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diff --git a/77790-0.txt b/77790-0.txt new file mode 100644 index 0000000..d5cc675 --- /dev/null +++ b/77790-0.txt @@ -0,0 +1,6209 @@ +*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 77790 *** + + + + + MYLORD + ET MYLADY + + Par BRADA + + + PARIS + LIBRAIRIE PLON + E. PLON, NOURRIT et Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS + RUE GARANCIÈRE, 10 + + 1884 + Tous droits réservés + + + + +L’auteur et les éditeurs déclarent réserver leurs droits de traduction +et de reproduction à l’étranger. + +Ce volume a été déposé au ministère de l’intérieur (section de la +librairie) en octobre 1884. + + +DU MÊME AUTEUR + +A LA MÊME LIBRAIRIE + + Leurs Excellences. Un vol. in-18. Prix 3 fr. + --Le même ouvrage, illustré par Stop. Petit in-8º anglais. Prix 5 fr. + + +PARIS. TYP. E. PLON, NOURRIT ET Cie, RUE GARANCIÈRE, 8. + + + + +A + +MONSIEUR MARCELIN + + + + +MYLORD & MYLADY + + + + +LE PORTRAIT + + +I + +Lady Gwendoline Vancouver a vingt-six ans; elle est jolie, elle est +riche, ce qui est agréable; elle est parfaitement née, ce qui a son +prix; enfin elle est charmante et étonnante en toute sorte de choses, +mais elle a ses petits chagrins dont elle ne parle pas. + +Lady Gwen, qui est blanche comme la neige des Alpes, qui a des cheveux +châtains, ondés, courts et légers, un petit nez droit, une bouche ronde, +l’air étonné et sérieux, tient à plaire et plaît. Elle fait tout ce +qu’il faut pour cela, la belle Gwen, et c’est entre elle et sa sœur +aînée, Lady Treppy, qui a épousé un Pair, une rivalité parfaitement +soutenue. Lady Treppy se coiffe avec des boucles courtes et un petit +chignon de rien du tout; les cheveux ne sont plus de mode. Lady Gwen a +coupé les siens et s’est fait une Titus très-drôlette et réussie du +reste. Lady Treppy est esthétique et porte des manches tailladées, des +cordelières, des aumônières, des bonnets du temps de la reine Anne; elle +est meublée en vieux style anglais (on n’a jamais su ce que c’était). + +Lady Gwendoline a mis bas le corset, s’habille à la grecque, trouve la +chemise un vêtement démodé, et le remplace par un maillot de soie chair. +L’une et l’autre portent des bas transparents, et leurs toilettes de thé +sont des chefs-d’œuvre. Comme Lady Treppy est beaucoup plus blonde que +Lady Gwen, elles sortent quelquefois ensemble, et aiment qu’on dise à +leur entrée: «Voilà les belles sœurs!» (_The handsome sisters!_) + +Eustace Vancouver, le mari de Lady Gwendoline, n’est que le troisième +fils d’un brasseur, mais ce brasseur a des millions, et ses fils +s’offrent légitimement des filles de duc. Du reste, élevé lui-même comme +un fils de duc, ayant parié aux courses à seize ans, fait quinze mille +livres de dettes avant sa majorité et n’aimant que les chevaux. Bel +homme, ne croyant ni à Dieu ni au diable, généreux comme un pacha, et ne +refusant rien ni à Gwen ni à d’autres. Lady Gwen et Lady Treppy sont +toutes deux folles de courses, parient sans compter, et Lady Treppy +dirige elle-même le haras de mylord, dont pas un cheval ne gagne jamais, +et qui passe sa vie à perdre, à emprunter et à hypothéquer. En +attendant, on vit sur un pied de 35,000 livres par an, les années +raisonnables. Lady Gwen qui sait qu’elle peut dépenser plus ne s’en +prive pas, et sa maison de Grosvenor square est tout ce qu’on peut voir +de plus chic; il y a émulation entre elle et Lady Treppy, sur la taille +de leurs valets de pied; aussi ont-elles derrière leurs voitures de +jeunes géants qui font lever le nez à toutes les _housemaids_. Lady Gwen +est à la mode, et elle en veut être la reine; elle ne se refuse rien qui +puisse la faire regarder et admirer; elle a un chien danois de la taille +d’un poney et le mène le matin au parc dans sa victoria.--La victoria +est si élégante pour une femme seule!--De temps en temps Bertie, +ravissant bonhomme de quatre ans et qu’on habille en velours caroubier, +col Charles Ier, plumet idem, est étalé sur le siége de devant, et +Emperor, le chien, lui sert de repoussoir. Dans le fond, couchée à demi, +l’œil grand ouvert et perdu, Lady Gwendoline parée, sentant bon, +d’énormes roses toujours au col et des fleurs naturelles au chapeau, +semble une belle idole. + + +II + +Un matin de juin, par un temps bas, chaud et brumeux, Lady Gwendoline, +toute droite, sérieuse, habillée de crêpe de Chine blanc, boutonnant ses +grands gants de Suède, également blancs, fleurie comme une fiancée, se +préparait à sortir. Emperor et Bertie étaient à leur poste, le tapis +déroulé devant la porte, la victoria bien contre le trottoir, et Eustace +Vancouver, qui allait monter à cheval, se tenait fumant sur les marches +de la maison, prêt à mettre d’abord Gwen en voiture. Comme Lady Gwen +paraissait, son mari saluait, de la main, un jeune homme qui traversait +le square. + +--Qui est-ce? demanda Lady Gwen de son air indolent. + +--Oh! personne, le petit Tommy Lorrett. + +--Dites-lui de venir luncher un de ces jours, fit Lady Gwendoline. + +--Si vous voulez, mais il n’en vaut pas la peine. + +Eustace Vancouver n’était pas discutailleur; il s’occupa d’installer +Lady Gwen; il hissa lui-même Bertie, et subit de bonne grâce le choc +d’Emperor qui faillit le renverser. La voiture s’éloigna. Les trois +valets de pied, qui étaient sur le seuil, regardèrent dévotement +Vancouver sauter en selle; puis on roula le tapis, la porte se referma, +et Lady Gwendoline continua sa route vers le parc, en pensant à Tommy +Lorrett. Ce n’était pas, comme on le croirait difficilement, du reste, +que la vue d’un jeune athlète plus ou moins blond, et ayant une rose +plus ou moins épanouie à sa boutonnière, fût le moins du monde faite +pour troubler inopinément l’esprit de Gwen; elle n’était pas +inaccessible à des sentiments agités, mais il fallait pour être regardé +par elle avec bonté, beaucoup plus de temps et de peine. Non; Lady +Gwendoline Vancouver, qui connaissait tout le monde, donnait deux bals +par saison et un nombre imposant de dîners, n’avait pu vaincre une +vieille rancune d’un petit monsieur de rien du tout, qui s’appelait +Victor Rowe, et dont elle s’était moquée autrefois, lorsque avec ses +grands yeux bleus de femme, aux cils noirs frisés, il avait voulu faire +l’amoureux de Lady Gwendoline. + +Victor Rowe n’était alors qu’un assez gentil garçon posant pour +l’esprit, et cet esprit lui avait servi, car il était devenu le +directeur du _Miroir_, feuille hebdomadaire archi-élégante, archi bien +informée, et publiant les portraits chromolithographiés des femmes les +plus en vue, les plus belles, les plus conquérantes. Or, avoir son +portrait dans le _Miroir_ était un des caprices non réalisés de Lady +Gwen! Victor Rowe affectait toujours de ne pas la connaître, et, pour la +dépiter, avait publié un portrait très-flatté de Lady Treppy. Lady Gwen +en avait pleuré, car sa photographie était partout et se vendait +beaucoup mieux que celle de sa sœur, et Eustace Vancouver avait le +plaisir, soit qu’il allât au Club ou descendît Regent-Street, de voir à +toutes les vitrines de papetiers le portrait de sa femme: là, en costume +de bal (très-grec); là, en robe de thé; là, en costume de vendeuse de la +«vieille foire anglaise»; ici, avec Bertie; plus loin, avec Bertie et +Emperor, et partout, sous les photographies, une petite pancarte portant +ces caractères bien moulés: Lady Gwendoline Vancouver. Tous les +papetiers constataient qu’il y avait une demande très-soutenue pour le +portrait de Lady Gwendoline, tandis que Lady Treppy, même dans son +costume de grande dame vénitienne, avec sa fille à son côté en petite +Vénitienne, se vendait faiblement. Et cependant Lady Treppy avait eu les +honneurs du _Miroir_, les honneurs d’une biographie, et toute +l’Angleterre savait, à l’heure qu’il était, qu’elle jouait du violon, +mieux que Paganini, cela va sans dire! Lady Gwendoline n’avait jamais +confié ce petit déboire à son mari; à vrai dire, elle lui confiait peu +de chose; elle en avait un jour laissé tomber quelques mots à Cis Pen, +un de ses bons amis; mais quoique cet excellent garçon se fût jeté au +feu sans hésiter, pour les yeux de Gwen, il n’avait rien trouvé de mieux +que de jurer sur Victor Rowe, et d’offrir à Lady Gwen d’aller lui casser +la tête, laquelle proposition avait été repoussée avec perte. + +Les choses en étaient là, et Lady Gwendoline, peu habituée aux +résistances, était irritée, et dans son esprit ce désir avait pris des +proportions inquiétantes. Elle savait sa valeur, Lady Gwen, et elle ne +négligeait nulle chose pour la faire ressortir; elle arrivait bonne +première à toutes les excentricités; on l’avait vue, aux courses de +Goodwood, habillée d’écarlate des pieds à la tête, et se promenant au +bras de Cis Pen avec l’air indifférent d’une personne vêtue de noir, et +qui sait que personne ne la regarde. Elle donnait des soupers, elle +gravait à l’eau-forte!... Enfin, c’est une femme complète qui ne veut +pas avoir le démenti sur quoi que ce soit. + + +III + +En arrivant au Park, ce jour-là, l’apparition de Lady Gwendoline fit son +effet accoutumé; elle échangea des petits saluts courts avec d’autres +femmes, et répondit de la tête et du sourire à plusieurs saluts +d’hommes: elle se savait irréprochable, elle, son chien, son fils, son +cocher, son valet de pied, son cheval et sa victoria; elle sentait que +là où elle passait, les hommes levaient le nez, et, ayant fait mettre sa +voiture au pas, elle eut le plaisir de défiler doucement devant quatre +ou cinq jeunes gens accoudés à une des balustrades du Park, et parmi eux +de voir Tommy Lorrett, sur lequel elle fixa ses grands yeux hardis, sans +broncher, sans qu’un muscle de son visage, à elle, tressaillît; elle vit +le rouge monter à celui du jeune homme ému de cet étonnant regard, puis +tranquillement elle dit quelques mots à son chien, et laissa Tommy +bouche bée. Il faut savoir qu’elle n’ignorait pas que ce garçon, qui +n’était personne, avait prêté cinq mille livres sterling à Victor Rowe, +dont le journal coûtait gros. Tommy comptait là-dessus pour se mettre à +la mode; et, en effet, il commençait à être invité à dîner en ville, car +on savait que Victor Rowe le protégeait. + +Tommy Lorrett regarda la voiture s’éloigner, et, ôtant son cigare de la +bouche, dit à son voisin de balustrade: «Femme épatante!» + +«Tout ce qu’il y a de plus complet!» répondit le jeune Lord Archibald +Lurch; il comprenait dans son admiration la voiture et le chien. + +--Est-ce que vous la connaissez? + +--Qui... Gwen? Parfaitement. Vancouver est mon ami, il m’a fait parier +sur Lucifer l’année dernière; diable de Lucifer, j’y ai perdu sept mille +livres; il a fallu parler au gouverneur qui a rugi. Et Lord Archibald +commença son histoire que personne n’écoutait; il fut interrompu par +l’apparition de Vancouver lui-même, qui lui toucha l’épaule de son stick +et arrêta son cheval devant eux. + +--Savez-vous comment se porte Juliet? demanda immédiatement Lord +Archibald. + +Juliet était une jument sur laquelle ces messieurs avaient de gros +intérêts. Après avoir donné et reçu de meilleures nouvelles de «Juliet», +on passa à celles de Lady Gwendoline. + +--Venez luncher tout à l’heure, Archie, dit Vancouver, et vous aussi, +Lorrett! Lady Gwendoline sera charmée de vous voir, elle m’a dit de vous +amener. Est-ce que vous gravez à l’eau-forte? + +Et sur cette plaisanterie et l’acceptation de ses deux convives, +Vancouver mit son hack au petit galop. + +Tommy Lorrett éclatait de satisfaction; il ne laissa rien voir à Lord +Archibald et parut trouver l’invitation de Vancouver toute naturelle, et +aussi naturel le désir de la belle Lady Gwendoline de le connaître; mais +Lord Archibald l’humilia en disant au bout d’un instant: + +--Est-ce que vous savez peindre les portes, vous? L’autre jour, chez +Lady Gwen, ils étaient tous à barbouiller des couleurs; en voilà des +folies! + +M. Lorrett ne daigna pas répondre, et ayant renouvelé la fleur de sa +boutonnière, frappait à deux heures à la porte de la maison de Grosvenor +square. + + +IV + +Lady Gwendoline les attendait dans un salon dont les vitraux de couleur +tamisaient le jour; les murs étaient rouges; il y avait du vieil or, du +vieux vert, des potiches bleues et des plumes de paon; elle-même était +sur un petit canapé bas dont le velours sombre faisait admirablement +ressortir sa robe blanche; elle avait devant elle une table, et rangeait +dans une coupe de Chine des roses qu’elle prenait dans une corbeille +posée à ses pieds; ces messieurs la surprirent dans cette agréable +occupation; elle sourit d’une façon charmante, leur tendit la main à +tous deux, et se mit à causer avec Tommy Lorrett comme si elle l’eût +connu de tout temps. + +Quand elle se leva pour descendre à la salle à manger, et montra, dans +le collant de l’étoffe molle, absolument vierge de baleine, son corps +mince un peu roide, et cette taille de jeune fille que gardent si +longtemps les Anglaises, Tommy fut ébloui! Vancouver était déjà à la +salle à manger, faisant sauter Bertie qui dînait à cette heure-là. Lady +Gwendoline s’assit, mit son coude sur la table, mordilla son ongle rose, +fit sautiller les douze bagues de sa main gauche; puis, ayant encore +regardé sa victime, se mit à manger avec la satisfaction que donne la +certitude d’avoir rendu amoureux un homme de plus. + +Vancouver mangeait de son côté et ne faisait pas la moindre attention au +manége de sa femme. Lord Archibald, qui assurait toujours que rien ne +l’étonnait, était surpris et un peu fâché pour Cis Pen qui était son +ami; mais, à part cela, la chose lui était égale; il donna la réplique à +Vancouver et laissa Lady Gwendoline achever sa conquête; elle n’y eut +nulle peine. + +Tommy Lorrett sortit de la maison de Grosvenor ivre d’orgueil, et une +nouvelle vie commença pour lui: partout où allait Lady Gwendoline +Vancouver, il allait; et, comme elle allait partout, Victor Rowe fut +assiégé du matin au soir par les sollicitations de son excellent ami, et +forcé de consacrer pas mal de ses précieux instants à écrire des +demandes d’invitation qui ne lui étaient jamais refusées, car que +refuser à un homme qui tient dans sa main la fortune de nos filles, et +qui lance dans le monde les beautés, les impose, les soutient, les +conduit au pinacle, et, quand elles l’ennuient, se met à leur dire leurs +petites vérités, ce qu’elles appellent alors être calomniées? Victor +Rowe s’était promis d’être le génie bienfaisant de Tommy Lorrett, et, au +bout de quelques semaines, il s’aperçut avec amertume qu’on n’avait plus +besoin de lui. + +Lady Gwendoline avait exprimé une ou deux fois sa sympathie pour +Lorrett: on l’avait vu dans sa loge à l’Opéra, à côté d’elle en stalle +dans les petits théâtres; ce fut assez: il était lancé. La protection de +Lady Gwendoline aurait fait accepter des êtres plus désagréables que +celui-là, qui était parfaitement inoffensif et amoureux à en être +attendrissant. Ce n’est pas qu’il attendrît le moins du monde Lady +Gwendoline; elle savait ce qu’elle faisait, et éclata de rire au nez du +pauvre Cis Pen, qui vint un matin lui faire une scène de jalousie +épouvantable. + +--Tommy Lorrett? vous êtes fou! + +--Cependant vous l’encouragez, il est partout à vos côtés. Niez-vous, +niez-vous? + +Et trois minutes de protestations, de cris, de fureurs. + +--Vous êtes fou! + +Il ne la fit pas sortir de là, et il fallut bien s’en contenter. + +Quelqu’un qui dans l’ombre était jaloux aussi, c’était Victor Rowe, +jaloux du succès de Lorrett, jaloux du dédain absolu que les yeux +insolents de Lady Gwendoline laissaient tomber sur lui; il se mit à +parler d’elle avec Lorrett, et enfin, n’y résistant plus, voulant +absolument qu’elle fît attention à lui, il dit sur elle, dans le +_Miroir_, quelques mots d’éloge enthousiaste. Elle les lut et parut n’y +pas faire la moindre attention. Ce fut en vain qu’il interrogea Lorrett. +Non, Lady Gwendoline n’y avait pas fait allusion; seulement, le soir +même, elle accorda, à un bal, le cotillon à Tommy Lorrett et fut plus +déesse que jamais. + +Au commencement d’août, elle partit pour sa villa de Virginia Water. +C’était un cadeau de M. Vancouver père que cette villa, et le voisinage +de Londres l’avait rendu très-acceptable à Lady Gwendoline; elle invita +Lorrett à venir passer chez eux le premier dimanche de leur séjour et +ajouta d’un air détaché: + +--Amenez Victor Rowe si vous voulez. + +L’invitation fut transmise avec la satisfaction et l’importance qu’elle +comportait. Victor Rowe trouva la chose roide, fut sur le point de dire +non, puis se ravisa, se rengorgea en pensant qu’elle y venait enfin! +D’autres aussi fières avaient bien été forcées de lui sourire. Il se +promit de maintenir sa dignité et de faire sentir à Lady Gwendoline +qu’il fallait avec lui traiter de puissance à puissance. + + +V + +Ils arrivèrent ensemble à Dandelion Villa un samedi, vers cinq heures et +demie, et furent admis tout de suite à présenter leurs hommages à la +maîtresse de la maison. + +Lady Gwendoline avait auprès d’elle sa mère Sa Grâce la duchesse de +Riven, une de ses sœurs cadettes non mariée, Lady Gladys Guilbert, et +une amie, Mrs Charles Highbred, jolie femme très-lancée. Toutes ces +dames, réunies dans le salon du rez-de-chaussée, étaient, sauf Sa Grâce, +habillées de robes de thé de la dernière élégance, et représentaient +assez au naturel un parterre de fleurs brillantes. Lady Gwendoline +surtout était éblouissante dans une tunique de soie indienne du vert le +plus pâle, s’ouvrant sur un jupon d’étoffe brochée d’une nuance +crevette, et le tout garni de dentelles magnifiques, chaussée de suède +naturel brodé de fleurs assorties, et sur ses cheveux courts une espèce +de petit bonnet de dentelle fleurie d’une seule rose fraîchement +cueillie, un immense paquet des mêmes roses attachées au col au milieu +du fouillis de la dentelle. Le négligé de Mrs Charles était du même +goût, et celui de Lady Gladys avait un faux air de bergère Watteau qui +ne manquait pas de charme. On prenait le thé, Lady Gwendoline daigna se +lever, tendit sa main aux deux messieurs sans un mot en plus ou en moins +pour l’un que pour l’autre, les nomma à Sa Grâce et ne s’en occupa pas +plus que s’ils n’étaient pas là. + +Victor Rowe se mit à faire sa cour à la duchesse; il savait le poids des +duchesses dans la balance du monde et ne les négligeait jamais, même +quand, comme celle-là, elles étaient de bonnes personnes sans l’ombre de +méchanceté ni de prétentions. + +Sa Grâce de Riven était une excellente femme, toute simple, n’ayant aimé +au monde que son cher duc, l’aimant toujours, et absorbée dans l’unique +préoccupation de marier ses filles, dont elle avait une réserve de six, +dont deux sorties, plus trois fils. Le souci de neuf enfants l’occupait +suffisamment, car, quant à ses deux filles mariées, elle ne s’en +inquiétait plus d’aucune façon, que pour se réjouir de les voir si bien +établies, élégantes et heureuses; mais la pensée de se mêler de +conseiller leur conduite ou leur ménage, ou de les critiquer en quoi que +ce soit, ne lui venait même pas. On se voyait souvent, le plus +agréablement du monde, et rarement dans ce qu’on pourrait appeler +l’intimité. Lady Gwendoline aimait ses frères et sa sœur Gladys: les +autres l’ennuyaient, et elle ne se croyait pas tenue de le dissimuler; +personne ne s’en offensait, pas même les parties intéressées. La +duchesse était charmée de se reposer quelques jours à Virginia Water, +car, quoique robuste et belle, la saison l’avait un peu éprouvée, et +elle savait que d’autres fatigues l’attendaient. Elle fit bon accueil à +Victor Rowe, parla aimablement du _Miroir_ et du portrait de Lady +Treppy; de tout cela Gwendoline n’avait l’air de rien entendre. + +A dîner, ces dames parurent dans leurs mêmes toilettes, sauf Sa Grâce, +qui tenait à la vieille tradition et qui était à demi décolletée. Comme +il y a garnison et bonne garnison à Windsor, on eut deux ou trois +convives d’occasion; le repas fut gai. Victor Rowe se donna une peine +énorme pour amuser et avoir de l’esprit. Il y réussit; mais Lady +Gwendoline ne le regarda pas deux fois, et pourtant elle était en verve +aussi et plaisanta sans cesse avec les officiers. + +Après dîner, on se dispersa avec une aimable liberté; Lady Gwendoline et +Mrs Charles Highbred s’enveloppèrent la tête et s’assirent sous la +vérandah, entourées de l’escadron voulu d’adorateurs, et Victor Rowe eut +enfin le bonheur d’entendre Lady Gwendoline lui adresser la parole. Mais +elle s’obstina à lui parler jardinage et entama une discussion sur les +roses et le greffage des roses: elle semblait avoir oublié que Londres +existât et fut absolument poétique sur la beauté de la soirée. + +Un des officiers se hâta d’observer que c’était une belle soirée pour +être amoureux. + +A quoi, un de ses camarades reprit que tous les temps étaient propices à +ce sentiment. + +On demanda à Mrs Charles Highbred son opinion là-dessus. + +--Vous êtes des curieux; je n’en sais rien. + +--Aucune expérience? + +--Aucune. + +--Eh bien, et Charlie, alors? + +--Charlie, c’est ancien. + +--Vous êtes franche, au moins, vous. + +--Mais certainement. Pourquoi mentir, n’est-ce pas, Gwen? + +--Quoi! dit Lady Gwen, qui avait repris le sujet des roses. + +--Oh! rien, rien. Mrs Charles, laissez donc Lady Gwendoline tranquille; +nous savons que Victor est un charmeur. + +--Je rentre, dit Lady Gwendoline. Victor Rowe n’osa la suivre, lui, qui +était hardi comme un escadron; elle l’intimidait. Il se demandait +pourquoi elle l’avait invité, ce qu’elle lui voulait; par les portes +ouvertes, il l’apercevait à demi couchée dans un fauteuil, Lady Gladys à +côté d’elle, et à leurs pieds, sur un tabouret, Tommy Lorrett rose, +frais, épanoui, un gardenia plus gros que nature au revers de son habit. +Il n’était pas content, l’homme d’esprit, lui si choyé, gâté, adulé +d’habitude. + +La duchesse, qui sommeillait, se réveilla et demanda à sa fille de +chanter. + +--Gwen, ma chère, un peu de musique, je vous prie. + +--Oui, maman; qu’est-ce que vous voulez entendre? + +--Ce que vous voudrez, darling. + +--Gladys, accompagnez votre sœur. + +--_Fun or Love_, Gwen? demanda Lady Gladys en approchant du piano. + +--_Fun_, ma chère! Et Lady Gladys sortit une romance très-drôle et +très-bête, qui faisait fureur depuis quelques mois. + +Aux premiers sons, tout le monde rentra, et même M. Vancouver vint +s’étendre dans un fauteuil: la demoiselle qui avait mis le refrain à la +mode était de ses amies, et il ne put s’empêcher de trouver que Lady +Gwen était tout aussi amusante: elle avait une voix très-jeune et +très-pleine, et ouvrait bien la bouche, serrant et dilatant les narines +de son joli nez grec. Elle finit en éclatant de rire elle-même, et, +s’adressant tout haut à Victor Rowe: + +--Comment trouvez-vous que je chante, monsieur Rowe? Est-ce que je ne +suis pas bien intrépide d’affronter vos critiques? + +--Oh! Lady Gwendoline! Mes critiques... mon admiration, vous voulez +dire. + +--Vraiment, cela me fait grand plaisir. Et, s’asseyant: A vous, Gladys. + +Pendant que Lady Gladys chantait, M. Vancouver fut assez étonné +d’entendre Lady Gwendoline lui dire: + +--Eustace, si Rowe me demande la permission de mettre mon portrait dans +le _Miroir_, défendez-le-moi, je vous prie. + +--Pourquoi? Lady Treppy y a eu le sien. + +--Je le désire ainsi. + +--Ce sera comme vous voudrez. + +Victor Rowe, après toute une journée passée à Dandelion Villa, se sentit +abasourdi du peu de cas qu’on avait fait de lui; mais il croyait tenir +sa revanche, et, dans le courant de la soirée, s’adressant avec une +humilité feinte et pleine d’emphase à Lady Gwendoline: + +--Lady Gwendoline, oserai-je espérer que vous nous permettrez de publier +votre portrait dans le _Miroir_? + +Il parlait du ton d’un homme qui croit un refus impossible. Tommy +Lorrett et les autres avaient levé la tête. + +--Moi, mon portrait, répondit Lady Gwendoline. Mais je ne sais... +Demandez à mon mari. + +La duchesse regarda sa fille. + +--Vancouver? dit Rowe sur un ton de plaisanterie. + +--Très-flatté, mon cher, mais je préfère pas. + +Rowe fut atterré. + +--Cependant, Lady Treppy... N’est-ce pas, Votre Grâce? + +--Oh! dit Lady Gwendoline, on se passera bien de mon image au _Miroir_. + +Et elle toisa avec dédain le pauvre petit homme. + +Victor Rowe cependant ne fut pas démonté, et sur l’heure résolut que le +portrait de Lady Gwendoline paraîtrait. + +Et, en effet, le portrait de Lady Gwendoline a paru dans le _Miroir_!... + +Et en pleine saison!... + +Et aussi flatteur qu’il est possible de se l’imaginer!!!... + + + + +LA RENCONTRE + + +I + +Lady Gwendoline Vancouver a occupé ses loisirs de campagne à composer +deux ou trois toilettes qu’elle brûle de faire voir à Londres. Sous sa +haute direction, Mrs Hill, sa femme de chambre, lui a exécuté une robe +de brocart d’or faite en fourreau et garnie de plumes, qui est un +chef-d’œuvre. Lady Gwendoline a donc envie d’exhiber sa robe, et de +revoir Cis Pen, un gentil garçon de ses amis auquel elle ne pense pas +beaucoup quand il est là, mais qui lui manque quand il n’y est pas. + +Lady Gwendoline, comme fille d’un duc, pense qu’il lui est permis +d’avoir les idées à l’envers si cela l’amuse, et surtout de faire toutes +ses volontés. Son mari en est amoureux tout juste, mais en est très +fier, ce qui est plus durable. + +Lady Gwendoline n’a donc pas trouvé d’obstacle auprès de lui quand elle +a annoncé qu’elle voulait rentrer à Londres, et M. Vancouver s’est +contenté d’annoncer qu’il profiterait des derniers froids pour rester à +la campagne et avoir quelques bons _runs_. Les enfants ont +tranquillement été expédiés chez la duchesse, leur grand’mère, et Lady +Gwendoline est arrivée en ville, ayant pour toute escorte son magnifique +danois, Emperor, Mrs Hill, sa femme de chambre, personne d’un mérite +distingué et dont un valet de pied porte les châles, et le valet de pied +préposé à cet emploi. + +Le temps était fort laid à Londres, mais Lady Gwendoline ne s’en est pas +sentie attristée; elle a écrit à M. Vancouver qu’elle comptait se +divertir, que les _revivals_ de Shakespeare et les _Private Views_ du +Grosvenor Gallery, sans compter toutes les autres expositions, lui +prendraient tout son temps, qu’elle avait de plus une masse de +_shopping_ à faire et qu’elle écrirait quand elle ne serait pas +fatiguée. M. Vancouver, de son côté, se montra sobre de correspondance; +du reste, ils sont les meilleurs amis du monde. Lady Gwendoline ayant +ainsi mis ordre à tous ses devoirs, et se sentant trois semaines +d’agréable liberté en perspective, commença, pour se faire la main, par +s’acheter pour cinq ou six cents livres de bijoux, car elle avait à cœur +d’être belle et de plaire à Cis Pen qui, bien décidément, est un +agréable amoureux: seulement, il la tourmente pour qu’elle vienne +visiter sa petite maison, située dans le voisinage de Belgrave square, +dans la rue la plus tranquille et la plus solitaire; avec un voile et +par un jour de brouillard, que peut-elle bien craindre? + +Ils discutaient cette question, tout en prenant le thé dans le boudoir +de Lady Gwendoline, une toute petite pièce, où il est impossible, vu la +quantité de porcelaines entassées partout, d’avoir des mouvements +violents. Lady Gwendoline est assise sur un fauteuil élevé à dossier +haut, contre lequel elle appuie sa jolie tête coiffée à la Titus; le +grand coussin carré en velours rose sur lequel reposent ses pieds est +très-commode pour s’y agenouiller; c’est ce que fait Cis en prenant les +belles mains couvertes de bagues. + +--Allons, Cis, vous n’êtes pas raisonnable; voulez-vous que je me +compromette comme la pauvre Nelly Mountfall qui est renfermée à la +campagne depuis dix ans? + +--Mais, cher ange, d’abord Vancouver n’est pas Mountfall, et moi, je ne +ressemble pas au vieux Lord Turdown; et puis, il ne s’agit pas d’aller à +Calais, mais dans mon petit coin, et pour une heure. + +--Vous êtes tout à fait déraisonnable, tout à fait; je déteste les +folies, vous le savez... + +--Les détestez-vous vraiment? + +Et le regard de Cis est si éloquent que Lady Gwendoline est forcée de +rire et finalement de consentir. + +Ces rendez-vous ne lui déplurent pas; ces allées et venues mystérieuses, +aux heures les plus différentes, par tous les temps, mettaient dans son +existence un élément nouveau qui n’était pas sans charme. C’est comme +cela qu’on est heureuse, qu’on trouve que le brouillard n’a rien +d’ennuyeux et que descendre Piccadilly dans un bon _hansom_, quand le +gaz est allumé, que les maisons ont l’air de fantasmagories, et que la +statue dévêtue d’Achille grelotte sous la pluie, est un plaisir +charmant, surtout quand, à ses côtés, on a un gentil garçon qui vous +aime bien, et qu’on ne déteste pas. + + +II + +Lady Gwendoline revenait ainsi une après-midi d’une de ces parties +d’école buissonnière, portant sur sa robe de brocart d’or un long +newmarket de peluche noire, doublé de fine fourrure, qui la couvrait +entièrement, et un voile de vraie dentelle, à dessins très-compliqués, +qui la cachait complétement. Le _hansom_ filait grand train; elle était +occupée à écouter Cis Pen, assis à ses côtés, quand, tout à coup, un +choc violent la réveilla de ses rêves, et, à la hauteur de Hyde Park +Corner, un autre _hansom_, venant en sens inverse, accrocha le leur. Il +y eut un concert de jurons, on damna les cochers, puis Lady Gwendoline +poussa un cri vite étouffé, en reconnaissant dans le monsieur qui venait +de sauter à terre et tançait les deux cochers, M. Vancouver lui-même. + +Dans le _hansom_ de celui-ci, se trouvait, riant comme une folle, Mabel +Deare, une personne fort connue pour danser à l’Alhambra, où Lady +Gwendoline l’avait vue dix fois. Cis était descendu avant qu’elle eût eu +le temps de le retenir; mais elle, sans hésiter, comprenant le danger +qu’elle courait, entendant l’exclamation stupéfaite de son mari qui +reconnaissait Cis, voyant son regard essayer de plonger dans la voiture, +d’un bond, se jeta dehors, et en une seconde sauta dans un autre +_hansom_ qui guettait l’épisode. Vivement, par la lucarne elle jeta au +cocher: + +--Une livre si, dans deux minutes, je suis dans Mount Street. + +C’était l’adresse de madame Vesey, une amie complaisante, qui +n’abandonnait jamais son prochain dans l’embarras, et qu’elle savait +toujours chez elle à cette heure-là. + +Trois minutes après, elle y arrivait. + +M. Vancouver eut comme un éclair de soupçon, mais Cis parlait si fort, +Mabel riait si haut (elle avait reconnu Lady Gwendoline et s’amusait en +conséquence), les deux cochers constataient leurs dégâts avec une telle +furie, les policemen accourus faisaient tant de questions, qu’une tête +plus forte que Vancouver en aurait été étourdie. + +Cependant, la poignée de main qu’il donna à Cis manquait de cordialité, +et le premier mot de Mabel, quand ils se retrouvèrent en voiture, ne fut +pas de nature à le remettre: + +--Vancouver, c’était votre femme! la bonne plaisanterie! + +--Ma femme! Vous rêvez, ma chère. + +Elle rêvait en effet un bon scandale, et, chose bien plus grave, mais +possible à Londres, un bon divorce de Lady Gwendoline, et un bon mariage +pour elle-même, car elle savait Vancouver du bois des imbéciles qui +épousent. + +Quoique se déclarant à lui-même qu’il divaguait, qu’il était fou, +Vancouver laissa miss Deare à sa porte et fila immédiatement chez lui; +il avait pris, en passant au cercle, une petite valise toujours prête +pour toutes les éventualités. + +On ne fut pas surpris de le voir, on n’était jamais surpris dans cette +maison bien tenue où l’on avait ordre, chaque fois que Lady Gwendoline +s’absentait, de dire qu’elle était chez son amie, madame Vesey. Sur la +demande du mari, c’est donc ce qui lui fut naturellement répondu. + +Le temps de mettre une cravate blanche, d’envoyer chercher une fleur, et +M. Vancouver se dirigea vers Mount Street. La _housemaid_ qui lui ouvrit +parut surprise de très-bonne foi, le couvert n’étant mis que pour deux, +et ces dames étant déjà au poisson; mais elle l’introduisit sans hésiter +dans la salle à manger où Lady Gwendoline et madame Vesey dînaient en +tête-à-tête. On l’accueillit avec des exclamations d’étonnement, pas +trop cependant. Lady Gwendoline fut ce qu’il fallait, s’enquit de sa +santé, d’où il arrivait, et pendant qu’il cherchait ses réponses, madame +Vesey, débordante d’hospitalité, sonnait, faisait rapporter le potage, +et Lady Gwendoline, tournant vers lui ses beaux yeux clairs, lui +demandait comment il avait su où elle était. + +--On me l’a dit dans Grosvenor square, et j’ai pensé que notre amie me +pardonnerait de m’inviter moi-même. + +--Il est trop bête, fut l’amicale réponse de madame Vesey. Puis ces +dames reprirent leur entretien. + +--Où allez-vous, continua Vancouver, que vous dîniez de si bonne heure? + +--Ah! c’est un secret, à moins que vous ne veniez aussi; nous allions, +_my dear fellow_, à l’Alhambra, voir danser Mabel Deare. + +Lady Gwendoline mangeait du chevreuil avec une tranquillité +désespérante; le pauvre Vancouver ne fut pas maître de lui dans ce +premier moment, et rougit jusqu’aux racines de ses cheveux blonds. + +--Comment, Gwen, vous allez là? + +--J’adore cela, répondit doucement Lady Gwendoline. + +--Qui vous y mène? + +--Cis Pen et Charlie Vere. + +--Ils ne vont pas être en retard, au moins, dit Lady Gwendoline; cette +créature m’amuse toujours. + +--Quelle créature? + +--Mais Mabel Deare. + +M. Vancouver commençait à regretter ses soupçons; dans quel guêpier +l’avaient-ils fourré? La conversation lui avait appris que Lady +Gwendoline était chez son amie depuis midi, et que ces dames n’étaient +pas sorties. Cis Pen allait venir; une indiscrétion pouvait être fatale. +En somme, Vancouver était fort sensible à l’honneur d’être le gendre du +duc de Riven, l’illustre père de Lady Gwendoline; et la pensée que sa +femme pourrait bien avoir la fantaisie de divorcer lui donnait le +frisson; il maudissait son imprudence, sa stupidité, sa hardiesse mal +placée; il ne pouvait plus s’en aller. Madame Vesey avait insisté pour +qu’il fût de la partie; tout en prenant son café, il était sur des +épines; ces dames étaient restées dans la salle à manger sous prétexte +qu’on y était mieux: avertir Cis n’était donc pas possible. Pendant +qu’il cherchait une issue, le heurtoir fut secoué de main ferme, et les +deux jeunes gens attendus firent leur apparition; il en advint ce que le +pauvre mari redoutait. + +--Eh bien, demanda Cis d’une voix dégagée, comment cela va-t-il, +Vancouver, depuis la secousse de tantôt? + +--Très-bien, très-bien, balbutia Vancouver. + +--Quelle secousse, Eustace? interrogea Lady Gwendoline. + +--Rien, une bêtise; à la porte du club, Pen m’a accroché. + +--Vous ne nous l’aviez pas dit. + +--Cela n’en valait pas la peine, n’est-ce pas, Pen? + +--Oh! non. + +Le fidèle et obéissant Cis avait joué son rôle, mourant de peur, et +trouvant que Lady Gwen était folle; mais la tête de Vancouver lui montra +qu’elle était plus forte que lui, et il entra avec conviction dans son +rôle. Le mari, qui frémissait qu’une indiscrétion révélât ses +infidélités à Lady Gwendoline, prit dans le passage une seconde Cis à +part, et à voix basse: + +--Ne me vendez pas, Cis. + +--Sûrement non, cher ami. + +--Chut! chut! fit Vancouver. + +Leur présence fit sensation à l’Alhambra. Mabel Deare avait déjà +colporté l’histoire; mais quand on vit Lady Gwendoline calme, hautaine +comme une déesse, son mari, humblement aimable, et Cis Pen parfaitement +d’accord avec eux, on se dit que Mabel Deare était une toquée, et que la +seule chose certaine dans tout cela était qu’elle s’était trouvée en +_hansom_ avec Eustace Vancouver. + + +III + +Cependant Lady Gwendoline n’était rien moins que rassurée; réellement +son mari l’avait-il reconnue? Était-ce par calcul qu’il avait feint de +tout ignorer, et pouvait-elle recevoir Cis Pen sans danger? Ou, s’il +l’ignorait réellement, n’allait-il pas d’un moment à l’autre apprendre +la vérité? + +Ces préoccupations l’agitaient fort lorsque, quelques jours après cette +scène, elle reçut de son mari une demande d’entretien qui fut +accordée.