb084 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i16.jpg diff --git a/78321-h/images/i17.jpg b/78321-h/images/i17.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..4235900 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i17.jpg diff --git a/78321-h/images/i18.jpg b/78321-h/images/i18.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..ce8ee14 --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i18.jpg diff --git a/78321-h/images/i19.jpg b/78321-h/images/i19.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..55a14aa --- /dev/null +++ b/78321-h/images/i19.jpg diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6c72794 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This book, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. 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