--Il s’agissait, en effet, de choses sérieuses pour le ménage. +L’histoire de la rencontre des deux _hansoms_ s’était ébruitée, et la +nouvelle d’un scandale concernant M. Eustace Vancouver et miss Mabel +Deare était parvenue, grâce aux feuilles spéciales, jusqu’au fond de la +province, où M. Vancouver père se reposait. La vision d’un divorce +possible, de perdre l’honneur d’avoir une fille de duc comme bru, avait +consterné la famille! M. Vancouver s’était hâté d’écrire à son fils, +l’invitant à redoubler d’égards pour sa femme, et le pressant d’obtenir +qu’elle vînt leur faire une visite, ce qui suffirait pour faire tomber +tout bruit fâcheux. En même temps, il laissait entendre que, si un +sacrifice d’argent pouvait réparer une imprudence de son fils, il était +prêt à le faire. Mais tout cela était attaché à la clause de la présence +de Lady Gwendoline, qui jusqu’ici s’était toujours refusée à aller chez +ses beaux-parents. C’est ce qu’il fallait obtenir. + +Lady Gwendoline attendait son mari de pied ferme. Quand il frappa +discrètement à la porte du cabinet de toilette, il la trouva occupée à +lire les feuilles hebdomadaires, Emperor, le danois, plus magnifique que +jamais, à ses pieds, et Lancelot, son perroquet, sur ses épaules. D’un +simple signe de tête, et sans quitter sa lecture, elle lui désigna un +siége. + +A dessein, elle avait composé sa toilette du matin d’une magnifique +pelisse fraise écrasée, s’ouvrant sur une robe japonaise brodée +d’oiseaux. Le cabinet de toilette était vert et or, les fenêtres voilées +de gaze indienne brochée d’or; au-dessus du fauteuil où Lady Gwendoline +était couchée, les plumes d’un paon s’ouvraient en parasol, faisant à +ses cheveux blonds un diadème vraiment royal. Sous cet appareil, Lady +Gwendoline était extrêmement imposante. + +M. Vancouver, au contraire, gardant une attitude quelque peu +embarrassée, prit place sur le siége qu’on venait de lui désigner. En +lui-même, il faisait d’assez tristes réflexions; il avait horriblement +besoin d’argent: la veille encore, Mabel Deare avait déclaré que, pour +rendre ses souvenirs plus clairs et ses récits plus discrets, il fallait +commencer par réaliser deux ou trois de ses fantaisies, et les +fantaisies de Mabel étaient chères. Le carnet de chèques de M. Vancouver +en avait vu long à cet égard. + +La femme de chambre était occupée à ranger les flacons de vermeil: + +--Renvoyez Hill, s’il vous plaît, dit Vancouver. + +Du haut de son espèce de trône, et de l’air d’une souveraine donnant +audience, Lady Gwendoline fit un signe; le pauvre Eustace cherchait un +joint et le trouva enfin en tirant les oreilles du chien, il confessa +des embarras d’argent, la nécessité _absolue_ d’avoir recours à son +père, et proposa à lady Gwendoline de l’accompagner chez ses parents... +une courte visite... ils le désiraient beaucoup... + +--Seriez-vous disposée, dit-il en terminant, de consentir à ce +déplacement? + +Lady Gwendoline prit l’air indifférent et mécontent d’une femme qui n’a +rien à se reprocher, elle. + +--Cela a l’air de vous ennuyer? + +--Extrêmement! + +--Je vous serais pourtant très-obligé... + +--Combien de temps là-bas? + +--Une dizaine de jours. + +Elle le fit attendre, et puis d’un ton généreux: + +--Eh bien, j’irai. + +Et voilà comment la rencontre de deux _hansoms_ a eu pour résultat de +coûter d’abord: + +Dix mille livres à M. Vancouver père; + +Une parure pour sa belle-fille; + +Deux poneys pour les enfants; + +Pour Lady Gwendoline, d’en faire l’idole de tous les Vancouver, qui +tiennent à leur fille de duc comme à leur vie; + +De la rendre absolue et souveraine maîtresse dans son ménage, car +Eustace n’est pas pardonné. + +Enfin, de faire de Cis Pen le plus heureux des hommes. + + + + +DANCING + + +I + +Madame Vesey, la même qui a rendu à Lady Gwendoline Vancouver le signalé +service que nous vous contions l’autre jour, est une charmante femme que +tout le monde aime; on la plaint aussi, car elle est veuve d’un officier +mort aux Indes, et elle a beaucoup de peine, la pauvre petite femme, à +vivre comme elle le doit. Il est vrai qu’elle fait à ravir les excuses +de sa médiocre fortune et en demande pardon à ceux qui viennent la voir. +Elle habite au cœur de Londres, dans une des rues à boutiques qui +touchent aux confins d’un des quartiers les plus fashionables, une +petite maison à deux fenêtres de façade; encore le rez-de-chaussée +est-il occupé par un épicier qui est aussi la poste, le télégraphe et le +marchand de journaux. Madame Vesey a préféré ce voisinage aux agréments +d’une villa isolée dans des quartiers aristocratiques, mais au bout du +monde. Elle a embelli sa petite niche comme elle a pu, et tous ses amis +l’ont aidée; on lui a prodigué les porcelaines, les tapis, les bouts +d’étoffe; on ne la laisse jamais sans fleurs fraîches. Son thé est +exquis et lui est envoyé par un cadet de bonne maison qui s’est mis dans +la Cité. Tout l’hiver et tout le printemps elle a toujours un feu bien +clair, car un admirateur désintéressé, propriétaire d’une des plus +grandes mines de charbon d’Angleterre, lui en expédie, à titre gracieux, +des charrettes qu’elle accepte comme des bonbons. L’art lui-même est +venu la trouver: elle ne pouvait s’offrir la plus insignifiante +aquarelle, mais elle ne peut pas refuser à un aimable garçon la +permission d’orner les panneaux de ses portes et l’encadrement de ses +miroirs de fleurs et d’oiseaux, surtout quand il lui jure qu’elle lui +rend service en lui permettant cette petite enseigne; deux ou trois +chérubins vêtus de leurs ailes se promènent sur son plafond bas: elle +assure, et il faut l’en croire, que Fred Tony les a peints pendant +qu’elle lui préparait une tasse de thé. + +Pour sa toilette, elle explique qu’elle s’habille avec rien. D’abord +elle fait, naturellement, toutes ses robes, et elle reçoit modestement +les compliments qu’on lui prodigue sur son habileté. Il est de fait +qu’elle s’encadre à ravir; elle est brune, avec des yeux de génisse d’un +bleu profond; elle se coiffe haut; pendant que tout le monde porte un +petit chignon dans la nuque, elle, au contraire, dégage bien la sienne +et découvre son cou rond et brun; ses robes sont toujours légèrement +ouvertes, et le col officier, dentelle ou autre, lui est en horreur; +elle a un signe velouté et noir au côté gauche du cou et s’en pare; elle +est souvent en noir, surtout quand ses amies sont vêtues de teintes +mourantes, et ce noir témoigne, avec le reste, de son économie et de son +entente. Enfin, elle a évidemment résolu le problème de la vie à bon +marché qui tourmente tant de pauvres sottes! + +En organisant sa vie, elle était partie du pied de n’aller nulle part, +parce que cela entraîne à trop de dépenses, et que, n’ayant que deux +femmes à son service, elle ne peut recevoir. Mais peu à peu on lui a +forcé la main, les amis et les amies charitables ont prêté leur voiture +et leur escorte; de son côté, elle s’est aperçue qu’un poulet froid, une +langue et une salade pouvaient très-bien, sur le minuit, être servis par +une «housemaid». On ne refuse pas un cadeau de champagne, et ses petits +soupers, les plus simples du monde, qui ne coûtent rien, sont +très-recherchés. + +Madame Vesey soutient modestement son succès; si elle est très-jolie +femme, elle a l’air d’en demander pardon, et quand Son Altesse Royale le +prince de Cinq-Ports s’est mis en tête de la remarquer, elle a confié à +une de ses bonnes amies qu’elle était désolée, et l’aimable amie l’a +encouragée dans cette componction. Cependant, comme on ne peut ouvrir sa +maison à l’un et la fermer à l’autre, on ne s’étonne pas trop de voir +souvent, devant la porte de madame Vesey, le cab incognito d’une Altesse +Royale connue de tout Londres et le dogcart élégant du jeune marquis de +Tyars, l’homme le plus à la mode de la saison et qui n’admet pas qu’on +soit amoureux d’un autre, fût-il empereur! Et cependant, à sa sincère +surprise, madame Vesey ne donne pas au beau marquis toutes les preuves +d’affection qu’il attend d’elle, et qu’il lui a fait l’honneur de lui +demander! + +Le noble marquis veut bien lui faire l’honneur d’un sursis, mais voit, +en attendant, d’un très-mauvais œil la cour très-publique que lui fait +monseigneur... Son Altesse Royale ne cache pas ses sentiments, et +pourquoi le ferait-il? Ils n’ont jamais nui à aucune femme, au +contraire, et depuis qu’il honore madame Vesey de sa bienveillance, elle +reçoit de douairières plus impeccables que les neiges éternelles, les +plus bienveillantes invitations; en l’ayant, elle, on est sûr d’avoir +Son Altesse. Madame Vesey n’y met pas plus de mystère. + +Pour ce qui est de Tyars, elle l’a connu quand il était à Eton. Il +portait encore des jaquettes rondes, et n’avait alors que dix-sept ans. +Depuis, elle n’a cessé de s’intéresser particulièrement à lui; elle a +suivi ses fredaines et gémi sur ses dettes; car le jeune marquis, qui a +hérité de son titre à cinq ans et a parfaitement dès lors mesuré +l’importance de sa personne, s’est conformé aux bonnes traditions, et +entre autres bagatelles s’est offert, à crédit, pendant son séjour à +Oxford, pour trois mille livres de voitures et de harnais; le détail +porte dix mille francs de fouets et cravaches. + +Avec un garçon pareil, on peut tout espérer; aussi madame Vesey en +espérait-elle bien tout! + +Certes, le beau de Tyars l’avait toujours trouvée fort jolie, mais +jamais autant que depuis qu’une Altesse Royale s’était posée en +soupirant. C’est alors que le séduisant «guardsman» (Tyars était +officier aux «guards»), en regardant dans la glace sa tête de chérubin +blond et sa taille de jeune Hercule, se dit qu’il était tout à fait +inconvenant que madame Vesey n’en fût pas amoureuse et parût lui +préférer ce prince étranger, petit, brun, simple présomptif dégommé, car +le roi son père s’était vu enlever son royaume. Son héritier s’en +consolait en menant à Londres la vie d’un simple particulier, agrémentée +de toutes les grâces d’état que donne le sang royal dans un pays où il +fait prime. Son Altesse Royale le prince de Cinq-Ports, en effet, était +la fureur du jour; l’avoir chez soi, une «délicieuse» distinction. Quand +il apparut dans la société, revêtu de toutes les séductions du courage +vaincu, il fit dans les cœurs féminins des ravages effrayants. + +Plusieurs fois déjà Son Altesse a confié à quelques amis que madame +Vesey était «_the dearest little woman_», et, véritablement, il la +trouve exquise! Jamais on n’a vu un désintéressement pareil: il a fallu +des supplications pour lui faire accepter un méchant bracelet! Jamais +elle ne parle d’embarras pécuniaires; jamais elle ne pleure! +Monseigneur, jusqu’ici, n’a pas été gâté sous ce rapport. En général, +ses amies faisaient des frais si extravagants pour lui plaire, qu’elles +l’accablaient au bout d’un certain temps avec l’exposé de leur +situation. A l’ordinaire, le temps que duraient ces liaisons, deux ou +trois fois les maris faisaient banqueroute pour avoir donné trop de bals +et trop de dîners «pour rencontrer Son Altesse Royale». + +Avec madame Vesey, rien de ce genre: d’abord, pas de mari; pas de +crainte d’être appelé un jour à «mentir comme un gentilhomme» devant la +cour de divorce, et une petite femme si simple qui prétendait qu’avec +son revenu elle faisait encore des économies. Et voilà pourquoi Son +Altesse lui donnait, sans arrière-pensée, la satisfaction de faire +stationner son cab des heures entières devant sa porte, et ne se +formalisait pas de la voir flirter de temps en temps, et même assez +souvent, _pour les convenances_, avec Tyars. + + +II + +Ces convenances étaient aussi les solides espérances de madame Vesey. +C’était une femme trop sensée et trop raisonnable, elle savait trop bien +ce qu’elle se devait à elle-même pour s’amuser sans raison à une chose +aussi sotte que le sentiment. Son projet n’était rien moins que de faire +le bonheur définitif de Tyars, et elle se sentait tout ce qu’il fallait +pour cela; puisqu’il était assez aveugle pour ne pas s’apercevoir de ce +qu’elle valait, elle lui faisait ouvrir les yeux par le prince. + +Elle assurait avec une parfaite bonne foi à sa chère Altesse Royale +qu’elle n’avait d’autre ambition que d’être aimée, le moindre présent +gâterait son bonheur; aussi cette perspective d’amour désintéressé +promettait-elle à Cinq-Ports de longs jours de bonheur. Jamais, depuis +une passion oubliée pour une Gretchen devenue une «Frau» quelconque, il +n’avait été à ce point aimé pour lui-même. + +Mais la parfaite félicité de Son Altesse Royale ne suffisait pas à celle +de madame Vesey; lord Tyars était jaloux; c’était un charmant +commencement à une solution sérieuse; mais toute l’habileté de madame +Vesey ne parvenait pas à faire sortir le marquis des déclarations +spéculatives; elle le rassurait, c’était bien; elle ne décourageait pas +ses illégitimes espérances, ce qui était indispensable; mais la parole +décisive ne venait pas, et du train où les choses marchaient, elle +pouvait se faire attendre. + +Le marquis de Tyars ne cachait pas, d’ailleurs, sa préférence pour +madame Vesey, femme à la mode, mais madame Vesey n’était peut-être pas +encore assez haut pour que le séduisant marquis eût la pensée de la +confisquer à son profit et de l’enlever à l’univers entier. Il fallait +un triomphe, un triomphe public; il fallait qu’elle fût enviée en un +seul moment par cent femmes, et désirée par tous les hommes!... Un +instant comme celui-là, et Tyars était à elle! + +Elle y pensait jour et nuit. Que faire? Que combiner? Quand on n’a ni +voiture ni loge, les succès extérieurs sont difficiles. On ne donne pas +de fête réussie dans une boîte d’allumettes comme son appartement!... +Chez une autre? mais chez qui? Elle eut enfin une inspiration! Elle +pensa à son amie madame Rush, et un jour, vers cinq heures, sans +préméditation d’aucune part, le hasard fit que madame Rush, prenant le +thé chez madame Vesey, eut le plaisir de se rencontrer avec Son Altesse +Royale le prince de Cinq-Ports, et que, tous trois, ils passèrent une +heure charmante. + +Madame Rush est la précieuse, élégante et intelligente compagne de +Holophern Rush, garçon d’esprit, fondateur du «_Electric Journal_» +radical, et dont les tendances font horriblement souffrir sa femme, qui +est d’une vieille famille conservatrice et aristocrate jusqu’au bout des +ongles. Elle a épousé Holophern pour plusieurs raisons, dont la +principale est que personne d’autre n’a sollicité sa main, et comme elle +est très-fine et qu’il n’est pas bête, ils se sont entendus à demi-mot +pour accentuer leur dissidence politique et s’en servir. Du reste, +madame Rush déteste la politique, elle n’aime que l’_Art_ sous toutes +les formes: les cantatrices dînent chez elle, les actrices des +différentes nationalités y lunchent; on y récite, on y joue la comédie, +on y fait de la musique de chambre, on y encense les peintres à la mode +et les sculpteurs distingués; enfin l’_Art_, l’_Art_ toujours! + +Madame Rush veut être à la mode; elle sait que ce n’est ni la naissance +ni la distinction qui assurent le triomphe. Elle s’est dit, le jour où, +jolie provinciale inconnue, elle a épousé un homme ambitieux qui ne se +cache pas d’être parti de très-bas et de vouloir arriver à tout, qu’il y +arriverait, et elle a commencé sa laborieuse campagne; ses peines, ses +labeurs, ses affronts, ses consolations, ses triomphes font sa vie; +chaque année, elle ajoute à sa «_visiting list_»; chaque année, ses +dîners comptent des noms de plus en plus relevés. Elle a commencé par +les attachés et les secrétaires d’ambassade, qui s’ennuient et sont +contents d’une invitation quand le dîner est excellent et l’hôtesse +jolie; elle a passé par les gens d’esprit et les célébrités, mais +maintenant elle est arrivée aux simples imbéciles titrés et aux femmes +les plus ennuyeuses et les plus recherchées. Cependant, comme elle +reçoit encore souvent des refus qui la désolent, comme surtout elle n’a +jamais envoyé de cartes avec la mention tant désirée: «_Pour rencontrer +Son Altesse Royale le prince de..._», elle brûle d’avoir cet honneur, +qui l’établirait tout à fait femme fashionable. + +On comprend maintenant à quel point cette chère madame Vesey lui est +devenue doublement chère, depuis qu’elle lui a fait connaître le prince +de Cinq-Ports! Avoir chez elle Son Altesse Royale est le rêve de madame +Rush, l’y avoir officiellement et sentir que les passants diront, en +voyant le tapis écarlate de la porte, qu’elle a de la «Royalty» dans son +salon!!!... Holophern Rush, tout radical qu’il est, en rêve lui aussi. +Comblée de mille prévenances par ses bons amis les Rush, madame Vesey a +bien voulu promettre de s’entremettre au sujet de l’Altesse; elle l’a +fait, elle a obtenu le consentement royal, en ajoutant que le prince +trouvait Holophern Rush un très-bon garçon, mais qu’il était bien +fatigué de l’Art sous toutes ses incarnations. + +Madame Rush fut d’abord anéantie! Chez elle, hors l’Art, rien!... Si Son +Altesse Royale était fatiguée de voir des comédies de salon et +d’entendre chanter, on pourrait avoir peut-être quelque faiseur de tours +japonais. + +--Non, dear, pas de Japonais... Puisqu’il faut absolument quelque chose +de nouveau, je sais une danse, moi, bien étonnante que j’ai apprise aux +Indes... C’est toute une histoire. Personne ne la connaît ici et... +ne... + +Madame Rush ne la laissa pas finir, elle était enthousiasmée, ravie; +«chère Vesey», elle savait donc tout, même une danse indienne, et +qu’est-ce qu’il faudrait? voulait-elle un encadrement, une pagode, un +pavillon, n’importe quoi? + +--Non, ma chère, rien du tout; tâchez seulement de décorer votre salon +un peu à l’orientale, puisque ma petite idée vous amuse... N’en parlez +pas... + +--Jamais, dearest... et je vous donnerai un souper comme on n’en a +jamais vu. Il y aura une table à part pour vous, et vous y ferez les +invitations que vous voudrez... Tout Londres en parlera!... + +Le lendemain, les invitations étaient lancées, et les trois semaines à +parcourir avant cette heureuse soirée parurent bien longues aux Rush. De +tous côtés on leur demandait quelle était la surprise qu’ils réservaient +à leurs invités, et d’un air innocent ils répondaient: + +--Aucune, nous serons entre amis, simplement... + + +III + +Lord Tyars continuait à venir voir fréquemment madame Vesey. Un jour, +comme il entrait, il la surprit se renversant devant la glace dans une +pose des plus charmantes. Il devint très-rouge et se hâta de la supplier +de recommencer... + +--Mais non, Harry, laissez donc!... + +Comme elle l’avait connu en veste, elle en profitait pour l’appeler par +son prénom, et il était fort sensible à cette preuve d’intimité. + +--Est-ce que vous voulez vous faire photographier ainsi? Pourquoi +prenez-vous une aussi jolie attitude, quand vous êtes seule, et ne +voulez-vous pas recommencer, quand je brûle de vous regarder? + +--Parce que c’est un secret. + +--Un secret, quel secret? + +Elle finit par le lui confier, tout doucement, petit à petit; il prit +d’abord un visage souriant et charmant, puis tout à coup se +rembrunissant: + +--Tout cela, c’est pour Cinq-Ports. + +A son tour, madame Vesey eut l’air offensé. + +--Comme vous voudrez, mon cher. + +--Alors, si ce n’est pas pour lui, si c’est seulement un tout petit peu +pour moi, pour votre pauvre Harry, dansez pour moi seul. + +--Non. + +--Je vous en prie! + +--Non, ne me le demandez pas. + +Il voulut se lever, partir; elle le retint doucement, le força à +s’asseoir, à l’écouter, à la regarder, à observer le regard tendre et +mystérieux de ses yeux, et à lui dire un peu bas: + +--Vous êtes une «darling»!... + +Holophern Rush ne refuse jamais rien à sa femme; on s’en aperçut le jour +de la soirée. Leurs trois salons avaient été transformés; des arcades +orientales, des palmiers à profusion, des vases indiens, tout avait été +prodigué. Le tapis écarlate, de rigueur pour tout hôte royal, couvrait +le trottoir et menait à une entrée qui semblait celle du palais des +fées; une quantité infinie de lanternes de couleur jetaient une lueur à +fois éclatante et douce; les draperies aux nuances les plus pâles, les +plus délicates, s’enroulaient autour de la rampe de l’escalier, et, sur +le palier supérieur, madame Rush, plus éthérée que jamais, drapée dans +une gaze d’argent, du rouge aux pommettes, les yeux alanguis, couverte +de bijoux, était superbe à voir. Elle ne dormait pas depuis trois nuits; +elle n’avait pas mangé de la journée; mais elle venait de boire un verre +de champagne et se sentait de force à rester vingt heures sur ses pieds. + +Les voitures arrivaient; la haie pressée de pauvres se tenait des deux +côtés du tapis, guettant avec un intérêt passionné le passage de chaque +femme sous la marquise improvisée; les «_linkmen_», leur lanterne à la +main, s’empressaient aux marchepieds des «hansoms» qui amenaient des +hommes; les valets de pied, superbes et orgueilleux, se tenaient à la +porte, et les femmes de chambre, les cheveux plats sentant le musc et la +pommade, enlevaient les manteaux, présentaient des épingles et +rajustaient les jupes. Holophern Rush, sa barbe peignée en éventail, +était en bas, attendant Son Altesse Royale. A minuit précis, elle +arriva, le visage coloré, la mine bonasse, la main ouverte. On dansait +déjà, mais dans tous les groupes courut un petit mouvement. Madame +Vesey, en robe écarlate, assise un peu à l’écart, eut l’honneur du +premier regard, et bientôt celui d’une valse. Le prince ne l’eut pas +quittée qu’elle fut assaillie; elle accepta, moitié figue moitié raisin, +un quadrille avec un jeune gandin sans conséquence, et puis on la vit +disparaître... + +Madame Rush, qui voltigeait dans l’éther, aperçut un léger nuage +d’inquiétude qui couvrit aussitôt le visage de Son Altesse Royale, et +alla lui dire en souriant d’une façon exquise deux mots qui, évidemment, +le rassurèrent. Lord Tyars, qui, bien entendu, avait dîné chez les Rush +et s’était trouvé à côté de madame Vesey à table, était assez amoureux +et assez gris pour regarder sans la moindre gêne un futur souverain d’un +très-mauvais œil. + +Pendant ce temps, la maîtresse de la maison glissait à travers ses +salons et murmurait tout bas qu’on était prié de s’asseoir, qu’elle +avait réservé une petite surprise. Holophern Rush repoussait tout +doucement les groupes et formait un vide entre la baie qui séparait les +deux salons. Des domestiques poudrés, porteurs de splendides mollets à +bas roses, arrivèrent, d’un air condescendant, grouper quelques plantes, +afin de faire un fond, et, à l’étonnement général, une «ayah», tout +enroulée de draperies blanches, vint s’accroupir à terre et frapper sur +une sorte de tambourin une mélodie plaintive et douce. Le silence se +fit: Son Altesse Royale, assise au premier rang, avait l’air charmé et +attendait avec la mine d’un gourmet qui va être satisfait. + +Il y eut un léger brouhaha... Un paravent fut déplié et refermé, et +madame Vesey apparut, les deux pieds rapprochés, le buste renversé, les +dents découvertes, les yeux langoureux; elle était drapée dans une gaze +rose, souple et légère, qui la moulait; ses cheveux noirs dénoués +étaient entremêlés de bijoux et de jasmin odorant; ses poignets et ses +chevilles étaient chargés de lourds bracelets, et ses petites mains +étincelaient. Ainsi vue, elle était superbe: le fard lui donnait vingt +ans, et elle y ajoutait tout ce qu’on ne sait pas à vingt ans! + +Il y eut un murmure approbateur... l’ayah reprit le tambourin, +qu’accompagnait voluptueusement en sourdine l’orchestre, et madame Vesey +dansa comme on danse dans les pagodes sacrées... Ce fut du délire, des +applaudissements à tout rompre!... Ivre de son succès, elle mettait +toute sa fougue, toute son ardeur, toute son ambition dans ses yeux +voilés!... + +Quand elle eut fini, ce fut un murmure spontané; le prince ne fit qu’un +saut de sa chaise, et lui prenant la main, la lui baisa en lui disant: +Merci! En une seconde, elle fut la femme la plus à la mode de Londres. +De vieilles duchesses vinrent lui faire des génuflexions; Holophern Rush +la regardait avec adoration; quant à madame Rush, elle lui aurait baisé +les pieds, tant ce succès, chez elle, la ravissait. + +--Et maintenant, ma chère, vous allez venir souper; il y a un souper +servi rien que pour vous dans mon boudoir... Prenez un cavalier... + +Madame Rush regardait du coin de l’œil le prince qui était tout proche. + +--Et à vous deux faites vos invitations. + +--Moi, choisir! répondait la douce Vesey, toute frémissante encore; +choisissez vous-même... Enfin, si vous le voulez... Puis, tournant +légèrement la tête pendant que tous les yeux étaient arrêtés sur elle, +et que ceux du prince la dévoraient en plein, élevant un peu la voix: + +--Lord Tyars, voulez-vous me faire la faveur de me donner le bras? + +Lord Tyars! Pas le prince!... Celui-ci devint blanc comme sa cravate; +puis, comme Lord Tyars, qui avait bousculé trois femmes, offrait le bras +à madame Vesey, Son Altesse Royale, avec son air de grand seigneur, +s’approcha: + +--Puis-je m’inviter à votre table, moi aussi?... + +--Trop honorée, monseigneur... fut la respectueuse, mais bien froide +réponse. + +C’était une défaite, et, mal préparé, le pauvre prince n’eut pas le +courage d’être du souper. Toute réflexion faite, il se déclara +très-fatigué, et une fois dans l’escalier, au désespoir morne de madame +Rush, il demanda sa voiture. Pendant ce temps, Tyars, du champagne plein +la tête, étouffait d’orgueil de s’être vu ainsi publiquement +préféré!!!... + +--C’est ma surprise! lui dit-elle, en mettant ses lèvres tout près de +son oreille, pendant qu’il se penchait pour la servir. + +--J’ai la mienne aussi!... fut sa réponse. + +On sut le lendemain quelle était cette surprise: madame Vesey devenait +la marquise de Tyars. + +Le jour du mariage, c’est Bobbie Rush, personnage de quatre ans, qui, +vêtu en page, avec un pourpoint fraise écrasée, a porté la queue de la +mariée. Madame Rush reçoit maintenant tous les princes qu’elle veut; +elle est tout à fait à la mode. Il n’y a que le pauvre Cinq-Ports qui +cherche de nouveau un cœur et pleure encore sa chaumière! + + + + +KITTY DOVE + + +I + +Le mariage de Sir Marmaduke Orris et de Bertha Tremayne avait fait du +bruit en son temps. Ce n’était ni par la pompe, ni par le nombre des +demoiselles d’honneur et l’élégance des pages, mais précisément par +l’absence de tout cela. Sir Marmaduke avait célébré sa majorité le +samedi, et ce garçon, qui passait à bon droit pour le plus timide du +monde, qui depuis l’âge de huit ans tremblait en s’entendant +interpeller, qu’on avait assommé du poids de son nom et de sa fortune, +qui avait toujours eu une peur horrible de Lady Orris, sa belle-mère, et +ne se sentait pas le courage de la mettre à la porte de chez lui,--comme +depuis plusieurs années il rêvait tous les soirs avec délices qu’il le +faisait;--ce nigaud, au dire de Lady Orris, ce sot, d’après l’opinion de +mesdemoiselles ses sœurs, avait montré qu’il savait parfaitement ce +qu’il voulait, en s’en allant, dès le lundi, se marier sans aucune +notification préalable avec Miss Bertha Tremayne! + +Notez que Miss Bertha Tremayne était la protégée de Mylady qui lui avait +donné un médaillon devenu inutile, l’amie chérie de Miss Orris, avec qui +elle persiflait sans cesse ce pauvre stupide Sir Marmaduke. Cette petite +colombe, incapable de nourrir un projet, laide par-dessus le marché, +avait, grâce aux conseils de madame sa mère, et en suivant un plan de +campagne supérieurement conçu, enlevé Sir Marmaduke au nez de tous, et +pendant qu’on la cherchait, craignant qu’elle ne fût noyée ou écrasée, +elle arrivait tranquillement à X..., un petit sac de nuit à la main, y +trouvait Sir Marmaduke amoureux comme une oie et fier comme un dindon, +faisait avec lui une courte visite à l’église, et en sortait Lady Orris +épouse légitime d’un baronnet dont la famille datait de la conquête et +dont le «rent roll» était estimé, au bas mot, tout près d’un million. + +Dès le soir même, elle affichait hautement ses droits en envoyant +Marmaduke (muni d’un bout de ruban pour la longueur) lui acheter une +paire de pantoufles chez le principal cordonnier du lieu. La vue du +jeune baronnet du Hall faisant une telle commission avait failli causer +une attaque d’apoplexie à la respectable personne qui portait à Mylady +ses chaussures. Le bruit se répandait aussitôt d’un événement +extraordinaire, et le lendemain, quand l’incroyable vérité parvint à +Orris Hall, les jeunes tourtereaux filaient tranquillement sur Paris, +car la pauvre Bertha se mourait de peur (disait-elle) de la colère de +ses parents, et comme, en effet, la première lettre de madame Tremayne +fut très-cruelle, et qu’elle refusa d’envoyer quoi que ce soit à sa +fille, Sir Marmaduke eut grand’peine à consoler sa femme, mais répara +avec transport son dénûment par l’achat d’un trousseau comme on en fait +aux héritières des maisons princières. + +Les premiers temps du mariage furent délicieux; d’abord Bertha, qui +n’était jolie qu’aux yeux de son mari, le devint presque pour de vrai. + +Ses cheveux pâles prirent une nuance dorée, ses sourcils absents se +changèrent en un arc charmant, ses yeux eurent tout à coup de l’éclat, +ses lèvres s’épanouirent rouges comme la cerise, et ayant toujours été +blanche comme une jatte de lait, l’ensemble ne fut rien moins que +désagréable. Elle était petite et mince, on l’habilla à ravir, et les +fanfreluches et les rubans lui donnèrent l’ampleur qui lui manquait. + +Sir Marmaduke, au septième ciel, ne parlait pas plus qu’auparavant... +Mais pourquoi aurait-il parlé? Sa femme parlait si bien, si haut, si +facilement! Elle lui avait dicté la lettre qui avait poliment signifié à +Lady Orris d’avoir à élire ailleurs son domicile; elle lui dictait aussi +ses paroles et ses actions, et il ne lui restait plus qu’à se laisser +vivre. + +Après le _honey moon_ de rigueur, la vie s’établit entre Orris Hall et +Londres, et Sir Marmaduke passa officiellement au rang des maris qui ne +comptent pas. Bien des personnes se mirent à plaindre cette charmante +petite Lady Orris d’avoir un mari si bête, et madame Tremayne surtout en +gémissait dans le secret avec ses meilleures amies... Bertha était si +douce!... On s’en aperçut bientôt. + + +II + +Lady Orris commença par des dîners, et ces dîners faisaient le désespoir +du pauvre Marmaduke; il lui était effroyable d’avoir à donner le bras à +une duchesse ou à une comtesse, à passer devant tout le monde et, durant +le dîner, à suffire à une conversation. Lady Orris excusait bien à +l’avance la timidité de son mari; elle le faisait même devant lui d’un +ton maternel qui rendait le pauvre Marmaduke dix fois plus confus. Mais +cela n’empêchait pas les dîners de Lady Orris d’être agréables, et son +chef un artiste émérite. + +Elle donna deux bals, et ces bals ayant réussi, elle voulut avoir la +comédie chez elle, mais l’avoir d’une façon complète; elle avait pour +cela un excellent conseiller. L’honorable Victor Fielding, son propre +cousin germain, était un jeune homme réputé plein d’esprit. Dès +l’adolescence, il ne pouvait parler à son valet de chambre sans jeter ce +personnage dans des convulsions d’hilarité; quant à son coiffeur et à +son bottier, ils estimaient M. Fielding l’homme le plus spirituel de la +terre. Revêtu de cette auréole, et malheureusement dépourvu de fortune, +Victor Fielding entra dans le monde, propre à tout et bon à rien, et un +beau jour épata la société et son honorable famille en paraissant sur +les planches d’un vrai théâtre et en choisissant un rôle burlesque pour +son début; on cria d’abord, puis on se mit à raisonner, et finalement, +au lieu d’être déchu, Victor Fielding se trouva plus recherché que +jamais; c’était un acteur, mais un des leurs; beaucoup de femmes le +trouvaient aimable, ses engagements aux théâtres étaient courts, et +entre temps il jouait avec des amateurs sans trop se faire prier. Et il +avait promis à Lady Orris de jouer chez elle!!! + +Sir Marmaduke détestait Fielding, détestait les gens de théâtre, +détestait les comédies de société. Lady Orris, sa belle-mère, tout en +lui faisant les gros yeux, lui avait inculqué tous les préjugés qui +convenaient, il y a cent ans, aux gens bien nés. L’idée qu’une Orris se +fît applaudir par un public quelconque (et sa femme parlait maintenant +d’une représentation de charité où l’on entrerait pour sa guinée) le +mettait en fureur. Il essayait des remontrances à sa chère Bertha; il ne +répondait pas à Fielding quand celui-ci lui parlait; mais ni lui ni +l’autre n’avaient l’air de s’en apercevoir. Si l’on était en +particulier, Bertha donnait à son mari une chiquenaude sur le bout du +nez, ce qui terminait la discussion; s’il y avait un tiers, elle prenait +la mine d’un ange résigné et compatissant; quant à Fielding, il faisait +la grimace en aparté d’une façon qui ravissait Lady Orris. Ils étaient +les gens les plus gais du monde, prenant des mesures, renversant en +imagination les cloisons, élevant les portants et surtout dessinant les +costumes--car Victor Fielding dessinait; on disait même, ce qui +s’appelle tout bas, c’est-à-dire très-haut, que les costumes de la +célèbre Kitty Dove étaient sortis de son cerveau. + + +III + +Cette Kitty Dove occupait au moins beaucoup son esprit, et, avec Lady +Orris, ils en parlaient sans cesse. Kitty Dove était une créature si +remarquable, la première actrice du siècle, de l’avis de Victor, la +seule qui eût compris Sheridan. Belle, noble, distinguée, un ange!... Et +l’on allait applaudir cet ange, pendant que Sir Marmaduke s’enfermait, +de mauvaise humeur, dans son «study» et se consolait, ou plutôt se +lamentait, en compagnie de son meilleur ami «Rascal», petit terrier à +rat, qui le regardait avec des yeux humains, pendant que tristement il +fumait sa pipe, et semblait lui dire qu’il comprenait bien sa peine. Du +reste, Rascal n’aimait qu’à demi Mylady et la grognait souvent dans des +coins, sachant qu’il lui était interdit de le faire plus ouvertement, +mais il ne se gênait pas pour attraper les mollets de Victor Fielding, +chaque fois que l’occasion s’en présentait. + +Le pauvre Sir Marmaduke se sentait devenir bien inutile; la douairière +Lady Orris était maintenant la meilleure amie de Bertha, qu’elle +soutenait, encourageait et chaperonnait, et les deux Miss Orris +adoraient leur ancienne amie. Le pauvre Sir Marmaduke ne se sentait que +«Rascal» pour appui, et les soutiens de Lady Orris étaient légions, tous +ceux qu’elle amusait, tous ceux qui comptaient être invités par elle, +tout le troupeau affamé et repu, qui va là où la table est mise. + +Un soir, la solitude des deux camarades, le maître et le chien, fut +interrompue par Bertha, qui rentrait d’une partie de théâtre en la +compagnie irréprochable de sa belle-mère, de son cousin et de plusieurs +autres. On avait été voir Kitty Dove dans le rôle que Bertha +ambitionnait. + +--Eh bien! Sir Marmaduke, vous n’êtes donc pas couché; il fallait venir +avec nous alors! + +--Je déteste le théâtre. + +--Quelle idée! Kitty a été délicieuse; et savez-vous, Marmaduke, que je +veux l’avoir un soir à souper? je veux absolument la connaître. + +Sir Marmaduke pétrifié ouvrait des yeux effrayés. + +--Pourquoi pas, s’il vous plaît? Miss Dove est une personne parfaitement +comme il faut; on l’invite partout; d’abord elle a été mariée; c’est une +personne aussi distinguée que n’importe qui; je suis décidée à faire sa +connaissance; je la trouve charmante!... + +--Mais Bertha, je vous en prie, réfléchissez!... + +--Ah! ne soyez donc pas toujours à gronder. Victor viendra demain vous +chercher pour vous présenter à Miss Dove, et vous tâcherez de parler... +si vous pouvez!... + +Aller chez Miss Kitty Dove, l’avoir à souper chez lui avec Lady +Orris!... depuis son enfance une «Lady Orris» était pour l’imagination +de Sir Marmaduke une personne vivant dans une sphère à part; une Lady +Orris, de Orris Hall, soupant avec une actrice, lui paraissait une +action presque sacrilége; c’était déjà assez terrible qu’une Lady Orris +eût parmi ses parents un personnage comme Victor Fielding, tout fils de +lord qu’il était. + +Malgré tout, le pauvre Sir Marmaduke se sentait condamné; il se rendait +compte qu’il irait, et qu’une fois là, il n’oserait jamais être impoli +pour une femme, car, bien que ne songeant qu’avec un mépris naïf à une +certaine classe de femmes, il n’aurait pu être grossier pour la dernière +fille des rues. + +Et Bertha fut aimable à déjeuner, et Victor arriva au lunch, et, tout en +mangeant bien et buvant mieux, fit la biographie et l’éloge de Miss +Dove; elle avait tout: vertu, talent et le reste; elle avait eu le +malheur d’être mariée avec une affreuse canaille dont elle avait pu +heureusement se débarrasser; elle épouserait sans doute un duc, elle en +était digne; quant à lui, Fielding, il lui baiserait les pieds avec +plaisir; c’était une grande faveur d’être reçu par elle, elle recevait +si peu de personnes chez elle! Le lunch n’était pas terminé que Mylady +sonna pour la voiture de Sir Marmaduke et le pria de se hâter. + + +IV + +Le pauvre Marmaduke était au supplice; son expérience de la vie était +nulle, et il se figurait l’intérieur d’une actrice comme la chose du +monde la plus extraordinaire; du reste, Fielding eut soin d’entretenir +un ahurissement qui était manifeste en parlant sans arrêt depuis +Belgrave Square jusqu’à une des rues neuves du quartier de Kensington, +où se trouvait la maison de Miss Dove. + +Une housemaid en alpaga noir, tablier de mousseline à bavette épinglée +de nœuds roses et un petit bonnet blanc à nœuds roses également, vint +ouvrir; elle introduisit ces deux messieurs au premier, dans le salon le +plus honnêtement bête; tous les meubles couverts d’une perse luisante; +des livres, des plantes, quelques belles gravures; une petite +installation pour faire les fleurs artificielles; quelques bluets +étaient dans un vase, et leur copie reposait sur la tablette de bois +peinte en blanc; devant cette table, une cage avec deux beaux canaris +chantant à tue-tête; les stores rouges étaient baissés, et l’air entrait +par la large fenêtre du petit salon du fond, qui s’ouvrait sur un jardin +dont on apercevait les arbres et dont on respirait les parfums. Des +quantités de photographies de beaux enfants complétaient l’ensemble. + +Miss Dove les fit attendre cinq minutes; puis elle parut, vêtue d’une +robe de laine blanche légère, le corsage plissé, la jupe longue et unie, +un ruban bleu dans ses cheveux châtains, lisses et nattés; à la main, +une corbeille pleine de roses fraîchement cueillies, l’air du visage +sérieux et paisible. Elle s’avança droit vers Sir Marmaduke. + +--Sir Marmaduke, je suis touchée, je vous remercie; mon ami Fielding m’a +dit que vous étiez un de mes amis inconnus, soyez le bienvenu. + +Et d’un geste doux elle forçait Sir Marmaduke à s’asseoir, pendant +qu’elle-même prenait place dans le petit fauteuil d’osier devant sa +table de travail, et de ses mains légères et blanches se mettait à +pétrir une fleur. + +Sir Marmaduke murmura quelques mots de... ravi..., charmé, puis, rouge +comme une braise, regarda d’un air embarrassé Victor Fielding qui +parlait à Miss Dove avec tout le respect possible. Mais Sir Marmaduke +n’avait pas besoin d’être embarrassé: de sa voix douce et cadencée, +Kitty Dove lui adressait la parole, faisant, sans qu’il s’en rendît +compte, les demandes et les réponses; tout était net, simple et de bon +goût. Sir Marmaduke, qui aimait les bêtes, fut heureux quand l’entrée +d’un grand chien de montagne le mit sur un sujet qui lui était familier; +il caressa le bel animal, qui s’appelait Otello et était fier comme le +Maure de Venise... + +--Ah! quand on est seule et sans enfants, dit doucement Kitty, il faut +bien tromper son cœur. + +Et, voyant les yeux de Sir Marmaduke s’arrêter sur les photographies +enfantines: + +--Oh! je n’en ai jamais eu, dit-elle; mais je les aime tant! je me +console en regardant ceux des autres!... + +Sir Marmaduke était ahuri. + +Ça, une actrice! cette femme belle, chaste, s’entourant de portraits +d’enfants! Les sentiments intérieurs de Marmaduke se manifestaient par +une timidité redoublée. Aussi Victor Fielding parlait-il tout le temps; +mais c’était au jeune baronnet que Miss Dove adressait ses réponses, et +quand, au moment du «shakehands» du départ, Fielding dit: «Ma chère +Kitty, je sais que Sir Marmaduke est chargé par Lady Orris de vous dire +qu’elle sera ravie de vous voir», Sir Marmaduke ne put que répéter +«ravie», tant les yeux bruns et doux qui s’arrêtaient sur lui le +rendaient incapable d’une autre réponse. + +A la porte, les deux hommes se séparèrent, Fielding pour s’en aller à de +nouveaux triomphes, Sir Marmaduke pour réfléchir... + +Lady Orris eut tout le loisir de se divertir avec son cousin de la façon +dont elle menait son mari: + +--Ce pauvre Marmy, qui a peur des femmes de théâtre comme du diable!... +le voilà donc apprivoisé... Voyez-vous, Victor, vous avez de l’esprit; +mais, ma parole, même si vous aviez été Sir Marmaduke Orris, je ne crois +pas que je vous aurais choisi. Un mari qui n’oserait seulement pas +regarder une autre femme... car il n’a pas regardé Miss Dove, j’en suis +certaine; il ne sait pas seulement la couleur de ses yeux. + +Sir Marmaduke la savait si peu, la couleur des yeux de Miss Dove, +qu’encore amoureux de sa femme, et se croyant tenu envers elle à la plus +rigoureuse fidélité, il se faisait des reproches de penser autant à Miss +Dove. Comme elle avait l’air tranquille!... Comme sa voix était +harmonieuse! comme tout était simple et «anglais» chez elle!... Comme +cela devait être agréable de dîner en face d’elle!... + +Et alors l’image de son petit pantin de femme qui riait ou criait sans +cesse, qui n’aimait que les chinoiseries, les japonaiseries, les choses +baroques, qui se moquait du goût anglais et de la lourdeur anglaise... +cette image baroque dansait désagréablement devant ses yeux, et puis +Marmaduke rêvait un «_son and heir_», et la pensée des enfants était +affreuse à Lady Orris. + +Qu’est-ce qu’on peut faire de ces petits singes? Un héritier? Mais +pourquoi faire, un héritier? Pour nous enterrer?... Telle était sa +constante profession de foi. + +Miss Dove, qui, au contraire... Marmaduke était bien triste! + +Lady Orris, ayant obtenu ce qu’elle désirait, était d’une condescendance +rare. Elle voulut bien informer Sir Marmaduke du jour qu’elle avait +choisi pour donner un souper à Miss Dove, et, de plus, pour +l’édification de son mari, ajouta que Miss Dove avait déjeuné plusieurs +fois chez la duchesse de Boldfront. + +Elle fut fort étonnée quand Sir Marmaduke se permit de dire en guise de +réponse: + +--Je n’approuve pas cela. + +--Quoi! la duchesse? + +--Non, votre projet. + +Il y eut un court silence; Lady Orris faisait sonner sa cuiller. Puis, +de son petit ton glacé: + +--C’est pour jeudi. + +--Je vous répète que je n’approuve pas. Et Marmaduke se leva et fit +frapper violemment la porte en s’en allant. + + +V + +Le jeudi vint, et le triomphe de Bertha. Miss Dove avait répondu un mot +charmant à l’invitation de Lady Orris. Tout était réglé et agencé par +Fielding, qui jouait en ce moment au Star Theatre le rôle d’une vieille +femme ivrogne, dans un «burlesque», le jouait délicieusement et était +l’idole d’un petit groupe d’admiratrices. + +Lady Orris avait rêvé un souper à sensation, un souper positivement +pompéien!... Elle-même, vêtue d’un peplum couleur flamme, des sandales +d’or aux pieds, ses cheveux frisés, couronnés de roses blanches, avait, +au dire de Fielding, une mine absolument réussie. Lui, à son profond +regret, était tenu au vil costume moderne, mais il s’en était dédommagé +en faisant des recherches archaïques, afin que le souper ne ressemblât à +rien qui se fût déjà vu à Londres en ce genre. Un véritable décor +antique avait été établi par ses soins, et la table mise comme chez +Cicéron lui-même! Il avait laissé comprendre quelque chose de la +surprise qui l’attendait à Miss Dove, et l’on comptait bien qu’elle +viendrait costumée en vestale ou quelque chose d’approchant. Quand Sir +Marmaduke vit sa femme, il manifesta une surprise non équivoque. Quant à +la salle du souper, l’entrée lui en avait été interdite; il verrait +quand on se mettrait à table. A minuit moins un quart, deux amies aussi +toquées que Lady Orris faisaient leur apparition, semblant sortir d’un +tableau d’Alma Tadema. L’une avait ses cheveux en cône et entourés de +bandelettes; l’autre, dans un peplum noir, avait l’air de la divinité de +la Nuit... dans un pays chaud... + +Les cavaliers étaient des amis de Fielding et se donnaient à peine la +fatigue de serrer la main à Sir Marmaduke. On attendait avec impatience, +parlant d’un lion apprivoisé qu’il avait été question, pendant un +moment, d’introduire dans la salle du festin; on s’enthousiasmait à la +pensée de répétitions futures dirigées par Kitty Dove... + +Enfin, elle arriva!... Elle entra de l’air d’une lady qui va à un +drawing room, habillée de crêpe de Chine blanc, garni de dentelles +magnifiques, le corsage à peine ouvert au col, des manches coupées à la +saignée. + +Ses cheveux bruns nattés, lissés et des plumes blanches formant comme un +diadème, un léger voile tombant derrière les plumes; le visage doux à +peine éclairci par un demi-sourire, elle entra, pleine de dignité et +d’aisance, regardant avec quelque étonnement la maîtresse de la maison +qui, ravie et sans le moindre embarras non plus, l’accueillait avec des +phrases enchantées et louangeuses. Ce furent des présentations, des +compliments, et chez Miss Dove des remercîments polis, des révérences de +dame d’honneur. Sir Marmaduke n’était pas négligé. Le plus joliment du +monde, elle l’interpella comme une ancienne connaissance, le remercia de +sa visite, plus encore de l’honneur qu’elle avait ce soir-là. + +Sir Marmaduke n’exprima aucune surprise en prenant place à la table +antique préparée par d’autres soins que les siens; il eut un œil +tranquille pour Lady Orris, pour Fielding qui s’évertuait à faire le +polichinelle agréable. Miss Dove répondait, tout en gardant une réserve +charmante et parlant toujours de cette voix douce qui est, comme dit +Shakespeare, «une excellente chose chez une femme». + +Les premiers moments du souper furent froids et corrects; on mangeait le +potage sous l’influence de cette gêne réciproque qui saisit les gens qui +ne sont pas du même bord, ni accoutumés à être réunis. On parla d’abord +de courses, du Parc, de parties à la campagne. Miss Dove, qui se +possédait parfaitement, causait avec naturel et gaieté; on causa +musique; elle chantonna sans se faire prier deux ou trois mélodies dans +cette langue italienne qui est celle même de l’amour. Prise d’émulation, +Lady Orris fredonna de sa voix pointue une niaiserie sentimentale qui +autrefois avait ravi Sir Marmaduke. Ces romances mirent l’amour sur le +tapis. Les trois dames crurent faire les bonnes princesses et mettre +Miss Dove à l’aise en professant les théories les plus larges; Lady +Orris alla jusqu’à dire que le mariage était une institution ridicule et +démodée. Aussitôt Fielding, prenant un ton de conférencier méthodiste, +débita une série de vieilles calembredaines à l’admiration presque +générale. + +Seule Kitty Dove, peu enthousiasmée évidemment, continuait à causer à +voix basse avec Marmaduke; elle le regardait de ses yeux tendres et +doux, et parlait de son goût pour les jardins, pour les roses, pour la +campagne, son rêve de s’y retirer un jour en compagnie d’Otello, «le +seul fidèle ami sur lequel je compte». + +Sir Marmaduke devenait brave comme le sont les poltrons quand ils s’y +mettent, et confessait ses goûts à lui, son horreur du bruit, son peu +d’attrait même pour les soupers, et, à l’instant où le visage de Miss +Dove, tourné vers lui, lui faisait oublier le reste, la voix glapissante +de Victor s’élevait; debout, le verre en main, il criait: «Vive la Rome +des Césars!» On ne savait pas trop ce que cela voulait dire, mais on +applaudissait avec délire. + +--Oui, disait Victor, nous jouerons la comédie, la tragédie, le drame! +Shakespeare! Sheridan! Congreve! tout nous est bon, n’est-ce pas?... +Oui, nous rirons, nous serons gais, nous serons joyeux, et Kitty Dove +sera notre divinité. Vive Kitty! + +Et Lady Orris, de sa petite voix pointue, faisait chorus: «Vive +Kitty!...» pendant que Miss Dove, semblant répondre à ses sujets, levait +son verre d’un geste de reine. + +--Elle joue la _Reine Catherine_, ce soir, murmurait Fielding. + +--Je suis sûre que c’est Marmaduke qui l’assomme, répondait Lady Orris. + +La fête charmante se prolongea jusqu’à deux heures et demie. A ce +moment, Miss Dove, qui, assise à l’écart depuis qu’on s’était levé de +table, respirait le bouquet de muguet qu’elle tenait en main, demanda sa +voiture. Lady Orris, qui aimait se coucher à cinq heures, protesta en +vain. + +--Vous êtes trop bonne, Lady Orris; mais demain j’ai une répétition, je +suis forcée de me reposer. Mais je suis toute à vous le jour que vous +voudrez pour organiser ce que vous désirez, à supposer que je puisse +être utile... + +--Vous êtes trop charmante; venez me voir, je vous en prie, nous vous +admirons tant, tant!... + +Pendant cet échange de compliments, Sir Marmaduke avait été chercher la +pelisse de Miss Dove, une immense pelisse brune, close et sombre, avec +une coiffe à la vieille qu’elle rabattait sur ses yeux. Le valet de pied +vint prévenir que la voiture de Miss Dove était là. Sir Marmaduke lui +offrit son bras pour l’accompagner. La porte du salon se referma; on +entendait le bruit des voix pendant que Sir Marmaduke et l’actrice +descendaient lentement. Ils traversèrent le Hall, et Sir Marmaduke fit +signe à un des trois valets de pied: + +--Mon paletot. + +Et se tournant vers Kitty: + +--J’aurai l’honneur de vous déposer à votre porte... + +--Marmy est allé se coucher, disait pendant ce temps Lady Orris à +Fielding. + +--Oh! n’en parlez plus, disait le charmant Victor. + +--Si, si, j’en parle; c’est un mari modèle; c’est un chien de berger... +Vive Marmaduke! + + +VI + +Les fêtes, même pompéiennes, ont leur lendemain; celui-ci fut imprévu. +Dix jours après ce joli souper, Sir Marmaduke, qui avait oublié de +rentrer à Belgrave square, débarquait à New-York. Miss Dove payait son +dédit... et Victor Fielding raconte qu’ils se sont mariés au pays des +Mormons!!! + +Lady Orris accomplira son rêve; elle débutera sur un vrai théâtre. + + + + +HOUSE-PARTY + + +I + +Lady Charles Berner est une de ces tranquilles personnes élevées à la +campagne, dont les plus vifs plaisirs ont été, de temps en temps, un +County-Ball, et les distractions, des Lawn-Tennis plus ou moins réussis. +Une fois mariée, Lady Charles a changé de maison, mais sa vie n’a pas +été plus accidentée. Lord Charles n’aime que l’agriculture, la chasse et +la pipe, et elle s’est figuré aussi qu’elle n’aimait que l’agriculture, +la chasse et la pipe. En y ajoutant les joies que l’on promet à la bonne +conscience, elle se croyait assurée d’une existence très-douce. Elle +aimait ses comptes de ménage, elle aimait ses lapins, elle aimait même +ses cochons... puis elle cessa d’aimer tout cela. Leur fortune ne +permettait pas aux Berner une double installation aux champs et à la +ville; mais Lord Charles avait la chance de posséder, à Londres, un +frère aîné généreux, Lord Treppy. Or, Lord Treppy allant en Norvége +cette année, et Mylady l’accompagnant, au lieu de louer leur maison, ils +la prêtèrent aux Charles; ceux-ci se crurent tenus d’accepter une offre +aussi avantageuse. + +Lord Charles avait un certain entraînement, mais Mylady, qui était +paresseuse, se sépara avec peine de ses animaux domestiques. Huit jours +après, elle ne se souvenait plus guère que «the Hedge» existât; quinze +jours plus tard, elle y songeait avec mépris, et au bout d’un mois avec +horreur. L’air de Londres, les plaisirs, le Parc, les dîners, les bals +lui paraissaient son élément naturel; elle s’amusait follement avec une +tranquillité grave, qui n’était pas sans attrait. Grande, toute blanche, +les cheveux d’un blond roux, les yeux bleus, un peu myopes, une bouche +en fraise, le cou et la poitrine éclatants comme la neige fraîchement +tombée; mal mise, elle était belle, d’une beauté de campagnarde; elle +aimait les parfums forts et les fleurs odoriférantes; elle en portait de +grosses touffes, et sa personne était toujours fraîche à la croire +sortant du bain; elle tendait à chacun, avec une cordialité visible, ses +belles mains un peu grandes, mais souples et bien faites. + +Elle s’amusait avec l’entrain d’un enfant bien portant, ravie de rire et +de s’entendre dire toutes sortes de choses agréables, dont elle n’avait +pas l’habitude. Lord Charles l’avait choisie quand il avait quarante ans +et elle trente, et ne s’était pas cru tenu à de grands frais de cour. +Depuis qu’elle complétait l’ameublement de sa maison, sa galanterie +n’avait pas fait de progrès. + +Lady Charles, qui avait toujours été économe, devint dépensière, mais +sans transition, tout d’un coup. Elle avait envie de tout et aurait +pleuré quand son mari venait lui lire les feuilles locales. Qu’est-ce +que cela lui faisait maintenant? l’état de la ferme, elle s’en moquait. +Elle songeait au bal de Lady X... et à la robe de tulle vert d’eau que +lui confectionnait sa femme de chambre, car elle faisait encore +confectionner toutes ses robes par sa femme de chambre. + +Lord Charles ne faisait nulle attention au changement, débitait son +boniment, expliquait son engrais, lisait les lettres du régisseur, les +nouvelles du veau dernier-né, l’annonce d’une portée de lapins, fumait +sa pipe, buvait son eau-de-vie et son soda, et s’en allait à son club +causer avec d’autres gentlemen conservateurs, agriculteurs bornés comme +lui-même; là, il lisait d’interminables journaux et reparaissait pour +accompagner Mylady, car il considérait un peu d’amusement comme +hygiénique, et sa belle Caroline se portant très-bien, il comprenait +qu’elle aimât le mouvement et même la danse une fois par hasard. Du +reste, il parlait toujours du ton d’un homme venu une fois à Babylone, +mais qui n’a pas l’intention d’y revenir. Comme il n’était pas avare, il +voulait bien, pour une fois, se livrer à des dépenses au delà de son +revenu, mais à condition de n’y revenir jamais. Lady Charles était +décidée à y revenir toujours; les lettres qu’elle recevait de la +campagne l’énervaient, tout ce qui faisait allusion au retour +l’exaspérait, et un soir, quand Lord Charles répondit avec son gros rire +à un espoir exprimé de les voir l’année suivante: + +--Ici l’année prochaine! Ni l’année prochaine, ni dans dix ans! Nous +retournons dans notre niche pour n’en plus sortir, n’est-ce pas, Carey? + +Elle sourit, mais elle l’aurait étranglé. + +Chose étonnante, elle n’avait jamais eu de rêveries, d’aspirations; sa +jeunesse s’était écoulée tranquillement à attendre un mari, à étudier le +piano et la botanique, et à marcher quatre heures par jour, chaussée de +bottines sans talon. Après cela, on peut se croire une femme raisonnable +et ne pas l’être. + +Lord Charles n’avait pas voulu la conduire au derby; elle avait vu d’un +balcon de Grosvenor place revenir les voitures, ce qui l’avait un peu +dédommagée; mais aller à Ascot, cela, elle le souhaitait avec passion. +Elle connaissait un tas de gens qui y allaient, qui l’auraient bien +invitée à se joindre à eux, mais qui n’y pensaient pas. Lady Charles +Berner était encore un _outsider_ et menaçait de le demeurer, +puisqu’elle partait, et Lord Charles, qui était extrêmement de mauvaise +humeur, par suite de la mort subite d’une magnifique génisse, avait +déclaré qu’il n’irait pas; il n’avait pas d’argent, pas dix livres; il +n’irait pas! + +Il n’y a que la hardiesse pour réussir. Lady Charles Berner demanda de +but en blanc à Lady Gwendoline Vancouver, qui avait loué à Sunningdale +un délicieux cottage pour la semaine d’Ascot, si elle ne voulait pas +l’inviter. + +--J’ai si envie d’y aller! + +--Dear Lady Charles, ah! si j’avais su, Syringa Cottage est si petit! et +notre _house-party_ est au complet. + +--Ah! chère lady Gwen, donnez-moi la chambre de votre femme de chambre! + +--Non, mais je vous en trouverai une absolument; seulement Lord +Charles... + +--Mais il ne veut pas venir! cria presque Lady Charles. + +--Oh! alors je vous promets; il y a un fumoir au premier, je crois, je +le ferai déranger; enfin je parlerai à Mrs. Top. (Mrs. Top était la +_housekeeper_ et une personne de profonde conséquence.) + +Grâce à Mrs. Top, qui le voulut bien, Lady Charles Berner fut invitée à +faire nombre dans le _house-party extra cream_ de Lady Gwendoline +Vancouver. + +Elle était aux anges, et la femme de chambre sur les dents, mais elle +avait des robes, et même plusieurs robes. Pendant ce temps, Lord Charles +usait le papier à lettres de son club à écrire des lettres d’affaires et +à aligner des chiffres, toujours désastreux, comme tous les chiffres. + + +II + +Syringa Cottage est une délicieuse habitation; le ménage qui l’habite +l’a acheté, meublé, organisé à la seule fin de le louer la semaine +d’Ascot et d’être logé à bénéfice le reste de l’année. Tout est +ridiculement bourré de bibelots, de porcelaines; il y a des assiettes +accrochées dans les coins les plus inaccessibles, des pelotes à +l’infini, des toilettes qui sont submergées par des nœuds roses, des +oiseaux peints sur toutes les portes, des nattes blanches le long des +corridors, des portières à profusion et une abondance de vaisselle et de +verrerie dans un goût d’élégance moderne très-raffiné, tout cela se paye +et se paye bien; du reste, Syringa Cottage est une maison de bonne +taille; sous son toit de chaume, il y a quinze lits de maître, grâce à +une quantité de bow-windows ajoutées après coup, mais qui sont de +l’effet le plus agréable; une vérandah entoure le rez-de-chaussée; cette +vérandah, tout enjolivée de plantes grimpantes, toute parfumée, est la +plus jolie chose du monde: on y a multiplié les fauteuils d’osier, les +petites tables, les paravents qui gardent des courants d’air: deux +superbes perroquets, qui ajoutent au décor et se louent avec le reste, y +ont leur perchoir, étalent à la lumière leurs belles plumes blanches et +leur crête d’or; d’un bout de l’année à l’autre, les heureux +propriétaires de ce joli nid projettent et exécutent des +embellissements, et les font payer à leurs non moins heureux locataires +d’une quinzaine. + +Le _house-party_ de Lady Gwendoline Vancouver était fort élégant. Sa +mère, la duchesse de Riven, avec une de ses sœurs non mariée, Lady +Gladys, deux ménages jeunes, élégants et fashionables. Un médecin de la +médecine de l’avenir, dont chacun raffole; trois officiers dans les +guards, ce qu’il y a de mieux dans le genre, et son oncle Lord Arthur +Deburn, vieux beau militant dont les conquêtes ont été innombrables, et +qui, mari adoré, n’en est que plus aimé après chaque infidélité notoire. +Lady Arthur passe sa vie à la campagne à élever sa jeune famille, car +elle a une jeune famille. Jamais homme n’a été plus sûr d’être aimé pour +lui-même que Lord Arthur; sa plus brillante situation financière +correspond à un billet de dix livres; il a, depuis longtemps, mangé +jusqu’au dernier penny de sa légitime, et sans le duc de Riven serait à +la mendicité, ce qui le gênerait médiocrement, ayant eu toute sa vie ce +qu’il y a de meilleur en tout, sans jamais songer à payer. Comme il +était de bonne compagnie on l’invitait toujours, et Lady Gwendoline +traitait son oncle en vieil enfant gâté et le gâtait plus que les +autres. + +Ce fut dans ce petit paradis terrestre que Lady Charles Berner débarqua, +ravie des plaisirs en perspective d’une «Ascot-week». + +Dès le premier soir, elle vit qu’on s’amusait; une bonne humeur extrême +présida au dîner. Bonne chère, bons vins, belles fleurs, élégance, +gaieté: tout y était. M. Vancouver, ayant gagné quatre mille livres au +derby, se montra généreux comme Sardanapale. On y discuta les mérites +d’_Angora_, de _Queen of the Night_, de _Tipsy_, de _Lady Mary Harber_. +Lady Gwendoline a engagé des paris, et _Typsy_ était son favori pour le +Cup, tandis que M. Vancouver backait _Queen of the Night_. Lady Charles +fut immédiatement prise dans l’engrenage; elle qui, un an auparavant, +parlait avec horreur des paris aux courses, elle s’y engagea sans le +moindre remords et sans la moindre arrière-pensée. De plus, elle écouta +les galanteries assez soulignées de Lord Arthur Deburn; et de fait, +pourquoi se scandaliser de ce qu’un homme qui n’est plus jeune, car il +ne l’est manifestement plus avec sa tête chauve et sa moustache blanche, +vous trouve agréable? Mais, sous ses sourcils gris, il a encore un œil +bleu plein de vie, et cette moustache cache des dents bien rangées qui +semblent pleines de promesses. Lady Charles était enchantée; elle +jouissait de son triomphe et en devenait plus gaie, plus aimable, plus +épanouie, et l’on trouvait que, pour une _poor thing_, qui toute sa vie +a été enfermée à la campagne, elle n’était pas ennuyeuse du tout. + +Elle dormit mal et se leva reposée. + + +III + +C’est le premier jour des courses, et la journée s’annonce absolument +délicieuse, une de ces journées d’été du Nord qui laissent loin derrière +elles les arides et dures beautés du Midi. Toute la nature est en fête, +et, du haut du drag de M. Vancouver, attelé de quatre chevaux gris +pommelé, on domine un océan de verdure se déroulant sous un ciel doux +comme l’œil bleu d’une femme qui, quelquefois, se voile de larmes. De +Windsor et de Sunningdale, de Bracknell et de Virginia-Water, on arrive +de tous côtés, en côtoyant les jolis jardins tout pleins de roses, de +rhododendrons, de seringa, de tilleuls, de lilas encore en fleur. C’est +sous ce ciel mou comme un baiser du printemps et de l’été qui fait +donner à la belle terre noire et moite toute sa moisson de fleurs. +Là-bas, sur la pelouse, nette comme celle d’un jardin bien tenu, tout +brille, et l’œil au loin se repose sur des genêts en fleur qui poudrent +d’or les tapis verdoyants. Tout s’éteint à côté des richesses de ton du +paysage, et, dans cette atmosphère caressante, l’être se dilate sans se +sentir étouffé ni écrasé. + +Lady Charles Berner jouit de tout cela: ce n’est point la nature qui la +ravit, c’est tout; c’est cette succession d’équipages, ce bruit, ce +mouvement, ces arrivées, ce but vers lequel on court. Elle est +admirablement bien sur le drag, derrière M. Vancouver, qui, ayant à côté +de lui sa femme, belle comme une jeune déesse, et devant ses yeux quatre +bêtes admirables, savoure une félicité sans mélange. On roule avec ce +bruit charmant que font les chevaux sur une bonne route; on rit, on +cause, on vit, et il semble à Lady Charles qu’elle n’a jamais si bien +senti la vie courir dans ses veines: comme toutes les Anglaises, elle +est plus sensible aux plaisirs pris en plein air qu’à tous les autres. +On arrive. + +Le Royal enclos est rempli de la crème, et les loges particulières et +les stalles ne le sont pas moins; c’est un assaut d’élégance, et les +couleurs claires dominant, c’est une clarté dans la clarté; les drags +sont rangés à leur place, et bientôt on voit arriver l’équipage +royal--ce qu’on appelle le semi-Ascot state.--Il arrive en bon ordre, +précédé de Lord Cork; les livrées rouge et or éclatent au soleil, et ce +luxe à la fois royal et familier est comme la touche définitive qui rend +la scène complète; puis l’acclamation loyale qui s’élève de toutes +parts, et puis tout de suite--les «Trial Stakes»--les vestes de soie des +jockeys se bouffent au vent; ils passent contre l’horizon, emportés +comme dans un vol vertigineux... + +Nul n’est indifférent: chacun sent, chacun palpite, chacun acclame, et +les femmes autant, sinon plus que les hommes. Quant à Lady Charles, Lord +Arthur Deburn n’a jamais eu plus de plaisir à expliquer tout ce qu’il +connaît si bien à une débutante (car elle est une débutante à Ascot), et +il la promène à son bras avec un air courtois et conquérant qui fait +qu’on la regarde et qu’elle est charmée d’être regardée. Quant à Lord +Arthur, il sent la poudre, et, comme les bons chevaux de bataille, il +lève la tête!... + +Le retour est encore plus agréable que l’arrivée; il s’y ajoute comme +une pointe de griserie. Tout le jour sous le soleil ardent, les bouchons +de champagne ont sauté avec un bruit de feux d’artifice; on a lunché sur +le drag de Vancouver plus qu’il n’était nécessaire; les femmes ont un +peu le sang à la tête, les hommes sont surexcités juste assez pour être +très-gais; la fraîcheur du soir, la rosée abondante qui tombe de bonne +heure dans cette campagne humide est un rafraîchissement délicieux. + +--Allons! Lady Charles, nous partons, dit M. Vancouver, et, prenant +d’une main un peu moins ferme les rênes, de l’autre il fait décrire à +son fouet une élégante spirale, et en route pour Syringa Cottage! + +Mais, à mesure qu’on avance, les voix baissent un peu; la nuit vient, +quelques mains se rapprochent, et à l’arrivée tout le monde est +silencieux... + + +IV + +Il s’agit de s’habiller pour dîner. Lady Charles ne s’est jamais sentie +plus désireuse de plaire; elle s’inonde d’eau froide, elle brosse ses +cheveux légers, elle se parfume, elle se poudre d’une poudre qui embaume +la violette, et même elle se met un peu de rouge, afin de ne pas être +écrasée par la nuance de son corsage de velours, échancré carré, sans +réticence et garni, selon la bonne tradition, d’une dentelle de Honiton. +Ce corsage, elle le met sur une jupe de mousseline couverte de grosses +cerises, et elle justifiera parfaitement l’exclamation de _cherry ripe!_ +qui l’accueillera tout à l’heure. Un éventail de bois de santal, des bas +roses à jour, des souliers assortis au corsage, et la voilà prête. On +frappe, c’est Lady Gwendoline qui envoie des gardénias à Mylady, et +Mylady s’empresse d’en garnir son corsage. Quand elle descend, elle +trouve Lord Arthur qui a été habillé le premier; il est superbe dans sa +tenue irréprochable, avec sa fleur au revers, son mouchoir saturé de +«jockey-club», et sa belle mine de fils de duc. + +Peu à peu on arrive, Lady Gwendoline la dernière, indolente, la bouche +entr’ouverte, jolie, languissante, mise comme un conte de fée. Le salon +éclairé est plein de bonnes senteurs du jardin; on parle avec entrain, +Lady Charles s’est appuyée à une barre de fenêtre, elle sent que Lord +Arthur la regarde... enfin le «_dinner is on the table_» rompt le +charme. + +La salle à manger est encore plus brillante et plus embaumée; la table +est éclatante, la nappe est traversée d’une large bande de velours +rouge, sur laquelle sont posées des corbeilles basses garnies uniquement +de fleurs blanches et de fine verdure; des candélabres d’argent sont +placés entre ces corbeilles et garnis de bougies roses coiffées d’un +petit abat-jour rose. Devant chaque dame, il y a un élégant arrangement +de fleurs; pas de dessert sur la table; le dressoir est couvert +d’argenterie, comme si les Vancouver étaient là à demeure. On sert la +soupe dans des assiettes d’argent, et le bataillon des domestiques est +en bon ordre; le _butler_, le _groom of the chamber_, le valet de M. +Vancouver, en noir, et les trois valets de pied poudrés, dans une livrée +ventre de biche. C’est un dîner exquis, des vins parfaits; on est entre +soi, dans le laisser-aller de la campagne, après une journée passée +ensemble, et la conversation se fait capiteuse comme le champagne. Lord +Arthur, qui est d’un côté de Lady Charles, lui débite toutes les fadeurs +amoureuses de son répertoire, et l’officier qui est à sa gauche lui fait +valoir tous les agréments d’une telle journée. + +--Je ne connais rien de mieux qu’un bon dîner, après une journée comme +celle-ci. + +--Je ne sais pas pour le dîner, dit Lady Charles, mais j’adore les +courses. + +--Ce qu’il y a de meilleur au monde; un _house-party_ comme celui-ci est +la chose la plus parfaite. Vancouver fait tout admirablement! + +--Oh oui! c’est charmant. + +Le jeune homme dévisage son vin et le boit avec une satisfaction +visible. + +Lord Arthur a soin que le verre de champagne de sa voisine ne soit +jamais vide. + +On rit; on est joyeux. A les entendre tous parler uniquement de +plaisirs, de réunions, d’amusements, on croirait volontiers qu’il n’y a +pas autre chose sous le ciel; eux-mêmes le croient, pour le moment, et +c’est avec un sentiment de satisfaction intime, que ses hôtes partagent, +que Lady Gwendoline se lève et donne aux dames le signal du départ. M. +Vancouver, la serviette à la main, leur ouvre correctement la porte: +tous les hommes sont debout, et elles disparaissent avec un bruissement +de soie et une envolée de parfum. Un mouchoir est tombé à terre, Lord +Arthur le relève sans rien dire et le met dans sa poche d’habit. + +La «prima sera» est un peu longue; mais, en insulaires intrépides, elles +vont dans le jardin se baigner dans l’air humide. Les héliotropes +embaument à cette heure où l’on ressent peu à peu le charme mystérieux +que vient troubler l’arrivée des hommes, le cigare à la bouche, repus de +bonne chère, et dans la disposition d’esprit qui suit, et qui, contraste +frappant, est ce qu’ils qualifient de poétique... Dans ce jardin étroit, +sous cette vérandah close, Lady Charles éprouve des sensations +nouvelles; Lord Arthur lui parle à voix basse; ils sont seuls; les +autres sont ici et là: il y a une liberté complète, et le parfum des +jasmins achève de la griser... + + +V + +Le lendemain est aussi bon que la veille. Lady Gwendoline commençait à +remarquer la flirtation de son oncle et de Lady Charles; mais elle la +regardait avec un certain dédain, se promettant cependant, une autre +fois, de laisser Lady Charles à ses regrets, et, pour l’amour de l’art, +ébauchant à son mécréant de parent une petite exhortation, mais, au +fond, étant flattée d’avoir un oncle aussi séduisant. Ce sont des dons +de famille! + +Pendant ce temps, Lord Charles Berner, à Londres, occupait ses heures de +loisir à écrire à Mylady pour lui rappeler qu’aussitôt Ascot on partait, +on retournait chez soi faire des «économies», surveiller les génisses, +les lapins et les abeilles, et surtout faire des «économies» et rester +tranquille. Il s’étendait complaisamment sur ces riants tableaux. + +Cette lettre tomba sur Lady Charles comme une étincelle sur la poudre; +elle la reçut après le «Cup-day», et pendant qu’il était question d’un +pique-nique à Virginia-Water! Le mirage de sa petite maison, dans un +pays pas joli du tout, de sa vie éteinte, étroite, endormie, lui fit +horreur; elle s’anima, s’excita et finalement lut la lettre à Lord +Arthur, lui demandant son avis!... + +Le résultat de la consultation ne s’est pas fait attendre! Grâce à Lord +Arthur, Lady Charles Berner a goûté de l’indépendance, de la vie libre +et de l’amour. Quelques jours après, sans regarder derrière elle, elle +débarquait à Boulogne en compagnie de Lord Arthur, qui, pour la septième +fois, dans sa vie accidentée, arrachait une femme à ses devoirs (terme +consacré). + +Lady Charles avait débarqué à Boulogne, après un fort mal de mer, sans +une malle, et dut immédiatement consacrer vingt livres sur les quarante +qui étaient son fonds de bourse, à des achats de première nécessité. +Lord Arthur, on ne sait comment, avait sa malle; il connaissait Boulogne +(il y vient quand ses créanciers le pressent et y amène ses conquêtes), +il connaissait les hôtels, le bon marché et le reste, et les voilà +installés--car la triste raison les empêchait d’aller momentanément plus +loin. Lord Arthur a bien gagné soixante livres à Ascot, mais il ne les a +pas encore touchées! Pendant vingt-quatre heures Lady Charles vécut en +plein roman; elle fut une héroïne, elle avait été enlevée, rien ne lui +avait résisté. Mais, au bout de ce laps de temps, sa femme de chambre +lui manquait horriblement, et Lord Arthur se plaignait, du matin au +soir, de la cuisine et des vins. Le fait est qu’après la cuisine et le +vin de M. Vancouver, c’était plus que médiocre. Au bout de trois jours +de cette vie libre et indépendante, de promenades sur la jetée et +d’invocations à la lune, Lady Charles en avait assez, et Lord Arthur +éprouvait un léger sentiment de goutte--très-peu de chose, mais enfin +c’était la goutte! Le soir du troisième jour, ils étaient assis dans le +salon mal meublé de l’hôtel, Lady Charles étendue sur une chaise longue +de cuir noir et lisant un roman, édition de Tauchnitz, quand la porte +s’ouvrit avec fracas, et M. Vancouver fit son entrée... A l’instant, +Lord Arthur retrouvait son agilité et sautait sur ses pieds; Lady +Charles, qui ne savait quelle contenance prendre, poussait un cri et se +persuadait qu’elle était évanouie. Cela ne l’empêchait pas d’entendre +des choses très-malhonnêtes et des épithètes extrêmement fortes que M. +Vancouver, sans le moindre respect, adressait à son oncle. Celui-ci se +défendait mal. + +--Et avec quoi payerez-vous la note, ici? termine enfin M. Vancouver. + +--Le diable emporte la note! + +--Le diable vous emporte vous-même! Ce que je fais, entendez-vous? c’est +pour ma femme, c’est pour Gwen, car, vous, j’aurai du plaisir à vous +voir pendre! + +--Merci! + +--Il n’y a pas de quoi. Allons, Lady Charles, allez vous habiller; nous +traversons à onze heures. + +--Nous traversons! Elle a ouvert les yeux et poussé un nouveau cri. + +--Oui, nous traversons, et vous pourrez remercier Lady Gwendoline; elle +a écrit à votre mari que vous avez les oreillons. + +--Les oreillons, alors... + +--Alors la femme la plus folle que je connaisse pourra oublier sa folie. + +--Ah! ah! + +Nouveaux cris, nouvelles convulsions. + +Lord Arthur veut se précipiter avec des sels; son neveu le pousse, le +prend par les épaules, le met à la porte et la ferme à clef. + +Lady Charles reprend alors ses sens; elle met son manteau, elle met son +chapeau et laisse ses achats dans le tiroir de la commode. + +--Où est votre malle? demanda Vancouver d’une voix sévère. + +--Je n’en ai pas... + +Et elle souhaiterait, à un pareil aveu, que la terre l’engloutît. + +Mais les éléments sont heureusement indifférents. Escortée de M. +Vancouver, qui ne la lâche pas, Lady Charles monte à bord du bateau, et +le lendemain se retrouve à Syringa Villa, où elle a les oreillons. + +Comme la chose n’a rien de grave, dit la lettre apprenant l’accident à +Lord Charles, celui-ci en est quitte pour attendre sa femme à Londres +quelques jours de plus, dans cette placidité béate que procure un club +où tout se trouve sous la main, surtout à un homme ayant, comme lui, un +goût très-marqué pour regarder par la fenêtre deux heures de suite sans +rien dire. + + + + +LES GANTS + + +I + +La douairière comtesse de Towerbay a soixante-dix-huit ans, onze enfants +et trente-sept petits-enfants; à tous ces éléments de bonheur elle +ajoute une santé parfaite et la volonté de jouir de la vie jusqu’au +dernier moment. Après avoir mené ses sept filles dans le monde, elle y +conduit ses petites-filles, et quelquefois même il lui arrive d’avoir à +ses côtés, dans sa voiture, une arrière-petite-fille; mais toujours et +partout il lui faut de la jeunesse et un prétexte pour se coucher à +trois heures, pour courir plusieurs bals dans une même soirée et pour +donner elle-même des bals, des dîners, des lunchs et n’importe quel +plaisir à la mode cette année-là. + +Elle n’est nullement désagréable à voir, nullement ridicule; très-grande +dame, hospitalière et bonne enfant. Elle affectionne ses petites-filles, +selon leur degré de beauté. Celle qui a été sa Benjamine, Winifred, a +été mariée par elle, il y a trois ans, à un baronnet immensément riche, +mais ni beau, ni jeune, ni amusant. Winifred, bien stylée, a compris +assez facilement qu’il est des choses plus solides en ce monde, et elle +a accepté son vilain mari tel quel, la bonne vieille Towerbay lui ayant +fait observer, avec beaucoup de sagesse, que ce n’était pas une raison +parce que Julia, sa sœur aînée, avait épousé l’héritier d’un duc, pour +qu’elle en trouvât un, le nombre des ducs étant très-limité, et un bon +oiseau dans la main valant mieux que dix dans le nid, et, de fait, la +douairière avait eu raison. Winifred, devenue Lady Howber, paraissait +vivre parfaitement heureuse, trouvant des satisfactions infinies et +répétées dans son luxe, dans ses toilettes magnifiques. Sir Julian +Howber ayant eu, dès la première année, l’héritier qu’il voulait, le +_son and heir_ pour la possession duquel il s’était marié, permettait à +Mylady de dépenser tout l’argent qu’elle voulait, et elle avait la main +large! + +C’était en tout une personne élevée dans les idées modernes, +très-pratique, voulant prendre de la vie tout ce qu’elle a de bon et se +refusant absolument à toute impression triste. Bien portante, rieuse, se +sachant très-belle, très-riche, elle était contente de tout, s’amusait +toujours. Elle montait à cheval, conduisait le plus joli poney-phaéton +de Londres, dansait, dînait bien, aimait la bonne chère, les bons vins, +le champagne surtout; s’habillait et se déshabillait six fois le jour +avec le plus grand plaisir; folle de ses chiffons, aimant à la passion +les dentelles, le velours, les étoffes rares, tout ce qui était doux, +beau, brillant; parée comme une châsse, dès une heure de l’après-midi; +les mains écrasées de bagues, et toujours une fortune aux oreilles et au +cou; et, avec cela, l’air d’une grande enfant sans pose ni morgue +d’aucune sorte. + +Sir Julian la voyait ainsi avec plaisir; il la traitait un peu comme un +bel animal de luxe pour lequel il faut savoir faire des sacrifices. + +Pour elle il était sir Julian: il ne lui était ni agréable ni +désagréable; elle lui faisait aussi bonne mine qu’à n’importe qui, et, +quand ils étaient seuls en voiture, continuait à rire et à causer; du +reste, elle ne pensait jamais à lui que quand elle le voyait ou que sa +grand’mère Towerbay lui en parlait pour lui recommander de le bien +soigner; la vieille Towerbay trouvait que, dans de telles conditions, le +bonheur conjugal valait la peine d’y songer. + + +II + +Mais Lady Howber ne songeait à rien du tout de sérieux, et elle était un +peu surprise elle-même de s’apercevoir que depuis une certaine partie à +Hurlingham, un jour de pluie, qu’en robe blanche et sans manteau, elle +avait voulu rester quand même, Johnnie Vere, le beau Johnnie, comme on +disait, lui trottait par la tête. On le savait sur le point d’épouser la +petite-fille du vieil Archback, l’ancien marchand de diamants, une +orpheline rousse et millionnaire, très-gentille, et amoureuse de Johnnie +à en perdre la tête, amoureuse à en avoir refusé plusieurs Pairs; car +toutes les excellentes vieilles ladies qui se faisaient un plaisir de +chaperonner la petite-fille d’Archback avaient chacune, qui un cousin, +qui un neveu, qui un fils à mettre sur les rangs. + +La petite Archback ne regardait personne et ne se transformait que quand +ce paresseux de Johnnie s’approchait, la regardait de ses yeux trop +beaux et lui disait quelque babiole. Elle lui donnait des fleurs de ses +bouquets, elle le choisissait effrontément et continuellement aux +cotillons, aux promenades, partout. Il se laissait faire, lui serrait la +main, parfois la taille. Alors elle pensait mourir de bonheur!... + +Parfois Johnnie se croyait bien amoureux d’Ethel; d’autres fois, elle le +laissait indifférent. Ce fut un de ces jours-là qu’il abrita Lady Howber +de la pluie, et se prit pour elle d’un violent caprice. + +Comme entrée en matière, il lui fit observer que, pour la taille, ils +semblaient faits l’un pour l’autre, et qu’ils auraient été un couple +charmant. + +--Oui, mais nous n’y avons jamais pensé, vous savez. + +--C’est là le malheur. + +--Oh! non, les pauvres gens ne peuvent pas se marier entre eux. + +Johnnie eut un petit juron très-gai et ajouta, en abaissant un peu le +parapluie: + +--Heureusement qu’ils se rencontrent après. + +--Oh! monsieur Vere, levez donc ce parapluie! + +--Non, je ne le lèverai pas... Savez-vous que je suis tout à fait +amoureux de vous? + +--Non, je ne le savais pas. + +--Eh bien! je vous en parlerai souvent désormais. + +--Vraiment! Et si je ne veux pas? + +--Je ne demande jamais de permission!... Quel cher petit pied vous avez! + +--Allons, laissez mon pied, occupez-vous de m’empêcher d’être mouillée, +et puis voici ma «gran’ma» Towerbay qui nous regarde. + +--Chère vieille âme, elle est bien trop bonne pour rien dire. + +--Mais elle aime beaucoup sir Julian. + +--Justement, pour cela. + +--Vous savez que je vous trouve ridicule, car tout le monde dit que vous +êtes fiancé à Ethel Archback. + +--Tout le monde verra bien qu’il se trompe. Je n’aurai plus d’yeux que +pour vous. + +--Et moi, je ne vous regarderai pas. + +--Si, vous me regarderez!... + +Et il fallut bien s’y résigner, car partout où allait Lady Howber, +partout elle trouvait Johnnie, qui lui parlait invariablement, comme +s’il eût l’assurance d’être aimé. Il s’était mis fort bien avec Sir +Julian, et bientôt compta au nombre des commensaux assidus. + +Voyant cela, la vieille Towerbay crut faire plaisir à tout le monde en +l’invitant très-souvent aussi. + +Et pendant ce temps, la pauvre petite Archback se mourait de jalousie; +elle faisait venir des toilettes de Paris, elle faisait accabler Johnnie +d’invitations, elle comblait Lady Howber de flatteries dans l’espoir de +l’attendrir, elle envoyait même des fleurs à la vieille Towerbay qui, +prenant la balle au bond, rêvait de la faire épouser par un de ses +petits-fils. + + +III + +Au fond, Lady Howber aimait-elle Johnnie? Elle y pensait certes; on en +parlait trop autour d’elle; ses succès étaient trop criants pour ne pas +la préoccuper... D’ailleurs, indifférente au mari, jeune, étourdie, +élevée dans une singulière atmosphère, qui aurait pu répondre d’elle? + +C’est ce que sentit bien Johnnie; habilement, en bon garçon sûr de lui, +il laissa venir les choses sans rien presser. + +Il commença par prendre place dans la vie de la jeune femme, la voyant +tous les jours, lui rendant mille services, toujours là, toujours prêt. +Lady Howber s’y prêta, très-flattée; elle sut bien, quelque temps +encore, le tenir à une distance que n’aurait pas fait supposer pareille +intimité, mais, à certains élans de tendresse, elle sentit bientôt que +cette situation platonique ne pouvait durer indéfiniment. + +Souffrir véritablement, Johnnie en était incapable; mais être piqué, +c’était une autre affaire! Jamais il ne s’était vu à ce point +inutilement constant. De plus, lassé de tant d’hésitations, le vieil +Archback pouvait marier sa petite-fille. Aussi Lady Howber entendit des +appels pathétiques. + +--Vous n’allez pas me traiter comme cela toute la vie? + +--Peut-être! Je n’en sais rien. + +--C’est abominable! + +--Pas du tout. Retournez donc à Ethel Archback, elle vous attend. + +--Pourquoi êtes-vous si froide, ce matin? A quoi pensez-vous? + +--Je pense à ma toilette pour le «Drawing-Room». + +--Ah! c’est vrai, vous allez être présentée!... Serez-vous +très-magnifique? + +--Je le crois bien! Un si grand jour pour moi! C’est ma présentation de +mariage! + +--Il faut que je vous voie, ce jour-là!... + +--Venez chez Lady Towerbay; elle a un «tea» après le drawing-room pour +que ma sœur, Lady Wording et moi, allions montrer nos traînes. + +--De plus... pour ce grand jour-là, il faut me promettre quelque +chose... + +--Non. + +--Si, si, quelque chose qui me fasse bien plaisir... + +--Qu’est-ce que je pourrais donc vous promettre... qui puisse vous faire +bien plaisir?... + +--Vous le savez bien... + +Et il embrassait ferme les mains de la jeune femme, pendant que ses yeux +brillants lui disaient ce que sa bouche n’osait dire... + +--Eh bien, fit Lady Howber, assez émue, si ce jour-là... j’ai des gants +brodés de roses... + +--Si vous avez des gants brodés de roses?... répéta Johnnie de plus en +plus pressant. + +--Eh bien, si, avec ma toilette de «drawing-room», j’ai des gants brodés +de roses... jamais je ne vous parlerai plus d’Ethel Archback! dit Lady +Howber, toute rougissante. + +Il voulut témoigner l’excès de sa reconnaissance; mais elle coupa court, +et il fallut bien en rester là pour cette fois. + + +IV + +Le jour du Drawing-Room était proche, en effet. C’était, pour une +élégante, l’occasion par excellence de déployer toutes ses +magnificences. D’ailleurs, il y avait, de proche en proche, une sorte +d’émulation à qui l’emporterait pour l’inédit et la splendeur, et Lady +Howber voulait l’emporter. Ce que sa toilette lui coûta de méditation, +de combinaisons, de courses, de nuits blanches délicieuses, elle seule +l’aurait pu dire! + +Enfin le grand jour arriva! Le matin, Lady Howber monta à cheval de +meilleure heure; le temps était doux et beau, le parc tout parfumé, le +Rotten-Row plus aristocratique et plus ombragé que jamais. Elle +rencontra Johnnie, comme cela lui arrivait souvent: + +--Allez-vous au «tea» de Lady Towerbay après le drawing-room? +demanda-t-elle avec malice. + +--Oui, Lady Howber, j’y vais, et j’espère avoir le plaisir de vous y +voir. + +--Vous croyez? C’est possible. + +--Est-ce que vous avez décidé la couleur de vos gants? + +--Non. + +Ils se regardèrent, se comprirent et firent prendre un temps de galop à +leurs chevaux. + +A une heure, la magnifique voiture de gala de Lady Howber venait se +ranger devant la porte. La housse en drap bordeaux relevé d’or; le +cocher dans une livrée de même couleur, en tricorne, perruque frisée, +bas roses, souliers à boucles; les chevaux bais magnifiquement +harnachés, et les deux grands valets de pied, habit de drap bordeaux, +culottés de peluche noire, bas roses, souliers vernis, cordelière d’or +au chapeau, énormes bouquets au revers et grande canne à la main, +attendaient dans le hall; la maison était silencieuse et tranquille. Le +«hall porter» avait ouvert la porte; un des valets de pied qui ne +sortaient pas avait déployé le tapis; Mylady pouvait descendre. Elle +passa comme un éblouissement, une simple dentelle jetée sur ses épaules +nues, et monta l’air indifférent et le cœur ravi. + +De tous les côtés arrivaient devant le vieux Saint-James, à façade terne +et triste, les carrosses magnifiques, les livrées éblouissantes. Les +salles se remplissaient, et toutes les couleurs du prisme, toutes les +pierreries de Golconde semblaient s’être donné rendez-vous là. Dans le +jour assombri des grandes salles, les couleurs éclataient quand même, +tant leur intensité brillante défiait même cette lumière fade d’une +journée voilée. + +Lady Howber était étincelante. Sa jupe de soie brochée, du vert le plus +pâle, était entièrement couverte de vieille dentelle de Bruges; sur +cette dentelle, à la hauteur de chaque volant, une grosse plume crevette +formant l’attache d’une branche de corail rose qui servait de soutien à +de magnifiques roses jaunes naturelles. Le corsage, décolleté bien bas, +selon la vieille tradition, avait une berthe de dentelle couverte de +roses, au milieu desquelles étincelaient les diamants; le manteau de +cour, également vert pâle, partait des épaules comme un manteau de +reine. Chaque fleur brochée sur l’étoffe était rebrodée à la main en or +fin; la doublure de satin crevette était également brodée d’or; sur +l’épaule tombante s’attachait une touffe de plumes, et de ces plumes +partait une guirlande de roses naturelles, allant d’un côté jusqu’au bas +de la traîne. + +Sur sa tête, coiffée serrée, un oiseau de pierreries ouvrait ses ailes +au-dessus des frisons du front; les plumes blanches d’étiquette +s’écrasaient du côté droit, et un voile de gaze d’or retombait sur les +épaules; autour du cou, une sorte de ruche, dentelle et velours, +soutenait les diamants, et, entre les mains gantées de suède couleur +chair brodé, jusqu’à la saignée, de roses, elle tenait un bouquet +immense également de roses choisies. + +Les souliers de peau de Suède, de même nuance que les gants et également +brodés, se décolletaient sur un bas de soie vert pâle à petites étoiles +d’or. Lady Howber sentait que personne ne l’écrasait! On l’enviait, et +l’on se rappelait à temps que Sir Julian était bien vieux pour elle. + +Une à une, toutes les femmes, les vieilles, les jeunes, celles qui en +étaient à leur trentième drawing-room, les débutantes qui en étaient à +leur premier, passaient en la Présence, baisaient la main, faisaient +leur révérence aisée, gauche ou guindée, et se retiraient. + +Tout à coup un bruit courut, et parmi celles dont le tour n’était pas +encore venu, il y eut un vif émoi: Sa Majesté avait remarqué et +vertement blâmé les gants de couleur au dernier drawing-room, et un +chambellan prenait, en ce moment-là, les noms de celles qui en +portaient!... + +Des joues se colorèrent, d’autres pâlirent. Passer en la Présence en +méritant une censure, être remarquée pour une infraction à l’étiquette, +quelle humiliation! En une seconde, de bouche en bouche coururent les +supplications aux heureuses qui, correctement gantées de hauts gants +blancs, avaient déjà salué leur souveraine. De belles mains se +dégantèrent à la hâte. Lady Howber, consciente que ses gants à elle +devaient attirer particulièrement l’attention, sachant, de plus, son +bouquet de la taille exagérée qui, disait-on, déplaisait aussi à la +Reine, arracha ses gants brodés de roses, les roula, les jeta dans un +coin, enfila les gants blancs qu’on lui prêtait, et qui étaient trop +grands, mais cela importait peu; son cœur battait encore quand les pages +déployèrent sa traîne... Elle s’inclina avec un profond respect, et il +lui sembla précisément que Sa Majesté regardait ses mains!!! + + +V + +Le Drawing-Room est fini; il avait été interminable par suite du nombre +de présentations;--l’agitation que cette petite émeute avait causée se +manifesta tout haut: les mal notées sont au désespoir; les autres s’en +vont louant la sévérité royale qui allait enfin faire respecter +l’étiquette. Dans tous les «teas» où les belles ladies se dispersent +pour faire admirer leurs toilettes, il n’est question que de cela. + +Lady Howber, toute frémissante encore de compliments, arrivait chez sa +grand’mère. Lady Towerbay, entourée d’une élite élégante, nageait dans +une douce satisfaction. Comme elle faisait toujours bien les choses, +elle s’était procuré deux de ses arrière-petits-fils (les plus jolis). +Vêtus de pourpoints satin gris à crevés loutre, ils étaient là pour +faire le service de pages et étaler les traînes. Quand Lady Howber +entra, ce ne furent qu’exclamations; tous les intimes qui étaient +présents tournaient autour d’elle, l’admiraient, la contemplaient. + +Elle avait aperçu Johnnie près de la vieille douairière et lui sourit; +mais, au moment où elle se retournait pour lui dire un mot, il avait +disparu... Elle le crut en bas, où se servaient les rafraîchissements, +et, comme elle n’aimait point se gêner ni attendre, le demanda: + +--Où est donc Johnnie Vere? + +On le chercha inutilement. + +--Mais il était là à l’instant, «dear», répondit tout de suite Lady +Towerbay, qui se tenait debout, charmée, et jamais blasée sur ce +spectacle délicieux d’une de ses filles ou petites-filles toute couverte +de diamants, et continuant de lorgner Lady Howber avec soin et de +l’admirer en détail: + +--Tout est admirable, disait la vieille lady; ce corail, «dear», est +tout ce que j’ai vu de plus nouveau... + +Puis, s’arrêtant dans ses approbations: + +--Mais comme vos gants vont mal, Winifred! + +Ses gants! Elle les avait oubliés pendant une minute. Et Johnnie, ce +fou, qui était parti! + +--Mes gants! Mais ce ne sont pas mes gants! + +Et elle les ôtait avec colère. + +Au même moment, deux autres figurantes du Drawing-Room faisaient leur +apparition. L’histoire des gants fut contée, confirmée, commentée, +pendant que les blondins à pourpoint étalaient les traînes. Lady +Towerbay, absolument dans son élément, rayonnait. C’étaient là les +bonnes heures de sa vie; elle ne pouvait se lasser d’admirer, +ruisselante de diamants, la triomphante Lady Howber! + +Mais la triomphante Lady Howber, rejetant son manteau, s’était assise, +et, la mine boudeuse, acceptait l’assiette qu’on lui présentait. + +--Vous êtes fatiguée, «dear»? demanda Lady Towerbay. + +--Non!... oui!... je crois que je suis fatiguée!... + +Comme d’autres traînes venaient se faire admirer, Lady Howber dit +qu’elle s’en allait. Elle dînait en ville d’abord. + +--Merci, ma «dearest», d’être venue, disait Lady Towerbay; dites à ce +cher Julian que je vous ai trouvée splendide. Je pense que je vous +reverrai ce soir chez Lady Charlotte. + +Et, dûment escortée, Lady Howber remonta dans sa voiture. Les deux +valets de pied s’élancèrent d’un bond simultané, et l’équipage roula, +suivi des yeux avec attendrissement par l’excellente douairière. + + +VI + +Lady Howber était énervée, mais elle n’attachait pas trop d’importance à +la chose. Johnnie lui reviendrait le lendemain plus amoureux que jamais, +car elle savait que les hommes les plus épris le sont en proportion des +convoitises excitées par la femme aimée, et elle avait conscience de sa +valeur. Sans doute Johnnie serait chez Lady Charlotte, et une valse +remettrait tout. Elle se laissa donc habiller sans mauvaise humeur, et, +toute en dentelle blanche, un bouquet de lilas sans feuilles à la main, +elle partit avec son mari, dîna extrêmement bien, et à onze heures et +demie, toute restaurée, arriva au bal de Lady Charlotte. L’orchestre +hongrois jouait, et l’excellente musique donnait un entrain endiablé aux +danses. Décor superbe: une tenture de soie abricot sur les murs, des +fleurs blanches à profusion, et dans un petit salon au fond, où se +prenait le thé, un immense bloc de glace. Partout une atmosphère +parfumée de fleurs à griser. + +Lady Howber commençait à s’impatienter de ne pas voir Johnnie, quand, +revenant de prendre une tasse de thé, elle se trouva nez à nez avec lui. + +Johnnie n’était pas seul; à son bras, il avait la jolie Ethel Archback; +celle-ci avait en main un splendide bouquet, et, se jetant presque au +cou de Lady Howber: + +--Vous savez, nous sommes engagés! Et, rayonnante d’orgueil, elle levait +les yeux vers son Johnnie, qui était assez content de lui-même à ce +moment-là! + +--Vraiment, dit lentement Lady Howber, _how delightful!_ Et, s’adressant +à Johnnie, pendant que la petite fiancée écoutait, surprise, elle lui +conta comment elle avait dû changer ses gants au Drawing-Room. + +Puisque la bêtise était faite, Johnnie Vere s’est résigné à épouser; +après tout, on se retrouve dans la vie. + +Surtout quand on se cherche! + + + + +LE STROPHION + + +I + +On déjeune à neuf heures à Belfry-Hall. Le grave et exact Sir James +Pomeroy est invariablement le premier à table; à cette heure-là, il est +levé depuis longtemps et a déjà fait une longue séance dans sa +bibliothèque. Lady Pomeroy arrive pendant le premier quart d’heure +suivant, et les autres convives selon leur paresse. + +Sir James Pomeroy, bel homme, très-grave, très-sérieux, très-studieux, +du mauvais côté de la cinquantaine, est l’indulgent mari d’une femme de +vingt ans sa cadette, très-bonne et gentille personne, aimant fort son +mari, le craignant un peu et le respectant beaucoup. Ils ne s’accordent +pas sur tout, notamment sur l’importance d’arriver exactement au +déjeuner au coup de neuf heures; mais le ménage n’en marche pas moins +d’un pas égal, dans une route que rend facile la possession d’une +infinité de choses qui contribuent fortement à l’agrément de +l’existence. + +Le «breakfast-room», à Belfry-Hall, est une pièce charmante, égayée par +le soleil du matin, et la table, pas trop grande, est couverte +d’argenterie et de fleurs. + +Le moment du déjeuner est aussi celui du courrier, et l’on s’y +communique les nouvelles. + +Un matin, Sir James venait de se servir une cuisse de poulet en «devil», +quand Lady Pomeroy, habillée d’un lainage sombre et couverte de bijoux, +bagues, magnifique broche de fantaisie, et diamants aux oreilles, fit +son apparition, suivie de ses deux petits chiens, Mars et Vénus. Elle +s’assit tout de suite, et, tout en soulevant les couverts d’argent des +petits réchauds ronds à sa portée: + +--Oh! James, vous êtes encore seul à table, ce matin? + +--Oui, ma chère, tout le monde dort, je crois. + +--Il est seulement le quart. + +Et au domestique qui lui demandait à voix basse: + +--Thé?... café?... chocolat?... + +--Café, je vous prie. + +Puis tournant la tête vers le dressoir où, sur une nappe blanche, +étaient rangées les viandes froides: + +--Du bœuf froid, s’il vous plaît. + +Mystérieusement et silencieusement, les trois domestiques s’occupèrent à +accomplir la tâche difficile de couper des tranches fines comme des +pains à cacheter, et à les faire passer sur l’assiette de Mylady. + +Elle tenait sous sa main droite trois ou quatre lettres, et en décacheta +une pendant qu’on la servait. Après avoir parcouru les premières lignes: + +--Ah! James, Dodo arrive aujourd’hui! + +--Vraiment, j’en suis charmé. + +--Mais avez-vous lu sa dernière lettre dans le _Télégraphe_? + +--Certainement non..., darling. Comment pouvez-vous supposer que je +m’occupe de pareilles billevesées? Qu’est-ce que vous avez là à +gauche?... + +--Du ris de veau... en voulez-vous?... Vraiment, vous n’avez pas lu une +seule de ses lettres? + +--Pas une seule! + +--Comment ferez-vous pour lui en parler? + +--Je ne lui en parlerai pas! + +--Oh! James, vous êtes sévère pour Dodo. Vous savez qu’on dit ses +lettres merveilleuses d’éloquence et d’érudition, d’érudition surtout! + +--Soit!... Mais, ma chère, tout ce que je puis faire, c’est de respecter +sa folie. Vous ne me demandez pas de la partager, je suppose?... + +--Sa folie!... mais elle soutient une cause si juste, si difficile, si +intéressante... + +Le grave Sir James n’eut pas la peine de répondre, car la porte +s’ouvrit, et la brillante Mrs Hobart-Moray fit son entrée, suivie de son +mari. Derrière eux marchait Reginald Pomeroy, le frère cadet, +très-cadet, de Sir James... + +--Oh! bonjour, tout le monde, dit Mrs Hobart-Moray... Sir James, vous +êtes horriblement exact... Darling Maud (Maud est le petit nom de Lady +Pomeroy), comme vous avez bonne mine... Mars, Vénus, mes bons chiens, +comment allez-vous? Là... là... Chocolat, je vous prie. + +Et comme Sir James soulevait les réchauds placés dans son voisinage, +pour en faire voir le contenu à madame Hobart-Moray: + +--Merci, Sir James, oui, ces petites côtelettes. + +Et frottant ses mains blanches l’une contre l’autre: + +--Quel temps charmant! + +Elle jouissait du beau temps, madame Hobart-Moray, comme de tout ce qui +est bon sous le ciel. + +Dès qu’elle la vit occupée à faire les honneurs à son déjeuner, Lady +Pomeroy se hâta de communiquer sa nouvelle. + +--Charlotte, je viens de recevoir une lettre de Dodo; elle arrive ce +soir. + +--Darling Dodo! répond Mrs Hobart-Moray en se beurrant avec raffinement +une tartine de pain bis. + +--Oui, mais est-ce que vous avez lu sa dernière lettre? + +--Moi?... Non... Je ne crois pas... Et s’adressant à son mari: Ralph, +est-ce que vous vous rappelez si j’ai lu la dernière lettre de Lady +Dorothéa? + +Ralph se déclara incapable de renseigner sa chère femme. + +--Supposez que vous l’avez lue, alors, dit Reginald Pomeroy, et que vous +l’avez oubliée. + +--Oh! Reginald, vous êtes ridicule. Dodo mérite toute votre sympathie, +elle est dévouée à une cause sérieuse. + +--Elle s’est déjà dévouée à cent causes, répond irrévérencieusement +Reginald. L’année passée, c’était un roi sauvage; est-ce qu’elle a une +reine sauvage, cette année, Maud? + +--Reginald, vous savez très-bien qu’elle est la présidente de la Ligue +pour la réforme de l’habillement des femmes, pour l’habillement +«rationnel» et «hygiénique». + +--Ce qui serait rationnel, dit sentencieusement sir James, ce serait +qu’elle s’habillât comme tout le monde. + +--Mais, James, notre costume est horriblement incommode; vous en parlez +à votre aise avec vos knickerbockers! + +--Est-ce que vous voulez porter des knickerbockers, Maud? dit Reginald. + +Et comme à cette irrévérencieuse supposition, Sir James fronçait le +sourcil: + +--Mais, dit madame Hobart-Moray, vous savez bien que le «_Dual +Garment_», ou la jupe divisée, ou tout ce que vous voudrez, qui a la +forme d’un pantalon, est, pour les femmes, le vêtement de l’avenir. + +--Eh bien, là, vrai, dit Reginald avec une gravité feinte, je trouve +cela choquant; heureusement que Dodo est charmante dans n’importe quel +costume! + +Ici, Sir James qui est un scrupuleux observateur des convenances, rompit +l’entretien en adressant à M. Hobart-Moray quelques réflexions sur la +politique du jour. Mais comme quelques minutes après son déjeuner fini, +il prend ses lettres et s’en va, Reginald se hâte de demander à madame +Hobart-Moray pourquoi elle ne s’habille pas d’une façon rationnelle. + +--Parce que Ralph ne veut pas. + +--Oh! nous savons que c’est un tyran! Montez-vous à cheval, Moray, ce +matin? + +--Oui. + +--Eh bien, alors venez avec moi: j’ai promis à James d’aller voir un +cheval à X..., vous me donnerez votre avis. + +Le déjeuner terminé, ces messieurs vont droit du «breakfast room» à +l’écurie, tandis que Lady Pomeroy et Mrs Hobart-Moray sortent, en +flânant, lire leurs lettres, sur le tapis vert qui s’étend devant la +maison. + +Le parc est dans toute sa beauté, vert, profond et vaste: à gauche, on +aperçoit les charmilles qui entourent le parterre de fleurs, dessiné à +la française, et rempli de belles statues. Belfry-Hall est une vieille +maison en pierres grises, avec d’innombrables fenêtres placées +irrégulièrement; une tour carrée couverte de lierre dans un coin; un +rez-de-chaussée superbement élevé, et s’ouvrant partout sur une vaste +allée sablée et un tapis vert formant une terrasse, fermée par une +balustrade de pierre sur laquelle, de loin en loin, se tiennent des +paons; et, de distance en distance, des vases de marbre remplis de +géraniums rouges et d’héliotrope odoriférant. + +A l’intérieur, tout est solide, luxueux et vieux genre. Sir James aime +sa maison telle quelle, avec ses tableaux de maître et ses draperies de +perse luisante, avec son argenterie massive et sa salle à manger +d’acajou épais. Rien n’a été changé aux bustes d’hommes d’État d’un +autre temps, ni aux portraits de famille. Sir James a horreur des +innovations et de ce qu’il appelle le décor à la moderne. Lady Pomeroy +n’y peut sacrifier qu’en accordant de la façon la plus artistique +possible ses fleurs et ses porcelaines. Pour cela et pour l’arrangement +du couvert, Sir James lui laisse toute liberté. Ce qu’il demande avant +tout, c’est l’ordre, c’est la régularité, c’est une étiquette digne, +immuablement réglée dans toutes les circonstances de la vie. Mylady peut +inviter ses amis et passer son temps à sa guise, pourvu que ces +conditions soient observées et que Sir James ait la paix qu’il lui faut, +pour passer des heures dans sa bibliothèque; c’est un latiniste enragé, +et il prépare depuis des années une bonne traduction de Cicéron; ce qui +ne l’empêche pas de représenter très-assidûment son comté au Parlement. +Les amies de Lady Pomeroy le trouvent un peu ennuyeux; mais on est +extrêmement bien à Belfry-Hall, elles ne le lui montrent pas. + + +II + +Ce jour-là même, vers six heures, comme l’avait annoncé Lady Pomeroy, +Dodo, c’est-à-dire Lady Dorothéa Freehold, fit son apparition à +Belfry-Hall, et quelques minutes après huit heures se trouvait dans le +grand salon, recevant les politesses de Sir James et les amabilités de +tout le monde. + +C’est une belle personne que Lady Dodo, grande, les cheveux de ce bel +«auburn» franc qui reflète chaque étincelle de lumière; des traits bien +anglais, petits, réguliers, doux, un ovale un peu allongé, un cou long, +des épaules tombantes, à peine de gorge très-basse, des hanches +étroites, et la roideur et la souplesse d’un roseau. Elle marche avec +aplomb et hardiesse, parlant avec assurance, et aussi peu gênée que si +sa mise n’eût pas été singulière. C’est une personne d’avant-garde que +Lady Dodo: elle est fermement persuadée que l’édifice social ne peut +rester debout que si chacun apporte en tribut son intelligence, son zèle +ou même sa bêtise. Elle est partie de ce principe, et convaincue de +l’égalité de la femme et de l’homme, elle est résolue à aider ses sœurs, +moins entreprenantes, à conquérir leur rang. + +Pour cela il faut d’abord agir, et pour agir, il faut être vêtue d’une +façon rationnelle. La plus grande supériorité de l’homme sur la femme, +c’est le pantalon. Eh bien! la femme le conquerra, ce bienheureux +pantalon, elle en fera sa chose, et alors on verra ses enjambées!... Et +la conquête est faite! Lady Dodo la porte au grand jour, cette «divided +skirt» (jupe divisée), sorte de pantalon turc, large et bouffant, +recouvert de quelque chose qui n’est pas une jupe. Cela est absolument +incompréhensible aux profanes; seulement quand Lady Dodo avance son +pied, et elle remue ses jambes avec l’aisance de quelqu’un que les jupes +n’entravent pas, on aperçoit une espèce de ruche au-dessus de la +cheville; cette ruche est le volant du «dual garment» et est supposée +répondre à toutes les pudeurs! + +Quant au corset, cet instrument de torture, cause de toutes les maladies +connues et inconnues, il est ignominieusement rejeté par elle; elle est +occupée à lui chercher un remplaçant, les bretelles ne répondant pas à +toutes les nécessités. La chemise, vêtement incommode et superflu, elle +l’a reléguée aux vieilleries, et porte à la place un maillot de soie, +une «combination» comme la Ligue nomme cela, bien plus adhérent et plus +chaud. Ainsi débarrassée de ses lisières, la femme peut relever la tête +et s’affranchir de son esclavage séculaire. + +C’est à cette cause que la charmante Lady Dodo s’est consacrée corps et +âme; ayant épousé un imbécile dont l’unique mérite consiste à être le +fils aîné d’un marquis, elle a senti de bonne heure la nécessité de +tromper sa faim et s’est jetée tête basse dans le prosélytisme, y allant +de sa plume, de son argent, de sa personne. Ardente et sincèrement +persuadée, du reste, que dès qu’elle s’occupe d’une chose, cette chose +doit être excellente, n’ayant absolument rien de la violette; aimant +beaucoup au contraire le bruit et la lumière, elle se trouve à l’aise +d’être en vedette, et y réussit parfaitement, son nom étant connu d’un +bout à l’autre de l’Angleterre. + +Lord Freehold était d’ailleurs en admiration devant sa femme et ne se +permettait jamais de discuter une seule de ses idées; il était ébloui +par sa facilité à écrire, par sa facilité à parler; il approuvait +toujours, et elle avait assez d’esprit pour apprécier un mari de cette +pâte et en faire ce qu’elle voulait, tout en le rendant parfaitement +heureux. + +Elle s’était d’abord contentée de mener grand bruit pour la répudiation +des étoffes étrangères; mais comme le patriotisme le plus pur trouvait +difficile d’avaler, à aussi haute dose, le mohair, la popeline et +l’alpaga, elle avait laissé là cette cause (fort belle assurément) et +s’était absorbée dans celle qui, en réformant le costume des femmes +anglaises, devait réformer les générations à venir et le monde. +Elle-même se savait un très-bel échantillon de son sexe, et se portant +toujours à merveille, assurait le devoir à sa manière rationnelle de se +vêtir. Ses effets étaient pesés avec autant de soin que si une once de +plus eût dû l’écraser. + +Au résumé, moins active que brouillonne, moins habile que rusée: +indifférente au but à atteindre, pour peu qu’il fût clair et facile, +elle aimait surtout les chemins de traverse, qu’elle eût elle-même semés +de complications et de difficultés, pour avoir le plaisir de les +vaincre. Quoi qu’il en fût, calculant tout, ne faisant jamais une +démarche au hasard, en venant passer quelques jours à Belfry-Hall, Lady +Dorothéa avait certainement un but. + +Telle qu’elle était, cette agitée faisait un peu peur au correct Sir +James; mais comme il était l’hôte le plus courtois, il l’avait à peine +fait asseoir à sa droite, qu’il la remerciait en termes mesurés de +l’honneur qu’elle faisait à Lady Pomeroy en venant à Belfry-Hall. + +--Mon cher Sir James, répondit Lady Dodo avec un sourire délicieux, je +suis enchantée d’être venue; j’aurais été horriblement désappointée si +Maud ne m’avait pas invitée; Belfry-Hall est mon idéal! + + +III + +Outre les maîtres de la maison, Mrs Hobart-Moray, son mari et Reginald +Pomeroy, dînaient ce soir-là à Belfry-Hall cinq ou six voisins, dont +deux dames âgées et un vieux bonhomme, vétérinaire de son emploi, mais +extrêmement choyé et ménagé par tout ce grand monde, à cause de son +influence prépondérante dans les élections. On le nommait Foley. + +Lady Dorothéa parut prendre à tâche d’être charmante et d’influencer +favorablement son auditoire. Tenant à se montrer originale en tout, elle +déclara trouver le vieux Foley très «funny», et elle l’interpella +plusieurs fois pendant le dîner de sa voix harmonieuse, levant un peu +son verre et le regardant à travers la table. + +--Monsieur Foley! fit-elle. + +--Mylady!... Et avec respect, ravi, le vieux vétérinaire porta chaque +fois le verre à ses lèvres. + +Sir James suivait des yeux Lady Dorothéa, et ne put voir un aussi +aimable procédé sans rendre justice à son bon sens momentané. Aussi lui +dit-il tout à coup: + +--Lady Dorothéa, je veux vous intéresser à mon élection. + +--Sir James, intéressez-moi, je vous en conjure; mais je suis sûre que +votre élection se fait toute seule. + +--Pardonnez-moi, Lady Dorothéa. + +Et Sir James se mit à faire lentement un exposé de la situation +politique du comté. Lady Dodo avait pris l’habitude d’être pratique, +elle l’écouta complaisamment, si long qu’il en eût à dire, et résuma la +question: + +--Cela doit vous coûter horriblement cher, Sir James? + +Sir James avoua que les frais étaient considérables. + +Quand les dames passèrent au salon, Sir James s’était presque décidément +promis de lire une des lettres de Lady Dorothéa. Elle avait plus de sens +qu’il n’avait pensé, et elle paraissait avoir supérieurement compris où +étaient ses difficultés. + +Lady Pomeroy, marchant la dernière, suivit ses invitées dans le salon, +pièce immense très-éclairée et embaumée par une quantité de roses +coupées. Lady Dodo se mit immédiatement à en prendre plusieurs, qu’elle +ajusta sur le devant flottant de la blouse de soie jaune qui lui servait +de corsage. Les dames se plaignaient de la chaleur, et Mrs Hobart-Moray +s’éventait avec rage; il est vrai que sa robe de surah fraise écrasée, +extrêmement garnie de dentelles blanches, avait un corsage des plus +ajustés. Elle allait vers les fenêtres ouvertes, derrière les volets +fermés, essayant de respirer la fraîcheur. Lady Dodo, au contraire, +s’était assise au beau milieu du salon, l’image du parfait bien-être. + +--Charlotte, ma chère, venez donc près de moi. + +Mrs Hobart-Moray arriva en pressant le revers de sa main blanche sur ses +joues brûlantes. + +--Quel ennui d’avoir chaud! + +--Ma chère, vous n’avez pas chaud, c’est votre corset; comment peut-on +digérer ou se bien porter avec un corset? + +--Ma chère Dorothéa, on a toujours porté des corsets. + +Lady Dodo n’aimait pas prêcher une seule personne à la fois; elle +interpella Lady Pomeroy, qui faisait les honneurs à ses voisines. + +--Lady Pomeroy? + +--Oui, chère. + +--Est-ce que vous avez chaud? est-ce que vous étouffez un peu? + +--Non, pas trop. + +Une des deux dames âgées, Mrs Wyndham, puissante personne toujours prête +à éclater, se hâta de placer son mot: + +--Lady Dorothéa, si vous cherchez quelqu’un qui ait chaud, j’ai une +véritable suffocation. Certainement, chère Lady Pomeroy, la salle à +manger est admirablement ventilée; eh bien, à dîner, je souffrais d’une +façon pénible, je souffre toujours de la chaleur. + +--Mistress Windham, vous souffrez de votre corset. + +--Lady Dorothéa?... + +--Ma chère Mistress Windham, de pas autre chose, et voici Mrs +Hobart-Moray et Lady Pomeroy qui ne sont pas beaucoup mieux. Vous êtes +écrasées, accablées. Je vous admire, vous êtes héroïques: je me demande, +Maud, ce que votre robe peut peser. Quelque chose d’effrayant. + +--Oh! Dorothéa, quelle idée! + +--Ce costume--votre costume, Mistress Wyndham--est absolument contraire +à n’importe quelle idée rationnelle. Vous seriez une tout autre femme, +mieux portante, de meilleure humeur, plus heureuse par conséquent, si +vous étiez débarrassée de tout ce superflu, si vous aviez la liberté que +j’ai, moi... + +Et elle remua victorieusement les jambes et se leva. + +Avec une personne du rang de Lady Dorothéa Freehold, on discute; aussi +Mrs Windham répondit-elle d’une voix un peu timide: + +--Sans doute... peut-être... mais il me serait tout à fait impossible, +je vous assure, tout à fait impossible de me passer de corset. Et toutes +les femmes en sont là. + +Lady Dorothéa demeura un instant sans répondre, puis gravement: + +--Oui! dit-elle, là est la grande difficulté!... mais soyez tranquilles, +nous trouverons quelque chose, Mistress Windham, quelque chose d’aussi +utile que le corset, et qui ne sera pas un instrument de torture. + +--Mais que sera-ce, Lady Dorothéa? + +--Puisque vous vous intéressez à cette question, Mistress Windham, je +vous enverrai mes articles. Sachez que pour le corset, nous préparons un +modèle, approuvé par les artistes et par les docteurs. Oui, ma chère +Charlotte, votre fine taille est une simple difformité; vous seriez à +plaindre, pauvre chère, si naturellement vous étiez ainsi. Vous pouvez +rire, je suis décidée à vous convaincre. + +--Il faut convaincre Ralph d’abord. + +--C’est ce que je ferai. + +Quand les hommes vinrent les rejoindre, Lady Pomeroy fut assez surprise +d’entendre Lady Dodo proposer un whist à Sir James. + +--Et nous prendrons M. Foley, ajouta-t-elle gracieusement. + +La partie fut des plus sérieuses, et Lady Dodo une excellente +partenaire. Quand elle et Sir James eurent gagné plusieurs rubbers, elle +lui dit: + +--Toujours dans vos études, sir James? Comment se porte Cicéron? + +Ce soir-là, dans le tête-à-tête de la chambre nuptiale, Sir James confia +à sa femme que son opinion sur Lady Dodo se modifiait. + + +IV + +Quelques jours se passèrent occupés par les parties accoutumées de +«lawn-tennis», de «boating», promenades à cheval et en voiture. Partout +et à tout, Lady Dodo se trouvait au premier plan, forte à la fatigue, +hardie à la marche, patiente contre les petits contre-temps. Tout le +«Country side» était déjà en émoi au sujet de la réforme sur +l’habillement. L’élément jeune surtout grillait de suivre une route +nouvelle. Tout aurait été pour le mieux, et l’excellente Lady Pomeroy on +ne peut plus satisfaite des succès de sa chère Dodo, si, à son grand +étonnement, elle ne s’était aperçue, malgré la volonté de ne pas en +croire ses yeux, que Lady Dorothéa était en galanterie réglée avec le +grave Sir James et réservait pour lui ses grâces les plus séductrices. +C’était sans cesse: «Où est Sir James?» «Pourquoi Sir James n’est-il pas +avec nous?» Et tant d’amabilité n’était pas perdue!... Avec un certain +embarras, Sir James avait demandé à sa femme de lui prêter à lire le +dernier article de Lady Dorothéa. + +--Mais cette question vous ennuie, James, avait répondu Lady Pomeroy. + +--Lady Dorothéa me l’a demandé, et je lui ai promis de lire cet article; +la question me paraît en effet plus sérieuse qu’elle ne m’avait semblé +tout d’abord. + +Lady Pomeroy, qui avait la faiblesse traditionnelle à son sexe, ne +répliqua pas, donna la revue où se trouvait l’article, et se sentit fort +triste. + +Une après-midi, comme elle entrait toute songeuse dans le hall, elle y +trouva Reginald, son beau-frère, s’amusant tout seul à faire rouler les +billes sur le billard. + +--Maud, venez-vous jouer? + +--Non, Reginald, merci; j’ai mal à la tête. + +--Bêtise, cela vous fera du bien! venez donc! + +--Je vous assure que j’ai besoin de prendre l’air. + +Reginald leva les yeux, et la figure attristée de sa belle-sœur le +frappa. + +--Tiens! tiens! Qu’est-ce qui va de travers? + +La pauvre Lady Pomeroy mourait d’envie de faire des confidences; +Reginald le vit bien et continua: + +--Ce n’est pas James qui vous contrarie, Maud? + +Elle ne répondit pas. + +--Ce n’est pas... Dodo? + +--Oh! Reginald! + +Et elle le regarda d’un air navré... + +--Mais c’est tout à fait ridicule! Il est certain qu’elle veut tourner +la tête à James; mais c’est un caprice, une bêtise, une fantaisie qui ne +durera pas huit jours... Qu’est-ce que Dodo ferait de James, je vous le +demande?... Il y a là-dessous quelque chose d’inexplicable, c’est vrai, +mais soyez une petite femme raisonnable, ne vous tourmentez pas; je me +charge d’éclaircir tout cela. + +Lady Pomeroy fit semblant de se laisser persuader, mais confirmée plutôt +dans ses soupçons par ce quelque chose d’inexplicable dont venait de +parler son beau-frère, sitôt qu’il l’eut quittée, elle résolut d’en +avoir le cœur net. Elle alla droit au «study» de Sir James. + +Le study de Sir James faisait partie d’un petit appartement intime qui +occupait la tour carrée, et qui était séparé du reste des appartements +par plusieurs antichambres et un escalier intérieur; personne ne +songeait jamais à envahir cette retraite, et Sir James pouvait à son +aise y poursuivre ses chères études. Comme toute cette partie de la +maison est plongée dans un silence profond, Lady Pomeroy, en approchant +de la porte, fut surprise d’entendre ce qui lui parut un bruit de voix +dans le study de Sir James: d’abord elle pensa que le régisseur était +là; mais prêtant l’oreille une seconde, elle reconnut une voix de femme, +et cette voix était celle de Lady Dodo... Elle eut honte d’écouter, mais +elle écouta cependant. C’étaient des: «Dear Sir James!...» «Comme vous +êtes bon!!!... Et vous serez discret, n’est-ce pas?...» + +La pauvre Lady Pomeroy en eut assez... Elle partit beaucoup plus vite +qu’elle n’était venue, et alla se réfugier dans sa chambre. + +Sir James, si sévère, si réservé!... A son âge!... et Dodo en qui elle +avait tant, tant de confiance! Oh! elle le divorcerait... elle ferait un +scandale, l’affreuse Dodo serait perdue!!!... + + +V + +A dîner ce jour-là, la satisfaction de Sir James et de Lady Dodo fut +visible. Deux ou trois fois, ils se parlèrent à voix basse, et le visage +gourmé de Sir James trahissait un orgueil satisfait. Reginald les +regardait avec étonnement, puis ses yeux allaient de Lady Dorothéa à sa +belle-sœur. Celle-ci répondait à sa question muette et semblait dire: + +--Voyez-les!... + +Le dîner n’en suivit pas moins son cours solennel; on se leva comme de +coutume; le café et le thé parurent à leurs heures, et Lady Dodo se +consacra au whist de Sir James... + +La partie terminée, comme Lady Dorothéa se levait de sa chaise, +Reginald, qui l’observait, vit tomber une lettre à terre. Il mit le pied +dessus avant qu’elle pût tourner la tête, et saisissant son moment, +glissa la lettre dans sa poche. Chacun prit son bougeoir, et l’on se dit +bonsoir avec une aménité parfaite. + +Sitôt seul, sans s’occuper de l’indiscrétion qu’il commettait et se +réservant d’agir avec prudence, Reginald ouvrit la lettre; l’écriture de +son frère lui avait sauté aux yeux; voici ce qu’il lut: + + «Dear Lady Dorothéa, + + «Vous avez fait appel à mon humble science, et je puis vous donner les + détails que vous désirez: voici le résumé de mes recherches sur le + «strophion», ceinture qui remplaçait le corset pour les dames + romaines...» + +Ici, Reginald s’arrêta. Suivaient quatre pages serrées de citations +traduites du latin... il alla à la fin. + + «Pour vous, chère Lady Dorothéa, j’ai été trop heureux de feuilleter + mes vieux volumes, comme je serai toujours heureux de faire tout en + mon pouvoir, pour plaire à une femme qui est le charme même et la + grâce en personne, etc., etc.» + +Rien dans cette lettre, sauf la formule un peu ampoulée de la fin, +exigée d’ailleurs par la plus simple politesse, rien ne dénotait une +autre préoccupation que celle d’un savant enchanté d’avoir à placer des +documents. + +Aussi, la lecture terminée, Reginald de s’écrier: + +--Très-correct, mon vieux James!... Voilà donc le but de la visite de +Lady Dorothéa!... Que c’est bien d’elle!... Pourquoi ne pas demander +franchement ces renseignements à Sir James... Oui, mais Sir James les +eût-il donnés sans ces coquetteries?... Et ces coquetteries sont-elles +restées purement scientifiques?... Au diable!... N’approfondissons +pas... Cette lettre me donne suffisamment moyen de rassurer ma +belle-sœur; n’en demandons pas davantage. + +Et remettant lettre et enveloppe dans une seconde enveloppe, l’honnête +Reginald écrivit dessus: «Trouvée par terre», et sonnant son valet, lui +donna l’ordre de faire remettre immédiatement ce pli à Lady Dorothéa. +Puis prenant une autre feuille de papier, il écrivit: + + «Dear Maud, + + «Dormez en paix! Lady Dorothéa n’a jamais songé qu’à obtenir de votre + mari des documents pour son prochain article; je vous en donnerai la + preuve demain. + + «Votre dévoué, + + «REGINALD.» + +Et par la même voie, fit remettre cette seconde lettre à la femme de +chambre de sa belle-sœur. + +A déjeuner le lendemain matin, Reginald pouvait à peine regarder son +frère sans rire, en songeant qu’un homme aussi sérieux avait fait des +recherches sur le «strophion», ceinture des dames romaines!... Il +expliqua tout bas à Lady Pomeroy le contenu de la lettre surprise. + +Rassurée, celle-ci entendit néanmoins sans chagrin Lady Dorothéa +annoncer son prochain départ. + +--Désolée, mon cher Sir James, mais il le faut! J’ai promis lecture d’un +nouvel article... Oh! Maud! je vous l’enverrai, quand il sera imprimé; +ce sera tout à fait nouveau. Vous le communiquerez, je vous prie, à Mrs +Hobart-Moray et au vieux Foley... + +Le sujet de cet article ne serait-il pas le «strophion»? dit Lady +Pomeroy, sans lever les yeux... + +Lady Dodo partit le jour même. + +Sir James est plus imposant que jamais! + + + + +YACHTING + + +I + +M. et madame Alfred Tower sont tout fiers de leur yacht, et il est de +fait que dans les eaux du Solant, aucun navire de plaisance n’a +meilleure renommée que le _White Feather_, sorti des chantiers célèbres +de M. Lowe de Liverpool. C’est une merveille du genre, avec ses flancs +peints en blanc, son pont immaculé sur lequel on craint même l’empreinte +d’un talon de femme, ses cordages brillants, ses cuivres étincelants, et +ses embarcations plus légères et plus élégantes l’une que l’autre. +L’aménagement intérieur a été exécuté sous la haute direction de madame +Tower, qui a tout combiné, dessiné, inventé; depuis le fer de cheval +arabe attaché à la proue en guise de porte-bonheur, jusqu’à +l’emplacement du moindre placard, tout a été voulu par elle, et elle a +le plaisir de faire admirer son goût artistique du nord au midi, et de +l’ouest à l’occident. + +C’est surtout pendant la grande semaine des régates de Cowes que le +_White Feather_ se transforme en un lieu de réception, et que les +luncheons, les dîners, les sauteries sur le pont amènent à bord la +troupe d’amis de May Tower; May est éminemment à la mode, surtout depuis +qu’après dix-huit années consacrées au rôle difficile de beauté à marier +qui ne se marie pas, elle a enfin mis la main sur Alfred Tower, gentil +garçon de vingt-quatre ans, fort riche, ce qui a fait passer facilement +sur la différence d’âge. Du reste, madame Tower se défend admirablement, +et la légion de ses anciens adorateurs la déclare plus séduisante que +jamais; aux yeux du timide et amoureux Alfred elle représente une +divinité; il l’adore, lui obéit en tout, lui laisse carte blanche pour +ses dépenses, et se contente de parler en maître à ses matelots. Sur le +pont du _White Feather_, il se transforme; lui qui rougit devant une +femme, il trouve tout d’un coup la décision et l’aplomb; il est son +propre capitaine, et connaît aussi bien les grandes routes de la mer que +Saint-James street et Piccadilly. Le _White Feather_ est un bâtiment +sérieux, et le récit de ses voyages paraît dans le _Times_; aussi Alfred +ne veut à bord personne qui puisse être sujet à la peur, au mal de mer, +à l’impatience; sa femme et son équipage lui suffisent. Madame Tower, à +toute apparence, partage le goût de son mari, et a acquis dans le +«struggle for life» le don d’être invulnérable; elle ne craint ni la +mer, ni le chaud, ni le froid, ni la pipe, ni le cigare, ni quoi que ce +soit, et elle s’arrangerait pour donner une fête au pôle nord, tant elle +a de ressources et d’ingéniosité. + +Il est certain que par un beau temps, le _White Feather_ est une +résidence délicieuse; la cabine du pont où l’on va flâner, est meublée +de divans couverts d’une épaisse soie blanche; les parois sont peintes +en vert pâle; sur les panneaux se promènent de grands flamants roses; de +fines nattes servent de stores tamisant la lumière; enfin toutes sortes +d’installations ingénieuses, pour les livres, pour l’ouvrage, pour les +fleurs qui abondent toujours comme par miracle. + +La chambre à coucher du jeune ménage ne le cède en rien comme élégance; +les cloisons sont incrustées de nacre et les meubles assortis; les +rideaux, la courte-pointe sont de vieille guipure doublée de rouge +vénitien; à côté, un cabinet de toilette avec une baignoire en forme de +conque marine, est encombré de nécessaires de vermeil, et le plafond et +les murs entièrement en glaces permettent de se mirer à l’aise. + +Le salon contient une bibliothèque de trois cents volumes choisis et +tous les jeux inventés par l’homme en ses jours d’ennui. Quant au +personnel, il est au complet: chef, maître d’hôtel, femme de chambre de +premier choix, et tous garantis inaccessibles aux effets du roulis. +Quant à l’équipage, tous triés, tous dévoués, tous beaux hommes. +Lorsqu’on sent que tout cela vous appartient, on embellit, et cette +douce pensée rend extrêmement agréables à madame Tower les excursions +fréquentes qu’elle fait à terre, elle y retrouve presque toujours une +escorte d’anciens amoureux, et elle comprend mieux que jamais à quel +point l’amour est chose creuse! Elle jette un regard de compassion sur +son passé sentimental, et la réalité, en yachting-suit et petite +casquette, lui paraît infiniment préférable. + +Un beau matin que le «gig» du _White Feather_ amenait à terre M. et +madame Tower, cette dernière fut surprise de voir parmi les visages qui +l’attendaient, un quelqu’un dont la vue la fit légèrement pâlir. +Cependant elle sauta à terre de fort bonne grâce, et ce fut avec l’air +le plus calme qu’elle accueillit l’exclamation: + +--Nous vous amenons un vieil ami, madame Tower, voilà Elliott, revenu de +Perse! + +Et elle donna une poignée de main à ce vieil ami et le présenta à son +mari. + +Voilà comme les choses tournent! C’est la vie, se disait May Tower en +regardant celui qui avait été le grand amour de sa jeunesse, il y avait +longtemps! et tout à coup, en l’entendant parler, cela lui parut +hier!... Il lui avait fait la cour la plus tendre et la plus assidue; +pour lui, elle avait volontiers éloigné tous les fils aînés, préférant +mille fois Ralph Elliott pauvre, à qui que ce fût archiriche! Les mois +et les semaines s’écoulaient délicieusement, elle, attendant toujours +qu’il parlât; enfin, après deux jours passés à Newmarket sous le même +toit, alors que tout le monde regardait le mariage comme fait, il était +parti, sans un mot, sans une explication! On apprenait plus tard qu’il +voyageait en Orient. Le coup avait été terrible pour la pauvre May; elle +n’avait pu cacher son cruel chagrin, et pendant des années, il avait +pesé sur sa vie. Quant à Ralph Elliott, content d’avoir échappé au +mariage pour lequel il se jugeait trop pauvre, il avait promené sa vie +sans le moindre remords, pensant quelquefois à ses anciennes amours +quand il fumait sa pipe entre chien et loup. + +Au moment où l’existence du continent commençait à l’ennuyer, il avait +hérité d’un oncle, et rentrait en Angleterre pour y être riche et +estimé. L’envie de revoir May lui était venue, et un peu pour cela, un +peu pour se promener, il était arrivé à Cowes. Ils s’y retrouvaient, +comme bien des années auparavant, surpris l’un et l’autre d’être si peu +changés, et échangeant des banalités avec une tranquillité charmante. + +--Il y a des siècles que nous ne nous sommes vus, commença Ralph +Elliott, en se mettant à marcher à côté de madame Tower. + +--Très-longtemps, en effet. + +--Je suis ravi de vous retrouver si _flourishing_. + +--Merci. + +--Il paraît que votre yacht est une merveille. + +--Oui, c’est gentil. + +--Vous m’inviterez à bord, j’espère? + +--Nous serons charmés... + +Elle manquait un peu d’enthousiasme;--aussi avec la plus agréable +désinvolture, Ralph Elliott s’adressa au mari: + +--On me dit que votre yacht bat tous les autres. + +--Venez le voir. + +On ne faisait pas impunément des compliments à Tower sur le _White +Feather_. + +--Je serai ravi. Jusqu’ici un pauvre diable comme moi n’a pu admirer que +les yachts des autres; mais il est possible, grâce à mon oncle +bien-aimé, que l’année prochaine je me mette quelque chose à flot. + +Amené sur ce sujet, l’entretien devint bientôt confidentiel, et quand on +se sépara, madame Tower eut le plaisir d’entendre son mari faire +promettre à Ralph Elliott de venir à bord le lendemain pour le lunch, et +en recevoir l’assurance positive. + +--Good bye, madame Tower. + +--Good bye. + +--Charmant garçon, dit immédiatement Alfred à sa femme. Il veut acheter +un yacht--et je lui ai dit que je crois que le _Gleam_ fera son affaire; +je sais que Fred Holt trouve la dépense trop forte; je vais aller au +club tout à l’heure exprès. + + +II + +Le lendemain, par un temps calme, madame Tower en yachting costume blanc +rehaussé de rouge, attendait ses invités, car elle s’était empressée +d’étendre l’invitation de son mari. Elle était sous les armes, et les +réflexions qu’elle se faisait depuis le matin, réflexions toutes +parfaitement sages cependant, donnaient à ses yeux un éclat +extraordinaire. Son cœur battait un peu vite... mais qui voit un +cœur?... Elle était charmante, voilà tout. C’est ce que lui dit +immédiatement l’aimable Lady Baltoun qui rêvait une invitation plus +permanente, et ce dont l’assura le premier regard de Ralph Elliott, +regard si éloquent qu’elle s’en voulut de le comprendre; mais elle n’y +répondit pas du tout, ce qui était le point capital; il eut l’esprit, du +reste, de s’en tenir à ce regard et de commencer instantanément +l’inspection du _White Feather_, qu’interrompit seulement l’avis que le +lunch était sur la table. + +Madame Tower prit sa place de maîtresse de maison. Elle avait voulu que +rien ne prêtât à la critique, même pour quelqu’un qui s’était affiné le +goût sur le continent. Sur la nappe blanche, au milieu des verreries et +de l’argenterie étincelante, s’étendait une glace dont les bords étaient +dissimulés par une ligne de fine verdure; sur cette glace s’étalaient de +gros nénufars semblant se mirer dans une eau transparente; de distance +en distance, des soucoupes d’or travaillé étaient remplies de lycopode +serré d’où s’élevaient de fines figurines d’ivoire, vrais chefs-d’œuvre +d’art; devant chaque convive un verre allongé contenait une fleur +blanche et un feuillage léger; à côté de chaque couvert une petite +assiette d’or remplie d’amandes salées; le service de table blanc et +turquoise était semé de fleurs de mai, délicate allusion au prénom de +madame Tower; tous les verres d’une finesse extrême étaient blancs et +unis, sauf les verres de hock, d’une teinte vieil or et semblables en +forme à ceux qu’on voit dans les vieux tableaux flamands. + +Le lunch fut exquis, les vins irréprochables, et les compliments +d’Elliott furent sincères; il fut assez hardi pour profiter d’un bon +moment et dire à May: + +--Ah! que n’ai-je hérité plus tôt! + +Elle rougit, et se hâta d’aller prendre place à côté de Lady Baltoun, +qui ne tarissait pas sur les agréments et le plaisir du Yachting. Ces +messieurs, tout en fumant, paraissaient s’entendre à ravir, et tout en +ramenant Elliott à terre, Alfred Tower se disait que ce serait là +quelqu’un qu’il vaudrait la peine d’inviter; il méditait la pensée de +lui offrir une place sur le _White Feather_ pour leur prochaine +excursion dans la Méditerranée. + +Au bout de huit jours, cette pensée était prête à prendre une forme +positive. Les pourparlers au sujet du _Gleam_ avaient amené des +rapprochements fréquents, tantôt au R. Y. S. Club, tantôt à bord du +_White Feather_. + +Elliott devenait indispensable à Alfred, et quant à madame Tower, le +seul point de ses sentiments sur lequel elle fût tout à fait fixée, +était un besoin de redoubler d’élégance et de paraître charmante. + +Elle fut saisie de bonne foi quand, quarante-huit heures avant le moment +fixé pour lever l’ancre, son mari lui fit la proposition étonnante de +demander à Elliott de se joindre à eux. + +--Il ne vous gênera pas, c’est un ancien ami. + +--Oh! non, il ne me gênera pas, non, sûrement... + +Mais mon mari, se disait elle, est un imbécile! Un ancien ami!... il +aurait dû savoir... mais au fait, comment l’aurait-il su, il était dans +ce temps-là un gamin en jaquette courte... et évidemment il était bien +jeune encore! + +Le surlendemain au soir, profitant d’une marée favorable et d’un vent +d’arrière, le _White Feather_ levait l’ancre faisant route pour +Gibraltar et la Méditerranée, ayant à son bord, comme la presse locale +l’apprit au monde, M. et madame Alfred Tower et M. Ralph Elliott. + + +III + +Le lendemain matin, à six heures, quand la toilette du pont réveilla +May, elle eut un singulier sentiment, en se disant qu’il était là et +qu’ils allaient vivre ensemble du matin au soir. Elle se résolut de +n’avoir pas du tout peur de lui, et d’occuper si bien sa vie, qu’il n’y +trouvât aucune place. Elle voulait apprendre l’espagnol, elle +l’apprendrait; elle lirait, elle écrirait... Non, sûrement, ils seraient +beaucoup moins réunis qu’elle ne le craignait. En attendant, elle +agirait comme à son habitude, et pour se conformer à cette première +résolution, une demi-heure après, elle était sur le pont et y trouvait +Ralph auprès de son mari; elle le salua sans embarras, regarda le +compas, s’informa du chemin qu’on avait parcouru pendant la nuit. + +Le jour naissant, doux et gris, promettait une journée magnifique; à +huit heures on déjeuna. May profita de la circonstance pour annoncer ses +intentions laborieuses. Ralph Elliott y répondit en déclarant des +intentions analogues; lui qui n’avait jamais le temps de lire,--il +allait lire,--il dessinerait, puis il s’amuserait à apprendre à parler à +«Proud», le perroquet de madame Tower. Il paraissait du reste décidé à +être bien avec tout le monde à bord, car il fit des avances aux trois +pugs, caressa la tête du magnifique kitten persan qui paraissait déjà +acclimaté, puis sans insister s’en alla tranquillement de son côté, +laissant madame Tower à sa liberté habituelle. + +Ces commencements étaient corrects et des plus rassurants, et, pendant +deux ou trois jours, le programme fut exactement suivi... Mais, peu à +peu, on en vint à vivre un peu moins séparés. Le temps s’était gâté, il +pleuvait, le vent sautait d’un côté à l’autre, et Alfred Tower était +constamment sur le pont, occupé à donner des ordres, montrant une +énergie froide dont il ne faisait nul usage dans la vie ordinaire. Avec +cela, on ne prend pas quatre repas ensemble tous les jours, on ne joue +pas aux cartes tous les soirs de compagnie, sans qu’une intimité +involontaire s’établisse. Madame Tower avait beau se défendre et +s’attacher à rester cérémonieuse quand elle y pensait, il était clair +qu’elle en revenait par une pente très-douce aux jours évanouis. Tout y +conspirait. Les rêveries sur le pont, le spectacle émouvant de la mer, +le mystère des nuits, alors qu’elle entendait le clapotement de l’eau et +le frémissement du vent; puis l’escalier où elle se croisait souvent +avec Ralph était bien étroit, et, plus d’une fois, le mouvement du +roulis les avait jetés dangereusement l’un près de l’autre, et alors, +dans son trouble, elle sentait le regard des yeux de Ralph et n’osait +plus lever les siens. Alfred, lui, était toujours ravi. Elliott montrait +le plus intelligent et le plus consciencieux intérêt au baromètre, au +compas, à toutes les manœuvres. Comme marin, le capitaine du _White +Feather_ se sentait apprécié. May, selon son habitude, tenait un livre +de bord des plus intéressants, et notait le vol d’un oiseau, +l’apparition d’une épave, le volume et la couleur des vagues... + + +IV + +La couleur des vagues ne disait précisément rien de bon quand ils +entrèrent dans le golfe de Gascogne. Tout annonçait un changement peu +favorable. La partie de cartes après dîner s’effectua dans des +conditions difficiles; les jetons tombaient à terre, et, en les +ramassant, les mains de madame Tower et celles de Ralph se +rencontrèrent. On vint appeler plusieurs fois Alfred pour la manœuvre, +et restés seuls, ne trouvant rien à dire d’abord, May se crut enfin +obligée à une protestation. + +--Pourquoi êtes-vous venu? dit-elle d’une voix basse. + +--Vous le demandez? + +--Oui. Et elle ajouta avec effort: Vous ne deviez pas venir. + +--Regardez-moi, dit-il pour toute réponse. + +Elle n’en fit rien, mais laissa prendre sa main; ils s’étaient compris, +et quand Alfred revint annoncer que la nuit serait mauvaise, conseillant +à sa femme d’aller se coucher tout de suite, elle obéit avec une +promptitude extraordinaire. + +La nuit fut en effet extrêmement mauvaise; le vent et la mer faisaient +un bruit furieux, et le _White Feather_ tremblait de la poupe à l’éperon +(stern to stem). Mais May n’avait pas la pensée d’avoir peur; Alfred +était sur le pont, et plusieurs fois dans la nuit Ralph vint frapper à +la porte de sa cabine et lui donner des nouvelles du vent. C’était pour +elle un terrible et mystérieux plaisir que de le sentir là, si près, au +milieu des éléments déchaînés, et elle aurait voulu que le jour ne se +levât jamais. Il se leva pourtant, pâle et menaçant. Aidée par son mari, +May monta un instant sur le pont et vit les dégâts de la nuit. Quoique +le vent fût moins violent, on roulait tellement qu’il était impossible +de se tenir, même assis, sans être attaché; elle se résigna à descendre +et s’installa tant bien que mal dans la cabine. Elliott resta auprès +d’elle pour lui tenir compagnie, car s’occuper à quoi que ce soit était +impossible. La matinée se passa lentement; de temps en temps un +mouvement plus violent faisait perdre l’équilibre. Tout d’un coup, soit +effet d’un choc plus violent, soit préméditation, May se trouva dans les +bras de Ralph, sentit un baiser sur son cou, entendit une voix pressée +qui disait: «Je vous aime!» Et étourdie, éperdue, elle allait peut-être +répondre à l’étreinte, quand la porte s’ouvrit, et M. Tower, pâle, +s’arc-boutant à la cloison, parut sur le seuil. + +May et Ralph s’éloignèrent précipitamment l’un de l’autre. + +D’une voix parfaitement calme, M. Tower dit: + +--Ne vous alarmez pas, May, c’est la fin. Le baromètre monte rapidement. + +Puis, sans un mot de plus, il remonta. + +Un marin à pieds nus arriva immédiatement essayer d’éponger l’eau qui +ruisselait dans la cabine, et ils ne se dirent plus un mot. + +May ferma les yeux, et les ouvrant au bout de quelques minutes, se +trouva seule et put penser... Non, c’était impossible! Alfred n’avait pu +rien voir... Le mouvement, le bruit, le trouble, tout avait dû faire +passer inaperçue cette caresse dont le seul souvenir la faisait trembler +et se blottir dans des bras imaginaires... + +Elle résolut d’être plus prudente, elle se promit fermement de s’en +tenir là, de s’arrêter au moins maintenant, de jouir sans remords du +bonheur de l’avoir près d’elle. Ce bonheur n’était pas son œuvre, elle +pouvait donc s’y abandonner sans arrière-pensée, mais rien de plus +désormais! + +La journée s’écoula lourdement. Petit à petit comme lasse et assouvie, +la mer s’apaisait. + +Prétextant la fatigue de la nuit précédente, madame Tower se retira chez +elle et s’étendit pour dormir. Elle put s’habiller pour se mettre à +table, et le dîner s’effectua dans des conditions matérielles moins +difficiles. Il fut uniquement question des alternatives de la +température, et Alfred Tower reçut avec calme les félicitations de +Ralph. + +--Je n’ai pas tant de mérite que cela, dit-il. Le _White Feather_ est un +brave petit bateau, et tous mes hommes me sont dévoués; pas un qui ne me +connaisse depuis que je suis gamin. Ils ont l’obéissance parfaite, et +c’est tout ce qu’il faut à bord. + +Puis, souriant, il ajouta: + +--Je leur dirais de jeter un homme à la mer qu’ils le feraient sans +demander pourquoi! + +--Heureusement, vous n’aurez jamais à le leur demander, répondit Ralph +en buvant un verre de champagne. + +Le whist fut silencieux, et l’on se sépara de meilleure heure que de +coutume; l’accalmie se faisait de plus en plus, et Alfred avait bien +gagné son repos. + +Malgré ce calme général, May eut beaucoup de peine à s’endormir; elle +était nerveuse, inquiète, et aurait voulu causer; mais Alfred était +décidé à dormir et ferma les yeux tout de suite. Enfin, vers quatre +heures, elle s’endormit aussi d’un sommeil si lourd que le bruit +accoutumé sur le pont ne la réveilla pas, et qu’il était huit heures +quand elle ouvrit les yeux. Elle s’habilla, monta sur le pont et y +trouva son mari. Il s’informa affectueusement de sa santé, puis lui +expliqua comme toujours le chemin qu’on avait parcouru. + +--On voit la terre, dit-elle, en regardant l’horizon. + +--Oui, je me suis mis à l’abri de la côte. + +--Est-ce que ce n’est pas dangereux, Alfred? + +--Non, pas ici; nous reprendrons le large tantôt. + +Elle ne le questionna plus, s’installa sur des coussins, s’étonnant de +ne pas voir Elliott. Enfin, tout à fait surprise, elle demanda vers midi +à son mari: + +--Est-ce que M. Elliott est malade? + +--Pas que je sache... + +May se demanda pourquoi il s’enfermait. Enfin elle verrait au lunch ce +qu’il en était. Mais au moment de se mettre à table, Alfred lui dit +d’une voix singulière: + +--Elliott ne lunchera pas avec nous. + +--Non... et pourquoi? + +--Ne vous en inquiétez pas, je vous en prie. + +La tête lui tourna à cette réponse, et surtout au regard froid de son +mari. Il lui fallut des efforts héroïques pour avaler ce qu’on lui +servait, et surtout pour répondre à Alfred qui plaisantait et paraissait +d’une excellente humeur. + +La journée fut terrible pour elle. Plus d’une fois, elle s’approcha de +la cabine d’Elliott, il y régnait un silence de mort. Tout à coup May se +rappela ce que son mari avait dit la veille: «Ils jetteraient un homme à +la mer sans demander pourquoi.» + +... Une sueur froide la parcourut tout entière... Alfred avait surpris +leur baiser... il s’était vengé... Non, ce n’était pas possible... Mais +où était Ralph?... Où avait-il disparu?... L’angoisse était si forte +qu’elle ne put la dissimuler quand elle se retrouva en face de son mari. +Il la regarda, et d’une voix calme: + +--N’ayez aucune inquiétude, dit-il. + +Puis, parlant en maître: + +--Prenez un meilleur visage que cela, May, je vous prie. Elle prit celui +qu’elle put, cherchant, se creusant la tête; tantôt elle le voyait se +débattant contre les vagues, mais partout elle voyait Alfred fier et +décidé, et son respect pour lui augmentait sensiblement. Il n’était pas +aussi petit garçon qu’elle l’avait cru, et elle se promettait bien de le +ménager sérieusement, si jamais la vie reprenait pour elle, car ce +n’était pas vivre que d’éprouver les craintes qui la dévoraient. + + +V + +Le lendemain, le surlendemain, quinze jours s’écoulèrent. Elle avait dû +rire, causer, recevoir à Lisbonne, à Gibraltar. De Ralph pas un mot. +Était-il mort, noyé? Cette incertitude était affreuse... + +Enfin, après trois semaines de ce supplice, se trouvant à Malte, elle y +reçut une quantité de vieux journaux anglais, et les parcourant avec +l’avidité qu’on éprouve en pareille occasion, elle fut prête à +s’évanouir quand, au milieu des comptes rendus mondains, elle vit cette +mention: «M. Ralph Elliott, en Écosse.» Lui, Ralph... vivant en +Écosse!!! Comment s’était-il évanoui du pont du _White Feather_? Elle +eut alors une inspiration sublime, et qui devait beaucoup plus +convaincre son mari de son innocence que ne l’auraient fait toutes les +protestations. Elle prit le journal, et, mettant son doigt sous la +mention du nom: + +--Comment est-il arrivé là? dit-elle. + +Il la regarda une seconde, elle soutint son regard. + +--Je l’ai fait mettre à terre. + +--Où, comment, quand? + +--Cette nuit-là, sitôt que je vous ai vue endormie. + +Et comme le regard de sa femme, ferme et droit, interrogeait toujours: + +--Oui, à terre, je lui ai offert cela, ou par-dessus bord; il a préféré +la terre. + +--Mais «où?» dit May qui commençait à sourire. + +--Un peu loin d’une ville, je crains; mais vous voyez, les mauvaises +monnaies courent toujours. + +Après un silence, May dit à son mari: + +--Vous avez bien fait, Alfred. + +Depuis, May adore son mari. + + + + +AVEC EFFRACTION + + +I + +Hightone square, comme chacun sait ou doit savoir, est une oasis des +plus distinguées, à vingt pas de Kensington road, à cent du monument +commémoratif du prince Albert, et cependant on y est tellement chez soi, +les jardins y sont si jolis, qu’on a toute liberté de se croire à la +campagne. Les habitants de Hightone square sont tous fort distingués, et +riches bien entendu; une aimable émulation règne dans l’architecture des +différentes habitations, et dans plus d’un cas s’étend à l’intérieur. +«Raphaël house» surtout, située au milieu d’un petit parc en miniature, +a un cachet absolument personnel, et le goût de madame Meryton, qui en +est la fortunée propriétaire, a non-seulement une célébrité locale, mais +une renommée assez étendue dans le grand monde. Fred Meryton, son mari, +a ses affaires dans la Cité, quoique d’une excellente famille et fort +élégant; il aurait préféré une installation moins exotique, et se serait +contenté d’une maison de l’extérieur le plus banal dans une rue chic du +West-End; mais en cela, comme en mille autres choses, il a cédé aux +désirs de Griselda--c’est le nom de madame Meryton,--et avec le temps il +est devenu, lui aussi, fou de son chez-lui. Il s’est passionné, avec +elle, pour les vieux cuirs, pour les panneaux, pour les armures qui +ornent le hall, pour le verre de Venise, la toquade spéciale de madame +Meryton. Leur salon n’est pas celui de tout le monde. Une cheminée +monumentale en occupe le fond; l’intérieur de cette cheminée est garni +de faïences artistiques blanches et bleues; les chenets datent de la +reine Élisabeth, les fauteuils sont reine Anne, les bahuts contemporains +de Thomas de Cantorbéry; le soufflet est un document, les pelles et les +pincettes des témoins! Il y a des bibelots partout depuis les plinthes +jusqu’au plafond. Des fleurs partout aussi; et madame Meryton, sachant +que rien ne fait mieux qu’une petite spécialité, a adopté uniquement les +primevères; d’immenses plantes vertes étendent leur feuillage dans +l’ombre, car il ne règne jamais là qu’une clarté indécise; la lumière du +jour est tamisée par des vitraux foncés, et le soir, quatre grandes +lanternes à verres de couleur, suspendues aux quatre coins de la pièce, +forment avec quelques bougies coiffées d’abat-jour, le seul éclairage, +rien n’étant démodé comme l’éclat bourgeois des lampes. + +Entre tous Harry Rosing, le peintre à la mode, qui est leur voisin, +envie à madame Meryton son salon et son originalité. Madame Meryton +pourrait peut-être en dire plus long et avouer que toutes ses bonnes +idées lui ont été suggérées par cet aimable et désintéressé voisin, car +il est très-aimable, très-original, et a un talent immense! Ce talent +est relevé par une figure charmante, une barbe «michelangelesque», et +des manières caressantes rapportées d’Italie avec la science de la +couleur. Harry Rosing trouve de son côté sa voisine très-séduisante, +«très-désirable», comme il l’avoue en fumant sa pipe, et il lui plaît +tout à fait d’avoir établi entre Raphaël house et The Vista qu’il +habite, des relations journalières. Sous prétexte d’abord de communauté +de jardinage, ensuite de goûts--ensuite d’âme, il a pris l’habitude de +venir, à l’heure où il pose ses pinceaux, discourir chez madame Meryton +des fins immédiates de l’homme et de la femme. Griselda (madame Meryton, +comme nous l’avons dit) aime beaucoup ces discours; en général, elle +aime coqueter avec tout le monde, mais surtout avec l’artiste à la mode, +car Harry Rosing, ayant pour spécialité les portraits des jolies femmes, +est choyé et mis sous verre comme un objet précieux. + +La grande habitude qu’Harry Rosing a du succès lui fait regarder sa +petite voisine comme une personne très-singulière; tout en +l’encourageant, elle ne veut absolument pas aborder ce qu’il appelle le +terrain sérieux. Comme il lui semble tout à fait incongru que M. Fred +Meryton, assez laid et sans la moindre poésie, lui soit préféré, il +s’imagine que les bonnes occasions seules lui ont manqué, et il s’est +promis de s’évertuer à les faire naître. Pratique autant que poétique, +il compte infiniment pour cela sur le voisinage, et sur les absences +obligatoires relativement assez fréquentes du mari. + +De son côté, M. Fred Meryton n’est pas sans avoir remarqué l’attention +toute particulière qu’Harry Rosing accorde à sa femme. Mais jusqu’à quel +point devait-il ou non s’en formaliser, jusqu’à quel point pouvaient +être allées les choses, c’est ce qu’il ne pouvait encore trop dire +lui-même. A tout hasard, il se méfiait, et veillait. + +Au commencement de cet automne, les affaires de M. Fred Meryton +l’obligèrent précisément à une nouvelle absence; un jour ou deux à +peine, disait-il à sa femme au départ. Mais le lendemain matin même, +madame Meryton recevait une longue lettre de son mari. Son retour se +trouvait reculé d’une semaine. Rien d’étonnant à cela. Mais l’inusité +était une longue et interminable série de recommandations, sur la façon +de se garder dans Raphaël house; pendant cette absence prolongée, il lui +conseillait de recourir au besoin à leur obligeant voisin, l’aimable +Harry Rosing. + +Madame Meryton, enchantée, envoya immédiatement un petit mot à Harry +Rosing. Il ne se fit pas attendre. Madame Meryton lui lut la lettre de +son mari; Harry flaira un piége, mais il entrevit aussi un joint, s’il +savait profiter de la situation. A tout hasard, il surenchérit sur les +risques éventuels, ne sachant pas encore bien exactement à quel point de +vue il pourrait en tirer parti, mais trouvant qu’une situation nouvelle +ne pouvait avoir que du bon. Il rappela qu’en effet une recrudescence de +vols hardis, «burglaries», avait mis depuis quelque temps l’alarme +dans les environs de Londres. Ils parlèrent longtemps et +très-confidentiellement des risques possibles et de la situation +découverte de Raphaël villa; ils allèrent jusque dans la serre, sur +laquelle s’ouvrait une des portes-fenêtres du salon, et remarquèrent +ensemble que cette serre était horriblement exposée et prêtait le flanc +à toutes les entreprises; le jardin était très-touffu et rejoignait de +ce côté la charmille d’arbres verts de «The Vista», propriété d’Harry +Rosing très-boisée aussi. La situation bien approfondie, madame Meryton +ne put s’empêcher d’avouer qu’elle se sentait mal à l’aise. Harry +Rosing, qui la vit un instant prête à quitter Londres et à s’en aller +faire une visite à la campagne, crut bon, après avoir excité ses +craintes, de les modérer, l’assurant qu’avec sa maison bien montée comme +elle l’avait, et des précautions de fermeture, elle était complétement à +l’abri. Il osa même insinuer avec une délicatesse infinie que son +voisinage devait la rassurer un peu; elle savait son dévouement et la +sollicitude, le bonheur qu’il aurait à veiller sur elle, accompagnant le +tout de regards noyés et de légers serrements de main, sur lesquels ils +se séparèrent ce premier jour-là. + + +II + +Madame Meryton ne fut pas extrêmement surprise quand le lendemain, dès +midi, on lui annonça M. Rosing:--elle ne s’attendait pas à moins de sa +sympathie et lui tendit très-cordialement la main. + +--Avez-vous lu les journaux du matin? dit-elle. + +Il prit l’air grave. + +--Oui; les histoires de voleurs se confirment. Il est évident qu’il faut +veiller. Mais ne vous alarmez pas, nous allons organiser la défense. Ce +«nous» n’était pas sans une certaine douceur. + +D’abord, ils passèrent en revue les domestiques. Le «butler» était +vieux, et madame Meryton le croyait sûr, mais trop débile pour faire +bonne garde. Le blond James, son acolyte, plus jeune, mais au lit depuis +deux jours. La «housekeeper» n’avait d’inclination que pour les +policemen, ce faible devait être encouragé; mais madame Blayn, la femme +de chambre, et surtout Hannah et Lucy, les deux housemaids... elle les +soupçonnait d’avoir un cœur très-tendre, et il lui avait quelquefois +semblé vers les neuf heures apercevoir une silhouette courir à travers +le jardin vers la route. + +--Pas un gardien dans tout cela! Pas même un chien!... Si vous me +permettiez de vous prêter «Tibère». + +--Tibère! Mais il ne voudra pas rester, il se sauvera chez vous. + +--Laissez-moi le soin de cela. Je réponds de Tibère. Le voulez-vous? +Pour vous garder. + +Harry prit un air tendrement pathétique en disant cela,--tellement que +madame Meryton ne put s’empêcher de dire--bien doucement aussi: + +--Que vous êtes bon! + +Il y eut un silence très-doux, très-favorable à l’éclosion des plus +tendres sentiments, dans la grande pièce mystérieuse avec le seul bruit +du grand feu de bois. + +--Ah! si j’avais le droit de veiller sur vous, murmura Rosing, si +j’avais l’immense bonheur de Fred, je ne voudrais pas vous quitter, pas +une heure, pas une minute, pas une minute! + +Madame Meryton commença à trouver qu’effectivement son mari se montrait +bien peu digne de la garde d’un pareil trésor. La quitter, la laisser +seule dans un moment si dangereux, c’était vraiment la désigner comme +une proie; elle se voyait réduite à prendre les avis d’un étranger! + +C’était une position bien pénible! On ne l’aurait pas cru, à la voir +renversée dans son grand fauteuil de chêne sculpté, la tête appuyée +contre le petit coussin de drap d’or qui en atténuait un peu la dureté +artistique; et sur un tabouret à trois pieds (non moins vieil anglais) +Harry Rosing en face d’elle, très-près, et jouant avec les bibelots de +sa châtelaine. + +--Vous êtes pâle, dit-il à la fin de ce long silence. + +--C’est que j’ai mal dormi, monsieur Rosing. + +--Promettez-moi de vous rassurer; je vous amènerai Tibère tantôt. + +--Oh! venez dîner. + +--Le voulez-vous?... + +Quelle intonation! Quelle âme dans cette simple question! + +L’intonation était si profonde que madame Meryton ne put répondre que: + +--Huit heures, vous savez. + +--Comptez sur moi, et j’organiserai tout... tout... pour votre repos... +darling! + +Madame Meryton crut inutile de s’offenser. Il était superflu +d’indisposer un homme qui se consacrait à sa sécurité; et chez une +nature aussi artiste que celle de Harry Rosing les expressions de ce +genre n’ont pas la même portée qu’elles auraient avec un autre. Aussi le +regard de madame Meryton ne contenait pas le moindre reproche. C’était +au contraire un regard plein de mansuétude, un regard qui faisait appel +à tous les plus nobles sentiments de Harry Rosing, et il se promit d’y +répondre. Il pensa que la fortune qui l’avait toujours aimé allait lui +donner une nouvelle preuve de sa faveur, et il n’en fut pas trop +surpris, mais il en fut ravi. La position qu’il venait de prendre était +admirable. Tout conspirait en sa faveur. Jamais, au grand jamais, un +pareil concours de circonstances ne se trouverait réuni; il en +profiterait aussi vrai qu’il était Harry Rosing, et que sa charmante +voisine s’appelait Griselda. + +Restait le retour possible du mari pour les surprendre?... Mais était-il +bien sûr que l’honnête Fred eût machiné cela?... Une fois introduit dans +la place, l’important était d’en profiter. + +La fortune, qui s’est de tout temps moquée de la morale, envoya +précisément chez madame Meryton, ce jour-là, des personnes qui +trouvèrent intéressant de l’alarmer. + +--Dear Griselda, lui dit la jolie madame Johnnie Ray, est-ce que vous +n’avez pas horriblement peur?... vous êtes tellement isolée! Et vous +savez? on ne peut pas les reconnaître, ces bandits, ils ont la figure +noircie... j’ai dit à Johnnie que je voulais qu’il achète un revolver. +Avez-vous un revolver, Griselda? + +--Mais non. + +--Vous devez en avoir un. Je trouve que votre mari est cruel de vous +laisser seule dans un pareil moment. A votre place, darling, j’aurais un +revolver. + +Et sur cette flèche de Parthe, l’élégante madame Johnnie s’envola pour +porter ailleurs les risques et périls de madame Meryton. + +Des fenêtres de Raphaël house, on n’apercevait rien, pas une lumière, +rien que le brouillard et la silhouette vague d’un arbre. Dans le +housekeeper’s room, en prenant leur thé, madame Blayn et les deux +satellites inférieures, Hannah et Lucy, avaient raconté des histoires +terribles. Quant à madame Meryton, la vue du brouillard, le silence +absolu qui régnait depuis que sa dernière visite était partie, +l’oppressaient comme ils ne l’avaient jamais fait. Les affreux récits +qu’elle avait lus le matin, de fenêtres escaladées, d’hommes marchant +sur leurs bas, silencieux, à minuit, et emportant l’argenterie, tout +cela lui revenait avec une force incroyable. Heureusement que Harry +Rosing allait venir dîner avec elle. Il amènerait Tibère, et elle +sentait que, d’une façon inexplicable, Tibère lui serait une énorme +consolation. + + +III + +Harry Rosing arriva à l’heure dite; jamais il n’avait été plus élégant, +plus poétique d’aspect; ses cheveux avaient un faux air d’auréole, et +tous ses mouvements étaient si doux, si câlins, que c’était un plaisir +de le regarder. Il tenait par le collier un splendide chien du mont +Saint-Bernard, dont les yeux humains étaient fixés, avec une +interrogation muette, sur madame Meryton. Tout de suite, pour témoigner +qu’il comprenait sa présentation, le saint-bernard remua la queue de la +façon la plus bienveillante. + +--Tibère a parfaitement compris, dit son maître; Tibère sait qu’il doit +vous garder. + +Et, pour mieux faire entendre au fidèle Tibère l’étendue de ses devoirs, +Harry Rosing baisa bien tendrement la main de madame Meryton, ce que le +saint-bernard parut approuver du regard. + +--Dear thing! dit madame Meryton, et elle posa ses lèvres sur le beau +front de Tibère. Dear noble thing! et elle enlaça le cou du chien de son +bras blanc. Tibère comprit et Tibère lui fut dévoué! + +Pendant le dîner, la présence des gens interdit toute espèce d’intimité; +mais le café servi, Rosing comprit que l’heure des épanchements était +venue. + +--Dearest madame Meryton, dit-il d’une voix émue, j’ai pensé à vous +toute la journée, et puisque, hélas! je ne puis me mettre en faction +toute la nuit ici, comme je le voudrais, comme ce sera le bonheur de +Tibère, j’ai trouvé le gardien qu’il vous faut. + +Madame Meryton, baissant les yeux, demanda nécessairement lequel, et +apprit que Harry Rosing, sachant qu’un peintre de ses camarades avait +souvent d’anciens soldats pour modèles, avait été à la recherche d’un de +ces modèles, le plus brave homme du monde, qui, pour la somme de cinq +shillings, serait absolument charmé de faire, cette nuit-là, sentinelle +dans le jardin de Raphaël house, de dix heures du soir à six heures du +matin, «et avec lui et Tibère, vous pourrez dormir tout à fait +tranquille». + +Une pareille sollicitude, un plan si intelligent provoqua une +reconnaissance appropriée, mais cependant un peu plus mesurée que ne +l’eût désirée Harry. + +--Vous savez que je ne vous quitterai que lorsque vous serez tout à fait +tranquille?... lui disait-il. + +--Oh! mais je serai tranquille, je vous assure, répondit-elle. + +La conversation se continua ainsi, simplement affectueuse jusqu’à dix +heures, moment auquel l’ex-soldat et ex-modèle se présenta, et Harry +Rosing sortit lui parler dans le hall et lui expliquer ce qu’il avait à +faire. + +--Personne ne doit approcher de la maison, vous comprenez, mon homme? +Personne, nous n’attendons personne! Donc, si l’on sonne à la porte, +gardez-vous d’ouvrir! Si l’on veut forcer la serrure, sifflez comme +ceci, et j’accours. Vous avez une lanterne? Oui, c’est bien. Voici le +chien; ici, Tibère! Évitez le bruit; il y a une Lady qu’il ne faut pas +alarmer. J’irai voir si la faction se fait bien. Personne ne doit sortir +non plus... + +--All right! Sir! + +Le vieux soldat se tenait très-droit, ravi de ce retour momentané à la +discipline. Malgré ses nombreux cache-nez, chose d’ordinaire suspecte à +Tibère, le chien l’accepta comme un honnête homme, et, sur un signe de +son maître, sortit avec la sentinelle improvisée. + +--Maintenant, se dit Harry Rosing, M. Meryton peut revenir, au moins +serons-nous prévenus. + +Une seule chose l’inquiétait encore. Comment faire consentir madame +Meryton à ne pas le renvoyer, comme l’exigeaient toutes les +convenances?... Fallait-il brusquer les choses?... Tout devoir a son +éloquence?... Ou tout attendre de la peur?... + +Sur ces pensées, Harry Rosing rentra au salon. + +--Vous êtes dans un fort. Il est impossible d’approcher. Tibère et Joe +font bonne garde. + +--Et comment vous remercier? dit doucement madame Meryton. + +Harry Rosing ne la laissa pas longtemps dans l’incertitude sur la façon +dont il rêvait d’être remercié. Il s’agissait tout simplement de +l’aimer, lui qui l’adorait; un homme peut-il demander moins? et, je +regrette de le dire, mais Griselda s’y sentait disposée. Se voir seule +dans une maison isolée et bien défendue avec Rosing, ne lui était pas +désagréable. Il avait une façon de se rapprocher d’elle et de lui +caresser les mains qui bannissait toute idée de crainte ou qui, du +moins, faisait trouver bien agréable d’avoir peur. Il y avait des pauses +pendant lesquelles elle éprouvait un tremblement délicieux. De temps en +temps, Tibère donnait un court aboiement, puis tout retombait dans le +silence. + +Vers minuit, car Harry Rosing avait décidé qu’il ne partirait pas avant +minuit, l’heure de tous les crimes, comme on sait, madame Meryton +l’engagea d’une voix faible à s’en retourner chez lui. + +--Êtes-vous sûre que vous n’aurez pas peur? répéta-t-il pour la centième +fois. + +--Oh! oui. + +Mais au même moment un aboiement furieux de Tibère retentit dans la +nuit. + +--Chut! dit Harry, écoutons, et en même temps, pour mieux entendre, il +passa un de ses bras autour de la taille de madame Meryton. Elle ne fit +aucune espèce de résistance. + +--On marche, dit-elle en se serrant contre lui. + +Oui, on marchait; des pas s’entendaient dans le jardin. Tibère aboyait +de plus en plus, c’était un appel immédiat et pressant. + +--J’y vais! dit Rosing. + + +IV + +Dans le jardin, voici ce qui se passait. Joe et Tibère accomplissaient +leur faction avec conscience, l’un fumant sa pipe, l’autre digne et +calme, attendant le danger la tête haute, l’œil au guet, l’oreille à +l’alerte. Quelques-uns des habitants de Hightone square étaient rentrés +tard, puis le mouvement avait absolument cessé, et le brouillard et la +nuit avaient tout enveloppé. + +Joe écoutait les heures sonner à une église voisine; il avait entendu +minuit, quand le bruit d’un cab attira son attention, puis le bruit +s’éteignit et disparut, revint, et s’éteignit encore, et soudain Tibère +fit un bond formidable. Joe se redressa. Dans la partie la plus reculée +du jardin, derrière la maison, un bruit de branches cassées s’était fait +entendre, on escaladait la grille, et pendant que Joe et le chien y +couraient, on était entré; Joe se jeta en avant et empoigna rudement au +collet l’individu qui sautait à terre. + +--A bas! à bas! fut le cri de l’homme, s’occupant d’abord du chien, dont +il se défendait avec peine. + +Puis, un juron formidable, et, s’adressant à Joe: + +--Tenez le chien. Je suis chez moi; lâchez-moi, l’homme, je vous dis. + +--Ah! elle est forte, celle-là. Et Joe fit entendre un coup de sifflet +dont on était convenu avec les policemen de faction, auxquels on avait +remis une clef de la grille pour arriver plus vite. A ce coup de sifflet +répondit tout de suite l’appel d’une crécelle; puis des pas lourds et +cadencés; Tibère cria plus fort, car l’homme en colère essayait de se +dégager; et deux autres policemen, leur lanterne sourde à la main, +parurent sur la scène. + +Le prisonnier de Joe jurait d’une façon épouvantable, l’appelant idiot, +imbécile; mais Joe le tenait, et Tibère montrait ses formidables crocs. + +Joe eut vite raconté le comment de sa capture, et la prétention du +prisonnier. Un homme qui pour rentrer chez lui, disait-il, escaladait +une grille! C’était absurde! C’était clair! Aussi, confiant la garde du +prisonnier aux policemen, Joe traversa le jardin et arriva devant la +maison au moment où Harry Rosing en sortait. Joe lui conta l’affaire et +demanda ce qu’il fallait faire du prisonnier. + +Aux premiers mots, Harry s’arrêta; il avait compris: M. Meryton avait +bien réellement voulu les surprendre. Sonner à la porte de la grille eût +été les prévenir; il avait préféré l’escalade. + +--Joe, dit Harry, inutile d’amener l’homme ici; cela ferait trop peur à +madame Meryton. Qu’on le conduise au poste de police le plus proche. +Demain, j’aviserai. + +Et ce qui fut dit fut fait. Et pendant que, pris dans ses propres +filets, M. Meryton était emmené sous bonne escorte, madame Meryton +tremblante, éperdue, se jetait au cou de son sauveur, et le suppliait de +ne plus la quitter de toute la nuit. + + + + +L’IDÉAL + + +I + +Grace Roberthon venait d’avoir dix-sept ans. C’était une grande enfant +naturellement gaie, avec un beau teint brillant, des yeux bien ouverts +et une bouche en fraise; n’ayant qu’un goût très-modéré pour les livres +et pour le piano, dont l’étude régulière la désespérait. En revanche, +les voisins de douze à quinze ans la proclamaient une glorieuse +créature, car elle était de toutes leurs parties, et avait appris d’eux +à siffler d’une façon tout à fait remarquable. Son chien Tip l’entendait +de bien loin, et elle passait avec ledit Tip et sa petite jument +Midnight les meilleurs moments de sa vie. Miss Grace ne devait débuter +dans le monde que la saison prochaine, mais le récent mariage d’une de +ses sœurs aînées avait donné à la petite personne un avant-goût des +douceurs qu’on trouve à être pourvue d’un amoureux, et à être amoureuse +soi-même. La tranquillité et la solitude qui régnaient à l’automne sur +Roberthon-Manor n’étaient d’ailleurs que trop propices aux rêveries +vagues; Grace ne s’en faisait pas faute; elle regardait souvent droit +devant elle, se figurant voir surgir au fond d’une des grandes allées du +parc l’idéal pressenti, et bientôt, en effet, l’idéal parut. + +Le Révérend Ambrose Hurstmonceaux venait d’être nommé vicaire de la +paroisse de Roberthon. Il fut très-bien accueilli par Lady Frances +Roberthon, la mère de Grace, qui n’était pas sans trouver aussi que les +soirées d’automne étaient longues au château. Le Révérend Ambrose était +poli, empressé, toujours aux ordres de Mylady; il accepta avec beaucoup +de reconnaissance les fréquentes invitations à dîner qui lui furent +prodiguées. C’était de sa personne un assez joli garçon à barbe +d’apôtre, à raie médiane irréprochable; des yeux bleus d’une douceur +persuasive. Il modulait sa voix avec la dernière douceur, comme cela +convient à un homme qui s’est installé dans l’idéal. De la meilleure foi +du monde, il avait pris le «Beau» en tout comme mot d’ordre, brûlant du +désir de faire des prosélytes et trouvant en général la pauvre espèce +humaine horriblement grossière. Il eut bientôt développé ses vues à Lady +Frances. Celle-ci l’écoutait les yeux clos, la lumière lui faisant mal +le soir, à ce qu’elle disait; mais Grace accorda au Révérend une +attention beaucoup plus éveillée, et il ne tarda pas à s’en apercevoir. + +Il n’y avait pas au monde de fille moins contrainte que Grace; Lady +Frances s’était épargné tout souci d’éducation, en posant en principe +qu’il faut respecter le naturel des enfants et les laisser se développer +à leur gré. Elle n’avait jamais contrarié les siens et s’en félicitait; +ils étaient charmants: ses filles étaient noblement mariées; Rupert +Roberthon, son fils aîné, ne faisait de dettes que ce qui est de rigueur +au régiment. Lady Frances trouva donc tout simple que Grace s’intéressât +aux théories et aux œuvres du Révérend Ambrose; mais elle ne laissa pas +d’être un peu surprise quand elle vit que sa fille modifiait d’une +manière sensible toute sa manière d’être. + +Les conversations avec le Révérend Ambrose, au sujet de l’idéal, sous le +beau ciel d’automne, en présence des feuilles dispersées, avaient sur +Grace un effet magique. Elles eurent pour premier résultat de lui +inspirer un très-grand refroidissement pour la société de son cheval et +de ses chiens, et un zèle tout nouveau pour la musique. Elle édifia, +tous les dimanches, par ses chants religieux, la congrégation de la +petite église de campagne. Cela lui importait peu; mais l’approbation du +Révérend Ambrose avait un autre prix! En sa compagnie, Grace partait +pour un monde nouveau; le Révérend Ambrose lui expliquait comment +l’idéal de la vie se trouve dans les tableaux de Fra Angelico: des +créatures qui sont humaines, puisqu’il le faut, mais qui se promènent +sur un fond bleu avec un nimbe d’or sur le front!... Il s’étendait alors +sur les félicités envolées avec le Moyen Age, époque poétique, noble et +chevaleresque; il fallait dans la mesure du possible essayer d’imiter +ces gens-là, se plaire uniquement dans la contemplation du Beau... Oui, +Grace le comprenait!... Et ils se regardaient avec des yeux extasiés!... +Les théories du Révérend Ambrose s’alliaient parfaitement avec le +sentiment de l’amour terrestre, la perspective d’un bel et bon mariage +sanctifiant tout d’ailleurs. + +Dans le village, on avait été fort surpris en apprenant que le Ministre +avait fait peindre toutes les pièces du presbytère en bleu pâle. Ce +décor véritablement poétique eut bientôt son pendant au château. Grace, +maîtresse de son propre appartement, avait transformé le petit salon qui +lui était particulier, en oratoire; les murs peints fond or et parsemés +de lys blancs, le reste du décor à l’avenant, et tout ce qui ressemblait +à l’ignoble confortable moderne soigneusement banni. + +Son habillement cadra ensuite avec l’appartement, et, un jour, Grace +apparut aux yeux de sa mère ébahie, coiffée tout à fait à la Jeanne +d’Arc. + +De ce moment, Lady Frances reçut moins bien que d’habitude le Révérend +Ambrose et vit avec moins de satisfaction la bonne entente qui +paraissait régner entre lui et Grace. Lady Frances était une personne +incapable d’agir par elle-même, mais elle se promit d’en écrire à +l’aînée de ses filles, madame Charles Bland, dans le jugement de +laquelle elle avait grande confiance, et qui menait son mari et ses cinq +enfants d’une manière à justifier ce sentiment. + + +II + +Précisément, Noël approchait. A cette époque, toute la famille se +réunissait à Roberthon-Manor. Madame Charles Bland allait y venir avec +ses cinq enfants, ainsi que Sir Rupert, le fils aîné, amenant toujours +quelque camarade de son régiment. + +Grace avait timidement confié au Révérend Ambrose les préparations +pantagruéliques qui se faisaient en vue de ce Noël au château. Ils lui +faisaient mal au cœur! Au contraire, sa mère, Lady Frances, reprenait +vie, en se préparant à voir sa maison pleine. Grace dut se résigner à la +pensée de vivre avec des personnes qui ne la comprendraient pas. + +Au jour fixé, le défilé joyeux commença; la vie de Roberthon-Manor +changea entièrement; tout le monde se réveilla; toutes les pièces du +rez-de-chaussée s’ouvrirent. D’énormes feux brillaient partout; les +longs corridors, si silencieux d’habitude, se remplissaient de +mouvement; les petites housemaids, la tête montée par les nouvelles +arrivées, allaient et venaient en tous sens; les pompeuses femmes de +chambre glissaient avec distinction sur les tapis: on entendait le bruit +des sonnettes, le roulement des voitures sur le sable et un murmure de +voix du haut en bas de la maison. + +L’arrivée de Rupert Roberthon amenant un de ses bons camarades de +régiment, Sir Peregrine Dacre, mit le comble à l’animation. Cette année, +Sir Peregrine Dacre avait été spécialement invité d’après les conseils +intelligents de la sœur aînée de Grace. Les chevaux des jeunes gens +arrivèrent une heure après, et quand Rupert se fut assuré qu’ils étaient +à l’abri de tout accident, il se livra sans réserve à la joie de se +retrouver en famille. Il y était sensible; il y avait entre lui et Grace +l’amitié particulière qui unit le frère aîné à la plus jeune de ses +sœurs, et il était charmé qu’elle fût jolie; il n’aurait même pas été +fâché que son ami Peregrine fût de cet avis. + +Quoique ce fût en famille, tout le monde parut en grande toilette au +dîner. Grace s’était composé avec soin une toilette raphaélique! Ses +cheveux crêpés autour de sa tête formaient une véritable auréole, et sa +longue robe de mousseline de l’Inde très-molle tombait en plis naturels +sur un dessus or pâle. Ainsi vêtue, la pauvre Grace faisait singulière +figure, auprès de ses sœurs et cousines, habillées au dernier goût, la +nuque découverte, la taille longue et bien prise, le pied dégagé; madame +Charles Bland regarda Grace avec étonnement, et Rupert, qui s’empressait +de lui présenter Sir Peregrine, ouvrit lui aussi des yeux +interrogateurs. Grace les surprit, et, plus vexée qu’elle ne voulait se +l’avouer, persuadée du reste qu’un officier de cavalerie ne pouvait +avoir aucune affinité avec elle, se contenta de lui dire quelques mots +polis. + +Pourtant, elle ne fut pas sans s’apercevoir que Sir Peregrine était un +fort beau garçon brun avec des cheveux bouclés, des traits réguliers, de +grands yeux bleu sombre et une jolie moustache qui lui seyait fort bien. +Il paraissait plein d’une exubérante bonne humeur, aussi chez lui à +Roberthon-Hall, que s’il y eût passé sa vie. Grace ne put s’empêcher +d’observer qu’il la regardait avec persistance à travers la table; il se +demandait, en effet, si elle était laide ou jolie. De son côté, elle +observa qu’il avait un appétit sérieux, et qu’il buvait l’excellent vin +de Lady Frances avec une satisfaction évidente. Le Révérend Ambrose, qui +était au nombre des invités, se versait d’édifiantes rasades d’eau +claire; en quoi Grace l’imitait docilement, au grand étonnement de son +frère. + +Quand les messieurs revinrent joindre les dames au salon, Rupert +s’empressa de demander une explication à sa sœur. + +--Est-ce que vous êtes malade, Grace, que vous ne buvez plus que de +l’eau? + +--Oh! non!... Mais je la préfère. + +--Comment! dit Sir Peregrine, vous n’aimez pas un verre de champagne, +après un bon tour de valse?... + +--Oh! j’ai rarement l’occasion de valser!... + +--Mais vous l’aurez souvent, maintenant; vous devez adorer la danse, je +sais bien que j’adorerai danser avec vous. + +--Au fait, pourquoi ne danserions-nous pas un peu ce soir? dit Rupert: +sept ou huit couples, c’est plus qu’il ne faut. Et élevant immédiatement +la voix, en s’adressant à sa mère: + +--Ma chère madame, verriez-vous quelque objection à ce que nous dansions +un peu? + +--Moi! dit Lady Frances, mais, mon cher garçon, je serai ravie; on va +débarrasser le Hall, rien n’est plus facile, et justement Grace n’a pas +dansé une seule fois cet automne; Grace, ma chère, sonnez, je vous prie. + +L’embarras de Grace était extrême: que penserait là-dessus le Révérend +Ambrose? elle le voyait de loin causant avec sa tante... Elle sonna, +pendant que pour sa bonne pensée, Rupert recevait les remercîments de +chacun. + +Sir Peregrine était revenu près de Grace: + +--Miss Roberthon, vous me donnerez la première valse, je vous prie? + +--Je valse très-mal, Sir Peregrine... + +--Vous me permettrez d’en douter... + +Les premiers accords entraînèrent Sir Peregrine et Grace; il l’enlaça, +l’enleva comme une plume, et en une seconde ils eurent traversé la vaste +pièce dans toute sa longueur; Grace avait légèrement rougi, donné un +dernier regard au gilet clérical du Révérend Ambrose qui se retirait du +côté de la table de whist... puis elle se mit à danser de bon cœur et +avec un plaisir qu’elle trouva inexplicable!... + +Sir Peregrine valsait vraiment admirablement, et la soulevait si bien +que tout étourdie qu’elle se sentît, ils allaient toujours. Enfin il +voulut bien s’arrêter, et la regardant en face de son regard franc et un +peu hardi: + +--Il n’y a pas beaucoup de choses meilleures qu’un tour de valse comme +celui-ci! lui dit-il. + +Grace le regarda avec surprise et hasarda un: «Oh! Sir Peregrine?» + +--Oui, miss Roberthon, et je veux que vous en restiez d’accord avec moi; +voyons, encore un tour. + +Quand ils eurent fini, il ne lui demanda pas son appréciation, mais lui +dit: + +--Vous savez, je vais revenir vous chercher tout à l’heure. + +Cette soirée fut pénible pour la pauvre Grace; elle luttait de bonne foi +contre le plaisir qu’elle prenait; le Révérend Ambrose avait été +persuadé par Lady Frances de prendre place à un quadrille, et Grace +n’avait pu s’empêcher de le trouver terne; il avait l’air emprunté, il +avait l’air triste, et le voisinage de Sir Peregrine et de Rupert +Roberthon ne lui était pas favorable; il s’éclipsa de bonne heure, +laissant Grace aux persuasions de Sir Peregrine qui la suppliait de +boire un verre de champagne... et l’obtenait. + + +III + +Le lendemain, ce fut bien pis, au lunch! Grace avait sensiblement +modifié sa coiffure et sa toilette; elle était vraiment jolie, ainsi +modernisée. Elle accueillit assez bien le Révérend Ambrose, mais chose +singulière, elle aurait été plus contente qu’il fût resté à son +presbytère. Mais il était là, et tout le monde lui faisait bonne mine; +cette charmante réception lui déliait la langue, et il fut bientôt +engagé dans une conversation animée avec Sir Rupert, qui paraissait +prendre grand plaisir à cet entretien. Il y a des choses évidemment +faites pour être dites en très-petit comité; toutes les belles théories +du Révérend Ambrose se faisant jour entre le pâté de pigeons et les ris +de veau perdaient infiniment; Grace était agacée de l’entendre +développer ses idées, mais son frère paraissait décidé à les connaître à +fond; il interpellait amicalement le Révérend et remplissait en même +temps son assiette de gros morceaux. + +--Ma mère me dit, monsieur Hurstmonceaux, que vous avez beaucoup embelli +le presbytère, si... si... encore une tranche de ce pâté. + +--Lady Frances est trop indulgente, et le Révérend Ambrose salua avec +grâce, j’ai en effet fait quelques changements, capitaine Roberthon: je +ne puis exister au milieu de certaines couleurs. + +--Vraiment! + +--Non, je ne le puis pas, il y a chez moi un besoin absolu d’idéal. Et +l’assiette du Révérend Ambrose se vidait lentement. + +--Comment l’entendez-vous? dit Rupert, comme pris soudainement d’une +violente curiosité pour l’idéal. + +--Le «Beau», capitaine Roberthon, et tout ce qui nous élève au dessus +des misères et des nécessités de la vie; l’Idéal parfait serait de vivre +dans un désert, entre un palmier et une source pure; mais, hélas!... Et +le Révérend Ambrose soupira pendant qu’on lui enlevait son assiette. + +--Très-curieux! dit le capitaine, tout en découpant l’énorme selle de +mouton placée devant lui; et alors certaines nuances...? + +--Certaines nuances élèvent l’esprit, oui, je le soutiens, et se +tournant galamment vers Lady Frances et sa fille aînée, ces dames me +comprennent, j’en suis persuadé, les âmes féminines sont si délicates... +ceci avec un regard à Grace. + +--Indubitablement, dit Rupert, je vois, mon cher monsieur, que vous ne +pensez pas comme tout le monde. + +--Je l’espère, capitaine Roberthon, je l’espère... c’est trop, je vous +remercie. Et ici, le pontife de l’idéal se décide à accepter sa part de +mouton. Je m’efforce de mettre le gracieux et le doux dans toutes les +actions de la vie, nous sommes terriblement grossiers, terriblement... + +--Vous ne chassez pas, je suppose? + +--Non certainement, je ne chasse pas, je vous en demande pardon, mais je +considère la chasse comme un amusement barbare, et je ne comprends +pas... Je vous prie de m’excuser, Sir Peregrine, je vois que vous +paraissez surpris, mais si vous voulez me faire l’honneur de +m’écouter... + +--Oh! pensez là-dessus tout ce que vous voudrez, répond Sir Peregrine +avec plus de franchise que d’amabilité, et il se retourne vers Grace, +avec un dédain si absolu du Révérend Ambrose que la pauvre fille au +supplice aurait voulu rentrer sous terre... + +Pauvre Grace! combien elle regrettait d’avoir refusé l’offre que son +frère lui avait faite, ce jour-là, de la faire monter sur un de ses +chevaux, qui sautait comme un oiseau et portait admirablement une dame! +Mais elle avait dit non, et il est bien difficile de revenir sur +certains refus. Le soir, Sir Peregrine, son frère et une de ses cousines +qui les avait accompagnés, parlèrent avec enthousiasme de leur journée. +Sir Peregrine, qui n’avait trouvé la cousine ni aussi gentille ni aussi +agréable à regarder que Grace, se promit de faire revenir celle-ci sur +son refus. Il se dit en même temps que, s’il y parvenait, cela +prouverait qu’elle avait quelque sympathie pour lui, et il ne se cachait +pas qu’il en deviendrait facilement amoureux; il songeait à se marier, +et une fille de bonne maison, jolie et bien portante était tout juste ce +qu’il lui fallait. Grace était tout cela, et il résolut d’en courir la +chance. + +Grace fit quelque façon; mais Sir Peregrine lui dit naïvement: + +--Voyons, Miss Roberthon, pour me faire plaisir? Et réservant +l’approbation certaine de Lady Frances, ce fut chose convenue. + + +IV + +Grace va chasser!... C’est sa première pensée le lendemain en ouvrant +les yeux, et elle constate avec bonheur que le temps est à souhait! Ils +partent tous gaiement vers dix heures, Lady Frances et sa fille aînée en +voiture. + +Le rendez-vous est dans une clairière au bout d’une grande allée de +charmes, en face d’une vieille bâtisse moitié ferme moitié château. On +arrive de tous côtés; Grace est heureuse et animée, et quand enfin on +lâche les chiens, et qu’une dizaine de minutes après, la fanfare joyeuse +de leurs voix dit qu’ils ont trouvé la bête, elle rend les rênes à son +cheval et suit Sir Peregrine le cœur léger et hardi!... Il la mène bien, +mais la ménage, et elle a un plaisir extrême à l’entendre lui faire +quelques brèves recommandations, pleines de bonté et d’autorité à la +fois... Décidément, c’est un homme, celui-là!... Et elle aspire la vie, +l’air, l’amour, tout à la fois!... + +C’est un bon rêve, rapide et brillant, qui dure à peine une heure et +demie. Mais que cette heure et demie a fait faire de chemin à l’intimité +de Grace et de Sir Peregrine!... Quand ils rentrent à Roberthon-Manor, +ils ont tous deux quelque chose de triomphant, et, malgré le brouillard +qui tombe, ils pourraient aller longtemps sans sentir le froid!... + +Le pauvre Ambrose le sentait terriblement, lui; l’ennui, la solitude, un +vague pressentiment l’avaient fait sortir et s’en aller au-devant des +chasseurs. Peut-être espérait-il rencontrer Grace, seule, et lui dire +tout ce qu’il avait sur le cœur depuis ces derniers jours. Il avait +l’air fort triste et fort peu brillant, quand, un gros parapluie sous le +bras, il rencontra la chasse. + +A sa grande surprise, Grace devinant qu’il avait à lui parler, au lieu +de l’éviter, vint droit à lui. Elle écouta d’abord patiemment quelques +phrases vagues et tendres. + +--Alors, vous croyez qu’on doit épouser celui qu’on aime? lui dit-elle +sérieusement. + +--C’est un devoir; agir autrement est un sacrilége. + +--Et si cela fait souffrir quelqu’un? + +--Le devoir reste le même, dit le Révérend Ambrose. Aucun sacrifice +n’est trop grand quand le cœur parle! + +Grace lui saisit les mains, et le regardant d’un air innocent: + +--Ah! que vous me faites du bien, que je vous remercie! J’épouse Sir +Peregrine... + +Puis, comme il restait abasourdi: + +--Mais nous resterons amis... + +Et, sur cette parole naïve, elle laissa le pauvre Ambrose réfléchir à +l’inutilité de convertir les jeunes filles à l’Idéal! + +Heureusement, Fra Angelico lui reste! + + + + +L’AMBITIEUSE + + +I + +Ce fut avec une certaine surprise que la galerie se vit forcée de +constater que le jeune Blunt Hay, membre du Parlement pour Berleyho, +paraissait extrêmement «dévoué» à Lady Mary Boyd et qu’elle semblait +s’en apercevoir sans déplaisir. Ce n’est pas que Lady Mary fût jugée +au-dessus des coquetteries, mais les siennes s’adressaient généralement +à des gens très-différents, et ne s’exerçaient guère qu’avec les +ministres d’État présents ou à venir. Les petits billets que Lady Mary +échangeait volontiers avec eux traitaient des graves affaires du +Gouvernement et de celles de son parti--Lady Mary en était une des +étoiles et un des plus fermes soutiens; elle avait toujours aimé la +chose publique au-dessus de tout--et le grand mérite de M. Boyd, son +mari, avait été, non pas d’être bien de sa personne, parfaitement né, et +fort riche, mais de passer pour un des membres du Parlement les plus +sérieux, et destiné sans nul doute à atteindre tous les honneurs +politiques. Le voir ministre était le but de la vie de sa femme; pour +cela il fallait actuellement deux choses: que le ministère existant fût +renversé, et que Sir Charles Swamp, le leader écouté de l’opposition, +fût appelé à former le nouveau cabinet. Lady Mary est la compagne idéale +d’un homme politique; elle trouve parfait que les séances de la Chambre +retiennent son mari jusqu’à trois heures du matin; n’envahit jamais le +study, où, à peine levé, il pioche les livres bleus, jaunes et verts, et +de tout son pouvoir aide à son prestige. M. Boyd, travailleur silencieux +et acharné, sait que le côté mondain n’est pas son fort, mais il s’en +remet à sa femme qui a fait de leur maison une des plus agréables de +Londres, et qui use de tous les moyens, dîners, bals, comédies inédites, +pour en rehausser l’éclat. Tous les jeunes hommes du parti trouvent chez +elle un bon accueil; elle a un tact particulier pour réveiller en eux le +goût de la vie politique, et quand une question quelconque passionne ou +occupe M. Boyd, elle fait son affaire d’y convertir le plus de monde +possible. Elle a déjà formé d’excellentes recrues, et le jour où Victor +Boyd arrivera au pouvoir, il aura beaucoup d’amis derrière lui... Or, +Lady Mary veut que ce soit dans le plus bref délai possible; c’est pour +cela que le jour où son très-fidèle ami, Sir Charles Swamp, lui a parlé +de la nécessité de tenir bien en main une personnalité indépendante, +comme ce jeune Blunt Hay qui pouvait au dernier moment déplacer une +majorité, elle s’est appliquée à en faire son serviteur et son allié. + +Elle craint seulement, d’y avoir un peu trop bien réussi; d’habitude les +jeunes du parti se contentent de l’adorer comme une divinité +très-imposante; mais le fougueux Blunt Hay, dont l’ambition est extrême, +et qui a compris tout de suite tous les avantages que peut lui donner +une préférence de Lady Mary, veut rendre cette préférence sérieuse. +C’est un garçon décidé à tout oser pour arriver; aussi avide de pouvoir +que Mylady elle-même, il se demande si une femme comme elle ne serait +pas le levier qu’il lui faudrait, et tout en valsant avec Lady Mary, il +calcule les possibilités d’un enlèvement suivi de divorce et de mariage +réparateur! Ces projets contre le repos de M. Boyd ne l’empêchent pas +d’écouter d’un air touché les assurances de Lady Mary, qui, sachant Hay +ambitieux, lui promet que M. Boyd au pouvoir n’oubliera pas ses amis. + +Cependant, si utile, si nécessaire même qu’il soit d’amener le jeune Hay +au sentiment de la discipline, et d’en faire un allié solide, Lady Mary +trouve qu’à mesure qu’il le devient, il a un peu trop la mine d’oublier +leurs positions respectives; elle se résout de l’y ramener, et pour cela +se décide d’user d’un moyen qui lui a déjà réussi; elle invite Hay à un +de ses célèbres dimanches, entre trois et six. + +Ces réceptions étaient absolument fermées, et il fallait y être +nominativement prié; le jeune homme, au lieu de paraître comblé comme +elle s’y attendait, répondit en badinant qu’une promenade à Richmond +seul à seul avec elle serait plus son fait! Lady Mary en stratégiste +sérieux le laissa dire sans se fâcher, mais compta que lorsqu’il +l’aurait vue dans sa gloire, il comprendrait la nécessité de prendre un +autre ton. + +Le superbe Hall Porter vit donc, rare surprise, arriver le dimanche +suivant, vers quatre heures, un jeune homme à lui inconnu! Ce blanc-bec +passa devant ce grave fonctionnaire et devant les quatre valets de pied +sans manifester le moindre embarras; il se laissa indiquer +silencieusement l’escalier par le gravissime maître d’hôtel, et en haut +de la dernière marche donna son nom avec flegme au «groom of the +chambers», qui, la nuque inclinée, paraissait attendre une sérieuse +confidence. La porte du sanctuaire s’ouvrit: c’était la grande galerie +de tableaux; Lady Mary était assise au milieu, en face d’un superbe +Corrége qui en faisait la gloire. A chaque bout de la galerie une large +fenêtre en baie, et dans le renfoncement de ces fenêtres, des marbres +antiques et des fleurs rares. + +Dans le grand vide du centre, des fauteuils dorés rangés avec symétrie, +enfin un cadre absolument sévère et imposant; une douzaine de +personnages à mine grave étaient assis autour de Lady Mary parlant à +voix basse. A la vue de Hay, un léger étonnement parut sur leur visage. +Le tout-puissant Sir Charles Swamp, qui dans l’embrasure d’une fenêtre +tenait par la boutonnière de sa redingote Tom Tongue, le grand pontife +du journal _l’Avenir_, leva ses regards au-dessus de son pince-nez, pour +donner un coup d’œil surpris au nouvel arrivant--puis ce fut tout, il +n’y eut pas la moindre interruption dans l’entretien.--Lady Mary ne +détourna même pas la tête, et il fallut traverser ainsi cette grande +galerie, épreuve qui en avait troublé de très-braves. + +Mais celui-là n’en parut pas seulement ému; il alla droit à Lady Mary, +se tint debout devant elle jusqu’à ce qu’elle daignât lui tendre la main +et lui sourire, s’assit avec un air de familiarité aisée, croisa ses +jambes, écouta ce qui se disait et au premier ralentissement de +l’entretien s’en empara, parlant haut, et discutant les pour et les +contre avec une décision pyramidale. + +Tous ces vieux législateurs ouvraient des yeux surpris à tant +d’assurance, et d’étranges soupçons leur passaient dans l’esprit! Tous +plus ou moins étaient amoureux à leur manière de Lady Mary; elle était +leur possession collective, leur aimable divinité, et ils trouvaient +fort mauvais qu’un étranger pénétrât dans le sanctuaire. La +bienveillance qu’on avait d’abord éprouvée pour ce jeune homme d’avenir +diminuait singulièrement, et Sir Charles Swamp lui-même quitta son +embrasure de fenêtre, pour venir d’une voix pondérée et habituée à être +écoutée donner deux ou trois démentis à ce disciple trop émancipé. + +Quant à Lady Mary, elle gardait une attitude de sphinx; et à vrai dire, +elle ne savait elle-même ce qu’elle éprouvait. Elle n’était pas +indifférente à ce feu et à cette hardiesse; et malgré elle les comparait +avec la gravité et le sérieux des gens qui l’entouraient +ordinairement... Peut-être de légers regrets étaient-ils au fond de son +cœur?... Si elle avait rencontré plus tôt un garçon comme celui-là?... +Mais ce n’était qu’une vision, vite chassée par tout le solide de ce qui +l’entoure. Quelque décidée qu’elle fût à ne pas intervenir, le moment +vint où, sentant l’aigreur arriver, elle s’y vit contrainte--et sur un +mot d’elle--à sa presque confusion, Blunt Hay changea son ton, prit un +air de déférence et ne sembla attendre que ses commandements. + +Quand enfin ils s’en allèrent tous, elle fut soulagée. Sir Charles Swamp +lui dit en particulier quelques mots sur leur «jeune ami», et ces +quelques mots voulaient dire qu’on ferait bien de le tenir à distance. +Le jeune ami s’en alla tout seul, la tête haute, saluant en égal, et +recevant des saluts aussi secs que si l’on n’eût jamais compté sur son +éloquence. + +Lady Mary est infatuée! cette douloureuse conviction s’empara de ce +petit cénacle; on causa ce soir-là et de la lutte qui allait s’engager, +et de la nécessité d’écraser l’outrecuidance de ce suffisant personnage +qui, débutant dans la vie politique, prenait l’assurance d’un vétéran! + + +II + +Le jeune Blunt Hay, tout en s’en allant à son lodging solitaire, sentait +qu’il s’était fait de puissants ennemis, mais il jugeait des ennemis +très-nécessaires au succès, et le succès, il le voulait vite et +brillant. Certes, il avait toujours trouvé Lady Mary à son gré; mais +quand il l’avait vue ainsi défendue et gardée, il s’était senti une +folle envie de la leur enlever à eux tous, de les étonner par son +audace, et de les faire compter avec lui. Il savait que le monde est +devenu beaucoup plus indulgent, et que si jamais il parvenait à avoir +Lady Mary pour femme, sa carrière, peut-être interrompue un moment, n’en +serait que plus brillante. Tout ce qu’il avait voulu avec suite, il +l’avait atteint. Cadet sans fortune, il avait un siége à la Chambre, il +était un des législateurs de son pays! Inconnu la veille à Londres, il +en était une des personnalités! Que Lady Mary fût amoureuse de lui, son +extrême fatuité ne lui permettait pas d’en douter! + +Mais Lady Mary se persuadait de bonne foi qu’elle ne songeait qu’à +l’intérêt du parti. + +Il ne fallait pas que Sir Charles Swamp se fît des ennemis, et elle +trouvait qu’il avait été un peu hautain vis-à-vis du jeune orateur déjà +si bien posé. + +Cela fit que deux jours après, sa calèche déjà à la porte, le tapis +déroulé sur le trottoir, et elle-même prête à descendre l’escalier, +comme on lui apportait la carte de Hay, elle donna l’ordre de le faire +monter, et, le visage souriant, rentra dans son petit salon pour l’y +recevoir. C’était une pièce aussi close et aimable que sa galerie était +froide et sévère. Une tenture d’un bleu gris couvrait les murs, au +plafond se jouaient de jeunes amours, les fenêtres avaient des vitraux +peints, et une profusion de fleurs coupées distribuées dans des vases de +toute forme répandaient une odeur capiteuse presque trop forte. Lady +Mary, accoudée contre une petite table couverte d’objets de vermeil, +tendit une main cordiale à Hay, et lui indiqua une chaise auprès d’elle. + +--Eh bien, qu’est-ce qu’il y a? + +Il la regarda bien en face et tout de suite: + +--Je vous ai offensée?... + +--Moi! quand?... + +--Dimanche! j’ai été trop hardi, n’est-ce pas? j’ai choqué Sir Charles +Swamp. + +--Quelle idée! Sir Charles vous trouve très-éloquent, moi aussi; nous +espérons que vous avez bien travaillé la question qui va se débattre, et +que vous parlerez le jour de la bataille, de façon à faire frémir les +très-honorables messieurs assis de l’autre côté de la Chambre. + +--Je ne sais pas, je n’ai rien étudié. + +Le joli visage de Lady Mary se contracta. + +--Alors vous abandonnez la cause. C’est malheureux. + +--Je n’abandonne rien, mais je suis jaloux. + +--Jaloux de qui, de quoi? + +--De tous ceux qui étaient là dimanche, et pour qui je ne suis rien ni +personne, je l’ai bien vu. + +--Quel enfantillage!... + +--Ne dites pas enfantillage, Lady Mary; je suis amoureux, et vous le +savez parfaitement du reste. + +--Jamais de la vie! Mais si vraiment vous désirez me plaire,--et cela, +je l’apprendrai avec plaisir, car je fais grand cas de vous,--il faut +servir nos amis avec zèle, avec courage, car vous savez que je regarde +leur succès comme le mien. + +Il prit l’air pénitent, et d’une voix douce qui chatouilla +délicieusement l’orgueil de Lady Mary: + +--Vous ne pouvez douter que je ferai tout ce que vous m’ordonnerez. + +--Bien vrai? + +--Essayez... + +--Même si je vous demande d’être aimable pour Sir Charles Swamp? + +--Même cela si vous le désirez. + +--Eh bien, monsieur Hay, je vous remercie. Je ne m’étais pas trompée sur +vous. + +--Seulement, si je vous obéis, vous aurez bien quelque indulgence pour +moi? + +--Oh! oh! + +--Je vous demande si peu... + +Lady Mary aimait assez ces petites escarmouches, qui se terminaient +généralement par un vote enlevé ou un article de journal venu à propos. +Mais les récompenses honnêtes qu’elle offrait alors, et qui étaient +toutes platoniques, elle se demandait comment Hay les prendrait, et ce +que son «si peu» voulait dire. Elle ne pouvait se défendre de le trouver +extrêmement séduisant; il avait de si beaux yeux et il était évidemment +très-supérieur; du moins, le bruit en courait sans qu’on eût pensé à se +demander qui l’avait mis en circulation. Elle ne pouvait se croire +amoureuse, n’admettant pas cette éventualité dans sa vie, mais elle +était évidemment «intéressée». + +--Si peu? mais quoi enfin? + +--La permission de ne rien faire que vous n’ayez approuvé; que je sente +que vous dirigez, que vous inspirez toutes mes actions, et je serai +satisfait. + +Ce rôle de Nymphe Égérie était tellement dans les cordes de Lady Mary +qu’elle ne put s’y dérober. + +Sur cette entente, ils se quittèrent. + +Le soir même, à un grand dîner, Lady Mary eut le plaisir d’annoncer à +Sir Charles Swamp qu’on pouvait tout à fait compter sur le jeune Hay; +elle vanta ses talents, ses connaissances des langues étrangères, et fit +comprendre à Sir Charles que ce jeune homme n’était pas destiné par la +nature à un rôle insignifiant; Sir Charles écouta Lady Mary avec l’air +de respectueuse confiance qui lui était habituel, discuta avec elle +longuement, lui laissa la victoire, et se promit que s’il ne dépendait +que de lui, son protégé ne serait jamais rien. + +Il jouissait depuis longtemps de priviléges particuliers auprès de Lady +Mary, rôle délicieux! Ses rêveries involontaires allaient parfois plus +loin; en tout cas, il était jaloux, et vouait Hay de bon cœur aux dieux +infernaux. Il savait heureusement que Lady Mary avait besoin de lui; et +c’était lui et non Hay qui devait faire M. Boyd ministre. + +Cependant Lady Mary encourageait son néophyte. C’étaient sans cesse de +nouvelles questions qu’il avait à lui adresser. Malgré l’indépendance +que lui donnait sa grande position et sa réputation inattaquable, elle +sentit qu’il venait un peu trop souvent, et le lui dit; c’était ce qu’il +attendait avec une vive impatience. + +--Oui, je le comprends. + +Le fait est que les sept domestiques mâles qui constataient chaque +visite de M. Hay faisaient leurs réflexions. + +--Je vous remercie de le comprendre. + +--Oui, mais je ne veux pas renoncer à vous voir, je ne le puis pas (il +avait l’air bien passionné en disant cela, et Sir Charles Swamp n’avait +jamais l’air passionné). Il nous serait si facile de nous rencontrer!... + +Et comme elle voulait l’interrompre... + +--Ne pourrions-nous nous rencontrer seuls, à Richmond, au Palais de +Cristal, par exemple?... quelle difficulté à cela? Ici, je suis toujours +comme écrasé; vous viendrez, n’est-ce pas? vous me ferez cette grande +joie? + +--Ce n’est pas possible, je vous assure. + +--Pas possible: adieu alors!... Et sans lui donner une seconde de +réflexion, il était parti. + +Ne pas insister! quelle force auprès d’une femme dont le cœur est +touché! Cette soumission produisit sur Lady Mary l’effet que n’aurait +obtenu aucune supplication; elle se fit à elle-même les raisonnements +les plus spécieux. Se rencontrer au Palais de Cristal ou à un bal, +quelle différence? Une amitié particulière n’est pas une chose +criminelle, et puis quelle crainte à avoir avec un homme aussi soumis, +incapable d’abuser de sa bonté, si plein de délicatesse! Ce qui la +tourmentait maintenant, c’était de lui faire savoir qu’elle voulait +bien, ce qui avait été si impossible d’abord! + +Deux jours, trois jours se passèrent, aucune nouvelle de Hay; elle ne +l’avait rencontré dans aucune maison où il aurait dû être, et elle se +décida à demander à son mari s’il l’avait vu à la Chambre. + +--Oui, parfaitement, c’est un garçon qui a l’œil ouvert à son intérêt. +Lady Mary ne fit aucune attention à l’injuste accusation, elle ne +comprit qu’une chose, c’est que Blunt Hay l’évitait! + +Elle fut alors bien forcée de s’avouer que cela lui était horriblement +sensible! + +Au bout d’une huitaine, elle lui écrivit et le pria de venir prendre le +lunch, le jour qui lui serait agréable. + +Il vint naturellement le jour même où il reçut la lettre, fut aimable, +causeur, charmant, laissa partir le dernier hôte de Lady Mary; puis, la +porte fermée sur lui, se leva immédiatement à son tour pour prendre +congé. + +--Vous partez? demanda Lady Mary. + +--Oui, pourquoi resterais-je auprès d’une femme qui n’a aucune confiance +en moi? + +--Vous êtes dur pour vos amis, monsieur Hay. + +--Oh! non, je suis juste! + +--On n’est pas libre dans ce monde, vous le savez bien. + +--Ce sont les timides qui disent cela, on est toujours libre quand on +ose. Puis après une longue pause: + +--Si vous m’aimiez, que n’oserais-je pas, moi? + +Lady Mary eut un éblouissement... Sans savoir comment cela était arrivé, +elle se sentit enlacée par un bras très-ferme, et une main la força +doucement à relever la tête... + +--Dites que vous viendrez?... + +Un oui mourant... Une étreinte... Et elle se trouva seule avec sa +promesse! + +Elle savait qu’ils devaient se rencontrer le même soir, et dans +l’isolement d’un bal, dans cette atmosphère excitante où il est si +difficile de se ressaisir, il lui arracha ce qu’il voulait. Le +surlendemain était un vendredi, jour d’affaires courantes au Parlement; +aucun incident à prévoir. L’exact M. Boyd n’en serait pas moins à son +banc comme toujours. Mais lui, Hay, irait attendre Lady Mary au Palais +de Cristal. Ils s’y rencontreraient, y dîneraient (ou dans le voisinage) +et auraient quelques heures de franche liberté... + +La politique, quelle pauvre chose cela parut en ce moment à Lady Mary! +Du reste, Hay faisait bon marché de tout, et ne lui cachait pas que si +elle le voulait, Parlement, ambition (et il avouait qu’il en avait +beaucoup), tout lui serait sacrifié! + +Lady Mary se crut à ce moment-là extrêmement amoureuse. + +Tout le lendemain, elle vécut comme dans un rêve! M. Boyd, qui n’était +jamais très-amusant, insista pour lui lire les plus ennuyeux articles de +journaux; il était découragé, car le Cabinet, un moment très-écrasé, +paraissait se raffermir. Elle le trouva sot. Pourquoi n’était-il pas au +pouvoir! + + +III + +Le matin du jour fixé pour l’expédition, elle composa une petite +histoire à déjeuner, fut écoutée et crue sans la moindre défiance. M. +Boyd était tout aux affaires de la Chambre et, pour changer, annonça +qu’il irait de bonne heure. Enfin, après avoir défendu sa porte, même +pour Sir Charles Swamp, qui se présenta vers midi, Lady Mary monta en +cab vers quatre heures et se fit conduire à la gare, prit bien +franchement son billet, et se rencontra comme par hasard, sur la +plate-forme du palais, avec Hay. + +Il contint l’expression de sa satisfaction, mais en laissa voir assez +pour que Lady Mary fût touchée. A vrai dire pourtant, il regrettait un +peu que ce rendez-vous si vivement sollicité eût lieu ce jour-là; des +bruits couraient dans l’air depuis le matin; contre toute attente, la +séance, disait-on, ne se passerait pas sans incident. + +Lady Mary, elle, n’était pas sans une arrière-préoccupation du même +genre; tout en écoutant Hay, elle se demandait si, par hasard, la visite +matinale de Sir Charles Swamp n’avait pas une signification +particulière, et elle regrettait presque la consigne qui l’en avait +privée. + +En attendant, elle s’essayait à éprouver le délire d’une bonne fortune; +mais tout en parcourant les cours égyptiennes et romaines, et y +jouissant d’une solitude idéale, elle sentait qu’elle était rebelle à ce +genre de félicité. Hay, tout enflammé par la vue de sa conquête, prenait +courage et s’enhardissait. Il ébauchait des tableaux où elle et lui +tenaient absolument la première place; il lui répétait à satiété +qu’inspiré par une femme comme elle, il saurait atteindre à tout. Mais +le mirage était éloigné, et Lady Mary, tout en soupirant des réponses +encourageantes, se disait tout bas, tout bas au fond du cœur, que M. +Boyd aurait encore plus tôt fait d’être ministre!... + +Ils erraient dans ce grand palais, qui a déjà vu tant de rencontres du +même genre. Hay parlait d’aller dîner, espérant que le champagne +rendrait à Lady Mary un peu d’entrain. Elle hésitait, tenant infiniment +à se dire que Hay lui était soumis, mais se demandant aussi ce qui se +passait à Londres. + +Enfin, il obtint d’elle la permission d’aller commander leur dîner à +l’hôtel, et la laissant seule un instant, saisit l’occasion pour acheter +un journal du soir, que des gamins criaient avec grand fracas, se +réservant d’y jeter plus tard un coup d’œil. Quand il eut le dos bien +tourné, le premier soin de Lady Mary fut d’en faire autant. Elle n’eut +que le temps de lire à la volée: _Importante séance_, et de cacher le +journal. Hay revenait la bouche en cœur, l’œil triomphant et vainqueur. + +Oh! elle l’écoutait bien: «Je vous aime! que vous êtes bonne! +m’aimez-vous un peu? êtes-vous un peu heureuse? Quelle journée! C’est le +commencement d’une vie nouvelle, etc., etc.» + +Et à part lui: «Qu’est-ce que ces gamins peuvent crier si fort? +Qu’est-il arrivé?» + +Et elle répondait: «Si vous m’étiez indifférent, est-ce que je serais +là? Mais vous savez nos conventions, jamais, etc., etc.» + +Et lui: + +«Oui, mon ange, ce que vous voudrez toujours, etc.» + +--Diable de journal! je donnerais vingt louis pour savoir ce qu’il +contient. + +Puis, se rapprochant d’une des grandes fenêtres, il regardait avec +attendrissement le jardin. + +--Nous irons y prendre l’air après dîner, dit Hay amoureusement. Il +avait dressé un petit itinéraire, et qui sait?... Si elle le voulait, on +pouvait, de de ce jardin, prendre le chemin du bonheur... et de +Jersey!... + +Pendant qu’il faisait cet audacieux projet, Lady Mary laissait tomber +son mouchoir comme par mégarde, puis enfin permettait à Hay de la +conduire vers le restaurant. Arrivée à la porte, elle mit sa main à la +poche, et d’une voix tranquille: «Mon mouchoir? Je l’avais en regardant +le jardin.» Il ne fit qu’un bond: «Je retourne le chercher.» Un regard +ardent: «Merci!» + +Il n’a pas disparu, qu’elle déploie le journal et lit: + +«Séance importante, démission du cabinet. Sir Charles Swamp appelé à en +former un nouveau!!!...» + +Elle a lu, c’est un vertige!... son mari, ministre peut-être?... En un +instant toute sa personne est transformée, et comme Hay reparaît,--avec, +lui aussi, une figure extraordinaire,--elle lui dit d’un ton hautain: + +--Je reprends le train pour Londres. + +--Mais pourquoi? + +--Pourquoi? parce que je le désire. Oh! ne prenez pas la peine de +m’accompagner... + +Et, sans autre explication, elle le laisse là. + +Il a lu la nouvelle, lui aussi, et il a compris! + +En garçon d’esprit, Hay s’est décidé à rester au moins des amis de Lady +Mary; mais il est à craindre qu’il n’y réussisse pas. Lady Mary, en +rentrant chez elle, a trouvé un petit mot de Sir Charles Swamp, daté de +quatre heures, lui annonçant son avénement au pouvoir, et à sa suite, +l’entrée de M. Boyd dans le nouveau cabinet. Le jeune Hay est donc +désormais tout à fait inutile à l’ambitieuse Lady Mary. + + + + +LE CHAPERON + + +I + +Miss Elisabeth Dally n’est plus jeune, elle n’a jamais été jolie, et +cependant elle est quelqu’un. En premier lieu, elle est riche; de sorte +que n’ayant besoin de personne, elle a une quantité de gens à ses +ordres, et platoniquement disposés à lui rendre service. Miss Dally aime +le monde à la passion; la solitude la tuerait sûrement, et elle fait son +possible pour l’éviter. Ses dîners fins, sa bonne humeur l’ont mise à la +mode pendant un certain nombre d’années; puis l’éclipse s’est faite +visiblement, et insensiblement Miss Dally se serait peut-être vue +reléguée au nombre des oubliées, si elle n’avait trouvé un moyen +original de se maintenir à la surface. Le premier essai a été si +heureux, couronné d’un si brillant succès, que le triomphe de Miss Dally +a été complet. Elle a été proclamée un chaperon incomparable! C’est +maintenant comme chaperon qu’elle sollicite et obtient des invitations, +et tous les ans, de jeunes beautés se disputent l’honneur d’être menées +dans le monde sous son égide. Miss Dally sait se faire prier et +n’accepte pas qui veut. Sa longue expérience du monde lui a appris qu’il +y a dans Londres une quantité de gens riches et bien nés qui, soit +manque d’adresse, ou d’entrain, ou de relations, sont restés à la porte +de ce qui s’appelle la société, et n’ont pas la moindre chance de voir +leurs filles invitées aux bals à la mode. Les maîtresses de maison sont +déjà débordées, forcées de faire un tri, et redoutent comme une +catastrophe toute nouvelle connaissance. Mais Miss Dally est depuis +longtemps dans la forteresse; elle a des duchesses parmi ses intimes +amies, de jeunes duchesses qu’elle a vues naître et qu’elle a adorées +dès leur enfance, présageant sans doute leurs futures destinées. Tout le +monde aime Lizzie Dally; on rit de ses mines, de ses ridicules, mais +elle est acceptée, et en vérité son savoir-faire est grand. Quand pour +la première fois elle a paru accompagnée d’une «jeune amie», on a +d’abord été étonné de cette fantaisie; mais comme la jeune amie était +jolie, extrêmement élégante, qu’elle sembla immédiatement au courant de +tout, et qu’en outre elle avait épousé un pair avant la fin de la +saison, le prestige de Miss Dally s’en accrut beaucoup, et au bout de +deux ou trois saisons, il suffisait d’être la «jeune amie» de Miss Dally +pour prétendre aux meilleures invitations. + +Quant à elle-même, elle paraissait avoir un goût extrême pour son rôle +de chaperon, et y apportait un zèle incomparable. Elle était ravie +d’avoir du monde chez elle, ravie de sortir tous les soirs; ses conseils +étaient bons, solides, et ses jeunes amies s’en apercevaient à leur +profit. + +Miss Dally y mettait son orgueil; une jeune fille introduite par elle ne +devait être entourée que de fils aînés, ou d’hommes sérieux; elle +éloignait avec un soin jaloux tous les «detrimentals», tous les cadets, +et les joueurs, même riches, étaient mal vus. + +Miss Dally était une personne franche et positive, et elle avertissait +catégoriquement ses jeunes amies que, si elles étaient disposées à des +flirtations inutiles, elle se verrait dans la nécessité de mettre fin à +leurs visites; et bien que ces visites fussent à la fois fructueuses et +agréables pour Miss Dally, elle aurait fait comme elle le disait. + + +II + +Jamais Miss Dally n’avait été aussi ravie d’une jeune amie, qu’elle +l’était de Miss Kate Rynaston, qu’elle menait présentement dans le monde +et qui, à son premier bal, avait eu un succès fou. Cette charmante +personne était la seconde des six filles de Sir Guy et de Lady Rynaston, +excellentes gens, ayant passé toute leur vie à Rynaston-Hall. N’étant +pas au niveau de la dépense d’une saison à Londres selon leur rang, ils +étaient tout résignés à voir ce que le lawn-tennis ferait pour +l’établissement de leurs filles, quand un heureux hasard les mit en +relation avec Miss Dally, et leur donna l’occasion unique d’envoyer +Kate, qui était la plus jolie, briller à Londres. Miss Dally, de son +côté, fut ravie de l’occasion de rendre service à des gens comme Sir Guy +et Lady Rynaston, promus dans l’instant au nombre de ses amis intimes. +Quant à Kate, elle l’idolâtrait, et rêvait pour elle les plus brillantes +destinées. Rien n’était trop relevé pour cette charmante fille, et dès +le commencement de la saison, il fut visible que Miss Dally ferait +meilleure garde que jamais. Cela était nécessaire: Kate se rangeait bien +en tout à l’avis de son chaperon, quand celle-ci la chapitrait, dès le +déjeuner, avec la plus délicieuse familiarité, délicieuse pour Miss +Dally qui se sentait certaine d’amener un Lord tout au moins aux pieds +de Kate. Mais une fois dans le monde, et entourée d’un bataillon +d’adorateurs, la beauté rustique de Rynaston-Hall témoignait d’un +penchant dangereux pour la flirtation, et se laissait prendre, beaucoup +plus qu’il ne convient à une personne raisonnable, aux très-périssables +avantages extérieurs, joints à la jeunesse et à la gaieté, choses +charmantes en elles-mêmes, mais fort creuses à l’usage, comme l’assurait +Miss Dally. Ce n’était pas qu’elle-même elle fût insensible à certaines +attractions, qu’une providence perverse donne souvent en partage à ceux +qui n’en ont que faire; non, Miss Dally laissée à son naturel aurait eu +le cœur assez tendre, et à respirer de près depuis plusieurs saisons +cette atmosphère amoureuse et capiteuse dont elle entourait ses jeunes +amies... des regrets lui venaient. Aussi, pour les éteindre, +s’identifiait-elle le plus qu’elle pouvait avec ce qui se passait autour +d’elle; elle prenait pour elle une part des hommages adressés à +d’autres; le petit duplicata de compliments que de jeunes ambitieux se +permettaient de lui offrir, lui était fort agréable à recevoir, tout +comme le bouquet qui lui venait le plus souvent, quand Miss Kate en +recevait un, d’un adorateur aspirant à être bien vu du sévère chaperon. + +Sir Guy et Lady Rynaston étaient ravis du succès de leur fille, ravis +qu’elle fît une quantité de connaissances qui les ignoreraient +d’ailleurs, le cas échéant, avec le plus complet dédain. + + +III + +Miss Dally et Miss Kate Rynaston avaient reçu une carte pour le bal de +la duchesse de Hightone. Ces bals étaient les plus vantés de Londres; +tout y était de premier choix. Sa Grâce ne voulait que le dessus du +panier en tout genre, et elle s’abstenait d’inviter ses proches +parentes, si elles avaient le malheur de posséder une fille laide. La +duchesse voulait pouvoir mettre son lorgnon sur les yeux, et regardant +sa salle de danse, dire d’une voix assurée: «Rien que des jolis +visages!»--et ces jolis visages, elle ne voulait les prendre que parmi +la crème fashionable. Lizzie Dally était, depuis longtemps, dans les +bonnes grâces de la duchesse; celle-ci l’avait quelquefois totalement +oubliée pendant un an ou deux, mais Miss Dally savait vivre et n’en +comptait pas moins l’amitié de Sa Grâce comme une des félicités de sa +vie; elle était cependant inquiète pour le bal, et ce fut pour elle une +joie profonde, quand cette bienheureuse carte arriva. Kate Rynaston, +elle-même aux nues, éprouva ce jour-là un véritable respect pour son +chaperon. + +--My dear, dit la vieille demoiselle à sa jeune amie, vous verrez chez +cette chère duchesse tout ce que Londres peut offrir de mieux en fait +d’hommes: c’est votre meilleure occasion de la saison, et comme il est +probable que vous n’en aurez pas une autre, je vous conseille d’en +profiter. Quelle robe mettrez-vous? + +La robe devait être charmante, et un crédit supplémentaire fut demandé, +pour l’occasion, à Sir Guy Rynaston, qui l’accorda avec plaisir. + +Dès lors, ce bal fut l’unique pensée des deux femmes; parmi la +ribambelle de cartes d’invitation qui s’étalaient autour de la glace du +salon de Miss Dally, celle de la duchesse de Hightone était noblement +apparente. Les jeunes gens timides qui venaient prendre le thé à cinq +heures chez Miss Dally, pour y faire la cour à Miss Rynaston, sentaient +qu’elle s’élevait de plus en plus au-dessus d’eux; elle était décidément +la beauté de la saison, et dans ce cas, la fière duchesse faisait +invariablement des avances; il fallait que la «beauté» fût vue chez +elle, et qu’elle la connût ou non, elle lui envoyait une invitation, +qu’elle savait d’avance acceptée avec transport. + +Le jour du bal vint. Dès le matin, Miss Dally avait passé son teint au +jaune d’œuf, s’était lavé le visage dans tous les kalydors connus, et se +préparait à être charmante pour sa part. Kate Rynaston devait être tout +en blanc, et Miss Dally pensa qu’une toilette rose serait d’une +opposition heureuse; Kate avait un immense bouquet de muguets et de +jasmins, elle en avait un de roses mousseuses. + +A onze heures et demie, elles partirent, Miss Dally véritablement +éblouissante sous ses diamants et son rouge, et Kate Rynaston absolument +ravissante. Son excellent chaperon lui fit à nouveau ses +recommandations, l’engagea à bien ouvrir les yeux pour voir sur le vif +comme il est agréable d’être duchesse, lui rappela leur signal convenu, +et qui mettait Kate au courant du degré d’amabilité auquel elle pouvait +se laisser aller avec les hommes qu’on lui présentait: l’éventail au +menton, bon à rien; à la bouche, médiocre; touchant le front, excellent. +Grâce à un petit coup d’œil donné, de temps en temps, à son chaperon, +Miss Kate était sûre de ne pas se tromper. Enfin, comme elles +traversaient le square, déjà encombré, et se dirigeaient vers la +marquise élevée devant l’hôtel de la duchesse, Miss Dally laissa tomber +cette flèche du Parthe: «Il y aura au moins, ce soir, trois fils aînés +de ducs; tâchez que l’un d’eux soit pour vous. Surtout, point de +cadets!» Et, pénétrées de cette pensée, elles descendirent de voiture. + +Elles mirent pied à terre devant cette marquise toute garnie de fleurs +et laissant apercevoir, par la porte grande ouverte, la région de +lumière et de musique; il leur semblait entrer dans l’empyrée. Des deux +côtés, la foule pauvre, massée et silencieuse, se pressait, essayant de +dévorer du regard l’apparition, entrevue un instant, et dès que la +voiture s’éloignait, faisait un mouvement en avant pour suivre des yeux +la femme qui entrait et se perdait, au milieu d’autres, dans le hall +magnifiquement éclairé, et rempli de valets de pied poudrés, majestueux, +superbes, leur livrée blanche éclatant contre le fond rouge sombre, +illuminé de centaines de bougies. + +Monter cet escalier dans cet appareil, précédée de la beauté que tout le +monde regardait, quel délicieux moment pour Miss Dally!... Ce n’étaient +que sourires, saluts, aimables reconnaissances des uns et des autres... + +Enfin elles arrivent. «Miss Dally! Miss Kate Rynaston!» sont annoncées à +haute voix et se trouvent devant la duchesse, qui les accueille avec un +sourire charmant; au premier coup d’œil, Kate lui a plu; une +très-profonde expérience de la vie n’a laissé subsister chez la duchesse +un respect réel que pour trois choses: la beauté, l’argent et le rang; +elle a eu la beauté, et grâce à la beauté, le reste; et elle aime la +beauté chez les autres. Aussi Kate rougit de bonheur quand Sa Grâce lui +dit, en lui donnant le bout des doigts: «Very pretty», et passe à +d’autres. + + +IV + +En un instant Miss Dally et Kate sont entourées; tout le monde veut +danser avec la jeune fille, et Miss Dally aperçoit avec bonheur, parmi +ceux qui se font présenter, le jeune marquis de Glen. A sa vue, elle +lève son éventail, s’en frappe légèrement le front et regarde sa jeune +amie d’un air ravi! Le marquis de Glen, voilà le fils aîné rêvé! Cette +perspective ravissante met Miss Dally de si bonne humeur qu’elle +accueille avec une bienveillance inaccoutumée le jeune Edmond Fitzhewis, +charmant garçon, gai, amusant au possible, mais cadet de cadet et +dépensier comme un millionnaire. Kate Rynaston et le jeune Edmond +Fitzhewis se connaissent un peu; celle-ci a même pour ce mauvais sujet, +dans le secret de son cœur, une préférence assez tendre. Mais Miss Dally +est convaincue que, venant manifestement de faire la conquête de +l’héritier d’un duc, Kate n’aura pas d’autre pensée en tête. C’est donc +avec une surprise mêlée d’horreur que quelques instants après, elle voit +Kate au bras d’Edmond Fitzhewis, et qu’en passant devant elle, avec un +air d’entente tout à fait déplorable, ils lui annoncent qu’ils vont +prendre du thé. Miss Dally sourit, bien entendu, mais laisse tomber son +éventail, et une seconde après hèle un cavalier, timide jeune homme par +qui elle se fait conduire dans le salon où l’on prend le thé. Là, elle a +la douleur de voir assise dans un coin et flirtant de la manière la plus +évidente avec ce cadet de malheur, sa chère et future duchesse, qui a +encore l’aplomb de lui sourire. Lord Glen est là aussi regardant le +groupe d’un œil jaloux; miss Dally est exaspérée; il ne sera pas dit +que, elle chaperon, de pareilles choses se passeront sous ses yeux! Elle +appelle Lord Glen d’un signe, et sans se soucier le moins du monde de la +petite personne qui prend du thé sous sa protection, elle demande au +jeune Lord derrière son éventail s’il danse le cotillon avec Kate. Il +rougit, balbutie, dit qu’il n’a pas encore osé l’inviter. + +--Ah! je croyais; je sais du moins qu’elle l’espère d’après un mot, mais +si vous êtes engagé?... + +Puis, sûre de l’effet qu’elle a produit, elle va s’asseoir à côté de +Kate, sans se soucier le moins du monde des airs furieux du cadet. Un +instant après, comme Miss Rynaston était réclamée par un autre danseur, +la vieille demoiselle retint par la manche le jeune Fitzhewis qui +faisait mine de s’éloigner d’un air grognon, et à sa grande surprise lui +dit nettement, et d’un ton de bonne humeur: + +--Ne soyez pas un imbécile, Edmond Fitzhewis. + +Ce début singulier dérida le jeune cadet, qui s’arrêta, s’assit +familièrement et regarda Miss Dally bien en face. + +--Oh! vous savez je n’ai pas peur de vous; je sais très-bien, mon cher +garçon, l’histoire de vos petites dettes, et je ne veux pas que vous +fassiez la cour à ma beauté. + +--Mais si cela plaît à Miss Kate et à moi? + +--Oui, mais cela ne me plaît pas; et puis vous avez trop d’esprit, +Fitzhewis, pour vous marier, sans autre revenu que l’amour, et rien du +tout chez le banquier. + +Ces allusions directes à l’état de ses finances ont toujours le don +d’attrister Fitzhewis; elles lui rappellent que s’il n’a rien chez le +banquier, comme l’exprime si éloquemment Miss Dally, il a beaucoup de +spécimens de sa signature chez les usuriers. + +--Alors, Miss Dally, vous trouvez qu’il me faudrait une femme riche? + +--Fitzhewis, vous l’avez dit, et vous l’aurez si vous en prenez la +peine. Donnez-moi le bras maintenant, je vous prie, car nous nous +compromettons. + +Tout en donnant le bras à Miss Dally et en lui faisant en plaisantant +des compliments sur sa robe rose, Fitzhewis se disait involontairement +que si elle était un peu plus jeune, ce serait bien la femme riche qu’il +lui faudrait. De son côté, Miss Dally s’avouait qu’il devait être +difficile de faire de la peine à cet aimable garçon. Et elle plaignait +un peu sa pauvre Kate, d’autant que Lord Glen est légèrement bègue. + +Le bal est des plus brillants, et Miss Dally reçoit de plusieurs côtés +des compliments voilés, sur la conquête de sa jeune amie, car Lord Glen, +ce bienheureux fils aîné de duc, prend feu de plus en plus, et Miss +Dally a enfin le bonheur d’apprendre qu’il a invité Kate pour le +cotillon! Elle, Kate, aimerait mieux le danser avec «un autre», et elle +a promis à cet autre de descendre souper avec lui; c’est une légère +consolation. Décidément la pauvre Kate n’est pas aussi raisonnable +qu’elle le voudrait elle-même, et Miss Dally surprend des regards tout à +fait inutiles, s’égarant dans la direction de Fitzhewis; mais elle +veille, elle, le chaperon providentiel, et elle sera à la hauteur de la +situation! Elle a déjà organisé son plan: elle sait le jour où elle +invitera Lord Glen à dîner, comment on se rencontrera au Royal Academy, +à Hurlingham; elle a calculé le temps qu’il faut pour l’amener à poser +la question, et elle n’en sera détournée absolument par rien! D’une +façon ou d’une autre, elle supprimera Fitzhewis! Il est vraiment +scandaleux que ce petit cadet nuise au triomphe de sa jeune amie! A la +grande surprise de celle-ci, elle entend Miss Dally prier Fitzhewis de +venir goûter le surlendemain!... + + +V + +Le bal est fini. Miss Kate Rynaston a dansé le cotillon avec Lord Glen; +elle a été comblée de bouquets, de distinctions de tout genre; la +duchesse lui a parlé deux fois, et Miss Dally a été traitée par tout le +monde avec une considération marquée. Lord Glen met lui-même en voiture +Miss Rynaston, et Miss Dally suit triomphante, au bras de Fitzhewis, à +qui elle sourit d’une façon charmante en lui disant bonsoir. + +--Eh bien, Kate, vous avez eu un bal agréable, j’espère!... + +Et Miss Dally, à la grande surprise de sa jeune amie, s’en tient là de +ses réflexions, du moins de ses réflexions parlées, car celles qu’elle +ne dit pas étonneraient bien la jeune amie! De son côté, celle-ci se +demande si elle sera plus heureuse, pauvre avec Fitzhewis, ou marquise +avec Lord Glen, et n’est pas encore bien sûre de ce qu’elle désire le +plus. + +Deux jours après, le jeune Fitzhewis arrive goûter comme il en a été +prié. A son grand désappointement, Miss Kate Rynaston a été précisément +invitée chez une amie. Le pauvre garçon aurait pourtant bien besoin +d’être consolé. Ses embarras financiers lui viennent par-dessus la tête, +et il trouve, pour l’instant, la vie une farce assez lugubre. Miss Dally +est au contraire très-satisfaite de l’existence; sa jolie maison est +fleurie du haut en bas, son petit boudoir rose, avec ses innombrables +figurines de Saxe, est aussi riant que possible; le petit lunch qu’elle +a commandé est exquis, et le vin qu’on boit chez elle est de premier +ordre; tout est si confortable et si agréable, que Fitzhewis ne peut +s’empêcher de le lui dire. + +La façon dont Miss Dally lui répond jette Fitzhewis dans +l’ébahissement... Positivement la vieille demoiselle a des vues sur +lui!... Il est si accablé d’ennuis, qu’il se demande sérieusement si ce +ne serait pas là une fin très-sage... D’autres en ont fait autant, et +s’en sont bien trouvés... Le fait est qu’il est quatre heures quand il +s’en va, et Miss Dally, qui va prendre Kate à cinq heures, a un air +tellement triomphant, que celle-ci s’en aperçoit. + +Miss Dally sait ce qu’elle veut; elle accomplira sa tâche de chaperon +jusqu’au bout! Jamais, non jamais, Kate Rynaston ne la quittera pour +épouser un cadet! Elle épouserait plutôt elle-même Edmond Fitzhewis!... +Et c’est à quoi, après mûre considération, elle se décide... Un horizon +sans dettes détermine de son côté Fitzhewis, et cette étonnante nouvelle +est annoncée à Kate, qui, ne pouvant en croire ses oreilles, et outrée +de dépit, accepte du même coup le bienheureux fils aîné de duc, Lord +Glen, quoique un peu bègue. + + + + +FOUR IN HAND CLUB + + +I + +La masse rouge de Marlborough-House se détache doucement sur un ciel +doux et légèrement voilé; les arbres de Saint-James Park ont cette +incomparable verdure anglaise, molle, profonde, humide; les grandes +pelouses s’étendent au loin, ondulant sous les effets de lumière, la +terre arrosée sent bon... C’est un coin charmant, que ce coin du Vieux +Parc, dominé par cette simple maison princière, entourée de son grand +mur de briques ternes; les nombreuses fenêtres aux rideaux très-blancs, +resserrés par le milieu, à la mode anglaise, par des rubans roses et +bleus, ont un air de vie heureuse, et dans le parc même, à cette heure +charmante de la journée, quand la grande chaleur est passée, il y a +quelque chose de particulièrement doux et apaisant. Là-bas, gronde +furieusement la vie active et débordante; ici, tout en restant brillante +et vivante, elle a dépouillé tout ce qui est vulgaire et bas. C’est un +charme de venir là en voiture, se ranger sous les vieux marronniers, au +milieu de centaines de voitures, pour attendre le «Meet» du «Four in +hand Club». Vers quatre heures, les voitures débouchent dans le Parc, +celles-là venant du côté de Grosvenor Place, les autres de Saint-James’ +street; toutes sont découvertes, et la plupart sont bien remplies; +beaucoup de jeunes femmes jolies, étonnamment élégantes, vêtues des +couleurs les plus claires; la tête très-droite, le regard très-assuré, +ayant la plupart, comme accessoires complétant l’élégance de l’ensemble, +un ou deux beaux enfants parés, et un chien gigantesque au regard +sérieux. Toutes les voitures se rangent en files pressées dans la grande +allée du bas, d’où l’on verra le mieux le défilé de tout à l’heure; les +cavaliers arrivent au petit galop; les femmes à tournure d’éphèbe, leur +étroite taille emprisonnée, et une fleur éclairant leur corsage. Les +hommes ont presque sans exception le revers de l’habit fleuri; l’air de +fête est général, et bien marqué du reste dans les réunions anglaises, +qu’égayent toujours le goût des couleurs claires et le mépris parfait de +la température extérieure. + +Le rendez-vous est pour cinq heures et demie, et dès avant cinq heures +paraît le premier drag; l’un après l’autre, ils arrivent suscitant des +émotions et des commentaires divers. Tous sont bien chargés, tous +conduits par des visages connus. Aussi, on discute avec passion les +mérites des bais, des alezans, des gris qui composent les différents +attelages et ont chacun leurs partisans. Parmi ces trente-deux drags +qui, au coup de la demie, vont s’ébranler sur la route qui mène à +Orléans-House, il n’en est pas de plus parfaitement mis au point que +celui de Sir Thomas Redver-Morris qui, du reste, goûte les plus pures +joies de sa vie, lorsqu’il est assis sur le siége de son grand drag à +caisse jaune, ayant devant lui les trois bais et l’alezan qui composent +son train. La gloire et le bonheur de Sir Thomas est d’être un cocher +incomparable, et un strict observateur de tous les vieux canons qui, il +y a cinquante ans, étaient un article de foi sur «la Route». Très-bon +garçon, du reste, bel homme, il a la moustache et le col des «mashers» +du jour, et se sait et se croit assez séduisant. Quantité de jeunes +personnes le regardent avec bienveillance, et lui-même a le cœur assez +tendre. Chaque année, on croit qu’il va se marier; chaque année, +l’heureuse élue qu’il invite à prendre place à ses côtés sur son drag se +flatte d’être sûre de son fait; mais invariablement, on revient sans que +Sir Thomas ait pensé à autre chose qu’à ses chevaux, et son choix +définitif se trouve invariablement retardé, et ensuite indéfiniment +ajourné, par les soucis que lui donne le perfectionnement de ses +attelages. + + +II + +L’heureux jour dont nous parlons, le drag de Sir Thomas était mieux +garni que jamais; deux des femmes les plus à la mode derrière lui, et à +son côté, la charmante Edith Howe, une des plus jolies personnes de la +saison. Elle eût assez agréé à Sir Thomas; elle avait un pied charmant, +ce qu’il appréciait beaucoup chez une femme, la plus jolie allure, +enfin, tous les points d’une bête de race. Mais, d’un autre côté, elle +ne connaissait rien aux chevaux ni aux voitures, et il la soupçonnait +même de s’y intéresser médiocrement. Aussi Sir Thomas se montrait-il +beaucoup plus sensible aux séductions d’une autre jeune personne, qui le +tenait sous son joug depuis la saison précédente. Lady Charlotte Adon, +moins jeune qu’Edith, moins naïve, était une sportswoman de premier +ordre; elle en savait autant que Sir Thomas lui-même, et à la campagne, +avait mené plus d’une fois le drag d’un de ses oncles. Sir Thomas ne +l’ignorait pas, et c’était pour lui la plus puissante séduction. + +Les deux jeunes personnes, la timide débutante et l’étoile de la +dernière saison, avaient parfaitement conscience de leur rivalité. Edith +Howe avait, sous son petit air innocent, une envie démesurée de +l’emporter, d’autant qu’elle sentait que Lady Charlotte la regardait +comme une rivale sans grande conséquence. C’était en effet Lady +Charlotte qui avait, par des demi-mots, engagé Sir Thomas à combler les +vœux de Miss Howe, en l’invitant le jour de la réunion du Four in hand +Club; elle comptait sur l’ignorance bien constatée d’Edith pour la +perdre définitivement aux yeux de leur adorateur, qui ne serait sûrement +pas longtemps à découvrir la différence qu’il y a, à avoir auprès de soi +une Lady Charlotte, experte, émue, intéressée, ou une petite poupée +perdue dans sa propre gloire. Ravie de son ingénieuse combinaison, Lady +Charlotte s’étant, quelques jours auparavant, rencontrée dans un bal +avec sa rivale, n’avait fait aucune difficulté à l’aborder de la façon +la plus gracieuse, de lui faire quelques compliments sur sa toilette, et +de recevoir avec complaisance ceux qu’Edith se crut tenue de lui faire. +De ces préliminaires, on passa à ce qui les occupait toutes deux. + +--Alors, Edith, dit Lady Charlotte d’un air aimablement protecteur, vous +allez au rendez-vous de mercredi sur le drag de Sir Thomas; je vous +avertis seulement qu’il ne dit pas un mot quand il conduit. + +--Oh! cela m’est égal, je regarderai les autres. + +--En ce cas vous aurez le plaisir de me voir; ce cher Lord Moldo (et +Lady Charlotte ne dissimula pas son triomphe) m’a offert une place, +j’irai avec sa sœur que j’adore. + +Mylord Moldo était aussi un excellent parti, et Lady Charlotte comptait +bien, grâce à lui, exciter la jalousie de Sir Thomas, sans se faire +illusion, du reste, sur les sentiments de Lord Moldo pour elle. + +--Lord Moldo a aussi un très-beau drag, n’est-ce pas? dit Edith, qui de +son côté croyait nécessaire d’être généreuse. + +Lady Charlotte, tout en causant avec Edith, était au bras d’un jeune +athlète passé profès dans la science hippique. Cessant de s’adresser à +Miss Edith, elle se tourna vers son partner et l’attaqua sur sa +spécialité. L’un et l’autre paraissaient d’une compétence +extraordinaire; à leur avis, rien n’était parfait; ils prodiguaient les +termes techniques. Edith les écoutait d’un petit air humble et interdit. + +--Oui, disait Lady Charlotte, Sir Thomas a au moins des bêtes d’une +taille correcte. + +--Seulement la chaussette de sa Vesta, l’avez-vous remarquée? répondit +le sportsman. + +--Mais Tancred est un animal magnifique! reprenait Lady Charlotte. + +Et, sûre d’un succès oratoire sur un sujet qui lui était aussi familier +qu’il l’était peu à Miss Edith, Lady Charlotte, soutenue par le jeune +athlète, entama avec lui une longue et quelque peu prétentieuse +dissertation, dans le but évident d’éblouir et d’écraser la pauvre +petite profane. + +Il fut d’abord question de la condition parfaite des chevaux pour la +route, partant d’une allure égale, sans une secousse. La paire du timon +mettant en mouvement la lourde voiture au moment précis, de façon que +les chevaux de volée, savamment retenus, n’aient pas le temps de tendre +leurs traits, et laissent flotter leurs palonniers... Puis, à la +descente, les chevaux de volée, très-dociles à la main, quoique +très-allants, doivent être maintenus de façon qu’ils ne tirent pas, +tandis que les chevaux donnent en plein dans leur collier, le poids de +la voiture maintenu par la mécanique franchement serrée... A la montée, +autre soin: un maître coup de fouet partagé entre les chevaux de volée +doit enlever tout l’attelage au galop... Pour les tournants, la +difficulté, s’ils sont courts, est de maintenir les deux couples +exactement l’un devant l’autre, tout en laissant à chacun d’eux leur +indépendance de mouvement. Il arrive, dans un tournant à angle droit, +que les chevaux de volée l’aient fait, tandis que ceux du timon sont +encore dans la ligne droite; il faut alors que l’inclinaison des traits +soit telle, qu’aucun sentiment de traction ne soit imprimé à la flèche, +etc., etc., etc. + +Lady Charlotte parla encore plus d’un quart d’heure; quand elle fut sûre +d’avoir suffisamment fait sentir à sa rivale combien peu elle méritait +l’insigne honneur de monter sur l’irréprochable drag de Sir Thomas, elle +s’arrêta, et redevenant tout affectueuse et simple, elle s’adressa de +nouveau à Miss Edith: + +--Quelle ennuyeuse conversation, n’est-ce pas? parlons plutôt de la mode +nouvelle des ombrelles! + +Mais Edith ne l’avait pas trouvée ennuyeuse, cette conversation; elle +emmagasinait dans sa tête tout ce qu’on venait de dire devant elle, se +promettant bien ne pas le laisser perdre, et quand elle prit place sur +le siége à côté de Sir Thomas, elle avait son plan. + + +III + +Il y eut une approbation générale quand le drag à caisse jaune de Sir +Thomas fit son apparition. Tout y était admirablement correct; les +chevaux étaient bétail de bonne souche, bien faits pour la route, en +parfaite condition, et l’on disait qu’ils étaient venus de York à +Londres deux ou trois jours auparavant. Les «_wheelers_» avaient quelque +chose en plus de hauteur que les «_leaders_»; c’est la vieille loi, +souvent négligée et même renversée maintenant; mais Sir Thomas, pour +rien, n’aurait voulu s’en départir; lui-même, bien droit, le visage un +peu coloré, maniait les rubans avec une habileté célébrée par les vieux +routiers qui surveillaient chaque drag d’un œil critique. + +A côté de lui, Edith Howe habillée d’une toilette de crêpe de Chine +gris, la petite capote bien serrée à la tête, surmontée d’un marabout +jaune (couleur de la caisse); mais ce qui avait frappé d’admiration Sir +Thomas, c’étaient les broderies qui ornaient le bouffant de gaze +transparente qui formait le devant du corsage: une quantité de drags +miniature (et il n’y avait pas à se tromper quel drag) étaient brodés en +soie et chenille!... C’était une véritable œuvre d’art, reproduite aussi +sur les brides du petit chapeau dont chaque nœud était ajusté par un fer +à cheval en diamant. L’ombrelle surtout était unique: une ombrelle de +soie grise sur laquelle tournaient les plus jolis drags du monde!... + +Edith eut conscience de son premier succès auprès de Sir Thomas, et ne +s’en promit que davantage de jouer serré pendant la route. On allait +rencontrer Lady Charlotte, et de loin, elle cherchait à distinguer le +drag de lord Moldo, épiant en même temps du coin de l’œil le visage de +Sir Thomas. + +Six voitures arrivaient en bon ordre, roulant doucement sur la route +bien arrosée, et faisant ce bruit spécial, ce _rattle_ particulier aux +«Four in hand». C’était d’abord le jeune duc de Turf, rouge de visage, +rouge de cheveux, le costume clair, le cigare à la bouche, arrivant avec +un chargement uniquement masculin, mélange de pairs du Royaume et +d’acteurs à la mode, ceux-là les plus regardés de tous; puis le drag de +M. Wicleff, sur le haut duquel trois ombrelles mirifiques attiraient +tous les regards, l’une en satin rouge, l’autre bleu saphir, et l’autre +en taffetas changeant grenat et vert. Sur tous les drags du reste, les +ombrelles faisaient de grandes taches claires se détachant contre le +fond des arbres et ondulant avec le mouvement des chevaux. + +Lord Moldo parut à son tour; Lady Charlotte auprès de lui, tout en vert +habillée, y compris les gants! Sir Thomas la vit et eut un mouvement +intérieur de satisfaction: ce vert eût été horrible sur sa voiture! +Quand enfin, arrivant le dernier, pour du reste faire seulement acte de +présence, parut le magnifique attelage du marquis de Saint-Médard, ayant +à ses côtés la marquise, qu’un divorce éclatant venait de mener à ce +poste envié, toutes les femmes regardant, critiquant, plaignant le +marquis, Sir Thomas, avec une noble satisfaction, se vit certain de +n’être surpassé par personne. + + +IV + +Cinq heures et demie; les trente-deux drags sont à la file, formant un +des plus agréables spectacles qui se puissent voir; puis soudain, il y a +comme un énorme remous, le drag qui est en tête s’ébranle, les autres +suivent tenant bien leur distance, allant tous d’un trot égal et +cadencé. La masse serrée des cavaliers et des voitures se met en +mouvement au même instant; on fait tourner la tête aux chevaux, car il +s’agit de voir encore une fois tous les drags qui vont faire le tour de +Hyde Park avant de partir pour Twickenham. + +Sir Thomas vient quatrième; sur le drag suivant, Lord Moldo, qui regarde +assez tendrement Lady Charlotte, trouve de concert avec elle une +quantité de défauts à l’attelage de Sir Thomas, jugé si correct par son +propriétaire. + +--Et cette jument de droite, sa Vesta qui a une chaussette blanche! + +--Et l’ombrelle d’Edith Howe! Cette ombrelle est absurde! Il faudrait au +moins être fiancée pour oser de pareilles choses. + +Malgré la chaussette blanche de Vesta et malgré la malencontreuse +ombrelle, Sir Thomas et Edith sont très-satisfaits, celle-ci pense qu’il +serait charmant d’être toujours là où elle est en ce moment, avec toute +la saveur qu’ajoute le sentiment de la propriété. Sir Thomas est heureux +de sentir à ses côtés une si jolie et si élégante créature, qui semble +si bien comprendre son bonheur. Mais, malgré ses tendres velléités, il +se possède encore assez pour se demander si une femme si bien mise n’est +pas un objet de luxe horriblement dispendieux. + + +V + +On a passé Cromwell-Road, on roule hors de Londres. + +Il y a un charme tout particulier à traverser la campagne anglaise; les +habitations ont quelque chose de si vivant et de si avenant! On a vite +laissé derrière soi les petites maisonnettes d’employés, et à mesure +qu’on avance dans la vraie campagne, les habitations se font de plus en +plus confortables; cinq ou six apparaissent parfois l’une auprès de +l’autre, avec leurs briques rouges, leurs fenêtres en «bow», et leurs +pelouses incomparables, éclairées de massifs aux vives couleurs. Puis ce +sont les grandes villas avec leurs «meadows» et leurs «paddocks» où +s’ébattent librement les chevaux; nulle part de murs; rien que des +barrières de bois, auxquelles accourent pour l’occasion tous les enfants +et toutes les maids d’une maison. Puis les rues de village avec +l’artisan sur le pas de son cottage, la pipe à la bouche et l’inévitable +baby à moitié nu sur le bras. Au seuil des «inns», à la grande enseigne +ballante, aux fenêtres à petits carreaux avec leurs pots de fleurs +fleuris, tout un monde d’hommes d’écurie regardant les drags avec un air +connaisseur. Puis les «turnpikes» qui s’ouvrent au bruit de la +trompette; les montées pendant lesquelles il est plus facile de causer; +les descentes avec le sabot qui broie la pierre, le grand harnais lâché +et flottant, et les petits chocs inévitables. + +Tout est à l’apaisement, et le repos du soir se fait partout sentir; la +vue de tant de nids où tout le monde paraît heureux, car il n’y a pas à +dire, la vue superficielle des choses indique plutôt le contentement et +la joie, émeut Sir Thomas, habituellement plus maître de lui-même. Il ne +peut s’empêcher de faire à Edith la remarque qu’on pourrait être +très-heureux dans un de ces petits cottages, dont les habitants, la +fulgurante housemaid à bonnet de tulle y compris, se dérangent de leur +thé ou de leur dîner pour les admirer. Ces visions de bonheur économique +chassent les autres, et Sir Thomas réfléchit qu’Edith a été parfaitement +élevée et qu’elle s’entendrait sans doute admirablement à tenir sa +maison, et il la regarde avec d’autant plus de douce bienveillance +qu’elle paraît décidément familiarisée avec les trois bais et l’alezan, +à qui elle adresse par leur nom et à voix basse (ce qui arrive +parfaitement à Sir Thomas) les adjurations les plus câlines; c’est: +«Well done, Vesta!... go, you noble Tancred!...» Et ce sont des +commentaires sur leur allure, leur courage... + +Le visage de Sir Thomas respire la plus évidente bonne humeur; il a +observé qu’un des leaders de Saint-Médard n’est pas irréprochable, et +Edith se rappelant un détail de la conversation de Lady Charlotte, lui a +fait remarquer que les noirs du duc de Turf tiraient beaucoup, et qu’ils +avaient un filet sur le nez. Oui, Edith elle-même a fait ces découvertes +pertinentes; elle a fait attention à la taille parfaite des chevaux, et +à l’apparence générale de solidité et de «business» qui caractérise le +drag de Sir Thomas, et il lui explique avec volupté que c’est la +première qualité de ce genre d’attelage, destiné avant tout à faire son +service sur la route. + +Sir Thomas est transporté, Edith lui paraît délicieuse; comme il se +trompait en la croyant indifférente et ignorante! Ferme maintien des +chevaux de volée aux descentes, maître coup de fouet également partagé +aux montées, difficultés vaincues aux tournants, à chaque occasion, +Edith laisse échapper un mot qui révèle une parfaite connaissance des +choses chevalines. Charlotte ne parlerait pas mieux! + +Sir Thomas est ravi; jamais aucun rendez-vous du «Four in hand Club» ne +lui a paru si agréable; quant à Edith, elle jette de temps en temps un +coup d’œil au drag de Lord Moldo qui les précède, et trouve que la +poussière du chemin a un goût délicieux. + + +VI + +Positivement Sir Thomas regrette d’arriver; la vue de la rivière le +laisse insensible, mais il écoute avec plaisir les exclamations +admiratives d’Edith. Quelle belle soirée! Quelle délicieuse promenade! +Oh! Sir Thomas, je vous remercie! Et elle lève vers lui des yeux +très-doux, très-doux. + +Cependant il faut descendre; l’échelle est placée. Edith y met son joli +pied bien chaussé d’un soulier verni à bout très-pointu, et d’un bas +noir fin comme une toile d’araignée, et saute à terre. + +Les dames montent dans des chambres pour réparer le désordre de leur +toilette; les petites boîtes de poudre de riz sortent des poches, les +mouchoirs fins tamponnent les yeux, les frisettes sont rajustées. Lady +Charlotte échange quelques paroles aimables avec Edith. + +Après un moment de flânerie sur les pelouses magnifiques, après la vue +rafraîchissante de la rivière sur laquelle les petites embarcations +passent tranquillement, envoyant de temps en temps dans l’air le bruit +d’une chanson, on rentre, car d’avis unanime, il faut dîner. + +C’est une société fort gaie qui prend place autour de la table +magnifiquement servie et chargée de fleurs jusqu’à l’excès; tous les +plats, toutes les assiettes sont encadrés de plates-bandes fleuries; +leur parfum se mêle à celui des fruits et forme une atmosphère +passablement capiteuse. Au dehors, joue la musique, dont les flonflons +entrent par les fenêtres ouvertes et accompagnent le bruit des +assiettes, le choc des cristaux et celui des voix. + +Au début, on parle encore un peu bas selon la mode anglaise; peu à peu +le diapason s’élève, et à mesure que circulent le champagne et le +claret-cup, on parle plus haut. Le menu, minutieusement élaboré en +français, est d’ailleurs des plus réconfortants. Sous son heureuse +influence, Sir Thomas, déjà plus vaillant au milieu de tout ce monde que +seul sur son drag, se met positivement à faire la cour à Edith qui est à +sa gauche, et cela en dépit de Lady Charlotte qui est à sa droite, et +qui s’efforce en vain d’attirer son attention. On ne parle que drags, +chevaux, courses, et là elle se sait dans son élément. Mais si Sir +Thomas boit et mange vaillamment pour se donner du courage, ce n’est pas +pour causer avec Lady Charlotte qu’il en a besoin; il regarde de temps +en temps les jolis cheveux «auburn» d’Edith, sur lesquels la lumière +pose des reflets d’or; il regarde sa petite oreille à ourlet rose, et +son charmant petit nez, et la fossette qu’elle a au menton; il se soucie +fort peu de Lord Moldo, fort peu de Wicleff qui fait du bruit comme +quatre et veut prouver à tout le monde, «my dear fellow», qu’il n’y a +que lui qui sache ce que c’est que quatre chevaux bien appareillés. +Edith le sait aussi et bien mieux, car elle trouve des mots charmants +pour louer Vesta, Tancred et leurs deux camarades. Aussi Sir Thomas lui +raconte avec effusion les mérites d’un de ses hunters, l’incomparable +_King of Trumps_ qu’il ne céderait pas pour mille guinées! Edith +comprend cela tout de suite, elle est tout oreilles et semble ne faire +nulle attention aux flirtations qui vont cependant bon train à mesure +qu’on devient plus libre, et que les rires se font plus fréquents; elle +remarque seulement, et le fait doucement remarquer à Sir Thomas, que +Lady Charlotte commence à avoir le bout du nez rouge. + +Elle est de bien mauvaise humeur, Lady Charlotte; Moldo se conduit d’une +façon absurde avec la belle Mrs Bernard Foster, et Sir Thomas se donne +tout simplement en spectacle; elle ne peut en croire ses yeux... Elle, +si convaincue qu’il arriverait fatigué, excédé d’Edith, avide de trouver +quelqu’un à qui parler enfin, elle était là prête à se dévouer, et il ne +la regardait seulement pas!... Non-seulement Sir Thomas ne la regardait +pas, mais il se demandait comment il ne s’était pas décidé plus tôt à +poser certaine question à Edith, et se disait que tout à l’heure, dans +le jardin, quelque part bien près de l’eau, il trouverait un cadre +charmant pour sa déclaration... + +Et quand enfin après ce long dîner, ils se lèvent de table, respirant +avec bonheur la fraîcheur du soir, et qu’Edith, serrée de très-près par +Sir Thomas, fait une remarque sentimentale sur les étoiles, elle trouve +immédiatement un écho!... Cinq minutes après, ayant découvert le site +selon son cœur, Sir Thomas offre à Edith de devenir Lady Redver-Morris, +et la propriétaire de Vesta et de Tancred qu’elle a su si bien +apprécier. + +Lady Charlotte ignorera toujours la part qu’elle a eue au triomphe de sa +rivale; elle a heureusement découvert qu’on peut captiver Lord Moldo en +lui parlant de sa cave, et elle cultive maintenant l’historique des +grands crus. + + + + +RÉDEMPTION + + +I + +Après une absence de deux ans, absence des plus motivées, l’honorable +madame Tudor Hopwaring était revenue à Londres. Cet espace de temps lui +avait suffi pour quitter le domicile conjugal avec le plus grand +scandale, ayant laissé sur sa table une aimable et insolente lettre +d’adieu à son mari, pour être dûment divorcée (il n’y avait pas eu de +défense, selon la formule consacrée), et enfin après dix-huit mois de +tendresse indépendante, elle avait correctement régularisé sa situation, +s’appelant présentement madame Hopwaring, gros comme le bras, et +oubliant qu’elle eût jamais été la femme légitime de Sir James Massey. +Celui-ci, du reste, l’avait remplacée non moins régulièrement par une +charmante petite épousée, blonde de dix-sept ans, avec laquelle il +s’était installé à la campagne. Il avait banni de chez lui tous les +pianos, tous les cahiers de musique, et il avait averti la nouvelle Lady +Massey que sauf le dimanche à l’office (et encore modérément), il ne +permettrait jamais à sa femme de chanter. + +C’est que la belle infidèle possédait une voix admirable et un talent de +musicienne qui l’avait rendue l’idole de la société. C’est à cette voix +trop séduisante, à l’accoutumance des duos trop passionnés que beaucoup +de personnes attribuaient la chute de la pauvre Barbara; c’était son +petit nom. Quant à elle, loin de vouloir faire oublier sa voix +harmonieuse, elle l’avait cultivée et étendue de son mieux pendant ses +séjours forcés à Paris et à Rome. L’amoureux et heureux Tudor Hopwaring, +toujours ravi, fasciné et ensorcelé par cette voix, était un auditeur +incomparable, mais jugé insuffisant cependant. Aussi était-ce avec un +véritable transport que madame Tudor Hopwaring avait remis le pied dans +sa bonne ville de Londres, ne doutant pas du tout d’y reprendre +triomphalement sa place, et de faire oublier en un rien de temps la +bagatelle du divorce. + +Le ménage était très-disposé à quelques sacrifices dans ce but; madame +Hopwaring, partie brune, revenait blonde, et elle trouvait à cette +transformation une certaine délicatesse dont elle se savait gré. Elle +croyait à n’en pas douter que tous ses parents, et ils étaient nombreux, +lui feraient bonne mine, et si la sotte famille de Tudor lui tenait un +peu rigueur, elle était convaincue qu’on ne tarderait pas à se réjouir +de l’honneur de son alliance. + +Elle commença par user du crédit illimité que Tudor lui donnait pour +remeubler la vieille maison patrimoniale qu’il possédait dans B square; +elle répudia tout ce qui aurait rappelé l’installation de Lady Massey, +et adopta un pur Louis XVI, des panneaux en grisaille, une sobriété +extrême de bibelots, une absence totale d’encombrement; de grands +miroirs, des cheminées monumentales, des lustres de cristal de roche, de +vieilles soies pâles aux fenêtres, des tapis de Smyrne sombres. Enfin un +cadre d’une douceur et d’une dignité extrêmes. Rien ne rappelait le +passé, si ce n’est un splendide piano à queue, présent de l’amoureux +Tudor, qui se délectait en pensant aux triomphes de Barbara, dont il +aurait maintenant officiellement le droit de se montrer glorieux. + +Le retour du ménage dans ses foyers fut annoncé correctement dans les +journaux qui s’occupent des mouvements du grand monde; les intéressés et +les indifférents apprirent en même temps que M. et madame Hopwaring +étaient arrivés dans B square pour la saison. + +Cette nouvelle fut immédiatement discutée et commentée; pour les âmes +innocentes que Barbara comptait parmi ses anciennes relations, elle +avait la fascination du crime; pour les jalouses elle semblait une +insolence, pour beaucoup elle fut surtout un embarras. + +Madame Hopwaring, qui voulait faire une rentrée triomphale, commença par +agir hardiment, et exactement comme s’il ne se fût rien passé; mais +plusieurs portes qui restèrent résolûment closes devant elle, des saluts +non rendus, des billets laissés sans réponse, lui arrachèrent bien vite +l’illusion qu’on ne lui tiendrait pas rigueur. On y semblait au +contraire cruellement disposé; d’autres venues plus tôt, et ayant +traversé les mêmes caps orageux, avaient su se remettre en grâce. Un +vent d’indulgence outrée avait soufflé, un vent contraire semblait se +lever, et madame Tudor Hopwaring devait être le bouc émissaire de cette +réaction. On remémorait toutes ses offenses passées, on se rappelait ses +grands airs, son attitude de défi, ses nombreuses flirtations, et par un +mot d’ordre tacite, on était résolu à lui faire payer tout cela, même, +peut-être surtout, ce talent qui l’avait rendue si glorieuse, et dont +elle n’allait plus avoir une occasion qui vaille la peine de se parer. + +Madame Hopwaring fut d’abord étonnée, puis résolûment se mit en tête de +faire face à l’orage, et de l’emporter de haute main. Elle commença par +mettre à ses côtés une vieille cousine, personne irréprochable, +orgueilleuse et désagréable, auprès de qui elle s’humilia et qui se fit +partout garante du repentir de sa parente, désormais décidée à être un +modèle de toutes les vertus. Madame Austor, comblée par le ménage +Hopwaring, fit consciencieusement son devoir, mais sans résultat +apparent. + +Cependant, madame Hopwaring avait repris son ancien «visiting book», et +fit annoncer, toujours par la bienfaisante influence de la presse, une +série de lunchs, et lança ses invitations, ne s’adressant qu’aux plus +huppées, sachant que celles-là auront parfois l’audace qui manquerait à +d’autres. Ces lunchs, pour lesquels on mettait couramment cent livres de +fleurs sur la table, furent un échec. Quelques femmes acceptèrent, +curieuses de revoir Barbara et son installation, mais décidées à ne +jamais lui rendre la moindre invitation. Sans se laisser abattre, sans +témoigner qu’elle avait le moindre sentiment de son insuccès, madame +Hopwaring fit annoncer un bal, et puis carrément s’en alla chez la +vieille comtesse douairière de Smallbank. Cette vieille comtesse avait +été une des meilleures amies de Barbara pendant la première phase de son +existence; la bonne vieille âme, pauvre et toujours endettée, acceptait +les invitations avec délices, et presque chaque année patronnait quelque +nouvelle maîtresse de maison avide de se faire une «liste», et pour le +compte de laquelle elle lançait les invitations: + +--Madame une telle chez elle.--De la part de «la comtesse de Smallbank». + +Eh bien, Barbara subirait cette humiliation de parvenue; et elle venait +conjurer sa chère comtesse de faire les invitations pour son bal; le +petit service que Tudor pourrait lui rendre en échange était +sous-entendu. + +Lady Smallbank hésita un instant, mais, il faut le dire à son éloge, un +seul petit instant; elle était pratique, elle ne trouvait pas que madame +Hopwaring méritait le traitement qu’on lui infligeait; de plus, elle +était fort gênée dans ses affaires, et la chose fut conclue. + +Les cartes de madame Hopwaring furent lancées; toutes portaient au coin: +«De la part de la comtesse de Smallbank.» + +Hélas! ce bal devait être le plus cruel déboire de madame Hopwaring. La +crème s’abstint, et il ne vint qu’une légion d’amis inconnus de la +vieille comtesse, dont, il faut le dire, les relations étaient un peu +mélangées; quelques femmes ignorèrent entièrement madame Hopwaring et ne +saluèrent que la comtesse. L’incomparable souper fut un succès parmi la +partie masculine, qui donna au grand complet, mais les fleurs +merveilleuses (il y en avait pour deux mille livres!) ne furent admirées +que par des gens tout à fait indignes d’un pareil régal. Madame +Hopwaring, au désespoir, fut admirable d’entrain et de hardiesse. Elle +lut, le lendemain, les commentaires entortillés sur sa fête, dont on +expliquait l’insuccès apparent; mais, avec un tact de bon stratégiste, +elle ne fit pas le plus insensible mouvement de recul, remercia la +vieille comtesse avec une générosité reconnaissante, se montra plus que +jamais partout, triomphante et aimée, en compagnie de celui qui était +indubitablement aujourd’hui le mari et le devoir. A l’Opéra, au Lycéum, +au Parc, à Hurlingham, aux courses, partout où l’on se fait voir, on +était sûr de rencontrer madame Hopwaring. Ses amies déploraient son +manque de tact, qui les mettait si souvent dans l’embarras; mais la +galerie se laissait prendre à sa mine assurée; rien ne paraissait au +dehors; même Tudor pouvait croire sa femme contente, et, bien +assurément, il le croyait; mais Barbara, elle, sentait sa position +perdue, et son dépit était affreux. + + +II + +Du reste, le monde faisait peu d’attention aux efforts et aux déboires +de madame Hopwaring. La société s’amusait à autre chose, et se +passionnait présentement pour la rivalité de deux sociétés musicales +composées de ce qu’il y a de mieux en fait de sang bleu. Les +_Rossignols_ et les _Bouvreuils_, ainsi surnommés, accaparaient +l’attention par leurs luttes. D’un côté, les _Rossignols_ devaient +chanter pour l’œuvre éminemment intéressante des _Petits borgnes du cap +de Bonne-Espérance_. La richissime Lady Midas qui, depuis plusieurs +années, prenait chaque année la majorité des billets, avait enfin obtenu +la faveur insigne de faire tous les frais, d’ouvrir ses salons et +d’avoir chez elle les _Rossignols_. La maison de Lady Midas faisait face +à celle de madame Hopwaring, et celle-ci se rappelait à merveille le +temps où Lady Midas, fille d’un petit avoué de campagne, voleur +par-dessus le marché, et femme du Sir Giorgus Midas, dont tout ce qu’on +savait sûrement était qu’il avait une énorme fortune, était trop +heureuse d’être patronnée par elle; mais depuis, l’étoile de Lady Midas +avait pris un essor extraordinaire. Sir Giorgus mettait tant de bonne +volonté à dépenser son argent pour des lords et des ladies, bals, +dîners, concerts, patronages de toutes les œuvres, bazars, foires, il ne +se lassait jamais, qu’à la fin il avait eu sa récompense; des duchesses +venaient familièrement dîner chez lui, et Lady Midas se croyait une +grande dame, et parfaitement l’égale de Lady Blanche Beaudisert, +présidente de la Société des _Bouvreuils_. Les _Bouvreuils_, eux, se +regardent comme infiniment plus recherchés que les _Rossignols_, +auxquels se mêlent parfois quelques professionals payés, tandis que chez +Lady Blanche, mademoiselle Utzvès, l’admirable cantatrice russe qui est +la rage de l’année, va se faire entendre à titre gracieux, trop heureuse +de chanter en pareille compagnie. + +Chez Lady Blanche, on chante au profit des _Petits Maoris_. Entre les +deux sociétés, c’est une course au clocher à qui aura la plus belle +recette, la chambrée la plus élégante. Les deux concerts sont fixés au +même jour, Lady Midas et Lady Blanche Beaudisert ne se connaissent pas. +Madame Hopwaring se préoccupait fort peu des _Bouvreuils_, mais les +_Rossignols_ avaient le don de la passionner. Elle ne sortait plus, pour +regarder de sa fenêtre dérouler le tapis à la porte de Lady Midas, et +journellement voir arriver des voitures qu’elle connaissait bien, +chevaux avec pompons au frontail, housses galonnées, valets de pied à +grandes cannes, et les plus avérées grandes dames en descendre pour +aller répéter. Depuis que ces répétitions étaient en train, Barbara ne +dormait plus. Elle avait, deux ou trois fois, croisé la voiture de Lady +Midas dans le square, et celle-ci, qui autrefois donnait des concerts +exprès pour qu’elle s’y fît entendre, ne l’avait pas reconnue. A +l’occasion, Lady Midas avait l’excuse que son ancienne amie était brune. + +Cette insolence de parvenue, qu’elle avait connue dans le néant de sa +roture, exaspérait madame Hopwaring au delà de tout le reste, et elle +apprenait avec désespoir le succès certain du concert de Midas House; +les billets se refusaient à la douzaine; tout le monde voulait entendre +la belle madame Bernard Holt jouer du violoncelle; cela valait une +guinée et plus! Deux ducs royaux avaient promis leur présence! De leur +côté, les _Bouvreuils_ ne se tenaient pas pour battus; ils n’avaient pas +de ducs royaux dans le programme, mais on assurait confidentiellement +qu’une très-illustre princesse avait annoncé sa présence. Entendre tout +cela, comme madame Hopwaring l’entendait tous les jours, et se dire que +c’était en vain qu’elle avait la plus belle voix de Londres! Dans de +pareils moments, le pauvre Sir James était vengé et regretté! + + +III + +Un matin, huit jours à peine avant le concert des _Bouvreuils_, se +répandit la stupéfiante nouvelle que la merveilleuse cantatrice russe, +qui devait faire aller la foule chez Lady Blanche, n’y chanterait pas! +Quelques-uns la disaient malade, d’autres déclaraient qu’elle était +partie avec le ténor à la mode; chacun avait son histoire, mais ce qui +était indubitable et certain, c’est que Lady Blanche avait reçu une +lettre d’excuse, et que, pour une raison bonne ou mauvaise, la prima +donna annoncée ferait défaut! + +Ce fut une consternation chez les Bouvreuils. Comment la remplacer en si +peu de temps? quelle attraction mettre à la place de celle-là? Lady +Blanche Beaudisert était anéantie, car elle jugeait, avec une compétence +toute désintéressée, les talents divers des Bouvreuils, elle cherchait +fiévreusement, parcourant un chapitre de noms, quand tout à coup le +vieux Ciréa, impresario de la troupe, s’écria: + +--Ah! si Milady Massey, aujourd’hui madame Hopwaring, était encore des +nôtres!... Elle chantait autrement mieux que mademoiselle Utzvès. Le +malheur est qu’elle n’est plus de la société! + +Qui avait dit qu’elle était hors de la société? Lady Blanche fut +instantanément sous les armes; Ciréa avait là une idée lumineuse; on +avait grand tort de négliger une femme aussi agréable, il n’y avait pas +déjà tant de gens de talent dans le monde! Elle, Lady Blanche +Beaudisert, demanderait à madame Hopwaring de remplacer cette +impertinente cantatrice, oui, ce serait un grand coup, un succès +certain! Cette idée émise spontanément et avec décision par Lady Blanche +causa une certaine stupéfaction aux Bouvreuils réunis; mais comme +personne ne voulait avoir l’air plus prude que sa voisine, on s’attendit +mutuellement pour parler, et Lady Blanche ne parut pas douter un instant +de leur extrême approbation. Le concert de Midas House serait éclipsé! +Elle irait le jour même chez cette bonne Barbara!--elle redevint à +l’instant Barbara tout court.--Madame Hopwaring chanterait chez Lady +Blanche Beaudisert (Son Altesse Royale présente)! Cette étonnante +nouvelle se répandit dans Londres avec la rapidité de l’éclair, et la +voiture de Lady Blanche s’arrêtait à peine à la porte de madame +Hopwaring, que déjà le potin avait fait le tour de la ville. + +Madame Hopwaring était «at home»; Lady Blanche avec le plus beau +sang-froid monta l’escalier précédée du correct maître d’hôtel, et entra +chez son ancienne amie comme si elles s’étaient vues peu de jours +auparavant; elle ne laissa pas le temps à madame Hopwaring de s’étonner, +lui donna une cordiale poignée de main, s’assit, et de l’air le plus +naturel entama l’entretien. + +--Je viens vous remercier des billets que vous m’avez pris; c’est bien +aimable de votre part; mais ce qui serait bien mieux encore... Pourquoi +ne chantez-vous donc pas pour nous?... Oui, pourquoi? + +Lady Blanche Beaudisert faisait cette question avec la simplicité d’une +colombe. + +Barbara Hopwaring était une personne qu’on trouvait toujours à la +hauteur des circonstances; elle n’avait pas vu Lady Blanche depuis trois +ans, et elle ne s’attendait guère à cette requête; mais elle comprit +tout de suite qu’une complication était survenue, et répondit comme si +elles eussent déjà discuté la question la veille: + +--Oh! vous n’avez pas besoin de moi, Lady Blanche! + +--Tout au contraire, je ne vous cacherai pas que vous nous seriez de la +plus grande utilité; nous sommes dans un grand embarras, et comme vous +êtes si obligeante en ces occasions, j’ai pensé que comme ancienne amie, +je pouvais vous demander cela. + +--Si vraiment je vous rends service, Lady Blanche, ce sera avec plaisir +que je chanterai. + +--Thank you, dear, mille et mille fois; venez donc goûter demain, si +vous n’êtes pas engagée. Je vous montrerai le programme; votre ancien +professeur Ciréa est notre impresario; il ne parle que de votre talent. + +Et tout de suite Lady Blanche mit l’entretien sur les sujets +indifférents, la politique, les expositions, resta une demi-heure et en +disant adieu laissa tomber que la princesse serait présente! + +Il avait suffi de cette demi-heure pour faire reprendre absolument pied +à Barbara; elle se persuada que cette démarche était la plus naturelle +du monde, et parla à Tudor, quand il rentra, d’aller goûter chez Lady +Blanche Beaudisert, comme d’un incident tout prévu. Le mari, avec le +tact de son sexe, témoigna une joie bête, et se promit un triomphe +délicieux à entendre sa Barbara chanter devant la princesse, et tout de +suite autorisa tous les frais de toilette du monde. + +Le goûter chez Lady Blanche fut parfaitement cordial et agréable; le +vieux Ciréa, qui avait beaucoup de peine à ne plus appeler son ancienne +élève «mylady», organisa la partie technique du programme, et Barbara +s’aperçut qu’elle allait avoir la part du lion; elle ne recula pas, +très-résolue de rendre à Lady Blanche sa politesse. Les Bouvreuils mâles +qu’on réunit le même soir autour d’elle manifestèrent leur enthousiasme, +et il aurait semblé à un observateur que madame Hopwaring n’avait jamais +quitté Londres que pour un voyage d’agrément. Ce fut une ovation +admirable d’ensemble; les Bouvreuils triomphants parlèrent de leur +concert comme d’une solennité hors ligne, se moquant sans ménagements +des grands préparatifs de Midas House, pour écouter les Misses Blaine +jouer du violon! + +Madame Hopwaring, avant même de s’être fait entendre, remontait, +remontait. Deux ou trois opportunistes, de ces personnages qui sont les +baromètres de l’opinion, lui adressèrent immédiatement des invitations à +des bals qui ne devaient avoir lieu qu’à un mois de la date, courant la +chance qu’elle fût encore à la mode à cette échéance. Elle, jouissait +avec délices de ce changement d’atmosphère, se dilatait, embellissait, +retrouvait sa voix des jours amoureux, et ravissait le vieux Ciréa! + +Le grand jour vint, et à la même heure, on roula le tapis rouge devant +la porte de Midas House, et devant la maison beaucoup plus modeste de +Lady Blanche. Mais la curiosité portait là tout le beau monde; revoir +Barbara Hopwaring n’était pas un mince attrait; on trouvait que Lady +Blanche avait bien fait, et plus d’une intelligente maîtresse de maison +enviait son initiative. + +Les ducs royaux, car deux qui avaient de légères obligations à Sir +Giorgus Midas firent acte de présence, furent étonnés de se trouver au +milieu d’une assistance aussi ordinaire. La crème, duchesses en tête, +était allée entendre Mrs Tudor Hopwaring! Lady Blanche avait accompli +des miracles pour multiplier les places; une vérandah couverte avait été +érigée sur le balcon, les marches de l’escalier conduisant au second +étage mises à profit, et le flot montait toujours. + +La Princesse n’était pas là, mais son fauteuil, défendu avec un soin +jaloux, attirait tous les regards respectueux. Les regards et les +oreilles eurent bientôt de quoi s’occuper. Le vieux Ciréa, admirablement +cravaté et constellé de bijoux, prit sa place d’accompagnateur, et +bientôt les musiciens parurent. + +La sonate en B fut médiocrement écoutée, quoique violoncelle et violon +fussent tenus par des mains féminines et distinguées! Toute l’attention +était réservée pour le troisième morceau du programme! + +Madame Tudor Hopwaring parut enfin, s’avança près du piano, non en +coupable amnistiée, mais en triomphatrice. Elle jeta ses premières notes +avec un éclat joyeux. Était-ce absence, fruit défendu, scandale, on ne +put le savoir; mais elle excita un véritable délire! Les duchesses +ci-dessus mentionnées tournèrent vers Tudor Hopwaring leurs +aristocratiques sourires; une ovation suivit une autre, et quand le +concert terminé et Lady Blanche à l’apogée du contentement, madame +Hopwaring put recevoir les compliments, la foule d’amis et d’amies +s’empressa autour d’elle, lui tenant la main, la complimentant. On ne +pouvait vraiment demander à une personne d’un tempérament aussi +artistique les idées d’une petite bourgeoise de Clapham! Tout fut +oublié, ou plutôt non! madame Hopwaring divorcée et remariée commença +une carrière de succès et de triomphes que n’aurait jamais connue Lady +Massey. + +Et voilà comment ce que tant d’efforts, d’argent et de temps dépensés +n’avaient pu faire, une cavatine bien chantée l’accomplit en une heure. + + + + +TABLE + + + Le Portrait 1 + La Rencontre 23 + Dancing 39 + Kitty Dove 59 + House Party 81 + Les Gants 103 + Le Strophion 123 + Yachting 149 + Avec effraction 171 + L’Idéal 191 + L’Ambitieuse 209 + Le Chaperon 231 + Four in hand Club 249 + Rédemption 269 + + +PARIS. TYPOGRAPHIE E. PLON, NOURRIT ET Cie, 8, RUE GARANCIÈRE. + + + + +En vente à la même Librairie + + + LEURS EXCELLENCES, par Brada. Un vol in-18 3 fr. + --Le même. Un vol. in-8º, illustré par Stop 5 fr. + MONSIEUR ADAM ET MADAME ÈVE. Croquis conjugaux, par + Ange-Bénigne. 2e édition. 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Traduit du russe + par Ed. Humbert. Un vol. in-18 3 fr. 50 + DOMINIQUE, par Eugène Fromentin. Un volume grand in-18, + caractères elzeviriens. 3e édition 3 fr. 50 + + +PARIS. TYP. E. PLON, NOURRIT ET Cie, RUE GARANCIÈRE, 8. + + +*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 77790 *** |